瑞鶴が救いを求めてこちらを見て来るけれど、私は力なく首を振った。新参の私が二人の仲を取り持てるとは思えないし、こんな関係が瑞鶴と加賀にはしっくりくるような、何故だかそんな気がしたからだ。ID:HtdtCzk4oグラフ「では、カガ。瑞鶴の道着の後襟を掴んだ加賀に別れを告げて、私は執務室へ続く廊下の先を見やる。ID:HtdtCzk4o流石に瑞鶴が可哀想かと思って、一言言っておこうかとも思ったが。すれ違う時の加賀の表情を見た私は、結局、何も言わずにおくことにした。加賀「全力で来なさいな。加賀「......まったく、しょうがない娘なんだから。言葉こそ厳しいものの、そんなことを言う加賀の表情は。先ほどの私のようにどこかほころんでいるような......そんな気がしたのだ。ID:HtdtCzk4oグラーフ・ツェッペリンの愛称はどうなんでしょうね、僕は自分のなかで『グラフ』です。『グラーフ』はいいかもしれませんが『グラ子』はちょっとなあという感じ。ビス子()じゃあるまいし。次も上手くいけばグラフ2です、ではまた。分厚い執務室の扉を開くと、聞こえてきたのはこの部屋の主に詰め寄る軽巡洋艦の甲高い声だった。この鎮守府独特のやりとり。最初のうちはここの艦娘たちが自分たちの指揮官に対して通常抱くであろう恐れ、そして人間と艦娘にあるマリアナ海溝よりも深い隔たりが全く感じられないのに驚いたものだ。グラフ「なんだ、今日は一段と騒がしいな」だがしかし、慣れというのはあるもので、日本語の習熟とともに私もこの程度のことでは動じなくなっていた。その証拠に、そんなことよりもこの騒ぎの原因を知ろうと視線は自ずとこの部屋の奥へと招かれる。ID:Cl0Z6wihoこの部屋の主は荘厳な執務机に両肘を突いて座っていたが、私と目が合うやこれ幸いと招き入れた。センダイの追及から逃れようという魂胆が見え見えだ。川内「あ、ちょっと、話しをそらさないでよ。あとドイツの空母さんおかえり」じっとアトミラールを見据えたままの発言だが、センダイの後半の発言はひょっとして私へのものだろうか。こちらへひらひらと手を振ってくるあたり、どうもそのつもりらしい。先ほどから姉艦の凶行を止めようと必死に行動し、そのことごとくを失敗させたと思われる妹艦のジンツウは気の毒になるくらいオドオドとした態度で私と挨拶を交わした。センダイはともかく、ジンツウの弱気さは見ていて不安になる。一度も戦場を共にはしていないが、しのぎを削る場に立つ者として致命的な傷にならないだろうか。提督「とにかく、駄目といったら駄目だからな」さて話の本筋はというと、何かセンダイの求めに対して、アトミラールががんとして首を縦に振らないことが原因らしかった。ID:Cl0Z6wiho川内「もう、提督の分からずや。日本には様々な言葉遣いがある。親しくなった艦娘からこの国のことばを教わり、ようやく日常会話には支障を来たさないレベルに達してきた私だが......そんな呼ばれ方は始めてだ。ヤマトナデシコというのはこうも型破りなものなのだろうか......。川内「そう!」この黒髪の少女の不満はその一言で表された。アトミラールはここラバウル鎮守府と、東隣のショートランド泊地の提督を兼任している。それは深海棲艦の強襲で壊滅したトラック環礁復興のための責務を負うということだ。ラバウル・ショートランドからトラック環礁へ北上する海路の確保、周辺の深海棲艦への警戒とその撃滅。ID:Cl0Z6wiho提督「トラック環礁復興のための、かの地への物資輸送という訳だな」グラフ「ああ、それでか。提督「合点て、お前難しい言葉知ってるなあ。生真面目な私と気の合う、終始しかめつらの重巡洋艦仕込みの皮肉を見舞うと、アトミラールは肩を開けて追及を打ち切った。彼女に怒られているときの自分の姿が脳裏に浮かんだのだろうか。酔っている時を除いて、ナチは敬愛すべき私の友であり師匠なのだ。ID:Cl0Z6wihoさて、私にもそろそろこの騒動がどんなものか見えてきた。アトミラールが、センダイの注文に許可を出さないのも当然と分かる。ID:Cl0Z6wiho呆れたアトミラールが制帽を片手にセンダイの頭をパシリと叩く。私はなるほど、ああいう風にやればああなるのかとひとしきり頷いた。川内「ちょっとぉ、痛いじゃない。神通「ね、姉さんったら......」............き、絆のようなものを感じられた。姉さんの言う通りです。