寝転んでいる僕の背後、ベッドの側に座っている彼女に言った。長いこと言葉を発していなかったせいで、少し声がかすれていた。勇者「王都を経由すれば、馬車で帰れる。彼女は立ち上がって僕の前まで来て、首を横に振った。勇者「そう」それ以上何も言う気になれず、僕はまた彼女に背を向けるように、つまりさっきまで彼女が座ってた椅子と向かい合うように寝返りをうった。ID:BWjk.HnM外はよく晴れていて、しかし昼過ぎの太陽は高く、室内にはほとんど陽が差し込まない。比較的大きな街であるので外からは人が行き交う音が流れ込み、それが酷く煩かった。窓を閉めたかったが、立ち上がるのさえ億劫だった。彼女は再び椅子に戻ることもせず、後ろでただ立っていて、それが僕を苛立たせた。ID:BWjk.HnM彼女は物音一つ立てない。そこにいないかのようだ。彼女のことを気にかける余裕がない僕への配慮なのだろう。僕のもとを離れてくれたらいい。彼女の親戚が経営していてタダで泊めてくれているらしいこの宿だって、別にいつ引き払ったって構わない。何度か言ったが、彼女は首を横に振るばかりだった。毎日そうしているように、また僕は目を閉じて眠ろうとした。身体を動かしもせず、頭を使いもしないのにたくさん眠れるようには人間は出来ていない。起きていても眠っていても、傍目には大した差はないだろう。どっちにしたって、どうせ動かない。ID:sxrTkw82板張りの床を革靴が叩く音が響いた。彼女が僕の肩を叩いた。空は赤く染まっていた。最近は時間の感覚がすっかり狂っている。彼女が羊皮紙を広げて見せた。魔力に反応して発光する特殊な羊皮紙で、つまり魔法使いの彼女が指でなぞればそこが光って字を書ける。勇者「......」なおさら、食べる必要なんてあるのだろうか。彼女は首を縦に振った。ID:sxrTkw82食堂で食事を受け取り、しかしそこでは食べずに部屋に持って帰った。彼女も同じようにした。食欲は全くなかったが、とりあえずスープに口をつけた。彼女は僕の分までステーキを切り分け、それから僕のパンまで千切ろうとしたので、制した。彼女から取り戻したパンを丸齧りすると、口にへばり付くようで酷く不快だった。ID:sxrTkw82彼女と向き合うのは、食事のときだけだった。そのときだけは彼女は明るく、笑顔で、そして美味しそうに食べる。無理が見え見えで、おそらく彼女の食事も僕と同じく酷く薄く、不味いものなのだろう。食堂の人たちの笑顔を見る限り、ここの食事は決して悪いものではないはずだ。今の僕には目の前の肉は歪な泥団子に見える。スープは牛の小便のようであり、パンは木屑のようだ。食べるというよりは、袋に詰めるように僕はぎこちなく、ひたすらそれらを口に運んだ。彼女は胸の前で掌を合わせて軽く頭を下げた。食器を返却すると、また僕はベッドに身体を投げ出した。彼女はまた椅子に座った。彼女は首を横に振った。日が落ちたとはいえ今の季節は夜でもまだまだ暑く、しかし彼女はローブを脱がない。普段からそうなのかと言えば、僕は知らなかった。宿をとるなら部屋は別だったし、野宿をするなら最低限の装備は外すわけにはいかなかったからだ。あの日以来僕と同じ部屋で寝るようになってから、僕を監視するようになってから、彼女が寝るときもローブを脱がないことを知った。ID:sxrTkw82眠れそうにない。腕が、正確に言えば肘辺りが熱くて痛い。痛む度に僕はあの日のことを考える。遠い昔のことのようにも感じるし、昨日のことのようにも感じる。この国は、国民は、魔王を打ち倒す者を勇者と呼ぶ。剣を振れなくなった勇者は、どう生きたらいいのだろう。