お願いだから見逃してくれと、心の底から祈りを込めて。奇跡的に祈りは通じたようで、一花からそれ以上の追及はなかった。言い訳の弾がなかったので、今詰め寄られたら明らかに死んでいた。危ないなんてもんじゃない。ここまでくるともはや、ラメを俺に塗りたくるところまで含めて二乃の策略だったかのように思えてくる。なかったとして現実に俺の肝は冷えまくっているわけだから、とんでもない策士だ。「なんでもないならもういいだろ。「うん、そのつもり」そう言っているのに、体のあちこちに視線を感じる。すると、朝昼のドタバタの痕跡が残っていたりするのだろうか。急いでばかりで身を繕うタイミングを設けられなかったから、下手をすれば背中あたりにでも決定的な証拠があるのかもしれない。いって、気にする素振りを見せるわけにはいかなかった。すれば、当然彼女の注意もそちらに向いてしまうのだから。何があろうとなかろうと、俺の意識は机上のテキストとノートだけに向けられていなければならない。しないことには、追及の手から逃れられない。鉛筆を動かすスピードや眼球の運動にまで最大限の集中力を使う。自然さを装うというのは存外に難しいもので、常に同じ調子でいればいいというものでもない。演技で飯を食おうとしている人間の前でこんなことをするのには不安しかないが、死力を尽くせば何とかなる部分だってあるかもしれない。諦めるには、いささか早計。ほんのちょっとだから許してよ。心臓が狂ったようにビートを刻む。よって、なんで今そいつの名前が出てくるんだ。昼のあの時と同様に、一花の細い指が俺の唇を端から撫でていった。何を目的とした行為かは、今更語るまでもない。「もちろん貸してないって。出てくる解答なんて分かっている。一花が的を外してくれていますように。願って、見えないところで拳を強く握ったが。ことこの状況に際してその金言を信奉し続けるには無理があった。そこまでいけば流石に妄信だ。何かしら言い返さないといけない。打破するに足る何かを見つけねばならない。「......落ち着け」だというのに、口から出てくるのは場繋ぎの言葉。唾液が枯れて喉が引き攣り、体がおかしくなっている。他人を騙せるだけの素材が用意できない。「フータロー君がまず落ち着いてよ」よほど狼狽しているのか、向こうに気を遣われる始末だ。一花は、まだ二乃と俺との間に何があったかを知らないままなのに。知らないままでいてもらう予定だったのに。ここで話すというのも手の一つではある。しようもないのは明白だから、大人しく全部ゲロってしまえばいい。一花は理性的な方だから、理解はしてくれるかもしれない。その後はどうなるのか。どんな道に進んでも誰かしらのやる気は削がれて、全員そろっての卒業が夢物語になってしまう。当初の目的が果たされないというのは、個人的に大問題だった。金銭が発生しているというのも勿論だが、ここまできて責務を放り投げられない。しても信条に悖ってしまう。「別に責める気なんてないよ。一花の手が、俺のシャツの襟をぺらっと捲った。そこにあるのは当然......。「上の、頑張って隠してあるのが私がつけたやつだよね。顔に出やすい性質らしい。簡単な誘導尋問にいとも容易く引っかかっている。二択のうちのどちらを答えに認定されようと、俺の立場は揺らぎはしないが。崖下にいるから、崖っぷちに追い込まれる心配がないのだ。後ろ盾が消滅した人間は無敵。意識的にか、もしくは無意識か、三玖がつけた痕は一花につけられたものよりも一回り大きい。内出血量をコントロールすることなんて出来ないだろうが、これが狙った結果なのだとしたら、独占欲とかいうやつの恐ろしさがいよいよ浮き彫りになってくる。「偶然だろ......」そんな言葉しか出てこない。認めてしまうのに抵抗がある。姉妹の間での張り合いなんて俺には分からないことだし、もし分かっていたとしても見て見ぬふりをする。厄介ごとに率先して突っ込むタイプではないのだ。指先でその部分をつままれた。自然と距離が詰まって、覚えてしまったシャンプーの匂いに視界が眩む。見た目という点での視覚、匂いという点での嗅覚。その二方向から攻め立てられるのは本当にもう、なんと言うか。首に触れていた一花の指は、次第に顔の方へとスライドしてきた。