彼女に話しかけられてボクは戸惑ってしまう。真「......いや、そうは思わないけどさ」ボクは、ずっと憧れていた。女の子と認められる自分を。少女は、満面の笑みを浮かべた。どこまでも真っ直ぐで、曇りのない瞳で。ID:bPOs36HO0そのとき、ボクの体が徐々に崩れて始めていることに気付いた。真「............」ボクはどこかその状況を諦観していた。消えてしまうんだと、それくらいにしか思わなかった。差し掛かった夕日が、彼女の顔を照らし出す。その表情は、どこか見覚えがあった。意地悪そうに少女は笑った。少女は、それだけ言うともう何も言わなかった。ああ、そうかもしれないなあ。少女がそう口ずさんだ時には、もうすでに菊地真の姿はなかった。少女は、鼻歌をくちずさみながら、観覧車が終わるのを待っていた。夕日は、もう沈みかかっていた。春香「みんな、いなくなっちゃって。春香「私、なんか全然実感なくてさ。雪歩も亜美も、律子さんも。千早「だから、そんなことを思いたくないから。千早「それだけは、私だけの気持ち。Story]私は、公園で一人佇んでいた。この気持ちを曝け出したいとそう思っていた。映画で、どうしようもない気持ちを叫ぶシーンがあるじゃない?でも私は叫ぶんじゃなくて、歌を歌いたい。それだけが、私に与えられた本当の私だから。私が歌いだすと、辺りに声が響き渡る。昼間にもかかわらず、声は良く通った。春香との話の中で、私は歌を歌いたいと思った。歌い続けていると誰かがそう口々に言い始め、何人かが私の歌を聴き始めた。私の歌を、私にしか歌えない私の歌を。一人の男が、そう言って私の横でアコースティックギターをかき鳴らし始めた。耳心地が良いなと思って、私の声も同じ様に弾みだす。私が歌い終わると、辺りはもう何人もの人で溢れかえっていた。男「千早さん、もっと広い場所で歌いましょうよ!」いつもならば、断っているような誘いだったけれど、今日の私は彼の誘いに乗り、もっと都心に近い場所で歌を歌うことにした。......アイドル失格だな、私。いいの、この歌を、私の歌をもっとたくさんの人に聴いて欲しいのだから。男に連れられて来た場所には、女も含め何人かの人が、楽器を持って、待っていた。ID:bPOs36HO0男「これ、俺の友達です。私を見て、ケースの上に座っていた女の子が、屈託のない笑みを浮かべていた。私は、皆の言葉を聞いて、思わず笑ってしまう。千早「いえ、なんでもないの。消えてしまう前に、こうやって見ず知らずの人たちと音楽で心を通わす事が出来ることに。ID:bPOs36HO0男「さあ、いつでも準備できてますよ。私は、適当な曲を選び、それでいきましょうと声をかけた。すると、彼らは声を合わせ、拍を刻みだした。心地の良い音楽が私を包む。彼らが私に目配せしてくる。私は、それに合わせて歌を奏でた。今日は、いつもよりも快調だった。どこまでも、声が伸びるような感覚を味わう。一人、二人と私達の周りに人だかりが出来始めていた。歌が終わると、止め処ない拍手と熱が辺りを包み込んだ。私は帰り道の途中、たくさんの人だかりを見た。少女「もしかして、天海春香さん?」そんな私を見て、一人の高校生の女の子が話しかけてきた。春香「ええと......」ちょっと言いよどんでいる間に、女の子は私の手を取る。私は、照れくさそうに頭に手を置いた後、少女にこの現状を尋ねることにした。私は、年代の近い少女に向かって、こそこそと耳打ちする。女の子は、私と会えた事に嬉しかったようで、ころころと笑うと、人だかりを指差した。私は、思わず素っ頓狂な声を上げる。千早ちゃん、なんでそんなことを......。活動は極力しないようにって、皆で話し合っていたのに......。少女「でもさっき、警察みたいな人が入って行ったみたいで、観客の人がそれに暴動起こして、結構大変なことになってるみたいです――ってあれ、春香さん?」その女の子が話し終わる前に、私は駆け出していた。千早ちゃんは、どうなってるの?不安だけが、私を押しつぶしてくる。人込みは、私の前に立ちはだかり、壁のように見える。負けちゃ駄目!