こんな些細な問題でさえ、理由を見つけることが出来なければ、動き出せないなんて。気付くと店の前のドアまで来ていた。取っ手に手をかけドアを押す。その際にうっすらと映った自分の顔に喜色が滲み出ていることに気付き嗤った。店を出ると同時に取り敢えず状況と情報を頭の中で整理する。効果と効率を鑑み策を練り、実行する。脳内で幾つかの案を競わせるも最後の部分が詰めきれない。......まだ不確定要素が多いな、情報がもう少しいるか。ぼっちが情報収集する過程において人づてという手段は取れない、よって選択できる方法は限られる。立ち止まって思案する。......いけそうだな。店近くの商業ビルのトイレで準備をし、再びサイゼの店内へ足を踏み入れる。店員さんが案内のため入り口に向かってくる。さっきも案内してくれた店員さんだ。先程以上に愛想のいい笑顔でお好きな席へ、と促してもらい予め狙っていた席――三浦が移動した席の薄いすりガラス越しのボックス席に座る。三浦と壁越しに隣り合う形だ。座る際に三浦の視線に気を付けながら席の様子を伺う、男は余裕の態度で三浦に話しかけ、逆に三浦は俯き周りを気にする余裕も無いようだ。男がチラリと俺を見たが視線をすぐに三浦へと戻す。......よし気付いてはいないようだ。店員さん、元彼の反応から擬態の効果は確認できた。店長に貰った服とアドバイスからコーディネートをガラッっと変え、美容院でもらった試供品のワックスで髪をオールバック気味に掻き上げた。これにステルスヒッキーを加えることでまず俺と気付かない......ハズなんだが、何故かステルス機能だけは上手く機能していない。店員さんを含め女性の視線がやけにまとわりつく。自嘲気味に嘲笑や侮蔑の視線を受け流すところなのだが、明らかにいつもと一線を画している視線をどう受け取ったら良いのか分からない。小気味いいリズムにのった勘違いから玉砕までのプロセスを辿ってしまいそうになる。危ない、危ない、訓練された俺じゃなければヤバかったよ?きっとアレだ、少し派手な服装だからちょっと目についただけだろう。盗聴に集中するためにも、先にオーダーを済ますべく店員さんを呼ぼうとボタンに手を伸ばそうとした瞬間、横には既に店員さんがいた。ドリンクバーのみをオーダーし集中する。あ、辛味チキンも頼めばよかったな。ここからがファーストミッション、目線を悟られないよう男の表情を観察し、聞き耳を立てる。元彼「......分かった、とりあえずそれでいいだろう」......弱みを握られるとなし崩し的に何でも言うことを聞かざるを得ないものだが。強気の三浦は迫力がある。それでも男のほうがまだ上手だ。それにそのやり方は良くない、自分を顧みないのは俺の専売特許だ、どんな結果も受け入れる覚悟がないと痛い目を見る。それにお前のように悲しむ人間がいる奴はそれをしてならない。あの男が勧めているのはおそらくかなり怪しいバイト、おそらく法律ギリギリの線だろう。そんなバイトはやってしまったが最後、蟻地獄のようにどんどん深みにハマって行く。隣では一区切りついたか、まだ話が進んでいるが一方的に男が他愛ない話を振ってるだけだ、取り敢えず聞き耳を立てつつも今後のプランを検討するべく、思考を深い位置へ持って行く。元凶であるあの写真をどうにかしなきゃならない。なんとかそれを消す方法を考える。幾つかの案から最適案を残す。それを新たな案と戦わせ勝者を残す。3番目に出た案が勝ち残った。............リスクはあるが確率が最も高い、これで行こう。......店内を見渡し動きをシミュレートしていると隣の会話も新しいフェーズに入ったようだ。男は携帯を手に取り席を立つ。いった何かを行動させる際には相手に考える時間を空けさせないことが重要らしい、また『後日』、にするのと『今』、とするのでは物事の正否の割合が圧倒的に違うのだそうだ、だから『今すぐ申し込むと』って頭文字が付いた売り文句には注意が必要。ソースは昔怪しい契約をいくつもさせられた親父。親父の話はためになるな。いい、俺もシミュレーションがちょうど終了したところだ。先回りしてドリンクバーで待機する。男が携帯を耳にあて近づいて来る。元彼「ええ、とりあえず今は1人ですけど、結構可愛いんで、けっこうやるの渋ってるんで、またいつもの要領でお願いします。うまく行けば友達も後から追加できると思います......ええじゃあ取り敢えず千葉まで来てもらえますか?......