俺はもうその類の言葉をすんなり受け入れない。自分の流されやすさを過小評価しない。二乃の言う通り俺はお猿さんで、だからすぐ誘いに乗ってしまう馬鹿だ。それをきちんと理解した上で、頭をしっかり回してから、胸をちょっぴり張って、俺はこう言い放ってやった。み、俺は屋上で一人膝を抱えて、購買で買ってきたパンをかじっていた。思い返すのは今朝のやらかし。ぼろぼろになってしまった自制と、もう止まらない理性。遅刻ギリギリになった俺は体力不足の体をどうにかこうにか学校まで走らせて、気だるい午前の授業を乗り越えたのだった。授業が気だるく感じられたのは、内容がどうこうの話ではないのだが。二乃の言葉を一切否定できない。潔く認めよう、俺はお猿さんだって。してしまったのだ俺は。家庭教師業務の明日が見えてきたかもしれないって、ほんの少しだけ。それなのに昨日の今日でこの有様では、もう目も当てられない。お願いだから誰か俺を止めてくれ。両手で顔を覆って呟く。ここは無人だから悔いたい放題だ。後悔と航海がかかっているから語感もいい。......本格的に脳みそがダメになってきた。よってダジャレに逃げるなんて。やって逃避しないことにはどうしようもない。しようもなく二乃の体温や息遣いを思い出してしまう。思考リソースを別の場所に割かないと、いよいよもって自分が自分でなくなってしまう。独り言を聞かれてしまったというのもそうだが、それ以上にその声に聞き覚えがあったから。「隣、座るね?」ぽすっと真隣に腰を下ろす女生徒。首に吊るしたヘッドフォンのおかげで、そこまで注視しなくてもこいつの名前は言い当てられる。横で三玖が弁当の包みを開けて、端の卵焼きをつついた。今日もまた、二乃の手作りだろうか。「ふーん」ぱくぱくと弁当を食い進める三玖。これといった会話はないが、この前のことがあるのでやっぱりどうしても気まずさは残る。何を話してもどこかで何かに引っかかってしまいそうだ。高所だからか、風がある。今は俺の座っている方が風下になっていて、そのせいで弁当のおかずの匂いが香ってきた。それはまだ食欲をそそられるだけだから良かったんだけど、問題は彼女の甘い髪の匂いまで風が運んでくることで......。今朝嗅いだばかりのシャンプーの匂いに、一瞬目の前がくらついた。感覚は結び付くもののようで、どうしてもその匂いを嗅いだ時に見ていたものや聞いていたことを容赦なく呼び覚ましてくるらしい。俺の脳内には、今朝の二乃との秘め事が再展開されてしまって。顔が赤くなるのが分かる。それを三玖に気取られないように下を向くと、どうやらそれが逆に作用して心配されてしまった。俺と同じ角度に顔を傾け、こちらを覗き見てくる三玖。良い匂いがするから、もう少し遠ざかって欲しい。突飛な質問に、頭上にクエスチョンマークを大量展開しながら対応する。どの角度から切り込めば、そんな話題を突っ込むことになるのだろうか。第一、俺の懐事情的に、そんなことをしていられるほどの余裕はないのに。「でね」つつーっと伸びてきた三玖の右手人差し指が俺の上唇を撫でる。何事かとお尻一個分体を後ろに退かせると、慄く俺に対して、三玖が優しい声音で諭すように話しかけてきた。「............」こんなところに分かりやすい例がありましたとでも言わんばかりに、三玖は俺の唇を拭った指の腹を見せてきた。......あら不思議、そこには太陽光を受けて綺麗に光る物質が。三玖はにこやかな微笑みを崩さないままで、俺のほっぺたをつねってきた。「二乃、今日は一人だけ朝早く出ていったの。誰がこんなのに気付くんだ。当の俺ですらまるで分からなかったってのに。それにしたって絶体絶命。この場をどう誤魔化すかで今後の命運が別れてしまいそうだ。俺の苦しい弁明を訝しむように、疑わし気な視線をこちらに向けて来る三玖。騙せるなんて思っていないが、もし上手いこと勘違いしてくれるなら御の字だ。「おい、三玖......?」いつの間にか、三玖の見ている場所は唇よりも低い位置に。そこには......。「たまたまで首を吸っちゃうんだ。巧妙に隠してもらったものの、未だに接近されるときつい。「酷いなぁ、こんなこと。「そ、そういうわけでもなくてだな......」ややこしいことに、この痕をつけた相手も二乃だと勘違いされている。......いや、一花のことを話すくらいだったらそっちの方がまだ好都合だけど、今現在の立ち回りには大いに影響するというか......。「そういうのさ、ないの?」こうやって詰め寄るのは、中野家五姉妹に共通する特徴なのだろうか。なにも、そんなところまで似なくていいのに。それにしたって詫びを入れる方法なんぞまるで思い当たる節がなく、だから俺は彼女に指示を仰がざるを得ないのだけど......。三玖が指で示すのは己の首筋。普段はヘッドフォンで隠れているその部分。「............えぇ」まーた滅茶苦茶なことを仰る。それがどういった意味で謝罪の形を成すかがまったくもって意味不明だし、なぜか既に俺がそれを確実に遂行する流れになっているのもなかなか不服だ。違った解決策の一つくらい用意しておいて欲しい。本当にそんなのばかりだ。俺のウィークポイントを確かに押さえていらっしゃる。その機転を他で生かしてくれればどれだけいいかと思いながらも、成績を下げられたら困ってしまうのは誰あらぬ俺自身で。「............」そういう方面でも脅しをかけられるのか、こいつら。確かに、こっちの方が幾分かポジティブな意味合いを含んでいるから、悪くなく聞こえるけれど。それにしたって報酬が俺の行動一つというのがなんとも......。過去の教訓はどこへやらで、目の前にぶら下がった人参にかぶりつく。今はこの方法以外の上手い切り抜け方を見つけられない。いうか、見つけたところでそれは三玖のさじ加減でどうにでもなってしまうのだから、これが実質の唯一解なのだ。スマホのインカメを鏡代わりにその場所を確かめると、納得するように二度三度と頷く。......ついでに写真を撮った理由を聞くとドツボなので、それに関しては無視することに。「あとさ、フータロー。「今以上に」こういうのはやっぱり女子の領分なので、まだどうにかできる余地があるのかもしれない。上手いこと消せるなら、それは願ってもないことだ。これ以上誰かに見つかりたくないので、俺も必死だ。二乃と三玖とでは専門領域が異なるので、違った見地から別の答えを出してくれるのだろう。垂れ下がった髪を耳の後ろにかき上げてこちらに迫ってくる三玖。......なぜだろう、すごく嫌な予感がしてならない。日本語でお願いしたい。一部の子音を使えない縛りでもしているのか。「明らかに騙す気満々じゃねえか......」むふーっと笑ってご満悦の三玖。確かにこれで間違いなく前の痕は目立たなくなったけれど、もちろん俺が求めていたのはそういうミスディレクション的な裏技ではなく、正道の隠蔽であって。こんなことをされると次なる隠し方を模索する必要性に駆られる。「今日じゃないだろどう考えても。独占欲なら、もっと目に見えないところで発揮して欲しい。いや、実際はそれも困るんだけど。俺こいつの所有物じゃないし。本当にどうしたものか。絆創膏なんて貼ろうものなら露骨が過ぎるし、かといってまた二乃に頼むわけにもいかない。礼だの詫びだの難癖をつけられて、あらゆるものを搾り取られてしまう。