上機嫌の杉浦(すぎうら)に、一奥(いちおく)は冷たい目線を送っていた。(今度練習で、杉浦(すぎうら)先輩にビーンボール投げてみようかな......)そんな中、マウンドに集まる西島(せいとう)内野陣を見ていた前西島高校監督の木村(きむら)は、微笑みながらも複雑な心境でいた。(失点後に言い合いばかりしていた彼らが、この場面を笑顔で話すようになるとは......これが去年の夏に......。梯(かけはし)高校の監督の私が、今考える事ではありませんな......)そして、ショートの神山(かみやま)が少し呆れた表情で遠矢(とうや)に話しかけた。遠矢(とうや)の笑顔に、神山(かみやま)もニコリとした。打たれろ!俺の守備で止めてやる」その姿に、一奥(いちおく)は笑った。「アハハ、こりゃ楽しみだ。このグラウンドで野球を楽しむのは、お前らだけの特権ではないからな」すると、右手で自分の顔を指差したサードの村石(むらいし)が一奥(いちおく)と神山(かみやま)の間に入った。『おーぅ!』キャプテン神山(かみやま)号令で守備に戻る西島(せいとう)内野陣の姿は、初回とはまるで違うチームになっていた。逆に3点のリードを奪われ、また追う立場になった西島(せいとう)高校。ベンチにも気を落とす者はいなかった。ベンチメンバーたちは、紀香(のりか)監督が檄を飛ばさなくても自然に声が出ていた。それを横目で嬉しそうに見ていた紀香(のりか)監督は、視線を木村(きむら)監督へ移した。(木村(きむら)が動けば試合が決まる......か。今の梯(かけはし)高校は、かつての西島(せいとう)野球そのもの。これで木村(きむら)監督は、完全復活のようね)微笑んだ紀香(のりか)監督は、三塁ベンチから笑顔でグラウンドを見つめる梯(かけはし)ナインに心地よい懐かしさを感じていた。それと同時に、西島(せいとう)ナインにも同じものを感じ始めていた。五番の八木(やぎ)がバッターボックスへと歩いていく。(木村(きむら)監督の指示は変わらない。行くぜ!西島(せいとう)高校)八木(やぎ)がバットを構え、遠矢(とうや)のサインに頷いた一奥(いちおく)は、セットポジションから投げた。呼吸を外された沈むストレートに、八木(やぎ)はニヤリとスイングに入った。(一奥(いちおく)、この球はもう通用しないぜ!)インハイをコンパクトに振り抜いた八木(やぎ)の打球は三遊間を襲い、サード村石(むらいし)が対応する。飛びついた村石(むらいし)は、グローブに当てるのが精一杯だった。村石(むらいし)がはじいて小フライになった打球を、ショート神山(かみやま)が素手で捕ってそのままジャンピングスロー。「よし!」と、軽く右手を握る神山(かみやま)に村石(むらいし)は、「お前、有言実行すぎるぜ!」と、うつ伏せのまま笑顔を向けた。このプレーを一番喜んだのは、一塁カバーからホームへ小走りで戻る遠矢(とうや)だった。「村石(むらいし)さん、神山(かみやま)さん、ナイスプレー!」そして遠矢(とうや)は、ホームから西島(せいとう)ナインに右の人差し指を上げながら声をかけた。「ワンアウトー!」この時、梯(かけはし)高校監督の木村(きむら)は、少し難しい顔をしていた。(この回最低でも打者一巡と考えていましたが......早くも流れを切るプレーが出るとは思いませんでしたなぁ)だがその顔もつかの間。木村(きむら)監督はグラウンドを見ながら微笑んだ。「ホホッ......」(そうでした。相手は新たに誕生した、西島(せいとう)野球でしたな)八木(やぎ)のアウトに腰を浮かせていたが、木村(きむら)監督は静かに座り直した。打ち取られた八木(やぎ)は悔しがりながら戻ってきた。「くそっ」その姿を、ネクストの三好(みよし)が笑顔で出迎えた。奴らの攻めは変わっていない。「あぁ、任せろ!」そして、六番の三好(みよし)が打席に立った。叫んだ三好(みよし)の姿に、マウンドの一奥(いちおく)は微笑んだまま唇を噛んだ。(粋がるなよ、三好(みよし)。......って言いたい所だけど、まだ打たれるんだよな......)一奥(いちおく)がセットから投げた。(みんな......頼んだぜ!)呼吸を外した沈むストレートが、三好(みよし)の得意なアウトコースを襲う。(コンパクトに振り抜く!)流し打ちした三好(みよし)の打球は、一・二塁間を襲った。守備範囲が極端に広いセカンドの仟(かしら)だが、芯を捉えた三好(みよし)の球足がいい。仟(かしら)は、一・二塁間の深い位置にダイビングで止めるのが精一杯だった。(ここままでは間に合わない)仟(かしら)はうつ伏せのまま左手にはめたグローブを外し、寝そべったまま左手でボールを一塁へ投げた。仟(かしら)の動きを見た三好(みよし)は、とっさにヘッドスライディングへ切り変えた。間一髪アウトにした仟(かしら)は、「やった......」と小さく呟きながら立ち上がった。すると、ファーストの杉浦(すぎうら)がすぐに叫んだ。仟(かしら)が笑顔で応えると、マウンドの一奥(いちおく)も興奮していた。照れるのをごまかすように、仟(かしら)は一奥(いちおく)を見ながら守備位置へ戻った。ナインに声をかけた遠矢(とうや)の姿は、紀香(のりか)監督の目を丸くさせた。(二連続ファインプレー......でも、これが野球と言えば野球よね。悪い流れを断ち切れば、その流れがさらなる好プレーを引き寄せる。西島(ウチ)も負けてないわね!)その視界を、打ち取られた三好(みよし)が悔しそうに通りすぎる。紀香(のりか)監督は、その姿を目で追っていた。(バッターが本気なのは間違いない。木村(きむら)監督の作戦を実行しての結果と、あの姿が物語ってるわ。それにしても、遠矢(とうや)はどこまで計算して試合を作っているのかしら......)紀香(のりか)監督が微笑む中、三好(みよし)の前にネクストの六川(ろくがわ)がきた。「ああ?......まぁ、そう言われるとそうだな。「誉めてもらっても悔しいな。「当たり前だ!」しかし、五連打から二つのファインプレーの結果に、流れを戻そうとした六川(ろくがわ)は力んでしまった。平凡なセンターフライが要(かなめ)に飛ぶ。落下点に入った要(かなめ)にグローブを出す気配がない。ボールはそのまま要(かなめ)の後ろを通過してしまった。「エヘヘ」ベンチへ戻る途中、背面キャッチをした要(かなめ)は仟(かしら)に怒られた。「えへへ」そんな二人を、笑顔の遠矢(とうや)がベンチ前で出迎えた。「まぁまぁ、仟(かしら)。二桁取られる予定が、半分で終われたんだから」その瞬間、要(かなめ)は口を丸くし、仟(かしら)は驚いた。