黒田観音寺について奈良時代、行基による創建と伝える。大名黒田氏の祖先の方が寺の再興にたずさわったという。現在は湖北の他の寺院と同様に地域の方が管理している。本尊は千手観音像と伝えられているが、腕の数が18本であるので、准胝観音ではないかなどといわれている。近くよりよく拝観させていただけた。お堂が若干東向きであるのか、筆者が訪れたのは晴天の午前中の時間帯で、陽光が入ってとてもよく拝観できた。針葉樹材の一木造で、背中からくりをほどこす。写真で見るとでっぷりと太づくりの像のようだが、実際にはそれほどではない。確かに上半身は肉付きがよく、ぷっくりとした感じだが、下半身はむしろスレンダーである。まげを高く結い、目や口は薄くつくる。眉と目の間が比較的近く、また目尻がやや釣り上がり気味であることから、独特の表情となっている。腕はにょきにょきと太い。正面に出ている手が、合掌していたり鉢をもったりしていないし、腕の数が少ないということもあって、やはり千手観音像とは考えにくいように思う。頭上面もついていない。准胝観音像と考えてよいかというと、18の手をもつ准胝観音の姿を述べた経典では3眼であると説く。本像はそうではなく、尊名を確定しがたい。裙の折り返しは自然な衣の動きをあらわし、正面で打ち合わせた部分はきれいな三角形の形を重ねている。下肢の衣のひだは太く、奈良時代の塑像の彫刻のように深く彫り込まれていて、魅力がある。安念寺(いも観音)について黒田観音寺から西南に数分、水路の先、西側の高台に安念寺がある。案内表示等はないので若干わかりにくいが、水路をまたぐ小さな石橋を渡るとその先が入口である。このお寺も地元で管理されている。問い合わせ先は奥びわ湖観光協会。子で仏門に入った詳厳という方という。以来その子孫が代々この西黒田の集落に住んで、今日までずっとお寺を守ってきたということだ。このお寺には10躰の古仏が伝えられている。15躰あったそうだが、盗難で失われたとのこと。「いも観音」という不思議な別称がある。伝承によれば、信長や秀吉の軍の兵火から仏像を救うために、村人たちは土に埋めて守ったといい、埋めたり掘り出して洗うことから芋が連想されたのであろうか。仏像を川に浮かべて子どもたちが遊んだ、また仏像を洗う習慣があった等伝えられている。さまざまな姿で、比較的小さな像もあれば等身大ほどの像もある。平安時代前期の一木彫の仏像であるが、どの仏像も傷みが進んでいる。カヤかと思われる針葉樹の一木造で、内ぐりのない古様なつくり。単純な構造であるからこそ堅牢であり、このように損傷が進んでも、仏としての姿をとどめているともいえる。わずかに残る面影は優しさをとどめ、上半身は大きく、お腹は少し丸みをもたせている。サイト内の文章や写真の無断での転載はご遠慮ください。