今口を開けば絶対におかしなことを言ってしまうという確信がある。「......私は、フータローになら、どこでも触って欲しいけど」やけに呼吸を置きながら協調に協調を重ねながら言うので、話半分に聞き逃そうにも上手く行かない。テンポの乱高下でこちらの意識に干渉するのはやめてもらいたい。俺が答えないまま俯いていると、いっそう強く体同士が密着した。厚い胸の脂肪を貫通して彼女の鼓動音が届き、たじろぐ。一説によると生物の拍動回数には生まれた時点で限度があるらしい。種や属、あるいは個体によっても異なるという話だったか。......ではなぜ俺がそんなよしなしごとに思考を持っていかれているかといえば、このペースで三玖が心臓に負荷をかけ続けたら、五分もしないで死んでしまうのではないかと思ったからで。「羞恥のポイントがずれてんだよ......」もっと恥じるべきタイミングがあった。俺視点から見ればいくらでも。早まる鼓動を聞かれたくらいで顔を紅潮させるのか。それならなぜ俺の腕を掴んだまま離さないのか。「......血液を送るペースなんて知らされても困るだけだ」もう、そうとしか答えようがない。情報の取扱いに難があり過ぎて、とっくに処理落ちしているのだ。仮に、『隣にいるのが俺だから』ここまで胸が高鳴っているのだとして、どう返すのが正解なんだ。慕情や恋情にはひたすらに疎い人生を送ってきて、唯一それに近いものを感じていたように思う相手からは直々にもう会えない旨を伝えられた。その出来事すら完全に消化できていないくせに、どうして先のことに目が向けられようか。小突いてやろうとして、無意識に絡めとられている肘を張ってしまった。柔らかい感触がより伝わってきて、そのまま咳き込みかける。女性がみな貞淑であるべきだというのは前時代的な押し付けで好きではないが、それにしたってこいつはまずい。献身と言えば聞こえは良いが、このレベルまで来ると次に目指すは人身御供あたりになる。一人の異性に大ハマりして身を捧げるとか、人生設計としてはおおよそ最悪の部類だ。その相手が中東の石油王あたりなら悪いかじ取りではないように思えるかもしれない。権力や名誉になびくのも一つの生き方ではある。それならそれで、相手方の選定には極限まで慎重を期す必要があるわけだ。自分の人生を賭けるに足るだけの見返りを、どこかに求めるのが普通なのだ。それを考えた時に、俺の市場価値は限りなく低い。自分で言っていて悲しいが、財やら名声やらとは程遠い場所にいるし、人間的な魅力もない。学力に将来性を見込んだところで、バックグラウンドが俺より優れた人間の方が基本的には多いのだ。こいつが俺に求めるものは自然と限られてきてしまう。物質的な充足をもたらせる人間でないと分かり切っている以上、精神を満たす以外の道が消え去ってしまう。愛情を受け取りたいだけだということに......。頬のあたりを持ち上げたり、二の腕で胸部を強調したりしながら三玖は問う。女性的な魅力がないならあんな滅茶苦茶なことはしねえだろうがと突っ込みたいが、この状況で持ち出すのは憚られたのでどうにかオブラートに包むことにした。「その......あれだ。放っておいたらいずれ共依存のモデルにでもなっているのではないか。こいつは自分の能力に自信を持てない奴だから、客観的に見ても大きく平均値を上回っている容姿で勝負に出たがるのかもしれない。......だが、短くない間それなりに近くで見てきた間柄として、そういう自己否定的なやり方を見せられるのはどうも、どうにも。表立って言うほどのことではないにしろ、こいつにだって長所なりいいところなりはたくさんあって。鈍い俺ですら発見できたそれが、彼女の強みに変わらないことはあり得ないと思うのだが。簡明な言い方を選ぶのだとしたら......たとえば。「......別に、そんなやり方じゃなくてもなんとかなるんじゃないか、お前なら。俺にだってそう思わせられるんだから自分でも気づくだろ」これは、意外にもしっくりきた。言葉にするとすとんと落ちた。自分の限界を規定するのはいずれもたらされる結果の方であって、自分自身であってはいけない。それを、伝わりやすい形でまとめられた気がする。慣れないことは言うもんじゃない。さっきとは別の意味から体が熱いし、彼女の顔を見られない。それっきり黙ってしまった三玖のことが気にならないわけでもなくて、沈黙に耐えかね、視線を横に向けると......。元々の肌の色を思い出せないくらいにゆでだこ状態な三玖が、唇をもにゅもにゅ動かしていて。それが限りなく小さな音での発声だと気づき、耳を傾けると。「フータローも、そういうの、ほんとにやめて......」なんて、うわ言みたいに何度も何度も繰り返していた。三玖は首をぶんぶんと振って、どうにか今さっきの衝撃から回帰すると、真正面から俺を見据えて。俺の見立てでは、良い感じに和解する展開だった。こんなやり方はしないからねって、そう言わせる流れだった。いい話の後に、こんな。図書室の隅で参考書を展開しながら、馴染みの流れで後悔していた。不幸中の幸いか首筋の痕について触れてくる相手はいなかったけれど、それ以上に俺の動きが不審だったので意味がないことだ。学生の本分を三玖に説いたはずなのに、当の俺自身がそれを遵守できていないのだから笑い種だろう。誘惑してきたあちらの責任と言えばそれまでだが、結局それに乗っかったのは俺の意思である以上、言い訳をしようにもどこかに引っかかりが残ってしまう。いい加減に、この状態を何とか改善せねばなるまい。続いて行くのが目に見えて明らかであるのだから、手を打つなら早いに越したことはない。なると、何から始めるべきか。倫理と論理に則って、かつ実現可能な手法を模索しなければならない。言うのは簡単でも、実際のところ、どうすればいいかなど分からなかった。放置すればまた明日にでも連中は俺を襲ってくるだろうし、それに対して俺が流されてしまうのは明白。他所で彼女でも作ってしまおうかとでも思ったが、その後に何が起こるかを予期できない。下手にやる気を削いでしまったら落第待ったなしなので、それこそ本末転倒。やったってどん詰まりだ。隣失礼するね」タイミングの悪さに関して、ここ最近の俺を凌駕する人類はいないのではないか。比喩でもなんでもなく、明らかに俺の周囲の時空が歪んでいる。どこに助けを求めればいいんだこれは。よってこの状況での一花との邂逅は想定外。今日はこそこそと逃げ隠れるつもりでいたのに、勘弁してくれ頼むから。「ん、フータロー君探し。あんなことした仲じゃ――」ノールックで口を塞ぐ。この動作にちょっと手慣れてきてしまっている自分に辟易するが、かと言って野放しにしていたら酷い単語が出てくるのは見え見えだし。昼の件があったのでそこには警戒をはらった。手を離して、人差し指を口の前でピンと立てた。言ったきり黙りこくる一花。彼女はどうやら俺の解いている問題を覗き見ているらしい。横にいられると気が散るのは確かだが、ちょっかいさえかけてこなければなんとかなる。俺も自分の時間をどこかで確保しないとまずいのだ。現実はそう単純ではなく。「............」とんでもなく不穏な単語を耳にし、硬直。昼休みの後で唇をしっかり拭っておくつもりだったのが、あまりの疲労のせいかそのことを完全に忘却していた。慌てて口許を隠すも、それがかえって容疑を確定的なものに変えてしまう。