梯(かけはし)高校の練習試合。木村(きむら)監督が動いた直後に始まった怒涛の四連打。ノーアウト満塁で迎えるは、四番キャッチャーの九条(くじょう)。西島(せいとう)内野陣は集まらなかった。各々が顔を見合わせ、大丈夫だと頷いていた。九条(くじょう)は、ネクストバッターズサークルへ向かう前に木村(きむら)監督から貰ったアドバイスを頭に、左バッターボックスへ入った。「四連打でノーアウト満塁。「七回までこのままって言ったからね。九条(くじょう)は冷静な表情で構えた。初球、遠矢(とうや)は外のスライダーを選択したが、バッターの九条(くじょう)はピクリとも動かず見逃した。二球目、またも遠矢(とうや)は外のスライダーを選択。初球のリプレイ映像のように九条(くじょう)は見切っていた。ツーボール」(やはり変化球はボール......)九条(くじょう)は遠矢(とうや)のミットに収まったボールも見ず、右手でバットを下から前へ出した後、同じ軌道で戻して両手で掴む。そのまま左肩にバットを置くと、マウンドの一奥(いちおく)をジッと見た。「ふぅ......」と軽く息を吐いた遠矢(とうや)は、サインを出してインコースへ寄った。わずかに沈むインコースのストレートを、遠矢(とうや)ボール球に選んだ。一奥(いちおく)が抜群のコントロールでサインに応える。遠矢(とうや)は九条(くじょう)の呼吸に合わせて一奥(いちおく)に投げさせたが、タイミングが合っていたにもかかわらず、九条(くじょう)のバットはピクリとも動かなかった。バット左肩に置き、マウンドの一奥(いちおく)を見ていた九条(くじょう)の表情は、変わらず冷静なままだった。(ここまでは木村(きむら)監督の読み通りだ。この俺の打席、遠矢(とうや)は満塁だというのにストライクを要求しない)そして九条(くじょう)は、木村(きむら)監督の言葉を思い出していた。九条(くじょう)君、いいですかな?フォアボールで押し出しのこの場面ですが、遠矢君は君にストライクを要求しないでしょうな。スリーボールからの四球目は、呼吸をズラした変化球でしょう”そして、九条(くじょう)が構える。(監督はそれ以上言わなかった。満塁のスリーボールでストライクは来ない......後は俺次第ということか......)四球目、遠矢(とうや)は九条(くじょう)の呼吸のタイミングを外した。九条(くじょう)は外されるとわかっていた。向かってくるボールに対して完璧なスイングをする事に集中する九条(くじょう)。一奥(いちおく)の投げたインコースのスライダーが、左バッター九条(くじょう)を背中から襲った。(スライダー!インコースギリギリのボールか?)その瞬間、予測した九条(くじょう)が驚く。スライド回転したボールは、予想以上に曲がっていなかった。「!!」(遠矢(こいつ)。俺が逃げないと踏んでわざと狙いやがったのか!)遠矢(とうや)は満塁でスリーボールの状況を作り、曲がりきらないスライダーのビーンボールを要求していた。(やはり九条(くじょう)はビーンボールでも打ちにきた。今度は遠矢(とうや)が驚いた。遠矢(とうや)の予測を九条(くじょう)が超える。踏み出した右足で斜め後ろへステップし、着地した左足に体重を乗せた九条(くじょう)はそのままスイングした。「うおぉぉぉ!」グラウンドに快音が響く。ビーンボールを得意のインコースのスライダーにとっさに変えた九条(くじょう)は、流れるようなスイングで見事に打ち返した。マスクを外し、立ち上がって右中間へ飛んだ打球を見た遠矢(とうや)は、「要(かなめ)~!」と叫んだ後、一塁へ走る九条(くじょう)を見た。(やられた......まさかビーンボールまで読まれていたとは思わなかった......)ありえない勝負を制した九条(くじょう)へのご褒美かのように、右中間へ上がった打球が風に乗る。フェンスオーバーはないと判断したライトの鶴岡(つるおか)はクッションボールに備え、打球を直接捕りにいったセンターの要(かなめ)は、右手では届かないと判断し、左用グローブを左手にはめた。九条(くじょう)の打球はフェンスをギリギリ越えようとしている。センターの要(かなめ)は、右足でジャンプしてフェンスに登った。