企画短編Eventわたしのかぞく熱いドクダミ茶が湯気を立てる湯飲みを勧めつつ、ゾゾは苦笑した。朱鷺田は湯飲みを手に取ると、慎重に口を付けた。濡らしたタオルで頬と顎に伝った涙も拭いてやった。出来る限り縮めている。満載の大皿ではなく、下手くそな字が並ぶ三枚の原稿用紙だった。タイトルは、わたしのかぞく。「つまりだな、この島というか世界は、はーちゃんの作文の中なんだ。正弘は波号の書いた作文を見下ろし、説明する。「無限ループっていうか、とにかく時間がいっこうに進まないんだよ。庭先で胡座を掻いているイグニスがげんなりすると、正弘はちょっと気恥ずかしげに顔を逸らした。「流行りものを知っておくのは大事なんだよ、漫画描きは。「かといって、時間が無限ループしている閉鎖空間であることを知ったところで、手も打てないんだよなぁ」イグニスの隣で正座している人型形態のマッハチェイサーがぼやくと、朱鷺田が波号を見やった。起きずに倒れちまった。座卓をひっくり返しそうな勢いで立ち上がったパワーイーグルは、力強く腕を組んで上体を反らす。筋は通っている、のかもしれない。朱鷺田が微妙な表情を作ると、パワーイーグルは、ふぬんっ、と座った。「それについては、私も同意するとも。相撲の星取り表に見入っているラミアンが言うと、天井から逆さまにぶら下がっているイレイザーが呆れた。「でも、おらはそっげに嫌いでねぇなぁ、ここも、皆も、はーちゃんも」チヨは眉を下げ、波号の乱れた髪を指先で整えてやる。「おらが生まれたところは山ん中で、海なんか見たことなかったんだいや。目ぇ覚ましたすけん、おっ父もおっ母も兄弟もみーんなおらんくなっとった。嬉しくって嬉しくってなぁ。寂しいなって思うんは、本物の叢雲様にお会い出来んっつうことかな。「おれ、は、いや、だ!」それまで黙り込んでいたヘラクレスが、急に立ち上がって窓に掴み掛かってきた。「俺達はそう簡単には死にはしないさ」いきり立つヘラクレスを諌めたのは、マッハチェイサーだった。それでなくても、スターシステムだのなんだのと言い訳をして過去作の登場キャラをモブにしまくっているじゃないか。話が転がるうちに明確な人格が確立しただけなんだぞ?」イグニスはヘラクレスの肩に手を置き、やんわりと言い聞かせる。それが今や、こうなりましたけど」ゾゾは頬に手を添え、遠い目をする。「キャラクターのリサイクリング、と言えば多少は聞こえはいいが、要するにワンパターンなんだよなぁ。シチュエーションも似たりよったりになるから、どうしたって同じようなキャラを填め込むわけだし。開拓してみようとチャレンジするんだけど、その度に玉砕しているんだ。正弘もゾゾと同じ方向を見上げ、遠い目をした。「確かに、機械人形が出てこなかった試しはない。この私も例外ではないな」ラミアンもまた、二人に倣った。彼らの言葉に、チヨは戸惑う。してやろうじゃないか!」と、なぜか正弘が腰を浮かせて力説したので、ゾゾが訝った。羞恥に駆られた正弘が座り直すと、イレイザーも釣られて遠い目をした。「そういえば、拙者も多次元宇宙にてひどい目に遭ったでござるなぁ......。手慰みにタバコを銜えた朱鷺田が言うと、パワーイーグルが意味もなく上腕二頭筋を強調した。居間へ踏み込んできた。下右足の爪で畳が破れたばかりか、恐るべき重量で床板まで折れ、ツノが天井を破った。腹部を上下させて荒く呼吸を繰り返したヘラクレスは、寝かし付けられている波号を奪い取り、抱えた。「おれ、は、いや、だ。「おい、どこに行く!」イグニスが引き留めようと手を伸ばしたが、ヘラクレスは力強く羽ばたいて満点の夜空へと吸い込まれていった。水を打ったような静寂が広がり、誰も彼もがヘラクレスの巨体を見つめていた。これはまずい、と誰もが青ざめた。なるか解ったものではないからだ。ヘラクレスはますます苛立って波号を手に掛けるかもしれない。なれば、事態は最悪だ。静寂を破ったのは、朱鷺田だった。一同が渋い顔をしたので朱鷺田は反論した。「信頼してもいいんですか、朱鷺田さん。