仕事と両立できる今の環境はなんと素晴らしいことだろうか。「だって、貴方がくれた曲でまゆが負けるわけがないじゃないですか。「『エヴリデイドリーム』は、少なくとも歌詞はプロデューサーさんが原型をつくったんですよね?......もう、いいじゃないですか。「......ええ、そうですね。」ため息と共に、どこか諦めたような安堵したような声が返された。ID:QJ59XVf90「それじゃあ、答え合わせをしましょう?」プロデューサーさんの傍に近づいて笑う。――まゆのことを探すため。――貴方を探して見つけてもらうため。――今年2月のコミュニティラジオを聴いていたから。――貴方のノートを覚えていたから。――貴方がまゆを見ていたから。――まゆが貴方を見ていたから。「それだけじゃないですよねぇ。レストランで、雑貨さんで、喫茶店で......うふふ。全部全部ぜぇんぶ覚えていますよぉ。忘れるはずがありません」ああ、楽しくて楽しくてしかたない。「――ねぇ、プロデューサーさん。2年前まで、まゆも同じでした。大切なものは喪ってから気づくんです」こんなところでもお揃いであることが嬉しい。ID:QJ59XVf90「貴方とまゆは同じなんです。同じように執念深くて、嫉妬深くて、愛情深い。同じだからこそ、裏切りは許されない。ううん、裏切りを疑われることすら許されない。なれば、なにをするかわかりません。下がって、プロデューサーさんに左手を差し出す。「だから、誓いましょう?貴方がまゆを裏切らない限り、まゆは貴方を裏切りません。「誓いましょう」プロデューサーさんが私の左手を取った。「互いに離れられない、運命で結ばれた関係......うふっ、素敵ですよねぇ?プロデューサーさんはまゆのもの。プロデューサーはアイドルのことだけを考えるお仕事なんです。「貴女を探すためにこの仕事を選びましたから。「貴方に逢うためにモデルになって、東京に来てアイドルになったんですから。まゆの人生は貴方のものです。ID:QJ59XVf90プロデューサーさんが手を放すのと同時に、扉の方を向く。「ところで、ここにネズミが入り込んだようですねぇ」そう声をかけると、ドアの向こうから動揺した気配が伝わってきた。「はぁ、考えるのもアホらしいにゃ」ドアを開けて、彼女が中に入ってきた。「なんか誓ってたとこから。「これも当たりでしたか」まったく、油断していたわけではないのに。しなければ私達の会話を聞き取れるはずがありませんから。前川さんが居るのだって、微かに鈴の音が聞こえたからわかっただけですし。ID:QJ59XVf90さて、いつまでも遊んでいてもしかたない。「それで、ここからがお話です。私にダメージを入れられると思いますよ?」そう訊くと、彼女は目を閉じて黙り込んだ。「私としては助かりますけど。「こんなことで報復なんてしたくもないし、馬に蹴られる趣味もないし。「そんなんじゃないよ。あんなに差を見せつけられたらこれ以上何かをする気になんてならないってだけ。彼女はどこか晴れ晴れとした表情でそう言った。「それなりに躾もされていて、身の程を弁えていて、プライドも持っている。調べていた通り本当に猫みたいな人です。理解者としてこれ以上の人は居ないですよねぇ。......決めました。彼女が間抜けな表情のまま固まった。「私も積極的に賛成します」プロデューサーさんが答えたところで、唇がわなわなと震え出した。「『ホワイトレディ』の所属になれますよ。「状況が変わったんです。プロデューサーさんもいつかは担当アイドルを増やします。プロとしてお仕事はちゃんとこなしますから、そこは心配しないでください」あくまでアイドルのお仕事にマイナスの影響を及ぼすつもりはない。世の中にはバレなければいいという考え方もあれば、認めさせてしまえば問題ないという考え方もある。「はぁ............わかった。みくはどんなチャンスでも掴んでいかなきゃいけないし。「うふふ、ありがとうございます。「小さい会社であれば、上層部を押さえておけば大抵のことはなんとかなります」プロデューサーさんに視線を送ると、すぐに返事が返ってきた。「ということで、行きましょうか。前川さんが呆けた様子になるのは何度目だろう。いえ、今回もすぐに再起動するだろう。私達が部屋に入ると、奥に置かれた机の向こうから声がかけられた。そこにはこの部屋の主、一人の老女が座っている。小声で前川さんに話しかけてみると、返ってきた答えがこれだった。「年寄りを舐めるんじゃないよ。前川さんがポツリと呟く。「うちは夢は売ってても生娘を売ってる気はないからね。「『ただし自分の面倒は自分で見な。楽な道を選ばなくたって利益を齎しているうちは何も言わないよ。「ババアを付けなかったね。前川さんの反応にため息を吐く。社長は地獄耳だって、事前に教えておいた方がよかっただろうか。必死に否定しているところを見ると、本当に言うつもりはなかったようだ。話は実力を見てからだよ。「こちらです」プロデューサーさんがSDカードを渡すと、PCのモニタで再生を始めた。音声はスピーカーで流しているから、前川さんの歌声と客席の歓声が静かな部屋の中に響くことになった。その本人はといえば、一人だけそわそわと落ち着かない様子だ。ID:QJ59XVf90約4分間の映像が終わると、社長が視線をこちらに向けた。社長の言葉に前川さんが即答する。「ああ、そうだろうね」プロデューサーさんの話を遮り、社長が呟いた。「こいつは色物の皮を被った正統派、だろう?ファンも面白い猫キャラだから応援してるんじゃない。これは純粋に歌を聴きに来てる。この分だとCIRCUS(色物事務所)の娘っ子には追い払われてそうだねぇ。「う......」どうやら、図星だったらしい。「961は論外、SPADEはギャル系、CGとピチカートは良くも悪くも普通。「事情も実力もわかった。ほっときゃ信念と心中しそうなところも気に入った。問われたところで、プロデューサーさんと視線を交わす。「私とプロデューサーさんにとってここ以上に都合のいい場所はありませんから。私達が答えると、社長がため息をついた。ID:QJ59XVf90「そうじゃない、と言いたいところだけど何を言っても無駄だろうね。いいさ、実力はあるんだしやるだけやってみな。私に返事をした後で、社長に向かって頭を下げる。私が大げさにお礼を言うと、憮然とした表情になった。図太さではいい勝負だ。ID:QJ59XVf90運命の出会いなんて、別に信じてはなかった。少女漫画の中ではそんな出逢いがありふれている。そんなこと、あるはずがないのに。学生をしていた私の世界はどこまでも灰色に見えて、何も変わることなんてないと思っていた。13歳の夏、あの人と出逢うまでは。ID:QJ59XVf90私は空っぽだ。思われることがあるのは知っているし、自覚もしている。運動は苦手だけれど、勉強や芸術はたいてい上手にこなせた。そこから先、もっと上に行く段になって、彼らは口を揃えて言う。