かおりは肩の荷が下りたようにほっとし、喜んでいた。翌日のデートでかおりが浮かない顔をしているので、聡は「どうしたの?」と聞くとかおりは「きのう学校が終わってすぐノートを買って勉強し始めたのだけど、どうやって要点を書くのかが分からないの」という。「うーん」と聡は答えに窮した。これは口で説明しても駄目だろう、多分かおりは女性特有のきまじめさで手抜きができないのだろうと思った。その点、聡はあまりきまじめではなく、多く憶えるのは面倒なので、どんどん余計なことは切り捨てていたからである。「よし分かった、要点の絞り方を僕が教えよう。教室では先生がうるさいし。「そうだ、もう一人加えれば大丈夫だ。「うん、彼女は中学の3年間同じクラスで、大の親友なの。授業が終わったあと、かおりは聡に「美香子も参加したいと言ってました」と報告した。「家に帰ったら両親の許可を得るから、許可されたら明後日から始めよう」と聡は言った。聡は家に帰ってすぐ両親に、3人で勉強する計画を話し、許可を求めた。両親は2人が女生徒であることにびっくりしていた。「その内の一人は聡の彼女か?」と聞いてきた。「でかした」とひとこと言って聡の計画は許可された。翌日、定例の窓際デートに渡辺美香子も参加した。聡は2人に「両親の許可を得たので明日から勉強会を始めよう」と言った。かおりは「何を準備したらいいのかしら?」と言うので、聡は「取りあえず明日は先生の講義の復習用のノートと明後日の教科の教科書と予習用ノートを持ってきてくれ。それから、肝心なことを忘れていたけど、勉強スケジュールは、学校を終わり次第、僕の家に集まり、大体4時頃から6時ないし6時半ぐらいまでやろうと思う。?」2人は「取りあえずそれでやりましょう。「あははは・・・」3人の劣等生の勉強会がいよいよ立ち上がった。[シャシャブ(ナワシログミ)採り]4月下旬の日曜日、久し振りに聡は近所の遊び仲間とシャシャブ(ナワシログミ)を取りに行った。遊び仲間は、裏隣の下駄屋の息子藤本孝(ふじもとたかし)、その裏に住んでる、親父がレストランのコック長をやっている安藤隆之(あんどうたかゆき)、この二人は聡より1年上、同い年の向かいの家の坂本竜三(さかもとりゅうぞう)、彼は中学の成績はいつもトップクラスの秀才であったが・A聡といつも一緒に遊ぶ聡の親友であった。1才下は西隣の洋品店の息子で、下駄屋の藤本の従弟の藤本一郎(ふじもといちろう)と前に述べた貸本屋の多田真であった。聡の4才下の弟、享(きょう)とその仲間3〜4人が加わることもあった。シャブが生えている場所は、聡の家の南西、歩いて10分のところにあるI八幡神社の背後のI山である。I山は標高300mぐらいの山で、I神社の背後から500mぐらいは標高50mぐらいの幅広い背が続き、そこに大量のシャシャブが生えているのである。シャブ(ナワシログミ)は名前の通り、苗代作り(4〜5月)の時期に実が熟すのである。樹高2mぐらいの叢状の常緑広葉樹で、花は前年の12月に咲くという変わった木なのだ。年が明けて一番早く実のなる山の木なのである。このシャシャブを皮切りに、山の木の実は夏から秋にかけて、ムクノキ、アケビ、ヤマモモ、イチョウ、クリ、ヤドリギなどの実が次々と実る。聡たちは小さい頃から、いつ頃、どこで、何が実るかを熟知していて、毎年、実がなるのをみはからって山に入っていたのである。シャブの実は枝からぶら下がった赤い小さなナツメ状の実で、木全体にびっしりと実る。味は木によってまちまちで、渋いのもあれば甘いものもある。聡たちは甘い実を見分ける術を小さいときから身につけていた。それは、小鳥がついばんだ跡がある実は全て甘いということであった。少々渋い実を食べていると、年長の人から「渋い実を食べ過ぎるとフンづまりになるから、あまり食べ過ぎないこと」と注意された。いった知恵が、一緒に遊んでいた年長者から幼年者に伝わっていったのである。