私は、「すいません、すいません」と言いながら人込みを掻き分けていく。なっている人を掻き分けた先、そこには観客と思わしき、人が警官を殴りつけていた。千早ちゃんの顔は見えない。私は、もっとその先を目指して、人込みを掻き分けていく。ID:bPOs36HO0――その先に待っていた光景は、凄惨なものだった。千早ちゃんが、警官に取り押さえられている。それでも、千早ちゃんはそれを払いのけて、歌い続けていた。しみながら、千早ちゃんは歌い続けていた。その体は少しずつ崩れ始めていた。喧騒の中で、私の声は届いていなかった。千早ちゃんは、途切れ途切れになりながらも、歌を終えることはなかった。周りにいたギターを持った男の人は、反抗的に警官に怒り散らしていた。消えていく彼女の姿に向かって。最後まで歌い終えた千早ちゃんは、一度だけ私のほうを見た。穏やかな表情で、何かを口ずさみ、そして――。私は絞り出すように声を出した。千早ちゃんは、あの時私に笑いかけ、そしてこの世界から姿を消した。私はあのときの千早ちゃんの顔を忘れることができずにいた。それは、私の心を深く抉り付けるように、禍根を残した。それは私だけではなかった。伊織は、今日事務所で出会った時から、何も言わないでずっと今のまま押し黙っていた。原因は、はっきりとしていた。やよいとの連絡はつかないままでいた。真も同じように、電話はつながらなかった。私は、もう二人とも消え去ってしまったのではないかと思っていた。......他人事のように思えるくらいに、私の頭はどこかおかしくなっていたのかもしれない。一人、また一人と事務所の仲間がいなくなっていく。この非現実を、私はまだ受け入れられずにいたのだろう。今もまだ、私は現実と向き合えずにいる。ID:bPOs36HO0あずさ「......伊織ちゃん、大丈夫?」そんな私を気遣ってか、あずささんは伊織に声をかけた。どこか大人びたあずささんの声は、事務所によく響いた。伊織「............」しかし、伊織は黙ったまま、じっと下を俯いていた。その表情はどこか強張っていて、そして何かを迷っているように見えた。伊織は、何かを決断しようとしているのかもしれない。して、その私の考えが正しいことが証明される。伊織は、蚊の鳴いたような声でそう呟くと、スタスタと事務所の扉まで歩いていく。あずさ「伊織ちゃん?」あずささんは心配そうな声で、伊織の名前を呼んだ。伊織は、振り返りもせず、それだけ言い残すと事務所から飛び出ていった。春香「............」あずさ「みんな、戻ってくるといいんだけどねえ」あずささんは困ったような顔で笑っていた。その顔を見て、私はなぜだか涙がこらえきれなくなった。思った時には、溢れんばかりの涙が零れ落ちていた。とめどなく、感情の濁流が押し寄せてくるのを私は止め切れなかった。止まることのない嗚咽を響かせていると、横に座っていたあずささんはそっと私のことを抱きしめてくれた。あずさ「大丈夫、大丈夫よ」......いつか、本当にまた皆でこの場所で出会えたら。私は、そんなことを願いながら、ただ涙を流し続けた。新堂の運転する車中で、私は徐にそう尋ねた。新堂は、私の質問の意図が分からないようだったけれど、暫くして諭すような声色で、こう語り始めた。新堂「人の死とは、人が一番恐れることです。それ故に、人は生きているのです。死ぬことに意味はありません。生きるために死という概念があるだけですよ。新堂はそう言うと、黙ってしまった。私は、適当に相槌を打つと、そのまま窓の外を眺めていた。した空は、どこか憂鬱な私の心を映し出しているかのように思えた。ID:bPOs36HO0私は、死ぬことを怖いとは思っていなかった。人はいずれ死んでしまうのだし、ある日急に訪れることもある。それを怖いと思っていなかった。......だけど、身近な人たちが消えていくことで、そんな自分の考えが間違っていたことに気付いた。新堂の言う通り、人が一番怖いのは死ぬことだ。私は、それに初めて気づくことができた。伊織「......やよい」そして、やよいがいなくなった。