読み書きが可能......といった特性を活かし、現在ではスマートフォンやデジタルカメラ、モバイルPCなど、いたるところに普及。情報社会のいしずえを担っている。そのイノベーションの軌跡をKIOXIAの山路航太とともにたどり、NAND型フラッシュメモリが社会にもたらした価値を紐解く。インタビュアーはメディアの最前線を長年にわたり探求してきたジャーナリストの服部桂氏。ネット普及前夜に生まれたNAND型フラッシュメモリ――まずKIOXIA(当時の東芝)が世界にさきがけて発明した「フラッシュメモリ」とは、どんなものなのか、簡単におさらいさせてください。山路:フラッシュメモリは「半導体を利用した超小型の記憶装置」で、身近なものではスマートフォンやタブレット、ビデオカメラ、ゲーム機などに組みこまれています。データの受け渡しによく使う「USBメモリ」もフラッシュメモリを用いています。東芝は、1984年に世界で初めて「NOR(ノア)型フラッシュメモリ」、そして、1987年には現在でも広く普及している「NAND型フラッシュメモリ」を発明しています。みの値段のパソコンで、やっと文書作成や表計算ソフトで会計処理ができるようになったばかりで、画像や音声などはデータが大きすぎてほとんど扱えなかった。KBあれば十分だ」と言っていた時代でした。フラッシュメモリは、そんなITの黎明期に誕生した技術なのですね。山路:ええ、発明したのは舛岡さんという元・東芝社員です。当時、電源を必要としない記憶装置(不揮発性メモリ)は、テープやディスクが主流でした。した磁気を利用した記録装置は、「読み書きに時間がかかる」「スペースをとる」などの弱点がありました。――その弱点を克服するために開発されたのが、「フラッシュメモリ」というわけですか。山路:そのとおりです。舛岡さんは「フラッシュメモリを使えば、何十曲もの音楽を持ち歩いてランニング中に聞けるようになる」と確信していました。当時は携帯型カセットプレイヤーが普及していましたが、すでにデジタル携帯音楽プレーヤーの登場を予見していたようです。「NOR型フラッシュメモリ」は設計上、大容量化するのが難しく、小型のまま、いかに記録容量を大きくするかが課題でした。たどりついた答えがNOR型フラッシュメモリより回路規模が小さく大容量化しやすい、「NAND型フラッシュメモリ」です。1987年に動作原理を発表し、東芝によって最初に製品化されました。現在、普及しているフラッシュメモリは、このタイプになります。――フラッシュメモリの仕組みは?山路:フラッシュメモリは、集積回路チップ上に無数に設けられた「メモリセル」という部分に電子を保持することで情報を記憶しています。セルに電子を保持したり、逆に放出したり、電子の「あり/なし」によって情報を記憶するというものです。「チップは土地、セルは家」とイメージしてみてください。家のサイズを小さくし、一定の土地の広さにおける家の数を増やすことで「多くのメモリセルがある=多くの情報を記憶できる」ようになります。NAND型はセルの回路規模が小さく、「チップのサイズを変えずとも、工夫次第で大容量化は可能」という道筋を示した画期的な発明です。以降の研究開発は、ひたすらセルを微細化して、より多くの情報を記録することに焦点があてられました。フラッシュメモリの大容量化はムーアの法則※を超えるペースで進みました。※ムーアの法則......インテル創業者の一人であるゴードン・ムーアが1965年に唱えた半導体の集積率に関する法則。現在では一般的に「半導体の集積率は18か月で2倍になる」と言われる。半導体のフラッシュメモリにこの法則は当てはめると、チップサイズあたりの容量は18か月で2倍になります。