おそれながら、皇子はわたくしなどに評価される立場の御方ではございますまい。旧ゼノビア皇子であらせられますこと、それは間違いようのない事実。「うん」トリスタンは曖昧な返事をして、立ち上がった。「・・・」やはり、避けては通れない質問がやってきたな、とランスロットは内心苦々しく思った。この質問をトリスタンにされることは、トリスタンを仲間にする前からわかっていたことだった。出来ればみながいる前でソニア本人に聞いて欲しい、ランスロットはそう強く望んでいた。ソニアの出自については誰もよく知らない。本人もあまりそのことについて口を開こうとしない。ランスロットがわかっていることといえば、どうやら帝国のせいで家族を失ったらしいということと、シャロームの小さな教会で洗礼を受けたことで、人の能力に応じて上級職へと引き上げ、新たな能力を授ける儀式を行使出来るようになったということくらいだ。トリスタンに対してそのまま答えれば、「私怨か」と思われてしまうことだろう。それはきっと、正しくもあり間違ってもいるのだろう。ランスロットはためらいがちに言葉を選びながら答えた。「ふむ、まあ、そういうこともあるものなのかな。「おっしゃる通りでございましょう。それでも」やはり笑顔の裏ではこの皇子もかなり手厳しい部分を持っているのだろうとランスロットは判断した。今のところはまだそれを押し隠しているのだろうけれど。ソニアを信じたときと似た直感がランスロットの中に生まれる。この皇子は、自分が、ウォーレンが待ち望んでいた、ゼノビア復興のための大きな力になるに違いない。「皇子がこの反乱軍に身を投じてくださったように、我らもまた、時がきたと。「そしてその判断は正しかったようだね。「是非とも、そうなさってください。わたくしごときからの話では物足りないとお思いでしょうから・・・ああ、恐れ多くも断りもなく進言に近いことを口にしてしまいました。固くなるものではない。「僕がいることで、あなたがやりづらくなるのは、困るのだと思えるから。見たところあなたはこの軍でかなりの働きを負っているようだからね。退屈はしないようで、ありがたいな。遠くでソニアが手を振っている。その隣にノルンがやって来てソニアに何かを話し掛けているようだ。ランスロットは自分が呼ばれているのかどうかを再確認してから動こうかとソニアとノルンの様子を遠目で見ていた。ソニアは今度は手をふらず、自分から二人のもとに走ってきた。心なしか頬が紅潮しているように見える。「もしかして、わたしを呼んでいたのだろうか」ランスロットがやってきたソニアにそう聞くと、ばつが悪そうな表情でソニアは少しだけ唇を尖らせた。「ノルンの方が余程あたしより、皇子を敬っているようだ。いや、その、それはあたしが皇子を軽んじているとかじゃあなくて」ははは、とトリスタンは声をあげて笑った。「いや、その、ほんとに。困ったようにソニアは前髪をかきあげた。見る人間が見ればそれすら、皇子の御前でなんという不躾な仕草を、と怒るに違いない。最後の「かな?」はランスロットの顔色伺いだ。ランスロットにそんなことを聞くのかがトリスタンにはあまりよくわからないが、どうやらそういったことの教育係もこの聖騎士が兼ねていたのだろう、と判断した。「駄目と言っても」ランスロットはソニアに苦々しく笑顔を見せてから「わたくしの方からも皇子にご理解いただけたら、と思っているのですが。ソニア殿はそういった礼儀作法とは無縁の生活だったようなので」とトリスタンにお伺いをたてた。ソニアは気にしないし、彼女が気にしないことを知っていたのでランスロットはとても噛み砕いた表現をしたが、それもまた「礼儀作法と無縁とは、馬鹿にしているのか!」と怒る人間も世の中にはいることだろう。トリスタンは少しだけそれまでの彼らしくなく左側の口端だけをあげてにやにやと笑いながら答える。言っただろう、おもしろい女子だと。「かしこまる」ソニアはそう言ってランスロットを見上げた。言葉の意味に夢中になり、「おもしろい」とトリスタンに言われたことは流してしまったようだ。その二人のやりとりを聞きながら、トリスタンはにやにやと笑っているのだった。先発部隊としてアンタリア方面に向かってもらったビクターの部隊とサラディンの部隊は、いつもどおりに迅速に反乱軍の拠点地となる場所を確保してくれていた。斥候役としてアンタリア方面にいたニンジャのレイモンドが下準備をしておいてくれたため、スムーズにことが運ぶ。