ない交ぜになった表情で狼狽えている......ふふ、可愛い雪乃「えー...えっと、そ、それは違うのよ、えぇ全然違う、全くもって勘違いよ。ほ、ほらっ、私、初めて彼と出会ったなんとも思っていない時から、ずーーとその態度だったわ、そ、そうよ。姫菜「えぇきっと[最初]はそうだったんだと思うよ。[最近]や[今]はどうなのかな?彼を非難している時の貴女はいったいどういう気持ちなのかしら?今でも嫌悪の延長としてその発言を言い続けているのかな?会話を楽しんでいる自分は?彼の返答を期待している自分はいない?......今のは答えなくてもいいよ。嫌な記憶が呼び起こされる。弱くて、心が醜くて、すぐに嫉妬し蹴落とそうとする。優れた人間ほど生きづらいのよ。そんなの許されないでしょう。雪ノ下さんの言い分は、うん、納得できるわ。雪乃「...確かにそれと思しき感情を向けられたことは多々あるわ」それも技能や能力に対する嫉妬なんか比べるまでもない程の強い拒絶、排他だった。雪乃「............ごめんなさい、私少し引いているわ」ダメね、やはり理解不能だったわ姫菜「あ...、ゴメンね、少し暴走しちゃったかな。雪乃「............ごめんなさい、私かなり引いているわ」というか30人近くも居るの?あ、あの男の人同士が、そ、その~~む、むり、考えるのは止しましょう、え、えーと姉さんと比企谷くんの話だったわね雪乃「た、確かに実行委員の業務の際に、姉さんと比企谷くんが話していた事があったわね、確かスローガンを決めた後だったかしら。思い出したわ、仕事をしていない彼と邪魔ばかりしている姉に苛立ちを感じた事はあったわ。姉と比企谷くん...チリっと胸に違和感が走る姫菜「まぁ雪ノ下さんの中ではきっとそう区分されていると思ってたよ。私も伊達に膨大な量の文献を読み腐けっているわけじゃないんだよね。雪乃「ありえない勘違いに対し、そんな事をする必要性を全く感じないわ」ダメ、嫌な予感がする、直感で拒否と判断...姫菜「さしもの雪ノ下雪乃さんといえど恐れるものがあるのね......。雪乃「~~~~っ、その安い挑発に乗るのは少し癪だけど、いいでしょう、やってご覧なさい」もしかして私って負けず嫌いなのかしら?姫菜「じゃあ雪ノ下さんにはとある妄想をしてもらうわね。目を閉じてくれるかな?」じゃあいくね、そういうと海老名さんは意を決したように語り始めるピッ姫菜語り...その2とある休日、貴女は今駅前で人と待ち合わせをしている。うーん相手は結衣でいいかな。待ち合わせの間、駅前のベンチで本を読んでいる。すると比企谷くんと陽乃さんが、駅から二人で出てくる。貴女はそれを二人からは気付かない少し離れた所から見ている。見ると彼の右手には陽乃さんの左手が握られている。それは指が交互に絡まる通称恋人繋ぎというもので...雪乃(~~~~~~~~っ)笑みを浮かべた陽乃さんは楽しそうに比企谷くんに身を寄せ彼の耳元で何かを囁きます雪乃(—————–っ)彼は迷惑そうな顔で、仰け反るように距離をとる。手慣れた操作で先ほどのやり取りがリフレインする。彼女を睨めつける、もう残ったのは僅かな意地だけだ...姫菜「じゃあ次が最後よ。雪乃「...」ま、まだあるの?結衣から聞いたお姉さんの印象から、雪ノ下さんとの間に少なからず確執があると踏んではいた。兄弟間コンプレックス、いい響きだわ...捗りそう、いや姉妹間になるのか、ダメね、捗らないわ...それに加え会員No4の文実での報告書を考察した結果、雪ノ下さんの行動理由に当たりを付けた。報告書には葉山君と比企谷くんのやり取りが大半を占めていたが、周囲の雰囲気も克明に記載されていた。スローガン事件前のヤリトリなんてティッシュなしでは読めなかったわ。木を見て森を見ずという過ちを新人はよく犯すのだが、リアリティある周囲の描写こそが、妄想を捗らせる甘美なスパイスだと言うことを良く分かっている。オフィサーエージェント、まだ1年なのに将来有望ね、今度とっておきの薄い本を貸してあげよう。...でも彼女とのカプ嗜好、合わないのよね、はちはやとかホントありえない。見据える未来は未だわからないのだから...姫菜「貴女が納得出来なくても、今貴女が感じている胸の痛みは嫉妬よ。顔は俯きその表情は見えないが拒絶の意思は伝わった...雪ノ下さんが伏せていた顔を上げる...焦点の合っていなかった眼差しは、弱々しいながらも慈愛を満ちたものに変わる...彼女の中で、自身への気持ちが肯定へと遷移することがその表情から見て取れた。最後の方は絞りだすような声になってしまった。言葉を言い終わるや否や、激しい哀しみが自身の中を駆け抜ける...理解っている、哀しみの原因は...彼女に気持ちを気付かせてしまったという事実......この先訪れるであろう、取り返しがつかない程、壊れていく世界がこれで確定した...そんな自分の気持ちを決して悟られないよう気を張りながら彼女の回答を待つ。雪乃「.........えぇ、認めるわ、どうやら私はくんのことす、好、好意を持っているようね//」カアもどかしい...しかし頬を朱に染め、照れるその仕草は形容し難い愛らしさを備えている。照れた顔が一転、冷たい眼光を湛える醒めた表情へと変化する。雪乃「......そう、それは非常に興味深い話ね」ゴゴゴサキサキも彼のこと好きなんだろぅなぁ、修旅中の態度、どうみてもあからさまだったしねぇ。あれっ何?比企谷くんモテモテじゃない、まるでラノベの主人公みたい...でもその言った相手、もう一人は誰なんだろう?報告では電話の相手、男みたいだったんだけど、何故か私の食指が働かないのよね...どうやら私は比企谷くんに恋をしているらしい。認めたくはないけれど、彼女の証明した論法からは、私のこの気持を他の言葉で代弁すること、その指摘を覆せる論拠を見出すことは出来そうにない。この気持ちが恋...............!不意に思考の一フレーズが引っかかった、『認めたくない』?そもそも私は何故、こうも頑なに彼を好きだという気持ちを認めたくなかったのだろうか?彼を貶める言葉が、実は好きの裏返しだったという憫然たる事実を認めたくないから?周囲に彼のことを好きでないと言い張って来た、否定の文言が全て嘘となるから?......確かにその気持ちがないとは言えない。彼への気持ちの整理がつかず、頭の中は混乱止みならぬ状態ではある。心の深い部分にまだ何かが引っかかる。彼と出会ってからこれまでの軌跡を思い起こす。彼と出会ったのは、奉仕部の部室だった。彼の捻くれた性格の矯正が、私の奉仕部での最初の依頼、第一印象は真っ先に嫌悪、そして忌避の感情を抱いた。本能的なものであろうから、初対面の人は少なからず同じような印象を抱くのだろう。私はこれまで奉仕部の依頼を通し、様々な過程を経て彼の中身を知ることとなった。部室内の彼は寡黙で存在感も希薄であるにもかかわらず、そこに居るだけで得も知れぬ安心感を感じていたことが今になって気付かされる。逆に彼が部室に来るまでの間、幾ばくかの寂寥感と待ち遠しさを感じていたことも...そして次に由比ヶ浜さんが奉仕部に来る、彼女は静寂を良しとする空気を掻き乱し、部室の雰囲気を賑やかにそして和やかにしてくれる。暑苦しいと思いながらも、まんざらではなかった距離の近い彼女とのふれ合い...そんな奉仕部の空間...比企谷くんとの他愛ないやり取り、由比ヶ浜さんの創る喧騒、そして三人でいることの安心感、絆...キーワードが有機的に結びつく.........そう、私にとって奉仕部のもつ雰囲気は既に何物にも代え難い程、居心地よく、安らかな気持ちで居られる唯一の空間であったと、そして私はその居場所を大切にしたいと願っている...そこまで理解れば、自然と答えは出る...私は比企谷くんへの想いに気付いてしまうことで、その大切な空間が壊れる事を心の奥底で察知していた...かつて由比ヶ浜さんが私達が付き合っているという勘違いをして奉仕部から疎遠になったことがあった...誤解が解け、もう一度奉仕部に戻ってきてくれたけれど、あの時の喪失感は繰り返したくない...きっと私の彼への気持ちはあの時のように奉仕部の成り立ちを崩壊させることになる...しかし私は自分の気持ちに気付いてしまった、もう戻れない、知らなかったことには出来ない。いえ、それは私の主義に反する、それをしてしまえば、それはもう私ではなくなってしまう。...今の由比ヶ浜さんとなら、ちゃんと話せば分かってくれるかも...