渦中の中佐は、緊迫した空気くらい気付いただろうに、そう言ってさっさと着席して、合成クジラの竜田揚げにかぶりついた。立っていた面々も、それを見て頭を切り換え、席に着き、食事を始めた。中佐は何も言っていないのに、統率のとれた事だ。あれだけ散々いちゃいちゃしてるのに、隣で食事するだけの事に、大げさすぎる。言っても、彼女たちの惚気話だけだから、実情は知らないが。私的な時間は相当甘く、中佐にも可愛い所や年相応に見える時があるとの事だが、全く想像がつかない。元207B──を、ざっと見まわす。──やっぱり、皆、白銀中佐に気があるのよね。4人はそう意外でもなかったけど、鎧衣と珠瀬までとは。珠瀬はやや微妙な所だけれど、やはり孤独感はある。──わたしひとり、か。......本当、この人のどこが良いんだろう?顔はまあ、ちょっとチョップ君に似てるけど、二枚目な方。茜の言っていた、顔や性格や能力云々についても、わからなくはない。あれほど大勢の女性に、平然と手を出せるというのは、何度考えても、信じられない感覚だ。アラスカ出張の間に6人追加となったらしく、ますます呆れた。私以外が全員落ちたとしたら......22人!?──何考えてんの、まったく。王様にでもなったつもりかしら。中佐と目線が合いそうになり、ばつが悪くてあわてて目線をそらした。私の白けた目線に、気付いていなければ良いのだけれど。そこへ、伊隅大尉が発言した。確かに中佐は、訓練の時「この伊隅ヴァルキリーズは──」と言っていたから、私も気になった。中佐は、租借したものを嚥下し、答えた。「ん~?変える予定はない。正式にはA-01だし、呼び慣れてるから伊隅ヴァルキリーズでいいじゃないか。隊長でもないのに、部隊に名前が残るのは憚られるだろう。伊隅大尉がほっとした所で、宗像中尉が皮肉な笑みをうかべて、軽口を口にした。──冗談じゃないわよ......!中佐の発言が冗談だということはわかったけれど、思わず怒りで顔が湯だち、憤慨しそうになった。私ひとりを残して、全員そうなるのだろうな、という気持ちもあった。食事も大方終えた時、ふと気付いた。いつもは、メンバーの面々が、猥談に興じていたはずだけれど、この昼食時間、それが無かった。休憩の時も、白銀中佐が居るときは控えていた。中佐のシモネタ発言に対してのやりとりはあったが、いつもの内容に比べれば、お子様レベルの内容だ。不審に思ったけれど、理由はすぐに想像でき、納得できた。好きな男の前で、赤裸々にシモネタを話すのは、女として抵抗があるからだろう。いつもは私の苦言に、「猥談くらいで引いていると、他部隊に笑われる」と言っていたくせに、いざ男の前となると、これかと呆れてしまった。いえ、あの、非メンバーにとっての疎外感が無くなるのだから、白銀中佐がいるという事は、思った以上にありがたいかもしれない。これで、起動するはず」そう言いながら、わずかな緊張とともに、量子電導脳へ接続されたケーブルを外し、00ユニット──鑑純夏の頭髪を整えてやる。この場には、私と社と白銀の3人。対して、白銀は真剣な顔つきで、じっと鑑の顔をみつめていた。その心中は、どのようなものだろうか。この瞬間、鑑は生物学的に死んだ事になる。一度経験した事とはいえ、大事な幼馴染がそのような状態になったというのに、悲し気な様子はない。──っと、また見過ぎた。無意識に白銀を見つめていたため、胸がざわついた。昨晩の“夜伽”で、かなり発散できたため、やや薄れたものの、うさん臭い神々しさは、未だに健在だ。白銀・弐型(本人がそう呼べとの事だ)は、前よりやりづらくなった。私とまりもの様子から判断すると、あの鬱陶しいフェロモンも、慣れればある程度平気にはなるようだ。昨日の状態が続けば、仕事にならないし、A-01のメンバーも戦えないだろう。作戦までには、全員、慣れて貰わなければ困る。社の報告で、思考を戻す。鑑は、まぶたをゆっくり開きはじめていた。その目に光はなく、虚ろで何の感情も顕れていないが、モニターで状態を確認して、自然と頬が緩んだ。──やったわ......!私は喜びを抑えられなかった。成功はほとんど保証されていたようなものとはいえ、念願の瞬間だ。長年の悲願である、00ユニットが完成したのだ。数式を手に入れてからこの方、焦れる思いだった。白銀は鑑に呼びかけ、顔を包みこむように、彼女の頬にそっと掌を添えた。その顔は、とてもはかなくも、優しい微笑み。鑑と変わりたいと思った。鑑の反応で、私は感嘆の声を上げた目覚めたばかりで記憶が混乱して、状況も定かではなかろうに、もう反応するとは。世界を超えた運命の間柄。あとは、俺が」そう言ってこっちを向いた白銀は、まさに“男”の表情で、思わずゾクゾクしたのを抑えつけた。昨日抱かれてなければ、ここで押し倒すところだ。最近では呆れる事ばかりの白銀だけれど、こうして時々、私をとろけさせる。