魔法を使えなくなった魔法使いのことを考える余裕は今の僕にはなかった。兆しなど、微塵も無かった。空には雲ひとつ無く、武具を身につけていなければハイキングをしてるように見えただろう。僕たちはその日、立ち寄った村が困らされているという魔物の退治に向かっていた。魔王討伐の使命においては寄り道になるわけだが、こういう場合は必ず、魔法使いが助けなきゃとゴネる。折れないので、しぶしぶ全員が付き合うことになる。魔法使い「早すぎるよ!」もともと緊張感の無い僕達だったが、その日はいつにも増してユルかった。無口で無愛想な武闘家すら、僕達の会話を聞いて少し口角が上がっていた。そのユルさは、会敵してもなお引かなかった。魔物らしく禍々しさに満ちていた。口からは黒炎がちらちらと漏れている。魔法使い「少し遠いかな。勇者「僕と戦士で翼を潰して、武闘家には眼を潰してもらう。返事はしなかったが、武闘家も頷いた。ID:864FTdDI僕は竜に向かって手を伸ばして呪文を唱え、少ない魔力を振り絞って竜の周りに風を起こした。竜がほんの少し煽られ、羽ばたきをやめてバランスを立て直そうとしている隙に、魔法使いが呪文を唱えた。背中に大きな岩でも落ちたように竜は急激に高度を下げ、再び羽ばたきだした頃にはもう地面はすぐそこだった。落ちた竜に向かって、魔法使いを除く三人が走り出した。左の腰辺りに構えた剣を、右の翼に向かって思いっきり振り上げた。翼は根本から切断され、黒い血のようなものを吹き出した。左の翼も上手く斬れたようだ。これでもう飛ばれることはない。魔法が解かれると這いつくばっていた竜は頭を起こし、咆哮を上げた。ID:864FTdDI炎の玉を飛ばしてきたり、刺が鋭い尻尾を振り回してきたり、どれもこれも一撃でも当たったら死んでしまうような攻撃を僕達は紙一重で躱しながら、攻め続けた。僕達は戦闘に慣れすぎていたのかもしれない。その時も、いつも通りとどめをさしたと思っていた。ID:864FTdDI武闘家が、おい、とこれまで聞いたことがない大声でさけんだ。何事かと思い顔を上げると、竜の口から黒い炎の玉が射出されていた。軌道上には、魔法使いがいた。近接戦に慣れていない魔法使いでは避けられない。瞬間僕は剣を投げ出して駆け出し、魔法使いを突き飛ばした。右腕が黒炎に飲まれた。ID:864FTdDI痺れが上ってきた。痛くはないのに、視界が揺れ、膝が砕けた。意識が朦朧とし、悲鳴や、怒号が遠く聞こえた。全身が温かさに包まれ、僕はそれに身を委ねるように、意識を失った。ID:864FTdDI目が覚めると、目の前にあるのは青空ではなく、蜘蛛の巣が張った板張りの天井だった。ID:864FTdDI勇者「喉が渇いた。何を言っているか、理解が出来なかった。3分ほど黙っていただろうか。右腕を左手で触ろうとした。ID:864FTdDI見ると、袖が潰れていた。干している服だって、もう少し膨れている。確認した瞬間、胸の底から激情が、声と共に沸き上がってきた。今まで発したことがない声が、今まで発したことがない大きさで口から発せられた。戦士「でも、腕は焼けて炭になってしまった。僕に駆け寄ろうとした魔法使いを拒絶した。二つの足音がドアから出ていき、一つの足音がドアの前で止まった。顔を見てはいなかったけど、その軽い足音は魔法使いで、僕は怒鳴りつけて追い出した。左手だけで、どうして魔王を討てるだろう。両手で剣を握って、ようやく刃は魔王に届く。僕はもう、魔王を倒せないのだ。ID:0cjsuMWA何日経っただろう。3日ほどだろうが、現実を理解して絶望するには充分だった。医者の診療も、仲間の見舞いも、何もかも煩わしかった。