僕等神々しか持てない力を、彼の地の人間は持っている。一部の限られた人間であるけれどね。「...どっちにしろ、私たちハーラル系の者には関係のない話だよ。アスタロト、君はこの星の神であることを忘れているのではないだろうね。彼の地では、僕はひとりの人間として存在しているに過ぎないんだよ。「そう、怒りなさんな。気分転換のうさばらしをしたおかげで、こちらでの神様業もやる気満々なんだからね。我が愛するクナーアンの民の様子を伺ってくるよ。言い終わるまもなく、セキレイを伴って、あっという間に空へ飛んでいく。あの変な服を着たままで...見送るイールも無理矢理に着させられた窮屈な服をどうしたものかと、袖のフリルをひらひらと振ってみせる。このように調子のいいアスタロトだが、言葉通り、クナーアンの神として地上への恵みを齎す役目を滞りなく努めている姿に、誰一人文句などあるはずもない。「イール、聞いてくれよ。窮屈なフリルの服が飽きたのか、今度は黒色一辺倒の服を着たアスタロトは、ステッキを回し、はしゃいでいる。「そう、彼の地では多くの土地は王が治めていて、王から順に特権階級があるんだ。彼の地の行政などに興味のないイールは、憮然としてアスタロトを睨んだ。「は?なに?...イール、妬いてるの?伯爵って老人だよ?そりゃ、とっても良い人間だし、僕も彼の地では人間のひとりとして接しているから、伯爵を友人と思っているけれど、イールが妬くような感情は一切ないよ。「私は、このクナーアンの神だ。この星を見守るのが私の神としての在り方だし、生き方だ。私は...どこも行きたくない...私は...」(君だけ傍にいてくれたら、それでいい...)アスタロトを独り占めにしたいと思いつつ、イールはアスタロトの奔放さをこの上なく愛し、憧れ、キラキラと目を輝かすアスタロトに枷を繋ごうとは思いもしなかった。アスタロトはこの伯爵という老人が気に入ったようで、毎年、決まった頃になると彼の地へ会いに行った。帰りには必ず贈り物を持って帰る。「私に?」アスタロトからイールへ渡されたのは、美しい細工を施した銀の腕輪だった。クナーアンには無い珍しい天光石をはめ込んだ銀の腕輪だよ。伯爵にイールの好みを伝えていたから、腕のいい細工師に作らせたらしい。「...」なんとも複雑な気持ちはしたが、腕輪をしたイールに「わあ、良く似合うよ」と、無邪気に喜ぶアスタロトを見ると、満更でもない。伯爵と知り合って十数年経った頃だろうか、しょぼくれたアスタロトが彼の地から帰ってきた。項垂れたアスタロトを見ても、イールは今度ばかりは同情する気にはならなかった。セキレイの様子が変だから、外には行くなって。君はそれを振り切って彼の地へ向かった。...セキレイは君に会いたいと何度も私に言った。私は何度も...君を呼んだんだ。「どうして?...セキレイは神獣だろう?不死ではなかったのか?」アスタロトは何が何だかわからぬ様子で、イールに問いただした。「不死であろうとなかろうと...セキレイはもう...いないんだよ、アーシュ。悲しみに耐え切れずイールは涙を零した。アスタロトはイールの涙を見つめながらも、まだ信じられなかった。「セキレイが死んだだと?...そんなことを信じられるものか。アレは天の皇尊から授かった...『不死』の生き物のはずだろう...金の流砂だって?嘘だろ...」イールはセキレイがしていた首輪をアスタロトに渡した。何百年も昔、セキレイの為にふたりで懸命に作ったなめし皮の首輪だ。セキレイと二人の名前が刻んである。アスタロトはその首輪を受け取り、自分の部屋に閉じこもった。そのまま出てこなかった。神殿の世話人たちはアスタロトを心配したが、イールはほおっておくようにと命じた。ふたりにとってセキレイがどんな存在であったのか、その重さをアスタロトは知るべきだと、イールは思っていた。アスタロトは部屋で泣き臥せっているのだろう。どんなにアスタロトが泣いていても、後悔しても、セキレイは帰ってこない。セキレイへの愛を感じるのならば、アスタロトはその責を負わねばならない、と、イールは思っていた。五日後、アスタロトは部屋から出てきた。彼の目は真っ赤に腫れ上がっていた。二人の神々が愛した者たちを祀る聖地へ向かい、アスタロトはセキレイの首輪を丁寧に埋めた。