薪が足を止めて、青木の目を見る。亜麻色の瞳が、月の光を写し取ったかのように魅惑的にきらめいた。「オレ、本気ですから」......間違えた。「なにを言われても諦めませんから」しかも、追い討ちをかけてしまった。この清廉な瞳を前にして。警察官が嘘を吐いてはいけない。今度は殴られなかった。その代わり、薪は悲しそうに目を伏せた。殴られたほうがマシだった。小さく呟くと、駅とは違う方向に歩き出す。「外で話すことでもないだろう。付き合え」たしかこの辺りに薪の好きな割烹料理屋があったはず。雪子に聞いた店の名前を通り沿いに見つけて、頭に道筋をインプットする。青木は少々方向オンチのきらいがあって、道に迷うことが多いのだが、薪と一緒ならどんなに複雑な道順でも一発で覚えられそうだった。広くはないが落ち着いた店で、先客たちもみな静かに料理を味わい、酒を楽しんでいる。金曜の夜らしく店はほぼ満席状態で、2人はカウンターに並んで腰を下ろした。店主の勧めに従って、青木は天ぷらの定食を、薪は刺身と日本酒を冷で頼んだ。青木が食べている間、薪は何も言わなかった。ぐい呑みの酒を傾けている。合間に平目の刺身をつまんで、静かに待っている。食事が終わったのを見て取ると、青木のほうに徳利を差し出す。青木は日本酒よりもビール党だが、ここは薪に合わせるべきだろう。青木の猪口に酒を注ごうとして、薪はふと気がついたように手を止めた。「おまえ、ビールだっけ」なぜ知ってるんだろう。室長と一緒に酒を飲むのはこれが初めてなのに。「曽我が言ってた」また心を読まれる。こんなに敏感なひとなのに、どうして雪子との仲を誤解をしたんだろう。冷たい生ビールが運ばれてくる。青木がジョッキに口をつけるのを待って、ぽつりと薪が言った。薪はこういうことには、とことん不器用らしい。「雪子さんとの付き合いは、おまえより僕のほうが長いんだぞ。彼女の目を見れば分かる。青木の言葉を遮って、薪は言葉を継いだ。手酌で徳利を傾けると、空になっている。青木が追加のオーダーを入れた。おまえは鈴木の脳を見ているから、彼女のことも知っていたはずだ」はい、と頷いて空いたぐい呑みに酒を注ぐ。つややかな口唇にはワイングラスのほうが似合うと思ったが、美濃部焼のぐい呑みも、また別の色気がある。「昨年の夏、あの事件が起きて。僕は彼女の幸せのすべてを奪った。彼女の人生をぶち壊しにした。「でも、それは薪さんが悪いんじゃありません。オレがちゃんと鈴木さんの本心を見せてあげたじゃないですか。事故死だろうが正当防衛だろうが、そんなことは関係ない。薪は今もなお、こうして慙愧の念に苦しんでいる。その自分を追い詰める厳しさが、薪の強さであり脆さでもある。その心の深淵を覗いてしまったら、手をさし延べずにはいられない。このひとの重荷を軽くしてあげたい。