低く鈍い音が、場にいた全員の背筋を凍らせる。朽ちかけていた太い縄が切れると同時に、ぐらりと大きく傾いた吊り橋。◆その日、山中の祠を訪れたのは、思いのほか大人数であった。例によって仕事で深い山に分け入る羽目となった和馬が、その山中で変わった洞窟を見つけたのである。地元では『入《イ》ラズノ山』と称される禁域の森に存在するそこには、壁面にびっしりと文字のようなものが刻まれ、奥には石碑が安置されていた。幸いにも、和馬の仕事であった行方不明者の捜索は、その場所で解決がついた。三日前に山に入った姿を目撃されていた子供は、その石碑の前で意識を失い倒れていたのだ。子供を発見できたのは、運の良い偶然でしかなかった。その山の中で、和馬はいっさいの力が使えなかったのである。——いないのは風霊ばかりではなかった。深閑とした森の中、生き物と呼べるものの気配はまるでなく、ただかすかな葉擦れの音が聞こえるばかり。吹く風に精霊の息吹は感じられず、したたるような緑が畏怖をすらはらんでそこに在る。ここは、生きる者の足踏みを拒む『禁域』なのだ、と。理屈ではなく感覚で、そう実感させられた。地元の人々もそれは思い知っているようで、不用意に入り込みはしないとのことだった。子供が迷い込んだと判っていてなお、自分達の手で捜索することができずにいたらしい。故に『専門家』としての活躍を求められた風使いの和馬だったが、あいにくそういった意味での役にはまったく立つことができなかった。迷い込んで生還した者の残した記録によって洞窟の存在を知り、たまたま最初に確認したそこが『当たり』だったに過ぎない。その祠こそが、この土地を禁域たらしめている原因なのか。行方不明者がそこで発見された事実が、ひとつの証拠とも言えるだろう。......実際、子供は気を失っていたから良かったが、そこには既に風化しきった数十〜数百年も前のものとおぼしき古い骨が、いくつも散乱していた。明らかに人間のものと判別できる、複数のそれがだ。同じように迷い込み、そして探されることのないまま放置された人々の亡骸なのだろう。探しに来た人間のそれさえ、混じっているのかもしれない。持ち帰っても騒ぎを起こすだけだろうそれらを、和馬は冥福を祈りつつ、集めて近くの木の根元に埋葬しておいた。助けを呼ぶことにしたのだ。壁面や石碑に刻まれた文字は、あいにく和馬には判読できなかった。『これ』がことの原因であるのならば、同じ事件が繰り返されないよう、手を打つ必要があるだろう。解読が必須だが、こんな代物を読みとける人間などそうそういるはずもなく。和馬が思いつく中で、手軽に呼び出せそうな相手は一人しかいなかったのである。助っ人へと連絡を取った時には、もちろん一人だけを呼び出すつもりであったのだが。実際に現れたのは、四人もの大人数だった。ヒーラー》の遠野沙也香とその付き人の譲、蜘蛛伯爵こと幸田伴道の面々だ。連絡を取った当人だからだ。残る三人は何故ついてきたのか。非難の目を向ける和馬に、沙也香は胸を張って答えた。「だって、面白そうだったんだもん」たまたま晴明が電話を受けた際に、日月堂へと遊びに来ていたらしい。純粋な好奇心でついてくることを決めたのだ、と悪びれない彼女に、逆らえる人間などいるはずがなかった。車出してあげるわ」と言われれば、純粋に感謝して頭を下げるだけだったろう。伴道はというと、まさに出かけようとしている所へいつものごとくお茶をしにやってきて、せっかくだからと便乗してきたという。......この暇人どもめが。和馬がそう思ったのかどうかは、彼のためを考えて伏せる。歓迎できる心境でなかったのは確かだ。総勢五名となった一同は、再び禁域へと足を運ぶことになった。そこでひとつの問題が生じる。晴明の腕釧《わんせん》に宿る異形達が、同行できなかったのだ。山へと近づくにつれじょじょに落ち着きを失っていった彼らは、ついに林道の手前でこらえきれなくなり、勾玉から次々と飛び出してしまったのである。申し訳なさげに肩を落としている由良や凪らを慰めつつ、晴明はそう口にした。