星熊勇儀でもないが、この心の気配はさとりにも覚えがあった。「——すまない、失礼するよ」ほどなく姿を現したその影に、さとりは安楽椅子から身を起こして出迎える。「いや何、旧都がどうにも物騒なものでね」その頭を掻いて、来客——狂骨は苦笑するように、骨を鳴らして小さく笑った。旧地獄街道で屋台の蕎麦屋を営む彼は、同時に旧地獄街道に立ち並ぶ商店の主たちで作る会合のまとめ役であり、有り体に言えば商店組合の長的な立場にあった。彼の屋台自体、旧都では有名な店である。勇儀も行きつけだったはずだ。「どうぞ」さとりの出したお茶を、狂骨は恐縮しながら口の中に流し込む。骨だけの身体のどこでお茶を飲んでいるのだろう、という疑問が浮かんだが気にしないことにした。儂は屋台だから避難できたが、旧地獄街道の商店はあのままじゃ全滅だよ」しかも、店の主たちまで嬉々としてその騒乱に加わっているのだから手に負えない。言って狂骨は首を振った。その骨がまたカラカラと鳴る。「旧都からは離れていますからね。困り顔で狂骨は言った。彼もまた忌み嫌われ地上を追われた妖怪には違いないが、どちらかといえば彼の場合はその力で忌まれたというよりは、骸骨そのものというその不気味な外見によって忌まれたのだろう。「——旧都を出ていった、姐さんをかい?」さとりの言葉に、狂骨は目を見開く。「彼女も、別に旧都に愛想を尽かしたわけではないでしょう。橋姫、という単語に、さっと狂骨の表情が曇った。さとりはその目を細める。狂骨の心の奥底に潜むものが、その第三の目に映った。「......お見通しかい。当たり前だよねえ」ふっと力なく笑って、狂骨は音をたててお茶を啜った。「儂には、娘がふたりいる。過去形で語るということは、即ち現在は不在であるということ。狂骨の奥方が居ないということはさとりも知っていたが、その詳しい事情までは聞いたことが無かった。黙ってさとりがお茶を啜ると、狂骨は訥々と語り出す。◇その頃、狂骨の一家は幸せの絶頂にあった。生まれた娘は愛らしく、妻は美しかった。屋台も評判になり始めた頃で、愛する妻と娘と、やりがいのある仕事とを抱えて、狂骨は旧都での暮らしを満喫していた。——そんなとき、旧都にあの娘が現れたのだ。何があったのか、傷ついて倒れていたその娘を、狂骨は介抱した。それが、全ての間違いだったのだろう。良心の呵責など捨てて、少女を見捨てておくべきだったのだ。悔やんでも、遅すぎるのだが。拾った少女はやがて目を覚ましたが、ひどく頑なだった。自分や妻が何か世話を焼こうとしても、心を閉ざして受け付けない。その緑の瞳で睨まれると、何やら気分がむかむかとして、それでこちらもそのうち構わなくなった。傷が治ると、少女はすぐに狂骨の家を出ていった。——それからすぐだった。狂骨の周りの妖怪たちの様子が、おかしくなり始めたのは。誰も彼もがギスギスとしだして、猜疑に満ちた視線を周囲に向けるようになった。それは——幸せの絶頂だった狂骨と妻の間にも、ヒビを入れた。きっかけがどんな些細なことだったのかも思い出せない。妻の顔を見るたびに、脳裏によぎったのはあの緑の眼。あの眼に映る自分の顔がひどく醜く歪んでいて、妻の目にもそんな風に自分が映っているようで、妻の顔を見ることが出来なくなって——。幸福に満ちたあたたかな時間が、氷のように冷たくなっていくのはあっという間だった。疑心が疑心を生み、すれ違いが積み重なって取り返しのつかない亀裂を生んだ。——あの、足長手長の夫婦の事件が起こった。その事件を境に、狂骨の妻もまた——彼のもとを去っていった。「......あの橋姫のことは、ずっと忘れていた。あのとき、誰もがあの緑の眼に見つめられて我を失っていた。このままでは、足長手長のように自分たちも狂う——。悟って、狂骨たちは橋姫を旧都から追いやった。星熊勇儀には知られぬように。後で聞いたところによれば、あの橋姫は他の場所でも同じように追われたらしい。して、旧都には平穏が戻った。——けれど、去っていった妻が戻ってくることは無かった。狂骨とて、それ自体には不干渉でいたかったのだ。星熊勇儀には恩義がある。地上を追われた自分たちをこの旧都に受け入れてくれたという恩義が。平穏なこの旧都は、その力を持て余すような妖怪たちの間では不満もあったようだが、荒事の苦手な自分にはここは住みよい街だった。星熊勇儀があの橋姫に、何の因果か惚れたのだとしても。勇儀が橋姫を旧都に連れて来さえしなければ、不干渉でいたかった。——だが、おそらくはそうはいかないだろうと、解っていた。この地底で、あの橋姫がひとりで橋の下に暮らしている理由。橋姫自身が追われたことを語れば、そうでなくとも勇儀がそのことに疑問を持てば、自分たちが橋姫を追い出した身であることはすぐに知れる。星熊勇儀の作った旧都は、地上を追われた者たちを受け入れる楽園。一度受け入れられた者を追い出すことはルールに反する。それをするということは、自分たちを追いやった者たちと同じになるということだからだ。「姐さんは、きっと嫉妬の心なんてものを最初から持っていないから、あの橋姫を受け入れられるんだろう。他の妖怪がそうでないということに対して、姐さんはときどき鈍感だ。なくても、橋姫が旧都を追われた身と知れば、姐さんはきっと旧都に橋姫を連れてきて、受け入れさせようとするだろう。豪放磊落と言えば聞こえはいいが、それは時として無神経と同義である。湯飲みを握りしめる骨だけの指が、軋んだ音をたてた。「旧地獄街道の商店のまとめ役なんて立場にいても、儂は結局鬼のようにはなれんのだ。どこまでも卑小に、——自分たちの幸福のことを考えるだけで精一杯なんだよ。「——だから、ここに来たのですね。静かに口を開いたさとりに、狂骨は目を見開いて。「......ああ、そうだ。いうことさ」ひどく寂しげに、そう笑った。「儂はきっと、あの橋姫を見たら、黙ってはいられないだろう。——儂から最愛の妻を奪ったのはあの緑の眼だ。