山の木の実だけでなく、庭木の実も聡たちはよくかっぱらって食べていた。イチジクやビワ、ザクロ、ナツメ、アンズ、キイチゴ、ユスラウメ、カキ、夏ミカンなどである。どの実も木にびっしりとなり、少々子供がかっぱらっても家の人はあまり文句は言わなかった。そのほか、4、5才の幼児を池に連れて行き、幼児の胴体を縄で縛り、縄の一端を力の強い奴に持たせ、木製の洗濯タライに幼児を乗せて池に浮かべてヒシの実を採りにやらせた。体重が重くなるとタライに乗れないからである。このヒシの実を煮ると、甘くておいしく、実も大きくて格好のおやつになった。池でよく釣りをやったが、釣りよりも効率が良かったのがラムネ爆弾であった。祭の夜店の照明用にアセチレンランプがあったが、そのアセチレンを発生させるカーバイトが容易に手に入った。カーバイトに水を注ぐとアセチレンガスが発生するという極めて単純な、幼稚園生でも扱えるしろものであった。そのカーバイトを金槌でたたき割って細かくし、ラムネの空き瓶に入れ、池の水を瓶の半分ぐらい入れて上下に振る。アセチレンガスが充満してきたら瓶を逆さにしてビー玉を口に移し、ビー玉が口にぴったり張りついたのを確認して、池に放り込むのである。瓶は池に沈み、しばらくすると池の底で瓶が爆発する。するとその爆発の圧力で付近にいた魚が気を失い、プカーと浮かんでくるのである。浮かんできたフナやコイ、ナマズなどを網ですくい、家に持って帰った。それよりもっと効率的だったのが、池のそばの電柱の電線から二本の電線で電気を盗み、池に突っ込む方法であった。魚が感電して大量に浮かび上がってくるのである。この方法は子供には危険だし犯罪だったのでやらなかったが、大人がこっそりやっていた。敗戦後の食糧難の時代、おやつはおろか主食に事欠く時代に、子供たちはこうやって飢えをしのいでいたのである。[落ちこぼれ3人の勉強会]4月下旬、劣等生3人の勉強会がいよいよ始まった。最初の日、聡が先に家に帰り、二階の聡の部屋に大きめのちゃぶ台を一階から運び上げたり、座布団を敷いたりしていると、下から母親の「聡、お友達が来たよ」との声があった。聡は下に降り、両親に橘かおりと渡辺美香子を紹介した。「おじゃまします」と挨拶した。両親は信じられない顔をしていた。「でかした」と父はまた言った。二階の聡の部屋に入り、2人は珍しそうに聡の部屋を見渡した。聡の部屋は6畳の畳の間と4畳半の板の間の二間があり、板の間には勉強机と本棚が占領し、畳の間にはコンソールピアノとスピーカーボックス、アンプ、レコードプレイヤーがあった。2人は「わあー、いいなー」と、うらやましがった。ピアノは、聡が小学校低学年の頃、ピアノを習いたいと言ったとき、父が友人の使ってないピアノを安く譲り受けたのと、スピ−カー、アンプ、プレイヤーは上の兄貴が大学時代、友人に作っても・轤チたのが建設省の独身寮には入りきらず、処置に困り家に送ってきたものであった。スピーカーはナショナルの6PW1という口径6吋半(16・)の通称ゲンコツというスピーカーをでっかいスピーカーボックスに納めたもの。アンプはプリとメインに分かれ、メインはGT管6V6プッシュプル。プレイヤーは英国製のガラードであった。今日の教科の復習をやり始めると、案の定彼女たちは要点を絞ることができないことが分かった。自信がないのか、今日先生がしゃべったこと、黒板に書いていたことを復習ノートにほとんど丸移しで書こうとしていた。これでは時間がいくらあっても足りない。そこで3人で何を削っていいかを相談し、削っていった。聡はばんばん削る方、かおりは未練たらしく残す方、美香子はその中間であったが、中間でも量が多いのでまた話し合い、できるだけ削った。明日の教科の予習も話し合いながら予習ノートに書く量を削っていった。彼女たちも段々やり方が分かってきたようだった。勉強会の初日で話し合いの時間が長くかかり、予習は途中で終わりとなり、あとはそれぞれ家でやることにした。