小西さんも同じ思いだったのか、メールの返信は9月中旬以降なら動けそうだとのことでした。種子島調査行が決まったのです。(1999年第一回調査行・9月18日〜21日)毎日、小西さんとメールで、交通手段、持っていく荷物の選別、種子島の情報をやりとりし、現地の松山さんには宿舎の手配、情報の収集と電話で相談しながらお世話になりました。わたしはお天道様まかせの仕事ですが、小西さんは会社の責任者、たいへんそうでした。17日にはどうしてもはずせない会議があるとのことで出発は18日になりました。わたしも、種子島に行く前にジャガイモの植え付けと切り花のシャクヤクの植え付け準備をしたかったのです。この年は雨が多くて畝作りが出来ず困っていたのですが、ふだんの行いのせいか、なんとか間に合わせることができました。わたしは荷物がたくさんになるため車での陸路を考えていたのですが、いそがしい小西さんは空かせた時間を有効に使うため飛行機での空路を予定していました。荷物は前もって旅館に陸送しておき、飛行機で行くことに決定。レンタカーで種子島を巡ることになりました。高知から種子島への直行便はないため、一度大阪で一泊してから翌朝大阪から種子島へとの手はずになりました。飛行機は36人乗りの小型のプロペラ機です。高知から大阪への便もプロペラでした。大阪への予約を取りに高知空港(現龍馬空港)に行くと案内のお嬢さんが「プロペラ機ですがいいですか」と聞くのです。「わたしはロケットのほうが良いですのでそちらにしてください」などと云えるはずもなく、良いも悪いもないのですがどちらかというとプロペラの方が好きです。『一生懸命働きよります』というプロペラの姿勢が好きです。どちらにしてもいまでも飛行機は本当のところ怖いので好きではありません。あの一生懸命廻っているプロペラが、廻っているのが目で確認できるだけに突然ぷすんと止まってしまったら、などと想像するだけで鳥肌が立ちそうです。荷物は前もって宿舎になる民宿へ送りました。松山さんがお世話してくださった「しまさき」という民宿です。種子島の南部にあり宇宙センター近くでした。送った荷物は大きな段ボール箱で3個。ロッドと稚魚ネットは段ボールとは別で大きなバズーカーに入れました。わたしの荷物だけでも沢山なのに小西さんの荷物もいっしょになると宿のご主人もきっとたまげるだろうなどと思ったことです。オキノフナ用8.6フィート2本、10フィート1本、他魚用12フィート1本、7.5フィート・5.6フィート各1本の合計6本。それから着替え等など。一泊二食付きで6000円でした。小西さんに宿舎の詳細をつたえると「種子島の宿賃は安いやんか」。実は、打ち合わせの中で種子島行の経費は釣りサンデーが持ってくれるというありがたい申し出があり、妻の表情も変わりました。つり上がりぎみっだった眉が少し穏やかに下がってきたのです。小西さんはオキノフナは仕事にしないということなのでわたしとしては少し心苦しいところがありましたが、連載中の「快投乱麻」の取材をやるということでした。わたしの稚魚ネットはもっぱらアカメのみ、ほかの魚は知らないよというものだったので他の雑魚?(失礼)はもっぱら小西さんがせっせとあつめ研究者に送ることになりました。釣った魚、採捕した魚は稚魚もふくめすべて撮影して財産(某所には膨大な財産があるそうです)を殖やしたいとの意向でしたのでこれならわたしも少しぐらいは役立つであろうと少々は安心しました。1999年9月17日大阪の伊丹空港へ到着後、迷いながらも週間釣りサンデー社にたどり着きました。以前取材やインタビューなどでお世話になった記者をみつけては挨拶したり、創業者であり英人さんの父上の小西和人さんにも紹介していただいたりで、緊張の連続の1日となりました。そんなこんなでこの日はかなり疲れました。万博公園近くの小西さんの家で泊めてもらって、翌朝奥様の運転の車で駅まで送っていただき電車でまた伊丹空港へ。予定は18日〜22日です。飛行機で2時間ほども飛ぶというのはやはり種子島は遠いなあがわたしの感想です。36人乗りという小さい飛行機ははじめてでしたが60人乗り、500人乗りと比べても軽四と普通車ほどの違いは感じませんでした。(こんなふうに書きますといつも飛行機に乗っているようですが、それぞれまだ数回しか乗っていません。)窓側の席をもらってアナウンスで地上を確認したりしながら種子島上空へ。種子島は大きい島でした。高度がある時はそれほどには思いませんでしたが着陸するため高度を下げるといよいよその感じを強くしました。お隣の屋久島は九州一高い山があるのにえらい違いです。窓から見る景色は農民のわたしらしくサトウキビとサツマイモ畑がやけに目に飛び込んできました。飛行機は離着陸の時が一番危ないそうですね。