PXオレは今、頬杖を突いて、4人の女性の“勉強”姿を眺めている。オレは、つまらなさそうな顔をしているはずだ。「ワタシノナマエハ、すてら・ぶれーめるデス。「ワタシノナマエハ、くりすかデス。『ヨロシクオネガイシマス』だ」クリスカの発音が変だったので、指摘を入れる。「そ、そうか......日本語は、発音が難しいな」その隣では、タリサとイーニァが会話している。「そんな言葉は、もっと基本を覚えてからにしろ」まあ、言うまでもないだろうが、この4人は、いつかの訪日のために、日本語を勉強中だ。白銀中佐が帰国した日から、勉強会を空き時間に行う事になり、今日で3日目。本来は、篁中尉が教師役のはずだが、さきほど呼び出しを受けたので、不幸にも、そこそこ日本語が話せるオレに、代役として白羽の矢が立ったのだ。日本語は、父親を尊敬していた頃、母から教わったし、自分でも勉強した時期があった。それが、こんな時に生きるとは、皮肉なものだ。日本語って難しいなぁ。ケンジョウゴにソンケイゴにテイネイゴ。文字だって、カンジ、ヒラガナ、カタカナ......先が見えねェ」タリサが少し凹んだ。「日本語は、世界でも覚えにくい言語の上位だろうな。陰鬱な空気から一転して、ぱぁっと顔を明るくさせたタリサだった。実際はそんなに簡単なものではないし、オレとて、日本人と日本語で会話した事など、篁中尉とのデートもどきの時、おふざけでしたくらいだが、タリサの陰気を呼び戻すのもなんなので、黙っておいた。それに、タリサの物覚えは意外と良いので、訪日までには結構使えるようになっているかもしれない。いや、他の3人も、3日目にしてだいぶ単語を覚えている。おそるべきは、恋の一念だろう。茶々を入れたヴァレリオだったが、アイツの気持ちもわかる。最初は、互いに疎遠だった女性連中が、仲良く勉強している姿が新鮮で微笑ましかったが、3日目になると飽きてくる。ヴィンセントも、メカニック連中と云々、という言い訳で、あまり寄らなくなってしまった。「バーカ、あっちに永住するかもしれねーだろ。今からやっといて損はねーの」そのタリサの言に、ステラは軽く頷いて肯定の意を示した。ふたりとも、大人しく“現地妻”に甘んじるつもりは無いらしい。イーニァは無邪気に勉強しているようだが、根本は同じだろう。クリスカは、「イーニァの付添いだ!」と吐き捨てるが、その割には一番熱心に見える。だいたい、顔を赤くして言っても説得力がないのだが。ヴァレリオは反論するでもなく、タリサの言を繰り返しただけだった。後半の言葉に、全員が入口の方を振り向き、篁中尉の姿を確認した。呼び出しの用件は、意外と早く終わったようだ。彼女は、軽い足取りでこちらに近づくと、笑みを浮かべた。「諸君、朗報だ」そして、その口から呼び出しの内容が語られた。それは、横浜基地の白銀中佐からの通信で、本人が転属を望むなら、あちらから招聘要請を行うとのことだった。ヤリ捨てするような男じゃないとは思ってはいたが、こうも早く手筈を整えるとは。それに、同じ国連軍のステラとタリサはわかるが、ソ連軍のふたりにまで影響できるとは、さすがは世界レベルの有名人。「ただし、相当な激戦区に放りこまれる事は覚悟するように、と念を押された。時期はもう少し後になるそうだから、数日以内に去就を定めておくように、と仰っていた。する?」さらに、一旦あちらに転属すれば、他の部隊に異動できるとは、考えない方が良いと付け加えた。それほど、機密性が高い部隊に配属される、ということだ。本来ならば、軍人としての将来を決める大事な判断なはずだが、女性連中は歯牙にも留めなかった。「......イーニァがそう言うなら、仕方ないわね」クリスカの台詞だけ聞いていると、しぶしぶという風だが、顔が赤いのは今更で、誰も突っ込まなかった。「よ~し!さっそく転属手続きしようぜ!」タリサが飛び出ようとした。招聘されてもないのに、それは気が早すぎるだろうに。急いで手続きしたって、転属日が早くなるわけじゃないわ」さすがはステラ。「それに、もう書類はあるわ。「おお、さすがステラ!」そういって、懐から各用紙を取り出し、タリサに渡した。タリサはすぐにペンで必要事項を書きだしたが、ステラはそれを微笑ましく見るだけ。その手元を見ると、彼女自身の分は、すでに記入済みだった。思わずヴァレリオと顔を合わせ、苦笑いを交わした。ヴァレリオとオレのつぶやきに、篁中尉の意外な言葉がかけられた。ヴァレリオは少し考えた後、自らの意向を示した。「篁中尉以外のヤマトナデシコに興味はあるけど、俺は遠慮しとくよ。日本に行ったら、白銀中佐の引き立て役にしか、なれそうにないしな」オレも、同感だ。これは男としての直感だが、白銀中佐は、無意識に、他の男を道化に落とす才能がある。