前身は日本初の原子力船「むつ」。1995年に船体を切断の上、原子炉を一括撤去された「むつ」は、再利用しない部分の解体やアスベスト除去が行われたのち、1996年8月21日に通常のディーゼル機関を搭載した海洋地球研究船「みらい」と命名され生まれ変わりました。海洋地球データ発信基地としての役割が期待されています。海洋は大気とのやり取りや海水の循環などを通じて、地球全体の熱のバランスを支配しています。海水温や海流の変動は異常気象や気候変動の原因となります。「みらい」は、海洋変動のメカニズムなどを解明するのに使われています。地球の温暖化は、大気中の二酸化炭素等の増加によって進行しますが、荒天海域を中心とした海洋がそのかなりの部分を吸収していると考えられています。「みらい」は、二酸化炭素等の大気と海洋間の交換量や海洋中の循環のメカニズムを解明し、地球温暖化を予測するのに役立っています。海洋の生態系の解明プランクトンなどから成る海中の生態系は、地球環境変動に影響を及ぼすことが予想されます。「みらい」は、この関係を解明していきます。海底の堆積層には、地球の活動の歴史が積み重なっています。海底の地形や地質構造を調べ、地球の環境変動や海洋底プレート運動など、地球の活動を解明していきます。海洋の物質循環の解明」を推進するため、西太平洋からインド洋にわたる海域に海洋観測ブイ(トライトンブイ)を計18基を展開しています。最大級の大型海洋観測船です。耐氷構造の採用や減揺装置の搭載により、極域や荒天時の観測も行えます。大型観測装置を搭載ドップラーレーダを常設しており、大型海洋観測ブイ(トライトンブイ)を14基搭載できる他、大型採水器やピストンコアラーを搭載しています。