先日、急に、何の連絡もなくいなくなった。それまで、ふわふわとしていた自分の頭に、叩き付けられたかのような衝撃が走った。ID:bPOs36HO0私は、死を恐れていたんじゃない。御悩み事でも?」さっきの私の質問が引っかかっていたようで、新堂は心配そうな顔で私に声をかけてきた。私は、大丈夫と答えると、そのまま自室に戻った。本当に大丈夫なんだろうか?私は、私自身のことすらも分からなくなっていた。ID:bPOs36HO0事務所から飛び出した次の日、私は、ふと美希に電話をかけていた。あの日、誰よりも早くに事務所を出た美希が何をしているのか、少し気がかりだったからだ。伊織「出ない......」しかし、何度かかけ直しても美希は電話には出なかった。私は、何をするでもなくベッドに体を預ける。気分は、まだ優れなかった。ID:bPOs36HO0その次の日、私のもとへ一通の電話が来た。電話の主は、美希だった。私は、すぐに電話を取り、声を上げる。私は、開口一番に怒気を込めたが、その返事は聞こえてこない。私が、電話がつながっているか確認しようと携帯電話を耳から離そうとしたとき、ぼそっとした声が漏れた。美希「......なんだ、でこちゃんか」それだけ言うと、美希は電話を切った。なんだってなによ!もう絶対かけてやんないんだから!私は、美希の態度にいら立ちを感じながら、ベッドから這い出た。ID:bPOs36HO0相変わらず、家には人の気配が感じられなかった。そんなことも慣れたけど、私はどこか胸にさみしさを感じ、胸に抱えたうさちゃんを抱き寄せる。私は頭を横に振ると、そのまま食事をとるために、食卓へ向かう。執事や家政婦を除いて、そこには家族の影はなかった。私は、目を細めて並べられた食事に口をつける。それ以上に一人で食べる食事は辛かった。食事の後、新堂が気を使ったように私に声をかけてきた。新堂の言っていることはきっと正しかった。一人でご飯を食べることに慣れていたはずなのに、今日なぜか寂しいと思ってしまったのは、事務所の皆がいなくなってしまったことが関係しているのかもしれない。そんなこと新堂に言えるはずもない。伊織「そう、気を付けるわ。私は、そのまま自室に戻る。新堂は、何かを言いかけて口ごもると、「ええ」と一言添えていた。ID:bPOs36HO0伊織「............」。私はベッドの上で、昔のことを思い出していた。昔、私が幼かった頃のことを。誰もいない家で、一人過ごしたことを。伊織「......少し、休もうかしら」ナーバスになった感情を抑えようと、私は目を閉じる。疲れていたのか、すぐに眠りに落ちることができそうだった。隣にうさちゃんを寝かせると、私は眠りに落ちていった。誰かの声がして、私は閉じていた瞼を開く。徐々に暗闇は晴れていく。私が目を開くと、そこには大きなウサギが立っていた。大きなウサギは、口も動かさずに私に話しかけてきた。私は、それに目を丸くして身を庇うように両腕を前にかざした。ウサギ「伊織ちゃん、おびえないで。ボクだよ」そう言うウサギに私は、恐る恐る目を開く。すると、どこか見覚えのある顔つきをしていた。私が、途切れ途切れに尋ねると、ウサギは大きな頭を縦に振った。夢でも見ているのかしら......。私は、いつの間にかパジャマ姿のままウサギに手を引かれ、部屋を後にした。なに、どうなってるの?私が、状況を理解できないままでいるのにも関わらず、ウサギはぐいぐいと私を引っ張っていく。伊織「どこへ、いくの?」ウサギ「おなかすいてない?」ウサギが連れてきたのは、いつもの食卓だった。長く伸びたテーブルの上には、豪華な料理が乗せられている。ID:bPOs36HO0ウサギ「一緒に食べよう」そういうと、ウサギは私にパンを差し出してきた。訳も分からず、私はそれを手に取りもそもそと頬張る。......少しずつ頭は冴えてきていた。やってご飯を食べているのかしら。そもそも、うさちゃんが人並みに大きいし、喋っているし。わけわかんない!頭がパンクになりそうにながらも、私はその苛立ちをぶつけるように、パンを齧った。