夜の航行中に一個艦隊と遭遇してしまって」グラフ「それは大変だったな」やる気にあふれているセンダイならともかく、同じ水雷戦隊の旗艦をジンツウにも任せていて大丈夫なものだろうか。鎮守府にいるときの様子から人柄面は問題なさそうだが......。アトミラールの指揮を疑う訳ではないし、ことさらジンツウを馬鹿にしたい訳でもない。それでも彼女が適性に合わない役回りを任されているのではないかと不安に思ったため、私は質問を続けた。敵艦隊を全滅させた勘定になる。視界の限られた夜、それも不慮の遭遇にしては驚くべき戦果と言えるだろう。......ジンツウはともかく、僚艦のサポートが余程優秀だったのだろうか?しかしそれではあまりにも、旗艦としてまわりに不甲斐なくは映らないだろうか。神通「軽巡2隻、駆逐4隻です」そうか、それならばまあ旗艦としての面目も............。............。神通「え?」この時初めて、私はとんでもない勘違いをしているのではないかとぞっとした。私の驚いた反応が、僚艦は何をやっていたのかと訝しんでいるように見えたのだろう。ジンツウはその時の戦闘が自分ひとりで如何に何でもなかったかとか、6対1ならまだマシな方だとかそう言ったことを慌てて語ったが、語れば語るほど私は唖然とするばかりだった。ID:Cl0Z6wiho神通「それに、いまはあの子たちも同じことが出来る様にと、しっかり鍛えていますから」グラフ「......そ、そうか。」この華奢な身体つきと淑やかな態度の底に眠っている激しさに、一体誰が気づけるというのだろう?後々知ったが、彼女こそがこの鎮守府の水雷戦隊のエースだったのだ。可笑しさを隠し切れずに笑うアトミラールの憎たらしさといったらない。知っていて口を挟まなかったのだから肘くらい突いてやれば良かった。そのくらいの親しさは、私ももう表してもいいはずなのだ。日本語の微妙なニュアンス、言い回しまではまだ完全に会得出来てはいない。私は首を傾げて隣に立つ常識的で非常識な軽巡洋艦に尋ねることにした。今のセンダイの発言は、私には夜戦をさせて欲しい、という意味にしか聞こえなかったが。私たちの反応を見てか、アトミラールが妙な咳払いをした。神通「姉さん、もう出発の時間ですから......はやく......」まだ納得しないセンダイをジンツウに任せて執務室から追い払うと、アトミラールはため息をついて腰を下ろした。カタルニオチルとはこのことだろうか。ID:Cl0Z6wiho提督「まったく、ひそみに倣うとはまさにこのことだな」グラフ「ひ、ひそ......?」ナチの教えてくれた中にそんな例えは無かった。那智もアトミラールも勤勉な性格のせいか引用が好きで、時々私を困らせるのだ。提督「意味を理解せずに上っ面しか見ていない者を戒めることばさ」なるほど、先ほどジンツウの底を見抜けなかった身には耳が痛いことばだ。旗色が悪くなったのを感じて、私は部屋の隅のキチネットを目指して踵を返した。グラフ「アトミラール、私はコーヒーを淹れて来よう。背後から寄せられたそれももちろん、聞こえないフリをした。アトミラールの呟きに私がどんなにか気をよくしたか、悟られることは無かった。ID:Cl0Z6wihoグラフ「ふふ、瑞鶴。備え付けのコンロをカチリとまわして、私は二人ぶんのお湯が沸くのを待つ。震え始めた薬缶の銅色では、私の表情を映すことは出来なかった。ID:d1xoF2W1o【グラーフ・ツェッペリン3】グラフ「さあ、出来たぞアトミラール。提督「ほう、これは不思議だなあ。俺にはその辺のインスタントにしか見えないのだが?」せっかく私がコーヒーを淹れてやっているのに、アトミラールときたらいったい何が不満だというのだろう。っとした目でこちらと、湯気を立ち昇らせる漆黒の液体を見比べていた。はてさて、お湯を注ぐのはもう少し蒸らしてからの方がお好みだったのだろうか。ID:d1xoF2W1oグラフ「ようく見ろ、アトミラール」アトミラールに知らしめるため、私は先ほど淹れたコーヒーの包装を目の前にかざした。聞き分けの悪い子供を諭すようにやさしく、ビニル製の小袋に印字された文字を読み上げる。グラフ「ここに会社名......○CC、とあるだろう。提督「お前は俺を馬鹿にしてんの?」グラフ「だからこれはドイツから来た、れっきとしたドイツコーヒーなんだ。アカギがアトミラールは意外と純粋で騙されやすく、そしてそんな抜けたところが可愛らしいのだと言っていたので試してみたのだが......。