ハイ、んじゃまた後で」そう言って携帯を上着のポケットに突っ込み男はトイレに向かった。男の平常心を少しでも揺さぶる必要がある。俺もタイミングを合わせトイレへと向かう。微かな中の気配を読みながら、ドア横の照明スイッチに手を掛け心の中で呟く。......蛍光灯だったかな?」パチっとスイッチが切替わる音と同時にドアの小さなすりガラスが黒く変わる。中からうおっ、と慌てふためく声を背に俺はドリンクバーへと戻った。経って男が訝しんだ表情でドアから出てくる。辺りをキョロキョロ見回すも周りと同じように俺も無関心を装った。男が俺の背後を通りすぎたのを確認して背後から声を掛ける。とさっきの暗闇でひっかけたのかと身体を捻り慌てて俺の指差した方を見やる。そこには確かに濡れた跡がある。俺が今さっきストローで狙い撃ちしたんだけどな。昔風呂場で特訓したテッポウウオのスキルが役に立った。これ使えば、と男に親切な人を装い紙ナフキンを何枚か渡す。男は恥ずかしさを誤魔化すように、なんだよこれと悪態をつきながら紙ナプキンを受け取って裾に手を伸ばした。一連の作業を終え席に戻り安堵の息を吐く。最初のミッションはクリア。ポケットから携帯を取り出しテーブルに置く。ハード(道具)は手に入れた、あとは運用のやり方だ。これこそ何通りでも案が思いつく。性格上の問題なのか、様々な案が湯水の如く湧き出てくるのには自分でも少し呆れてしまう。どの案が勝ち残ることやら。さっきの電話で男が三浦との約束を守るつもりが無いのは明白、であるならば......遠慮なく、躊躇なく、徹底的にやらせてもらおう。仮に、ゲームのように一つだけ前のセーブデータに戻って、選択肢を選び直せたとしたら、より最適な未来を得ることは可能だろう。現実世界においてどう足掻こうと時間は戻せない。選択し、決定した時点で引き返すことは不可能......。あるならばだ、より最適な選択肢を選ぶために必要なこととは?単純なことだ。生じうる可能性を予め予想し、備えるだけ。相手がいる場合には手筋を読むという点において将棋やチェスと同じ。斜め向こうに座る相手を見る。先ほどその容姿から戸部強化版と評したが、コミュニケーション能力に優れ、外見もまぁイケメンの部類に入る。肩書きだけで言えば葉山と共通するものはあるが、本物には遠く及ばない、よってコイツはニセ葉山と言える。内面に目を向けると性格が悪く狡猾なタイプ、俺と同類、だが要領の良さとしたたかさで、世の中を上手く渡り歩いている、リア充版八幡とでも言っておこう。略してリーマン、......専業主夫を目指す俺はリア充になるなという啓示だな。以上を鑑みれば、おのずと男の行動パターンも読める、傾向と対策もここから導き出せるはずだ。プライドは高く、だが自分より強者に対してうまく取り入り媚を売る。対して自分より弱者に対しては虐げ、搾取することを厭わない。つまるところ、男は相手を自分にとってメリットがあるか否か、損得勘定でしか判断しない。あれば男にとって強者であると認識させ、さらには男にとってデメリットが大きい駆け引きを提示することができれば男は逆らってこないはず。分析が一段落ついたところで、手元にある男の携帯のロックを外す、これはあるルートを線でなぞるタイプ、自分と同じ機種で慣れているのと、注意深く男の指の動きは観察しておいた......、よし解除。本体の画像データを閲覧し、相手の情報を探る。写真の幾つかに見覚えのある私大のキャンパスが写っている。思った以上にそこそこいい大学に通っているようだ。それにしても女の写真が多い。合間合間にバカそうな友達や怖そうなお兄さん達が写っている。写真の立ち位置や表情から男の人間関係を把握する。データを確認し、利用できそうなネタは見繕った。思考を更に掘り下げ、先程浮かんだ幾つかのアイデアに細かい修正を加える、曖昧だった道程をよりハッキリしたものへと補正。枝分かれが生じる際には、その先が絞れるように会話文を組み立てる。よし、ある程度のシナリオは読み切った。分岐ルートも選択肢も問題ない。隣のテーブルを横目で伺うも男はまだ携帯がないことに気づいていない。先の電話の相手が来るまで時間を潰すつもりなのだろう。男の携帯に入っていた使えそうな写真をチェックし、まとめてmicroSDへ移す。