栄養を取らないとダメだよ」ウサギは、そう注意すると、私にサラダを寄越した。私は黙ってそれを受け取ると、口にする。ウサギは、同じように食べ進めながら、私が食べるのを気にするように眺めていた。私はついに、痺れをきらし、ぶっきらぼうに言った。ウサギ「ボクにいつもそうやって言ってくれてるから、そのお返しだよ」ウサギは、そう答える。伊織「............」ウサギ「ボクもこうやって伊織ちゃんと話しながら、ご飯を食べてみたかったんだ」ウサギがそう言ってから、私は今一人でご飯を食べていないことに気が付いた。......私は今一人じゃない。ID:bPOs36HO0でも......。私は、フォークを置くと、ウサギに尋ねかけた。どこかこの世界はおかしい。そんなこと、私にだってわかる。ウサギ「そうだよ、ここは伊織ちゃんの夢の中だよ」あっさりと、ウサギは答えた。と私は息を吐くと立ち上がる。伊織「早く目覚めなくちゃ」ウサギ「どうして?」ウサギは不思議そうな顔をして、私を見上げていた。私は言い張ってやった。ID:bPOs36HO0伊織「私は、こんな夢の中で過ごしたいんじゃない。本当の自分を変えたいの」それは強い意志だった。私の中に確かにある、心の叫びだった。ウサギ「そうなんだ、伊織ちゃんは強いんだね」ウサギは、同じようにパンを皿の上に置くと、のそりと立ち上がった。ウサギ「......でもね、伊織ちゃん。私は、ウサギの言葉に反応して、むっと顔を顰める。ID:bPOs36HO0ウサギ「伊織ちゃんが変わりたいと思っても、何も変わらないこともあるんだ。......見てごらん、伊織ちゃん」ウサギは、左手を突き出す。その方向へ私は目を向ける。――そこには、私がいた。幼いころの私が、うさちゃんを抱き、物憂げな表情で立ち尽くしていた。ウサギ「伊織ちゃんは、家族のみんなに認められたい。この世界はもう終わってしまう。伊織ちゃん、君は君を変えられない。私は、幼いころの私を見つめる。幼いころの私が、悲しそうな表情に私に助けを求めてくる。やめて、そんなの見たくない......。ウサギ「伊織ちゃん、今の君はもうすぐ消えてしまう。ID:bPOs36HO0私がはっと気づいたころには、私の体は少しずつ消え始めていた。伊織「なんで、こんな」ウサギの声はもう耳には届かなかった。幼いころの私が、私の元へ駆け寄ってくる。私は、泣いている私を抱き寄せる。ごめんね、助けてあげられなくて。ふいに私の目からも涙がこぼれ出す。止まらない涙を拭かずに、私は強く誓う。私の意識は、そこで消えてしまった。ID:bPOs36HO0ウサギ「伊織ちゃん、いなくなっちゃったな」ウサギは、寂しそうな顔で、食卓についていた。誰もいない部屋で、ウサギはパンを齧っていた。私は、一抹の不安を抱えながら、暗い通りを一人歩いていた。伊織ちゃんのこともそう、きっと今も苦しんでいる。私は、そんな伊織ちゃんが事務所から出ていくことを、止めることはできなかった。やよいちゃんが、この世界からいなくなって、きっと自分のことのように苦しんでいる。他のみんなのこともそう。伊織ちゃんは、いろんなことを抱え込んでいたんだと思う。人思いの気遣える子だから、きっとそれも私が感じている以上に......。考えることに集中していたせいか、いつの間には私はどこかも分からない場所に立っていた。ID:bPOs36HO0まるで黒で塗りつぶしたかのような真っ暗な世界がそこにはあった。私は後ろを振り返るものの、そこには道があったのかも怪しいくらいに何も見えなかった。して、キョロキョロと辺りを眺めていると、徐に足音が聞こえてきた。革靴を擦るような音に戸惑いながらも、私は道の先に目を凝らす。そこには、一人の男がいた。街灯が一本、その暗闇を照らす中、男はその明りの下で私を見つめていた。私は、不可解に感じながら、男をじっと眺める。男「......ああ、そうですね。別に怪しい者ではないですよ。男は気さくに笑いかけてくるが、それは私の猜疑心をかりたてた。ID:bPOs36HO0男「いやあ、今夜はいい夜ですね。私は、男の言われるまま、空を見上げる。