トカラ列島の中心的な存在。面積が大きく、人口も最大で、十島村役場の支所が置かれている。トカラ列島で最高峰の御岳(979m)がそびえ、日本在来種のトカラ馬が飼育されている。ちなみに、中之島天文台はバブル時代のふるさと創生事業で建てられたという。1億円の使いみちとして無駄な大バコや金塊よりずっと好感がもてる。中之島への入港は7:50。日は高く、夏のような暑さだ。下船すると、広々とした桟橋で住民健診が始まっていた。健診の横では狂犬病の予防注射も行われている。飼い主に連れられてきた犬たちが、注射に怯えて落ち着きなく動きまわっていた。中之島港の待合所で住民健診が始まった。犬マークが掲げられた場所で狂犬病の予防注射を実施。注射針を見たとたんにギュッと身を縮ませる犬。飼い主に押さえつけられてギュッとする犬。中之島には3つの集落がある。東集落は中之島港の近くにあり、それぞれ集落の人たちが管理する温泉施設がある。島民が集まって賑わっている港を離れてぶらぶらと歩いてみた。温泉独特の硫黄の匂いが漂ってくる。西集落を流れる小川に鯉のぼりが飾られていた。そばでは何かの点検作業の最中。ビロウの群生に囲まれた地主大明神社は、島内にあったいくつかの神様を統合している。石段の先に赤い鳥居があった。集落の庭で可憐なユリの花がひっそりと咲いていた。中に入ると昼でも薄暗い。トカラ列島には固有種のトカラヤギがいるが、これは飼いヤギ。西集落から東集落への道は海沿いだが、高い防波堤に阻まれて道路から海は見えない。温泉もコンクリートの壁で台風から守られていた。西区温泉も東区温泉も24時間いつでも入れるので、滞在時間に限りがある旅行者でも利用しやすい。どちらも乳白色のいいお湯で、源泉が70度前後と高温だからか、浴槽のお湯もけっこう熱めだった。狭い石段を降りると男湯と女湯の入口がある。(写真:根本)西区温泉の女湯。天井が波板なので明るい。「善意の箱」に寄付する方式で相場は200円。千円以上なら寄付札をかけてくれる。(写真:根本)東区温泉の湯口には硫黄の結晶がびっしり。(写真:根本)中之島の温泉は成分が強いのか、船中泊で寝不足のせいなのか、外に出ると軽い湯あたりを感じたものの、体がぽかぽかして気持ちがいい。東集落の端まで歩いて振り返ると、「トカラ富士」の愛称で呼ばれる御岳(おたけ)の勇姿を見晴らせた。東集落は御岳のビュースポット。御岳の頂上付近にはマルバサツキの群生地がある。トカラ海峡がこれだけおだやかなのは珍しいそうだ。同行のフォトグラファーは、集落で会ったヤギの飼い主に誘われて、車で御岳のすそ野に広がるトカラ馬牧場へ。トカラ馬は1955(昭和30)年頃に喜界島から宝島に移入され、戦後になってトカラ馬と呼ばれるようになった日本の在来種。西洋種の影響を受けていない小型の馬で、現在は中之島と宝島で飼育されている。トカラ馬は体調100〜120cm。鹿児島県の天然記念物に指定されている。牧場で数日前に生まれたばかりの子馬。お母さんの後ろをついてまわる姿がかわいらしい。展示され、トカラ列島の歴史、文化、暮らしをコンパクトに学べる。中之島の東部では縄文時代晩期の遺跡も発掘されていて、古くから人が住み着いていたことがわかる。15世紀後半のトカラ列島の地図。南西諸島では琉球王国が繁栄した時代だ。悪石島の有名なお祭り、ボゼ祭りの仮面も見ることができる。出港時刻が迫ってきたので再び中之島港へ。桟橋から海をのぞきこんでいる作業着の人たちに近づいてみると、すぐ足下の海にたくさんの魚が泳ぐのが見えた。白と黒、白と黄色の縞々のチョウチョウウオに、ユーモラスな顔つきの青いブダイ。「手前の岩の上にいるのがシャコ貝。あそこの岩の間にはイセエビのヒゲが見えるでしょ?」と教えてくれるが、見慣れないせいかなかなか気づけない。写真を見ると改めて防波堤の高さに驚く。桟橋のすぐそばでも海の水は澄んでいる。右側の岩の間にイセエビのヒゲが見える。みどころが多い中之島。いつかゆっくり滞在したい。フェリーとしま2は10:05に中之島を出港。次は荒々しい溶岩に覆われた活火山の諏訪之瀬島へ向かう。