その後、本誌の単独取材に応じた。水垣は、2005年の修斗人王決定トーナメントでプロデビューし優勝。FORCEに参戦しバンタム級王座を獲得。2009年から北米WEC、2011年からUFCに参戦し、日本人唯一の5連勝を飾るなどの輝かしい実績を残している。恵まれず苦しんだが、2019年5月のDEEPで日本マット復帰。元PANCRASEライト級王者の昇侍を判定で下し、今回のRIZIN初参戦となった。DEEP後、北米のトップを再び目指すことを宣言していた水垣だが、そのトップが、日本を主戦場とし、同じ階級にやってきた──水垣はキャリアで「最後になるかもしれない」日本のメジャーリングで、RIZIN&Bellator王者の堀口恭司の前に立つために、名古屋で強敵マネル・ケイプと戦う。SNSの『水垣vsケイプ、どっちが勝ちますか』に参加したら...──5月にDEEPで試合をして、昇侍選手に判定勝ちしました。そのときは「まだ北米のUFCに挑戦したい気持ちがある」と語っていましたが、北米のチャンスがかなり限られるなかで、今回のRIZIN参戦となりました。経緯を教えていただけますか。──何よりも北米メジャーのトップの1人である堀口恭司選手と戦うことが参戦の動機になったと。──そう思うようになったのは、やはりここ最近の堀口恭司選手の試合を見て強く感じるようになった?「そうですね。Bellatorでのタイトルマッチ(ダリオン・コールドウェルとの再戦)が──(DAZNで)解説していたので、もう感動しましたね。メインカードの1試合目だったので、その後の解説がフワフワしてしまいました(苦笑)。──水垣選手もここ数年は試合スタイルに変化があるように感じます。──RIZIN前にDEEPでそのスタイルを試合で試せたことは良かったですか。──それを昇侍戦ではやり切っていたかと思います。「まあやり切るしかなかったので。FCとの契約もありましたが大会延期が相次いだことで......。「1年近く試合から遠ざかってしまって......中国でいろいろあったんですよ(苦笑)。試合ができなくて、格闘技人生で一番、キツかったですね。底は打っただろう、と思っています。SQUAD代表)さんからも言われているんですけど、よかったんじゃないかと。──その目指す堀口恭司選手との試合ですが、Bellatorでのコールドウェル戦で座り続けられる、バックも取らせないのはどこが凄いと感じますか。「そうですね......まったく慌てていない。ケージに追し込まれて座っていても慌てない。僕だったらヤバいヤバいと無理やり立とうとしてバックを取られていると思います。──堀口選手は本誌のインタビューで「もう少し疲れさせようかなと思った」と言っていました。2Rにもあそこで無理やりの形では立とうとしなかった。そこでバックを取られたら厄介だとは感じていて、ATTのマイク・ブラウンコーチからもそう意識づけて言われていたんだと思いますけど......やっぱり焦るじゃないですか。普通は1Rと同じ展開になったら何とかしようと。無理に動こうとしていない。一方で立たれるプレッシャーもあるからコールドウェルも相手の腰を殺したままで、スペースを空けて何かビックインパクトを作るよりも抑え込むのに必死だった。──まるで相手の動きを肌で感じているかのようにバックを徹底的に取らせない上手さ・強さがありました。ケージ際であんなにウィザードが強いのでしょうか。「うーん、どうでしょう。今回の水垣選手の対戦相手であるマネル・ケイプ選手ですが、試合経験も積み、危険な相手だと感じました。「ケイプは身体能力が高くてスピードもありますけど、そこは実際にやってみないと分からないので考えすぎてもしょうがない。自分を信じて、それに自分が反応できると信じてやれるかどうか。当たっちゃったら......まあもうしょうがない(笑)。ムチャ頭いいなと思います。前回の伊藤盛一郎選手との試合でも、1Rのスピードと2Rのスピードとリズムを変えてきているんですよね。1Rは真っ直ぐと横フック系しか使っていないのが、2Rになって急にスピードを変えてアッパーを当ててペースを握っています。──そして序盤は特に、ただ組むというのは難しいくらい......。「タックルに対する反応がムチャクチャ速いです。逆に僕の方が小さくてリーチもないので、無理に近づかなくてもいいとも言えます。──ケイプが仕掛けてきた“おじいちゃん”キャラですね(笑)。それでもまだ35歳のおじいちゃん、若い選手と練習で頑張っているようですね(笑)。