女性初の総領事(在豪州ブリスベン総領事)としても活躍した。現在、坂東氏は昭和女子大学でグローバル人材の育成に情熱を注いでいる。「男社会」から、ダイバーシティ、すなわち多様性が重視される共生社会へと大きく時代が変化する中、自身の経験を、次代を担う若い女性たちの糧とするためだ。テーマは「人生100年時代の女性の生き方」。坂東氏の言葉は「真の正論」に宿るエネルギーに充ちていた。施行されたのが1986年。『女性の品格』はそのちょうど20年後に出版され、これまで330万部を超える大ロングセラーとなっています。ITバブルのあと、世の中には「稼ぐが勝ち」「お金さえあれば良い」といった風潮が蔓延していました。広がる経済格差を背景に、多くの人が成功して権力を握って大金を手に入れようと躍起になり、第一線で働く女性たちもその例外ではありませんでした。追随しそうな女性たちに「お金じゃないよ、心だよ!」と言いたかったから。社会進出した女性に求められているのは男性のように生きることではなく、女性らしい思いやりや優しさによって世の中に貢献することだと伝えたかったんです。出版社に寄せられた読者カードを見ると10歳から90歳まで、驚くほど幅広い年代の方に読んでいただけたことがわかりました。印象に残っているのは、銀座へ出かけたとき、どうしても行き先がわからなくて通りすがりの方に道を尋ねたら、その方が偶然『女性の品格』の愛読者で「あの本、ぼろぼろになるまで読みました」と言ってくれたこと。そのとき「著者冥利につきる」とはこういうことを言うのだなと、心底嬉しく思いました。20年後だったという指摘がありましたが、ふり返ってみると、当時でも、まだ女性たちの側には戸惑いがあったように思います。たしかに昔に比べれば女性の雇用機会は増えたものの、世の中は相変わらず男性中心。仕事と家庭の「両立支援」も掛け声ばかり。囃し立てられることで、かえって「これで良いのかしら?」「この先、どう働いて生きていけばいいの?」とますます不安を募らせていた。『女性の品格』は、そんな女性たちにひとつの拠り所として受け入れられたのではないかと、そんなふうに思っています。読者の大多数は女性だったと聞いています。男性読者は少なかったのですが、読んだ方は「この本に書かれている“品格”とは女性に限らず、人間全般に求められる美徳だ」といった好意的意見を寄せてくださいました。その一方、「いやあ、本音を言うと品格ある女性とお付き合いはしたくないね」と言われた方も。なんでも、そういう女性と一緒にいると「肩が凝る」のだとか(笑)。『女性の品格』に書かれている「強く優しく美しく、そして賢く」という理想の女性像は「大和撫子」そのもの。男性からも支持が高かったものと勝手に思っていました。いう受け止め方もどうやら日本的な感覚のようです。外国の方からは「古めかしい考え方だ」という反応もありましたから。「日本人の考える女性らしさは保守的だ」と。これは日本人も大いに誤解している点なのですが、武家社会がお手本としていた儒教にもとづく「男尊女卑」の考え方が一般にまで広まったのは明治以降。そもそも日本の伝統などではないんです。狂言の「わわしい女房」、落語に出てくる江戸の長屋のおカミさんを思い浮かべてみてください。日本の女性は、とくに庶民の女性はとにかくパワフル。『女性の品格』の原点は、いわばそういったオリジナルの日本女性の姿であって「男尊女卑」の儒教文化と異なり、周囲に活力を与える、活き活きした女性のイメージだったんです。