社長がいなくなり、プロデューサーさんもいなくなり、いよいよ私達のアイドル生命は絶たれてしまった、と本気で頭を過ぎった瞬間だった。伊織が、第一声で声を荒げた。皆の心を代弁してくれたのだろう。伊織が言わなければ、私が口を開いていたはずだ。奥の扉から小鳥さんは私達の前に顔を出した。その顔には、どこか影が差しかかっているかのようだった。皆が口々に発破のように話し始めたために、事務所内は騒然となっていた。私は千早ちゃんの方を見る。千早ちゃんも同じように不安を隠しきれない表情を浮かべていた。ID:bPOs36HO0小鳥「さっき律子さんが言っていた手紙はコレよ」みんなの前に出されたのは、何の変哲もない一通の紙封筒。私は、それをまじまじと眺める。美希「何が書いてあったの?」のっそりと体を起こして、美希は眠そうに口を開いた。紙封筒から一通の手紙を取り出して、小鳥さんはその内容を声に出して読み上げた。私がこの手紙を書いているときには、この場所にいないことを分かってくれたまえ。私がこの手紙を書いたのには理由がある。皆は、プロデューサーのいなくなったことをどう受け止めただろうか。悲しむ者が多かったのは、彼が大いに諸君らに慕われていたことに他ならないだろう。今も、彼の捜索は続けられている。それが無意味であることを諸君らには知っていて欲しい。ID:bPOs36HO0私は、この時その場にいる皆の顔から血の気が引いたことに気付いた。社長の消息がつかなくなったこと、ひいてはプロデューサーの消息すらも分からないこと、そしてその事実が社長の言葉から語られていること、それらを全て受け止めきるには私達には荷が重すぎた。ID:bPOs36HO0『死んだ、と思う者も多いだろう。いないということは、つまり消えたのだ。諸君らには分からないかもしれないが、実はこの世界は創られた世界だ。IDOLM@STER』の中で私達は生きている。いや、生きていると言うのは少し語弊を生むのかもしれない。データとして私達の存在は確立されている、ということだ。そのプログラム内でバグが生じた。彼は、そのバグが原因でこの世界からいなくなった。バグは今もなお進行している。――この世界から、諸君らのデータが消えてしまうのも時間の問題だ。私の言葉を信じてくれるならば、どうか残された時間を思い思いに生きて欲しい。私には、それすらも叶いそうにないのだろう。ID:bPOs36HO0唖然として、私は口を開いていた。その内容は、小鳥さんが言っていたように、やはり少し意味が分からないと思った。皆も同じように、疑心暗鬼のように周りをキョロキョロと眺めている。何が始まっているというのか?私には、検討もつかなかった。伊織の言葉に、はっと顔を上げる。伊織の言葉から、先ほどまでの疑念を晴らすために、口々に自分達の考えを述べていく。咄嗟に千早ちゃんの問いかけに答える。美希は押し黙ったまま、ただ下を向いていた。それも少し気にかかった。律子「......」そして律子さんも......。ID:bPOs36HO0私達は明日もう一度集まることにして、その日はそのまま解散することにした。――胸のざわつきは、止みそうになかった。Story]私は不思議に思っていた。何かが頭の中でひっかかっていた。事務所では、皆がいる手前、社長からの手紙について言及することはなかったものの、なぜ社長があんなものを残したのか、それが分からなかった。伊織の言葉も、『拭えない違和感』を取り払うための言葉にも聞こえた。あの手紙について今すぐ真剣に考える必要があるのかと問われれば、首を傾げてしまいたくなる。私は、スーパーの袋を抱えて帰路についていた。メガネの先に見える光景が、仮に創られたものであるとすれば......、それに私自身も......。私は、私自身を言いくるめるように首を横に振る。それにつられてガサガサと袋が音を立てる。律子「はやく帰って体を休めますか......」どうやら連日の疲れがどっと押し寄せてきたようで、私の体はいつにもまして重みを増していた。いえば、帰ったらやることもある。思うと、自宅に帰るのもどこか杞憂に思えた。私は大きなため息をつく。最近は、事務所のごたごたのせいか体中に疲れが出始めていた。体は若いはずなんだけどなあ。歩きながら、私は空を眺めていた。星は散らばったビーズのように、点々と輝いていた。この景色すらも、偽物なんだとすれば、私は何を信じて生きていけばいいのだろう。――創られた私の『私』という意識すらも、紛い物なのだろうか。