それを確かめるのは次の機会にするとしよう。提督「犬は飼い主に似る、かあ。やれやれ」グラフ「ちょっと待て。得意げな顔で鼻を鳴らして見せるのが憎らしかったので、私はささやかな復讐を敢行した。シュガー・ポットから塊を何個か摘み、それをそのままアトミラールのカップへと投入する。執務で疲れた時はなおさら苦めの味を好むことも、だ。砂糖入りのコーヒーを一息で飲み干すと、息まいたアトミラールはまさかの行動に出た。カップをソーサーに置くや否や、アトミラールの右手は滑る様にして執務机に置かれたもう一つのカップ......――すなわち私のもの――に伸びていた。ID:d1xoF2W1oまだ手を付けていない私のカップをひょいと取り上げて、ひと口口をつけて見せる。提督「おー、こりゃ苦い。黙って出されたらドリップだって気づかないかもな」グラフ「あ、う......」そうして勝ち誇った顔で私を見て、執務机を挟んで対峙する自分と私の真ん中あたりにカップを置いた。飲めるものなら飲んでみろ、ということらしい。アトミラールが口を付けたカップに唇を寄せる自分の姿を想像してしまって、胸が高鳴った。艦娘といえど、軍人といえど、これと決めた相手以外にそういうことをするのはどうなのだろうか。いや、それでは私がアトミラールを然るべき相手と見なしていないということになってしまうではないか。いやいや、問題はそこではないだろう、私。ID:d1xoF2W1o逡巡する私の態度を何と見たのか。アトミラールはもともと自分が口を付けたカップを私に渡す気などなかったのだろう。困っている私の顔も見たことだしと、残りを片付けるために執務机へと右手を伸ばした。左手で素早く取っ手を掴みアトミラールから顔を背けると、口元に寄せたカップをぐいと傾ける。灼熱の液体が喉を撫でるが、もうすでに火照った身体は追加の熱さなど微塵も感じなかった。全てが終わって振り向くと、緊張に震えた指で取り落とさないように空になったカップをそっと元の場所へと戻す。あっけにとられているアトミラールにこう言ってやった。提督「なんだよ、びっくりしたなあ。あやうく間接キスじゃないか。提督「冗談だよ、冗談。ほんとにした訳じゃないんだからな。ああびっくりした」グラフ「その軽口、いつか取り立てられなければいいがな」どういうことだと首を傾げるアトミラールに、もちろん答えは返してはやらない。空になったカップをキチネットまで下げると、背中からアトミラールの声が聞こえてきた。先ほど私が提出した、本日の戦闘データを端末で確認しているのだ。......と記録される情報は様々だ。自分たちの行動の結果が上官にどう評価されるのか......それを待つ時間というのは何度経験しても慣れることは無い。ID:N4mS3Mm+o提督「とうとうお前もMVPを取る様になったか。望んでやまなかった結果を、それでも何でもない様に振る舞ってみる。格好をつけてみせてもバチは当たるまい、というものだ。提督「たいしたことはしていない、ねえ......」アトミラールが意味深に呟く。した視線が手袋で隠れている私の指先に向いているようで気が気ではない。扱う弓で血豆を作ったことなどお見通しなのだろうか。ID:N4mS3Mm+o提督「まあ何にしろ、もっと誇っていいさ。褒美に酒を要求する艦娘だっているんだから」グラフ「ふむ。迂闊な自分の発言に、アトミラールはぐっと喉を詰まらせた。上場の戦果を得てすっかり気分が高揚していた。それを悟られずに済んだので、この時ばかりは感情表現が乏しいことに感謝だ。奢らされることを根に持ってるのか、アトミラールの口調は恨みがましいことこの上ない。別に私は奢りであることを喜んでいる訳ではないのだが、おそらく彼は分かっていまい。グラフ「いいや、私などまだまだだ。的外れな指摘にクスリと笑う。本音など、一度も口にしていないというのに。提督「何がだ?」グラフ「この調子では、見たい映画の候補などすぐに無くなってしまう」そうして胸を反らせる私に対し、どれだけ奢らせる気なんだとアトミラールが呆れる。こんな風に彼とささやかな冗談を言い合う関係になるなど、着任した時は想像もしていなかった。提督「一度成功すると、得てして油断が生まれるものさ。気を付けないとな」グラフ「分かっているさ。提督「だから、そういうところだっちゅうに」だってほら、堅物と言われた私が、こんなにも気を許して上官と話している。慢心を戒める時のナチのことばを引用するアトミラール。