苦悶に悶えるビュンケルの身体をしっかりと抱いたコトカは、「さらば、クナーアンの神よ。これが神である者の末路です」と、叫んだ。ふたりの神々の身体はゆっくりと溶け、金の粉になり、風に舞い上がり、天へ戻っていった。それを見つめるアスタロトの胸を埋め尽くした感情は恐ろしいほどの...絶望。何よりも、憧憬だった。第一惑星のズヒュメルに再び神は降りなかった。この星の住民が神を求めなかったからだ。この星の神は、狂った殺戮者として、もっとも憎むべき概念となった。アスタロトはこの数年間で神殿で暮す神官や世話人の人員を大幅に減らした。若い者たちには土地を与え、独立するように薦めた。イールは訝かったが、アスタロトは「ふたりだけの為に多くの人を神殿で働かせるなんて不経済だし、彼らの為にもならないよ。僕等の世話は最小限であるべきだ」と、諭した。年を取った数人の神官と、彼らの料理人と世話人を残しただけにした。人々が神殿へ拝謁に来る日を少しずつ減らし、神の実像を人々の目から遠ざけた。その意味をイールに問われた時、アスタロトは言った。「君は言ったじゃないか。神は人間に崇拝される存在でなければならない。神は人間を等しく愛さなければならない。神は傍観者でいなければならない。...僕はその言葉の真(まこと)の意味を現実にしているだけだと思うが...イール、僕は何か間違っていると思うかい?」イールはその言葉の真(まこと)の意味を問うことを怖れた。遅かれ早かれ、イールにさえ神々の存在意義を疑う時が来るのがわかっていたのだから。アスタロトがクナーアンの地上の人々を想う時、彼らの愚行や誠実さやいたいけな感情を想う時、説明できない涙が零れ落ちる。それは彼らへの愛であり、何もできない自身への怒りであり、未来への感傷であった。眺めることしかできない自分達の役目が、辛く、しかしそれが彼らの求めていた楽園であるならば、そうあるべきだと、己を慰めた。クナーアンに住む者はこの星を「神々の恵み高き楽園」と、呼んだ。すべての力を持ちながら、何もできぬ神であるアスタロトにとって、それは「残酷な世界」でしか無くなっていた。/15へお気に召しましたらポチなどして頂ければ、嬉しく思います。Tueイラストはサムネイルでアップしております。大きく見たい方は、クリックしてみてね。近頃、アスタロトは機嫌がいい。クナーアンの政情がそれなりに穏やかであることも要因のひとつだが、冒険の旅と称して、次元を超えて好きな場所へと足繁く通う。「senso」を得て宇宙空間に漂った楽園さえも使わず、アスタロトは難なく次元の扉を開け、クナーアンの、それも神殿から昇殿へ上がる途中の広間に扉を繋げ、そこからあちらこちらと出向いているのだ。イールが咎めようとしても、アスタロトは聞く耳ももたない。イールにはそれを試す方法も魔力も無い。他の次元に行こうという気もないから、イール自身興味は全くないが、アスタロトにしかできないことを、目の当たりにすると、さすがのイールも面白くはない。アスタロトはというと、そういうイールの繊細さをあまり気にも留めない性質(たち)だ。「一緒に行こうよ」と誘っても頑なに断るイールの意固地さを責める始末だった。この服奇妙な形だろ?ここの部分にフリルがついててさ。腰も袖も窮屈で動きにくい。彼の地から持ち帰った服を身にまとって、アスタロトはイールに見せ付けている。皮肉のひとつでもアスタロトに言わなけりゃ、イールの気が治まらない。「そうなんだよ、イール。そこに住む人間はこちらと全く変わらない。精神も文化もあまり隔たりはない。皮肉さえ気づかない程に夢中にさせるものの存在をイールが好ましく思うわけがない。「だけどね、神は存在しないのに神の概念は信じているんだよ。それもひとつの神じゃなくてさ、土地土地でそれぞれ違った神の形が無数にあるんだ。彼等は存在しない神の概念だけを信じて、願い祈り、救いを求める。その宗教観の違いで、お互いに戦争を繰り返しているんだよ。それぞれの信仰の神がいて、それぞれの民が自分の信じる神が一番正しいと信じ、他の宗教を一切認めないから争いが起こる。歴史はそれを延々と繰り返している。「いや、それが中々面白いんだよね。人が想像しうる物語としては最高に面白いじゃないか。