もう以前の時とは違う、よりお互い分かり合えている、そう、と、友達に近い状態だと思う。姫菜「......そうね、確かに私、今の対人環境は気に入っているわ、優美子や結衣のこと、とても好きよ。普段の他愛ない会話や喧騒も嫌じゃない......でもね結局そこにいる私は擬態した私でしか無いの...、あそこにいるのは私だけど私じゃない...私はきっと何処かで本当の自分を出したかったのだと思う...比企谷くんの事を見てて少し憧れたのよね、あれ程孤高に、独りで居られるのは何故なのか?結局周囲に流されている私に、もしかしたらこの人なら答えを示してくれるかもしれない...そう思ったのね。私は比企谷くんのこと好きよ、それに彼の事を理解している自負もあるわ。彼を理解しているからこそ彼と付き合う難しさは理解っている。普通に彼に告白したところで、どうなるかは予想できる。間違いなく彼の捻くれた回答でお茶を濁されるに決まっているわ。告白自体をさせてもらえないかもしれないわね。さっきの告白は私にとって千載一遇のチャンスだったのよ。姫菜「まず彼女は入学式当日に飼い犬を彼に助けてもらっていること。人を好きになる気持ちっていうのはそれまでの世界を全て壊していくってことなのよ。由比ヶ浜さんのことは正直、衝撃だった。優越感の獲得、所有権の明確な主張による警告、友情の破壊、etc...無理に考えればメリットはでてくるものの、どれもきっと違う...姫菜「...そうね、ホントの事言うと最初は雪ノ下さんが彼の事をどう思っているか、いえどこまで想っているか探るだけのつもりだったの、結衣を含め彼と一番近い距離で接してきた間柄だしね。比企谷くんのことをどこまで理解っているか、好きになっているか否かを知りたかった...貴女が彼のことを語るその過程で彼をやっぱり好きなこと、そしてその気持ちに気付いていないことは分かった...想定はしていたし、その際には現状維持、つまりあなたに恋心を気付かせないという意図も持っていたわ、貴女が疑問に思っている通り私のメリットがないしね。確かにあの時の彼女は、怒りの衝動を抑えきれないでいた......雪乃「......そう......貴女としても不本意ながらも私に気付かせてしまったということかしら?」その割には迷いなく完膚なきまでに論破されたような気がする...姫菜「えーと勘違いしないでね、私、雪ノ下さんが自分の気持ちに気付いてもらってさ、なんかやっぱり嬉しいんだ」そう言った彼女の言葉はそれまでと正反対の意味にも関わらず、私の心にストンと入り込む。警戒もなく自然と湧いた疑問を口にする。姫菜「うん...ほら比企谷くんっていろいろ誤解され易いじゃない、まぁあえて彼がそう仕向けているってのもあるんだけどさ...でも、そんな彼を正しく知って、ちゃんと理解して、好きになった人がいたのはただ純粋に嬉しかったんだ。理解る......確かに私も由比ヶ浜さんが彼を好きだと聞いて、ショックでもあったが微かな嬉しさも感じた...共感ってことかしら......何のイベントなのかについては深く知らないほうがよさそうね...短いけれど深い呼吸の後で真っ直ぐに彼女を見る。姫菜「そうね......私の目論見どおりであれば、雪ノ下さんの気持ちさえ誤魔化せれば、多分、私と彼は二人で上手くやっていけたと思うの...要は貴女や周囲を騙すという形をとり続けることによってね...でも貴女のその秘めた気持ちを伝えたい、教えてあげたいって所は純粋に損得抜きの私の衝動からきたものだった...こんな腐りきった私の中にまだそんな純粋な気持ちがあって、それを実行することができた自分のことが、今は少し好きになれたんだ...これがもう一つの理由よ、まぁとても個人的な理由なんだけどね」はにかんだ笑顔を湛えながらのその言葉は、何故かとても哀しい物語を語るように聞こえた...雪乃「そういうこと...海老名さん、あらためて貴女にお礼を言うわ。ありがとう、感謝しているわ。思ったより意外な提案だったのか、警戒の眼差しが返ってくる。雪乃「勘違いして欲しくないから言うのだけれど、少なからず私は貴女を認めているわ。彼自身をちゃんと理解って、自分自身ときちんと向き合い、その結果、今の状況を得たあなたに賞賛の気持ちすら抱く程よ」あんなやり方をした人を認めるなんて私らしくない...?いや違う、やり方云々ではない、その人自身がどうなのかだ。挑戦的な眼が鋭さを増してくる、普段のおっとりした印象は既にもうない姫菜「ねぇ、面白い対比だと思わない?同じ捻ねた性格を持っている私と比企谷くんだけど、対人関係では上手くやっている私と、独りの比企谷くん。姉みたいに、と抱いていた願望に対し、『ならなくていいだろ、そのままで』と彼に言われたことがある。彼女と話す度に気持ちが昂ぶってくる...理解り合えている?そうたしか材木屋くんの作文に書いてあったフレーズがあったわね。『好敵手と書いて友と呼ぶ』だったかしら。あの駄作のなかでそこだけ、何故か気になったのよね、そう今、まさにそんな気持ち...雪乃「えぇ確かに面白いわね。私は今夜初めて海老名姫菜という存在を正しく認識した。彼女が雪ノ下雪乃という存在を正しく認識したのと同様に。彼女に捉えどころない印象は既になく、どこか苛烈さを秘めたその内面。負ける訳にはいかないといった言葉に、遠慮など何一つないことを私は直感した。私と彼女、そうどちらかは必ず失ってしまう。失ってからきっと嘆くのだろう。後悔はしない、何もせず諦めて失うくらいなら、戦って、抗って、そして失うことを願う。変わってゆく世界の中で、変わらないではいられない関係は多分ある。取り返しがつかないほどに壊れてしまうものもきっとある。誰もがみんな嘘をついている。雪乃「...いやよ」バスケ部イケメンエース「あれっ?冗談だよね。雪乃「返事はNOよ、間違えようがないわ、あなたのことなんて知らないし、知っていたとしても付き合うことはありえないわ。雪乃「あらそう、私の容姿に対して褒めていただいたことに関してはお礼を言うわ。あなたは、その私に釣り合う自信があってここにいるのかしら?私がみたところそれほど大した容姿ではないように感じるのだけれど...」エース「ははっ、手厳しいなぁ...まぁ、自分で言うのもなんだけどアイツと違って雪ノ下さんの隣に立っていても、そこまで違和感を与えないくらいではあると思っているんだけどダメかな?」サワヤカスマイル雪乃「あなた、誰と張り合っているのか知らないけれど、美的感覚なんて主観でしかないのよ?つまり、あなたと私の二人しかいないこの場では私の言うことだけが正しいのよ?」エース「え?な、なにを言っているかよくわかんないんだけど...」タジタジ雪乃「...はぁ、この程度の理屈も理解できないの?あなた日本語使える?国語って知っているかしら?もう一度小学生から授業受け直してきたほうがいいかもしれないわね。言えば小学校であなたみたいな人いたわ、低学年の頃はグループの中心になって私に嫌がらせをかけてきたくせに、高学年では掌を返したように優しく構って来たんだけど、あなたも身に覚えあるんじゃない?」エース「はははー俺はそんな底の浅い男じゃないさー(棒)そ、それにそんなに劣等扱いしないで欲しいな。見えて俺、そんなに国語の成績は悪くないんだよね、学年30位以内には入っているんだぜ」ドヤァ雪乃「30位程度でいい気になっている時点で程度が低いわね。だいたい私に認めて欲しいなら、1桁ズレているわ、せめて学年3位以内に入ってからそういう自慢をしたほうがいいわよ」エース「国語3位以内って...うちの学年の秀才たちが幻の表彰台として誰も入れないって嘆いているレベルじゃないか。雪乃「それは無理、ありえないわ」エース「なんでだよ。雪乃「......あなた今何て言ったの?眼の腐った奴って比企谷くんのこと?どうやらあなたの方が眼が腐っているみたいね。雪乃「黙りなさい!口を閉じなさいと言ったのが聞こえなかったのかしら?あなたには口ではなく息をピッタリ止めたほうが良さそうね、あなたガムテープ持ってない?口封じってのはよく言ったものね、存在を消すという意味が私の意思と息ピッタリだわ。あと彼のこと目が腐っていると言ったわね、確かに彼は目が腐っているわ、腐りすぎて腐臭が漂わないのが不思議なレベルよ。あら初めてあなたと意見が合致したわね。意外だったわ私とあなた、もしかしたら意見が合うのかもしれないわね。私一人でいるのが好きなの、もちろん意見の合うあなたも一人が好きよね?私のことが好きなのだから私に合わせてくれるんでしょ?