これでもう優太に任せられるわね」と母親が言った。合格点をもらったみたいな気がして、すごく得意げな気持ちになった。次の日、家に帰って台所に「優太へ」と書かれたメモ用紙が上に置いてあるエプロンを見つけた時、母親がご褒美にプレゼントを買ってくれたんだと思った。嬉しくてすぐにそのエプロンをつけてみた。腰から巻くタイプのエプロンで、ちょっと大人になった気分になった。嬉しくて、母親がパートから帰ってくる前に、1人でチャーハンを作り始めた。帰ってきたらびっくりさせようさせてあげよう。喜んでくれるかな?ワクワクしながらフライパンを振った。その日に限って、母親は帰りが遅かった。大貴や杏奈が帰ってきて、「今日お母さん遅いね」なんて言って、まるでお預け状態でテーブルの上に並べたチャーハンのお皿を見つめ3人で行儀よく並んでいた。早く食べたいよー」とまだ年長さんだった杏奈が泣き出して、仕方なく3人で食べることにした。その頃には本当は、わかっていた。あぁ、母親はもう戻ってこないんだ。自分がいなくなったときに子供たちが食べるのに困らないように、俺に料理を教えてくれていたんだ。昨日合格点をくれて「もう大丈夫ね。これで優太に任せられるわね」と安心した母親は、家を出ていったんだ。大貴も気づいていたと思う。2人ともまだ”そんなはずがない”と信じたくて、言葉には出さなかったけど。完璧にできたと思っていたチャーハンは、なんだかやけに塩気が強かった。気づいたら、それは自分の涙の味だと気づいた。幼い妹だけが、何も知らずに「優太お兄ちゃんどうしたの?お母さんが遅いから寂しいの?大丈夫だよ。私が一緒に遊んで待っててあげるからね」と言って頭をよしよしと撫でてくれた。ごめん、俺がチャーハンを上手に作れるようにならなければ、母ちゃんは出て行かなかったかもしれない。心の中で何度も謝っていた。エプロンをギュっと握りしめた。母ちゃん、今日が何の日か忘れちゃったのかな?それともこれが最後のプレゼントのつもりだったのかな?その日は俺の誕生日だった。岸「それからは俺がお母さん代わりだよね。大貴はあんな感じで優しいけど、ぼーっとしてて頼りないし、不器用で家事はできないし。俺が学校終わって杏奈の保育園のお迎え行って、いっつもここの土手道、手繋いで夕焼け見ながら歩いてさ、”今日何が食べたい?”って聞くと必ずあいつ”チャーハン!”って。チャーハンくらいしかろくに料理ができなかった俺にとっては助かったけど。チャーハンを食べるたびにさ、あの涙の味を思い出して、胸がギッて痛くなるんだ。小学校3年生だって俺にはそれしか作れないし、お腹を空かせた杏奈に何か食べさせなきゃいけないし。毎日毎日チャーハン作った。小さい頃、そればっかり食べてたから、好物だって刷り込まれてるんだろうな。今でも俺が帰ると必ず”チャーハン作って!”って(笑)だけど今でも嬉しそうにチャーハンねだる顔見ると、土手道の帰り道で”チャーハン作って!”って嬉しそうに言ってたまだ小さかった杏奈を思い出してさ、こいつの言うことなら何でも聞いてあげたいって思うんだよね。あの時、杏奈の笑顔だけは絶対に俺が守るって思ったんだ。Kawaguchiその頃を思い出すみたいに、ちょっと遠くを見つめながら、片方の目尻にシワを寄せて笑いながら話す。岸くんのこの表情、好きだなぁ。今やってる、ヤンキー座りが似合うところも好き。岸「大貴は、中学校を卒業してすぐに就職した。うち、お金がけっこうきつかったらしくて。あとで聞いた話によると、親父は親戚の借金の保証人になって、代わりに大きな借金を背負わされることになったらしい。その親戚はかなりの厄介者で、親戚の中でもみんな関わり合いになりたくないと思っていたような人で。うちだってかなり遠い親戚にあたるのに、親父の人の良さに付け込まれて、保証人を頼まれて断れなかったらしい。母親がパートを忙しく掛け持ちするようになる前、よく父親と母親が喧嘩をしていたことが、大貴のぼんやりとした記憶の中に残ってて。母親は当初から保証人になることを強く反対していたけど、親父が母の反対を押し切って保証人になっちゃって、結局は苦労することになって。そのことで母親は家計を助けるためにパートを掛け持ちし働いたけど、結局は借金に疲れ果てて家を出ていったんだと思う。途中からは俺と大貴の推測。したことを聞いてしまったら、親父を責めることになっちゃうから。保証人になって借金背負ったのは本当だし。して母親が家を出ていったのか、本当の理由を知りたいけど、それを探ることはやめようって、俺と大貴の中で決まったことなんだ。そんなことよりも、俺達がすべきことは、杏奈を守ること。お母さんいなくて、小学生の時から甘えられる人もいなくて、ずっと頑張ってきたその頃の小さな岸くんを今、すっごく抱きしめてあげたい。気づいたらボロボロと涙が流れていた。岸「わわわ...ごめん、なんかごめん!俺ちょっと波乱万丈すぎた?ってそれ、俺のせいじゃないんだけどなぁ~。いや、でも、マジでごめん!泣かないで~(。岸くんが頭をよしよししてくれる。なんで私泣いてんだ、バカ。辛いのは岸くんの方なのに。やって周りが泣いたりするから、いつも岸くんは”自分は強くなきゃいけない”って我慢しちゃう。岸「ま~じでごめんって!」こうやって全然悪くないのに、すぐにあたふたするところも好き。この大きくて綺麗な手でよしよしされると、とてつもなくキュンとくる。この包み込むようなあったかい声が好き。