春に向けての新作タイヤ発表が冬の間に行われるのは通例だが、この日、那須のブリヂストンテストコースは雪がチラつく天気。ハイグリップ系のタイヤをテストするには決して良い状況ではないが、しかし一方でサーキットユースに的を絞ったタイヤではなく、純正装着されるタイヤである以上は、低温時も機能しなくてはいけないという宿命を負っていることを思えば逆にベストコンディションといえるかもしれない。いえテスト車両はハイパワーなYZF-R1。最初はオッカナびっくり走り出したと白状しておく。前作からの違いが分かるよう、まずは同じR1にRS10を装着して走行。2キロのテストコースを4周走る。サーキットではなくあくまでテストコースのためコース幅は狭く高低差もあり、公道に近いシチュエーションも多い一方で、最高速は200キロを超えてくるためなかなかスリリング。RS10は温まりも早く、初めてのコースにもかかわらず3周目には全開全開、「これで十分良いじゃないか!」と走行を満喫してしまった。走行を終えこんどは即座にRS11装着車に乗り換える。同様にタイヤを温める所からスタートするが、最初のとっつきやすさはRS10と変わらず、同様に早い段階で自信を持てる。スピードを上げ始めるとまずフロントの旋回力の高さに気づかされた。コースに慣れてきたということもあるかもしれないが、RS10よりは確実にクリップにつきやすく、オーバーランがしにくいと感じる。リアのグリップ向上についてはこの寒い状況の中では積極的に限界を探るといったことは怖くてできなかったが、200キロをちょっと超える最高速に到達するのはRS11の方が早かったため、タイムを計測していたとしたらきっと向上していたことだろう。ブリヂストンのハイグリップ系タイヤは、表面的グリップは高いけれどタイヤそのものの剛性は高い傾向で限界が探りにくいことがある、などと言われていたこともあるように思うが、それはちょっと前の話だろう。RS10になった頃からタイヤ全体がしなやかに路面を捉えるという、近年のハイグリップタイヤの流れに近い特性になってきていると感じるし、今回のRS11もまたしなやかで挙動がわかりやすく、こんなに低温のコースを走らせているのに気難しさは全く感じなかった。試乗後の関係者との雑談の中で、純正装着タイヤであるためのハードルについて話が及んだ。実は前作RS10が今、よく売れているというのだ。いうのはRS10が純正装着されたバイクを買い、タイヤが減って他社のタイヤを装着してみる人がいるものの、結局次に買い替える時には純正装着されていたRS10に戻ってくる、というケースが多いのだという。「他のタイヤももちろん魅力がありますが、トータルで考えるとやはり開発段階からそのバイクとの合わせ込みをしている純正装着タイヤにはバランスの良さがあるのでしょう。ユーザーがそれに気づいてくれるのは嬉しい話です」とは関係者の弁。厳密に言えば、純正装着されているRS10(RS11)と、アフターマーケットのRS10(RS11)は違うものではあるのだが、それでも大筋では同じタイヤ、同じ特性を持つタイヤであるため、やはりそれらモデルとの相性は良いだけでなく、さらにどこかの性能に特化させているわけではなく、公道で考えられるシチュエーションを想定したタイヤならではの付き合いやすさがあるのだろう。新作RS11もまた、そういった前作のストリートでの扱いやすさを引き継ぎつつバランスよく底上げされた性能で、スーパースポーツユーザーをサポートしていってくれるはずだ。公道走行可能なブリヂストンのハイグリップタイヤの中では頂点に位置するモデル、RS11。高いレベルの性能が求められるため尖った特性になりそうなものなのに、決してそんなことはなかった。性能は突出するが、「純正装着」という大切なミッションをこなすため、同時に懐広く公道の様々なシチュエーションに対応することを忘れない進化を果たしているのだった。旧車レースにもこの性能をもう一つのトピックは、最近旧車レース界を賑わせている18インチラジアルタイヤの登場。各社共にこの分野にレースでの使用を見越したハイグリップ系18インチを投入しつつあるが、ブリヂストンでは完全にサーキットにフォーカスした、公道走行不可の「CR(クラシックレーシング)11」を発表。これは上記RS11のさらに上位に位置する、公道走行不可の「バトラックスレーシングR11」を18インチ用にチューニングしたもので、国内でも盛んな旧車レースはもちろん、80年代車両での耐久レースも盛り上がっている欧州ユーザーに向けたタイヤだ。公道では使用できないため手にする機会は少ないかもしれないが、旧車レースにさらなる盛り上がりが期待できる新製品である。BT46あらゆる排気量や年式の味方、BT45がBT46へ誰もがお世話になったBT45RS11と同時に試乗できたのは、バイアスタイヤBT45の後継モデル、BT46である。BT45といえば1998年の登場以来一切モデルチェンジをせずにあらゆる排気量の足元を支えてきた超定番バイアスタイヤ。サイズラインナップも豊富だったため特に旧車ユーザーなどは意識的に使ったこともあるだろうが、そうでなくても250~400ccクラスに使われる定番タイヤであるがゆえ、無意識的に使っている人も多いかと思う。20年以上という、これほどまで長いスパンでモデルチェンジされなかったかといえば、シンプルにその必要がなかったからだろう。癖のないハンドリング、高い耐摩耗性、安心のウェットグリップ、そして手に入れやすい価格帯。食卓のレギュラープレーヤー、白ご飯みたいなラインナップだろう。......ということで今回その内容を見直し、BT46へとモデルチェンジした。