寒さ厳しい2月1日、早朝の羽田に集合し、私達一行は笑顔で出発。うって変わって外気30度を超える夕刻のバンコクに到着した。驚いたのはバンコクの交通渋滞だ。市内に入るとより酷い状態でまったく進まない。信号機を警察が手動で操作していると聞いて、またまたびっくり。結局、ホテルに到着したのは予定より2時間遅れだった。皆さん少しグッタリ気味ではあったが、その後に行った最初の夕食が、バンコクの人気シーフードレストラン「ソンブーン」。シンハービールと名物「プーパッポンカリー」や「エビの唐揚げ」など、地元の味が疲れを癒し、会話も弾んで参加者相互の懇親を深めることが出来た。原生林の中に佇む子供の村学園に到着。迎えてくれる笑顔の子供たち!ここでは、7才・16才の子供が約120人、大自然の中で暮らしている。日本から持ってきた洗剤や文房具などをプレゼント。その後はそれぞれのグループに分かれ、お裁縫や民芸品作り、タイに原生しているカジの木で作る手すきの紙作りなど、子供たちと共に和やかな時間を過ごした。帰路に着く私たちに笑顔で手を振る子供たちや先生の姿が印象的で、とても清々しい気持ちになり、また、私たちにとって忘れがたい素晴らしい交流となった。ミュージアム入口にて3日目はまず王宮を訪れて、一昨年亡くなられた国王の火葬の話など、日本とはまた違う文化のタイの歴史などを聞き、国家の守護神と言われるエメラルド色の仏像がある絢爛豪華な「エメラルド寺院」へ。静かなチャオプラヤ川を渡し船で対岸へ渡り、輝く大仏塔がある「暁の寺」、巨大涅槃仏がある「ワット・ポー」などを訪れ、バンコクの見どころを満喫した。午後には、かつてのアユタヤ王朝の首都で数々の遺跡が残されているバンコク郊外のアユタヤ観光など、盛りだくさんの一日だった。今、思い出しても、あの子供の村学園での無邪気な子供たちの笑顔と、貴重な体験のひとときが、まるでおとぎの国の出来事のように心の中で光り輝いている。最後にこの旅行を企画された厚生委員会、そして参加された会員の皆様に心より感謝致します。