今、トイレに行っている少年以上に肌が白い――と云うよりも、病的に青白い――CUBEは何か考え事をしていたのだろう、顎に手を当てて俯いていたが、呼び掛けられて頭を上げた。「今日のお前の対戦相手のオペレーターの、セレン・ヘイズだ」スミカは、そう名乗ったが、無論、セレン・ヘイズと云うのは偽名だ。少年やCUBEと同様に、嘗てリンクスであった。其の過去を隠す為に、また、当時、所属していた旧《レオーネ》、現《インテリオル・ユニオン》から殆ど出奔したのもあって、公の場では偽名を使っている。昔はリンクスだったと云うだけの、古巣に刃向かうつもり意思表示の名を次げた瞬間だった。探し物を見つけたように眼を見開いたCUBEが、ずいとスミカににじり寄って来た。ならぬ雰囲気にスミカは身構えるも、CUBEの表情をよく見ると、とてつもない焦りを感じていることに気付いた。骨張った身体から思われぬ程の迫力で問い質されて「今、トイレに行っているが......」と気圧されながら返すと、CUBEは「そうですか......」と先程よりは落ち着いたが、表情には尚も焦燥感が滲み出ている。スミカはCUBEにばかり眼が行っていたが、其の背後に、彼の所属するアスピナの関係者らしき女性が、やはり彼同様に切羽詰った表情をしているのを見止めた。なんなんだ――と二人に不審の目を向けると、CUBEの背後の女性が急に質問をしてきた。」すると、女性は更に質問を重ねる。其れも聞く理由が分からないような質問を。「失礼ですが――あなたと彼の関係は?」スミカは「は?」と、はっきりと厳しい声を出した。偶然にも、朝からの事もあるので、苛立ちを隠そうという考えが出る事もない。「仰りたい事は分かります。早口の言葉で怒りの言葉が遮られたと噛み締める暇も無く、スミカは「私の、安全?」と呟く。訳が分からなくなり、同意を求めるように少年に視線と言葉を向けようとしたが――此処に、彼は居ない事を思い出した。スミカがCUBE達と話している頃、一階では話題の当人が濡れた手をハンカチで拭きながら、そして俯きながら、トイレから出て来た処であった。彼の顔には水滴が滴っている。顔が濡れているのは、手洗い場の水道水で顔を洗ったからだが、それは熱の篭った顔を冷やすためでもあり――気を落ち着かせるためのものでもある。朝から落ち着かず、身体中が火照っている。云っても病気ではない。確かに体温も平温よりは高いかもしれないが、少なくとも、病気とは言い難い。磨かれた床に映る、上気した自分の顔を見詰めて、少年は、もう一度、重い溜息を吐く。――自分の身体に何が起こっているかは自身がよく理解しているし、ソレは、しょうがないことなのだとアスピナの人達も言っていた。――だが、そのせいで、出発前にスミカの酷いことをしてしまい、傷付かせてしまった。そのように彼が自分に怒りを抱いていた時であった。女性の声と共に視界が塞がれた。此の異様な状を、少年は何度も体験している。彼の身長より頭一つ高く、背後から抱き締めるようにしているのは、同じリンクスであり、企業の一つ《GA》に所属するメイ・グリンフィールドだ。以前、協働した際に彼女は美少年にして純朴な性格の少年を、それはいたく気に入ったらしく、以降、今のように見掛けると、いつも、今のようにじゃれてくるのだ。尻尾君、と云うのは、その協働の際、輸送機のロッカールームで、普段は隠している彼の尻尾を偶然に見てしまったメイが付けたニックネームだ。他の人間には意味が分からないだろう、其のニックネームは、彼女からすれば、共有の秘密を得たようで何処か嬉しいものだった。云え、何も少年に対して特別な感情、例えば恋愛感情を抱いている訳ではない。彼のような少年というのは彼女にとっては良い遊び道具のようなものだ。遊び道具と言ったが、勿論、此れにも他意はない。見た目は可愛らしい上に、ちょっと過度なスキンシップを取ると、顔を真っ赤にして恥かしがる反応が面白い。近所に住んでいて、昔から知っている弟のような存在とでも云えばいいだろうか。抱き着くと、彼は困惑して何も出来なくなるのも、いつものことで、更には、背を向けている彼を前に向かせて真正面から抱き締めて、よしよしと頭を撫でる――こうなると、弟扱していると云うよりも、小動物扱いしていると云った方が正しいかもしれない。正面から抱き締めると、少年は全く微動だにしなくなる。云うのも、メイは本人もそう自負するほどの(自慢はしていない)、豊満な――そんな表現では収まりきらない程の――大きな乳房を持っているからだ。此の場合、頭一つ小さい少年を抱き締めれば、丁度、彼の顔が、其の大きな二つの膨らみの谷間に埋もれる。した時には顔を真っ赤にして、メイの腕と胸の間で身体をばたつかせたものである。其の時も、其の以外でも、彼と共に居るスミカが――メイにとってはセレンだが――少年を引き剥がすので、揶揄うのは直ぐ終わってしまうのが常である。今日に限って云えば、珍しく少年とは別行動を取っているセレンと先程擦れ違い、彼女から「トイレに行っている」と聞いたので待ち伏せしていたのだ。セレンが居ないのをいい事に、メイはちょっとした悪戯心でいつもより少しだけ腕の力を強くしつつ、更に胸を前方に突き出して「尻尾君に会えなくて寂しかったぞ~」などと言ってやる。微動だにせず、立ち尽くした侭である。息苦しさと恥かしさから悶える少年に、何かしら揶揄いの言葉を掛けようと思っていたので、何の反応も無くて、メイは間の抜けた声を上げた。本当に窒息してしまったのではないかと、本気で不安になった時であった。直後、少年の口から聞いたことのない――しかし、他の異性、他の男の口からならば聞き覚えのある――苦悶の呻き声が胸の谷間の中から漏れ出した。彼の小柄な身体が二、三度痙攣するように震え出したばかりか、下腹の辺りに、じわじわじと熱と湿り気が広がりつつある。「え......えっ?!」メイは其の現象が何を意味するのか分かってはいるものの、本当なのかと半信半疑の疑惑と混ざった驚愕の声を上げる。弾かれたように抱擁を解いてから、俯きながら突っ立っている少年と、自分の腹を完全に視界の中に収めた。