実にになっている部分がお分かりになると思う。これがもう少しすると、表皮が茶色くなってゆくのだ。右は、一見、その上の筑波山のように見えるが、実は加波山(かばさん)といって、やはり常陸を代表する名山なのである。筑波山があまりにも高名なので、その陰に隠れている。「つくばの里・そば工房」には、たくさんの資料(パンフレット等)が置いてある。自社製品のご案内や、通販用のパンフなどであるが、「手打ちそばの作りかた」や、「手打ちうどんの作りかた」などの図解入りのノウハウものもあって楽しい。商品を作って売るだけではなく、麺文化に対して、きちんとした啓蒙活動もやっているし、また、真壁町の文化や観光にも大きく寄与していることに共感を覚えた。柿沼製粉のホームページ「まかべ」パンフの裏側にはイラストの地図があり、割とよくできていると感心する。インターから408号線で、つくば学園都市の中を通って、という私たちのルートも一目瞭然。今回は割愛したが、真壁町には、旧家などの古い建造物がたくさんあるらしい。とも次回行くときはゆっくり市街も観光してみたいものだ。30〜40分、「つくばの里・そば工房」に滞在してから、次の目的地である石岡市の「山居」(さんきょ)に向かった。渡された手書きの地図には湯袋峠を越えて筑波の向こう側に行くので、難儀だろうと思っていたのだが、案外早く山越えが出来た。一本道で駐車場も無いので、写真に撮れなかったが、山あいの道はなかなか景色が良かった。途中に水汲み場があって、数人並んでいた。筑波の東側、つまり石岡市へと下りてきた。上は、確か木幡という地名のところ。昭和の初期に建てられた感じの大きなお屋敷が建ち並んでいる。古めかしい土蔵があったり藁葺き屋根の家まである。上段の左側の写真は石岡市側から見た筑波山である。ここまで下ってから、「山居」へは別の道で再び筑波方面へ少々登りなおす感じだ。茨城フラワーパークを通り過ぎて、やや勾配が増したあたりに「山居」はあった。それほど目立つ建物ではないが、その辺りには民家が無いので、すぐにわかった。本当に山の中の一軒家という感じである。夜だったら寂しいだろう。車が駐車場にいっぱい入っていることで、物凄く賑わっているのがすぐに分かった。上がその「山居」の写真。左側の写真の正面が茨城フラワーパークへの方向。ご覧の通り、あちら側からだと坂道を登ってすぐだから分かりにくいかもしれない。常磐道の土浦北ICからだとまったく反対のルートになる。正面の稜線は筑波から続くものだと思う。山深いところにあるのだ。地図だとすぐ近くのランドマークが1〜2Km離れた茨城フラワーパークなので、ズバリ言えないがだいたい>>>この辺り<<<ではないかと思う。私たちが行ったのは午後1時30分を少し回った頃だっただろうか。ピークは過ぎたかと思われたが、山小屋風の店の前にはご覧の通り、待っている方々が10人ほど。車の中で待っている人もいたし、私のように、駐車場内をぶらぶらしているような人もいたので、15人くらいの方々が待っていたのではないだろうか。右の上下2枚の写真は、店舗のほぼ西側(だと思う)に突き出たバルコニー。この下は谷になっている。店舗は傾斜地に建っているわけだ。バルコニーは2席あって、ちょうど行ったときにはお客さんが座ってなかった。ここを狙うにはタイミングだから難しい。大自然の山々に囲まれて、そばをすするなんて、思い切り贅沢なわけだ。11月の上旬には紅葉もさぞや綺麗だろう。店の入り口には、「常陸秋そば」の木製の看板が掲げてある。柿沼製粉の「つくばの里・そば工房」に置いてあった(売っていた)ものである。狸の置物のところには「待ち時間30分です。」と書かれた紙と、名前を記す紙とペンがあった。私たちは、4組目くらい。実際には40分くらい待って中に入った。景色の良いところだし、空気もうまいし、待っている間はそれほど苦にならなかった。驚いたことに、2時を回っても、続々とお客さんが来るので、表で待っている人の数が一向に減らないのである。私はそこまで人気店とは知らなかったが、次回また行くときは相応の覚悟が必要である。店内は外観から想像するよりも広い。入り口を入って右側がテーブル席、右側が座敷になっている。私たちは座敷に上がった。座敷は板敷きで、それぞれは座布団の上に座る。外観も中もログハウス的なのだが、この座敷と座卓、座布団の組み合わせで和風が強調されている。奥の窓からは前述した外のテーブル席で食べる人が網戸越しに見える。注文をする前に地元の名物という「ちぎりこんにゃく」(写真左)が出てきた。私たちが取材で行っているので、そのもてなしなのか、今日だけのサービスなのか、それは分からない。メニューにあって、注文しようと思っていたものである。トッピングされているのは生姜おろし。冷たくて、しこしこしている。なんと表現してよいかわかない素朴な味わい。次に「もつ煮込み」(写真右)を食べた。注文する時に、おそらくこの状態だと「そば」は相当時間がかかるのではと思い、妻子の要望もあって早めに注文したのだ。空腹も手伝って、この「もつ煮込み」は絶品だった。溶けるくらい良く煮込んだ「もつ」。した白ネギとのバランスも最高。ご飯があったら間違いなくいいおかずになるし、酒があったら最高の肴になる。注文した「野菜天ざる」(900円)が出てきた。した天ぷらもいい感じ。抹茶(?)の混ざった塩で食べると風味が更に豊かになる。食べ比べのため、妻は普通の二八、私は十割そば(200円増し)を食べた。中細でやや固めの麺だが、適度なもっちり感がある。その傾向は十割そばのほうが顕著。常陸秋そばの看板がかかっているだけあって、常陸そばのほのかな香と、喉越しの滑らかさ、そして、筑波山の伏流水が織り成す上品な味を満喫できる。これだけの味を出すには最終的にご主人の腕前になるわけだ。前のこと、都内で十割そばを食べたときに、ぼそぼそとした感じだったので、それが特長かと思ったことがある。「十割はコシが無くて仕方ないのです。してもコシがあるのが好きな人は二八がいいのではないでしょうか。」ということをそのお店のご主人が言っていたような気もする。本当に、味、喉越し、コシなどの要素を全て一定レベルでクリアしているのは十割ではなく四六や二八だそうだ。言い換えれば、十割は難しいのだ。後から茂野製麺株式会社の茂野専務が、「十割であの瑞々しい味、コシの強さが出るのは、いいそば粉を使っているからこそ。