あら不満顔ね?嫌なの?私と一緒に孤高の道を歩んでみましょうよ。あ、でも一人だから一緒には無理ね。ごめんなさいあなた一人で独りの道を歩んでね、大丈夫、心配しなくていいわ、私奉仕部なの、あなたちゃんと独りになれるよう面倒見るわ、いい方法があるのよ。トラウマを量産するだけ、ちゃんと実績ある方法だから心配は無用よ。あなたあまり挫折したことがないんじゃないかしら?人は挫折を繰り返し人間的に大きくなっていくのよ、貴方の人間性が矮小で陳腐な理由はどん底に堕ちたことがないからだと思うの、だから私があなたに慈悲の心を持って挫折を味あわせてあげる。遠慮はいらないのよ、あなたの誠意ある告白への御礼なのだから、そうねまずはなんで自信を持っているのか理解できないその容姿についてかしら?よくよく見るとあなたその程度の容姿でよくも自信があるようなセリフを吐けるわね、吐き気がするわ、あとそのファッション、なんでズボンを腰まで下げているの?もしかしてカッコいいとか思って...、いえ流石にそこまで馬鹿じゃないわよね?気持ち悪いとからちゃんと穿いたほうがいいわよ。あとよく見るとあなた背が高いのね?えーとなんて言うのだったかしら?そう、木偶の坊!いえそれよりもウドの大木のほうが適当ね、あれでしょ?髪型も鳥の巣みたいにメチャクチャだけれど大木に巣食う鳥をイメージしているのよね?斬新だわ!私としたことがそのセンスに多少の興味を禁じ得ないわ。一捻り欲しいわね、どうせ鳥ならいっそのこと鶏の頭のようにしていれば三歩歩くと忘れるという鶏の格言が頭の悪そうなあなたにピッタリなのにね。それじゃ今せっかく与えられてるトラウマもすぐ忘れてしまうかもしれないわね?分かったわ仕方ないわね、もう少しだけ付き合ってあげる。あらまた不満顔ね、遠慮しなくていいのよ、さてさっきから変な匂いがするのだけれど、もしかしてあなたの体臭かしら?あなたの体臭ハッキリいって臭いわよ、もしかして香水なんてことはないわよね?そんな不快な匂いの香水、売っているワケないでしょうし、ちゃんとお風呂には入ったほうがいいわよ。あとその首に掛けてるシルバーの十字架だけどあなたクリスチャンなの?学生なのに普段から信仰厚い人はステキよ!まさかファッションでつけてるとかそんな恥ずかしいことではないのでしょう?偉いわ今度あなたの通っている教会教えてくれるかしら?あなたがいかに矮小で惨めな人間でも頑張って生きていけるように私もそこでお祈りさせてもらうわ。あらごめんなさい私あなたのためにもっと客観的評価とアドバイスを提言してあげたいのだけれど、あなたのその腐った外見くらいしか褒めてあげることができないの。お互いもっと中身を知れば他にも言えることがあるかもしれないけれどその薄っぺらい空虚な中身を知る時間が私にはもう残ってないのよ。雪乃「もういいかしら?今後はあなたの身の丈にあった言動をお勧めするわ、早く私の視界から立ち去って頂戴」??「ずっと好きでした。雪乃「えっと、あなた見たことあるわね。何処でだったかしら?」J組モブA「お、同じクラスメイトだよ。雪乃「あら、そうごめんなさいね、興味ない人の顔はあまり覚えられないの。雪乃「そうよ、私あなたの誠意ある告白に心打たれたのよ、だから誠心誠意、あなたの気持ちに回答するわ。それを受け入れる覚悟よ」モブA「え?ま、まさかのここから大逆転ホームラン?」パアァ雪乃「まずあなた、とても魅力的よね?その自分の存在感のなさは際立っているわ、私一度聞いた人の名前忘れないのだけどにあなたの名前はおろか存在自体も記憶にないの。それに関してあなたは何も思うことはないのかしら?いえごめんなさい、でもそんな存在感のないあなたがよくもこの私に告白なんてできたものね。身の程知らずっぷりに逆に感心するわ。どんな脳内お花畑の空想、妄想が蔓延って私に告白してきたのかしら?もちろん告白してきたからには勝算があってのことよね?いえ少し興味あるのよ、いったいどのような思考回路を紡げばそんな無謀な行為に至ることができるのか、心理学的な好奇心なので気にしないで答えてくれていいのよ」モブA「いや、そんな魅力的だなんて困るな~(テレテレ)、これまで雪ノ下さんも時々俺のことを見ているの気がついたし、夢の中でも何度も話しかけこともそうだし、雪ノ下さんっていつも俺の行く所にいるんだよね、だからこれはもう運命なのかなってさ!」(なんかさりげなく罵倒されているような気もするが、俺の勇気を賞賛してくれているみたいだな、俺の天使が罵倒なんてするはず無いし...きっと照れ隠しなんだな)雪乃(!?この私の口撃が効かないですって......これは自虐史観の比企谷君より性質が悪いわ。仕方ないわ、不本意だけれど作戦の方針転換が必要のようね...)雪乃「そう、あなた最初に私と目が合ったとか言っていたけれどかなり重症ね、文化祭当日の行動についてもよく知っていたようだけど、もしかして後をつけていたの?存在感のなさ故に気付かなかったわ。確かにストーカー被害の加害者評として、『そんな人に見えなかった』『優しそうな人にだと思った』というのが定型文句となっているこのご時世、きっとあなたのような人が将来、犯罪者になるのね。いえ心配しているのよ、あなたのそのストーカー癖が世間に晒され、あなたの将来が崩壊してしまうんじゃないかと、だから私が矯正してあげる。いえ礼には及ばないわ。犯罪者予備軍を捨て置くなんて私の正義感が許さないだけだから」モブA「わかった、そこまで言われたら僕も男だ、君のために己を変えよう」(危険な男に惹かれ、そしてその身を案じるがあまり彼を変えようとする彼女、マジ天使)雪乃「そ、そう。(本当に重症ね)まずあなた、勉強はできるのかしら?テストの順位は?早く答えなさい、反応まで愚鈍だなんてあなた本当にいいトコなしね」モブA「まぁ真ん中よりちょっといいくらいかな、国語は壊滅的なんだけどね」(ツンデレ属性キター)雪乃「それはマズイわ、あなたのような何の特徴もない人が頭も平凡だなんて、それはもう世の中に生きている価値がないレベルよ、いやでもここ日本は一億総中流と言われるだけあってあなたの様な平凡な人でも生きていきやすい国だったわ。良かったわねあなたのアイデンティティである平凡がこの国では認められているようよ。自慢出来る程の能力がないから性格が鬱屈してしまうのね、あなたこれから毎日最低授業以外で10時間は勉強なさい。雪乃「次に容姿ね、あらあなたよく見たら普通なのね?身長も平均くらいだし、見た目も少し悪いくらいでしょうし、まぁ少し足が短いようね。その短足さをアピールしたらすこし印象には残るんじゃない?ごめんなさい頑張ると意気込んだ割にあなたへの容姿に関してこれ以上の印象に残る部分を見出せないわ、なかなか難しいわね、これは斬新な変更が必要ね。髪型でなんとかできないかしら?そうだわ、あなた坊主いえ、スキンヘッドにしなさい!そうすれば目立つしあなたの特徴が際立つと思うの。喜んでくれるかな~)雪乃「だからそんな貧弱な身体なのね。あなたの精神が病んでいるのは体を鍛えていないからよ。部活に入りなさい...そうね、柔道部がいいと思うわ、来週には入部届を出しなさい。」(身体も酷使すればより安全、保険は必要よね...)モブA「え、流石にそれは...そうか、分かった」(これはいざという時には私を守ってアピールだな、もしくは雪ノ下さん合気道の達人だったから、乱取り展開からのラッキースケベが...)雪乃「まぁこんなところかしらね、私あなたに期待してるのよ。これであなたがまともな人間に生まれ変わることが出来ると信じてるわ。雪乃「いえ、ごめんなさいこっちの話よ、で話って何かしら?あなたから呼び出されるなんて少し意外なんだけど」??「雪ノ下、どうやら俺は君の事が好きみたいだ。それを言いたかったんだ。雪乃「あら?言うことはそれだけかしら城山くん。城山「あぁ、流石に俺も身の程はわきまえているし、付き合おうだとかそんな分不相応なことは考えていない。雪乃「いえ、今まで受けた数多くの告白のなかで不快にならなかった告白は数少ないの、あなたの告白はその一つだったわ。気持ちに答えられなくてごめんなさいね。城山「そう言ってもらえると気が楽になる、ありがとう。雪乃「あ、そうだわさっき柔道部にぜひとも入りたいって人を見つけたの。城山「......流石だな、見る目も一流って訳か、他の観客にはいちゃもんつけて足掻いた挙句、アッサリ負けただけのようにしか見えなかっただろうが、実際は違う、たしかに君の言う通り惜しかった。城山「そうか...