いった条件で、夏芝、冬芝の生育状態は日々刻々と変わっている。それらを完全に把握した上で、常に最高のコンディションを維持して行かなければならない。柴田さん達「グリーンキーパー」の責任は、とてつもなく重く大きい。失敗も繰り返してきた。芝は、世界一だと評価されている。W杯が終わってからも続く永遠の緑を求める闘い農大を卒業後、大手のゴルフ場に就職。希望はゴルフコースの設計だったが、配属されたのはコース管理部。そこで初めて、芝に接することになる。当初は戸惑ったが、次第に「育て、作る面白さ」に目覚めた。運営する事業団に転職。競技場を建設するところから、グランドの芝に関わった。一口に芝と言っても、ゴルフ場とサッカーグランドではそのありようは天と地ほども違う。「ゴルフ場の芝は、徹底して守られている芝。走ったら怒られるし、穴が開いたらすぐに砂を入れるし。対して競技場の芝は、戦っている芝なんです。大会が始まってしまったら、練習、試合の繰り返しで、補修もできない」それで、もしグランド状態に不具合が生じたら、文句はグリーンキーパーに向けられる。競技場の芝は、どうあるべきなのか。ヨーロッパのグランドにも、視察に行った。参考にはならかったと言う。「向こうは結局、冬芝なんです。緯度が高いですからね。それに雨が少なく水が貴重なので、保水性重視なんです。5月に行われた、日本とレアルマドリッドの試合、見ましたか。水溜りだらけでグジャグジャで、ひどかったでしょう。彼らあれでいいんですよ。雨が多く湿度の高い日本では、ヨーロッパとは違って水はけが重要になる。新横浜駅近くの遊水池の上に作られている。競技場の下は、巨大な水がめだ。グランド表面に降った雨は、砂・砂利・小石の層を通って、そのまま遊水池に落ちて行く。人工地盤は水はけの問題を解消したが、べつの問題が生まれた。自然の地盤と違って、地温が一定しないのだ。そのため、砂の層に温水パイプを埋め込んである。細かく区切られ、コンピュータによる温度管理が行われる。その砂にもこだわりがある。現在、競技場に多く使用されているのは、千葉の君津産の砂。かみ合いながら、落ち着くといわれているのだが。「僕は、そんなにいい砂だとは思わないんですよ。僕の考えている粒形(りゅうけい)より、ちょっと細かいんですよね。しまりすぎるというか、ちょっと硬い」と柴田さんは言う。柴田さんのこういった芝に寄せるこだわりは、ただそれが仕事だからということだけではなく、芝に対して特別な気持ちがあるからなのだ。柴田さん自身はそれを「芝に対する、愛情です」と表現していた。技術ももちろんだが、相手が生き物であるがゆえ、愛情を込めて育てることが一番大事なことなのだ。W杯日韓共同開催により、柴田さん達グリーンキーパーに、にわかに光があたっている。この日も、午前中に別の取材を済ませ、リンククラブの次にももう1本。6月30日の決勝が終わるまでは、こんな調子が続くのだろう。W杯が終わってからも、柴田さん達の静かな闘いの日々は終わることがない。夏が過ぎれば冬芝への転換。来年の春、また夏芝の芽を育てなければならない。それは永遠の緑を維持するための、終わりのない闘いなのだ。