俺は最低限の好感度を担保しようとしたことはあっても、惚れられる程のことを為した覚えはないのに。振り返ってみても、好かれる要素がどこにあるかが分からない。これは二乃や三玖にも通じることだが、こいつらは男に対する免疫が低すぎるんじゃないのか。一花は机に突っ伏して、ぶつぶつ何かを語り始めた。......聞きたくねえなあ。「いや、それは言ったろ。「いや、あれは、その。「だと思うなら言ってくれればみんなちゃんと否定したのに。確かになあなあで終わらせてしまいそうな気がする。俺らしくもなくかっこつけて。言ってしまえばそれだけだ。俺は職務を全うしようと奔走し、紆余曲折の末に彼女たちがそれに応えようとしただけ。確かにただのビジネスパートナーというには密接に関わり過ぎてしまったが、俺は別に彼女たちにいいところを見せようと意図していない。それが、どうしてこうなった。「どうせなら耳も隠しとけ」ショートヘアのせいで真っ赤な耳が丸見えだ。彼女はそれについて失念していたようで、即座に両手で頭を覆い隠す。口に出す気はないが、俺、たぶんそれの万倍は恥ずかしいもの見てんだけど。本当に恥ずかしがるポイントがずれている。して遺伝だったりするのだろうか。彼女の体がこちらにすり寄ってきて、腕と腕がぴたりと密着する。一花は基本薄着なので、体温の伝わりが早い。黙ってればいいのに、そんなの。実際、俺は言ってないし。心臓が忙しなく動いていたからなんだと言うんだ。一花は密着具合を高めてきて、男の硬くてごつごつした体ではどうやっても実現できない柔らかさを俺に与えてくる。骨ばってくれているくらいの方が、かえって俺には優しかったかもしれない。「二乃とも、そういうこと、したの......?」ここで聞くのかと頭が痛くなった。聞かれるのは覚悟していたけれど、上手い返しはまだ思いついていない。本当に、どうしたものか。隠しようが無いとは思っている。どこかでばれるのは必定で、なら正直に話してしまう方が負う傷は少なくて済むのではないかと。なんなら、俺が三玖とあんなことをしていた原因がそもそも二乃にあるのだと。打ち明けたからと言って何かが変わる未来は見えない。行き止まりの前で立ち往生させられている気分になる。「たとえばだぞ」だから、どうしても確かめたくなる。逃げ道を用意するために、彼女が何を地雷にしているかを確認したくなる。「だって私、二乃がフータロー君のこと好きなの知ってるし」それが日頃の態度で察したものか、それとも二乃自身が申告したかは判然としない。あいつの性格的に牽制目的で言いふらすのはありそうだとも思ったが、再三に渡って羞恥心のバグを見せられているので、変なところで恥ずかしがって言っていない可能性も大いに考えられる。ここは「ああそう」と流した。そこまで大々的に話を広げるポイントではないように思ったし、こんな箇所で拘泥していたら、一向に会話が進まない気がしたから。「あの子、やるとなったら周り見えなくなっちゃうから。黙っていても肯定に取られるのだから、いっそ自分の口で事実だと認めることに決めた。遅いか早いかの違いになるだけなのだから、さっさと諦めた方が良い。「フータロー君の初めては二乃に捧げたわけでしょ。別に大事に取ってきたわけでもないが、価値あるものだとは思っていなかったし。使いどころを考えるべき代物だったのかもしれないなあと考えつつ、視線を横の一花に送る。彼女は顔を俺の腕に埋めてしまって、だから表情を窺い知ることは叶わない。「やっぱ姉妹なんだね」あいつはもっと嫉妬の鬼みたいになっていたが、それは捨て置く。黙っていても支障がないことをわざわざ詳らかにする必要性が見えないからだ。否定できないのが苦しい。俺がまともな人間ならこんな泥沼人間関係を構築することはなかったんだし。その類の誹りをなんでもなく受け流すスキルは俺になく、自然、食って掛かる形になる。