センスがありそうだし部活に勧誘しようかと思ったんだが......いや、でも先輩からアイツを柔道部に関わらせるなとキツく言われているしな」(苦笑)雪乃「フフッ、そうね、彼を引き抜かれると奉仕部の人員が減って困るわ、代わりに入る部員をしごいてあげて。城山「いや、なんでもない、いや振られたってのに清々しい気持ちだな、ちゃんと諦めがついたってことか、うん、これで部活にも集中できそうだ。一人だけ自信に満ちた顔で君を信頼しきっていた奴がいたよ。雪乃「っ!!............そ、そうなの?へぇ比企谷くんが......ま、まぁそんなの当たり前でしょう。彼は私のことを他の誰よりもよく理解っているのだから......って、あっ、ち、ちがっい、いまのは」カアァ城山「今サラリと凄いセリフを聞いた気がしたんだが」ニヤニヤ雪乃「あ、貴方、な、なにか勘違いしていないかしら?今のは彼のストーカー気質を揶揄しただけよ。あぁそうね、確かに私が悪かったわ、私としたことが大失態ね、最も危険なストーカーをこれまで容認してきたなんて、私の正義感も堕ちたものね。城山「わかった、わかった、これでも俺はアイツにも感謝しているんだ。アイツを虐めてやるなよ、まるで小学生が......おっと誰か来たようだな。俺はかまわんが君はこんなところ見られると困るだろう。城山「あぁ最後に君が彼のことを語っている時、とてもいい表情(かお)してたよ、珍しいもんってのはそれのことだ、いいもん見させてもらった。不自然なほど明るい空と、気持ちいい陽気に晩秋の涼風が頬を撫でる。時刻は正午を少し過ぎたというところだ。15分程、駅前のベンチで本を読んでいるのだが、全く内容が頭に入ってこない。何度もページを行ったり来たりしている。あまりの出来事に動揺しているらしい。朝起きて鏡に映った自分の目が腐っていたからでもなく、慣れない髪型のせいでもない。あいつから『付き合って』なんて言われるとは...どうしよう......やっぱり断ろうかな......だが今から断ったとしてもアイツの事だ、週明け早々に学校で糾弾されることは間違いない......いやでも待て、しかし考えようによっては今ならまだ糾弾程度で済むという考え方もある。っ!くっっそ!材木座のやつ、このSDカードウィルス入ってんじゃねーか!」しかも最新のウィルスときたか...あっぶね~、旅行前にマカフィー更新しておいて良かったー(汗)修学旅行での写真が入ってるってゆーから、強引に借りた(奪った)ってのに......くそう戸塚の写真が手に入らねぇ~。あった修学旅行の疲れ(主に精神)を癒やすべく、俺は部屋で休日を満喫(現実逃避)していた。材木座への怒りもそのままに、せっかくだからとウィルス関連の豆知識でもとネットの海をサーフィンしつつ材木座への仕返しを画策していると携帯がピロリンと音を立てる。どこだ俺の携帯、普段は南米の巨大河川からしか届かないメールなど気にしないが、修学旅行を終えて以降、不穏当な予感を漂わすメールが届いておりスルーできない状態に陥っている...俺同様のステルス機能を発揮する携帯を四苦八苦しながら見つけ出し画面を見る。なーんだ、いつもの迷惑メールか~、もうビックリしたなぁ(震え声)メールには怪しいアドレス貼ってるだけだし、クリックするときっと怪しいサイトに繋がるんだろうな~。件名に入っていた見覚えのある名前は見なかったことにする。繋がっちゃったよ...まだ抵抗をしようかしばし逡巡するが、この声はまさかと言うかやはりと言うかあいつの声だった。抵抗を諦め電話に出る。繋がり難いっていうから、わざわざこのキャリア選んだのに、なに頑張ってつながりやすさ向上させてんの?電話の相手があまりに意外過ぎる人物だったので混乱しつつもなんとか会話を終える。会話といっても一方的に相手の言うことを聞いていただけなんだが...電話の内容はというと、さっきのメールで送ったアドレスの店に行くこと。その後、午後から駅前で待っておけという旨を伝えると速攻で切られた。陽気もいい休日のせいか駅前は普段より賑わっているように見える。時間は過ぎるがまだ相手は来ない...そもそも午後って漠然とし過ぎだろ、PMって大気汚染の尺度じゃないから、北京では午後二時半が基準を超えました。して俺ここで24時まで待つの?とかメール送って確認したほうがいいのとか、一人で煩悶していると背後から高圧的な声が降り掛かってきた。振り向くとそこには、二年F組のみならず総武高校のスクールカースト最上位に君臨する獄炎の女王、三浦優美子がいた。午後って12時からだってちゃんとわかってたんだな、三浦の見た目以上に良識があることに安堵する。三浦はというと冬も間近だというのに、やや肌を露出した格好で腕を組みながら値踏みするような視線でこちらを見ている。キャミソールに目の荒いニットのカーディガン、下品にならない程度のミニスカートからその美脚が惜しげも無く晒され、ややヒールの高いブーツを履いているせいかその長い脚がより際立って見える。こいつスタイルいいなーとか、属性が炎だから寒くないのだろうかとか益体もない事を考えてると三浦が意外4割、感心1割、気だるさ5割くらいの声音で言葉を続ける。あーし「へーー、あんたキチンと整えたら思った以上に見れるようになるじゃん」ん?今こいつは俺の事を褒めたのか?しかし今までは見れるもんではなかったと揶揄したのかとも取れる。雪ノ下であれば完全に後者だ、変換すると「あら、髪型を変えただけでも少しは人類に近づけるものなのね」といったとこか。あーし「聞いてんの?」どうでもいい事を考えてて自分がまだ何も喋っていなかった事に気付く。八幡「あぁ聞いてる、なされるがままにされただけで、自分では何が変わったのかよくわからん。ところでオシャレ美容師のトークに相槌を打つのに疲れたんでもう帰ってもいいか?」いや、もう綺麗な美容師さんに髪を洗われてる間は夢心地だったんだが、強面のお兄さんに切られると分かった瞬間、斬られるんじゃないかとヒヤヒヤした。あーし「はぁ?あんた相槌しかうってないのに疲れるとかありえないっしょ?」バカヤロー、相槌ってのはそれなりに会話を聞いてないとうてないし、同じ相槌ばっかうってると向こうも気を使って、さらにこちらも気を使ってといった相槌デフレスパイラルに陥り、むしろ精神的に疲れる部類だっつぅーの。心のなかで反論していると、怪訝そうな表情をした三浦があーし「てか、あんた今日なんで呼び出しされたかわかってないの?」そんなノーヒントのクイズわかるわけねぇだろ、あの一方的な呼び出しで理解できるか。こいつはそーゆー奴だったな。八幡「いやあの一方的な電話の内容でわかるわけないし、そもそもお前のようなビッ、美人が俺ごときに用があるとは...」あっぶねぇー、ビッチと言いそうになったが、とっさに回避、マジ俺の危機回避能力高すぎ、ナイスすぎる。あーし「びっ、美人とか、い、いきなり何ゆってんの?あんたバカ?」ナイスではなかったようだ...何故か褒めたっつーのに怒りのため紅くなった顔で怒られてしまう。うーむこいつは褒められ慣れていると思ったのだが、意外とそうでもないのかね。あと『あんたバカ?』のセリフは蔑むような感じと最後に『ぁ』を付けて伸ばす感じが必要だ。あれっ、俺まだQ見てない...、あの作品は見るまでの期待している間が一番幸せなんだよな...そんな崇高な思索に耽っていると、隣に三浦が腰掛ける。うむ適切な距離だ、近過ぎず遠過ぎず、これが陽乃さんとかなら、一歩ばりのインファイトボクサーさながらの距離を取ってくるので非常に困る。ガードしないとハートブレイクショットをもらう勢い、そっちは伊達のおっさんだったな。俺と同じ向きに座っているため、おそらく三浦の視界にも俺と同じ景色が映っているだろう。沈黙の後、三浦の口から一つの事実が語られる。八幡「............あぁ」やはりその話か、むしろそれ以外でアイツが俺に絡んでくることはないしな。それに事実とは言ったが、半分正解で半分間違っている。正しくは『嘘や欺瞞に満ちた男女の付き合いをすることになった』が正解かな。生まれて初めての彼女がニセ彼女という事実に若干気持ちが沈む......ごめんなさい純情で真っ白だった八幡のハート汚れちゃった...虚空に浮かぶ戸塚の顔を眺め懺悔する。女王が何を意図しているのか分からない以上余計な情報は与えない、最低限の回答で、三浦の続きの言葉を待つ。あーし「海老名が何を考えているのかは、分からないけど、そういうの嫌いだと思っていた海老名が何か変わろうとしてるんならあーしはそれを見守ろうと思う。