俺の後ろにいた兵士があらん限りのデカい声で叫んだ。頭がそれを理解するより早く体が反応し、俺たちの数十メートル頭上を一発の砲弾が飛んで行った。砲弾は基地の宿舎に命中し、その瓦礫の細かな粉塵と破片が俺のヘルメットにパラパラと降り注ぐ。ほんの数分前、俺たちのいる鉱山基地が襲撃を受けた。空には飛行型のMTが我が物顔で飛び回り、地上からはダチョウのような逆脚のMTと連隊規模(およそ1200人)の兵士がこちらに向かって銃撃と砲撃を雨のように降らせている。相手の素性は分かってる、ミラージュのクソッタレ共だ。「司令部聞こえますか!?こちらクレスト第42機甲部隊!応答願います!司令部!!」さっきからウチの伍長が何度も何度も司令部に応援を要請しているが、どういう訳か全く無線が繋がりやしない。無線機の故障なのか、回線をジャミングされているのか知らんが、とにかく状況は最悪だ。この辺鄙な鉱山基地にミラージュの大部隊が押し寄せてきている。基地自体は中規模だが、守備に就いている部隊は中隊(およそ200人前後)程だ。前線でもなければ貴重な資源があるわけでもないこの基地に、大軍を寄こして奪う理由なんか無い筈なのに。「泣き言言ってる暇があったらさっさと機銃に付け、伍長!!ここを守るんだ!」キレる伍長をウチの髭面の軍曹が叱咤している。クソがぁああ!と雄たけびを上げ、重機関銃の銃座に付き、薄すぎる弾幕を張る伍長。俺達の隊の隣で応戦していたCR‐MT77が敵の攻撃を受け大破した。コクピットが吹き飛んだMTがゆっくりと此方に向かって倒れ始める。巨大な鉄塊となったMTは地響きを立てながら地面に倒れこんだ。倒れた衝撃で爆発炎上するMT。何とか押し潰されずに済んだが、生きた心地がしない。何十機もいた此方のMTももう数えるほどしか居なくなってしまっている、それ以上に押し寄せる敵のMTが多すぎた。戦闘どころじゃなく、一方的な蹂躙になっている。一機、敵の飛行型MT‐BATの空爆を受け、味方のMTが破壊される。「俺の耳元で怒鳴るんじゃねーよバカ!!そこら辺に火ぃ吹いて転がってるか逃げちまったんじゃねぇのか!?」そうだ、こんな時のためにレイヴンが居たんだ。伍長が俺に向かってスナイパーライフルのスコープだけを投げつけてきた。わずかな希望を胸に、スコープを除く俺。そんな俺の微かな希望は、数秒後、落胆に変わった。前方で交戦しているAC(アーマード・コア)の姿があった。頭と左腕が吹き飛びながらも右手に構えたアホみたいに大きなマシンガンを乱射している。ミラージュのMTを一機撃破したものの、他のMTから集中攻撃を受け、後退。そのままACは地平線の彼方へと疾走し、姿を消した。心の中で何かが音を立てて折れた。何のためにこっちが高い金払って雇ったと思って--。怒りがこみ上げた瞬間、敵の砲撃が付近に着弾。俺の身体が瓦礫と一緒に吹き飛んだ。「二等兵!おい!」クソッ...耳鳴りが半端じゃない。軍曹が俺の名前を呼んでいるみたいだが全く聞こえやしない。倒れた俺を抱え、後退する軍曹。思いっきり顔をビンタされ、俺は目を覚ます。鬼か...いや、ありがとうございます軍曹。高台にいた兵士から連絡が入る。泣きっ面に蜂とはこのことかよ。守り切るどころの話じゃない。完全に殺しにかかって来ている。それどころかこの基地を全部吹き飛ばせる規模の戦力投入じゃねぇか。俺の周りにいる兵士達がみな顔面蒼白になっていた。軍曹も、伍長も、その場にいた全員が言葉を失った。俺達の班じゃ手持ちの武器を集めてもMT一機破壊できるかどうかの火力だった。対戦車ミサイルはここまでくる道中で落としちまったし。いえば来週お袋の誕生日だったっけ、久しぶりに家族みんなで顔を合わせる約束してたのによ。