Plantationカンポットペッパーは、カンボジアを代表する名産品のひとつ。100年以上前からヨーロッパを中心に広く流通し、フランスの一流レストランでも好んで用いられてきた。「普通の胡椒をテーブルワインとするなら、カンポットペッパーは極上のボルドーワインだ」と「タイム」誌が評するほどの最高級胡椒。その美味しさはどこからくるのだろうか。カンポットペッパーの歴史カンポット地方での胡椒栽培は、13世紀に中国(インド説あり)からの移民が持ち込んだと言われている。その後長い間細々と続けられてきたが、フランス植民地時代になってから、その評判が世界的に広まることとなった。そのきっかけとなったのが19世紀の半ば、あるフランス人がカンポット地方の農場で「見慣れぬ果実」を発見したことに始まる。それを採集して本国へ送り調査したところ、非常に良質な胡椒であることが判明。本国主導のもと、大量栽培が開始された。世界中に輸出され、「最高品質の胡椒」として世の食通に愛されるようになった。70年代、カンボジア内戦によって胡椒農園は崩壊。カンポットペッパーは「幻の胡椒」となってしまう。内戦終了後、カンポットに戻ってきたかつての胡椒農家たちが「もう一度、カンポットペッパーを世界に送り出したい」と立ち上がり、親から栽培の技術を受け継ぎ、外国からの支援も受けながら、かつての胡椒栽培を復活させていった。して復活したカンポットペッパーが、今再び世界にその名を知らしめているわけである。カンポット州にあるソティーズ・ペッパーファームの場主ノーベルト氏は、以下のように語った。「カンポットペッパーの味は、決してほかの地方で生み出すことは出来ません。この地方には、美味しい胡椒を生み出すベストな条件が揃っているのです。胡椒は低温に弱く、熱帯での栽培が不可欠です。成育に十分な水が必要なため、大量の雨水も必須となります。国内でも雨量が多く、年中気温の高いカンポット地方は、胡椒栽培に最適な環境というわけなんです。世界の他の地方でも栽培できそうだという疑問に、ノーベルト氏はカンポットの土壌こそが、その秀でた美味しさの秘密だと強調する。「カンポット地方には、石英を多量に含んだ特殊な岩があり、ミネラルの豊富な石灰質土壌を作り出しています。この土壌は程よい保水性・排水性を兼ね備えており、雨が多く降っても根が腐らないよう、土の中の水分を適度なレベルに調整してくれる。これによって元気な胡椒の木の成長を促進し、味わい深い胡椒が育まれるというわけです。彼らが定めた厳しい栽培基準を満たしたものだけが「カンポットペッパー」の名を冠することを許される。世界最高を守るため、栽培方法も品質重視。有機栽培が徹底されている。古くは、近くの洞窟で採れる蝙蝠の糞を肥料に用いており、現在一部の農園では古の味を再現しようと、この手法を取っている。有機栽培ゆえに、栽培はとても手間がかかって難しく、熟練した技術を持つ農家の力が不可欠。した150年にも渡り蓄積されてきた経験は、一度内戦で途絶えてしまったものの、幸い現代へと受け継がれた。カンポットペッパーの魅力カンボジアの市場には安価な外国産の胡椒が溢れかえっているが、多くは大量に化学肥料や農薬を使ったものであり、あまりおすすめできないものも多い。高価に感じられるかもしれないが、ぜひ一度、カンポットペッパーを味わって見て欲しい。その味は安物の胡椒とは比べ物にならない。カンポットやプノンペン、シェムリアップのレストランでカンポットペッパー料理を味わうのも良し、スーパーなどで購入し、自宅で料理に使うのも良いだろう。黒胡椒をステーキに振りかければ、肉の味が一層引き立つ。生胡椒の塩漬けはお酒のおつまみにしても良いし、海鮮類と炒めても美味しい。様々な食材との組み合わせで、料理のバリエーションは無限に広がる。たかが胡椒、されど胡椒。カンポットペッパーは、きっとあなたの食生活に彩りを加えてくれるはずだ。