あんたが彼氏ってのは全くもって理解できないし納得もいってないんだけど」そう言った三浦の声音からはどのような感情が含まれていたのかまでは分からなかった。三浦は変わっていく様々な変化を受け入れ、それでも最善を尽くそうと、足掻こうとしているのかもしれないなんて考えてしまった。八幡「......言い分は分かった。そのことと今のこの状況について、やはり接点を見いだせないんだけど」あーし「あんたがちゃんと海老名の彼氏に相応しくなるよう、私が今日面倒みてやるってこと」ま、まじか?三浦のやつおかんスキル高いとは思っていたが、世話焼き過ぎでしょ。その言葉を額面通り受け取れるほど、生憎俺は人間ができていない。友達に彼氏ができたから心配なんで俺の身辺調査をするってところか。確かに仲の良い友達に急に彼女ができたら、......ムカつく、あれっ?心配じゃないな...爆発しろっとか思っちゃうよね?どういうことだ?身近な例で検証してみよう。戸塚......戸塚に彼女ができたら...まぁいいんじゃないかな?百合百合したものは部室で見飽きているし、では友達でもなんでもないが、材木座に彼女ができたとしよう。うん、殺意意外の何も浮かばない...まぁアイツ友達じゃないしな。いうかやはり男友達のいない俺にとってはよくわからんってことだな。結局はだ、つまりなんだ、これから三浦と二人で出かけるってこと...?い、いや、あ、ありえん。いや無理でしょ、無理ゲーすぎるでしょ。あーし「ほら何ボヤボヤしてんの?行くよ」しかし帰りの新幹線で海老名さんの依頼を受けた以上、三浦との関係は有耶無耶には出来ないしな、今後の展開次第ではコイツにも利用価値があるかもしれん。俺も出来る限りは足掻いてみるか...スッと立ち上がりカッコ良く先導しようとする三浦を見つめながら、持っていた本をポッケに入れ腰を上げる。見上げた青空はどこまでも澄み渡り、時折り撫でる風の温度が冬の始まりを予感させていた。駅から少し歩いたところにおしゃれな服屋(ショップというらしい)が立ち並ぶ。こんな所あったんだ、てっきり以前雪ノ下と行った時のようなショッピングモールに行くものと思ってたんだが。何気無く周囲の景色に目をやりながら歩いていると違和感を感じた、俺の頭部に美容室でも切られず残ったボッチセンサーがピコピコと警告を送ってくる。感覚を研ぎ澄ますと空気が違うことに気付く、何故だか息苦しい......ふと周りを注意深く見渡すといつの間にかオシャレな格好をした若者の比率が急上昇している。ほう、これが俗に言う魔界空間、魔物(リア充)の巣窟ってやつか、ショッピングモールなんかは家族連れや学生も多く何とも思わなかったが、ここは街行く人が皆、オシャレに非ずんば人に非ずと言わんばかりの空気を纏っている。すれ違う際にお互いの格好をドン小西、もしくはピーコばりのファッションチェックしているような錯覚に陥る。居心地の悪さに毒フィールドをHPを削りながら進む妄想をしていると三浦が声を掛けてくる。ファッションにはこだわりがあるのか、俺が小町に超適当にコーディネートしてもらった服装に鋭いチェックを入れてくる。ちなみに小町には今日のことは何も言ってない。今日出掛けるんだけど服装これでいいかと聞いたら3番目の引き出しの奥にあるグレーの服の方がいいと言われた...なんで俺の引き出しそこまで把握してんの?お兄ちゃん的にポイント高いんだけれど俺の部屋のもの全部把握されてんじゃないかとお兄ちゃん少し怖くなっちゃうよ。いやあれだ、別に見られて困るものがあるとかあるとかそういったことでは結局あるんだが...まぁ俺ごときがリア充トップカーストに君臨する女王様のファッション観に対して意見を述べれる訳もなく、黙って従者の如く横に並んで歩いていく。女王のイメージはマリーアントワネットといったところか、パンがないならバター入りのお菓子を食べればいいじゃないとか言いそうだしな。因みに会話は殆どない。これが立場が微妙な関係なら喋ったほうがいいのかなーとか少し気にしたりするのだが、女王と従者という明確な身分差は逆に楽でいい、三浦が全く気を遣わないなら、こちらも気を遣う必要がないしな。暇だったのでジョブを従者からランクアップさせてボディガードにしてみる。インカムで連絡がはいってきたような振りをしたり、尾行者がいないか探す遊びをしていた。後ろから車が来たので車道側に移動し女王を守るように歩いていると三浦から怪訝そうな目で睨まれる。ヤベェ、調子に乗りすぎたか、ウロチョロすんなしとか言われるのかと身構えてると女王も寛大な気持ちになったのか、何も言わずまた歩き出す。このリア充通りとも呼べる空間の中においても三浦は目立つ存在なのか、すれ違う人達の視線を度々感じる。俺に対して男性の刺すような視線は以前雪ノ下とショッピングモールで歩いた際に感じたものだから特に気にするでもないと思っていたのだが、何故か時たま女性の視線も刺さってる気がする。いやあれだ決して自意識過剰な訳では無い。訓練されたボッチマイスターであるこの俺がそのような初歩的なミスは冒さない。俺の最強のフィルターを通しても今まで感じた事のない視線に戸惑う。三浦はというとそんな下々の視線は慣れているのかそれとも元々眼中にないのか、我関せずと颯爽と歩き、予め店を決めていたのだろう目的の店に入る。店は小綺麗に整っていてオシャレな男女が服を手に取りキャッキャウフフと楽しそうだ。休日だけあって店内はそこそこ賑わっている。三浦は早速顔見知りと思われる店員さんに話しかけられていたが、すぐに店員さんが俺の存在に気付く。三浦が何か告げると、店員さんは店の奥から幾つかの男物の服を持ってきた。店員さんから服を受け取り一通り目を通した三浦はそこから二着を俺に渡してくる。無言で頷き三浦に言われるがままに服を試着しカーテンを開く。店員さんがすっごく似合ってますよと絶賛するも俺にはどうもピンとはこない。三浦も少し感心したような表情を見せるが、次と言い放ちカーテンを閉める。店員さんと三浦は次から次へと服を選んでは着せ替えてくのだが、おかん属性が刺激されたのかあーだこーだと店員さんと議論を重ねているのを、俺はというとリカちゃん人形の如く無心を貫き言われるがままにしている。するといきなり三浦が刺すような視線でこっちを睨んだ。あーし「つーかさ」その尊大とも言える声が、無心と化していた俺の意識を引き戻す。女王から恐ろしく冷めた声音で問い詰められる。......うん全く持ってやる気有りません。......まぁ正直に伝えるのも申し訳ないので適当に誤魔化す。八幡「い、いや、することないなー、なんて思っていたり...」いや着たり脱いだりはちゃんとやってるよ。俺としては服を選んでくれるのは有難いんだが、どちらかと言うとさっきから着てる服の値札の方が気になってしょうがないんだが...あーし「違うし、これからあーしがあんたの服、ずっと選び続けられるわけないじゃん?てかヒキオと買い物なんて金輪際あり得ないし」まぁそうだな、俺もお前と二人でとか金輪際ないわ。あーし「こうやって色んな服を試着して自分に合う服、合わない服を見極めんの。センスなんて始めから備わってるんじゃ無いし、流行りだってあっという間に変わってくんだから店で試着したり、雑誌や他の人の格好を参考にしたりすることで身に付けてくんじゃん」.........予想外の言葉に少し戸惑った、拙いながらも論理的な説明もそうだが、それ以上にその考え方に。飢えている人に魚を与えるのではなく、魚の捕り方を教える、何処かのブラック部活の部長様と同じやり方...女王の名を冠するには資格試験でもあるのかね。トップカーストに君臨し、その座を維持し続けているだけのことはある。確かに友達の為とはいえ、全くと言ってもいいくらい興味のない俺ごときに休日を割いて面倒見ようなんて普通であればまずしない、もしかしたらコイツ本当に優しい奴なのかもしれない。確かにコイツが今日をそれなりに真剣に考えているのであれば、俺の態度はまぁ糾弾に値するだろう。どちらに非があるかと言われれば俺のほうが分が悪いのは言うまでもない。俺も彼女が出来た以上(ニセとはいえ)、少しくらい容姿に気を回すべきかもしれないしな、と自分に少し言い訳しつつ三浦の責めに応える。言葉を発した後、俺にしては珍しく前向きな心構えだなーと自分でもびっくりした。三浦も俺が素直に謝ったのが意外だったのかキョトンとした素の表情が意外と可愛かった。