酒の席で彼女に嫌というほど聞かされたそれは、今さら人から言われるまでもなく私の中に染みついている。少々得意げに言い放った。提督「......は?」グラフ「ん?」そして、時が止まった。提督「さて、どうかねえ」グラフ「いや、待て。提督「ドイツの空母さんがそうおっしゃるのなら、そうなんじゃないですか~?」グラフ「~~~!?」なんて嫌らしい男だろうか。意地悪そうに笑うアトミラールの顔が憎らしい。親しくなれたら、その憎たらしい顔を思い切り小突いてやろう。真っ赤になった顔を隠しながら、私はこの鎮守府での次の目標を、そっと心に刻んだ。「コーヒー一杯でいつまで粘るつもりだ」カウンター越しに発せられた磯風のことばは、中途半端な時間に食堂へ訪れた客に向けられたもの。昼時の喧騒は去り、あと一時間もすれば日が傾きかけるかという頃。食堂にいるのはカウンターに疲れた様子で座る提督と、厨房にいる磯風の二人だけだった。腰まで届く長い黒髪を一つに括った少女の顔はやや呆れ気味だ。ID:dgmnqxbvo磯風はこの厨房本来の主ではない。鳳翔と間宮によって仕切られるこの食堂は、毎日の美味しい食事を艦娘たちに提供している。それは開店時間の限られた間だけで、昼と夜の合間はもちろん“準備中”。その間だけ有志の艦娘たちがせめて片づけくらいは任せてほしい、と持ち回りで詰めているのだ。よって普段であれば、食器洗いと掃除の当番の艦娘しかいるはずがないのだが......。気だるげに吐き捨てた提督は、ふう、と一つため息をついて残り少ないカップを持ち上げる。食器を水に浸けながら、磯風が呟いた。提督が食事の時間を踏み外す理由なんて知れている。戦場に出る新人艦娘たちの演習が行われたのが、今日の昼過ぎ。午前の執務を終えたまま彼女たちの動きを見に行けば、その結果出来上がるのは指導に熱を入れ過ぎて食いっぱぐれた目の前の青年、という訳だ。熱くなりすぎて時間を忘れただけのくせに偉そうなことを言う。“優しくて素敵な司令”の激しい一面を初めて見せられた神風や春風たちの心境を思うと、磯風としては少々複雑な心境となる。「浦風なら今頃工廠だ。厨房の片づけ当番が誰か、なんてことまで提督が覚えていることを意外に思い、磯風は眉を上げた。それと同時に『準備中』の札を下げた食堂の扉を開けた青年の、あの驚いた表情にも合点がいく。ID:dgmnqxbvo提督の言う通り、今日のこの時間の片づけは磯風ではなく浦風の当番だ。浦風と浜風、二人の艤装に問題があったらしく、先ほど明石の呼び出しがあった。そんな訳でたまたま時間のあいていた磯風が代役として臨んでいるのだった。「あの二人は艤装の調子が悪くなることが多くてな。「負担がかかってるんじゃないのか」それは艤装の扱い方が悪いという意味だろうか。問題点があるならば直さなければならない。次の出撃の際はあの二人の射撃姿勢をよく見ておかねばと、磯風は心の中で誓った。食堂へ来たということは、やはり空腹に耐えかねてということだろう。閉店中といっても場所が場所、食材のストックくらいはあるのが普通。提督もそれを見込んで来たのだろうし、裏を返せば浦風が当番の時はこっそりと何か振る舞っているということ。今日に限っては食材もほとんど使い果たしているし、厨房の中に料理と言えるものはない。ID:dgmnqxbvo麺が一玉ばかりと人参、玉ねぎ。冷蔵庫にケッチャップが少々――。勇んで腕まくりをする料理人へ、チラリと目をやる提督。以前に秋刀魚だったものを食わされた身としての防衛策だろうか。磯風の追及もどこ吹く風、といった様子で、提督はカップを差し出すとカウンターの上に置く。磯風も渋々といった様子で二杯目の準備をし、伝票にきっちりと代金を上乗せすることを忘れてやらなかった。妥協を許さない意地の悪い采配と艦娘への深い愛情は、ひいき目に見積もっても半々ではない。ID:dgmnqxbvo「別に他意は無いぞ。仕事に戻るし、この時間に食べるのも今さらだしな」ジト目で睨む磯風をかわす表情さえ憎たらしい。提督の言い分ももっともで、磯風としては片づけに専念するしかなかった。入り口に付けられたドアーベルが小気味の良い音を立てて来客を告げた。「すまんね磯風、やっと終わったけえ。ID:dgmnqxbvoあとはうちに任しとき。テンション高く入ってきたのはこの時間本来の当番艦娘、浦風だった。厨房を出た時のまま、服装は艤装ではなくゆったりとした彼女の私服だ。