騎士団長殺しを読みかけのまま今年最初のマウンテンバイクレースに臨む気にはなれなかったので、レース当日の起床は早朝4時、80余りのページを一気に読み終えました。読み終えると、晴れて悪路と坂道に立ち向かう資格を得た気持ちになれたのでした。念のために断っておきますが、ここには何のメタファーもありません。伊豆の春の名物として定着しつつあります。昨年は3時間耐久シングルスピードカテゴリーで優勝することができました。シングルスピーダー吉元選手が出走ということで、彼に抗う為の脚も悪巧みも持たないぼくは2位を掴み取るという誓いを立て、今年初めてシムワークス・エクスプロージョンジャージ(ぼくはボカ~ンジャージと呼んでいます)に袖を通すのでした。半袖にビブショーツ、それだけで心が弾む装い。空から降り注ぎ、地から湧くものは春そのものでした。海岸から見上げた一筆で引いたような稜線は真冬ほどくっきりと空との境を示さず、波風立たず真っ平らな海面の煌きは静けさに戸惑っているかのようにも見えました。疑いようのないレース日和。コースコンディションはドライ。林間では轍から春の土の湿った香りが立ち上っていました。汗と埃が肌を覆うことになるのは想像に易いことでした。シングルスピードカテゴリーの出走者は5人。相変わらず少ないのですが、5人中4人は先の24時間耐久レースでワンツーフィニッシュを勝ち取ったメンバー。その中でも吉元選手はずば抜けています。レーススタート直後から吉元選手は弾むような動きでスルスルと前方へ消えていきました。悪魔と踊るかのような、軽快さと凶悪さの両方を兼ね備えた登坂力に目を奪われました。彼の背中を目で追うとぼくの中に奮い立つものがありました。オーバーペースは承知の上でテンポの速いリズムを刻んでいき、危険を省みず悪魔とのダンスを楽しんでいました。下りでも悪魔をダンスでリードするつもりでした。特大のバームがついた左コーナー。心地良いグラビティを出来るだけ多くかき集めてぼくのものにしたいと欲深さが表面化したとき、バームを降りた後になってもバイクと体を寝かせた状態にフロントタイヤがグリップを失い、ぼく自身は左脛外側を乾いた土に激しく擦り付けることになったのでした。