そこには月はなかった。男「あなたには月は見えませんよ」いつの間にか、男は私のすぐそばまでやって来ていた。私は、突然のことに後ずさり、そして声を上げる。私が、怒気交じりに男にそう言い立てると、男は歪んだように口角を上げる。男はそう言うと、人差し指を立てた。男は、一人で何度か頷くと、そのまま話を続ける。ID:bPOs36HO0その言葉に反応するように、私は男の顔を見た。男は、薄気味悪い位に張り付いた笑顔を私に向けていた。男「この世界は、創られた世界なんですよ。分かりますか、あなたも僕も創られた存在なんです。生きていると実感しているだけで、それは誰かから与えられた紛い物だ。男が饒舌に語る内容に、私は顔を顰める。この人は、いったい何を語り掛けているのだろう。男「あなた方がいなくなった後、世界は崩壊するでしょう。......いえ、これでは語弊がある。世界は、空っぽになるんです。男は、かぶりを振るように悲しんだふりをした。私は一層、男に不信感を抱く。『私たち』とは、『765プロの皆』を指すのだろうか。ID:bPOs36HO0男「この世界の存在意義は、あなた達がアイドル活動をして初めて生まれます。仕組まれた、とその男は言った。それならば、私の周りの人たちも......。男「あなた達は、少なくとも人ではない。男の言葉が、段々と頭に刷り込まれていくようだった。ID:bPOs36HO0男「データが消えれば、世界はあなた達のことを認識しなくなる。して、最後には自分で動く人間はいなくなる。男「あなた達は、覚えているんでしょうがね。私は、既にいなくなってしまった子たちのことを思い返す。大丈夫、少なくとも私は覚えている。男は、冷たい口調でそう言い放った。自分の体を見ると、体には異変が起きていた。あずさ「体が、消えて......」パラパラと、崩れていくように、私の体は消えていく。男「私は、私の仕事を終わらさなければなりません」では、と言い残すと、男の姿はもうそこにはなかった。私は、何もできずにそこに立ち尽くす。ID:bPOs36HO0......そうだ、まだやらないといけないことがある。私は、携帯電話を取り出すと、一人にあててメールを差し出す。手は思ったように動かないが、何とか文面を作ると、私はその場に倒れこんだ。私は、そのまま空を眺めていた。することも出来ないむず痒さよりも、私は見とれていた。そこには、丸い月が浮かんでいた。暗闇の中で、私の体を照らし上げていた。私のこと飲み込んでしまいそうな位に、大きな月だった。4]事務所は閑散としていた。今日は小鳥さんもいないようで、私は一人椅子に座っていた。事務所には誰もいない。誰も、いつものように話してはいない。それは、初めてのことだった。春香「............」そのとき、私の携帯電話が鳴った。誰からだろう、学校の友達かな。私が、メールを開くとそこにはこう書かれていた。ID:bPOs36HO0『765プロの皆へ。届いているか分からないけど、メールを送ります。私たちに残されている時間は少ないわ。残された皆が、したいことをして欲しいの。ID:bPOs36HO0あずささんからのメールを読んで、私は携帯電話を抱き寄せる。して、どうしてこんなにも残酷なんだろう。私の叫びは、虚空に消え去っていく。事務所には誰もいない。Story]亜美がいなくなってから、私は呆けたような毎日を送っていた。あの時、亜美は私に謝ってくれた。私は亜美に謝ることができなかった。それだけが、私の唯一の心残りだった。私は亜美の名前を呼んだ。その呼びかけに応える人はいなかった。ID:bPOs36HO0お母さんもお父さんも、亜美のことは忘れていた。友達も、皆、周りの人たちは亜美のことなんてまるでいなかったかのように忘れていた。私は、最初は信じられなかった。呼びかけても『双海亜美』を誰も知らなかった。代わりに、『双海真美』はアイドルになっていた。事務所のゴタゴタで休止中だけど、っていうことになっていた。なんだよ、バカみたい。私は、そんな周りの連中のことを途端に気味悪く感じていた。なんで誰も亜美のこと知らないんだ。