今までの声とは、少し...違う?「......」タイムラナーが光を放つ。ルド自身も光に包まれていく。温かい光に身を任せ、ルドは自分の肩にもたれかかるように気を失っているゼファーをそっと横たえさせると、自らは赤い瞳を閉じた。自分でも理解出来ない言葉を呟いた瞬間、ルドの姿はその場から忽然と消え失せていた。不気味な沈黙は依然続いていた。恐ろしい兵器を前に、第十七艦隊は無闇に動くことが出来なくなっていた。第五艦隊との通信は既に何時間も前から途絶している。二つの艦隊との連絡役を務める第九艦隊から、第五艦隊は他星の艦隊の助力を得てプロティアに帰還したという情報が数時間前に入った。第五艦隊からの救援要請は受け取っていたものの、こちらはこちらで動けない状況に陥っていたため、他星の助けは非常に心強いとは思うが、とても戦力をこちらに回せる状況ではなさそうである。スルーハンはノルマットの通信士に、第九艦隊との通信を開かせた。通信に応じた第九艦隊の司令ミレニアス・トッホムド中佐はそう言って眉をひそめた。彼女は長く美しい金髪を顔の近くで束ねており、俯くと髪の束が揺れる。「悲観してばかりはいられないぞ。いつまでもここであの兵器と睨み合いをしている訳にもいかんのだ。当艦隊はこれからあいつに攻撃を仕掛けようと思う。敵は攻めてくる気配がないのでな」スルーハンの言葉に、ミレニアスは目を見張った。「それは賛成し兼ねます。第七艦隊の二の舞になるかもしれないのですよ。スルーハンが大きな声をあげたので、ミレニアスは驚いて息を呑んだ。彼ははっと我に返ると彼女から視線を外した。彼の後ろで、旗艦艦長のマルノフォンが心配そうに司令を見つめている。息をつき、再びスクリーン越しにミレニアスと目を合わせた。「すまない、とんだ八つ当たりだな。...私は心底あの兵器が恐ろしいのだ...。あれをどうにかしなければ、帰る場所を失ってしまうかもしれん。「ロイエ司令...」スルーハンは苦悩した。軍人としての言動と人間としての感情は、時に真逆のベクトルへ向かう。自分を信じついてくる部下達に向かって、これから自分が下そうとしている指令はあまりに残酷過ぎる。「...迷っている暇はない。標準時刻1345に、総攻撃を開始する。貴艦隊は後方に退避せよ」スルーハンの言葉に、ノルマットの艦橋がざわめく。後方へ下がるよう言われたミレニアスは慌てて司令席のデスクを叩いた。自分達が退避してしまったら、第十七艦隊に補給の援助が出来ない。複数の敵艦隊相手に補給なしで挑むなど、自殺行為でしかない。スルーハンは首を横に振った。「トッホムド中佐、それは許可出来ない。これ以上プロティアから犠牲を出す訳にはいかないだろう...。我が艦隊の戦闘データを活かして、他星の艦隊がいつかあの兵器を破壊してくれれば、本望だ...」スルーハンの言葉に、ミレニアスはそれ以上反論出来なかった。哀しげな瞳で無言の敬礼をし、通信を切る。何も映っていない灰色のスクリーンを無為に眺めていたスルーハンは、自分の元へ近づいてくる足音を聞いてスクリーンから目を離した。振り返ると、マルノフォンが緊張した顔つきで司令の言葉を待っていた。戦闘準備だ」そう告げられた時、マルノフォンは僅かに表情を曇らせ、瞳を閉じた。「(お父さん、お母さん...。急に、プロティアで無事の帰還を待っている両親の顔が思い出された。マルノフォンは一年前からこの第十七艦隊の副司令として働いている。スルーハン・ロイエという人物が、軍人としての能力が非常に高い『優良種』で、他を顧みることなく狡猾で残忍な作戦指揮を執るのだというのはマルノフォンが士官候補生であった頃から有名な話であり、実際に配属されるまではまさか彼が直属の上司となるなどと想像もしていなかった。どんなに厳しい訓練や言動を受けても、一度としてひるむことのなかった大胆不敵さが評価されたのではないかと同期の友人達は言うけれど、単に負けず嫌いなだけだと自分では思う。実際にスルーハンの元で働いてみると、想像していたほど辛い環境ではなかった。確かに、立案される作戦のほとんどが常人では思いつかないような行動理念で成り立っており、いざ艦を動かすとなると大変頭を使わされ、うまく動けないことも多いのだが。うまく出来ないことを頭ごなしに叱責されることはないし、何を考えているかよくわからないところはあるけれど噂されるほど危険な人間性というわけでもないように思えるし。何より、敵にとって残忍な作戦を執るが、裏を返せば味方の生存率は高い艦隊だった。