声がどうしても出ない。羊皮紙を取りに行けば、その間にも彼は去ってしまう。ここで別れればもう二度と会えない。ID:6oCXxmU6彼の首に手を回し、彼の唇に、自分の唇を被せた。私から仕掛けたのに、私も固まった。私の方が再び動き出すのが早く、ぽかんと呆けている彼の手を引いて宿に戻り、羊皮紙を拾って部屋に入った。ID:6oCXxmU6彼を逃がさないようドアの前にへたり込み、たった今自分が仕出かしたことを思い返した。私は何をしているのだ。私は償わなければならない立場であり、自分の好意を伝えていい場面では決してなかった。言葉が伝えられないからといって、思いを伝えていいわけがない。自分のことを恨んでいる相手に、だ。呆けている彼に、羊皮紙を広げ、「ごめん」と謝った。ID:6oCXxmU6とにかく、羊皮紙を取り戻して、言葉を伝える手段を得たのだ。気を取り直して、もう一度話さなくては。彼の問題は未だ何一つ解決されてないのだから。自分でも分かるほど、顔が赤い。「私は君の生きがい奪っちゃったんだ。勇者「さっきここの主人に言われて気が付いたんだ。勇者「何でもよかったんだ。ID:4Vf8ME1I部屋の荷物から普通の羊皮紙を取り出し、ペンを使って少し長い文を書き始めた。時間が経つと字が消えてしまう例の羊皮紙は長文に向いてない。急いで書いたが、なんだかんだ10分以上経ってしまったかもしれない。書き上げたそれを彼に渡した。ID:4Vf8ME1I彼は片腕でぎこちなく羊皮紙を広げて読み始めた。内容は、私が彼と出会ったときの、昔話だ。彼は覚えてないだろうけど、私にとっては大事な思い出だ。それが彼の本質だと思っている。ID:lqci6yeo私と彼の生まれた村は結構な田舎で、そういう所では未だ古い考えが残っていたりする。魔法使いが迫害されていたのはずっと昔のことだ。信仰を重ねてようやく奇跡を起こす僧侶と違い、魔法使いのそれは悪しきものだとされていたようだ。いえ世間一般ではもう魔法使いは悪ではないし、迫害するどころか大いに役立つ力として、立派に社会の輪に組み込まれている。私達の故郷でもそんな大人はほとんどいなかった。いなかったわけではない。その時代を知っていて、かつ良識のない老人がまだ、私達の村にはいた。ID:lqci6yeo良識がないとは私の主観で、あの老人達も、もしかしたら当時様々な出来事を経て魔法使いは良くないものとして排除しようとしていたのかもしれない。当時の世の中がそうだったから、流されてしまっただけの普通の人だったのかもしれない。それでも、私には怖くてたまらなかった。ID:lqci6yeo子供というのは視線に敏感で、時折向けられる侮蔑や憎悪の眼を感じるたび、何かいけないことをしたのだろうかと不安になった。視線の主に謝りに行くと無視をされるか唾を吐かれた。すれ違った老人に杖で首を突かれたこともある。周りの大人が気付けば庇ってくれるが、彼らは文字通り老獪で、それが表に出ることはほとんどなかった。ID:lqci6yeo幼かった私には、庇ってくれる大人と私を嫌う老人と、どちらが正しいのかわからなかった。教えてくれる人がいなかったからだ。私は、勇者も、孤児だった。私達が住んでいた小さな孤児院にはほとんど大人がおらず、「先生」と呼ばれる人は一人いたが、ほとんど院にはいなかった。孤児院とは名ばかりで、私達は勉強することも出来ず、頼れる大人もいなかった。私は未熟な頭で考える他なかった。今思えば庇ってくれる大人が正しかったのだけど、小さい私は、老人も敵に回すわけにはいかなかった。ID:lqci6yeoある日、一人の老人が孤児院にやってきた。私達に昔話を聞かせにやってきたのだと言う。滅多にない来訪者に私達は喜び、採ってきた木の実や栽培している野菜などで彼をもてなした。どれもこれもニコニコと受け取った老人は、本当に良い人に見えた。私のトマトは受け取ってくれなかった。