鳩が豆鉄砲喰らったようなとよく表現するが、実際に鳩のそんな顔を見た人間がどれだけいるんだろうなとかどうでもいい事を考えてる間に三浦も再起動する。あーし「そ、そう、分かればいーし、...じゃあコレとコレを着てどっちがいいか自分でも考えてみ」セリフの最後に三浦は少し笑い、俺に服を手渡し、新たな服を探しに店の奥に向かって行った。結局最初の店では何も買わず、次の店に向かっている。すげぇな、あんなに試着しておいて何も買わずに店を出れるなんてどんだけメンタル強えんだよ。店員さんなんか若干引きつってたぜ。俺も服の値札を見て若干引きつっていたから結果としては助かったんだが。先程の店に比べ若干カジュアル色が強い店に入り、早々に三浦が告げてくる。なん、だと?...オイオイもし店員さんに声かけられたらどうするんだよ?泣いて困っても知らねーぞ、俺が...と心の中で反抗するその声が届くわけもなく、大人しく三浦の言に従う。空気と同化する俺のステルススキルを駆使して店員さんの捕獲網を掻い潜りいくつか服を見繕う。三浦に事前にチェックしてもらい試着室に入った。服を着て試着室のカーテンを開けると三浦がいなくなっていた。どこにいったのかと辺りを見回してると隣のカーテンからシャッとカーテンが開く音がし、先程とは違う装いをした三浦が姿を現す。あーし「ねぇこれどーよ?」スレンダーな身体によくフィットした黒のワンピース、ひらひらしたレースで縁取られた部分が柔らかめな印象を与えて入るものの、しっかりとスタイルの良さは強調されている。三浦はその金髪のせいか、この手の派手系アイテムが異様に似合う。俺は素直に褒めたのだが、三浦は姿見の方を向いて肩を右に左に捻っていた。今、三浦がどんな顔をしているか知っているのは鏡と本人だけだ。あーし「......これ結構気に入ったんだけど、た、例えばさ、隼人とか気に入ると思う?」ストレートだなぁ、何の例えにもなってねぇし。声音が瞬時にして捕食者のそれに変わる。八幡「よく考えてみろ。何を言い出すのかと言った顔で不承不承ながら三浦も頷く。俺がドヤ顔で持論を展開すると、三浦は呆れ顔で応える。あーし「いやその証明、間違ってるの私でもわかるし、まぁ確かに隼人の好みとかヒキオにわかる訳ないよね」おかしいな、これが由比ヶ浜ならなるほど~と納得する所なんだが...、流石にグループのツッコミ役だけあってある程度の分別はつくようだ。ふーんそっか、と楽しげに呟き振り返った三浦はまた色違いの服を手に取り試着室のカーテンを閉める。するとカーテンの中から三浦が語りかけてきた。一応ちゃんとチェックしてくれてはいたようだ、そろそろ飽きて終わりになるんじゃないかなーと若干期待したんだが...そして先程より青が深みを増したGパンを見つけ試着室に入ろうとした所で、また隣の試着室のカーテンが開き、今度は明るい色合いのワンピースを纏った三浦がこっちを向いている。似合っていない訳ではないが、少し大人しい印象を与えるその装いは若干三浦の魅力を削いでいるようにも感じる。半ば独り言っぽく呟き、先程の黒のワンピースを手にし、うーんと思案顔だ。国民的アニメの名セリフから引用させて頂く。あーし「やっぱり?あーしもそう思ったんだよね、おソノさんの言うことに間違いないしね」なんだよ、ジブリ見てんのかよ。キキに共感する三浦ってのも萌える。三浦はトンボの友達だったワガママそうなお嬢様かな、いや自由で面倒見のいいウルスラって線もある。そんな平和な事を考えていた時代が俺にもありました。一度、姿見を見るために振り返った三浦に対して、俺は一瞬自分の目を疑った。常時腐っているから、いつも疑いの目で見られてはいるものではあるんだが。...姉さん、事件です。やめておこう、『姉さん』と『事件』というフレーズは一緒にしちゃいけない気がする、混ぜるな危険!まぁなんだ、トラブル発生と言うか、いや正確にはToLOVEる発生と言うべきなのだろう。淡い色合いのワンピースの裾で隠れているべき小悪魔的な丸みを帯びた艶美な曲線が、薄い桃色の布に包まれただけの状態で俺の網膜に飛び込んでくる。うんハッキリと言おう、パンツ!ピンク!意外!あっぶねー。一瞬、今日来てよかったな~とか思っちゃったぜ...何故そんなことになっているのかと注意深く見ると、どうやらスカートの裾に付けられたタグがベルト位置にあたる装飾に引っ掛かっているようだ。完全に三浦の死角になっており本人は気付いていない。指摘をしてあげようか逡巡するも、その後にどんな厄災や災厄が降ってくるか全くもって読めない以上そのリスクを取るのは得策ではない。周囲に目をやるも試着室は店の奥まった所にあることも幸いし、今のところ他の誰かに見られる心配もない...試着を終えて最初の服に着替え直すことを祈りつつ、様子(パンツ)を見ていると三浦は何を思ったのか試着室から出てこようとする。慌てて止めるも三浦が鬱陶しそうに言い放つ。怒りのせいか顔が若干紅潮している。くそう、やっぱり試着室に押し返すのは無理か...女はとりあえず褒めときゃ上手くいくなんて都市伝説だったんや。何を言ってるんだ俺は、願ったりの展開なのに三浦の恥ずかしそうな仕草につられ、俺も日和ってしまいそうになる。俺の言葉は聞こえて無かったようで、三浦は口を尖らせ渋々といった顔で試着室に掛けたさっきの黒いワンピースに手を伸ばそうとする。服に手が届くすんでの所で、えっ、と三浦が声をあげ、伸ばされたその細長い手がピタリと止まる。三浦の視線は斜め後ろに置いていた移動式の姿見に固定されており、その角度は見事三浦の背後を捉えている...停止した手の先がゆっくりと背中へと移動し、そしてその下に降りて目標地点に到達する。危険を察知した俺はというと、試着室の中に入るところまでは来た。後はカーテンを締めるだけだ。カーテンに手をかけたところでこっちを向いた三浦と目が合った途端、まるで蛇に睨まれたヒキガエルのように手が全くもって動かなくなる。家政婦のドラマなら見てたけど...専業主夫の参考になるかなぁ~って?でも違うんだよね?ダメだ三浦の目のハイライトが消えている。何責任て?セリフが重いよ。八幡「...無理です」あーし「じゃあ、あーしの言うこと何でも聞くこと」あれっ?今、俺無理って言ったよね?八幡「(...無理です)...承知しました」あれっ?俺、今承知したって言ったの?ミタさんなの?なんで思ってる事と違う事...あぁそうか、俺の生存本能が久しぶりに仕事したんですね。パンツ見たくらいで奴隷確定とかどんだけ俺の人権安いんだよ。ねぇ泣いちゃっていい?その後、試着室に閉じ籠った三浦は出て来るまで5分くらいかかった。落ち込んでいるのか若干涙目だ。意外と乙女...しかし、こう普段超強気な子の涙目ってのはなかなかいいものですね!だが意気消沈ながらも律儀に先程の黒い服を着てくれていたので、この時ばかりは歯に衣着せぬ物言いが自慢の俺も、一張羅の衣を歯に着せ、全力で三浦の容姿を褒め称えた。幸いにもそれが功を奏したのか三浦の機嫌も少し持ち直したようだ。結局、店を出る時に、三浦はその黒い服をしっかり購入していた。俺がそれを見てると、あーしが気に入ったから買ったんだと聞いてもいないのに話してきた。確かによく似合っていたし三浦が言うならまぁそうなんだろう。因みに俺はというと気に入った服はあるにはあったんだが財布の中身と相談した結果、店員さんにまた来ますと告げ店を出た。×さて奴隷へとジョブチェンジした俺と女王様は店を出て、街を闊歩する。三浦は気に入った服を買えたせいか機嫌も持ち直したようだ。購入した服は当然の帰結とばかりに俺が運搬している。ぼっち男子高校生の日常とは180度異なる生活パターンのせいなのか若干、腹が減ってきた。俺のストマックバグズ(注:腹の虫)からも確かな呻き声が聞こえる。それは三浦も同様だったようだ。あーし「なんかお腹空いた」まるで自宅にいるかのような物言い、でも、おじさんはこんな時恥じらいを見せてくれる方がポイント高いと思うの。バター入りのお菓子を食べればいいんじゃないか、とは流石に思ってても言わない。俺の意見が通る訳もないので、選択を丸投げする。俺が問うと、三浦は予め決めていたのか、悩むことなく言う。意外だな、てっきりコイツは洒落たカフェなんぞを指定してくると思ってたんだが。プロのサイゼリアンを自負する俺的にはポイント高い。千葉のサイゼの位置ならほとんど網羅している俺だ。最寄りの店までの最短ルートを脳内マップに思い描き、歩き始める。何食べようかと、レギュラーメニューを思い浮かべながら進んでいると、襟首を勢い良く引っ張られる。