高さ1メートル程のフェンスの上へ着地し、左足一本でフェンスの向こう側へ飛ぶ。捕球後に右手でグラウンド内へボールを放り込む作戦の要(かなめ)が、斜め上へ飛びつき懸命に左腕を伸ばした。要(かなめ)のグローブは打球に届いたが、逆手であったのが不運だった。ホームランこそ防いだが、弾いたボールはフェアグラウンドのフェンス際にポトリと落ちた。フェンスから少し離れてクッションボールを待っていたライトの鶴岡(つるおか)が、すぐにフェンス際へボールを拾いに行く。その間、同点・逆転、そして打った九条(くじょう)は打球を見て二塁を回った。ボールを拾い、中継のセカンド仟(かしら)へ鶴岡(つるおか)が返球したのと同時に、再びフェンスを登った要(かなめ)が叫んだ。仟(かしら)のグローブにボールが届いた時、一塁ランナーの二宮(にのみや)がホームインし2点差。九条(くじょう)は勢いに乗って三塁を回った。要(かなめ)の声で迷いなく仟(かしら)バックホームする。(ノーアウトなのに三塁で止まらない?これは暴走、刺せる!)仟(かしら)は九条(くじょう)のチャレンジに驚きながらも、強く腕を振ったん暴走に見える九条(くじょう)が三塁を回ったのは、三塁ベース手前で目にした木村(きむら)監督が、ベンチから嬉しそうに右腕を回していたからだった。(あの監督にあんな顔をされたら、期待に応えるしかないだろ!ここは勝負だ!)九条(くじょう)がホームへ目をやると、遠矢(とうや)はホームベースの前に立ち、一奥(いちおく)はホームベースの後ろに立っていた。(俺以外のランナーはいない。後ろへボールを逸らしてもカバーのいらない状況ならではの作戦か!)そして、二人の姿を木村(きむら)監督も見ていた。(一奥(いちおく)君が邪魔で、九条(くじょう)君は右に回り込みにくい。一奥(いちおく)君が捕れば、タッチに突っ込むようなものですな。返球に近い遠矢(とうや)君のタッチの餌食になりますな。これで九条(くじょう)君の進路は、がら空きの直線へ二人に絞らされてしまった)そして、仟の投げたボールがホームへと返ってくる。それに合わせて遠矢(とうや)と一奥(いちおく)が構えた姿に、九条(くじょう)は吠えた。「うおぉぉぉ!」(どっちが捕ろうが関係ない!真っ向勝負だ!)ワンバウンドになった送球に、遠矢(とうや)は左向きで捕球体勢に入った。足から真っ直ぐ突っ込んだ九条(くじょう)は、遠矢(とうや)が捕ればアウトのタイミング。九条(くじょう)は本能的に遠矢(とうや)のタッチをさける為、一奥(いちおく)のいる右側へ無理矢理方向を変えて回り込んだ。(やはり捕るのは遠矢(とうや)。もらったぁ!)その瞬間だった。回り込んだ九条が「なにっ!」と驚く。ボールは構えた遠矢(とうや)のミットをスルーし、後ろにいた一奥(いちおく)のグローブに収まった。遠矢(とうや)が横目で一奥(いちおく)を見る。(任せた!一奥(いちおく))キャッチした一奥(いちおく)へ突っ込んでくる九条(くじょう)に、一奥(いちおく)はニヤリと笑った。一奥(いちおく)がタッチに行った。(まだだ!)九条(くじょう)は、右足を前にスライディングをしたその足を地につけ、左へ頭から飛びこんだ。タッチに行った一奥(いちおく)の右手はかわされ、九条(くじょう)はうつ伏せのまま右手でホームベースを狙う。一奥(いちおく)も右手を伸ばしながら、九条(くじょう)の右手へと飛んだ。その時、九条(くじょう)は空中で右手をひっこめ、右回転にあお向けになると、今度は左手でホームを狙った。二人が並んで倒れこみ、見上げた九条(くじょう)と振り向いた一奥(いちおく)が球審に目をやった。砂ぼこりが去ったその時、審判の手が動いた。右腕でガッツポーズをした九条(くじょう)が立ち上がると、ホームインした二宮(にのみや)、七見(ななみ)、五十嵐(いがらし)と順番に右手でハイタッチをした。結果は、九条(くじょう)の意地のランニング満塁ホームラン。膝をついた遠矢(とうや)は、「やっぱりすごいね。木村(きむら)監督のリミットは......」と、隣に座る一奥(いちおく)に笑顔で言った。二人は、ベンチへ下がる四人を満足そうに見ていた。