ブックマーク大晦日、『RIZIN』無差別級トーナメントは、ミルコ・クロコップ(クロアチア)の優勝で幕を閉じた。準決勝ではバルト(把瑠都=エストニア)の腹部に膝蹴りを突き刺して僅か49秒KO勝ち。決勝でも、アミール・アリアックバリ(イラン)を左フックで葬った。その前の試合でフルラウンドを闘い抜いたアミールは、体力を著しく消耗。対してミルコは無傷で決勝戦を迎えるという幸運もあった。それでも、前々日(29日)の2回戦で前年のヘビー級トーナメント王者キング・モー(米国)を倒しているのだから文句なしの優勝と言えるだろう。そんなミルコが年明け早々に、現役引退を表明したとのニュースが流れた。体力的にも限界を感じているのだと思う。『RIZIN』無差別級トーナメントで優勝を飾った時点を引き際と考えるのは良いと思うが、プロレスラーほどではないにせよ、格闘家の引退表明も簡単に信じられるものではない。ミルコは過去にも「引退」を口にしたことがあったが、リングに戻ってきている。時間が経てば、また「闘いたい」と思うのかもしれない。ミルコはこれまでに『PRIDE』『UFC』などメジャー舞台を中心に総合格闘技で49試合を闘ってきた。その中で、もっとも深く私の記憶に残っている試合は、2001年8月19日・さいたまスーパーアリーナ、『K-1』のリングでの総合格闘技デビュー戦である。相手は、それまでに『PRIDE』のリングで実績を積み、マーク・ケアー、ケン・シャムロック(ともに米国)、ギルバート・アイブル(オランダ)らを破っている藤田和之だった。戦前には、「藤田優位」との声が大きかったが、この試合でミルコは、1ラウンド39秒でレフェリーストップによるTKO勝ちを収めた。藤田がタックルに入ろうとした際に、カウンターが左膝蹴りを合わせる。これがクリーンヒットし、藤田は額の左部分から大出血。コーナーでチェックを行ったドクターが試合のストップをレフェリーに指示した。この勝利を機に、それまでK-1戦士(キックボクサー)であったミルコは本格的に総合格闘技に参戦、そしてトップファイターの座を手にするに至るのである。昨年、この試合でリングドクターを務めていた中山健児氏と話をする機会があった。中山氏は格闘技全盛時のリングドクター第一人者だ。ある雑誌の取材で「ドクターストップの判断基準」について、話を聞かせてもらったのだが、この時、ミルコ×藤田戦にも触れた。「もう15年も経ちますが、あの試合のことは、よく覚えています。チェックしながら迷いましたよ。深く切れていて出血も激しかったですからストップしてもいい。“続けられないのか”と問われれば、続行させられないというわけでもありませんでした。――たとえば野球の試合で、ストライクともボールともとれるベース板ギリギリの投球を打者が見逃したとしますよね。この時、アンパイアはジャッジを迷います。それと似たような状況だったのでしょうね。