事情がわからないところでここにオレ達がいることがわかったらもっややこしいことになるだろう...」そう言って篠崎は平林の肩を叩いて促したが、振り返った平林の顔は無表情に硬直していた。「事情が分からないって、事情も何もないじゃないですか。篠崎は『乳くりあってる』という平林の言葉に吹き出しそうになったがそれを必死にこらえた。言葉遣いは少し妙だが、独身者の平林がなつみ先生に憧れ以上の恋心のようなものを抱いていたとしても不思議ではなかったし、この様子では実際のところその通りだったのだろう。少なくとも篠崎自身もショックを受けたが、そのショック以上に平林が傷ついていることは想像に固くなかった。男と女が何をしようが当たり前だけどそんなものは人の自由だ。相手がヤクザであってもその原則は変わらないとオレは思う。男女のことはつまりそれがどんなものであっても誰も非難なんてできやしないと思う。レッスン時間にレッスンほっぽり出してああいうのは良くないよな。硬直していた平林の顔がその言葉で涙で歪み、感情の発露に自分自身戸惑った平林はポケットのハンカチを探った。バックパックに入れてあったのか、ズボンのポケットにはハンカチは見当たらないようだった。篠崎が大きくたたんだしっかりした折り目のハンカチをポケットから出して平林に渡すと、平林は一瞬受け取るのを躊躇したあと「すみません」と言ってハンカチを受け取り、そのまま顔に当て、両手で量の目頭をじっと押さえつけた。止血の応急措置のようなその仕草に篠崎は平林の傷つき方の大きさを再認識したが、涙の止血行為は虚しく、ハンカチを返してよこそうとする平林の意思を裏切って涙はさらに傷口から溢れ出た。「いいよ、しばらく平林さんがもっててよ。平林は素直に頷くと、篠崎に手を引かれるようにして歩き出した。表玄関のところまで二人がトボトボ歩いて帰ってきた時に、平林の携帯が鳴った。平林は困惑した顔を篠崎に向けた。さっきは取り乱して申し訳なかったですけど、このことは僕と篠崎さんの胸の内にしまっておきましょう。「だったら」さっきから大通りの方を眺めたままで受け答えする篠崎にイラつきながら平林が言うと、篠崎がこちらに向きなおった。篠崎が見ていた大通りから一台のミニクーパーがこちらに近づいた。もったいつけるようにクラクションを三回も鳴らした後、中からおもむろに出てきたのは、もちろん神田さんその人だった。夜のファミレスの駐車場に車を入れると三人は取りあえず話し始めた。歯科医の神田は比較的時間が自由になるので食事は済ませているが、篠崎と平林は会社から直行なので、夕食もここで済ませることにした。篠崎はチキンのグリルソテーセットで、平林は天丼セットを注文した。「ですから、僕がはやとちりして神田さんにメールしちゃいましたけど、夕方なつみ先生からメール入ってるの見逃してて、『急に入院中のお友達の具合が悪くなったから千葉まで行かなくちゃいけなくなった。天丼と盛り蕎麦とセイロご飯を律儀に三角食べしながら、平林は落ち着かない様子で神田にそう言った。神田は今度は篠崎の方に疑惑の目を向ける。」チキンをあらかじめ五つほどにナイフでバラした篠崎は、箸を使って白ご飯を口に運びながら生返事をした。「千葉って、お友達はなんで千葉なんですか?」ホットコーヒーをすすりながら、神田はフチなしメガネの端を少し掛け直すような仕草をして今度はメガネの奥の視線を平林に注いだ。「それは僕だって分かりませんよ。なつみ先生はずっとあの屋敷だから小さい頃の転校して行った友達かもしれないし、音大時代の人かもしれない。「それはまあ、そうですけどね...」なおも神田は何か言いたそうであった。仕切り屋の自分がすべての事態を把握していないかもしれないというのが嫌だったのだろう。チキンソテーセットを平らげた篠崎は紙ナプキンで口を拭うと灰皿を探しかけたが、禁煙席であることを思い出して、運ばれたばかりの食後のホットコーヒーにミルクをいれてかき回しながらそう言った。「いやまあ、僕はいいけどね。家帰ってもすることないし」ようやく追求の手を緩めた神田は、うんうんと自分で小さくうなずき笑いをした。話の流れが変わったことにホッとした平林が、話の流れを確定させるように神田のことに水を向けた。「いやあ、それがねえ...。意外なことに女房も子供二人も来てくれることになりましてね。破顔一笑とはこのことだろう。神田の表情からはさっきまでの猜疑心に満ちた渋面が跡形もなく消え、得意半分テレ半分のひとなつっこい表情が表に出た。「どうも」すかさず相づちうった篠崎に神田はちょこんと頭を下げて微笑んた。「篠崎さんところは...」お約束通り自分に話が振られて、バツが悪そうに篠崎はちらっと平林を見た。