その日は心なしか夜闇もほんのりと光を含み、やわらかくあたりを包んでいるようだった。御門邸は珍しく活気づいている。忙しく立ち働いているのはひとではなく式神ではあるが、それでもふだんひっそり静まり返っている様子とは明らかに違っていた。屋敷にいるのは式神だけではなく、壬と癸の兄弟、桔梗、紫苑ら常日頃からの住人もいる。その四人の姿はおもてには見当たらなかった。水龍の双子は、紫苑とともに室内にいる。癸は紫苑に礼装である布袴(ほうこ)の着付けを行い、壬はその様子を腕を組んで眺めていた。尋ねる兄に、弟は笑う。壬にまぜっかえされ、紫苑は困ったように沈黙した。言い返す言葉につまったらしい。癸がとりなすように口を開いた。癸は尋ねる兄に向かい、頷いた。紫苑は自分の装束を不思議そうに見下ろしている。癸は首をひねる紫苑に優しく微笑む。「今夜はおふたりにとって新しい門出の日。煮え切らない紫苑に、壬が声を掛けた。紫苑はやはりどこか解せないような表情で首をひねっていた。壬は改めて紫苑をまじまじと眺める。彼が自信満々で自意識過剰な男であったなら、それはそれで鼻について仕方がないだろうが、紫苑はもう少し自分のことを大切にしても良いのではないか。はじめ出会ったときはあんなにいけ好かない男だと思ったのに、今では紫苑を昔からの友人のようにさえ思っている。――時の流れはひとを変える。壬には、頑固に変わろうとしなかった時期もあった。自分が変わろうとさえしていれば、誰しもが変わっていける。そのことを彼に教えたのは、紫苑であり、桔梗であり、燐だった。あの元巫女も、それに気付けばよいのだが......。紫苑は一際困惑した表情で癸を見つめた。彼の顔に答えを探しているようですらある。そんなところには何もねえよ、と壬は思った。「それは......」ざっ、と帳が引き開けられて、燐が姿を見せた。紫苑は旧友の視線を受けてうろたえたように顔を伏せる。いたずらが見つかった少年のようだった。桜の舞い散る夜、橘邸で夜通し酒を酌み交わした。過ぎ去りし日を懐かしんでいるのだろうか。不意に、壬の脳裏にその情景が浮かんだ。夜を彩る桜の花びら、それを盃で受ける男たち。彼らの瞳には軽やかに舞うさくらいろの少女が映る――それはとてもとても美しい光景であったろう。夢幻の景色を、燐の声が破った。――この期に及んで、こいつは。壬が呆れたようにため息をもらす。癸が笑って言葉を足した。紫苑は少し目を見開いて口をつぐみ、やがてふ、と表情を緩めた。「何を今更」ついつい憎まれ口をたたいてしまう壬をも、紫苑は優しい眼差しで見ている。全て見通されているのだろう。壬が今、どんなにふたりの前途のしあわせを願っているのかを......。綾織の唐衣を華奢な肩に羽織り、桔梗は外の月を眺めた。加乃や式神たちは彼女を残し、料理の支度をするために去っていった。手伝うという桔梗の申し出は一蹴されたのだが、まさかそれが彼女に料理を作らせるなという紫苑の命によるものだと彼女は知らない。その歳月を短いと思うか、長いと思うか、それはひとによって違うのだろう。桔梗自身、どちらであるかはわからない。過ごした月日を思い返せばあっという間だったようで、しかし出会った頃の紫苑を思えば、今とは随分違っていた。――紫苑は、とても良くなった。常に付きまとっていた寂しそうで悲しそうな影がほとんどなりをひそめ、温和で素直な笑みが口元を飾っている。それほど長くはない人生の中で、紫苑は何度となく傷つけられ、痛めつけられてきた。それを乗り越えた強さが、彼の優しさを支えているのだと思う。これから先、紫苑の傍らに常に寄り添っていたい。涙を拭い、手を引いて、ともに歩いていきたい。彼の体が二度と孤独に凍てつかぬよう、そっと抱きしめていたい......。ほう、と息をついて顔を上げた彼女の目の前に、意外な者が佇んでいた。月と、同じ色をした髪。逆光になって、彼女の顔は良く見えない。この屋敷にいると思わなかった桔梗は、思わず訝しげに眉をひそめてしまう。「そんな顔をするものじゃないわよ。「あ......ありがとうございます」おずおずとお礼を言うと、昴は笑ったようだった。「貴方のため、じゃないわ。桔梗は昴をさえぎった。昴の声がかすかに揺らぐ。「ある意味では、私も自分の一族を守れなかった御子。「運命なのだと、青龍は私に告げました。水龍が滅びたのは、運命だったのだと。「私はもう再び同じ過ちは繰り返しません。――私は私のしたいように生きてきた。これからもずっとそうだ。昴は鸚鵡返しにつぶやく。「ちょっと聞くとわがままなようだけど、違う。紫苑は自分のしたことは全て自分の責任だと、そう言うんです。どんな状況に置かれても、苛酷な選択を迫られても、その結果は自分が引き受けるのだと、その覚悟を決めている。「だから、私もそのように生きていこうと決めたのです。