その足でアスタロトは神殿の玉座に座り、いつもと変わらぬように、拝謁をたまわる為に集うクナーアンの人々の祈りや祝福の声に耳を傾けた。隣りに座るイールの顔を一度も振り向く事もなく、アスタロトは薄笑いさえ口端に浮かべた。人々に向けられたその深淵の宇宙の瞳は、彼らの内と外のすべてを映していた。アスタロトは目を閉じ、溜息をついた。(神として存在する我(おれ)のやるべきことなど、もう何ひとつ無い...この惑星にも人間にも...このハーラル系に実在する神などとっくに、必要ではなくなっているのだ...)在りし日にアーシュがお絵かきした「セキレイ」。/14へさて、そろそろ終わりに近づいてますね。́▽`A``お気に召しましたらポチなどして頂ければ、嬉しく思います。Friイラストはサムネイルでアップしております。大きく見たい方は、クリックしてみてね。第三代アルネマール伯、ウィリアム・ヴァン・キャンベルは、今年で齢(よわい)61になる。貴族出身ではなかったが、気立ても良く目端も利き、賢かった。なにより美少年であったため、小姓として宮廷に上がり、王の寵愛を一心に受けた。他国との戦争でも、軍功を上げ、伯爵の地位を授与された。誇り高き貴族として恥じないように懸命に生きた青年時代であった。年頃になり、侯爵家から妻を娶り、かわいい娘を得た。美しく育った娘は、反対したにも関わらず、駆け落ち同然に子爵の次男と結婚した。今は三人の男子と二人の女子を持つ母親として幸せに暮している。妻は二年前に他界した。真に良妻賢母の鏡であった。伯爵は妻を誇りに思っても、それを口に出す男ではなかった。他の貴族に倣って、遊興の限りを尽くしていた。それを諌めることもなく、妻はただ彼に微笑んでいた。褒められた良人ではなかっただろうが「幸せだった」と、言い残して妻は息を引き取った。伯爵はその言葉に後ろめたさを感じていた。ウィリアムは自分が年老いたことを知っていた。鏡を見るのが嫌だった。美少年、美青年と持てはやされた姿は、どこを探しても見る影もない有様だった。仲間内の貴族から賛美され続けた昔の姿の誇りを未だに捨てきれない自分が、いとわしく、さりとて、醜態だけは見せたくなかった。今はもう、静かに良い領主として、残された人生を全うしようと心がけていた。夏になると老いた身体に暑さが堪えるからと、夏の間は北の領地に昔から残る岬の城に毎年保養へ行く。供も付けず、誰も居ない朝の浜辺をひとり散歩するのが好きだった。その日の早朝もいつもと同じように、山高帽を被り、シワ地味もないシャツとジャケットにポケットチーフ、手袋に黒檀の真新しいステッキを持って、城を出た。朝日が丁度東の水平線から昇る様はいつ見ても、心が洗われる様だ。伯爵は整ったひげを撫でながら、目を細めて光る海を眺めた。水しぶきが上がるのを見た。魚か何かが跳ねたのだろうと思い、気にも留めなかった。歩き出すと、目線の先に、まさに今海から上がってくる人影が見えた。夏だと言ってもここは避暑地であり、まだ陽が出たばかりの早朝だ。ないが人が泳げる水温ではあるまい。伯爵はその人影が人間なのか疑った。化物の伝説も多く、もしかしたら人を惑わすセイレーンなのかもしれない。伯爵は軍人でもあった。自分の領地の化物を放置するわけにもいかない。伯爵はステッキを握り締め、勇気を奮い立たせ、その海から上がってきた人影に勇敢に近づいた。人影はずぶ濡れの着物の端を絞り、長い黒髪を掻き上げ、近づいてくる伯爵を見た。その者の姿形がはっきりと認識できる距離に近づいた伯爵は、彼の者の顔を見て足を止めた。これまで生きてきて、あまたの芸術に触れてきた伯爵は、この者が美の具現者であることを即座に知った。名画で見たどのような女神よりも艶やかに麗しく、また天才画家が描いた幾多の天使よりも清らかに聖なるものであった。息が止まるほどの鮮烈な、たぐい無き美がそこにあったのだ。彼が男性であることは濡れた薄い布が身体をくっきりと浮かび上がらせていたからすぐに識別できた。その少年とも青年ともつかない細い首と薄い胸、邪魔のない筋肉のついたすらりと伸びた脚や腕が、驚くべき美貌の顔、漆黒の長い髪、すべてが見事に調和がとれている実像に、伯爵は目を疑った。