わっ!」グンッハンナの腰に装着された装備からワイヤーが射出された。先端に取り付けられたアンカーが家屋の外壁に突き刺さる。それと同時に腰の装置からガスが噴射され、ワイヤーがすさまじい勢いで巻き取られた。ハンナと、彼女に両脇を抱えられたジャイアンの体が急上昇する。ジャイアン「わわわわわっ!!」グワンッその勢いのまま宙に放り出され、家屋の屋根へと着地する。ッフランツ「・・・・・・愛してる。ID:TfqNgOsAOハンナ「な、何って言われても・・・巨人は巨人よ。見た目は大きな人間みたいだけど、理性はないし言葉も話せない。食べる!?」ハンナ「そうよ。あの人・・・」ハンナ「フランツは大丈夫よ。」ジャイアン「いや、でも・・・」ハンナ「私もフランツも兵士なの。巨人を倒すための訓練を受けてる。ハンナ「・・・ごめんなさい。」ジャイアン「・・・いや、良いけど・・・」ハンナ「・・・・・・フランツは私の恋人なの。」ジャイアン「えっ?」ハンナ「だから、死なない。彼が私を残して死ぬなんて、あり得ない。ハンナ「・・・見えてきたわ。ID:TfqNgOsAOジャイアン「えっ?」ハンナは前方を指差した。100メートルほど先に巨大な壁がそびえ立ち、その足元に人だかりが形成されている。ハンナ「ウォール・ローゼの扉よ。あの扉を通って壁の向こう側に避難すれば安全よ。」ジャイアン「そ、そうなのか?」ハンナ「えぇ。悪いんだけど、ここからは一人で行ってもらえる?」ジャイアン「えっ?」ハンナ「私はフランツのところに戻らなきゃ。」ジャイアン「あっ・・・そ、そう・・・」ハンナ「ごめんなさい。あなたの無事を祈ってるわ。この建物は屋根の清掃用の梯子が外壁に取り付けられてるから、それを使って下まで降りてもらえるかしら?」ジャイアン「分かった。」ジャイアンが下に降りるまで見送ると、ハンナは再び腰の装置からワイヤーを射出し、屋根から飛び降りた。ID:TfqNgOsAO上弦の月のごとく下向きの弧を描きながら滑空し、そしてまた次のワイヤーを射出し、巻き取りながらガスを噴射して空中を進む。その動作を繰り返し、ハンナはあっと言う間にジャイアンの視力が及ばない遥か遠くへと消えていった。ジャイアン(すげぇ・・・スパイダーマンみたいだ。ジャイアンは人だかりを掻き分け、その最前列へと進み出た。見ると、市民の避難路である筈の扉が荷台によって封鎖されている。それを懸命に後ろから押している男達。明らかに通れないサイズの荷台を無理矢理通そうとしている。ID:TfqNgOsAOその結果、集まった市民の通行が妨げられ、このような人だかりが形成されているのだ。その荷台の持ち主とおぼしき禿頭の男が、食ってかかる市民相手に啖呵を切っていた。早くここを通らなきゃみんな死んじまうんじゃねぇのかよ!!)皆の命が危険に晒されている中、周囲の迷惑も省みず私利私欲を優先する男。その上、その行為に何ら罪悪感を覚えている様子もない。ジャイアンは憤ると同時に呆れ返った。弾かれたように背後を振り返る。不吉な予感は的中してしまった。ID:TfqNgOsAO扉の前から街の中央へ向かって一直線に伸びる大通り。その大通りの彼方からこちらを目指して、猛スピードでそれは駆けて来た。ID:TfqNgOsAO四方八方から悲鳴と怒号が乱れ飛ぶ。絵に描いたような大パニックである。それでも尚、商会の男達は荷台をどかせようとはしない。ID:TfqNgOsAOジャイアンは右腕を大きく振りかぶった。硬く握り締めた拳で鼻を狙う。ジャイアン「!?」ジャイアンの鉄拳が商会長の鼻を捉えるより早く、肉の裂ける鈍い音が響いた。全速力でこちらへと迫っていた巨人が前のめりに転倒した。何かに躓(つまず)いたという感じではない。電源が切れたかのように膝の力が抜け、そのまま崩れ落ちたのだ。ID:TfqNgOsAOまだ突進の勢いが止まぬ巨人は、頬を地面に擦り付けたまま砂埃を上げてこちらへと滑ってくる。ジャイアン達の手前10メートルほどの場所で停止した。ジャイアン「一体何が・・・・・・んっ?」ジャイアンは気付いた。うつ伏せに倒れた巨人の後頭部に誰かが乗っている。黒のショートヘアに黒目勝ちな瞳、首には黒いマフラー。その無表情かつ凛としたたたずまいと相まって“漆黒”という言葉が思い起こされる。