そのときは、わし一人城を捨てて勝手に隠居するか。信玄殿も刺客を送りはすまい」そう言って、高らかに笑った。屈託のない笑いであった。(すでに師は覚悟を決めている)からからと澄んだ笑い声を聞きながら、文五郎は思った。文五郎は懇願するように言った。それは文五郎の本心からの言葉だった。供に加えてもらうためには、形振り構わぬ、といったら良いだろうか。それは迷っているのではなく、すでに供の者は決めているように思われた。文五郎には、師秀綱の最後を看取るのは自分しかいない、という奇妙な自負がある。それは、秀綱が赤城山に籠もったときに、身の回りのいっさいの世話をして以降のことであった。(わしは・・・・)もし秀綱が、供を許さぬ、と言ったら、自分も妻子とわずかばかりの土地を捨てて、どこまでも師の後を追っていこう、と心に決めていた。(だが・・・・)できうることなら供に加えて欲しい。押さえてさらに懇願しようとした文五郎だったが、後の方は言葉にならず、絶句してしまった。秀綱はぽつりと言った。無造作ゆえに、分かりきったことを聞くな、という意が感じられて文五郎は、身体がかっと熱くなった。(師は我が心の内を感じてくれていた)文五郎は、はっ、とその場に平伏した。幸福感が文五郎の五体にじわじわとせりあげてきた。大胡城に向けて急ぐ、柿渋の忍び装束をまとった早苗の姿があった。顔も目だけ残して、後は忍び頭巾の中である。大胡城から小田原城までは、十六里程の距離である。大人の足でおよそ二日の行程だが、忍びの早苗の足ならば昼は一日、夜は半日で着く。昼前に大胡の城を出た早苗は、夜亥の刻(午後十時)頃には大過なく役目を終えた。早苗は一息入れて、子の刻(深夜零時)過ぎに小田原を後にした。神無月(旧暦十月)といえば、すでに初冬の頃である。空には冴え冴えとした上弦の月があった。降るような星灯りの下、風を切って進む早苗にとって季節は無縁であるように思われた。武蔵国に入った早苗は、鎌倉街道に沿って北に向かっていた。付けられている)ぴったり添うように早苗といっしょに走っている気配がある。(何者であろうか?)すでに役目は終えている。早苗は気持ちに余裕があった。それとも武田か、上杉か)広大な板東平野はまだまだ続いている。一面の芒が原を抜けて、目前にこんもりとした山がある。意を決した早苗は、その山に入っていった。山を抜けると見せて、頂に近いひときわ大きい欅の木の枝に身を隠して気配を消した。山中に月明かりは届いてこなかった。早苗は欅の木にぴったりと身体を密着させて、己の気を欅の木と一体化させた。いう梟の鳴き声以外には何も聞こえない。初冬の山中の闇は静かに深かった。早苗の脳裏は無念無想となっている。無意識の中、五感は欅の木と完全に同化していた。樹木や植物と一体化して、異様な気配を探る同化の術である。木に寄り添い気配を消す、いわゆる観音隠れの術とは違う。相手の気を察する察気術と組み合わせた、加藤段蔵から学んだ独特な忍びの術の一つだった。早苗の耳目は欅の木となって、山中に別人の気配を探った。不審は全く感じられなかった。冷気を破って、真っ向から棒手裏剣が飛んで来るのが目に入った。その手裏剣の流れは見切っていた。軽く顔を横にずらすと、目と鼻の横に棒手裏剣が、かっ、という乾いた音を立てて突き刺さった。闇の中から、誰何にも似た烈しい一声が、まるで手裏剣のように続いて飛んできた。声のした方に早苗も一言だけ返した。それは符丁、つまり合い言葉であった。森とした闇の彼方から囁くような声が響いた。早苗はその声に覚えがあった。腕は落ちておらぬようだの。降りてこい」はっとして、その声のした方を見ると、いつのまにか欅の木の下に、一人の黒い忍び装束を身につけた人物が立っていた。顔も黒い覆面で被っている。低い声だがしゃがれているわけではない。声の重々しさからかなりの年配の男と知れた。早苗は欅の木からするすると降りると、忍び頭巾をとって、その人物の前に片膝をついて畏まった。早苗は怪訝な顔をした。「そうか知らなんだか。早苗は半信半疑の体である。「その話しは、まあよい。そなたも風の噂で知ることになろう。早苗は反芻するように呟いた。新陰流ならば、わしとて上泉秀綱が創始した兵法と心得ておる。「はて、そのようなものは聞いたことがござりませぬ。御師匠と呼ばれた人物は、早苗の言葉の後を引き取った。早苗のその問いには答えなかった。「大殿は稀代の兵法者。大殿とは上泉秀綱のことである。どんな術者が忍び入っても、兵法の達人秀綱なれば見破ってしまうだろう。早苗も他国からの忍びが、何人か術敗れて秀綱に成敗されたと、大胡の城中で聞いたことがあった。早苗はてるに仕える忍びである。大胡城の奥仕えの身でもあり、おそらく秀綱は早苗のことを知らないだろう。「長野業正存命の折は、わしも箕輪の城と春日山の城を行き来したことがある。その折、間違いなく秀綱のもとには優れた忍びがいた。その術は伊賀や甲賀ではなく、まして風魔でもなかった。わしはその者と直接対したことはない。幾たびか敵を屠るその優れた技前を目にしたことがある。早苗は再び反芻して、師の顔を見上げた。長野業正は西上野の豪族だったが、上杉方の武将として上野国の諸豪族を束ねた名将であった。上泉秀綱も心服し協力を惜しまなかった。ために、長野業正存命中は、さすがの武田信玄も上野国に手を出すことができなかった。新陰流陰の流れとは、すなわち忍びの術よ。「ですが、上泉、大胡の城に大殿子飼いの忍びの集団など聞いたことがござりませぬ。