真摯とか、誠実とか、そういう美辞麗句からは遠い存在となってしまった俺をそれでもどうにか褒めるにあたって、彼女は『楽しい』なんて単語を引っ張り出してきた。他に言いようがあるだろとも思ったが、彼女の持つボキャブラリの中で最適に思えたのがそれなら否定は出来まい。俺は、楽しい人間らしいから。俺自身、そのダメ男という分類にくくられるかもしれないけれど。一花からは『妻が内職で稼いだ金で博打を打つ男』に吸い寄せられそうな空気を感じる。少なくとも俺はそこまで堕ちるつもりはないから、ぎりぎり水際でセーフって感じか。俺がかなり失礼な所感を述べたせいか、一花が腕を引っ張る力が強まった。どんな言葉で非難されるか、今のうちからヒヤヒヤものだ。「正気か?」と口にしそうになって、寸前でどうにか引っ込めた。こんな情緒も風情もない場所でプロポーズ紛いのことを言われているんだ俺は。お願いだからもっと先を見据えてものを言ってくれ。お前、馬鹿は馬鹿でも成績を除けばそこそこクレバーに立ち回れる奴だったはずだろ。汚部屋の自覚があるならぜひとも自分でなんとかしてくれという話。それは人としての最低ラインだ。ない爆弾を落としてくれやがる。結婚を意識するのが交際すらしていない段階と言うのは、世間的にどう評価されるのだろうか。「ってかお前マジで顔熱いぞ。熱に浮かされた演技で本当に熱が出るなら、そりゃあ未来の大女優様になれるだろうが。そんな強がりはあまりにも明け透けで。手も、腕も、さっきから微細に震え続けているのに、それを覆い隠す論拠にはなり得ない。「自覚があるなら自重しろ。紛うことなきヤンデレの素質。こいつの将来が心配で仕方ないぞ俺は。......そんなことを言うと、「なら――」と提案されるのが明白だから黙るけれども。「えぇ......」アレを最終手段にするのは、いかに顔の良い女と言えどレッドゾーンだ。手順を踏んでくれお願いだから。「お前もそのパターンかよ」うっかり口を滑らせてしまったのに気付いたのは、一花の唇が脇目も振らずに俺の唇を捉えた直後。妹二人の行動に思うところのありそうな姉貴は、半分暴走でもするみたいに、俺の体に食らいついてきた。言うのも、一花の口の中があまりにも熱すぎたから。......というか、それよりも。明らかに上手になっていらっしゃるのですが......。さっき俺は相手がいないと練習できない行為だと断言したが、恥を忍べば疑似的にそれに近い体験は可能だと。古来から言われている、サクランボのへたを口の中で結ぶとか。......そういや、弁当にそんなフルーツが入っていたような。「お前を選ぶわけじゃないけど、他の誰かに決めることもない。彼女の不安要素はそこだった。俺の帰属先がいったいどこになるのだと。前もって自分はどこにも属さない旨を伝えておけば、なんとかなるかもしれないと思った。半分冗談で告げると、一花の顔が青ざめる。今以上に勉強する未来を想像したからかもしれない。そんな風な選出基準は設けないけれど、ひとまずそれで沈静化が図れるならありがたい。他の連中にもそう言って多少の安堵を与えれば、今より酷くなることはないだろう。......いや、選ぶ選ばないなんて言える立場なのかな俺......。「だったらそれで頼む。いつかちゃんとけじめはつけるから」ここまでして責任の所在を有耶無耶にするのは人間として終わっている。どんな形であれ結末ははっきりさせるつもりだ。......刺されそうだな、いつか。「............っ」そこでまた、唐突に唇を塞がれる。交渉が一瞬で決裂したかと肩を落とす俺に、一花は一言。「............好きにしろ」やっぱりどこまで行っても詰めが甘い。これで、どうにか活路が見いだせた気がする。初期の目標を達成できるだけの道筋をなんとか作れた。「ただし、一日一回までな」またまた迫ってきた一花を片手で制する。俺に欲されていたのは、この鋼の精神だった。家庭教師業務の明日は、俺が自分で作るのだ。