「うん、もうばっちり」そう言いながら壁にかけられた共用のエプロンを手に取る浦風に、提督が声をかける。調子よく言う提督に浦風は苦笑するのみだったが、磯風の口元は引きつく。コーヒー二杯の粘りはこのためか。「ここは陸の上だからな」そんな得意げな青年の顔を曇らせたのは、二度目の鐘だった。ID:dgmnqxbvo「やはりここにいたのですか、浦風」カランカランと鳴る鐘の音に被せて現れたのは駆逐艦浜風だ。こちらは浦風と違いセーラー風の艤装姿で、いささか急いでいる様子だった。ID:dgmnqxbvo浜風のことばに間の抜けた声を上げたのは、当の浦風ではなく提督のほうだ。「夜の演習を考えると急いで直しておきたいんです。提督失礼します、提督さんごめんね、と言い残して、二人は足早に食堂を去っていった。浦風が置いていったエプロンを手に取ると、磯風が不適な笑みを浮かべて振り返る。「......お客様。後に残されたのは、代打の料理人と乾いた笑みを浮かべたお客のみ。浦風が今度こそ完璧に用事を済ませて工廠から戻ると、それを待っていたかのように磯風が入れ違いに食堂を出ていく。彼女から受け取ったエプロンを着て浦風は厨房へ歩を進めた。出ていく磯風の後ろ姿を、こちらは腕を組みながら恨みがましく見つめていた。浦風が連れていかれたあとひと悶着あったらしい。浦風は自分が不在の間に起ったことに見当をつけて苦笑した。我が愛しの旗艦さまは提督に、自分が出来る精いっぱいの料理を用意したようだ。......それを味わった青年がどういう表情を浮かべるかを見る勇気は、まだ無かったらしいが。ID:vlGX5Ft+o磯風もあれで可愛いところがあるけえね。思って視線を提督へ向けると、当の本人はなんとも言えない渋みのある顔をしていた。磯風がこれを見ずに出て行ったのは、今後の修業へのモチベーションという意味では正解だったかもしれない。ID:vlGX5Ft+o聞き分けの悪い子供を諭すようにして怒ってみせると、提督も口をつぐんだ。後回しにして来た執務があるからか、これ以上浦風相手におしゃべりする気も無さそうだ。木椅子のきしむ音を響かせ気だるげに伸びをした提督は、置いていた制帽を小脇に立ち上がる。「ん?」やれやれ、提督さんは天邪鬼じゃねえ。問いかけの意味が分かっているくせにわざと聞き返す提督に、浦風は心の中で呟いた。「ああ」そして、天邪鬼は天邪鬼だからこそ、こういう時だけは無駄に正直なのだ。本音を言わない正直者はある意味、嘘つきよりもタチが悪いのではないか。空になった提督の食器を洗い場へ下げながら言ってやると、青年はバツの悪そうに肩をすくめた。ID:vlGX5Ft+o「あ、そうだ」ドアに手をかける寸前に提督が振り返ったので、浦風と目が合う。「もともと俺はお前が当番だから来たんだぞ。「......ウ、ウチだって忙しいんじゃ。「そ、そんなん今から知らん!ウチは提督さんのご飯なんて、別に作りたくて作ってる訳じゃないけえね!」うるさい猫を払うようにしっしと手を振ると、今度こそ青年はドアーベルを鳴らして廊下の向こう側へ。革靴が床板を叩くコツコツという音が次第に遠ざかっていく。ID:vlGX5Ft+o......提督が出て行って、どのくらい時間が経っただろうか。廊下の革靴の音も、皿を洗う水の音もしない無音の中。食堂に一人残された浦風は、先ほど提督が出て行った後の扉をぼんやりと見つめていた。やってまたしばらく無言で立ちすくんでいたかと思うと、両手で腰を掴み、嘆息するように呟く。話し手以外誰もいない食堂で放たれたそのことばは、いったい誰に向けられたものだろう。本音を言わない正直者と嘘つきの、どちらがタチが悪いのか。少なくとも素直になれない天邪鬼という点では、違いは無いのかもしれない。ID:vlGX5Ft+o【磯風】【浦風】を通してお手本にした漫画は、あだち充先生作「クロスゲーム」です。見当をつけて頂いた方が出てきてくれて驚き半分嬉しさ半分です。主人公の、あるいはヒロインの心の声を安易に漏らさない描き方が素晴らしいくなんとか真似できないかと頑張りました。ちなみに「クロスゲーム」のヒロインは月島青葉。死ぬほどかわいいです。午前中の出撃任務や演習戦、書類仕事なんかに一区切りをつける、お昼前のこの時間。本館や別館などの建物から伸びる、鎮守府の渡り廊下がひとつに集結する連絡部分。「......彼女、今日も可愛かったなあ」この時間、この場所ですれ違う、ある女の子をひと目見てため息をつくのが、ぼくの日課になっていた。