ID:TfqNgOsAO両手に構えた剣と、フランツやハンナとまったく同じ服装をしている事から彼女もまた兵士なのだろうと推測される。女兵士の視線が集まった人々に向く。通路を閉ざしている荷台に注がれた。無表情だった女兵士の顔に、にわかに驚きの感情が浮かぶ。元の人形のような表情に立ち返ると、その洞窟のような黒い瞳で商会長を捉えた。ID:TfqNgOsAOゆっくりと、一歩ずつ近付いてくる。自然と皆の視線は女兵士に集まる。商会長「タダメシ食らいが100年ぶりに役立ったからっていい気になるな!」ジャイアン「こんの・・・!」カチン心底腐ってやがる。ジャイアンはそう思った。ID:TfqNgOsAO最悪、この女兵士が言いくるめられたりしようものなら、今度こそ自分の手でブッ飛ばしてやろう。決意し、再び右拳を力強く握る。女兵士「・・・人が人のために死ぬのが当然だと思ってるのなら・・・」ジャイアン「!!!?」ゾクッ突如、女兵士の全身から凄まじい殺気が立ち昇った。女兵士「きっと理解してもらえるだろう。あなたという一人の尊い命が多くの命を救うことがあることも。」まっすぐ商会長を見つめ、歩み寄る。時が止まったように感じた。その問いを発する女兵士の声に、一切の邪念や計算が感じられなかったからだ。子供が母親に鳥が空を飛ぶ理由を尋ねるかのような、曇りなき質問。ID:TfqNgOsAOそれは即ち、商会長を殺して道を開けさせると言った先程の言葉が脅しでも何でもなく、本気で彼を殺すつもりだった事を、そしてその選択に塵ほどの躊躇いも覚えていなかった事を意味する。彼女にとって彼は数秒後に死体となる事が確定していた。ID:TfqNgOsAO解放された扉に人々は我先にと駆け寄り、辺りは戦争さながらの騒がしさに包まれていた。商会の面々は苦虫を噛み潰したような表情でそれを睨み付けている。荷台の脇に寄り添い、ただただ自分達に通行の権利が回ってくるのを待つばかりである。そんな悲喜こもごもの情景に背を向け、ジャイアンは女兵士が飛び去って行った方角をぼんやりと眺めていた。人間のDNAの中に、おそらく太古の昔から眠り続けてきたであろう動物的直感。それがジャイアンに告げていた。ID:TfqNgOsAO圧倒的に強すぎる。巨人を一撃で葬った戦闘力。商会長に向けて放った殺気。彼を殺す事に何のためらいも持たない冷酷なまでの正義。何より、兵士然とした佇まい。生まれて初めて目にした本物の強さに、ジャイアンは魅了されていた。ジャイアン(すげぇ・・・・)ジャイアン(・・・・・・でも・・・)刹那、一つの疑問が首をもたげた。ジャイアン(フランツさんとハンナさんは・・・)あの女兵士が他の追随を許さぬほど圧倒的に強い事は疑いの余地がない。ID:TfqNgOsAOだが、フランツとハンナはどうか?あの二人が彼女と同等の強さを持っているとは到底思えなかった。フランツはハンナに自分を信じろと言った。その表情には勝利を確信した余裕や落ち着きは微塵も見て取れなかった。そこに浮かんでいたのはただ二つ。それはハンナも同様だ。ハンナは確信している。フランツが無事ではない事を。ジャイアンに向かって声を荒げた事が何よりの証拠だ。あれはジャイアンの言い分を否定する為に発した言葉ではない。ID:TfqNgOsAOフランツの死を拒絶する為の、悲痛な叫びだ。ジャイアン(ハンナさん・・・・・・)扉が解放され、数分が経過した。して逃げ惑う人々の喧騒は続いているが、先ほどに比べるといくらか鎮まったように感じられる。今なら押し寄せた人々に圧死させられる事もなく、穏便に扉をくぐる事ができるだろう。いつまた巨人がやって来るか分からない。早急に避難するのが賢明だ。ジャイアンにもそれは分かっている。後ろを振り返る事ができない。氷像のごとくジャイアンはその場に立ち尽くしていた。ID:TfqNgOsAOジャイアン(まだ・・・間に合うかも知れない・・・)ハンナが立ち去ってからそう長く経ってはいない。フランツと分かれた場所までは少し距離があるが、全力で走れば戻れなくはない。ジャイアン(どうする・・・)最愛の恋人との死別をも覚悟し、フランツは自分を逃がしてくれた。ここで自分が戻ってはその意志が無駄になる。それは重々承知していた。戻った先にハンナがいたなら。