簾からは夕日が薄く何層にもなって差し込んでいる。雅哉は彼の異母弟、伴雅と向き合って座っていた。雅哉には幾人もの異母兄弟がいるが、同じ母親から生まれた者は弟の蓮しかいない。蓮は今帝の側仕えの蔵人(くろうど)として宮中に参内し、雅哉の邸には居ない。――さて、伴雅である。低い声で囁くように伴雅は言った。雅哉は緩く足を組み、扇で自らに風を送る。伴雅は底冷えのする目つきで雅哉を睨みつけた。時雅の北の方の息子である雅哉に比べ、妾腹である伴雅は冷遇を受けている。能力はあるが少々狭量だ、と父は伴雅を評していた。雅哉は扇をぱちん、と閉じた。紫苑よりも位が下である。そのことが伴雅の紫苑に対する敵意をかきたてているのだろう。宥めるように雅哉は言った。「お前の気持ちも良くわかるのだよ。ひとである父親も誰なのかはわからず、母親はあやかしという。先代の御門家当主、蘇芳は既に隠居の身である。紫苑と折り合いは良くない。彼を宮中から追い出せとでも言うのか。雅哉はゆっくりと首を横に振った。彼は意外と冷静に紫苑を評価している。毛嫌いするだけの他の公卿たちとは異なっていた。「馬鹿なことを考えるのはやめるのだな。――伴雅の放った忍の存在など、紫苑は気がついているかもしれない。雅哉は紫苑を敵に回したくはなかった。彼のことは好きではないし、半妖という存在を受け入れるつもりもない。都にとって紫苑は必要な人材だ。無駄に敵視するよりは味方に取り込んだ方が良いだろう。伴雅を観察しながら、彼はそれで自らの口元を遮った。長い髪をきゅっと高く結び、背中に垂らす。つややかな黒髪はそっと手で触れてみたくなるほど綺麗だ。白い狩衣の要所を縫いとめる紫の糸は、術で強化されているらしい。手首の数珠は護符で、その袖口には呪符が何枚か入れられている。腰にさしてある小刀も普通の刃ではなく、特別に鍛え上げられたものであった。桔梗は支度を進める紫苑の側に座りこんで、ぼうっと彼を見上げていた。ひとともあやかしとも違う匂いのする彼の隣りは、とても居心地が良かった。隙のない所作、鋭いがどこかに優しさを宿す眼光......。不意に名前を呼ばれて飛び上がる。紫苑はいつの間にか支度を終え、桔梗をまじまじと見つめていた。五条橋のもののけを退治しに行くという紫苑に、無理やり同行を頼み込んだのが一刻ほど前のこと。はじめは反対していた紫苑も最後は折れたのだが、それでもどこか心配そうである。「行きます」ぐっと唇を噛み締めて頷くと、紫苑はやれやれ、と言った様子で苦笑を浮かべた。「大したもののけでなければ良いのだがな。いざとなればちゃんと逃げるのだぞ。紫苑は緊張した面持ちの桔梗を見つめた。――彼女は間違いなく水龍族である。水龍といえばあやかしの中でも最強の妖力を誇る一族で、その殺性は非常に強く、自分に刃向う者を殺すことに罪悪感を持たない。逆に自分の味方は命を懸けて守ろうとする、そのような一族であったといわれている。――その白く細い手で、本当に誰かを傷つけることができるのだろうか?「......紫苑?」さらり、と銀髪が零れた。紫苑は首を横に振って彼女から眼をそらす。――たとえば彼女の手が血に汚れても、私はちゃんとその手を取ってやろう、そう思った。一族からはぐれ、たったひとりで生きていかねばならぬ桔梗の身の上は、どこか自分と重なって見える。紫苑はそう告げて菊を呼び出した。いつもの通りどこからともなく現れた菊は、首をかしげて紫苑を見る。桔梗の大きな青い目が紫苑をとらえる。菊に問うと、彼女はふわりと微笑んだ。紫苑は照れ隠しのように、意味もなく重々しく頷いた。三それから一刻ほど後。五条通を歩む三つの人影があった。紫苑と桔梗、それに式神である。この式神は菊とも藤野とも違い、名を焔(ほむら)という。その名の通り赤がかった髪と瞳を持つ青年で、まとう狩衣まで赤い。紫苑に流れるあやかしの属性は火。その力により召還した式神だと桔梗は聞いた。いうよりも、周りの事物に対して一切関心がないようだった。いえば声も聞いていない。低い声が振ってきて、桔梗は顔を上げた。紫苑の仏頂面が眼に入る。謝ってみるものの歩きやすくしてやるつもりもないようで、桔梗はしがみついていた紫苑の腕にさらに体重を預けた。今の桔梗は童形の少年のような服装をしている。銀髪も頭頂部で一つにまとめて背中に垂らしていた。確かに軽装だから、少々寒いかもしれない。皆まで聞かず、桔梗は見上げてにっこりと微笑んだ。紫苑はわざとらしくそっけない返事を返し、宵闇の向こうを見つめた。――りん、と鈴が鳴った。小さな音だったが、それは闇を震わせ、彼らの足を止める。彼が言葉を口にするのは初めてのことだ。紫苑は顔を引き締め、桔梗を庇うように袖の中に入れた。桔梗は唇を引き結んで紫苑の腕に身を預けた。紫苑の心音が心地よい。――りん、さらに鈴の音。先ほどより少し大きい。紫苑は桔梗を抱いていない方の腕の袖をばっと翻し、顔の前で印を結んだ。桔梗には意味不明な言葉が彼の唇から紡がれる。訥々とした中にも抑揚をつけて呪を唱える声は、とても綺麗だと思った。紫苑が不意に桔梗を抱えたままうずくまる。途端、熱風が彼らに吹き付けた。思わず漏れそうになった声は紫苑の手に遮られたが、桔梗は大きく眼を見開いてその光景を眺めた。それは、焔が一匹の鳥に――伝説の神獣、朱雀に変化する瞬間。闇を焦がして炎を纏うその姿は、神々しく、雄々しい。熱と炎に包まれた中、鈴の音だけが大きく耳に届いて、桔梗はぞっとする。指先が細かく震えていることに気付いたのか、紫苑が声をかけた。桔梗は答えて紫苑にしがみついた。紫苑は黙って彼女を抱えて立ち上がり、橋のたもとへと歩み始める。袖口から取り出した呪符に念を込め、紫苑は橋の欄干四方へと飛ばした。紫苑の頭よりも少し高いほどの位置で呪符はぴたりと静止し、かっと輝く。