季花しゃん@にゃん革それはほんの気晴らしからはじまった。市の広報誌には、そう記載されていた。1ページに6コマある中の最下段のスペースだ。ふだんは広報誌など手にしないだけに、木下季花にはその告知が特別なものとして目に入った。一生に二、三度しか開く機会のない広報誌の、最終ページにある「イベントのお知らせ」。そこに、つい数時間前、つよく興味をひかれたものに関する初心者教室のお知らせが掲載されている。興奮のあまり、お母さんのために買ってきた三木谷堂のみたらし団子をくわえると、季花はほくそ笑んだ。ローカルな和菓子屋だが、木下家では昔から団子といえば三木谷堂だ。今日は売れ残っていたのがみたらし一本に、道明寺一個。お母さんと自分が好きなものだった。季花の財布で買ったものなので非難を浴びる謂れはないが、気がつけば串と塩漬けの桜の葉だけが皿に残されている。しまった、と思ったときは遅かった。道明寺はともかく、みたらしまで食べてしまうとは。緑茶を一口飲むと、口元を拭って季花はつぶやいた。お母さんには、心が汚れている者には串と葉っぱしか見えないとでも伝えておこう。それよりも、今は大事なことがほかにある。3年以上愛用しているシャープのガラケーを手に取ると、季花は主催者の元へ電話をかけた。募集内容を確認すると、道具も用意する必要がなく、教室自体も無料で開かれるという。季花はみたらしの串を指ではじいて頭上に飛ばした。コンディションは問題ない。入り口には数人の参加者が訪れていた。「ハーイ、みなさーん。意外なことに、本場からの刺客だった。当然といえば当然かもしれない。近頃、この公園で注目を集めている人物がいることは季花も知っていた。それが目の前の講師、muomuoだ。「今日は私がみなさんにジャグリングをレクチャーしちゃいまーす。私、muomuoはモロッコ出身。モロッコといえば、ジャマ・エル・フナ。大道芸の総本山でーす。名刺代わりだろうか、muomuoは3つの箱を抱えると早速芸を披露した。小型段ボール箱サイズの箱を横に並べて持ち、一つを放り投げて位置を入れ替える。この程度は朝飯前といった体のmuomuoに感心しつつ、季花はふむと腕組みをした。「この箱はシガーボックスといいまーす。赤、青、緑、いろんな色があってきれいですねー。みなさんはまだこの箱で芸をするのは難しいでしょー。らイメージトレーニングでーす。みなさんは、箱を3つ持っていまーす。はい、右手の箱が左手に移動する。はいはいはいっ」とはいえ、妄想するのも容易ではない。季花は鏡を前にしたマントヒヒのように、その場で固まった。「ちょっと待ってください、muomuo先生。「ウイ、マドモアゼル。ボールやクラブだったら、私も少しは。あなた経験者ですねー。初心者ではないですねー。語弊があったのは認めますが、なんと失敬な。季花が取り出したのは、三木谷堂の包み。こんなこともあろうかと、道中で買い求めてきたのは正解だった。ジャグリングは初心者だが、季花はダンゴリングの家元だ。砂漠を染める夕日のように蒸気した顔に、季花はふっと微笑んだ。「この国に伝わりし、花より団子なる金言。右手に3本、左手に3本。指の間にみたらしを挟み、季花はすくっと宙へと投げた。みたらしは、高速回転する観覧車のように円を描く。お手玉の要領で季花は次々と串を操ったが、お手玉とは決定的に異なる点がある。一串につき3つ刺さった団子、それを一回転するごとに一個ずつ口で抜き取るのである。言葉を失ったmuomuoの前で、季花は続けて道明寺のボールジャグリングを行った。単純なようで、難易度はこちらのほうが高い。桜の葉をいかにスムーズにはがすか。激しく回転する道明寺を覆う濃緑の葉。その端を見極めるには、人並み外れた動体視力が必要とされるのだ。「やはり三木谷堂の団子は扱いやすい。串の長さと強度、団子の重量。何よりも抜きの円滑さにおいては、勝るものはなし!」すべての団子を胃袋におさめると、満足げに茶がほしいと季花はつぶやいた。「ダ、ダ、ダ、ダンゴリング。これぞ、まさしく私が追い求めた神技でーす。ケバブの串より圧倒的に小さく、故に扱いが困難。それをこうもやすやすと......。