少年は追っ手をこれらの艦で...。一刻も早く、伝えなければ。彼の焦りをあざ笑うかのように、デリスガーナーの携帯端末に送ったメールは『通信不能』という冷酷な言葉に直されて、何度もアランの携帯端末に戻って来るのであった。第五艦隊は、無事第七艦隊の救助を終えた。救助できたのは旗艦ルシュアを合わせて二十二隻。ロードレッドを始めとする第五艦隊は、すっかり少なくなってしまった傷だらけの艦隊の護送を開始した。目指すは故郷、プロティアである。不意に艦橋のガラス扉が開いた。ゼファーが振り返ると、チアースリアが歩いてくるのが見えた。命じられていた民間船の救出をこなし、艦橋へ報告に訪れたらしい。続きにまだ何か言いかけたまま、ゼファーは絶句した。チアースリアの後ろを、どこか恥ずかしそうに歩いてくる男女。女の方は見覚えのある濃紫色の長髪である。それは間違えようもなく、ゼファーの姉、リフィーシュアだった。してこんな所に?」ゼファーが声をかけると、リフィーシュアは肩をびくつかせ、複雑な表情で苦笑した。チアースリアが驚いたように彼女の方に振り返る。...」リフィーシュアは恥ずかしそうに俯きながら小さく俯いた。そのやり取りを見ていたシェーラゼーヌが、あらあら、と艦長席で気の抜けた声を出した。事務的な報告を終えたチアースリアが艦橋を去った後、ゼファーはリフィーシュアに、遭難理由を尋ねていた。彼女は恥ずかしそうに、しかしいつものペースを崩さずに一部始終を一気に話した。「へえ...よく生きてたね」ゼファーはそう言って彼女とデリスガーナーを慰めた。リフィーシュアはそんな弟の顔をじっと見つめ、やれやれと小さく溜め息をついた。何だかひどく懐かしかった。思えば、数か月ぶりの再会である。懐かしいけれど、久しぶりに再会しても何も変わっていないお互いに、とても安心した。「姉を助けてくださり、感謝します。デリスガーナー・レンティスと申します!お会いできて光栄です、アーベルン司令!」プロティア語は片言だが、どこかを熱さを感じさせる語気で勢いよく敬礼したデリスガーナーに、ゼファーはやや驚いて「はあ...どうも」と威厳の欠片もない返事をした。挨拶を交わす二人の後ろで、リフィーシュアはつまらなそうに呟いた。艦長席からゼファーとリフィーシュアを見比べていたシェーラゼーヌは、十七年前に自分のことを助け出してくれた、彼らの両親のことを思い出していた。「(素数は『1』以外のもので割れない...)」セフィーリュカは今日勉強したことを頭の中で繰り返しながら、バスの中からぼーっと窓の外を見ていた。「(微分は細分化、積分は面積...両者は逆の関係で......あれ?何で逆なんだっけ?)」この質問は既に五回くらいしている気がする。言葉は一回で覚えられるというのに、どうして数学に関係するものは頭に入らないのだろう。セフィーリュカは小さく溜め息をついた。運転手のいない、自動運行型のバス。プロティアでは既に何十年も前から実用段階に入っているこの機械も、他の惑星の人間—悪く言えば辺境惑星からやって来た人間—の目にはひどく珍しいものに映るらしい。後ろの座席で時々歓声をあげる観光客らしき少年達の声を背に、セフィーリュカは下車するためスイッチを押す。緩やかにバスが停止すると、少年達がまた何かプロティアのものではない言語で声をあげた。彼らの言葉を心の中で翻訳しながら、セフィーリュカはバスを降りた。数分歩いて自宅の敷地内に入る。庭に洗濯物が干してあった。セフィーリュカのもの、母のもの、そして数日間だけの滞在となった姉のものが風に揺れている。その風がいつもより少し強い気がして、セフィーリュカは空を見上げながら玄関へ向かった。厚い雲が恒星を隠そうと近づいているように見える。柔らかい咎めの言葉に慌てて空から視線を離すと、玄関の掃除をしていたシオーダエイルと目が合った。恥ずかしくなって苦笑いしたセフィーリュカに優しく微笑むと、シオーダエイルは掃除道具を持って先に玄関の扉をくぐっていった。掃除を終えたところだったらしい。勉強道具の入った鞄を床に置き、マットの上で靴の汚れを落とすセフィーリュカにシオーダエイルが尋ねる。「うん、もう大丈夫だって。心配かけてすみませんって言ってたよ」セフィーリュカが明るい声で報告するとシオーダエイルはほっとした様子で頷いた。「...シェータさん、重い病気なの?」カナドーリアが消滅した事件の日、セフィーリュカは彼に勉強を習いに行く約束をしていた。倒れて入院したということだったのでずっと心配していたのだった。「ん...そうね...ちょっと違うかしら。心配そうに空色の瞳を伏せる娘に、シオーダエイルは少し困ったように眉を寄せたがいつものように優しい口調で答えた。「...そうなんだ」それ以上追求するのは悪い気がする。セフィーリュカは一応その答えで納得しておくことにした。プロティアはどういう所ですか?—常春の観光地です。食べ物はおいしいですか?—はい。水も澄んでいてとてもおいしいです。その水はどうやって作られるのですか?—人工的に創られたバクテリアが作ってくれます。食べ物はどうやって作られるのですか?—遺伝子を組み替えて、丈夫でおいしい食べ物が作られます。それでは...人間はどうやって作られるのですか?シェータゼーヌはテレビのリモコンを取った。最後の質問に答えようとした、どこか誇らしげな子供の顔と、その隣でにこやかに答えを待っているアナウンサーの顔が画面から同時に消える。子供向けのくだらない番組だ。彼にはそれを見ることすら苦痛に感じられる。プロティアに移り住んで大分経つが、この言葉には未だに違和感が付きまとう。それは自分が『被害者』だからであろうか。それとも、誰もが不思議に思っていながらそれを黙って容認している所為なのだろうか。そもそも、プロティア人はこのことを不思議に思うのだろうか。思わないのなら、ここは何という罪深い星なのだろう。それでも、いやそうであるからこそ、自分とシェーラゼーヌのいるべき場所は、ここしかないのかもしれない。父の罪を忘れさせてくれる箱庭。この惑星はその役割を果たしてくれているのだ。ここは決して抜け出せない牢獄なのかもしれない。静かな室内に、窓を叩く雨音が聞こえてくる—。雨の音が家の中に伝わってくる。毎日が春の陽気であるプロティアで、こんなに雨が降るのは珍しい。セフィーリュカは母と二人で、急いで庭に干してあった洗濯物を取り込んだ。室内へ戻り、洗濯物を丁寧に畳んでいる母の傍で外の様子を眺める。風に巻き上げられて雨が斜め向きに降っている。こんなことはプロティア史上初めてなのではないか。見慣れない嵐に、セフィーリュカはひどく不安な気持ちになる。