私は静かに腰を下ろした。「ありがとうございました。男性は天井を見上げた。「以前の私も,最近の雑誌やらテレビのワイドショーやらで出てくる料理を見て,同じようなものを店で出してたんです。流行の料理をいち早く出して。お客は増えませんでした。常連さんからも飽きられて『これ,あの店でも食べたしなあ。こんなんじゃなくて,いつもの感じの,ここでしか食べられないやつ出してって』って。「それから,今まで自分がつくってきたものを思い出して,何かないか考えるようになりました。視線をこちらに向けてくる。「あのレシピとあのレシピ結びつけたら面白いなあと思いついたものがあったんですよ。そのまま混ぜたらおいしくなかったので,味付けを変えたり分量を変えたりしていたら,おいしくて面白いものができあがったんです。試しに出したら,すごい受けてしまって。満たされたおなかをさすってみる。「おむボロネーゼも食べてみたいです。2週間の間に来てくださいね。新しいメニューに変わりますから」ええ,と微笑んでみせたところで,喉に乾きを感じた。いえば,食事はとったが水分はとっていなかった。「すみません,何か飲み物をいただけませんか」しまったというような顔つきになった。「ああ,ほんとすみません。慌てて冷蔵庫の方へ向かう男性を呼び止めた。振り返った男性が先ほどカウンターの向こうに引いたメニューを再び差し出してきた。「ええと・・・コーヒーがいいんですが,温かいのはないんですか?」メニュー表のアイスコーヒーと書かれたものを見ながら男性に質問した。冷蔵庫の扉を開け,黒い液体の入ったボトルを取り出した。「こんなのでよければ」そう言いながら液体をカップに注ぎこみ,電子レンジの中に入れてボタンを押す。ノイズのような機械音が続いたあとに,チンとお馴染みの音。電子レンジから取り出したカップからは,温かい湯気と濃い匂いがのぼっていた。それは皿の上に載せられて,私の手元へと運ばれてきた。「ちょっと雑ですけれど,アイスコーヒをホットにしてみました。男性の顔は見たところで,吹いた。2人から自然と笑みがこぼれた。私のために作ってくれた試作品に口をつけてみた。お世辞にも美味しいと言えるほどのものじゃなかったけれど,乾いた私の体にはじっくりと染み渡っていった。大きな窓の外を見ると,先ほどと比べ一段と明るくなった。日が差してきたのだろう。私は男性の方に居直った。どん底だった気力と体力を一気に天井まで救ってくれた。「また食べに来てください。座席の下のかばんの中から財布を取り出し,1万円札を抜き取った。「大丈夫ですよ・・・って,ちょっと待ってください」1万円札を受け取らず,カウンターの後ろにある棚の引き出しをゴソゴソとしたかと思うと,小さな絆創膏を取り出した。「あっ,そんなことまで。すみません」よく見ると,お札を差し出した左手の指は少しだけ血が滲んでいた。いただいた絆創膏を貼る。よい大きさで,傷がしっかりと隠れた。「9100円のお釣りです」お釣りを受け取り財布をかばんにしまい,隣の席に無造作にほっておいたピンクのコートを広げて着る。袖口の汚れが見えたけれど,不思議と気にならなかった。「ありがとうございました〜。来ます!」ここに来てよかった!かばんを肩にかけて入口のドアノブを回した途端,開く隙間からどっと冷たい空気が流れ込んできた。一歩外に出ると小雨はすっかりやんでいて,雲は薄くなり隙間から少しづつ太陽の光が降り注いでいた。しているけれど,暖かさを感じる。湿気があるけれどちょっとだけ爽やかな空気が体に入ってくる。私は,コートの中のスマートホンを取り出した。右手の人差し指で着信先を探しだし,電話のマークをタッチする。耳に当てたスマートホンから3回目の呼び出し音が鳴ったところで,つながった。心配してくれている声。まゆをひそめた表情が浮かぶ。「ほんとです」しばしの無言。胸をなでおろすような雰囲気が伝わってきた。遅かったし,あまり寝ていないんでしょ。今日ぐらい休みなさい。先輩もそこまで言ってくれるのなら,甘えてもいいかな。それならそうと,早く言ってよ。先輩の声を聞きながら,肩の力が徐々に抜けていくのがわかった。・・・・・・やっぱり,チーフが悪い。