すれ違うことに気づいてたどころか、ぼくの視線にも気づいていたんだ。「あんまり私のことジロジロ見ないでよね。それともなにか、用事でもあるの!?」あるのなら言ってみなさい、とでも言わんばかりに睨めつけられても当然、こちらに用事なんかあるわけがない。鎮守府内のカフェテラスへでも誘って話がしてみたい、というぼくの願望が用事といえるのであれば別だけれども。「ふんっ、ばかね」そっぽを向いて行ってしまう彼女と、遅れて続くもう一人の女の子。「がんばって」もう一人の女の子にそんなことばをかけられたけれど、もう遅い。完璧に嫌われてしまったのだから。「ああ、やっちゃったなあ」なのになぜか、いまのぼくに悲観的な感情は沸いてこなかった。初恋の女の子のことについて、知っていることは少ない。駆逐艦であるということ。仲の良い姉妹艦がいること。南半球所属でないこと。「名前、神風っていうのかあ」それでもいまは、何も知らないという訳ではないのだから。開口一番に大きなため息をついた。部屋の正面に構える執務机の上は書類であふれかえっており、その書類の海をかき分けているのは彼女の敬愛すべき方の姉艦だった。「ようし、これはこれで片付いたわ......っと、ごめんなさい矢矧。可愛い妹の声にすら気が付かない、その集中力の高さに呆れて矢矧は再び肩を落とす。ID:WtakblHeo「別に。能代姉は魔法で時間を止めているのかしら......なんて思っただけよ」そうでなければこの書類の海を、いったいどうしたら溺れずに泳ぎ切れるというのだろう。戦闘任務ばかりで秘書艦経験が一度も無い矢矧には、とんと見当も付かない。ID:WtakblHeo矢矧のような旗艦を務める者が出撃ごとに提出する報告書や、運び運ばれた資材の記録。大本営や近隣鎮守府との作戦要綱に、集められた深海棲艦たちの情報の精査、エトセトラ、エトセトラ。執務室に集まって来る情報は当然だが、素人目にも驚くほど多い。それらがまるで渦潮のように凝縮されている執務机の有様を見ると、矢矧には楽勝だなんてとても思えない。目の前の勤勉で実直な姉にとってはどうやら違うらしい。しなくても仕事が増えれば増えるほど燃えて来るタイプなのだ。これだけの量を“効率的に”こなせるという自信がその証拠だろう。ID:WtakblHeo「そうよ、秘書艦の仕事で大事なのは効率、効率、効率よ。阿賀野姉にも見習わせるべきかしら。長姉の阿賀野の顔を思い浮かべると、自然と笑いがこみ上げて来る。そんな矢矧の表情をどうとらえたのか、能代はこんなことを口走った。答えながら提出しに来た報告書をかごに入れると、能代は残念そうに呟いた。秘書艦が出来る艦娘が増えた方が効率的なんだけれど。執務室には書類と格闘する能代と自分以外の姿がない。矢矧が尋ねると、対する能代は顔も上げずに答えを返してきた。「来月から始まる輸送任務の件で、本部や現地の方との会合。茶化したつもりだったのに、能代は冗談と捉えなかったらしい。当たり前のように「まあね」と返事をして、今度は書類の滴をすくい集めてせっせと山を作り出していく。出来上がった山は能代の目の前に一つ、馬鹿でかい机の両端に除けた一つずつの、合わせて三つ。不思議そうに能代の作業を見つめる妹に対して、能代は得意げに語りだす。能代がこだわるのはあくまでも効率、効率のようで、らしいと言えばらしいと思えた。いえば、姉妹四人が暮らす寮室でも、能代のスペースが一番整頓されている。二番目に綺麗なのが矢矧自身で、三番目四番目は......これ以上の順位付けは個人の名誉に関わることなのでやめておこう。別に教えてもらったところで空いている秘書艦枠になど立候補しないのだが......どうやら能代は矢矧を“そちら側”に引き込む気マンマンらしい。妹のどこを見込んだのかは分からないが、得意げに『先輩』としてのレクチャーが続く。