わたしは軽く頭(かぶり)を振った。ゆきこの真摯な口調に、嘘はなさそうである。それならば、わたしは彼女の気持ちに誠意を持って応えねばならぬ。――伊織那の目の前で、というのが何とも困ったものだが、伊織那はこう見えて気の利かぬ男ではない。彼が席を外さぬのには、それなりの理由があるのだろう。彼は寒がりだから、炬燵から出たくないだけかもしれないが。わたしは気を取り直し、口を開いた。「お気持ちは分かりました――して、今宵のご用件を承りましょうか」できるだけ冷静に、わたしはその問いを口にする。ゆきこは潤んだ瞳でわたしを見つめた。「わたくし――明智さまに嫁入りするつもりで参りました」ぶっ――と伊織那が無言で茶を吐き出した。わたしはあんぐりと口を開ける。今、なんと?ゆきこの白い肌は、赤く染まっていた。「ちょ、ちょっと待ってください」わたしは目眩を覚えて額をおさえた。「早く呼んでいただきとうございます」いや、そうではなくて。わたしはちらと伊織那を見下ろした。彼は変わらずの仏頂面で先程溢した茶を拭っている。その行動自体は感心だが、何故それを己の綿入れの袖口で行うのかが甚だ疑問である。わたしはふう、と息をついた。「お気持ちはありがたいが、しかし......」わたしはこの女のことを何も知らない。この状況で彼女を受け入れる男がいたとしたら、それはどう考えても不純な動機であろう。わたしはそんな不誠実なことは嫌いである。「ゆきこ、さん」おそるおそる名を呼ぶ。彼女はその響きを耳にして、ぱっと顔を明るくした。その反応は、ひどく可愛らしい。「わたしはあなたを知らなさすぎる。「そ、そんなことは......、」わたしは首を横に振る。「あまり、己を軽々しく差し出すものではありません。ご自分を大事にせねば」ゆきこは悲しそうに目を伏せた。嫌うも何も、わたしは彼女のことを何も知らないのである。「でも......」ゆきこはちらとその視線を伊織那にやった。彼の方はというと、行儀悪く頬杖をついて無視をしている。雪の積もった庭を眺めているようでもあった。「時間?」まさか、病にでもおかされているというのか。顔色を変えたわたしに、ゆきこはそうではない、と言った。「............」わたしの問いに、ゆきこは俯いて答えない。赤い唇をかみしめているのが、ちらりと見えた。「は......?」ゆきこが顔を上げる。その顔は、紙のようにまっしろだった。冷たい風が吹きつけた。わたしは息を呑み、体を縮める。激しい風雪に晒されているかのような、凍りつく冷気。それの源は、間違いなくゆきこなのだった。ゆきこは、もしや――。「断る」りんとした声が、場を打った。ゆきこのうわごとのような囁き声を打ち消したのは――伊織那。わたしはいつの間にか閉じていた目を開け、友を見遣った。寒くて寒くて、歯の根が合わぬ。冷たい風は部屋中を逆巻いている――しかし、伊織那は風に煽られることもなく、相変わらず炬燵に足を突っ込んで身じろぎもしていない。この風は、わたしだけを押し包んでいる。わたしを氷雪の中に閉じ込めようとでもしているかのように。ゆきこがきっと眉をつり上げた。その見開かれた目は、真っ赤に染まっている。鈍いわたしにも、もはや疑う余地はなかった。ゆきこは、ひとではない。伊織那はあくまで平静であった。