風間少尉の推測には、鑑はそう返した。違いの分からない鑑に尋ねても、理由など出てこないのは当然であろうが、私も風間少尉の論に賛成だ。幼馴染ゆえ、等身大の中佐を見ているのであろう。あの神々しさを感じれぬのは、勿体無い気もしたが、羨ましいとも思った。「榊少尉を除いて、全員、同じような反応をしていた。宗像中尉の真面目に分析に、珠瀬が落ち込んだ様子を見せた。自分の気持ちに気付いていなかったとは驚きだったが、この場に居ない榊を除いて皆、中佐に懸想していることくらいは周知の事だ。榊以外の人間がいつ落ちるかの話題もたまに出ていた。珠瀬は、自分は榊側と思っていたのであろうか。──私は......いつか中佐と結ばれる時が来るのか?あれから、度々出くわすものの、中佐は意味ありげな言葉を吐くのみで、今一歩、こちらには踏み込まれぬ。私は、いつでも口説かれる覚悟をしているのだが、その想いをかわすかのように、中佐は毎度、穏やかな笑みとともに私を残して去るのだ。その度、私は自分の女の部分に自信が失せてゆく。殿下という存在がいなければ、私は、とうにどん底になっていたであろう。殿下がメンバーのおひとりと聞いて、脂汗やら奇声やらが湧いたメンバーも、今では落ち着いたものだ。私も、クーデターの時のご様子から、そうなってもおかしくないと、ある程度想像はしていたが、かなり驚愕した事には変わりない。同時に、私はあの時、少し安心したのだ。私と同じ容姿である殿下を、恋人とされた事に。少なくとも、私は白銀中佐の好みから外れていないはず。かかわらず、口説かれぬという事は......もしかしたら、私の性格か振る舞いが、お気に召さぬやもしれぬ。......築地のように、振舞ってみようか。私がひとりで悩んでいたところ、柏木が新たな話題を振ってきた。「話は変わりますが、神宮司大尉に聞きたかった事があるんです。3日空けちゃ駄目な理由って何ですか?」それは、初耳だ。振りに、戸惑いを見せた神宮司大尉だったが、数秒後、諦めたように溜息をひとつ、ついた。全員、首を傾げたが、元207Bは私を含めて皆、顔がこわばった。私は、先ほど口に含んだ合成玉露をそのままに、緊張していた。──まさか、麻薬?そんな馬鹿な。あの時、榊が勢いで口にした麻薬説が、まさか......。固唾を飲んで見つめる我等を見て、大尉は天を仰いで、ぽつりと漏らした。──ブフゥっ!鼻から合成玉露が出た。気管にも入ってしまい、咳き込んでしまったが、飲み物を口にしていた全員が同じ状態だったのは、幸いか。中佐が出張中でよかった。このような姿、あの方にはとても見せられぬ......。咳き込んだり、うつむいて笑いを堪えたりしている我等には何もいわず、神宮司大尉は症状についての説明を勝手に続けた。築地は、一応堪える気はあるようだが、その笑い声はかなり目立っている。伊隅大尉が、その築地の頭に拳骨をひとつくれて、神宮司大尉の説明に応えた。「はぁ、心因性のモノですか......。「何も言わなくていいわ。副司令に比べれば、貴女たちの反応は可愛いものよ。後半の言葉は、やや冗談めかしていたが、本気の色も見えた。宗像中尉の反論には、神宮司大尉はさらに返した。「私が前回発症したのは、5日目。全員、否定する明確な根拠も出せず、黙り込んだ。証明するのは簡単な事で、5日ほど「中佐断ち」をすれば良いのだ。それに気付かないわけでもあるまいに、誰もそれを言い出さないところをみると、証明するのが怖いのか、証明の為に5日も空けるのが嫌なのか。考え込んだ全員を満足そうに見て、神宮司大尉が口調と表情を変えて、立ち上がった。「さ、そろそろ時間です。「了解」×12その時には、皆、すでに戦士の顔になっている。さきほどまでの、猥談やら恋愛やらの軽い空気は欠片もない。戦術機での扱いにおいては、先任にひけを取らぬ我等新任だが、この切替の凄さは、まだ徹底しきれない所だ。この、なんとも頼もしい先任たちに追いつくべく、私も精進しよう。帝都に到着した時には、白銀中佐は、いつもの毅然とした軍人の態度になっていた。私はどうしたら良いか迷ったものの、彼と同じように、普段の軍人としての態度を取る事にした。口を開くと中佐の精臭が漏れそうなので、できるだけ口を閉じるようにしてはいるが。愛想のあまり良くない担当官に、広めのホールの壇上へと案内された。