知るんじゃなかったと、毎回思うのです。手に汗を握りながら『パイロットさん頑張って下さい』。平常心を装う苦労をしながら命はあなた任せというのは情けないものです。ここらに飛行機嫌いの原因があるのでしょうか。飛行機では着陸態勢中に運転手が突然意識を失ったらそれまでです。バスでしたらそんなとき運転手に代わって美しい女性が運転、危機一髪難を逃れるなんて映画のシーンがありそうです。飛行機ではそうはいきません。副操縦士が「機長やめてください」と叫ぶぐらいしかできないではないですか。今回もなんともなく無事に着陸です。ここで松山さんが釣ったアカメのデータを紹介します(長さの単位はミリ、重さはグラム)。全体写真はページトップの写真の左側のものです。3+1+7飛行場は島中部の中種子町にあります。機は島北部の西之表市東上空から一度西の海上にでて南にUターンし中種子町の長浜という長大な砂浜海岸のほうから着陸しました。九州本土最南端の佐多岬から南東方向約40km・鹿児島市から約115kmの海上にあり一般に山地・台地が多いのですが,海抜は最高峰でも282.3mです。お隣の屋久島には九州一高い山がそびえているのと比べると極端な違いがあります。種子島の面積は,453.83平方キロで日本の有人離島の中では5番目に大きな島であり、人口はおおよそ35300人です。迎えに来てくれた松山さんが愛車のジムニーで先導、案内してくださることになりました。わたしと小西さんは空港の近くで借りたレンタカーです。島巡りは空港から始まり北に向かいそれから南へでした。国道14号線が北の西之表市から南の島間港まで続いていますが県道・市道・町道にいたるまで良く整備されいて全島ほとんどの海岸線を車で巡ることができます。松山さんのお話では北から南へ車で島を縦断すると一時間半ほどかかるということでした。途中で西之表市内の釣具店(形岡釣り具店)に立ち寄りご主人の形岡司三さんに紹介していただきました。松山さんが釣ったヒラスズキのみごとなカラー魚拓がお店にかざられていました。ここの釣具店ではオキノフナの話は聞けませんでしたが、後で数度お訪ねしてタイワンリールやアオリイカを釣るエギの話をお聞きすることになります。(残念ながら三年後にお伺いした時は釣具店を廃業されておりました)。松山さんのご自宅をお伺いすると、ご両親が出迎えて下さいました。庭には見たこともないソテツの盆栽がそれはたくさん創られており圧巻でした。古いものは江戸時代からのものだとおっしゃっていて、その費やされた時間と創造への手間の厚みに圧倒されました。その歳月を想像もできないほど盆栽のソテツは小型なのです。とおされた客間の天井にはお隣の島、屋久島の有名な屋久杉が贅沢に使われておりました。屋久杉の天井板ははじめてみましたが、少し赤みがかった深みのあるもので緻密に詰んだ木目、「これは畳の上で寝っ転がって天井をみていたら飽きないだろう」と変な感心をしたことです。パッションフルーツのもてなしをいただいたのですが、わたしはこれは初めて食べる果物で強烈な香りのするまさに「情熱の果物」です。一度で大好きになりました。わたしはパッションフルーツの種を噛みつぶさないように上品に匙ですくって食べたのですが、小西さんはすくっては種ごとバリバリと噛み砕いて食べていました。子どもの頃アケビをお八つ代わりに育ちましたが、アケビの種は噛みつぶすととっても苦いのです。その体験から果物の種はいまでもなかなか噛めません。ビタミンAなどが豊富なトロピカルフルーツで、あっさりとした味はデザートにおすすめです。種ごとスプーンですくって、プチプチした独特な食感をお楽しみ下さい。いうことで種ごと噛んで食べるのというのがよいようです。・・・残念!まあ、食べ方はお好みでどうぞというところに落ちつくでしょう。果皮がしわしわになってきたら食べごろです。冷蔵庫で冷やして召し上がり下さい。パッションフルーツについて詳しくは=http://www.geocities.co.jp/PowderRoom/4514/passionfruit.html空港のお土産店でも見ましたが、種子島のサイトのここも販売しています。松山さんがよくヒラスズキを釣られているポイントやオキノフナの気配のありそうな所、これまでに釣獲された場所など詳しく案内していただきました。道中途中で中種子町のスーパーのようなお店の釣り具の店長であり松山さんの友人の阿世知章司さんも同行していただいてオキノフナが一番多く釣獲されている熊野浦を巡りました。写真、左が熊野神社の裏側の海岸、真ん中、左から松山政敬さん、小西英人さん、阿世知章司さん。写真右が、左阿世知さん、筆者、松山さん。■眠れぬ夜「いんたあねっと」などと申すもの不届きである。