会えないんだと分かると、目から滝のように涙が溢れてきた。ライフルを抱え込み、その場にへたり込んでしまう。爆音と銃声が周りに響き渡る中、俺達の周りだけが別世界のように静かだった。軍曹も伍長も苦悶の表情を浮かべながら何も喋ろうとしない。生き残っていた味方のMTが敵MTを一機だけ撃破したのが見えた。敵MTが火を噴いて倒れるのを全員揃ってそれを見ていたが、悲壮感は拭えない。一機破壊したところで何も変わりは--。敵に殺されるくらいなら、最後くらいは雄々しく。思いかけた瞬間、爆音と独特の駆動音が辺りに響き渡る。二機、三機と立て続けにミラージュのMTが爆発し、その場に崩れ落ちる。大砲のような砲撃音がしたと思えば、ミラージュのOWLが大爆発を起こし、消し飛んだ。先ほど高台にいた兵士の一人が大声で叫んでいる。AC?俺達の味方?思わず仰け反ってしまう轟音だったが、恐る恐る瓦礫の壁から外を見てみる。先ほどまで煩わしいまでに空を飛んでいたBATが火を噴き、地面に激突して爆散した。空に向かって対空砲のように撃ち上げられた弾丸にBATが次々に撃墜されているのが見えた。敵の砲撃を物ともせずに突っ込んでいく。銃撃を受け、大破していくミラージュのOSTRICH。馬鹿みたいにデカいキャノンが展開され、轟音と共に撃ち出される砲弾。それに直撃したOWLが横転し、周りを巻き込んで爆発した。なんなんだ?すげえ...脳の処理が全然追いつかん。ミラージュのMT部隊を撃破していくあのAC、一体--。「あれは......あのAC......ジノーヴィー?...ジノーヴィーだ!!!ジノーヴィーが来てくれた!!!」あの軍曹がガキみたいに叫んでいる。マジかよ...!と伍長も声を高ぶらせる。した俺達新米の顔を見て興奮しながら叫ぶ。大の男が涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながらあの黒いACの雄姿を眺めている。戦場の空気が変わったように感じた。何が何だかよく分からないがとにかくすげえ...。あの大軍を前に互角に渡り合うどころか逆に圧倒している。ミラージュのACが一機、グレネードキャノンを受け轟沈した。燃え盛る味方のACの残骸を見て、じりじりと後ずさりするもう一機のAC。黒いACが赤く輝く一つ目で静かにもう一機のACを睨み付ける。なんだよあの目...。あんなのに睨まれたら失禁どころじゃ済まないぞ。堪らず撤退を始めるAC、同時に攻め込んできた部隊も蜘蛛の子を散らすように後退を始めた。追い打つことなく、敵の撤退を静かに見つめる黒いAC。すげぇ......本当にすげぇ...。一機で、俺達を助けてくれた...。<<皆よく耐えてくれた、もう、大丈夫だ>>黒いACから聞える男の声。これがあれに乗ってるパイロットの声か。俺はこの日から、アンタのファンになったよ。右手の震えが止まらなくなる時がある。私の意志ではなく、自然とこうなったのだ。懐中時計を握る手が小刻みに震え、静かな部屋にカチカチと響き渡る。医者は神経症の一種かもしれないと言っていたが、詳しいことは分からないと言っていた。長く戦場にいる後遺症なのか、はたまた精神からくる症状なのか。私は医者ではないから分からないが。心当たりがあると言われれば、有る。それは、これから会う男にしか話せない理由だ。貴方は、絶望を感じたことはあるだろうか?私はある。それなりにキャリアの長い傭兵なら死線の一つや二つは越えたことがある筈だ。潜り抜けてきた修羅場の数が経験となり、また私の自信でもあった。『管理者』と呼ばれた世界の秩序を破壊し、人類を地上へと解き放った『イレギュラー(異端者)』。『サイレントライン』の侵食を食い止め、暴走した管理AIを破壊し、世界を救った伝説の『英雄』。