予備動作なしでいきなり近づいてきた唇を、とっさに手で防いだ。我ながらなかなかの反射神経。......そう感嘆していられる状況でないのが何より残念だ。一花は唇の先を尖らせ、いじけたような表情を作る。俺の今の行動がさぞかし不満なのだろう。二乃とも三玖ともしたくせに、と。それなのになぜ自分は弾かれるのか、と。比喩というものについて一から解説するのもやぶさかではなかったが、それをするのは少なくとも今じゃない気がした。真っ先に、俺は常識を説くべきではないかと思うのだ。「二日で劇的に変わる能力なんてねえよ」それが叶うならこいつらは一週間もあれば落第候補を脱せるし、俺だってもっと稼ぎに繋がる技能を習得しているはず。それが不可能だから難儀しているのに、そう上手くいくわけなんてない。練習に相手が不可欠な行為である以上、コソ練するのも無理なことだ。人権が蔑ろにされている気がした。問題は、同時に三方向から引っ張られていることだろうか。どこかに亀裂が入る頃合いだと思うんだが。一方の感情で押し付けにかかるのはタブー。下手をすると罪に問われる。お宅の妹が未だに笑って日常生活を送れるのは、俺が告発していないからってだけなのだ。新聞屋の勧誘を断る時と同じ流れだった。言った俺自身、『間に合ってる』はちょっとまずいんじゃねえかなと思う。泣かれるのは嫌なのでケアに走るべきか。一花は己の目頭をつねった。彼女の目頭を、今度は俺がつねった。していたら出てこなくなるというわけでもないだろうが、かと言って口車に乗ってやる義理はない。俺は清廉に生きるのだ。女の好き嫌いなんてこれまでの人生でまるで考えたことがない。好みの顔立ちなんてものもない。整っていて悪いことはないと思うが、俺がそれを指定できるほどの人間かと問われれば、そこは首を傾げざるを得ないポイントだ。美少女を自称していたこともあったし、そこに関して異論をはさむ気もない。見てくれについて言うのであれば姉妹そろって高水準だ。俺のこの評価は誰もの共通認識と思って間違いない気がする。複雑な乙女心というやつらしい。もって理解は不能だが、だからといって一笑に伏すべきでないというのも、俺はこれまでに学習してきた。かけてやる言葉が思い浮かぶというわけでもなく。性欲が云々の前に勉強を大切にしたいし、一度請け負ったことだからこいつらの卒業も叶えてやりたい。人間、特定の期間に出来ることは限定されていて、だから今そちらに労力を割くくらいならば、もっと学を深めたいというのが正直な思い。「別にお前らのことが嫌いとかそういう話じゃない。今やるべきことはもっと他にあると思う。お前で言うなら仕事がそうかもしれないし、他の奴にしたって卒業だの進学だので山積みだ。「正論......だけどね」だけど、なんだ。やっていることがやっていることだけに説得力がないと言われたら黙るしかないが。我が身を省みてばかりでは発言の一つも出来やしない。確かに正論は潔白な人間が述べるのが何よりだが、そんな人間が存在するかどうかがそもそも疑問。誰しも心のどこかに後ろめたさの一つや二つは持っているものだろう。正論への対抗手段なんて、別視点の正論か屁理屈かくらいのものだ。それが今の彼女に用意できるかどうか。「いや、うん、分かってる。お仕事でもっと成功したいし、ここまで来たらちゃんと最後まで高校生もしたい。俺の立ち位置がどこに収まるかがそこまで重要な問題なのだろうか。たかが学生恋愛なのに。......まあ確かに、対抗相手が存在しているせいでレースそのものが加速している感は否めないが。それは一種の集団幻想なのではないかと思いもする。行列の出来るラーメン屋に並んだり、過去一等を出した宝くじの販売所に訪れたりといった類の。いう行為のどこに主体性が存在するかは、正直俺には分からなかった。競争率の高さがそのものの価値を決定づけるという考え方を理解することは出来ても、すんなり納得することは出来ない。それを認めてしまうと、自分の根幹を否定したような気分になる。二の腕を人差し指でちょんちょんと触られた。「おま、お前なぁ......」ここは正確には「お前らなぁ」だったかもしれない。彼女視点ではどちらでも構わないかもしれないが。勉強より仕事、仕事より俺ってか。