二晩野営をはさんでアンタリア入りをしたソニア達は、ばたばたと拠点になるパーミアンの郊外でテントを設置していた。近くの民家のいくつかはもともと反乱軍寄りだったらしく協力をしてくれて、足りない道具などもいくらか貸してくれた。いうときに人の情けは身にしみるし、だからこそ尚頑張ろうと思えるものだ。土地で拠点を定めることは非常に難しい。それは逃亡生活をしてきたトリスタンは重々わかっていたし、大所帯であればあるほどなおのことだ。素直にその感想をソニアに述べたところ、「その点はウォーレンとランスロットの指導のおかげです」と謙遜をしていた。それに対して「謙遜を」と言えば「けんそんって・・・?」とランスロットを見上げるソニアの姿があって一日に何度も何度も笑わせてもらうことになったのだが。「あたしはこんな大人数ではなくて、多くても20、30人くらいの仲間といたことしかなかったから、反乱軍の人数が増えたときにやり方を変えなければいけないと相談をしたんです」せわしなく動き回る兵士達の様子を見ながら、視線をトリスタンにむけずにソニアはそう言った。「ただ、なんにせよやり方を変えようが変えまいが、それを実行できる力がある人間がいるということが大きいです。本当にあたしは幸せ者です。「まったくそのとおりだと僕も思う」そんな会話をしていたところにカノープスがやってきた。「フェンリルさまさまがかついでそのへんに放り投げておいてくれてんだがよ、いびきかいて寝てる」ぶはっとソニアは笑い出した。「うわあ、すごいな、フェンリル様。マラノで大助かりだったし、多分あたしと泊まった時もスルスト様は寝てなかったんだと思う。「お前も随分なこと言うな。転がしておいていい、だってよ!」カノープスはげらげらと笑う。彼は近くにトリスタンがいようがいまいが、まったくそれを気にする素振りがない。本来彼も旧ゼノビア軍の魔獣軍団に所属していたのだけれど、それとこれとは別だといわんばかりだ。そもそも彼はもとからゼノビア王室に対する忠誠だけで軍にいた、という人物ではないのだ。「うん」トリスタンは驚きの表情でソニアを見る。当のソニアはけろりとした様子だ。「?無事だっただろ?」かみ合わない会話。カノープスも、傍で聞いているトリスタンも、どうやらかみ合っていないことはわかっている。ソニア本人だけがよく理解していない様子で不思議そうにカノープスを見ていた。「押さえつけられたから、ついついかーっとなって、腕に噛み付いてしまって。歯はすごい武器だから、絶対ものすごく痛かったに違いないのに、スルスト様は怒らなかった。「お、おさえ・・・」おさえつけた!?スルストが?ソニアを?カノープスは自分が抱いていた懸念が現実に起こったか、と早合点して、「ほれみろ、ランスロット!」といきり立って叫んだ。「何を?あ、いや、言ってない。別に言うほどのことでも。「情報屋の部屋で・・・」そう言ってからソニアは嫌な記憶に思い当たり、不快さを表情に出した。あ、もしかして、あまり追求しちゃいけなかったのか?いやいや、まて、追求されて嫌なことなら、尚のことヤバイだろう、とカノープスはぐるぐる考えながらソニアの様子を見ていた。次のソニアの言葉を聞いて、カノープスの表情はみるみる引き締まる。「マラノに情報屋としていた男が。・・・」ぎゅ、と唇を噛み締めてソニアはほんのわずかの間、何かをこらえる表情を見せる。それこそ自分がここにいてもいいのだろうか、と逆にトリスタンが気にするほど、あっさりと、けれどもとても重い回答がソニアの口から出てきた。「あの晩、あたし達が・・・父さんたちがどこで何の仕事をするのか、裏切って情報を流したやつがそいつだったんだ。それで、かーっとなってぶっとばしすぎたのをスルスト様が止めてくれて。「そのせいで、仲間はみんな死んだ。そいつらが狙っていたのはあたし一人だったんだ。あたしはその日の仕事ははずされていて、故郷にいて」ソニアはそのときぴくり、と反応して振り向いた。離れたところからランスロットが近づいてくる気配を感じ取ったのだろう。遠いところからソニアが声をかけるときは、あまり芳しくない時だ。それ以外は彼女は大抵、やってくる相手が声をかけてくるのをじっと待っている。ランスロットはそれを知っているから、しまったな、何を話していたのだろう・・・と心の中で舌打ちをする。「おおまかに設営が出来た。