聞いた三浦は訝しがるような視線を送るもそれ以上は突っ込んでこない。確認、というよりは言質を目的とした問い。そこに秘められている想いがきちんとある。八幡「......あぁそれでいい」あーし「ん、分かった、聞きたかったのはそれだけ」そうか、それが聞きたかったのか......。なんだ、他にもいろいろ根掘り葉掘り聞かれると身構えていただけに肩透かしを喰らったような感じもするが、俺もこの機会に知りたい事を聞いておこう。俺に向けられる忌避や憎悪といった負の感情であれば、会話や視線からさほど違わずに読み取ることが可能だが、三浦が当初持っていた無関心から明らかに変化した感情については未だ読み解くことができない。回りくどいことをせず、ストレートに聞いた方が良いと思ったんだが、まぁ不味かったのか。三浦は少し間を置き、口を開く。あーし「......あーしは別にあんたが悪い人間だとは思ってない、性格は悪いと思うけどね。千葉村の時そう思ったし、文化祭の時だって結局相模が悪いんじゃん。三浦がそんな風に捉えていたとは......。これは女王への偏見を改める必要があるかも。八幡「たしか三浦も相模を気にかけてたな、ほら相談メールで」あーし「べ、別にそんなんじゃなくて、相模が暗くてウザかっただけで......、あーし泣けばいいって思ってる女や、過ぎたことをグチグチ言ってる奴......、嫌いなの」そう言いながら三浦は窓の外に目線を移す。八幡「でもまぁ三浦が俺の事、そこまで悪く思っていなかったのは意外だな」あーし「べ、別にヒキオに興味が無かっただけ、勘違いすんなし......」うん、......そうですよね。前向きに捉えている三浦には悪いが、その色々ってのは風よけ用の道具としてだけどな。俺が黙っていると、真面目な発言に照れたせいか三浦が急に話題を変えてきた。確かに......どうなんだろう?BLと恋愛の両立について考えてみるも、結局俺の事好きじゃないんだから、ただ趣味が本物というだけでいいのだろう。八幡「まぁ趣味がホントだとしても、実際はやはちなんてあり得ない妄想の世界なんだから、そこはスルーでなんとかなるんじゃないか」でも新幹線での時の様に暴走されてもどう対応したらいいんだろうか?海老名テイマーとして実績十分の三浦にご教授してもらおうかな。半ば本気で依頼しようか逡巡していると、三浦は意外な所に反応してきた。あーし「......隼人はさ、あんたの事気に掛けてると思うよ」なん、だと......?おいおいおい勘弁してくれ、遂に海老名さんの腐教活動が三浦までをも洗脳しちゃったのか?それとも本当に葉山が......?八幡「お、おれに、そんな趣味はない」ドン引きの表情で腐海へのいざないを拒否する。......あ、っち、違うし。何度も言い直そうとするも脳内がどうしてもあっち方向に逝ってしまってる。言いたいことは分からないでもないが、あまりまともに取り合いたくない。本日最大級の怒りが滲み出てる。とそこに、お待たせしましたー、とナイスなタイミングで店員さんが注文した品を持ってきてくれた。三浦も流石に怒りのオーラを抑え皿を受け取る。お腹が空いててイライラしてたんだな、うん。不承不承と三浦も頷く。お互いにしばし無言でアイスを口に運ぶ。嫌な会話の流れを断ち切ろうと話題を逸らす。告白という言葉は何かちょっと恥ずかしくて使えなかった。意図は伝わったようだが、軽々しく触れていい話題でも無かったか。俺が言い終える前に三浦は意外な事を言う。俺は葉山の素顔を時折垣間見ているせいか、そう感じていなかったが、三浦くらい近くにいる人間でも、いや近くにいる人間ほどそう感じるのかもしれない。三浦の視線はさっきと変わらないものだったが、今度は茶化すことが出来なかった......。それはない......俺からアイツに近づくことは、更に言えばその可能性は誰よりも葉山が否定した。俺とは仲良くなれない......と。共に、絶望的なまでに互いに隔たりがあることを理解している。今が楽しい、これまで通りやっていきたい......、確かそう願っていた。修学旅行でも余計な事するなと釘も刺されていた、既に海老名さんを含む周囲の関係を大きく変えた俺を疎ましく思っている......、ということか?だが俺の言葉を三浦は軽く首を振り否定する。僅かな沈黙が続き、促すように繰り返す。俺を真っ直ぐに見据え三浦は言う。八幡「――!」......それは間違っている、誤解だ......、表面上とはいえ踏み込んだのは俺であり、受けた彼女の意図も三浦の言うそんな大仰なものでもない。誤解なら解かねばと、何か言い訳を、と口を開きかけ、止まる。誰の言葉だったか、その言った本人が覆してどうする......。何より三浦の言ったその言葉は強く、容易には否定出来そうにない。三浦の中で最初から解は出ていた。――、大事だから、失いたくないから。――、隠して、装ってきた。