魔に吸い寄せられてしまったのだろう。彼を畏れながらも、その数倍もの力で彼に魅了されていたのだ。伯爵はこの化物が、その本能により自分の血と命を欲したとしても、何の後悔があろうか、と、まで思った。この化物は伯爵が思いもよらないほどに親密であった。彼は伯爵に近づくとニコリと笑った。春のおとずれを思わせるような清清しい声音で、老紳士に話しかけるのだ。伯爵は驚きながらも、紳士のたしなみとしてすぐに微笑み返した。(この美しい若者は敵ではない、敵であろうものか。敵であっても私はすべてを許せる)とさえ、思った。伯爵は親しみを込めて若者に言った。震えているのも悟った。こちらの海の主に挨拶をと思ったけれど、ここには水龍はいないのだね。若者の言っている意味は皆目わからなかったが、それさえ選ばれた者の特権だと思えた。「私は...ウィリアム・ヴァン・キャンベルと申します。あの岬の城の城主です。伯爵はしゃべりながら、自分の子供よりも年若い若者になぜ敬語で話すのか、帽子を取り深くお辞儀をするのか、自分でも不可解に思えた。この若者に頭を垂れても、自尊心は傷つくことはないと知っていた。若者が只者ではないと理解していた。若者は老紳士に誘われるまま、城へ向かった。使用人たちは伯爵が連れてきた素性の知らぬ輩を訝ったが、若者の素顔を見た途端、頭を垂れ、怖れをなした。若者は素直に従い、用意された新しい服に着替え、温かい朝食を伯爵と向かい合わせで取った。若者のテーブルマナーは、伯爵の知ったものとは違っていたが、粗野には見えず、どこかの王国の由縁の者ではないかと感じた。「紅茶というのですよ。「へえ~...面白い味だ。子供のように喜ぶ姿は、無垢な少年のように見える。彼は少し考えたが、とても綺麗な声で言った。伯爵は若者の名前を聞いて、何故この若者を畏れたのか理解できた。「ではあなたは『魔王』であらせられるのですね」と、席を立ち再び丁寧にお辞儀をした。「魔王?」アスタロトは首を傾げ、不思議な顔をしたが、伯爵はすぐに目を伏せた。マトモに顔を見ることさえ適わぬほどに、伯爵にはアスタロトが眩しすぎたのだった。「あなたがどこから参られたのかは存じ上げないが、この国では『アスタロト』は、『魔王』。「魔...即ち魔力を持ち、魔術や魔法を操れる者のことです。「いえ、私も含め、多くの人間は魔力を持ちません。一部の人間は魔力を持ち、またその中の一握りの人間が強力な魔力を持ちえるのです。伯爵は脂汗を掻いていた。アスタロトが彼を「伯爵」と呼んだ時、それまでとは打って変わった残虐な意思を感じたからだ。「別に怖れなくていいよ、伯爵。我(おれ)はあなたに害を為す気はない。この星の営みに興味があるんだ。「アスタロト様の名前を呼び捨てるわけには参りません。...レヴィと呼んでもよろしいか?レヴィとは『尊き者』という意味があります。「それでいいよ、伯爵。」アスタロトの差し出す白くしなやかな手を、伯爵は怖れながらもそっと握り締めた。その指先から身体中に、枯れ果てた魂にせせらぐ清流を感じ、老紳士はこれまでの老いを怖れる日と決別できる気力を得たのだ。伯爵はアスタロトの望むままに貴族の生活の一部始終を経験させた。アスタロトはひとつひとつに驚嘆の声を上げ、また素直に感心しながらも幾つかの点では欠点や持論を展開した。三日目の夜になると、突然帰ると言った。「気が向いたら来るよ。それまで元気でね、伯爵」そう言い残し、アスタロトは何も持たず、城の階段を昇っていった。伯爵が急いで追いかけ、城の屋上へ着いた時には、アスタロトの姿はどこにも無かった。アスタロトと過ごしたこの三日間は、昔、我が主たる王と過ごした祝福の時が戻ってきたように思えたからだ。「気が向いたら来ると言い残してくれたのだ。それを信じて待つことにしよう。伯爵は次にアスタロトと出会う喜びを、待つ楽しみに変える術を知った。翌年の夏、アスタロトは気が向いたのだろう。あの岬の城の門扉を叩いてやってきた。伯爵は自ら急いで、彼を向かい入れた。アスタロトは最初に来ていたチュニックのようなドレスではなく、去年伯爵から貰った服を着こなしていた。来たよ」と、アスタロトは柔らかい笑みを浮かべた。「お待ちしておりました。伯爵は途端に若者のような生き生きとした生気を取り戻すのだった。