ID:bPOs36HO0いや、違う。そんなことを考えても無駄だ。私は正真正銘の『秋月律子』なのだから。気付くと、自分の足取りはどこかおぼつかなかった。なんだろう、と思ったときには私は路地の壁にもたれかかっていた。やばい、熱でも出たかな......。動悸が徐々に激しくなっていくようだ。そこで初めて私は自分の体の異変に気付いた。体が、まるでジグソーパズルのように散り散りに砕け散っていく。何が起こっているの!頭は困惑したまま、依然として体の『分解』は止まらない。〝この世界から、諸君らのデータが消えてしまうのも時間の問題だ。私は、社長からの手紙の内容を思い出していた。早く......!私は鞄から携帯電話を取り出すと、適当な名前を見つけ、電話をかけようと指を動かす。ID:bPOs36HO0しかし、既に電話かける前に私の指は動かなくなっていた。することもできず、私は壁に沿ってズルズルとその場にへたり込む。このまま、私は、消えていく。薄れていく意識の中で、私は様々なことを思い出していた。これまでのこと、これからのこと、そして今のこと。私は、満足のいく人生をおくって来れたのだろうか。自分自身に笑顔で語りかけることはできるのだろうか。なにも、分からないままだ。――そして、私はこの世界からその存在を消した。ID:bPOs36HO0[765PRO1]次の日、律子さんの連絡がつかなくなった。あずささんは、心配そうな顔つきで、ずっと律子さんの携帯電話にコールをかけている。私は、未だ自分を騙しこんでいた。心のどこかに引っかかっているささくれを感じながら。亜美も真美も、いつもの元気さはなく、ただうな垂れていた。辛気臭そうな顔をしている。これでは駄目だ、みんなを元気付けなくては。私は、取り繕った笑顔で二人に、そしてみんなに呼びかける。口々に、心配そうな声を上げる。私達は、律子さんの心配を通じて、きっと社長の言葉を否定したかったんだ。――この世界から、諸君らのデータが消えてしまうのも時間の問題だ。少なくとも私はそうだった。みんなに消えて欲しくない、そして私自身も、まだ遣り残したことがたくさんあった。ID:bPOs36HO0美希「ミキ、社長の言うこと信じるよ」ずっと黙っていた美希が突然、ソファから立ち上がり、そう口にした時、皆そちらを見ていた。沈黙が、事務所の中に流れた。美希は、強い思いを言葉に乗せる。私は、そんな思いに乗せられ、心の叫びを吐露する。ID:bPOs36HO0美希「律子がいなくなって、社長がいなくなって、それで......プロデューサーもいなくなった。ミキも、きっと消えていなくなっちゃうよ。美希の一言に、皆押し黙って俯く。それを一瞥して、美希は事務所の扉の前まで歩いていく。美希「......美希は、自分のしたいことを最後までするよ。美希はそう言うと、事務所から姿を消した。私は、それを止めることはできなかった。......止める権利もなかった。ID:bPOs36HO0小鳥「......春香ちゃん、美希ちゃんを止められなかったことを悔いる必要はないのよ。気付くと、小鳥さんが私の後ろに立っていた。私は振り返り、そして小鳥さんを見つめる。縋るように、私は小鳥さんに問いかける。その答えは切り捨てるような言葉だった。小鳥「皆、何を信じるのかは自由よ。ここに留まるのだって、出て行くのだって、誰も止めはしないわ」それだけ言い残すと、小鳥さんは再び自分のデスクへと戻っていった。私は唇を噛み締め、その場に立ち尽くしていた。ID:bPOs36HO0暫くしてから、私達は話し合いをすることにした。これからどうするか、何を信じるかを、口々に話し出していた。皆も社長の言うことには半信半疑という感じだった。何を信じればいいのか、それすらも不安定になって、もしも社長の言うことが正しければ、私達は――。千早ちゃんは頷きながら、私を眺める。その微笑みに、心が救われる。一人一人が発言する中、雪歩の顔色は優れなかった。雪歩「ううん......なんでもないよ。大丈夫」そう言うと、雪歩はいつものように給湯室へ向かっていった。なんだろう、と私が思う間もなく、私は会話の中へ引き戻されていった。Story]家の中で、私は一人毛布を被り、窓を締め切り、閉じこもっていた。食べ物も飲み物も、何も口にとおる気がしない。不安で胸が一杯になりすぎて、叫びだしたくなりそうなくらいに。私は、止め処ない感情に押しつぶされそうになっていた。律子さんがいなくなった。