ヴァレリオは言わなかったが、彼はいずれ、イタリアの地に帰りたいと思っているだろう。その理由を言わなかったのは、同じく祖国を失ったステラとタリサの、望郷の念を呼び起させないため。さりげない、ヴァレリオの気遣いだろう。「オレは、国へ帰るさ。XFJ計画のために出向していたんだからな」タリサの問いには、キッパリと返した。国に戻ることは、篁中尉が白銀中佐と付き合っている事を思い知らされたとき、決めていた。中佐が誘ってくれるということは、オレたち全員の腕も買ってくれたからだろう。彼は、私的な感情だけで配属を決めるような、甘い男ではない。その誘いは嬉しかったし、彼の元で働くのも勉強になりそうだが、日本に居れば、白銀中佐と篁中尉の仲睦まじい姿を見る事もあるだろう。我ながら女々しいとは思うが、一緒に行けばいつまでも後ろを見てしまいそうだ。オレはヴィンセントとともに、合衆国に帰る。「へぇ......ユウヤ、米国に戻るんだ?」そう微笑んだステラの目は、笑っていなかった。『あの事』は、他言しない!オレの内心の誓いが聞こえたのか、プレッシャーが無くなった。本当に、恐ろしい女だ。「あ、ああ......少し、な」イーニァが篁中尉に訊ねたが、彼女は厭味で言ったわけではない。中尉もそれがわかっているから、苦笑で留めたようだ。昨日まで、帰国が決定していた篁中尉を羨んでいた4人だが、逆に彼女から羨まれる立場となった。篁中尉は同じ日本国内に戻るとはいえ、所属組織が違うから、そうそう会えはしないだろう。対して、他の4人は、中佐と同じ部隊に配属されるそうだから、羨むのも当然だ。念を押して付け加える位だから、激戦区というのは嘘ではないはず。極東の最前線たる日本にある、佐渡島ハイヴ。そこに突入することもあり得る。「お前ら......死ぬなよ」オレの真剣なつぶやきには、全員、微笑みで返してくれた。シミュレーターデッキヴァルキリーズ全員でのハイヴ突入想定訓練が終了し、隊長たる白銀中佐から、評価が下されている。「──それと、新任はS11の起動タイミングが早いな。「はい!」×5訓練兵時代なら罵倒と暴力が襲ってくる所だったが、これが正規兵としての扱いらしい。あの不名誉な“TACネーム”で呼ばれなくなったのはありがたいけど、うかつな事をしでかすと、厳しい怒声が飛ぶのは同じだった。恋人でもそれ以外でも、平等に怒鳴るので、その点はさすがというべきか。「ハイヴ演習とS11についてはカリキュラム外だったから無理もないが、数日中には慣れておけ。──ああ、鎧衣は上出来だ。頬を上気させて喜ぶ鎧衣。訓練兵のころ、その劣等感から、中佐を殴りかかった──それも、中佐の差し金らしいけど──事もあったが、その技能が活かせる状況になった。確かに、あの時中佐が言った通り、ハイヴ内での鎧衣の危機察知能力は頼りになり、工作系の技術も活きている。──逆に、私の指揮って活かせなくなったのよね。それに、茜も指揮官適正は高い。白銀中佐の指揮力の高さは、クーデターの時に実感した事だけれど、今日の訓練で、再度、思い知らされた。前で一番忙しく戦っているのに、しっかりこっちのミスを見つけるほど、ひとりひとりをよく見ている。軽口を叩く余裕もあり、同じ年だというのに、彼との差は、何十年もの開きがあるように思えた。その中佐は、私の能力を中隊長レベルと評価してくれたけど、私に指揮役が回ってくるときは、あの人達が“いなくなる”時だ。そんな時はずっと来ない方が良いのだけれど、自分の特徴が失われたように感じて、以前の鎧衣の気持ちがわかった。気持ちが沈みそうになったとき、白銀中佐から名指しで指摘があった。隊長ではなくなったからといって、手を抜くな。小隊長でなくても、進言は出来るだろう。新任だからと言って遠慮してはならん。内心を見透かしたような、もっともな指摘。いう所が、一番かなわないなと思う。「俺は午後から特殊任務がある。PX昼食は、だいたいヴァルキリーズ全員で採るのが、慣習だ。昨日は、中佐の恋人8人が、“諸事情”でこれなかったので、15人が揃って採るのは初めてとなる。私たち新任にとっては、中佐と食事を採る事自体が初めてだ。幾分、緊張はあるけれど、今日の訓練を見る限り、そう堅苦しいことにはならないだろう。実は、先任も、中佐と食事を採るのは今日が初めてと聞いて、なんとなく予想はしてたけれど......『メンバー』間で牽制が始まり、誰も着席しない。中佐がどこに座るのかを見計らっているのだろう。「中佐、ここどうぞ~!」と、築地が緊迫した空気を読まずに、あっさり抜け駆け。牽制し合っていたメンバーは、一斉に苦い顔をしたものの、涼宮中尉だけは、静かに素早く移動して、築地の席の二つ隣にさっさと座り、残りのメンバーを、さらに苦い顔にさせた。