2016年1月22日クルマと社会の交差点にある「クルマ文化」にストップかゴーの判定を下す好評連載。今回のテーマは、雪の少ない地域だと分かりにくい、クルマの“もうひとつ”の性能について。見えないものが、見えるようになる。雪の少ない東京などに住んでいると、自分のクルマが雪道でどう動くか、なかなか知る機会がない。逆に、万が一、降雪に見舞われると、もうパニック。クルマの挙動も分からず運転したとたん、滑って、ひやっとした経験を持っている人は意外に多いのではないだろうか。マツダが先ごろ、北海道で雪上取材会を開いた。そこでは、普段見えない雪上の性能を体験することによって“見る”機会が与えられたのだ。これがおもしろかった。場所は旭川空港から1時間ほどドライブした士別市の隣り町、剣淵町。同社はここに雪上試験路を持っている。冬の間、テストチームがそこに詰めて、積雪や凍結など、冬の苛酷な路面を想定した車両テストを行う。すごいのは、満足いく結果を求めて、場合によっては朝の4時にテストコースに集合することもあることだ。雪質などで判断するという。気温が上がりすぎると、望んでいるテストが出来ないこともあるからだ。朝の4時なんて、死ぬほど寒いだろう。寒がりの僕にはとても無理。デミオ、アクセラ、アテンザ、CX-3、CX-5。マツダの主だったクルマには、どれもAWD(総輪駆動)が設定されている。雪の降り積もったテストコースでは、これらのクルマをすべてテストする。2015年12月は記録的に雪が少なく、僕が招かれた取材日の前日までは路面はほぼドライ。「どうしようと思っていたら、ちょうど雪が降ってきました。オガワさんたちは本当に幸運ですね」。テスターの一人がそう言ってくれた。雪はどんどん降り積もり、今度は、遭難の恐怖すら出てきた。これこそ、マツダの思うつぼである。最大限に確保できるよう、クルマがサポートします。技術の背景にあるコンセプトについて、北海道のテストコースで、マツダの技術者は説明してくれた。「(雪道などで)少しも滑らせないために先読みして備える技術こそ大事です」と言うのだ。雪道でのドライブは、雪のない地方で生活している人間ばかりか、雪国の人にも緊張を強いる。ブラックアイスバーンなど、見た目では凍結しているか判断しにくい道など、クルマが滑り出してからでは手遅れになる。マツダの考えでは、滑って危険に陥らないよう“先読み”するのはクルマの仕事、である。そのため、路面状態、ドライバーの意図、車両状態を常にモニターしているそうだ。「スリップ予兆検知」なる技術もある。タイヤが空転して初めてスリップに気づくが、そこにいたるまでの駆動力とスリップ量を、クルマが計測している。一定の値を超えたらスリップの手前と判断し、前後輪のトルク配分を瞬時に変える。それによってスリップを防ぐのだ。前後のトルク配分を変えるに際し、もうひとつ、マツダ独自のコンセプトがある。伝達時間に遅れが生じては安全性が十分に担保できない。考えているため、メカニズムに“遊び”をなくしているのである。前輪駆動ベースの4WD車では、路面状況に応じて後輪にトルク配分がなされる仕組みだ。滑り出すまで後輪の駆動力がゼロでは、「いざというとき間に合わない、と考えています」とエンジニアは言う。そこでマツダのAWDは、常に後輪にも微少なトルクをかけている。それによって、前輪からトルクが配分された際、後輪がすぐに対応して安全性を確保する。これが“遊び”をなくすということなのだそうだ。マツダでは、これらの先読み安全技術を「i-ACTIV(アイアクティブ)AWD」と名づけている。先に「頭が下がる」と書いたが、クルマの開発者たちが、いろいろ考えているのには感心するばかりだ。実際にはどんなふうに働くのか。テストコースでは、雪上路においてハンドルを切ったまま坂道発進をしてもスムーズにクルマが動くデモストレーションや、雪上スラロームなどを体験させてくれた。そのあと、ランチが終わると、「では行っていらっしゃい」と、CX-3を渡されたのである。僕は遭難の危険すら感じる山道を一人で運転する羽目になった。極端なことをいえばアミューズメントパークにいる気分だ。雪が深くても、周囲に技術者がいてくれる間は安心していられるからだ。ひとりで真冬の北海道を走ることになると話は別だ。土地で、初めての季節。90キロのドライブを僕のCX-3はやり遂げてくれた。朱鞠内湖(しゅまりないこ)の周辺の山を走るコースだった。カーナビの指示に従ってルートを選ぶのだが、時として道は真っ白。先行車のわだちすら、間断なく降る雪でかき消えている。赤白の矢印の形をした標識だ。夏の北海道では固定式視線誘導柱を見て、「ああ、雪が積もるんだなあ」ぐらいの認識だったが、これがこんなに頼りになるとは。矢印で路肩を確認しながら、真っ白な道の上をCX-3は粛々と進んでいく。僕が緊張していたのは、過去に自分が雪道で滑ってひやっとした思い出があるからだ。最初に、スタッドレスタイヤを履いたCX-3のAWDモデルを体験していれば、雪道も乾燥路面も、たいした違いはないと思うかもしれない。それほどナチュラルだった。雪道は、普段見えないクルマの性能が見える場所だ。マツダのAWD技術はそれすら見えないようにしてしまう。それがよくわかる体験だった。技術とはすごいものである。北海道のような雪国で高く評価されているというのも納得だ。蛇口をひねれば水が出て、スイッチを入れれば電気が入る生活と同じぐらい、普通のドライブが出来ることは大事だ。雪で真っ白になったクルマで出発地点に無事戻った僕は、この技術は“GO”だと思った。RESERVED.※2014年3月31日以前更新記事内の掲載商品価格は、消費税5%時の税込価格、2014年4月1日更新記事内の掲載商品価格は、消費税抜きの本体価格となります。