人間である一行には多少空気が違うといった印象しか感じられないが、人ならぬ異形達にとっては何かしら相容れないものが存在するようだ、と。して彼らは、異形達を山の入口へと残し、禁域へと踏み込んでいった。たどり、谷にかかる吊り橋を越え、問題の祠へと向かう。小鳥の声ひとつ聞こえてくることなく、ひっそりと静まりかえった道行きであった。沙也香や伴道もなにか感じるところがあったのか、普段のかしましさを幾分か抑え、言葉少なく足を運んだ。してたどり着いた祠の様子に、一同は感嘆の息を吐く。黒い岩で形成された壁面を覆い尽くす、執念深さすら感じさせる文字また文字。奥に鎮座する石碑は、やはり黒い石材を切り出したもので、こちらにはなにも刻まれていない。大きさも膝丈ほどの小さいそれだが、不思議と威圧感《プレッシャー》のようなものを発しているように感じられる。漢字とも崩した平仮名とも、はたまた日本語とも外国語とも判別できない文字を眺める晴明を、みなは期待に満ちた目で見守った。この中でそれらを読み解けそうな人間は、彼しかいなかったからだ。理由は、石碑を建てた人間にも判っていなかったようです、と。一通り目を走らせた晴明は、そんなふうに告げた。摩耗の兆しすら見えぬ鮮明な刻み目を人差し指でなぞりつつ、重要な部分を抜粋して説明する。「文字と文章の様式から見て、室町末期あたりのものだと思いますが......その頃すでに、この地は神隠しの多い場所だと認知されていたようです。姿を消した人々が、みなこの洞窟で見つかると。木々が生い茂り水も豊富にあるのに、なぜか生き物がいつかない。ゆえに土地の人々はこの場所を、人の入ってはならぬ神域として畏れ、石碑を建てた。来る途中にあった吊り橋も、当時のもののようですね。......それが未だ朽ちずに残っているとは、やはりなんらかの『力』がここには存在するのでしょう」だが、それがいったい何に起因するのかは、ここにも書かれていない。今となっては誰にも判らないであろう。「......とりあえず、行方不明者が出たら、まっすぐこの祠へ探しに来れば間違いはないでしょう。して一刻も早く、この土地を出ること。危険はすべからく排除する。不可思議な謎など許さず、すべてを暴き立てようとする。そんな行為は、けして正しい行いなどではないはずだ。人が踏み込むべきでないことは、そっとそのまま見ぬふりを続ける。それもまたひとつの、人間《ヒト》とこの世ならぬ存在との付き合い方なのだと。日々を異形たちと共に暮らす青年は、そう結論して和馬を見上げた。解こうにも手がかりがない謎を、これ以上つつきまわしたところでどうしようもない。土地の人々は今でも山には入らぬよう自重しているのだし、もし事が起こったなら探すのはこの祠だと、そう目安がつけられただけで御の字だろう。行方不明者の捜索として与えられた仕事の報告とするには、充分な成果だ。頭を掻きつつ礼を言う和馬に、晴明はほっとしたように微笑《わら》った。石碑を破壊するとでも言われかねないと思っていたのか。実際、その道を選ぶ術者も多いだろう。異能を持つとはいえ人間である術者にとって、最優先すべきは人の身の安全である。人間に害をもたらす可能性があるものは、見過ごすわけにいかない。判断するのがむしろ妥当だ。和馬もそこは、これまで多くの経験を積んできたベテランだ。......中には不本意なそれも多かったが。一元的な視点の危うさを、身に染みて思い知っている。下手に石碑に手を出して、危険を排除するどころか、かえって封じられていたモノを解放してしまったり、鎮まっている人知を越えた『何か』を怒らせでもしては、それこそ本末転倒だと。判断するだけの想像力を彼は持っていた。「んー、期待した割には、つまんない結果だったわね」そうぼやく沙也香も、しいてそれ以上ことを荒立てろとは言わない。その点、彼女もわきまえた人物だった。「せっかくこんなとこまで来たんだし、帰りはどっか温泉でも寄ってく?」あ、もちろん晴明は和馬の奢りでね。