ここにいれば死なずに済むのかも、などと不謹慎なことを考えることがある。今回ばかりは相手が悪すぎる。大艦隊と、惑星ひとつを壊滅させるような兵器。俯いた顔を上げ敬礼した時、不思議と恐怖は感じていなかった。感情が麻痺したのだろうか。前を向いて進むしかないという諦めを超越した何かが、マルノフォンを動かしているようだった。した彼女の表情に、スルーハンはどこか満足そうな、安堵したような顔をしていた。二人だけでそんな時間を過ごしていること自体が異常であるのだと、リフィーシュアもシオーダエイルも知っていた。外の様子と時計を気にしていたシオーダエイルがついに立ち上がる。「捜しに行ってくるわ。私が行く、とリフィーシュアが言いかけた時、玄関の戸が開く音が聞こえた。二人が顔を見合わせ、リビングを飛び出すと、開いた扉の前に空色の髪が見えた。玄関口にセフィーリュカが立っていた。全身が薄汚れて、腕にはすっかり機能が停止しているムーンを抱いている。「セフィーリュカ!」シオーダエイルが、勢いよく彼女を抱きしめる。いつも落ち着いている母の肩が微かに震えていることに気付き、セフィーリュカは少し慌てた。「良かった...あなたに何かあったらと考えたら...。姉さんも、無事で良かった...」セフィーリュカはぎゅっと母の背中を抱き返した。温かくて、何だか懐かしくて、気持ちが落ち着く。母の後ろに立つ姉に笑いかけると、彼女は泣きそうな顔でセフィーリュカの空色の髪を撫でた。「まったく、心配かけて...。母親から体を離し、セフィーリュカが振り返る。開いたままの玄関の扉の外で、シェータゼーヌが頭を下げた。セフィーと一緒にいてくれて、ありがとう。遠慮しないで、ゆっくりしていってちょうだい」シオーダエイルが優しく頷く。「あら?あなた、どこかで...?」リフィーシュアはシェータゼーヌとは初対面のはずだが、なぜかどこかで出会ったことがあるような気がして思わずまじまじと見つめる。見つめられてたじろぐ彼と娘を見比べてシオーダエイルが微笑んだ。「あぁ、そうだわ、副司令の...。「よ、よく言われるよ...」そう言うリフィーシュアは、若い頃のシオーダエイルに良く似ていたので、多少なりともシェータゼーヌは驚いていた。不意にリフィーシュアは、扉の向こう側、庭に誰かがいることに気付いた。意地悪そうにそう言うと、セフィーリュカはプロティア語ではない言葉で戸の外にいる人物に声をかけた。そこに立っていたのは、確かにリフィーシュアのよく知る人物、デリスガーナーだった。皮肉そうに口の端を曲げ、数日前にリフィーシュアが助けたダスロー軍人は笑った。来訪者はデリスガーナーだけではなかった。彼の背後に、宇宙連邦軍の紋章のついた軍服を着ている背の高い青年と小柄な少女の姿があった。「フィオグニルさんと、フェノンちゃん。エルステンから来たんだって」セフィーリュカは一人ずつ指し示しながら二人を紹介した。シオーダエイルが小さなフェノンにそっと近づく。「エルステン...随分遠くから来たのね。...ご兄妹かしら?」シオーダエイルはフェノンとフィオグニルの瞳の色を見比べて、そう尋ねた。フェノンは彼女の言葉を理解出来ず、慌てた様子でセフィーリュカを見る。セフィーリュカがシオーダエイルの言葉をエルステン語で伝えると、フェノンは首を横に振った。「ううん、兄妹...みたいなものだけど、違うよ」その答えを聞いて、その場の全員が首を傾げる。フェノンは慌てて話題を変えようとした。「それより、あたし達の任務は銀河同盟軍の侵略からプロティアを解放することなの。...大きな被害があった場所とか、ないですか?」なんという話題の変え方だろう。人間はもっと上手い話題の転換方法を知っているものなのだろうか。焦りでオーバーヒート寸前のフェノンの人口脳ではこれが精一杯であった。「被害というと、メルテ市街地が主だと思うけれど...」シオーダエイルが思い出すように空を見上げる。この辺りの住宅地には、目立った被害はないように思われる。いつも誰に対しても愛想よく答えるシオーダエイルの声が、この日に限って緊張していたことに、誰が気付いたであろうか。セフィーリュカは改めてフェノンとフィオグニルを眺めた。血のように真っ赤な瞳。道中でデリスガーナーが言ったことを思い出す。ルドが、機械を操る不思議な力を持っているということ。あの特徴的な瞳の色が関係あるのなら、同じ瞳を持つこの二人は一体...。