お前の主人どうしていつまでもああなの」ルイスに苦情を言われたリデルは苦笑する。「とにかく、ゼロ様とルイスは応接間へ。「リデル」ゼロはふと思い出す。「アリスが指先を怪我した。お茶はその後で」リデルは一礼し、踵を返した。残された二人の男は、どちらともなく顔を見合わせる。「それ、似合うな」ルイスにストールを指差され、ゼロは少し面映ゆそうに目を伏せた。「なんでもない」リデルは忍耐強く見守ってるんだなあ、とルイスは慨嘆する。「嵐が止むまで、いるでしょう?」ゼロはそう言って、応接間の方へと足を向けた。その足取りは、いつもよりも少し軽いように見える。冗談とも本気ともつかない調子でゼロは言う。「おい、ゼロ」その髪を背後からくしゃりと撫で、ルイスは言った。「............」ゼロはきょとんとルイスを見上げる。嬉しそうなルイスを不思議そうに見つめたあと、ゼロは目を伏せる。ためらいがちに口を開く。知り合ってから、早十数年。ルイスは初めてゼロの誕生日を祝うことに成功したのだった。その日のディナーではルイスが誕生日プレゼントと称して持ち込んだワインが振る舞われた。テーブルの上には有り合わせの野菜のスープと厚切りハム、そしてブレッド。作り置きのブランデーケーキ。ゼロの要望で、客のルイスだけでなくリデル、そしてアリスも共に食事をした。ハングマン城には珍しく、華やいだ――そしていささか羽目をはずしたディナーとなった。最初に酔っ払ったルイスをリデルが早々に客室に放り込み、ゼロもまた同じ名を持つ猫とともにアリスの膝を枕にして占領し動かなくなったが、結局はリデルによって寝室に戻され、寝かしつけられた。こんなに騒がしいクリスマスは初めてだ、とリデルはため息をつきながらも口元は緩んでいる。少なくとも、以前までの静まり返ったクリスマスよりはずっといい。アリスが来て、そして少しずつルイスとの関係も変わって――ゼロ様は変化している。それは決して悪いことではない、とリデルは思う。リデルは城唯一のメイドに労いの言葉を掛けた。皺になったスカートを膝の前で引っ張り伸ばしながら、アリスは赤い顔で笑った。彼女も少しばかりワインを口にしていたのだ、ということをリデルは不意に思い出す。なければ、いくら彼女でも主人に膝を枕にされて平然と髪を撫でることなどできるはずがない。城中で素面なのは、酒に強い自分だけか――。「私、わかったんです。ゼロ様って猫そっくりだから――だから」アリスはほわほわと笑いながら、とんでもない言葉を放った。「............」リデルは一瞬絶句して、そうしてやれやれと首を振った。素直に応じるアリスに、リデルは小さく言葉を投げる。「一度飼う覚悟をしたなら――捨ててはいけませんよ、アリス」まあ、猫の方が懐いて離れないだろうけれど。リデルはグラスに残ったワインをぐいと飲み干す。飲んでも少しも酔えない自分の体質が、こんな時ばかりは少し恨めしかった。»Info.STORIESBKMDL。