12少し前から、風が強くなっていた。馬の歩みも徐々にのろくなって、ついには一歩も進まなくなった。動こうとしない馬に幾度か容赦なく鞭を振るったあと、ヨルは諦めたように手綱を緩めた。幌の中に声をかけると、すぐに小さな頭がひょこりと姿を覗かせた。フードを被ったその奥から、赤い瞳が一心に見上げてくる。行くぞ」ヨルは腕を伸ばしてそれを抱え上げ、さらに背中に大きなザックをふたつほど背負って馬車を降りた。ザックの中には残りの水袋と食糧が詰められている。行く手には乾いた赤い砂が風に煽られていた。肩に担がれていた少女の主張に、ヨルは彼女を土の上に下ろした。少女はよろけもせずにしっかりと両足で立ち、辺りを染める砂よりももっと鮮やかな赤で辺りを注意深く見渡している。「もう、近い」ヨルの声を聞き、少女は――シエはちらりと背後を顧みた。彼らをここまで運んできた馬は、風に怯えて途切れ途切れに嘶いている。「あのこたち、どうなるの?」シエの問いに、なぜかヨルは哂った。「............」たぶん、砂に還るのだろう。一歩一歩が砂に取られ、ひどく歩きにくい。シエはヨルの後を必死に追った。彼も時々ちらちらと彼女を見下ろしてくれている。シエは手を伸ばし、彼の手をとった。大きなそれはびくりと強ばったが、それでも振り払うことはなく、彼女の好きにさせてくれていた。出会った頃なら、きっと容赦なく解かれていたことだろう。長い指の一本を選んで、掴む。彼女はそれで満足だった。深くフードをかぶっていないと、鼻や口に容赦なく砂が入り込んでくる。目を細めて何度辺りを見回しても、視界一面が赤い砂埃に覆われていた。ヨルが何を目印に歩いているのか、彼女にはわからない。こんなところに、本当にあるのだろうか――ヨルが目指してきた場所が、本当にこんなところに?ここには楽園の匂いはしない。するとすればむしろ――死の匂いだ。ヨルは歩くのをやめた。シエも立ち止まり、伏せていた顔をあげる。「迎えがきたようだな」ぼそりとヨルがつぶやくのと、彼らの周囲を数人の影が取り巻いたのとは、ほぼ同時だった。「.........!!」シエはびくりと体を震わせ、ヨルに身を寄せた。彼らを囲む者たちは、皆揃って黒い上下のゆったりとした衣を身に着け、頭もすっぽりと暗い色の薄布で覆っていた。布の隙間からこちらを見ているのだろうが、視線の在処ははっきりとしない。そのことがひどく不気味で、彼らが手にしている銃などよりも余程シエには恐ろしかった。先に問い掛けたのは、ヨルだった。落ち着き払った様子で人影を順に見回す。言葉を発したのは、ヨルの前に立つ者だった。声はくぐもっているが、成人男性のもののようだ。一陣の風が、シエのまとっていたマントを舞い上げ、フードまでも跳ね上げたた。白い少女の姿が、赤い砂に晒される。彼女は慌ててフードをかぶりなおした。「あ......!!」ざわめきを耳にしたシエは、怯えたように身をすくめヨルにしがみつく。明らかに、人々はシエの姿を見て動揺していた。ヨルは彼女の肩に片手を載せ、訝しげに目を細める。言葉を発したのは、やはり正面に佇んでいる男だった。銃を下ろし、一歩近づいてくる。その目元を伺うことはできないが、もしかするとその視線はヨルではなくその傍らに立つシエに向けられているのではないか――あるいは、他の者たちも同じかもしれない。