勉強会を終え、家に帰る前に彼女たちから是非ピアノを弾いてほしいと頼まれたので、聡は大好きなドビッシーの「月の光」を弾いた。2人ともびっくりした顔で聞いていた。する内に5月の連休になった。連休中はそれぞれ1、2年生の教科書をおさらいすることで、勉強会は休みにした。[潮干狩り]聡は連休中、近所の仲間と潮干狩りに出かけた。これも小さい頃からの年中行事で、聡たちもなかなか忙しいのである。潮干狩りができる海岸は少し遠いので、いつも自転車に乗って行っていた。5月連休付近から大潮近くになり、引き潮時には沖合遠くまで砂浜が出現し、そこでアサリやマテガイを採るのである。アサリはクマデで面白いように採れた。変わった取り方をするのがマテガイであった。マテガイは細長い扁平の貝で長さが10・ぐらい、煮付けにしたり焼いて食うとかなりおいしい貝で、聡の大好物であった。取り方は、クマデや小さなスコップで広めに浅く砂を掘ると、マテガイが潜む菱形の穴がみつかる。その穴の中に少量の塩を入れると、マテガイは塩分濃度に敏感で、ひょいと飛びだしてくる。それをえいやっとつかんで慎重に引っ張り出すのである。アサリほど沢山は採れないがそれでもけっこう採れた。アサリとマテガイを持って帰ると母は非常に喜んだ。引き潮は2、3時間で終わってしまい満ち潮になってくるのだが、小学生の頃は、気温が高ければ満ち潮になると聡たちはフリチンで海水浴をした。聡たちは今はもうさかりが付いてしまい、そんな恥ずかしいことはできないので、まっすぐ家に帰った。[土曜日デート]連休が明けて勉強会が始まった。3人とも予・復習のこつが分かってきたので、時間に余裕がでてきた。復習と予習の間に休憩を入れ、お茶を飲みながらいろいろおしゃべりをするようになった。かおりはオペラ歌手になるのが夢というのは前から分かっていたが、美香子は驚くなかれ、考古学者になって発掘調査をやるのが夢だという。考古学者になりたいという人間は、聡の知っている限り初めてであった。職業にするというのは別にして、聡も遺跡には興味があった。いつも遊びに行くS山頂上にある古墳時代の小さな石造りの墳墓やI八幡宮の土留め石壁のところに古墳時代の横穴石積み墳墓があるのを知っていて、遊びに行ったついでに何回も見に行った。美香子にその墳墓や横穴石積み跡のことを聞くと、さすが考古学者志望だけあって知っていたが、まだ行ったことがないとのことであった。それでは近い内に3人で行ってみようということになった。かおりのためにオペラのアリアや歌曲のレコードを聴いたりした。かおりは真剣に聞いていたが、聞く時間が10〜15分ぐらいなので、欲求不満のようであった。そこでかおりは、勉強会は土日は休みであったので、ちょいちょい土曜日の昼から1時間ぐらいレコードを聴かせてほしいと頼み込んできた。聡には願ったりかなったりだが、問題は両親であった。両親は聡とかおりは桃色遊技はしないと信用していて、かおりが1人で遊びに来ても歓待してくれた。レコードを聴きながらかおりは聡に「伊吹さんはどんなオペラが好きなの?」と聞いてきたから、聡は「イタリアオペラはあまり好きでないけど、ドイツオペラとウィーンのオペレッタ(喜歌劇)が好きだよ」と答えた。「ドイツオペラは、ワグナーとモーツアルト。「じゃー、ワグナーは難しいからやめて、モーツアルトの歌劇『魔笛』の『復讐の炎』と、オペラではないけどモテット『踊れ、喜べ、汝幸いなる魂よ』の『アレルヤ』、レハールの喜歌劇『メリーウィドウ』の『唇は黙せど』を聞こう」かおりはこれらの曲を聴いて、特に『復讐の炎』にはびっくりしたようであった。「『復讐の炎』は私には絶対歌えないわ。むちゃくちゃに音程が高いし、むちゃくちゃに速い速度で、玉を転がすような歌い方なのでびっくりした。『メリーウィドウ』はポピュラーソングみたいで、私にも歌えそうです。「『復讐の炎』は、レコードの解説によると、コロラトゥーラの超絶技巧を駆使した難曲だそうだ。