自害しようと何度も考えたが、仲間の目をかいくぐる方法を考えるだけの気力もなく、ただ天井を見つめる時間が過ぎ、退院の日が来た。戦士「『私は道を極めなければならない。勇者「......」そりゃそうだ。全員が、魔王を倒す目的で旅をしているのではない。いうより、魔王を倒す目的で旅をしてるのは、僕一人だけだ。戦士「医者の金を工面したのもあいつだ。勇者「......あぁ。ID:0cjsuMWA勇者「僕ならもう大丈夫だ。理不尽だと頭では分かっていながら、怒りがこみ上げてくる。僕と戦士の間に、今まで黙っていた魔法使いが割り込んできた。手を大きく広げて、魔法使いは首を横に振った。言っている意味がわからなかった。魔法使いの力は本物だ。殺す気がない僕を殺すことなど造作もないだろう。声を失った?僕はちゃんと彼女を逃がしたはずだ。喉を焼かれてはいないはず。そもそもあの炎に喉を焼かれたなら生きてはいないだろう。ID:0cjsuMWAショックとは、自分のせいで僕が腕を失ったというショックだろうか。彼女は、羊皮紙を戦士に向かって広げた。魔法使いが広げている羊皮紙は今まで何度か見た。今それで戦士と会話をしているのだろう。魔法を使えない魔法使いが、お前を縛ることなんて出来ない。ID:ABFHhZIo国民の信頼を裏切ったんだ。戦士一人の信頼を裏切ることなんて。戦士「じゃ、俺は行くよ。魔法使いが、羊皮紙を見せてきた。彼女は躊躇いながら、羊皮紙を広げた。「駄目だよ」そこで、腕を失って以来初めて彼女の顔を見た。泣きそうで、笑おうとしていて、どうすればこんな表情が出来るんだと思った。彼女の心は今僕のことでいっぱいで、しかしそれを受け止めることが出来ない僕は、すぐに目を逸らした。彼女は泣きそうな笑顔で、羊皮紙を広げた。「この街に、親戚が経営してる宿があるの。図々しいと思ったが、もはやどうでもよかった。ID:ABFHhZIoそれから僕は何もせず、そして彼女も僕の世話以外何もせず、ただただ空虚な日々を過ごした。慰められることはなく、それどころか僕は彼女が側にいることが辛く、彼女も僕を見ているのは辛いだろう。ID:ABFHhZIo彼女を恨む気持ちを、止められなかった。悪くないのに、僕に尽くして、償おうとしている。そんな彼女に感謝もしてるし、哀れだとも思う。何よりも大事な存在だったし、彼女の為に死ぬことだって出来る。それでも、どこかで、はっきりと恨んでいるのをどうしようもなく自覚していた。こんなの、誰も救われない。戦士はやはり間違っている。眠れそうな感じがして、ウトウトしていると、彼女が部屋を出ていった。いつも彼女が寝るのは、僕が寝た後だったから、もしかして、彼女は毎晩僕が寝た後に何かしてるんじゃないか。耳を澄ますと階段を降りる音がし、なんとなく気になった僕は、彼女を尾けることにした。音を立てないようにゆっくりとドアを開け、忍び足で階段を降りた。ID:ABFHhZIo彼女は、宿の主人と話していた。いっても話してるのは主人だけで、彼女は羊皮紙を広げているのだけど。内容は聞き取りにくかったが、主人の方は、いいから、とか気にしないで、とかそんなことを言っている。彼女は、主人に何か包みを渡していた。考えたが、お金以外にないと思った。タダで泊まれるんじゃなかったのか。それ以上に気になることがあった。ID:FKRZGcG.僕はつかつかと歩み寄り、彼女の肩を掴んだ。彼女の身体が跳ね、弾かれるように振り向いた。勇者「それ、何だ」わかりやすく動揺している。目が泳ぎ、羊皮紙を落とした。答えに窮して、喋れないのに口をぱくぱくさせている。いや、或いはもしかすると。彼女は首を、縦にも横にも振らない。