琴子は直樹をチラッと見る。その顔が怒っていないことを確認すると、また口を開いた。「この間...結婚式の少し前にパーティーに行った時なんだけど。」それは紀子に連れられて出かけたパーティーだった。直樹は仕事で行けなかった。紀子は琴子を入江家の嫁になる人間として紹介するのだと張り切っていたことを、直樹は覚えている。「そこで会った女性がいて。「お義母様はお知り合いと話していて、私は一人でいたの。その時に話しかけられたの。「...直樹さんは女性に慣れているから、相当満足させないと捨てられるって。初対面の人間相手になんてことを話す令嬢だと、直樹は思った。「直樹さんに飽きられないように、満足させ続けることができるのかって。「誰だ、そんなことを言ったのは...。「自分も他のご令嬢もそうやって捨てられていったって。その方、とてもきれいな方だったの、こんなきれいな方が無理だったことを私のような人間ができるわけないと思った。それを思い出して私、どうしても怖くなって...。何をするかもはっきり分からない琴子が、そのようなことを吹き込まれたら益々怯えるのは無理もない。「いざその時になって、直樹さんにがっかりされるだろうなって。物を知らない奴だって呆れられて、それでもう直樹さんは私を見てくれなくなる。琴子はとうとう泣き出してしまった。琴子がここまで怯えていたことに、直樹は気がつかなかった。考えてみれば、自分の気持ちだけを優先させて突っ走っていたこの数日間だった。「ごめんなさい...私、男の人を好きになったのは、直樹さんが初めてなの。泣きながら琴子は話す。「だから男の人がどう思うかなんて、よく分からない。直樹さんの気持ちもわからなくてごめんなさい...。直樹は、琴子の震えている肩にそっと手を置いた。ここまで追い詰めてしまったのは自分である。「私には名乗らなかったけど...でも他の人が呼んでいるのを聞いたわ。「...竜造寺様のお嬢様って。「竜造寺...?」その名前を聞いた途端に、直樹の顔色が変わったことに琴子は気がついた。「あの、直樹さん?」もしかして、昵懇にしている家なんだろうか。仕事の付き合いか?だとしたら直樹の機嫌をまた損ねたことになったのではと、琴子は不安になった。直樹は琴子の体から離れると、電話の前に動いた。琴子は直樹を追いかけて尋ねたが、直樹は答えずにダイヤルを回した。電話に出たのは渡辺だった。「いいか?俺が今から話すことをよく聞け。直樹の声の調子から只事ではないことを悟り、渡辺はメモを用意する。「まず、○△銀行の頭取に電話をかけろ。「今!?今はもう夜中ですし...。「いいから黙って従え。直樹の言葉に、渡辺は黙る。「りゅ、竜造寺貿易って、それって...。「聞き覚えがあるだろ?あの犬みたいにキャンキャン吠える娘の家だ。竜造寺家は、かつて直樹と見合いをしかけた家だったのである。「いいからお前は黙って従え。頭取がグズグズ言うようだったらこう命じろ。直樹の言葉を聞いた琴子は真っ青になった。仕事のことは何一つ分からない琴子であるが、今直樹が話していることはどれだけ大変なことかは理解できる。直樹の全預金を引き出すとなると...。渡辺も受話器を手に真っ青になっていた。その銀行に直樹の全財産を預けているわけではない。それでもかなりの額にのぼる。それを全部引き上げるとなると、どれだけ銀行に損失をもたらすことになるか。預金を全て引き上げると言え!」そう言ったら、間違いなく銀行は竜造寺貿易と縁を切る方を選ぶだろう。「そして入江の運輸、船舶の各企業の社長にも竜造寺貿易の積み荷は今後預かるなと厳命しろ。「直樹様、落ち着いて...。「竜造寺は入江財閥会長夫人をコケにした。「その罪は償ってもらう。竜造寺貿易が破綻するまで俺が追い込んでやる。入江財閥を敵に回したことを思い知らせるから。電話をする直樹に琴子は抱きついた。そこで直樹は受話器を顔から離した。受話器の向こうに聞こえる琴子の声に、渡辺は驚く。直樹は琴子を身体から離す。「お前をそこまで不安にさせたんだ。