はぁ登り始めて約30分。丘の頂点が見えてきた。ID:VASVXoDE見晴らしが良く、眼下には僕たちの村が一望できる。昼間にピクニックや虫採りで訪れた事は何度となくあるが、夜に来るのは初めてだ。はぁ何度となく来た事のある丘の頂上。暗闇の丘陵帯を転ばないよう進む事は、予想以上に僕達から体力を奪っていた。達成感と深い安堵に包まれ、その場に力なく腰を下ろす。ID:VASVXoDE草花の纏う冷たさが火照った身体に心地良い。そのまま、示し合わせた訳でもないのに二人とも仰向けに倒れ込んだ。押し出されて舞い上がった大地の香りが鼻孔をくすぐる。僕は自然の匂いが大好きだ。あのとき確か、そんな事を思ったんじゃなかったっけ。ベルトルト「気持ちいいね、アニ。ベルトルト「どうしたの?」アニ「・・・・・・ベルトルト。ID:VASVXoDE不安に怯えるかのようなアニの声。それに弾かれて夜空へ目を向ける僕。その視界に飛び込んできたのは、どこまでも延々と広がる漆黒の天蓋(てんがい)だった。そこに散りばめられている筈の銀色の砂塵は、一粒たりとも見受けられない。そんな・・・」ガバッ慌てて上体を起こす。ID:VASVXoDEさりとて、事実は変わらない。麓でアニと待ち合わせた時点では頭上に満天の星空が広がっていた。それがこの僅か数十分で、暗闇の足下に気を取られている間に、一面の雲に覆われている。僕はそんなアニに返す言葉もなく、呆けたようにただただ頭上を仰ぎ見ていた。今になって思えば民間人の天気予報が外れる事なんて何も珍しくはない。あの南東の小さな村が世界の全てだった当時の僕は、死者が蘇るに等しい驚嘆と衝撃をそのとき覚えたものだ。肉眼では見れなくとも、望遠鏡の力を借りれば何とかなるだろう。そんな淡く子供らしい期待にすがった。立ちすくむアニから目を背け、大急ぎで望遠鏡を組み立てる僕。ID:VASVXoDE分かりきっている現実を振り払うかのように。僕は、見えないものを見ようとして望遠鏡を覗き込んだ。アニ「ベルトルト?」ベルトルト「・・・・・・ダメだ。淡いから打ち砕かれるのか、それとも打ち砕かれる事が明白だから淡いという形容詞を用いるのか。その真相は分からないが、何にせよ僕の淡い期待は打ち砕かれた。ID:VASVXoDE望遠鏡の力をもってしても、星の一欠片すら見付ける事が叶わない。完全に空は分厚い雲に閉ざされていた。返す言葉もなく、僕は下を向いた。ID:VASVXoDE星が見れない事も、物知り爺さんの天気予報が外れた事も、何もかもが僕のせいな気がした。顔を上げているのが辛かった。僕は慌てて組み立てたばかりの望遠鏡を解体した。元通りバラバラのパーツに戻し、それを肩掛けカバンに納めて右肩に担ぐ。ベルトルト「アニ、帰ろう。」アニ「やだ・・・」ベルトルト「今日は無理だよ。」アニ「お星さまぁ・・・」ベルトルト「アニ。このままじゃずぶ濡れだよ。」アニ「うぅ・・・」グスッベルトルト「ほら、行くよ。ID:VASVXoDEスタスタスタアニ「ま、待ってよぉ!」アニの気持ちは痛いほど分かった。僕だって今日を楽しみにしてたんだから。起きもしない奇蹟を信じてあの場に留まっても、得られる物は風邪と虚無感だけ。9歳の子供にもそれぐらいは分かった。僕はあえて、予報外れの雨に打たれて泣き出しそうなアニを突き放すようにして、その場を後にした。すればアニは否応なく僕に付き従って下山せざるを得ないから。ID:VASVXoDEアニ「ベルトルトぉ!」パタパタパタッ予想通り、アニは僕の後をついてきた。僕の事を恨んでるだろうな。