午前、午後の2回に分けて上官の書類を取りまとめ、本館へ持っていくという使命を帯びている。下っ端がやらされるていの良い雑用というやつだ。鎮守府別館から本館への最短ルートは、別館北出口から伸びる長い渡り廊下を使う。廊下の連絡部分を左に折れれば食堂や入浴施設だし、右はというと武器庫や出撃門なんかがズラリ並んでいる。ぼくが目指す本館はというと、寄り道をせず真っすぐ行けばおのずとたどり着ける。ID:WRdeqX3Po出会いは唐突だった。あの日のぼくは午前中の仕事の処理に少し手間取ってしまい、いつもより遅いスタートを切った。通るルートは同じでも時間が5分違うだけで通行人の顔ぶれは大分変わる。ぼくが目指す本館の方から歩いてきた二人組の少女艦娘とすれ違い――その二人組の、先頭をいく女の子の目を見た瞬間。ぼくは魔法にかかってしまったんだ。ID:WRdeqX3Po編み上げのブーツが底上げしてもなお小柄な身長に、腰まで届く撫子色の髪が靡いていた。その、春の風に靡く長い髪と同じ色の目は、吸い込まれそうなほど美しかった。自分の中に初めて湧き上がったどうしようもない衝動にぼくは戸惑った。これ以上ないくらいに戸惑った。その場で奇声をあげて暴れなかっただけ僥倖というヤツかもしれない。......たんに緊張がのどを締め付け、ことばが出てこなかっただけかもしれないけれど。ID:WRdeqX3Poそうして何も言わずに立ち止まって彼女(正確には彼女たち)をやり過ごしたところまではどうにか覚えている。振り向いて目で追いかけたけれど、二人はぼくのことなんて気にもかけず食堂のほうへと去っていったこともだ。その先の記憶はひどく曖昧だ。提督に届けるべき書類を取り落として足元に散らかしていたのに気づいたのも大分あとになってからだった。軍服についた砂は払えたけれども書類の汚れはどうにもならず、その日は提督から大目玉を喰らってしまった。朝の時点ではなかったはずの、頭の上にこしらえたこぶをさすりながら。士官独身寮の自室のベッドに転がって天井を見上げると、ぼくはようやく昼間のあの現象がどういうものか理解した。ID:WRdeqX3Po別館所属の艦娘でない彼女のことについて、ぼくはあまり多くを知らない。むかしの大和撫子を彷彿させる女学生ふうの袴姿が艤装で、体格から駆逐艦だろうこと。同じ格好の少女と連れ立っていたことから、仲の良い姉妹艦がいること。そちらの少女も小柄だけれど身長は彼女よりも若干高く大人びているため、あの子の姉艦なのかもしれない。その二人が決まってあの時間に渡り廊下を通り、本館から現れて食堂へと向かうこと。ぼくが時間さえ気を付ければ、廊下の連絡部分で彼女の笑顔をひと目見ることが出来ること。知っているのはそれくらいだ。ID:WRdeqX3Po「つまり何も知らないということじゃないか」みもふたもなくぼやいて見せるけれど構わなかった。別館の報告書を届ける時間は即日変更した。一日のうちの数十秒、いや数秒の日課。彼女が自分の姉艦(?)に向ける屈託のない笑顔を見ることだけが、いまのぼくの生きがいなのだから。ID:WRdeqX3Po「......きた!」そうして今日も、ぼくは昼前のこの時間を長い渡り廊下に割り当てている。別館から本館へと真っすぐつながる通路の向こうには、いつものように二人組の影だ。出来ることならずっと眺めていたいけれど、あんまり露骨なのは気が引ける。言って士官見習いなんかの自分が、思い切って話しかけてみようとも思わない。艦娘という存在はぼくのような下っ端にとって、ある種高嶺の花的な存在なのだ。廊下の真ん中、連絡部分ですれ違う時に一瞬だけ彼女の笑顔を拝めればそれで十分だと自分を納得させている。ID:WRdeqX3Po(さて、そろそろだ!)きっと彼女はいつも通り、自分の後ろを行く連れに話しかけながら笑っているだろうと、ぼくは信じて疑わなかった。これまでそうじゃない日はなかったんだから。あの素敵な笑顔を今日もひと目。数メートル先からぼくのことを睨めつけている、彼女のしかめ面があった。ID:WRdeqX3Poい、一体これはどういうこと!?ダン。ブーツが廊下の床板を力強く叩いたかと思うと、それが連続して響いた。袴の裾をはためかせた彼女が目指す先にいるのは、もちろんぼくしかいない。ぼくに気づいてたんだ!!それだけでぼくは動揺し、ばかなことに同時に淡い期待を抱いていた。ぼくが目の前のこの子に一目ぼれをしたあの日。