最近の新元素の発見は、まさに発見した国の科学技術力が世界最高レベルであることを示します。した研究は、立派な加速器や分離器があってこそできるものですから。新元素発見は、冷戦時代にアメリカとソ連が国の威信を賭けて競争し先行し、その後、ドイツのグループが107番から112番までを連続して発見しました。113番は、そのドイツと日本が競い合って、日本が勝利したわけです。その後、アメリカとロシアが手を結んで、114番以降118番までを次々と発見したと報告しているのですが。いずれにせよ、113番の発見により日本の科学技術力の高さを示すことができたのではないかと思います。新元素の発見にはそうした側面もあるのですね。今回の新元素発見の研究は、どのようなチーム体制で行われたのですか?森本:まずは大きく、加速器を開発してビームを出す側のグループと、そこから出てきたものを分離・検出し実験するグループに分かれます。我々は後者のグループ。森田浩介先生がグループリーダーです。今回の研究は、加速器グループと我々実験グループが協力しあって成功させたものです。全体で何人くらいのメンバーが関わったのですか?羽場:実験グループについては、2003年に実験を始めてから13年の間にいろいろなメンバーが出たり入ったりしていて、全員で48人となります。森田先生がグループリーダーとしてチームを牽引し、私たち3人の他に所内外の研究者、大学の先生や学生さんに協力いただきましたから、かなりの人数にのぼりますね。研究成果が出ると、論文を書いて実験グループで責任を持って発表します。新元素の命名権は我々実験グループに与えられています。いうふうに決まっているんですね。森本:113番元素の発見を目指すプロジェクトが始まったのは2003年ですが、その前段階として長い研究の歴史があるんです。元をたどると、まず1985年に、重い元素を作る実験をしようということで、森田先生がGARISを造りました。その後、本格的に新しい元素を合成しようとなったのが2001年。113番を作ろうといってもそれは無理です。そこで当時すでに発見されていた108番から112番を合成する実験を再現することから始めて装置の条件などを1つひとつ突き詰めていって、いよいよ113番を作ろう、となったわけです。中でも、役割分担はあるんですか?森本:あるようでないですね(笑)。羽場さんは亜鉛からイオンを取り出しやすくする試料を準備する、といったように、それぞれ担当していたことはありますが。「待ち」の間のモチベーション維持はどうする?新元素発見の研究は、年単位の研究になることが分かりました。「待ち」の時間が長くて、結果はすぐには出ない。その間、モチベーションの維持が大変ではないかと思うのですが。森本:いやいや、ただ実験の結果を何もせずに待っているわけではないですから(笑)。その間に、加治さんは119番以降の新元素発見を目指すためにGARIS-IIの設計開発にあたるなど、実験をやりながら次の準備をしているんです。今使っている装置の改良もありますし。各自、113番発見以外の実験もしていますしね。加治:あまり「待っている」という感覚はありませんでしたね。最初の113番元素が見つかるまでにも79日かかっていますし。その間、「ダメなんじゃないか?」みたいにはならないんですか?森本:確かに1個めが出てくるまでは、「本当に来るのかな?」という思いはあったかもしれません。1個出てくれば、1個めの条件を忠実に再現すれば必ず来る。みんな不安はなかったと思いますね。した条件は誰が決めるのですか?森本:それはグループで話し合ってですね。108番から112番の元素の合成には成功していましたから、みんななんとなく「こういう条件だろう」とわかっているんです。結果が出ないと「条件を変えてみようか?」とはならないんですか?森本:条件は絶対に変えちゃダメなんです。今回は約600日実験を行って3個の113番元素が出たわけですが、最初から200日に1個の確率で出るなんてわからないんです。200の出目があってその中に当たりが1つだけあるサイコロをコロコロ転がすようなものですが、100日、200日やって来なかった時、「サイコロがおかしいんじゃないか?」と思って替えたら、目がないサイコロを振り続けることになるかもしれない。当たりがあるサイコロだと思ったら、もう1回当たりが出るまで振り続けるしかないんです。先ほど「役割分担はあまりない」とのことでしたが、日の当たる仕事、日の当たらない仕事というのはやはりあるかと思います。いう時に「自分はこんな仕事はやりたいくない!」みたいになることはないんですか?森本:裏方的な仕事はもちろんありますよ。ビスマスの標的は、薄いカーボンの膜にビスマスを載せてセットするんですが、それも自前で作り、週に一度は交換するんです。