|ソードアート・オンライン~遊戯黙示録~作者:マローンしおりを利用するにはログインしてください。会員登録がまだの場合はこちらから。ラストバトル直前・・・生き残りし者達キリトが先に一人洞窟から出て、一分弱で午後の9時45分、第三回バレット・オブ・バレッツ本大会が開始されてから、七回目のサテライト・スキャンが行われる時間になり、今度は俺とスネークが先に洞窟から出たキリトの元に向かう番だった。洞窟から一歩外に出ると、そこは空からは夕日は完全に消え去り、最後の残照が照らす状態になっていた。俺達の方を向きながら、手を振ってるキリトに気が付き、俺達はスグにキリトに合流。いうか、このだたっぴろい暗い砂漠で一人ポツンと突っ立ている見た目だけは美少女と化したキリトの姿はよく目立っていた。俺は砂漠地帯のそこかしらに、濃いグレーに沈むドットが散らばっている――すなわちすでに脱落した連中のマークを指差していた。キリトはそこで端末の倍率を上げる。すると、南西に6キロほど離れた場所に明るい光が一つ、それは生存者を示す光点。都市廃墟エリアにも、近接する二つの光点と幾つもの暗転。生存者はNo-Noとフェルネィ。今度は倍率を下げて、島全体をパネルに表示させると―――キリト「後は――一人だけ?」その光点は南端の岩山の頂上にポツンと表示されていた。その位置に大会開始直後から陣取っていたのは確か獅子王リッチーとか言う奴だったはずだが。俺「モルターレか・・・!」スネーク「あの自爆で生きていたというのか・・・」であれば、モルターレが獅子王リッチーを倒したのかもしれない。言えばこの生きているモルターレの近くに死銃がいる可能性が少なからず考えられる。俺「この大詰めの場面で、この状況を知らずにいられる奴なんてそうそういねぇ―――」キリト「・・・・・・・あっ」キリトのその声は、廃墟で密接していた二人のドットが、いきなり同時に暗転した事による反応だった。何はともあれ、これで30人から開始されたバトルロイヤルは残りは7人になったわけだが―――表示されているのはキリト、闇風、モルターレの三人だけで、モルターレは南端でキリトと闇風から遠いので、ここから次に戦闘が発生するとなるとキリトと闇風の接触の可能性が高い。俺「この状況下で他に誰か一人が洞窟やら海底に隠れてる以外で考えられるのは・・・奴に撃たれて消えたか・・・・」キリト「いや、後者の可能性は低いだろ。仮に――死銃の現実世界での共犯者が二人以上だとしたら・・・共犯者の一人がシノンの部屋で待機し続けていたとしても、別の現実世界での共犯者が手を下す事が出来る。スネーク「ひとまず、洞窟の中に戻るぞ。シノンに説明しなくてはならない事もあるからな」スネークの提案通り俺達はひとまず洞窟の中へと引き返した。巨大なライフルを抱えた狙撃手のしのんは、S2000を隠した最奥部でなく、角を少し曲がったところで俺を待っていた。シノン「どうだった!?状況は!?」キリト「スキャンの最中にも二人相打ちで退場して、残りは恐らく7人だ、君、俺、オズマ、スネーク、闇風、そしてモルターレと画面に映らない死銃だった」スネーク「闇風は、ここから6キロ南西。死銃もこの砂漠のどこかにいて、この場所へと向かって来るだろう。死銃による二人目の犠牲者の可能性を俺が口にした事をキリトは良く思ってなかったのか、口を尖らせ、咎めるような表情を浮かべていたが、どっちにしろここからログアウトした後には知る事になるんだ。シノンは俺の憶測を聞いても、少し意外そうに呟いただけだった。シノン「・・・・あと、たったそれだけ・・・」スネーク「だが、もう一時間四十五分も経ってるからな。複雑そうな顔で肩をすくめて、シノンは切り替えるように言った。シノン「それはそうと、問題は闇風よ。闇風とは――前回の準優勝者であった。徹底したAGI一曲ビルドのプレイヤーであり、通称・・・ランガンの鬼!ランガンとは、RUN&GUN(ランアンドガン)、橋って打ってまた走るスタイルであった。武装は超軽量短機関銃キャリコ・M900Aをメインアームとして使い。前回はゼクシードのレア銃とレア防具に競り負けて敗れ二位となったものの、プレイヤースキルに関してはGGOプレイヤー達の間では闇風が上回っているだろうと言う声があがっていた。一同は闇風の相手はシノンが自ら対処する事になった。闇風の強さから考えて、キリトやオズマと言えど一対一で戦っていれば、そこを死銃に狙われる危険性が高いのであった。その頃、現実世界でアスナはキリトがフルダイブしている病院へと辿り着いていた。ユイ「ママ、壁のパネルPCを観て下さい!回線を、MMOストリームのライブ映像につなぎます!」アスナの左手の携帯端末からユイの声がして、はっ、と顔を上げる。ユイが携帯端末から無線で接続したのだろう。ブラックアウトしていた薄型モニタの画面が勝手に点灯、即座にプラウザがフルスクリーンで起動!上部左に、ガンゲイル・オンラインの無骨なロゴ。その隣に細長く、第三回バレット・オブ・バレッツ本戦バトルロイヤル!独占生中継の文字。二つの接近戦をモニタを上下に二分割した状態で撮影しているようだった。上の画面に映っているのは、全身を闇より深い黒の戦闘服に包み、長い髪をなびかせる小柄なアバター。発光を放つ刃を右手で構え、左腕はだらりと下げている。その肩口からは、真紅のダメージエフェクトが絶え間なく零れる。足元に、小さなフォトンで、プレイヤー名の表示。携帯端末から聞こえたユイの声にオズマの事を思い出したアスナは、下の画面に目を向けると、そこには長身の体躯にボサボサの伸ばし放題の長髪に、薄っすらと無精ひげを生やし、現実世界にいたとしたら一発で無職の引きこもりのダメ人間と思われてしまいかねない風貌のアバターが右手に刀身がやや短い刀を構えていた。キリトが対峙するアバターの名前は【Sterben】アルファベット表記であったがすぐには読めず、アスナはぎこちなく呟いた。アスナ「すて・・・スティー・・・ベン?Stevun(スティーブン)のスペルミス・・・?」ユイ「いいえ・・・違います。ママ」ユイが端末から答えるのと、キリトの身体を見ている安岐(あき)看護師が「違うわ」と答えるのはほぼ同時だった。安岐「あれはドイツ語よ。同時に、医療関係の用語でもある。安岐「意味は・・・死。