11:00国産のアスパラガスがぐっと安くなるこの季節。実は、アスパラガスは野菜の中でも高い抗酸化力を誇る。抗酸化力とは酸化を防ぐ力、つまり、老けない力だ。「アスパラガスの成分としては、疲労回復効果の高いアスパラギンというアミノ酸が有名です。ほかにもタンパク質を多く含み、ビタミンA、B、C、Eをバランスよく含んだ優秀な野菜です」そう語るのは、アスパラガスの品質や成分、栽培技術などを研究している弘前大学の前田智雄教授。「アスパラガスに含まれる機能成分のアスパラギンは、その名のとおりアスパラガスから発見された成分。うま味のもとであるアスパラギンは、酵素の働きにより体内でアスパラギン酸に変わります。体内でエネルギー代謝を活発にし、疲労回復を早めてくれるんです。あるアスパラギン酸のほか、特筆すべき成分はルチンだ。「機能性成分であるポリフェノールの一種、ルチンを100グラムあたり10〜50ミリグラムと、野菜としては非常に多く含んでいます。効果があるといわれているんですよ」ポリフェノールの一種であるルチンは、光に当たった植物の中にできる成分。自分で移動できない植物が紫外線などのストレスから身を守るために作りだした成分なので、抗酸化力が高い。ヒトの体内に入ったルチンは、“老けの元凶”・活性酸素を除去したり、血管を強化してくれるのである。ルチンはビタミンCと一緒に摂取することで、さらに抗酸化作用が高まる。どちらの成分もふんだんに含むアスパラガスは、まさに“若返り野菜”なのだ。“ヨーロッパのごちそう”だったホワイトアスパラが、近年はスーパーなどにも出回るようになった。白いアスパラガスにはルチンが含まれていない。「グリーンアスパラと同じものを、光に当てずに育ててできるのがホワイトアスパラ。よって、ホワイトアスパラにルチンは含まれず、抗酸化力も高くありません。その代わり、サポニン化合物のプロトディオシンという苦味成分があります。がん細胞に対するがん細胞増殖抑制作用などが報告されています。いずれも培養した細胞に関しての作用についての報告で、人体への効果は研究段階です」ここ数年、渋い紫色をしたムラサキアスパラもよく見かけるようになった。「グリーンアスパラと同じように、ムラサキアスパラにもルチンが多く含まれます。ほかに、抗酸化活性の高いアントシアニンが多く含まれており、似たような効果が期待できます」そんなアスパラガスの健康効果を損なわず、いちばんおいしく食べられる調理法を前田先生が教えてくれた。「グリーンアスパラ、ムラサキアスパラに含まれる植物性のアミノ酸は、動物性の食材に含まれるイノシン酸と非常に相性がいいので、肉やチーズなどと一緒に食べるのがおススメ。