いう地道な作業もシフトを組んで行うのですが、誰1人「こんな仕事はしたくない!」なんていう人はいません。加治:どの仕事も、それがないと実験が成り立たない大事な仕事ですからね。森田先生のリーダーシップで風通しの良いチームを作れた先生方のモチベーションの源はどこにあるのでしょう?加治:もちろん「新しい元素を見つけたい」というのが一番大きいです。それに向かって、加速器側のメンバーも頑張って、亜鉛ビームをたくさん出せるよう工夫してくるんですね。なると、「これだけ加速器側のメンバーが頑張ってくれているんだから我々も頑張らないと」となる。したことでもモチベーションを掻き立てられます。森本:「受けきれないからビームをちょっと弱めてください」なんて言ったら、実験側の負けを認めることになりますから(笑)チーム内で、実験のやり方などについて対立することなどはないのでしょうか?羽場:それはないですね。「これは違うんじゃないか?」と思ったら、当然、意見を言います。そのあたりは、50人近いメンバーをまとめ上げ、風通しの良いチームを作った森田先生のリーダーシップのおかげだと思います。企業などでは「本当はこちらが正しいと思うけど、相手のほうが役職が上だから言えない」みたいなことも起こりがちですが、チーム内でそういうことは起こらないんでしょうか?羽場:科学の世界では、意見がきちんと科学技術的な根拠やデータに基いていて、リーズナブルなものであれば、どんな立場の人が言うことであっても受け入れられます。最終的に目指すゴールは1つですから、明らかに間違った方向に進んでいると思う時は、チームの誰もがしっかり自分の考えを言いますね。言うと、どのようなチームだったから113番元素の発見という大きな仕事ができたと感じていますか?森本:チームのメンバーは、たくさんいるわけではありません。メンバーになり得るのは、それぞれが独立した研究者としてしっかりした実力を持っている人です。した人たちにきちんと力を発揮してもらえるよう、ある程度各々が自由にやりたいことができる環境を用意しなくてはならないし、一方で、その人たちの能力がチームとしての目標にうまく組み合わさっていけるような状況も作らなくてはならない。この両方ができていれば良いチームになるのだと思います。羽場:今回の113番元素発見の研究は13年かけてやりましたが、我々はこの研究だけをやっているのではありません。これ以外にも、重い元素の性質を総合的に理解したいという思いがあり、各自がそれぞれ面白いテーマを設定して研究をし、論文を書いて評価されている。それぞれのやりたいことを伸ばしていける環境を作れたのがよかったのではないかと思いますね。「この研究だけに専念しなさい」と言われたら、ついてこなくなる人も出ていたでしょう。加治:お二人がおっしゃったとおり、「やりたいことをやらせてくれる」ことが一番重要だと思いますね。それと風通しが良いチームで、自分が考えたことに対して親身に相談に乗ってくれるメンバーがいることも大切です。そのようなチームだったからこそ、113番元素の発見という大きな成果をあげることができたわけですね。研究者としての実力を備えていることは大前提ですが。森本:自分で「これがやりたい」という興味の対象を持っていて、それをしっかりと追求していける人。その上でグループの目標に貢献してくれる人ですね。羽場:我々が研究している新元素は、まだ何の役に立つか全くわからないものです。理研には、そのような基礎研究を存分にやらせてくれる環境があるし、加速器や分離器をはじめ、施設や設備にも恵まれています。いうものを使って、純粋な科学的興味を、目を輝かせながら探求したい人に来てほしいです。加治:目の前で起こっている現象に対して素直に向き合い、そこで何が起きているかについて疑問を持てる人ですね。新元素の研究では、事象自体が起こることが稀なので、数少ないチャンスをどのように捉えるかを考える事が大事になってきます。そのために、既存のものを組み合わせてでもいいから、いろんなアプローチを考えられる人がメンバーにいると心強いです。これからも未報告の新元素の発見を進めていく最後に、今後の目標について聞かせてください。森本:119番、120番と、まだ未報告の新元素の発見を、どんどん進めていきたいですね。全てが新たな挑戦となり、世界的な競争も激しいですが、自信はあります。核図表を埋めていくことで見えてくる新しい世界があるはず。(執筆:荒濱一/撮影:尾木司)著者プロフィールベストチーム・オブ・ザ・イヤーベストチーム・オブ・ザ・イヤーは、2008~2016年の間、最もチームワークを発揮し、顕著な実績を残したチームを、毎年「いいチーム(11/26)の日」に表彰したアワードです。2019.12.03絵本「こまったこまった。チームワークがなくなった。