球審の声の後、木村(きむら)監督は松原(まつばら)と九条(くじょう)のバッテリーを三塁ベンチ前へ呼び寄せた。「松原(まつばら)君。驚く松原(まつばら)に対し、隣にいる九条(くじょう)は目を細めた。悔しそうな松原(まつばら)。九条(くじょう)は視線を移すと、木村(きむら)監督は松原(まつばら)を見ながら微笑んでいた。「何か事情があって、松原(まつばら)君はオーバースローにこだわっていたのでしょうな」すると、一息ついた松原(まつばら)が木村(きむら)監督に静かに話した。「ほほっ、そうですか。声を張った松原(まつばら)は、再び悔しさをあらわにした。(斜坂(ななさか)のストレートに勝つ目標でここまで完成させたんだ......監督は負けを認めろと言いたいのか......)握られた右手を震わせる松原(まつばら)の姿を目にした木村(きむら)監督は、振り返ってベンチへ下がった。歯を食い縛り、松原(まつばら)は決断できずに苦しんでいた。その姿を見た九条(くじょう)は、思い出すかのように細かく頷いた。確かにお前のオーバースローにはクセがある。「悔しいが、あいつらのバッティングは本物。これでも俺は、速球投手としての限界をいくつも越えてきた。その結果、同世代からすれば全国でも指折りに入る球を手に入れたはずだった。梯(かけはし)に入学してお前たちには打たれたが、今思えばピッチングの自信を失わない為だったのかもしれない。松原(まつばら)は、ベンチに座った木村(きむら)監督の前へ立った。「そうですか......わかりました」ベンチを出た松原(まつばら)は、覚悟を決めた表情で九条(くじょう)の隣に立つ。「九条(くじょう)、俺はサイドで投げる。斜坂(ななさか)に負けを認めたつもりはないが、西島(せいとう)打線にこれ以上打たれるのはもっと我慢出来ない。決意のマウンドへ歩き出した松原(まつばら)の気迫は凄まじかった。(この試合に勝ち、斜坂(ななさか)のいる名京(めいきょう)高校にも勝って全てを証明する。最強は、俺たち梯(かけはし)高校だ!その為に俺はここにいるんだ)松原(まつばら)の背中を見ていた九条(くじょう)は、振り向いて木村(きむら)監督を見た。すると、微笑みながら頷く姿に、九条(くじょう)は微笑んだ。頷いた九条(くじょう)は、ホームへ小走りで向かった。(木村(きむら)監督を役に立たない監督だと思っていた。それは今でも変わらないが、松原(まつばら)をここまで変えたマジックのような行為は面白い。監督の言う通りになるのか、お手並み拝見といくか)キャッチャーの九条(くじょう)が座り、盛り上がる西島(せいとう)高校は一番の要(かなめ)が勢いそのままに左打席へと入った。要(かなめ)は、球審より先に自分で言ってしまう程ノリノリだった。爆笑する西島(せいとう)ベンチを尻目に、サインを出した松原(まつばら)は外のシュートから入った。」(キレキレ......)要(かなめ)は手が出なかった。キャッチャーの九条(くじょう)もしばらく返球を忘れていた。(この球、あそこから曲がるとはな......フフッ)西島(せいとう)ベンチは、ボックスにいる要(かなめ)と九条(くじょう)の様子に違和感を覚えた。同点押せ押せのバカ騒ぎは一変し、再びグラウンドに緊張感が走った。驚いたのは、右手を見つめる投げた松原(まつばら)本人だった。(今のは何だ!?こんな感触は初めてだ。これが、1年半以上ストレートのみを鍛えてきた副産物なのか!?あれから俺は、1度もサイドで投げた事はない。あの監督は、ここまで計算して言ったのか?だとすれば、こんなに嬉しい誤算はない。あの監督は只者ではない。興奮した笑顔の松原(まつばら)が堂々と前にグローブを突き出す姿は、自信に満ち溢れていた。九条(くじょう)はすぐに返球した。今度はストレートが手元でシュートしながら落ちた。バッターの要(かなめ)は、思わず声を出した。「うわぁ!すごすご......」パン「ストライクツー」ボールを受けた九条(くじょう)も、思わず笑った。「フッ...」(真ん中高めのストレートが、ベース付近からアウトローのストライクか...とんでもないシンカーだ。松原(まつばら)がいれば、甲子園制覇も夢ではない!)返球した九条(くじょう)は、横目で三塁ベンチの木村(きむら)監督を見た。(西島(せいとう)ペースをたった一言で変えてしまった。笑って座ってるだけかと思ったが、とんでもない監督だったんだな)視線を松原(まつばら)へ戻し、サインを見た九条(くじょう)はミットを構えた。(遠矢(あいつ)は、ここまで計算していた。点は入らないと言っていたな。木村(きむら)監督が動けば、こうなるとわかっていた。