言い方を変えると、10年で容量あたりの価格を約100分の1にすることができます。NANDは微細化以外にも「多値化」などの技術によって、ムーアの法則以上のペースで集積度を高めました。基本的なNAND型フラッシュメモリは、1つのセルの中に電子が「あり/なし」で、1bitを記憶しますが、多値化技術は、セル内の電子の状態を細分化することで2bit以上を記憶できるという技術です。詳しい説明は省きますが、同じスペースで、2倍以上の情報を記憶できるようになります。技術革新によって、ムーアの法則を上回るペースで低価格化が進んでいる(出典:KIOXIA)フラッシュメモリの本質は視覚メディアのデジタル化にあり――フラッシュメモリが一般に普及しはじめたのは、いつ頃ですか?山路:2000年以降です。東芝は1995年に「スマートメディア」というカード型のフラッシュメモリを開発しました。サイズは4cm四方程度で、厚さは1mm以下、重さ2g。当時、一般に普及しはじめたデジタルカメラなどに採用されました。1999年には、現在も広く使われている「SDメモリーカード」が登場。携帯することを前提にしたデジタルカメラには、こうした特性をもつフラッシュメモリが欠かせないということでしょうか。デジタルカメラの性能が上がり、より高精細の画像や動画が撮影されるようになると、当然、データの容量も大きくなるため、大容量のフラッシュメモリが求められるようになりました。初期のSDメモリーカードは16MB程度でしたが、現在は128GBや256GBの製品が主流です。その流れは携帯電話やスマートフォンにも当てはまり、デバイスの性能が向上し、扱うデータ量が大きくなるにつれて、フラッシュメモリも大容量化してきました。大容量を記憶できる装置として、現在でも磁気ディスクを利用した「ハードディスクドライブ」(HDD)が広く利用されていますが、やはり「読み書きの速度」「省スペース性」ではフラッシュメモリが圧倒していますので、モバイル機器ではフラッシュメモリが必須になっています。「記録容量あたりの価格」だけはHDDのほうが安いので、大きな記憶容量が必要となるPCやデータセンターでは、まだ完全にフラッシュメモリがHDDに置き換わるまでには至っていないのです。この分野ではHDDはフラッシュメモリの最大の競争相手といっても過言ではありません。メモリの低価格化こそがモバイル革命をもたらした?――そういえば、アップルが開発した初期のiPodにはHDDが採用されていましたね。nanoが登場しましたが、記憶容量が少なくなっていたことを覚えています。HDDに価格で勝つのは、そう簡単ではありませんよね。山路:それが、最近は背中が見えてきました。――それはなぜでしょうか?山路:大きな技術革新がありました。実は「セルの微細化による大容量化」は、2010年代に入り、限界が見えはじめていました。セルをどんどん小さくしていくと、セルの中に蓄積できる電子の数が減少して、エラーが発生しやすくなるのです。そこで考え出されたのが、「三次元化」という技術です。微細化によってメモリセルを縮小するかわりに、セルを縦方向に積層することでチップ内のセルの数を増やし大容量化します。「平屋の一戸建て」から「高層マンション」になったと考えてください。2007年、この技術を最初に学会発表したのも東芝で、現在では96層にメモリセルを積層したフラッシュメモリを量産しています。した技術革新によって、フラッシュメモリの大容量化は今でも続いているというわけです。いまでは誰もが手にしているスマートフォンですが、その普及にはフラッシュメモリのイノベーションが必須でした。いうそもそものフラッシュメモリの特性だけでなく、大容量化を可能にした微細化や三次元化などのさまざまなイノベーションが、重要な役割を果たしたと言えるでしょう。データが増えづつける時代におけるメモリの新たな役割とは?――ここまでお話を伺ってきて、あたらためてフラッシュメモリの汎用性の高さを思い知りました。ITのモバイル化を支えてきた技術なのですね。山路:そう言っていただけると、うれしいです。たしかにフラッシュメモリの発明とその後の技術革新がなければ、世の中のモバイル化はもっと遅れていたと思います。最近はHDDの代わりに、フラッシュメモリを使った記憶装置「SSD(ソリッドステートドライブ)」を搭載したモバイルPCも増えてきました。HDDに価格が近づいてきたことで、ビッグデータを保存するデータセンターでの利用も増えています。――まもなく5G回線も実装されますし、今後さらに大量のデータを扱うことが当たり前の時代になっていきますね。その一方、情報技術の歴史を振り返ると、かつては国家や企業だけが利用できた超ハイテク技術が、どんどん一般的なものになるということが繰り返されています。アメリカが軍事用に開発した「GPS(衛星利用測位システム)」は国家機密でしたが、いまや誰もが使っています。考えると、私たちひとりがビッグデータを活用できる時代が、いずれ来るかもしれません。自分の家の上空の天気を予測したり、自分の体調や気分の変化を予測して分析したり......そんなことも可能になるかもしれませんよね。山路:そうなるとおもしろいですね。いずれにせよ、技術が進歩すればするほど、今後もデータの重要性は増していくでしょう。背景に、大容量のデータを保持し、高速に処理するというフラッシュメモリに対する新たな需要が生まれています。これまでお話してきたように、フラッシュメモリには、時代が変わっても、新しい需要に応えながら進歩を続けてきたという歴史があります。私たちはフラッシュメモリを進化させ、単なる記録ではなく新しい「記憶」を生み出していくことで、そうした社会の変化を牽引できるようになっていきたいと考えています。服部桂(はっとり・かつら)1951年、東京都出身。1987年よりMITメディアラボ研究員として留学、米国のメディア産業の調査を行う。帰国後は朝日新聞の発行するIT専門誌『ASAHIパソコン』『DOORS』の制作に携わる。2016年に朝日新聞社を定年退職後、フリーランスとして活躍。著書に『人工現実感の世界』『人工生命の世界』『メディアの予言者』『マクルーハンはメッセージ』『VR原論』など。1997年、システムエンジニアとして東芝に入社。2013年より半導体部門の広報を担当。2017年東芝メモリ(現在のキオクシア)発足とともに同社広報を担当。Columnシンギュラリティを生き抜くカギは記憶×テクノロジーにある。