彼女のほうもぼくと目があって、魔法にかかっていたんだ――と。もって究極的な、ばかな期待を。彼女のいまの態度を見れば、そんなことは無いのが一目瞭然なのに。ID:WRdeqX3Poたすき掛けにした小紋から伸びる彼女のか細い両手は自分の腰にあてられ、背を目いっぱい反らしてこちらを向いていた。悲しいかな、ぼくを見下ろすには編み上げのブーツもむなしく身長が圧倒的に足りない。精いっぱいの威嚇をしながら上目遣いにぼくを見つめていた。(やっぱり可愛いな......)ここまで小走りして来たとはいえ艦娘にしては大した運動ではなかったはず。頬を上気させているのが疑問だけど、可愛いことに変わりはない。ID:WRdeqX3Poそれとは別に、鈍いぼくでもようやく事態の深刻さが分かってきた。喋ったこともない少女に睨まれている。「当たり前じゃない!」ダン。最後の一歩が容赦なく詰められ、ぼくはたじたじとなる。いつもすれ違うだけのぼくが、何をそんなに怒られるのか見当も付かなかったけれど......その疑問は彼女のほうですぐに晴らしてくれた。「それとも何か、わたしに用事でもあるの?」げ。バレていたなんて思いもしなかったので、ぼくは何も言い返せなかった。一目ぼれの女の子をチラ見する以外に用事なんてある訳ない。言えばこれから二人が向かうはずの食堂にご一緒してお茶でも......という希望はあるけれど、さすがにいまそれを言ったらぶっ飛ばされると分かるだけの常識はある。ID:WRdeqX3Po「あんまりわたしをジロジロ見ないでよね。ご、ごめんなさい」ぼくは静かに俯くしかなかった。いう時にさらりと気の利いたことを言える性格なら盗み見なんてせず、とっくにデートにでも誘ってるだろう。何も言えないぼくにあきれ果てたのだろうか。言い残して彼女が去っていくと、なんだかとてつもなく惜しいことをした気になる。いや、この場合は余計なことをしないで謝るだけが正解のはずなんだけど......。「......へ?」いままで後ろで黙ってぼくらを見守っていた、あの大人びた彼女の連れにそんなことばをかけられたけれど、意味が分からなかった。二人の少女が去って、ぼく以外誰もいなくなった廊下にたたずむ。提督への報告が遅れることなんかどうでもいい。この後喰らうだろうお説教すらも。先ほどの出来事への驚きが大きすぎて思考が追いつかないのだ。「完っっ璧に脈が無いどころか、たぶん嫌われちゃったかなあ?」ため息ばかりが漏れ出るけれども、不思議と気持ちは悲観的にならなかった。どんなことばであれ彼女に声をかけられたという事実が、ぼくをプラスに変えていたからだ。一つだけ深いため息をついて、ぼくはゆっくりと歩を進めだす。ID:WRdeqX3Poさしあたってぼくが考えるべきは、明日からの日課をどうするかだろう。廊下を過ぎる時間を変えるか、今まで通り偶然を装ってすれ違うか、それとも......?「がんばれって、がんばるけどさ」もっと彼女のことを知りたい。痛烈にそう思ったのは、たったいま、今さらながらとある事実に思い至ったから。憧れの女の子の名前一つ知らなかった自分は、なんてばかなんだろう。明日のこの時間、この場所で。彼女がぼくを避けずにいてくれたら......まずは名前を呼んでみることからはじめよう。奇跡の風が吹くことを祈って、ぼくは覚悟をひとつ胸に刻んだ。午前中のお仕事に区切りをつけたわたくしと神風お姉様は、いつものごとく食堂でお昼のひと時を過ごしていました。鳳翔さんと間宮さんのご指導のもと振る舞われるメニューは絶品で、いつも二人して舌鼓を打っているのですが......。今日のお姉様はどんなに美味しい食事も上の空のご様子。先ほどからしきりに何事か呟いては鼻を鳴らしているのです。神風お姉様がそんなにお怒りになるなんて、何があったのですか?」わたくしとお姉様は姉妹艦ということもあってか、一日の行動のほとんどを共にしています。事実、本日の午前中は二人で本館の書類仕事を手掛けてきましたし、午後はというと、これまた二人そろって演習へと出かけます。教官は軽巡洋艦の神通さまが務めるそうで、わたくしは鎮守府の着任時にご挨拶をしただけなのですが、とても穏やかで優し気な方だとお見受けいたしました。本日の演習も実のある、しっかりしたものになるのでしょう。ID:X/2a5sX4oああ、お話が横にそれてしまいました。申し訳ありません、わたくしの悪いくせです。何が申し上げたかったかと言うと、神風お姉様がご立腹される様なことがあれば、そこにわたくしも居合わせているはずなのです。