「頑張っていますよー(笑)。ソニックスクワッドの選手たち、北岡(悟)さんのパンクラスイズム横浜でもこよみちゃんとか。松嶋こよみにボコられて......悪いヤツなんですよ(笑)。──しかしこう聞くと、ケイプ戦の戦い方も見えてきているようですね。「相手の試合を見て、普段の練習にどう落とし込むかでやってきました。──もし作戦が飛んでも、泥試合でも勝負できる強さがいまの水垣選手からは感じます。「僕がいままで戦ってきて、何が強いんだろうと考えたときに、別に、まあ打撃はまあまあ強いと思うんですけど、そのへんの勝負勘はいいと思うんですよね。シーソーゲームになったときに、スプリットディシジョンで負けたことが無いんですよ。競り合いなるとちょっとしたところで勝てる。──おっ、そういえばそうかもしれません......ジェフ・カラン、ルーベン・デュラン、ブライアン・キャラウェイ、エリック・ペレス......ほんとうに勝ってますね。そこは運だけじゃない、引き寄せる必死さがあるのではないでしょうか。ところで、いま上がった試合はすべてケージです。久々のリングは大丈夫でしょうか。「(小さな声になり)そう、久々すぎますね......あっ、でもここ(横須賀ゴールドジム)もリングですし、八景もリングでしたし(声が大きくなる)、まあ、いまさらそれを言っても、やるしかないんで!(再び小さな声になり)ほんとう修斗以来ですし、2007年7月の上田(将勝)さんとの試合以来のリングです。──もちろん慣れ親しんだケージが戦いやすいでしようけど、八景時代には数々のスパーリングパートナーをコーナーに追い込んでいたように記憶しています。──詰めることも詰められることもある、と。マネル・ケイプは左も右もハイキックを出したりしますね。「ハイキックは自分、試合でもらったことはないですね......あっ、五味(隆典)選手に練習でもらったことがあります。修斗の新人王トーナメントに出ているころに五味さんとのスパーリングでハイキックで、全部飛びました。──スパーリングでハイキックでKO......恐るべしですね。リングではケージレスリングの攻防とは異なる部分も出てきますね。──今でも練習で引き出しが増えたり手応えを感じることもあるんじゃないでしょうか。「グラップリングとかはまあまあ新しい手とかも増えて楽しいんですけど。それが......でもみんなそうじゃないですか。『俺はまだ強くなっている、上手くなっている』と言うんですけど、試合に必要な肝心の反応とかはたぶん歳とともに劣化してるんですよ。苦しめ、中村優作選手をRNCで極め、伊藤盛一郎選手をTKOに下しているケイプはたしかに強いです。反応とかも心配な部分はあるでしょうけど、水垣選手が戦ってきた軌跡と、これまでの言葉を聞くとたしかな勝算があるのだなとも感じました。「脅さないでくださいよ(笑)。──いえいえ(苦笑)、そう感じたという(笑)。「でも、最初に試合が決まったときに動画見て、いつもしばらく動画を見ないんですよ。相手のことばかりに頭がいってしまうのはよくないので。──見たら......?「MMA的には、全然、俺の方が上手いなと。なんでそういうところがほんとうにうまくいけばいけると思うので......逆に久々に動画を見てホッとしていたところでした。──落としてないです(笑)。──それは、ちょっと軽く見るなよと。水垣選手はもちろん自分に押して。「自分は『水垣偉弥が判定勝ち』に押しました(笑)。この結果でちょっと気が楽になりました(笑)。ギャップじゃないですか、『どうせおじいちゃんでしょ』と見られていたのが意外と強いと。打撃も塩漬けでもそのギャップを楽しんでもらえれば。FORCE、WEC、UFC、ACBと渡り歩いてきた歴戦の兵である水垣選手の試合を楽しみにしているファンも多いと思います。ケイプに勝って、堀口選手の前に立つ──それがいま水垣選手を最も奮い立たせているものだと。「そうです、ラスボスです。それが一番のモチベーションです。──そこは大事ですね(笑)。SQUAD代表は「もうベテランなので、それなりの戦い方もできますし、今回、ちょっと彼の得意分野を伸ばして。1点だけ、『これだけはどうしても』というものを徹底的にやってきました。楽しみにしていてください」と水垣に期待を寄せた。──水垣選手、8月12日に迫ったRIZIN参戦の心境を。「ここまでくるとあとはやるだけですね。今は計量のプレッシャーの方が大きくて。──最近、試合スタイルに変化が?