ID:lqci6yeo老人が聞かせた昔話は、とんでもないものだった。神への信仰無しに不思議な力を使い、残虐の限りをつくす、魔法使いの話だった。良識ある大人が聞けば、殴ってでも止めるような内容だろう。ありもしない魔法使いの非道の数々をまるで見てきたかのように語り、しまいには魔法使いは未だこの世に蔓延り、排除しなければならないとまで言った。ID:lqci6yeo途中から友達が、少なくともそのときまで友達だった子たちが、私を見てきた。老人が話した魔法使いの力は、私が普段使っているそれと同じだった。手を触れずに物を動かしたり、道具を使わずに火を起こしたり。今まで皆の役にたって自慢だったその力が、私を孤立させた。ID:lqci6yeo質が悪いことに、ホラ話を始める前に、その老人は皆の信用を掴みきっていた。教育を受けていなかった子どもたちは、何でも知っている、尊敬すべき老人のことを信じた。始めこそ今まで仲良くしていた私を虐めることはしなかったが、そのときから明らかに避けられるようになり、ご飯を少なく盛られ、服を隠され、石を投げられ、少しずつエスカレートしていった。ID:lqci6yeo孤児院という閉じられた世界で孤立することは、とんでもなく怖かった。それはこの世に誰も味方がいなくなるということだ。彼にとってもそれは同じだったハズだ。周りの子達は直接私に暴力を振るった。年長者も混ざっており、大げさではなく、私はこのまま死ぬんじゃないかと思った。ID:lqci6yeoそのとき、味方が現れた。木の棒を震える手で握りながら、彼らの前に立ちはだかった。お前らおかしいんじゃねぇの、と声を張り上げ、彼らに立ち向かった。多勢に無勢、勝てるわけもなく私達は二人まとめてリンチされた。そのとき、彼に力はまだなかったのだ。ID:lqci6yeo私が「なんで私の味方をしてくれたの」と聞くと「君の味方をしなきゃと思ったから」と返ってきた。皆あのジジイの言うことを真に受けて、今まで仲間だった君を虐めるのがおかしいと思った、と彼は言った。程なく王国の監査が入り、私達の孤児院は潰された。それぞれちゃんとした孤児院に移され、そこで彼と別れた。ID:lqci6yeo孤児にとって、誰かに必要とされるのは、何より大事なことだった。彼がしたことは、全く逆のことだ。孤立し、誰にも必要とされないどころか、皆から迫害されることを、彼は選んだのだ。強大な力を前にしても弱い物の味方になる。これを勇者と呼ばずに何と呼ぶのか。私はいつもの羊皮紙を広げた。「すぐに王都に行って魔法で君を見つけた。ID:T.t1tkHg私が道中困ってる人を助けたがったのは、彼がそうしたいだろうと思ったからだ。使命を背負う彼は寄り道するわけには行かず、しかし見捨てるのは辛いだろうと。私のお節介のせいで、結果彼は腕を失った。荷物の中から、街で貰ったビラを出して彼に見せた。彼が、ほんの少しだけど、笑った。途端、私は泣いてしまった。再生の兆しが見えた喜びと、図々しくも少しだけ救われた安堵と、どちらによる涙なのかはわからなかったけど、後から後から涙が出てくる。勇者「......ごめんな。謝らなくちゃいけないのは私だ。涙と鼻水だらけの手で羊皮紙に触るわけにはいかない。私は何度も、何度も頭を下げた。彼がくれた手拭きで手と顔を拭った。試しに声を出そうとしてみたが、やはり駄目だった。勇者「......多分、僕はもう君を恨んでないと思うんだけど」......駄目だよ。私はまだ、君に許してもらうだけのことをしてない。彼はもう一人でも立ち直れるだろう。私が側にいる必要はなくなったのだ。それでも、一緒にいていいのだろうか。ID:EWSlv6Gk私達は灯りを消して、同じ部屋の、別々のベッドに潜り込んだ。すると彼は寝息を立て始めた。私は、身体は疲れているのに、こんなに安心できる夜は久しぶりなのに、寝付けなかった。それどころか、昂ぶっている。