して見当も付かないということはないはずなのですが......。「先ほど......すれ違った......?」それだけでは理解出来ません。鎮守府には当然ながら、艦娘の他にもたくさんの人間、それも殿方が働いていらっしゃいます。「何言ってるの、春風。ID:X/2a5sX4oそこまで言われてようやく、わたくしはおぼろげな可能性に思い至ります。確かに最近、わたくしたちが午前中のお仕事を終えて食堂に来る途中にすれ違う方がいる気がします。わたくしの記憶はそこまでで、その方が一体どのような方なのか、お姿さえ覚えがありません。「歳は15か16くらいで、あまり身長は高くないわ。神風お姉様は相当お怒りなご様子でその少年の特徴をまくしたてますが、やはりわたくしにはとんと印象がありません。生来ひとの顔を覚えるのが得意ではなく、まして殿方のことなど今まで意識することがありませんでしたから尚更です。そんなわたくしですから神風お姉様の憤慨を目の前にしても、いったい何がお気に召さないのか分かりませんでした。「うっ......そ、それは......そ、そうよっ!用もないのにじっと見て来るなんて、失礼じゃない!」それは......そういうものなのでしょうか。言いたいけれども言い出せない用事というのも世の中にはあるものです。してその殿方の用事というのは、自分からは言い出しづらいものではないでしょうか。「あら、おかしなお姉様。図星を突かれた気まずさからか、お姉様は口ごもってしまいます。それをごまかすためか、はたまたいまがなんのお時間かお気づきになったのか。「先ほど申し上げたではないですか。珍しい我が儘に苦笑して、わたくしは先に食べ終えて空にしていたお皿をまとめると、お姉様が不機嫌そうにライスを口に運ぶ様子を眺めるのでした。ID:X+BRjPXao「鎮守府の別館勤務らしいわ。先ほどの会話だけでは満足なさらなかったのか、午後になってからも折に触れてお姉様のお話が続きます。話題は件の殿方についてで、いつもは太陽のような微笑みを浮かべるお姉様が、妙にしかめ面。わたくしの反応なんておかまいなしに早口でまくしたてるのも珍しいことです。それでもわたくしには、お姉様が口ぶりほどにはその殿方を毛嫌いしているようには見えません。これはどうしたことでしょうか。ID:X+BRjPXao「お父さまが軍のお偉い方みたいでね、七光りなのかしら。「お昼前のあの時間は本館のほうへ書類を届けに来るらしいの。「時間をずらしてくれないかしら。「べ、別にこれくらい、ちょっと調べればすぐよ。会話に夢中になって、わたくしたちは今どこにいるのかをすっかり忘れていました。ID:X+BRjPXao演習場の凪いだ海を前にして、わたくしたち新参の駆逐艦娘がズラリと並んでいます。鎮守府きってのエースだという神通さま直々に指導して頂けるというのに、これではいけません。わたくしたちが非礼を謝ると、神通さまは穏やかな笑みで許して下さいました。「いえ、分かってくれればいいんです。居並ぶ新参艦娘の中からお姉様が選ばれます。お見掛け同様、神通さまは優しく手ほどきしてくださることでしょう。意気揚々と艤装を身に着け前に出る神風お姉様と、指導のため距離を取りだす神通さま。本格的な実戦演習......そう思うとなんだか少し、心が躍ってしまいます。後ろのほうから聞こえてきた声に首を傾げたわたくしですが......彼女たちの発言の意味は後ほど、身をもって知ることになりました。最前線で活躍する皆さまはあんなにも激しいのでしょうか。神通さまの演習でへとへとになったわたくしたちは、それでも身ぎれいにするのが乙女の嗜みと、どうにかお互いを励まし合って夕食と入浴を済ませ、二人の自室までたどり着いたからにはもう大丈夫とみっともなく寝台に倒れ込むのでした。因みにわたくしに割り当てられた寝台は二段式の下側なので、お姉様の疲れ切った声は上から降って来るものになります。「それは何故ですか?」あいつ、とはお昼間もおっしゃった例の殿方のことでしょう。枕に怒りを殴りつける音を立て、うなるようにお姉様がおっしゃります。ID:X+BRjPXao「だって、アイツの話をしていなければ神通さんに目を付けられることもなかったじゃない!」それは八つ当たりというものではないでしょうか。思うもののお姉様の感情はもはや理屈とは別のところにある様で、わたくしは思わず例の殿方に同情してしまいます。