あなたはここに来てから、まだ日が浅いですし」ゾゾが不安がると、朱鷺田は脂っ気の抜けた短い髪を掻き乱し、波号の作文を見やる。「俺達が書き加える、ってのは無理だからな。出来ても、いかなる文字も記入出来なかったんだ」マッハチェイサーが首を横に振ると、朱鷺田はやや語気を強めた。「そんな野暮なことはしねぇよ、ガキの宿題に手ぇ出すほど落ちぶれちゃいねぇ。書きたくなるようなことをすりゃいいんだ。「良い考えにしては浅はかではあるまいかね」ブルーレイレコーダーで相撲中継の録画予約をしつつ、ラミアンが意見すると、イレイザーが額を押さえた。「で、遊ぶっつっても、何をどうやるんだいや?」チヨが首を傾げると、パワーイーグルが拳を突き上げる。半目になったゾゾが正弘に問うと、正弘は腕を組む。「生憎、この島には無自覚な世界改変能力者もいなければ少女に無茶苦茶な契約を迫る異星人もいないからなぁ。朱鷺田さんが来てからのループはまだ一度も起きていないし、もしかするともしかしたりするかも。朱鷺田さんが来てからの一週間は始まったばかりだ。朱鷺田さんが来てからの一週間までもがループしてしまったら、今度こそ本当に手に負えなくなる。「なんでもええけど、誰もへーちゃんとはーちゃんを追っかけんのけ?」チヨが男達に白い目を向けると、再び静まり返った。皆、誰かが行くだろうと考えていたからである。「もうええ、おらが行ってくるいや」そっけんこったから男はどうしょもねぇんだいや、と愚痴を零しながら、チヨは玄関から出ていった。履いた軽い足音が遠ざかっていくと、男達は顔を見合わせた。パワーイーグルだった。これでは俺はヒーローでもなんでもないっ、と喚きながら雨戸を突き破っていった。「私達も行きますか」ズタボロの居間に嘆息しつつ、ゾゾは腰を上げた。「時代劇をリアルタイムで見られぬのは惜しいが、我らが妖精の心の平穏には変えられぬな」ラミアンも立ち上がると、マッハチェイサーがため息のように排気を漏らしながら父親を目で追った。天井から両足を外して畳に飛び降りたイレイザーは、素早くふすまの陰に隠れた。海水浴にスイカ割りに花火に夏祭りにうんぬんかんぬん」イグニスが両手を上向けると、朱鷺田が正弘を目に留めた。「そういえばお前、アホみたいな漫画を描いていたな。真顔と思しき声色で馬鹿馬鹿しいことを言い放った正弘に、ゾゾが手を打った。我らの能力は失われていませんから」ゾゾが思い付いた作戦に、皆、閉口した。地点を決めてから出発した。結果がどうなるかは解ったものではないが、手をこまねいているよりはマシだ。思わなければ、開き直れない。空っぽの学校、空っぽの街、空っぽの島。がらんどうの校舎に潜り込んだヘラクレスは、波号を出来る限り柔らかく抱き締めていた。この島にある学校は張りぼても同然だった。中身は教室もなければ机も椅子も黒板もなかった。近所の中学校に通うのも正弘とチヨだけだ。それ以外には子供はいないし、来た試しもない。穏やかな潮騒を聞きながら、ヘラクレスは湿った闇の中で巨体を縮めた。夜風が吹き込んでくる。上両足の間に抱えている波号はまだ目を覚ます気配はなく、苦しげに眉根が寄っていた。「は、ごう」ヘラクレスは波号の頭上に顎を寄せて開くと、ついっと黄色く細長い舌を伸ばし、少女の汗ばんだ額を舐めた。人型昆虫でありながら、女王の卵を巡る争いにすら荷担出来なかった。脳を改造され、この世に生を受ける前から生体兵器として死ぬ結末しか許されていなかった。他の虫の匂いがこびりついた卵では嫌だった。ヘラクレスは緩やかに自我を育てることが出来た。女王の卵を抱いていなくてもいいのではないか、と。「おれ、の、おれ、だけ、の」ヘラクレスの人格を認め、個を認め、生命を認めてくれる相手でさえあれば。「じょおう......」それが、波号だ。この狭くも異常な世界を成り立たせているのが波号であることは本能的に知覚している。心の平穏を保ちさえすれば、いつまでも同じ時間が続くと認識している。メビウスリングが途切れてしまう。