そんな自分自身についた些細な嘘なんて、誰にも責めることなんて出来ない。女王といえども一人の女子高生だ、同世代の皆と同様の悩み、葛藤だってする。あーし「踏み込むと無くしてしまうかも知れない、でも......」その先の言葉は容易に想像出来た、本当にそれでいいのかとの問いかけを抑え、黙って続きの言葉を待つ......。言葉は出てこなかった。「......優美子?」それは予想しないところからの声だった。俺に向けられていた三浦の視線は横に推移し、俺の背後に移る。その途端、目は見開き顔色は瞬時に蒼く変化し表情が固まった。声の出処と三浦の視線を辿るように振り返るとそこには片手には携帯、反対の手にはドリンクを持った見知らぬ大学生風の男がいた。俺を一瞥し軽い挨拶をしてくる、見た目は体格のいいイケメンだが髪は品のない茶髪で、話口調は少しチャラい、戸部強化版といったところか。男は笑みを浮かべながらちょっといいかなと、俺の隣に腰掛ける。甘ったるい香水の香りが鼻につく。初対面の男の隣に無遠慮に腰掛けられる行動やその話し方に、俺のようなコミュ症とは異なるリア充特有のオーラが見て取れる。三浦に目を向けると、余裕のない様で男との視線を逸らしている。あーしあんたと話す事なんてないから」いつも以上に排他的な態度でもってその男との関わりを拒絶しようとする。元彼「まぁそんな邪険にすんなよ、久しぶりに会ったんだし、な。俺もお前と別れて勿体無いことしたなって思ってたんだよ。誰もが恐れる女王三浦の最大級の威嚇にも男は悪びれもせず、余裕の笑みを浮かべている。懐柔は無理だと諦めたのか態度を一変させ口を開く。言いながら男は携帯をヌルヌル操作する。なんか既視感を覚えるな思いきや俺と同じ機種だった。これこれと言いながら画面を三浦に見せた。途端に三浦は顔を引き攣らせ、苦虫を噛み潰したような顔になる。元彼「こいつの連絡先まだ知ってんだよね。三浦の反応を楽しむように矢継ぎ早に質問を重ねる。三浦は気丈に応えるも、握りしめた手は微かに震え、余裕のない様がそれが精一杯の強がりだということを示している。男もそれを察しているのか、あっそ、といいつつ携帯をタップし操作する。指の動きから察するにどうやらメールの文面を作っているようで、よしといいつつ画面を三浦に見せ、嗜虐的な笑みを浮かべる。見えた画面には制服を着崩した半裸の女性の画像が写っていた。画面を見た三浦は蒼い顔で絶句する。男はセリフを途中で留め、三浦を眺めている。沈黙の後、三浦は今にも消え入りそうな声で、男に尋ねる。悔しそうな三浦を男は嬉しそうに眺めた後、俺を見て得意気にニヤリと嗤った。三浦は俯きながらそう返事した。元彼「そうか、助かるよ。お前も連れがいるみたいだし、俺は暫くあそこの席に居るから時間ができたら来いよ」そう言って男は席を立ち、指差した方へと戻って行った。男が行くと三浦は小さく息を吐いた。あーし「......つーことなんで、ヒキオもう帰っていいし」そう言われると俺が残る理由はもはやない。召喚者が帰れって言ったら帰るのが正しいルールだ。念願の帰宅の目処が予想外な形でやって来た。席を立ち最後に三浦を見るも、既にいつもの気怠そうな表情で携帯を弄っていた。その携帯に触れる指は微かに震え、目の焦点も画面に合っていない。あの男に弱みでも握られているとかだろう、でもまあ、三浦がこの後どうなろうと俺の知ったこっちゃない、あんな男と付き合ったのが悪いのであってどう見ても自業自得......。俺が過去に告白した相手は次の日にはクラス中にその事実を喧伝して回った。告白されて舞い上がった後に待っていたのは『罰ゲームなの、ゴメンね』の一言だった。好きになった相手だっておとなしい子や、騒がしいのがタイプだったこともある。......それこそ中学時代の恋愛なんて浮かれて、間違って、些細なことで一喜一憂し、あえていうならそう、若気の至りというやつなのだろう。三浦を自業自得と責める資格なんて俺にあるはずもない。先程の会話からあの男が三浦に歓迎されてないのは解る。そんな相手にあの三浦が従うくらいだから余程のことなのだろう。ない、まずもって俺と三浦は完全に他人だ。唯のクラスメイトであって友達と言えるような関係でもなんでもない。なにより三浦がそれを望まない、俺の手助けなんてそれこそ忌避するレベルだろう。プライドの高い人間は他人に、特に何も分かっていない人間に憐れまれることを最も嫌う。このまま真っ直ぐ家に帰るのがいつもの俺だ、それは揺るがない。......だというのに、何かしなければならないという焦燥感だけはある。このままでいいのかとそればかりを問うている。手に持った紙袋の重みに気付き、さっきの店長とのやり取りを思い出す。いやたしか約束したな、大事にしますって......、俺は服のつもりだったんだけどなぁ。あーあ、せっかく家でアニメや本をゆっくり堪能できると思ったのに......。