監督は同点で動き、試合は止まった。「ストライクバッターアウト!」アウトコースから急激に外へ逃げたシュートに、要(かなめ)は空振りした。「ありゃ?」キャッチャーの九条(くじょう)は、軽快にサード二宮(にのみや)へボールを回した。「三振しちゃった」ベンチ前で舌を出した要(かなめ)に、遠矢(とうや)は「どんな球だった?」と、すぐに聞いた。バットをケースにしまった要(かなめ)は、腕組みをして上目をキョロキョロさせた。「う~ん...う~ん...。先の見えないジェットコースターみたいな球だね。「よくわかったよ、要(かなめ)。要(かなめ)が「えへへ。」と笑ってヘルメットを取ると、遠矢(とうや)の隣で聞いていた一奥(いちおく)がつっこんだ。「ホントか?遠矢(とうや)。ジェットコースターでわかったのかよ。「ああ、一奥(いちおく)。点は入りそうにないね。わかったのはそれか...。苦笑いした一奥(いちおく)がバッターボックスに目をやると、二番の仟(かしら)が初球を見逃していた。仟(かしら)は、厳しい表情をしていた。(要(かなめ)が見逃す訳だわ。ついて行けそうでついて行けない。変化するのが遅いし、加えて変化も鋭い。この人変化球投手だったの?一奥(いちおく)さんの変化球も凄いけど、これは質が違う。)仟(かしら)の表情に、キャッチャーの九条(くじょう)はニヤリと微笑んでいた。(やはり苦戦しているようだな。完璧なスイングをさせてもらえないのが、この球の一番厄介な所だ。早く気づかなければ、凡打の山は確実だ。仟(かしら)は、二球目も見逃した。してもストレートに見える。その形でスイングに入ると、左右の変化について行けない。当てるのが精一杯になる。次はおそらく外...シュートに張るしかない!)三球目。追い込まれた仟(かしら)は、松原(まつばら)がサイドから投じた真ん中に見えるボールをジッと見つめた。(まだストレートに見える。この球はそこには来ない。振り始めると、球の終着点がわかる。お願い、シュートして...)仟(かしら)がスイングに入ろうとした瞬間だった。出しかけたバットは止まり、仟(かしら)は悔しそうに目を閉じた。仟(かしら)は下を向いてバッターボックスを後にした。)バッターボックスへ向かうネクストの神山(かみやま)に「スライダーか?」と聞かれた仟(かしら)が頷くと、ベンチから出てきた杉浦(すぎうら)にも声をかけられた。「杉浦(すぎうら)さん。...実際は違いますが、バッターボックスでは直角に曲がってくるように見えます。「とにかく変化するまでが遅いんですけど、球は速いんです。西島(せいとう)ベンチの慌てた様子を、キャッチャーの九条(くじょう)は納得の表情で見ていた。(敵ながら気持ちはわかる。バッティングは来た球に合わせて打っていると思われているが、実際は少し違う。予測がボールをバットに当てる行為に繋がっている。これはブレ球として色々なスポーツが応用している無回転が有効な事からもわかるが、目測を誤れば合わせようとしても合わなくなってしまう。)三番の神山(かみやま)が構え、松原(まつばら)が初球を投げた。合っていないスイングの神山(かみやま)を見て、九条(くじょう)はまたもや納得の表情を見せた。(普通のスライダーは、スイングに入る前から曲がる方向は予測できる。予想以上に曲がる事で空振りをしてしまうが、そのスライダーが途中から逆に曲がる事はない。この場合、あくまで予測はどのくらい曲がってくるかに限られ、対応はできなくはない。今の松原(まつばら)のスライダーは、スイングに入る前はストレートに見える。同じようにストレートの軌道から予測した場所へタイミングを合わせてバットを出すが、松原(まつばら)が投げている球は感覚的にはフォークに近い。バッターは、左右のフォークを相手にしているイメージになるだろう。予測を超えるシュートに、神山(かみやま)のバットはまたも空を切った。悔しがる神山(かみやま)の姿に、九条(くじょう)は同情の目を向けた。これは2度もプライドを捨てた松原(まつばら)による、正に意地の球。どちらに曲がるかわからない球の終着点を、スイング前に知る術はない。知れたとしても、目が慣れてイメージが固まらなければ振りきるのは難しい。松原(まつばら)の攻略は、二番のように覚悟を決めて予測を立てるのが正解だ。)九条(くじょう)が横目でベンチに座る仟(かしら)を見ると、その目は食い入るようにマウンドを見つめていた。(今の私には、予測が外れた場合の対処が出来ない。私が知る中であの球に対応できるバッターは...。)ベンチで考えていた仟(かしら)が、わずかに腰を浮かせた。紀香(のりか)監督を見たが、腰を下ろして再びマウンドを見た。