あんなに輝いていたのに。私は、起き上がると目を覚ますために、洗面所に向かった。私が顔に水を浴びせ、タオルで拭こうとしたとき、その鏡の向こうには、亜美が立っていた。私は、タオルを投げ捨てると、部屋に戻った。括っていたヘアゴムを放った。亜美は、私のことを許してはくれないのかな。あの日以来、いつ見ても鏡の向こうには亜美が立っていた。私を恨めしそうな顔で、睨んでくる。私は、それがたまらなく怖かった。怖くて、怖くて、潰れてしまいそうだった。そのまま私は、布団を被り、夢の世界に逃げ込んだ。誰もいない、一人だけの世界に。ID:bPOs36HO0そんな日が長らく続いて、私は学校に行かなくなっていた。親には、体調が悪いからと言い訳を言ったけどそろそろきつくなっていた。それは、何度も病院に来いという催促を断り続けていたからだった。真美「......はあ」そんなことから、私は家に居づらくなっていた。適当な理由で家から飛び出ては、遅くに帰るような日々が続いていた。今日も、日が落ちるくらいの時間まで河川敷で一人、過ごしていた。夕日が落ち、辺りは暗くなってきていた。ID:bPOs36HO0そんな折、携帯電話が鳴り響いた。差出人は、あずさお姉ちゃんからだった。私は、メールの文章を読むと、携帯電話をしまい込む。......悔いのないように、か。後悔しかない真美にしてみれば、それはなんだか難しいなあ。私は、目の前に流れる川に向かって、石を投げる。音を立てて、石は飛び跳ねる。いつもなら、亜美と一緒にやってたんだけどなあ。私は、とぼとぼと川の近くに歩み寄ると、適当な石を探し始める。川をのぞき込むと、そこには亜美がいた。いつものように、私を睨みつけていた。ID:bPOs36HO0亜美「ねえ、真美。亜美は、ぼそぼそと消えそうな声で呟く。私は、何も言えなかった。それは正しかったから。何も、言えるわけがない。亜美は、嬉しそうに私にそんなことを提案してきた。真美「......そんなの」おかしいよ、と言いかけて私は口ごもる。こんなの亜美じゃない、そう自分に言い聞かせる。ID:bPOs36HO0亜美「真美も、『双海亜美』なんでしょ?」そういわれて、私は亜美の瞳を見つめる。私は、水面に向かって、持っていた石を投げつけた。水面が揺らぐと亜美は消えていた。私は、その場から逃げ出すように走り去る。零れ落ちそうな涙が落ちないように、力の限り走り続ける。叫び出したい気持ちを抑えて。ID:bPOs36HO0また、私は家に閉じこもっていた。誰の声も届かない、誰も私を責めない。月明かりが差し込む部屋で、私は何も考えず座っていた。悔いのないように、ってあずさお姉ちゃんは言っていた。私はこの後悔を拭い去ることは出来なかった。私の中に出来てしまった後悔を消し去る術を誰かに教えてほしかった。真美「............」あのとき、亜美はここで横たわっていて、私のことを許してくれた。いつの間にか、私の頬は濡れていた。行き場をなくした感情だけが、流れ落ちていく。私は、そこできっと『私』を失った。朝、私は支度をして家を飛び出た。髪の結び目は、いつもとは逆だった。――私は、こうやって双海亜美になった。学校では、みんなから心配された。笑ってごまかしていたらいつも通りの生活に戻っていた。ID:bPOs36HO0私が、亜美になったその日。鏡の向こうには、亜美はいなかった。私は、私に言い聞かせるようにそう呟く。代わりに、『双海真美』がいなくなった。――この世界には、双海真美はいらない。私は、そう言い聞かせた。ID:bPOs36HO0その日の夜、なぜか寝苦しくなって、夜中に飛び起きた。夢の内容は覚えていなかったけれど、とても怖い夢だった。私は息を切らし、身を起こす。その音を聞いて窓の外を眺めた。外は、雨が降りしきっていた。雨音は強かった、町の何もかもを流しきってしまいそうなくらいに。ID:bPOs36HO0そして明け方に、私は洗面台に立っていた。そこには、『双海真美』がいた。双海真美は恨めしそうな目つきで、双海亜美を見ている。鏡の向こうの真美は、私にそう語り掛ける。