首に服が食い込み、んげっと変な声が出ながらも、気まぐれ女王の指差した先に目を向けると、そこは代表的なアルファベットの記号が印象的な名前の靴屋だった。店に入ってそう言いながら向かった先は、意外にもスポーツシューズのコーナーだった。機能性とデザインを兼ね備えた色とりどりのシューズが、爪先立ちの格好で棚の上に並んでいる。八幡「...たしか三浦って部活入ってなかったよな?」レディース、ランニングシューズと表示された箇所で立ち止まった三浦の背中越しに話しかける。あーし「あー、あーしたまに外走ったりすんの。高校入って運動しなくなってからかな、中学ん時は普通に毎日何キロか走ってたし、そんでかな、今でもたまに走りたくなんの」そういや三浦は確か中学ん時、女テニで県選抜にもなってたとか由比ヶ浜が言ってたな、あのテニス勝負からもう半年くらい経つのかと懐かしんでいると、三浦も似たような邂逅をしていたようだ。あーし「そーいや、アンタと前にテニス勝負とかしたっけ、ヒキオなにげに上手くなかった?変な魔球、...たしかオイシー・ミルフィーユとかヒキオ・ストライキ?とか名付けてたよね。八幡「おい待て、俺が名付けたみたいにしてんじゃねぇ、あと微妙に名称も違ってるから」なんで脳内スイーツみたいになってんだよ、あと俺がストライキしたところで一人だから完全に効果ないからな。...まてよ、専業主夫だから家事放棄という手でいけるかも、要望はそうだな、家に帰ってくるなりまず暴言を浴びせるのを止めろとかか?うん、とても要望が通る見込みがない、むしろ即時、家から追い出されてしまうまである。八幡「いや、別に普通だ」まぁ結構運動は出来る方かもしれない、中学の時、スポーツテストでA判定だったし。あーし「ふーん、でもあーしといい勝負したくらいだから上手いっつってもいんじゃない。八幡「ふっ、何も分かっていないな。三浦はおそらくただ思ったことを言っただけだろう。何らかの意図を持って言った訳では無いのは分かっている、しかし俺はその言葉に対し何も言えなかった。いや頭の中では言い訳の言葉がいくらでも浮かんでいるのだから、あえて言わなかった、の方が正しいのかもしれない。俺が黙っていると三浦は言葉を言い添える。手に取ったシューズに視線を向けたまま三浦が言ったそのセリフに違和感を抱いた。何も気付かなければ俺も額面通りの意味としてスルーしていたであろう。三浦の背中の強張り、手に持った靴の微かな歪みがそこに何かあることを暗に物語っている。なにより人間関係においておよそ気苦労や気遣いとは無縁そうな女王の言葉だけに、その真意を推し量りたくなる。テニス、県選抜までいったんだろ?」あーし「......いや高校まで来て熱血とか無理っしょ」しかし、その返事にはついさっきまで含まれていた微かな緊張は既になくなっていた。半ば諦観めいたその声音は逆に少し三浦らしくない。さっきとの変化に更なる疑念が頭をよぎる。......いや、よそう。常に言葉の裏を読もうとするのは俺の悪い癖だ。その悪癖が顔を出しそうになったとき、三浦が「あ、でも」と思い直したように言い添える。あーし「隼人がサッカーに打ち込んでる姿は別だから」そう微笑んで言った三浦は俺とは反対方向にある靴棚へと歩いてく。三浦はこの話はお終いとばかりに、ジョギングシューズを幾つか見繕っている。興味のない人間の内面や過去が分かったところで俺が何とかできる訳でもないしその気もない。俺も興味なさげに返しておいた。靴屋を出て目的地であるサイゼを目指す。俺の手には先程の紙袋に加え、靴屋の黄色いビニール袋も携えられていた。おかしい、まだ俺何も買ってないよね、まあ小町と買い物行った際もこんな状態か。窓越しに見えるショップのディスプレイをつらつらと眺めつつ、大通りから少し逸れた道に入る。一軒の店に目がとまった、こじんまりした店構えだが雰囲気ある佇まいが好感を抱かせる。飾られた服も何となく俺好みだ。サイゼまで行った後、ここまで戻って来るのも無駄足となる。空腹の女王にお叱りを受けるかもしれないが、効率を重視する俺としてはここで一着くらい買っておきたい。うまいこと行けば食事を取って解散という流れも期待できる。ダメならダメで三浦はバッサリ断ってくれるだろう。俺が指した先の店を見た三浦は一瞬微妙な顔をしたが、直ぐにいつもの気怠い表情に戻る。思ったよりアッサリと了承され、身構えていた俺は少し拍子抜けするも、女王の気が変わる前にと足早に店に向かう。店の中は所狭しと服や帽子、靴などがディスプレイされ、ガラスケース内には革製の小物やシルバーアクセ等がディスプレイされている。商品はほぼメンズのみで構成されてるようだ。店の中をざっと見回していると店員さんが背後から話しかけてきた。気配を消していたのに捕捉されたようだ、この店員できる。...振り返るとかなり強面の店員さんが笑顔でこっちを見ていた...結論、店に入った事を後悔しました...むり、ムリ、いや無理でしょ。この店員さん、リア充オーラ出し過ぎだし、怖いし、ピアスいくつ空けてんの?怖いよ、なんで腕にいっぱい絵書いてんの?怖いから!客商売なのにその容姿はマイナスでしょ。こちとら絶句しているのにも関わらず、店員さんは矢継ぎ早に営業トークを浴びせかけ、俺の精神力を膨大に削ってくる。やめて八幡のライフはゼロよ。涙目で相槌スキルを発動させていると、三浦がコッチに来てくれる。店長「あれっ?うそ、もしかしてユミコちゃん?...マジか、久しぶりじゃん!髪染めてっから一瞬誰か分かんなかったわ」どうやら俺を縮み上がらせた店長らしき人物は三浦の知人だったようだ。知ってる店なら入る前に教えてくれれば良かったのに...しかしあれだな、美容院の人といい、この店長といい、三浦の知人は恐怖というカテゴリーでまとめられているんじゃないだろうか。猛獣というサークル作った方がいいんじゃないか、檻に入れという意味でも。店長の言葉通り三浦も久しぶりの来店みたいで、表情から見るに若干、距離感を図っているように見える。店長のくだけた会話術も手伝ってか三浦の表情も緩む。三浦はともかく、この人今、俺のことイケメン扱いした?まさか俺、もしかして......なんて勘違いをする程俺は未熟ではない。今のはあれだ販売スキルの一つ、とりあえず客をヨイショして気持ち良くさせたところに高いもの売り付けようって算段だ。親父の話は為になるなぁ。あーし「彼氏じゃねーし、ってかコレ中身は悪いけど素材は悪くないと思うんだよね?なんか適当に見繕ってくんない?」いやいや俺確かに見てくれは悪くないと思ってたけど、お前に中身を否定される程、酷いこと......まぁテニスで卑怯?な手段で勝ったり夏合宿では小学生に非道い仕打ちしたなぁ。そいやコイツ文化祭での事、どう思ってんだろ?相模をウザいとは思ってたみたいだが、あの一件についてイマイチ三浦の真意は掴めていない。それはさておき三浦から依頼されたコワモテ店長さんはというと、俺を上から下へと一瞥し、ふむと呟き店の裏に入っていった。あーし「あの人一応ここの店長なんだけど、別でスタイリストやってんの、結構やり手みたい。どっちかーつーと、この店が趣味でやってるような感じかな」ほうそうかスタイリストだったのか、道理で怖いハズだ...ところでスタイリストってなに?食えんの?待っている間、三浦からスタイリストのいろはを簡単に説明してもらっていると、店長が何着かの服を携え戻って来た。服はどれも年季が入っている。古着というのか、俺が言うのもおこがましいがどれもセンスがいい。店長から受け取った服を横から覗き込んだ三浦が口を挟んでくる。あーし「マジ?これって結構いいやつなんじゃないの?」そう言われ改めて服を見ると確かに服に造形のない俺でもなんとなく高そうな雰囲気は感じることができた。店長「俺のお古でもう着ないやつだし、それに他ならぬユミコちゃんの彼氏だしね」あーし「彼氏じゃねーし、......でもありがと、ほらヒキオもお礼言うし」バシッと背中を叩かれる。店長「いやーでもユミコちゃんがまた来てくれて嬉しいよ。中学の時以来だからねぇ、いやあの頃のユミコちゃんも可愛かったんよ、黒髪で強気でオシャレにも精一杯背伸びしてて」さすが三浦、中学の時からこんな店に出入りしてたのか、でもこの店ってメンズしか置いてないよな。三浦に捲し立てられたのと、まぁ俺も店長の持ってきた服がちょっと気になっていたのでそそくさと試着室に入り手渡された服を見る。グレーの薄い皮のジャケットと所々に解れや切れ目が入っているダメージジーンズ。