カードを抜き取り、自分の携帯でデータに問題ないか再チェック、男の携帯には代わりにダミーのSDカードを入れ、すぐにバレないよう男の本体から幾つかのデータをダミーとしてコピーしておく。次に発信履歴からさっきの電話の相手、おそらく仕事の先輩の情報を得る。この先輩の番号を着信拒否リストに追加した後、その先輩に男の携帯から電話をかける。低い、そしてドスの利いた声で応答してきた。八幡『あ、もしもし、スンマセンさっきの件なんすけど、ちょっと面倒くさくなったんでやっぱなしっつーことでおなしゃす』バレるリスクはあるが、あえて舐めた口調を意識する。説明しろよ!』いきなり予定を狂わされ、先輩もおかんむりのようだ。電車の中ではお静かに~。八幡『ちっ、うっせーな』ギリギリ聞こえる程度に呟く。先の画像データで見た、おそらくこの先輩と思われる人もかなりいかつい容姿だった。ぶっちゃけ絶対にお知り合いになりたくないタイプ。先輩『......この野郎、いいだろう、その舐めた口、二度ときけないようにしてやる』さっきより一層低い声で、そう脅されると流石にちと怖い。八幡『じゃあ駅の改札でた所で待ってて下さい。言って直ぐに電話の通話ボタンを切る。着信拒否に加え、メルアドも一応迷惑メール扱いとしていたので、これで先輩とやらからは音信不通となった。最後にアドレス帳にある先輩の番号を俺の携帯番号へと変えておく。あとは携帯にいくつか細工を施し、一連の予定していた作業は終了。残っていたコーヒーを一気に飲み干し、伝票を持ってレジへと向かう。店員さんに落し物だと、電源を切った男の携帯を渡して店を出た。サイゼの入り口が確認できる位置でしばし待機。俺の携帯に電話がかかって来る。店員さんから無事に携帯を受け取れたようだ。予定通り俺のこと、先輩だと思い込んでいる。待つと男が一人で店から出て来た。三浦は店で待機ってことでいいだろう。足早に男は駅方向に歩いてく。男の後を付け少し人通りの少ない箇所に差し掛かった時を狙い、男に声をかける。呼び止められた男は気怠そうな仕草でこっちを振り向く。おまえさっき優美子と一緒にいたやつじゃん。髪は元に戻し眼鏡も外している。八幡「でもさ、そんな欠点を補って余るほど、あいつは他人のこと思いやれる優しい奴なんだよ、まぁお前みたいな薄っぺらい男にはわかんないだろうけどさ、ほら、あいつの名前にも書いてんだろ、優しく美しいってさ」このくらいキザったらしく正義の味方を演じた方が、嫌悪感を抱きやすい。何言ってんだよ、おまえちょっとうぜぇな。男は鬱陶しそうにそう言い、嘲笑とも侮蔑とも取れる笑みを向けてくる。男が持っていた余裕の笑みが、警戒の眼差しへと推移する。なんでそんなこと知ってんだよ?」すでに男の視線は完全に敵意を孕んだものに変わっている。八幡「大体悪人の考えそうなことは想像できるさ」さっき見たデータの中にそういった脅しのネタにしてそうな他の女性の画像をいくつか見た。やって得た弱みを元に、徐々に行為をエスカレートさせていく。一度ハマれば蟻地獄のようなもの、胸糞の悪い話だ。この発言で俺は男にとって唯のウザいキザ野郎から、ウザい要注意人物へ格上げとなった。男は眉間にシワを寄せて胸ぐらを左手で掴んでくる。これならもう煽る必要もないか、まぁ展開は早いが想定通り。元彼「けっこう痛い目見ることになるけど」ガタイもいいし、それなりに迫力もある。喧嘩慣れしてるのかも。......やっぱプラン変えよかな......?俺も勝算がないというわけではない、喧嘩だって向かうところ敵なし状態だ、相手がいないって意味で......。喧嘩の経験がないから、やりあったとしても勝てるかは未知数。畜生、怖えな、しかしここで勝てれば、より男にダメージを与えられる。それに別に負けても既に最低限の目的は達成できている。俺が痛い思いをするだけなら分は悪くない、覚悟を決める!漫画でよく見る胸ぐらを掴む行為なんだが、これって相手の行動を制限できる代わりに近接距離においてかなり無防備なんだよね。男の左足の脛を思いっきり蹴ってやった。弁慶さんも泣いちゃうくらいだから痛いんだろうな。怒りに駆られた男が衝動的に言葉と同時に一歩詰める。俺の襟元を掴みあげる拳に力がぐっと込められ、反対の拳が今にも殴りかからんばかりの勢いで振りかぶられる。蹴られたほうの足は痛みゆえか体重がかかっていない。俺は襟元を掴んでいる左腕の袖を掴み思いっきり下へと引く。すると男はいともたやすくバランスを崩す。男の身体が前のめり、つまり俺の方向へと流れる。