そんなことを話しつつ、一行は帰途へついた。念のため、並んで石碑に手を合わせることだけはしておく。それでも帰り道では、来る時ほどの緊張感は失せていた。互いに軽口を叩き、時に朗らかな笑い声など上げながら歩を進める。それが、『何か』の気にでも障ったのだろうか。禁域と呼ばれるその土地で、畏れを忘れ、注意を怠ったのがまずかったのかもしれない。ここはあくまで、得体の知れぬ『何か』に支配された、『入ラズノ山』であったのに。来るときには一歩一歩注意を払い、おそるおそる渡った谷間にかかる吊り橋も、帰りにはかなり気軽に板を踏んでいた。古いとはいえ、数百年もの長きにわたりそこにあり続けた橋だ。行きは大丈夫だったのだから、帰りも問題はないだろうという油断があった。それでも危険を考え一人ずつ渡り、あとは晴明のみが残される。両脇の綱を両手で握り、ギシギシと軋む音をたてながらゆっくり歩を運んでいく。して、目もくらむような深い谷間の、ちょうど真上に達した時だった。それは、わずか一瞬の出来事。低く鈍い音が、既にこちらの岸で見守っていた全員の、背筋を冷たく凍らせた。人の腕ほどもあった太い縄が、ぶちぶちと繊維をはみ出させながら千切れとぶ。それに伴い吊り橋が激しく揺れ、斜めに傾いた。沙也香が甲高い悲鳴を上げる。青ざめた伴道がその名を叫んだ。一方の綱が切れ横倒しになった吊り橋の上で、晴明はかろうじて片手で残る綱を掴み、身体を支えていた。不安定に揺れる踏み板はもはや足場の役を果たさず、ほぼ宙づりの状態だ。譲がとっさに助けに走ろうとしたが、これ以上の荷重を残った部分にかけることは、自殺行為に等しかった。常に晴明を守っている異形達に呼びかけようとして、和馬は思わず絶句した。禁域であるこの地に入ることができず、すべて山の入口に置いてきてしまっていたのだ。して、和馬の風もまた。風霊がいないこの土地で、風は彼の意を汲んではくれない。その流れを読みとることも、願いを乗せ操ることも、ここではできないのだ。事態を悟り真っ青になる一同の前で、晴明が手元を見ていた顔を動かした。頼りなく揺れる橋の真ん中から、為す術もなくうろたえている一同を見やる。確かめるようにみなの様子を眺め、それから足の下にあるはるかな高みへと視線を落とし。白い面差しの中で、薄い唇の端が、ゆっくりと上がった。縄を握る手はそのままだった。己の体重を支えるだけの、指の力はそのままに。細くなりつつある残りの綱へと向けられた黒瞳に浮かんでいたのは、けして切れるなという懇願の色ではなく。そこに宿っていたのは......誰もが悲鳴をあげた次の瞬間。無情な音をたてて、力を使い果たすように、綱が切れた。地面に横たえられた細い身体が、ぴくりとかすかに動いた。血の気を失った頬に影を落とす、漆黒の睫毛がゆっくりと持ちあげられる。間、いぶかしむような表情を浮かべていた晴明は、やがて数度目をしばたたくと、のぞき込んでくる一同を見つめ返した。それから無意識のうちにだろう、身体を起こそうとして左肩を押さえる。苦痛を噛み殺す呻きに、沙也香がほぅとため息を落とす。「......肩と肘が脱臼してたわ。一応はめたけど、筋を痛めてるからしばらくは動かさないようにね」そう言って、譲に合図する。それを受けて譲は常備している三角巾を取り出し、腕を吊ることができるよう準備を始めた。自分は谷底に落ちたはずなのに、と困惑したように呟く晴明に、伴道が得意げに右手を差し出す。拳を握って甲を上にしたその手首には、毛むくじゃらの巨大な黒蜘蛛が乗っていた。満面の笑顔で宣言する。誰もが手をこまねいていたあの瞬間、蜘蛛伯爵と呼ばれるこの男だけが行動に出ていたのだ。正確には、彼に付き従う蜘蛛の一匹だけが。松代は、誰の目にも留まらぬ速度で綱の上を駆け、晴明のもとへとたどり着いた。して彼の腕から上半身へかけて、その糸を幾重にも巻きつけていたのである。糸の逆端は、吊り橋の基礎である丸太へと繋がっていた。人の目にはほとんど捕らえられぬ透明な細い糸だったが、その強靱さは彼らを知る誰もが認める折り紙つきだ。