(°C)沸点(°C)宇宙存在度73180.9479299654000.0207タンタルは灰色で硬い金属です。地殻には2ppm(0.0002%)ほど存在しています。スウェーデンのエーケベリは、イッテルビー村で見つかった鉱物(のちのガドリン石)から未知の元素イットリウムが発見されていることから、この村で採れる鉱物には別の未知の元素が含まれているのではと考えていました。イッテルビーで発見された新しい鉱物(のちのイットロタンタル石)の分析を行い、1802年に、新元素を発見しました。その分析は困難な実験であり、エーケベリは大変じらされました。よって、ギリシャ神話に登場する神のひとりタンタロスに因んで、タンタルと命名しました。タンタロスはゼウスの怒りに触れ、水を飲もうとすれば水が退き、果物を取ろうとすると果物も退くという、じらされる罰を科されました。タンタルの主な鉱石はタンタル石の他、スズの鉱石からも精製されています。タンタルは真空装置の部品やコンデンサー(コラム参照)などの電子部品に使用されている他、人体と反応しないので骨のつなぎ合わせなどの医療器具にも使われています。アルタイ山脈コラム「タンタルコンデンサー」タンタルの最も重要な利用品はコンデンサー(電気を蓄える性質があり、主に電源を安定させるために使用される)です。タンタルコンデンサーは、一般的なアルミニウムコンデンサーの約60分の1の大きさで、そのアルミニウムコンデンサーと同程度の性能を有しています。そのため、電気機器の小型化に、タンタルコンデンサーは不可欠です。タンタルコンデンサーを使わずに携帯の本体を作製すると、今の物の数倍程度の大きさになってしまいます。携帯電話の急速な普及により、タンタルの需要が高くなり、価格も急騰しています。2000年には、1年間で、10倍に値上がりしました。アフリカでは、タンタルの鉱石となるタンタル石がゲリラ活動の資金源になっており、大勢の子供達が採掘作業を手伝わされているそうです。現在、タンタルのメジャーなソースは、タンタル石からスズ鉱石に変わっています。スズ鉱石からの精製は、タンタル石からの精製に比べて、効率の悪い作業です。タンタルの価格が上がったため、十分、利益が得られています。現在、タンタルの約7割が、オーストラリアのスズ鉱石から得られています。タンタルはニオブ(元素周期表でタンタルの真上に位置する)と性質がよく似た元素です。タンタル石にも、かなり、ニオブが混ざっています。タンタルの代わりにニオブを用いたコンデンサーの研究が進められています。ニオブの存在量はタンタルの約30倍です。ニオブコンデンサーが完成すれば、タンタルの不足が解消されると期待されています。