伊織那が小さく鼻で笑った。「ここはきみの家じゃないだろう。家主に向かって、随分とえらそうな言い草だ」そういうおまえも居候なんだがな――と口を挟む間もなく、女が激昂したように鋭い声を上げた。そもそもわたしは明智さまに会いに来たのですよ。「そう思うなら無視すればいいだろう。「お、おい、伊織那」わたしは慌てて口を挟んだ。「そこまで言わなくとも良いだろう。この方がおれを訪ねてきたのなら、おれの客だ。憮然として彼が口を開きかけた時、女が勝ち誇ったように言った。明智さまもこう言っておられるわ。「あの、お客人」わたしは髪をかきながら口を挟む。「彼はわたしの大切な友人です。女はそのたおやかな両手で口元を抑え、目を潤ませた。「ああ、ええと」わたしはなんとも面映ゆい思いで女を遮った。頭を下げると同時、長い黒髪がさらりと雪崩れる。彼女の風貌とその纏う白い着物は、その名ととても良く似合っていた。ゆきこは、ぽつりぽつりと語り始めた。――ということらしい。わたしは顔に血の気の集まるのを感じる。このような事態に、わたしは非常に不慣れなのだ。「何度かお見かけしたのですわ。「妙なものに情けをかける癖は変わらんな、明智」つぶやいて、伊織那はその伸びた髪をかき上げる。平凡なわたしなどより、この男のほうが余程整った顔立ちをしていると思うのだが、ゆきこは彼には見向きもせず、奇妙な熱のこもった眼差しをわたしに注ぎ続けていた。大学への行き帰り、たしかにいろいろないきものに出会って足を止めることはある。彼女は一体それをどこから見ていたのか。人通りの多い場所ではない。こんな女性が道を歩いていれば、いかに鈍いわたしもきっと気が付く。それなのに、わたしの方は彼女を今の今まで見た覚えが少しもないのだった。それに、ゆきこという女、この家をどうやって探し当てたのか――いや、そもそもわたしはこの女に名乗っただろうか。伊織那が勝手に彼女に名を明かすとは考えにくい。