講習会とは聞いていたが、これほどの大ホールだとは想像していなかった。スクリーンには、講演者の顔がアップで映し出されるように、セッティングされていた。この間、担当官からの説明は殆ど無く、説明資料として、XM3マニュアルは全員に配布してある、という一言だけだった。今回の出張における私の役割は、単なる添え物で、黙って座ってればいいとの事だった。お前が説明しろ、といわれたらどうしようかと思っていたけれど、それは杞憂で済んだ。XM3に関しては白銀中佐が第一人者。機密を除けば、応えられない質問などはない。安心して見ていられるはずだったけれど......私は、段々と怒りが沸いてきた。中尉階級の、服装からして斯衛の衛士が挙手し、口にした質問を聞いて、私はまたうんざりした。──それ、さっきも別の人が言ったじゃない!マニュアルを見ればわかるような事や、同じような質問が繰り返されている。中佐はその度に、何ページ目に書いてある事を示すだけではなく、丁寧に回答していた。「おお、記載に気付きませんで申し訳ない。「いやいや、さすがは煌武院殿下と噂されるお方。口の方も達者でいらっしゃる」このように、回答の後はなにかしら皮肉や誉め殺しを付け加え、別の人間が追従する。──これが、斯衛?帝国軍?ホールの聴講席に座る面々は、階級もまばらで、帝国軍の将軍クラスから少尉まで、統一性が無い。懐かしい月詠中尉や、3名の少尉の顔も見えた。私も写真で見た事がある、紅蓮大将の姿も。恰幅の良い、気難しげな帝国軍少将が次に発言した。「そんな事はわかっておる!だが、貴官が配備を強く推奨したのは事実だろう。居丈高に怒鳴る少将だったが、白銀中佐は微塵も動じなかったので、つまらなさそうに鼻を鳴らした。それくらいで怯むようなタマではないのだ。「それは、失礼しました。小官は、立証は十分であると考えております。一斉配備については、それだけの理由があります。佐渡島奪還作戦のことに決まっているが、それをこんな場で口に出すほど中佐はうかつではない。「フン、逃げのうまい事だ。「それは、その時に仰ってください。少将はすげなくあしらわれて顔を赤くしたが、どすんと音を立てて腰を落とした。さっきから聞いていれば、話題がXM3の使用以外に反れると、中佐はあしらうように話題を中断させる。逆に、XM3の使用法に関することであれば、どのようなつまらない話題であれ、丁寧に答えている。この講習は「XM3の使用法について」だから、文句も言えないだろう。それからも、意地悪な質問が相次ぎ、私の胃を重くしたが、中佐は相変わらずの態度。これが、本当に同い年かと、もう何度目になるかわからない思いがよぎった。不審に思ったのは、誰がどんな質問や嫌味を口にしても、誰もそれを咎めようとしない事だ。紅蓮大将の人となりは亡父から聞いているし、月詠中尉とは深い仲ではないが、その性格は大体つかめている。くだらない質問は一喝しそうなものなのに、彼等は無表情にその質疑を見やるだけだった。私は、その斯衛の黒服を来た、自信ありげな少尉の発言を聞いて、心が躍った。いかな斯衛とて、白銀中佐に叶うはずもない。「今回は講習の名目で来ている。「なかなか筋の通った逃げ口上。申し上げましょう」その少尉は、中佐をあからさまに蔑むように見下し、着席した。「噂とはえてして大げさなもの。「実際に相手したのは、少数のBETAと、横浜の衛士です。殆ど、聞こえるように言っているが、中佐は、どこ吹く風と、聞き流している。──どうして、何も言わないの?いや、中佐のポリシーは承知している。それが“無駄”だからだ。この講習会自体が無駄とも言えるが、引き受けた任務だから、中佐はきっちり筋を通しているだけだ。それ以外の事については引き受けず、話題も打ち切るのはその為だろう。中佐にあしらわれて、悔しげな将校たちの様子で多少溜飲が下がるものの、私の中では苛立ちの方が圧倒的だ。私がここで激昂してしまえば、耐えている中佐の努力を無に帰すことになる。いうか、本当に痛痒など感じていないようにも見えるが。結局、白銀中佐は最後まで、嫌味を聞き流し、しつこいほどの質問に、根気よく、丁寧に回答した。その姿は、彼を嫌ってるはずの私でも、涙がでそうになるほど......輝いていた。MAI0.052448034286499。