「結構、変わって、年齢のための劣化と必死の工夫の末、昔は打ち合いが自分の長所で、そこで勝つための練習をしてきたんですけど、コーディ(ガーブラント)とも戦って、いまはそこでもどうもやられるようになった。強みの部分で勝てないので、世界のトップとやっていくには、もう一回上を目指すためには、選手として変えなくちゃいけないと思って、打ち合いに固執せず、相手の弱いところを攻める。──ファイトスタイルはどれくらいまで出来上がっているのでしょうか。「前回の試合でやりたいことの欠片は見せられたので、まだ50%くらいですけど。慣れてなくてバテて疲れてしまいました(苦笑)。そこらへんが課題です。いうほどそんなに時間は残されてないですけど、精一杯やりつつも急には難しいので。──RIZINという舞台の印象を。「MMAファンがたくさん見ているのと同時に『RIZINのファン』という人もたくさんいると思うので、その方たちは僕のことは全然知らないと思うので、ケイプというRIZINで何試合もやってきて目立った選手とやることでそういうファンにアピールできればと思っています。ほんとうはtwitterでからまれてやり返さないといけないと思いつつ、そういうのが苦手でやり返せず『ごめん、ケイプ』と思っているんですけど(苦笑)。──ケイプ選手の印象は?「基本的に対戦相手の特別な対策は今までしたことがなくて。相手の試合を見て、普段の練習にどう落とし込むかでやってきました。ケイプは身体能力が高いですけど、実際にやってみないと分からないので考えすぎてもしょうがない。ムチャ頭いいなと思います。──その意味では、ファイトスタイルをチェンジしている過程でも勝つ自信がある?「格闘技に対する自信というのはもう全然なくて、弱いなって(笑)。ドミニク・クルーズにやられた頃から、自分が強いとは思えなくて。戦績もいまいち良くなかったのかもしれませんが、現実を受け止めて前に進むしかないので。練習場所のひとつがここ横須賀ということで、小泉進次郎議員とは?「そうですね、横須賀は隣町ですし......関東学院大学の先輩ですけど、面識もなく僕が何か言うことはないんですけど(笑)。──RIZINに来た目的である堀口戦を見据えて、勝ち方も問われると思いますが。「いい勝ち方ができればいいかなと思いますけど、まずは勝つことが一番大事なので、RIZINで自分の強さを示さないといけないなと。その上でいい勝ち方ができればなという感じです。──UFCのときは堀口選手をどう見ていました?「タイトルに挑戦して、DJ(デメトリアス・ジョンソン)とほぼフルラウンドで戦って、そのときは負けましたけど、これから考えたら全然チャンスあるなと思っていました。いまはRIZINチャンピオンでBellatorチャピオンで、まぁ凄まじいなという印象しかないです。自分が北米でやってきたから、Bellatorのベルトがどれほど大変で価値があるかを肌身で分かっているので、本当に尊敬しかないですね。──RIZINで階級が同じで意識するようになった?「RIZINに出て階級が僕と同じくらいになったので、そこからちょっとは注目していて、RIZIN、Bellatorでチャピオンになって......ヤバい日本人だなと。過去、日本MMA史上、最高じゃないですか。上回っている部分があるかどうか怪しいところですけど、でも前に立って、リングで向かい合ってしまえば何が起こるか分からない、というところに賭けたいです。4選手が試合をしました。どんな印象を?「この階級は日本人が強い階級だなという印象ですね。その中でもあの4人が日本のトップなので、いい試合を見させてもらいました。ほんとうはあの4人とはからまずにガッと堀口選手をさらって行きたいんですけど(笑)。からむことになったら、結構ヤバいですね、怖いです。朝倉海「(堀口に)ビビるからみんな倒される。僕はビビることはない。浜崎朱加、150段の階段10本ダッシュで鍛える「今回も挑戦者のつもりでやります」あいと山本美憂が公開練習「レスラーは上のバランスは強い」(美憂)、「Bellator選手との試合でいまの自分の強さが測れる。「K'FESTA.3」さいたまスーパーアリーナ大会主役の武尊ロングインタビュー。年間MVP候補の木村“フィリップ”ミノル。大晦日RIZINの2王者マネル・ケイプとトフィック・ムサエフ独占インタビュー、MVP、朝倉未来&海、堀口恭司も登場。Championshipが2月28日シンガポール大会を無観客試合で行うことを発表。Championshipが2月28日シンガポール大会を無観客試合で行うことを発表。