ID:WtakblHeo「これが処理済みと時間経過待ちね。話を聞くだけなら興味深いので、矢矧はそのまま能代の話に耳を傾けることにした。「これが秘書艦の私のチェックだけで終わる奴ね。実直な姉艦は、講義の最後にとんでもないことを口走った。束ねて武器にすれば、深海棲艦だって殴れそうだ。「決まってるじゃない。「だって?」その先を聞くのは、なんだか怖い気もする。――この先自分に何があっても、秘書艦だけはやらないわ。心の中でそう固く誓いながら、矢矧は執務室を後にした。鎮守府の廊下を、一組の男女が歩いていた。前を行く少女はバインダーを胸に抱き、一方青年はというと、どこか疲れを滲ませた表情でその背中を追いかけている。黄昏時をとうに過ぎたものの、夜間哨戒組の出番には夜の闇がまだ浅いこの時間。他の艦娘たちの姦します喧騒は遠く食堂や浴場のほうへと過ぎ去り、行き会う者はいない。「これってさ、秘書艦の印鑑だけで済む仕事だよな?」だからだろう。提督の口調は普段みんなの前で決して見せようとしない、気だるげなもの。能代が彼のこんな声を聴くのも、執務室で仕事に区切りがついた時か、もしくはこの時間だけだ。――そんな自惚れが心の中に浮かんできて、つい口角を上げてしまうのを慌てて戒めるのだった。ID:oi2/RqTeo提督が言っているのは、いま二人が向かっている先での仕事のこと。武器庫の兵装の点検だ。一日の終わりに鎮守府では、その日の秘書艦が武器庫に格納された兵装を点検している。出撃で使用されたものも、出番が無かったものも、そこに何一つ例外は無い。メンテナンス不足で仕舞われたものがないか、兵装の横流しという不正が行われていないか......?戦場に生きる者の命を握る兵装があるべき数、あるべき状態で置かれているかを確認する大切な仕事だ。大切な仕事だが、提督自身が確認するのは四半期に一度で良いとされている。武器庫は執務室から遠い。能代以外の秘書艦はみな規則に則って、この面倒だが欠かすことの出来ない日課を最速でこなしているのだろう。その間彼は執務机に山と積まれた案件に専念している――そんな光景も脳裏に浮かぶ。ID:oi2/RqTeoちなみに、目の前の実物はというと、この連れ合いを明らかに面倒くさがっている。ふだんのキリっとした彼に憧れている娘たちがこうした子供っぽさを知ったら、いったいどう思うのだろう?能代としてはもうこちらの方が......いや、こちらの方に慣れてしまったが。戦艦主砲の開発の遅れに気付けたのは、こうしてあなたを連れ出したおかげでしょう?暗にそう言ってやると、青年はたちまち降参して先を急ぎだす。「ようし能代、武器庫はもうすぐだ。ホントに都合が良いんですから、もう!」もはや武器庫までの時間を埋める風物詩となった二人の口喧嘩は、今日も順調だ。上目使いに提督を見ると決まって目をそらされる。次に続く提督のことばに、能代は少々混乱する。ID:oi2/RqTeo提督の不満は口ばかりの冗談のはずで、本当はこうした機会を大切にしていると思う。これまで提督は能代の誘いを、一度として断ったことが無いのだから。毎回のように武器庫へと至るこの長い道筋を能代と過ごしているのだから......。それでも、と能代の心に一抹の不安が残るが、長続きはしなかった。提督の真意は能代が心配していたところとは違う所にあるらしかったからだ。なると能代の気持ちは、不安からある感情へと変わっていく。ID:oi2/RqTeo現場の状況をトップが直に見るのも大切だが、それは毎回である必要はない。提督は執務室で仕事を、その間能代は武器庫で兵装の点検をした方がお互いに捗るに決まっている。「真面目に話しているのに何故怒られる!?」そう......不安からこの朴念仁へと向けられる怒りへと。ID:oi2/RqTeo――矢矧にはウソをついてしまったわね。