して晴明の身体は、文字通り一本の蜘蛛の糸によって繋ぎ止められたのだった。落下中に晴明が意識を失っていたこともあり、負傷こそ免れられなかったものの、あくまでそれも軽傷の範囲内。お手柄の一言に尽きた。晴明を囲む一同の表情は明るい。綱が切れたあの瞬間の、凍りついたような雰囲気とは対照的に、口々に伯爵とその蜘蛛を褒めそやしている。「っていうか、その蜘蛛、いちおう普通の生き物の範疇だったんだな......」よくもまあ、禁域に臆することなく、ここまでついてきていたものだ、と。和馬が小声でつっこみを入れている。どこから見ても蜘蛛の常識から外れている伯爵の『娘』達だったが、それでも晴明のところの雑鬼達ほど異常ではなかったということか。生き物の寄りつかぬ禁域にも臆さず同行してきたあたりは、尋常の野性動物よりも度胸があるようだったが。言葉を交わしている間にも、沙也香はてきぱきと横になったままの晴明に質問を投げかけ、他に痛む箇所はないかなどと訊いては、治療にいそしんでいる。晴明の反応は、どこか鈍いものだった。沙也香の問いにはきちんと答えているのだが、持ちあげた手のひらへと視線を落とし、ゆっくりと開閉しているその様子は、とても九死に一生を得た喜びを感じているようには見受けられない。和馬の呼びかけに応じて上げられた、その瞳に浮かんだ色は。思わず和馬は舌打ちを洩らしていた。吊り橋の縄が切れ、今にも落下しそうになったあの瞬間。晴明が見せた、その笑みが思い出される。あれは確かに微笑みだった。いま、自分は死のうとしている。明らかに歓喜の表情であった。いま、和馬を見上げる彼が浮かべているのは。それ以外の何物でもなかった。これまでの付き合いで、和馬にはそれが理解できる。この青年が、その腕釧の下に何を隠しているのか、彼は知っていたから。その心の奥底で己の死を望んでいたと、その口からはっきり聞かされたことがあるから。和馬は低い声で晴明に問いかけた。唐突なその言葉に、他の面々が驚いたような顔を向けてくる。和馬はまっすぐに晴明を見すえていた。厳しい光をたたえたその瞳を、晴明もまたそらすことなく受け止める。「......はい」かつて自身で口にしたその言葉を、はっきりと肯定する。少なくとも、自ら死ぬことを目的として、その道を選ぶことは許さない。それが晴明とその弟、清明との間で交わされた、命を懸けた約定だった。それを破ったならば、失われるのは弟の命。安倍家を背負って立つ、第四十九代当主のその命だ。他者を、そして安倍家を大切に思う晴明にとっては、絶対に破ることのできない約束である。自らの死を目前にして、あんな嬉しそうな顔をするだなどと。命が助かったからと、失望するだなんて。そんなことが許されるのか、と。晴明の声音は、凪いだように静かなものだった。乾いた、感情の色のない、淡々と事実を告げる言葉。自分で死ぬことは許されない。自殺したならば、弟は即座にそれと悟って後を追ってくるだろう。自分で死ぬことはできない。不可抗力ならば?たとえば誰かに殺されれば、手を下した相手は殺人者として罪に問われる。事故にあったとしても、そこに加害者が存在すれば、やはりその人物にはそれなりの迷惑がかかってしまう。本当にどうしようもない、不慮の事故だったならばどうだろう?自分も周囲の人々も、助かろう助けようと手を尽くし、尽くしてそれでもなお、避けようがなかった。そんな不可避の事故だったならば?それならば、許されるのではないだろうか。弟も、諦めてくれるのではないだろうか。そんなふうに考えていた。あの瞬間、とっさに思ってしまったのだ。思わず怒鳴りつけかけた和馬を制したのは、黙ってやりとりを聞いていた沙也香だった。心霊治療師として、患者を癒すことを職業とする彼女は、静かな口調で晴明へと問いかける。「私の存在は、本家の迷惑となるんです。誰にも迷惑をかけることなく、この世から消えてなくなりたい。目蓋を伏せ、今にも消え入りそうな声で呟く晴明に、沙也香はばっさりと。