ジーンズを履きシャツはそのままでいいと言われたので上着を脱いでジャケットを羽織る。サイズはやや大きめかもしれないが気になる程でも無い。何度も着られた為か新品のような堅さもなく程よく馴染む。これはなかなか似合ってるんじゃないかと、斜め後ろの姿見を見て唖然とする、なん...だ、と?これは果たして一体、俺なのか?見違えたというのか見間違えたが正しいのか...自分の事は自分が一番分かっている、人に何か言われる度に言い訳のように使ってきた言葉だが、しかしその言葉は俺にはまだ早かったようだ。俺!カッコイイ!意外!どういうことだってばよ?服を変えただけでこんなに印象変わるの?変化の術か?お礼を言わねばとカーテンに手をかけたところでピタリと手が止まる...いや待て八幡よ、...お前はまた同じ過ちを繰り返すのか?...そう、思い出せ、過去に超絶カッコイイ服を買ってドヤ顔で妹の前でファッションショーをした時の事を...その服で外出たら兄妹の縁斬るからねと宣言された時、もう二度と自分のセンスを過信しまいと誓ったではないか。...小町のあの目はマジだった。あの時初めて妹は本当に斬る人間だと認知したのだ。トラウマセンサーがすんでのところで働いたことも手伝い、なるべく平静さを装いながらおそるおそるカーテンを開き、二人のリアクションを見る。俺が呼びかけると三浦は店長との会話をやめ、こちらを見る。すると驚いた表情で目を見開き、その整った唇から言葉が漏れる。あーし「うそ......っこいぃ」ボソうん?最後何つったんだ?隣の店長には聞こえてたようでうんうんと満足そうな顔で頷いている。褒められた恥ずかしさを誤魔化す様に、まだ固まったままの三浦へ話題を振る。八幡「...マジか、似合ってるのか?」これまでの曖昧な表現ではなく、直接的な言葉を言われ少し照れる。言った本人も失言だったとばかりにそっぽを向くも、チラチラと目線だけの視線を感じる。あーし「服と髪型だけね、後は腐ってるから」あれれ~おかしいよ~?さっき素材は悪くないって言ってたよね?腐ってるのは眼だけだから。コナン風に脳内ツッコミを入れていると、店長は今のやりとりを聞いて何か思いついたようだ。店長「そうか、あとは...ちょっと待って」そう一人納得したように呟き店長はレジの方から何やら取り出してきた。手渡されたのは黒縁の眼鏡だ、よく見ると度は入ってない、伊達か。俺の脳内小学生キャラを読んだのか?...うんあるな、いやない。店長に促されるまま、眼鏡を掛ける。店長「うぉっ!?...自分すごいなぁ、これビフォーアフター出れるで」なんということでしょう、匠の持って来た何の変哲もない唯の眼鏡、それが彼の顔に掛けたとたん、なんと別人へと早変わり、あれほど目が腐っていた八幡が、こんなにきれいな八幡へと生まれ変わったではありませんか。これでもう引き立て役んと言われる心配はありません。相談者である三浦さんも、あまりの変化に絶句しています。家の大改造だった番組は俺の知らない間に人間の大改造へと変わっていたようだ、んな訳あるか。確かに姿見に写る自分は全くの別人に見える。誰こいつ?三浦なんか頬を染めてぽーとしちゃってる。やめて俺をそんな目で見ないで。店長は他の服も見繕いながら、いろいろ着こなし方のコツなんかをアドバイスしてくれた。三浦はというと、カーテンを開く度にチラリと見てはくれるのだが視線は合わせず、ずっと無言だ。一回りして最初の服に着替えた俺を見て店長は頷く。あーし「う、うん」やっと口を開くも、いつもの強気な三浦は何処へ行ったのやら、えらく殊勝な態度にこちらもどう対応していいのかわからなくなる。言いながら店長はレジに向かい、元々着ていた服を店のロゴが入った紙袋に詰めてくれた。ついでにと試着した他の服もいくつか重ねてくれる。タダは申し訳ないのでいくらか払わせて欲しいと申し出るも、眼鏡は売り物だからそれだけでいいと言われるとコミュ症の俺にはそれ以上言えるわけもなく、仕方なくと財布を取り出す。レジ下のディスプレイに並んだ品に目がとまった。考えこんでいると何かを察した店長と目が合い、ニヤリと笑みを返してくれた。店先の扉まで見送ってくれた店長に再度お礼をと、いいかけた先を三浦が代弁する。店長「ははっ、まぁ俺の古着でもう着ないやつだから特別サービスってことでさ、けっこう愛着持ってた服もあるから、ユミコちゃんと同様、大事にしてよね」レまむらやウニクロ愛用の俺でもこれらの服がそれなりのものだってことは分かる。八幡「は、はい、ちゃんと大事にします」あーし「ちょ、ヒ、ヒキオ何言ってるし」カアァ顔を真っ赤にして慌てふためく三浦はさておき、店長に何度もお礼を言って店を出た。行くかと三浦を見るも先程と同様、何故かこっちを見てくれない。お礼は言っとかないとな。追い立てられるように急かされ歩みを進めると、隣から呟きにも似た言葉が聞こえる。初見殺しとして名を馳せた俺が初対面でいきなり気に入られるとかありえないしな。良くて社交辞令の挨拶を交わしてくれる程度、最悪無視されるまである。言って二回目以降でも気に入られるとかはないけど...、いや二回目の機会自体が無かったな、何それ哀しい。俺が自虐史のページをめくっていると更に三浦は続ける。三浦はさらに何かを言おうとするも、しばし沈黙し、歩みを早め俺の隣に並ぶ。さっきまでとは異なる雰囲気にふと三浦を見ると、三浦もつられてこっちを向く。目が合った瞬間、うっと声を詰まらせ顔を背ける。言いながら眼鏡を外して胸ポケットに入れる。三浦は伺うようにこちらを向いて頷く。あーし「うん、ヒキオはやっぱそっちの腐った目の方が合ってるかも」いつもの気怠い表情から一転、屈託のない無防備な三浦の表情に不覚にもドキリとしてしまった。くそう、軽く貶されてるのに、可愛いから何も言えねえじゃねーか。あーし「お腹空いたし早くいこ」そう言って、三浦は笑った。店を出て再びサイゼに向けて歩を進める。さっきの店を出てからというもの、すれ違う人の視線がやけに突き刺さる。今までより若干、目立つ服装ではあるものの、そこまで特記すべきものでもない......ハズ。それになんというかやたら女性と目が合い、慌てて逸らされるのが非常に気になる。意図して異性と目を合わせないようスキルを磨いた俺と目が合うのだから一層不可解でもある。これが俺一人であればきっと高い絵を売りつけられているだろう。時刻は4時ちょい前、日が短いせいか既に夕暮れの気配が漂いつつある。駅前は車や人が行き交い喧騒に満ち、その雑踏を抜けサイゼに到着した。店内は駅が近くなったせいか客層も若者だけでなく、家族連れや年配の方もチラホラ見える。店員さんにお好きな席へどうぞと案内され奥の席へと向かう。当然とばかりに最奥の席に鎮座した女王の向かいに座りメニューを三浦へ渡そうとするも、既に三浦は注文ボタンを押していた。自由な奴だなと三浦に目を向けると目が合う、少し挑発的な視線は......気のせいではないな。ほぉ、このプロのサイゼリアンである俺を試してるのか?いいだろう。時間的に食べ過ぎると夕食に差し支えるも代謝の活発な十代の若者には空腹が堪えきれない、3時台という点からもデザートメニューから選ぶのがベストだろう。都合よく通り過ぎた店員さんが呼び出し番号を見て直ぐに注文を取りに来る。八幡・あーし「「ミルクアイスのせフォッカチオ......」」お、同じだと......だがっ八幡・あーし「「とドリンクバー」」......ほう、やるじゃないか。俺と同じ思考トレースをなぞるとは。俺と三浦が謎のシンクロノシティを発揮すると、しばし間が空いた。追加の注文がないと判断した店員さんはオーダーを繰り返し、お二つずつでよろしいですねと微笑ましい物をみる眼差しで確認を取る。やめて俺達をそんな目で見ないで。知らず大きな声が出ていたようで、周りからクスクスと嘲笑めいた笑い声が耳に入り急に恥ずかしい気持ちになる。対面に座る三浦も気恥ずかしさからか通路と反対側を向いて髪先をみょんみょんと引っ張っていた。八幡「飲み物コーヒーでいいか?」なんとも言えない空気に耐えきれず、席を立つ。三浦は、ん、と頷き取り出した携帯をカチカチやっている。ホットコーヒーを二つテーブルに置き、席につく。持ってきたコーヒーに砂糖を入れ一口啜り、そのほろ苦い熱さが喉を通り抜けると今日一日の疲労も若干癒される。三浦はコーヒーカップの取っ手に指を掛け、少しの逡巡の後、話を切り出してきた。何の脈絡もなくそう言い、コーヒーカップを口に運ぶ。......まぁこの質問はまだ想定内だ。