この世界に生きている子供なら誰でも知っている御伽話だ。これは本当の話だという者もいれば、そんなものただの作り話だと嘲笑する者もいる。幼いころに聞かされた彼らの英雄譚。しながら私は聞いていた。いつか私もレイヴンになって世界を救ってみたい。彼らのように、強くなりたいと純粋に憧れた。今でも私はこの御伽話を信じている。私は---私は、臆した。トップランカーでありながら、臆した。彼らなら---かつて世界を変えた彼らなら、『アレ』を目の当たりにして、一体どうしただろうか---?『お待たせしてしまって申し訳ない、研究室を抜け出すのに少々手間取ってしまいまして。』ノックされたドアが開き、髪を結った銀髪の男が部屋に入ってくる。軽く謝罪と弁解を済ませた彼は、私の向かい側にあったソファーにゆっくり腰掛ける。「君の父に、頼まれたことがある。彼の最後の願いを叶えるために、私は君に会いに来た。男は私の切り出した話を聞くと、察したように悲しそうな顔をした。『いえ、父も覚悟はしていました、貴方のせいではありません。沈黙の後、此方から話を切り出す。「私は君と、君の父がこれから何をしようとしたのか、全て知っている。それを踏まえたうえで、この映像を見てほしい。私は胸のポケットにしまっておいた携帯用のディスプレイを取り出し、服の首の後ろの襟に隠しておいたマイクロチップを取り出して端末に差し込んだ。それを男に向かって観るように差し出す。して、映像と音声が流れ始めた。<<調査隊を送り込んでおいて全滅か、フン、役立たずめ...>>数分ほど映像を見ていた男の表情が、ある場面を境に見る見るうちに変わっていく。食い入るように画面を見つめる彼を見つめながら話の続きを切り出す。「私が彼のところに来たときはもう手遅れだった。彼は私のACに向けて君宛のこのデータを渡したんだ。「あぁ...確かにそこに、それは【在った】。私は数日前、クレスト、ナービス、キサラギの三社による極秘中の極秘任務に当たった。トップシークレット扱いの任務ということで、クレスト側のレイヴンとして私が派遣されたのだ。鉱山内の探索任務だったが、ナービスからはジャック・O、キサラギ側からは烏大老といった腕利きのレイヴンが派遣されると聞いた。探索任務に上位ランカーレイヴンを派遣する任務など聞いたことがない。その時点で嫌な予感しかしなかった。ACを探索用の装備に換装させると、私達3人は別々のルートから鉱山の中に進入した。<<俺の方はスカだな、これ以上探索しても意味はなさそうだ、撤退する。>>探索を初めて一時間ほど経過しただろうか、烏大老が担当したルートのマッピングを終えて撤収。残りを私とジャックだけで探索を進める。奥へ奥へ進むにつれて通信に障害が出始めてくる。この時は鉱山にある鉱石の磁気のせいだと私は思っていた。鉱山の最深部であろう所に差し掛かった時に、明らかに周りの岩とは違った材質の壁を見つけた。何者かが爆破した後のような穴が出来ており、ACを進ませる。歩を進ませたと同時に、暴力的なECMがデュアルフェイスを襲った。換装した左ハードポイントの対ECMレーダーが作動するも、凄まじいまでのECMの出力なのかほとんど意味を成さなかった。機体のコンソールを作動させ、外部との通信を開こうとするも全く反応がない。友軍であるジャックとの通信も完全に途絶える。破壊されているクレスト社のMTとガードメカの残骸。調査隊のものだ、ここに来ていたのか。暴力的なECMに耐えながら、更に奥へ進んでいく。巨大な部屋の一面に見たことのない人型兵器が貯蔵されている。既存のACに似ているが、こんなパーツのACは見たことがない、まるでホルマリン漬けされた生物のようにそれらは並んでいた。