11:05広島、ソフトバンクのリーグ制覇が目前だが、過去には優勝を巡る数々のドラマがあった。その一つが1988年の「10.19」だろう。王者・西武を猛追した近鉄が、優勝の望みを託したシーズン最後のダブルヘッダー2試合だ。最終戦にして惜しくも優勝を逃しただけに過ぎない、と言うこともできる。その優勝を逃したドラマが、四半世紀を経た今も語り継がれるのはどういうわけだろうか。この1日の、何が我々の心を揺さぶり続けるのか......。「飛ぶ雲、飛ぶ声、飛ぶボール......」ダブルヘッダー第2試合は時間切れ引き分けで優勝を果たせなかった近鉄ナイン「選手は一生懸命やってくれた。彼は精一杯のウソをついた。敗者の美学......そんなロマンチックな響きはない。泥だらけになって、130試合、最後の1イニングで涙をのんだバファローズ。彼らと、仰木監督だけに許される、正々堂々の男泣き......。首位に立った近鉄だったが、仰木監督は顔をひきつらせた。日米野球の予定があるため、連盟から回ってきた日程表は「13日間で15試合」という過酷なものだった。主力はほとんど故障している。心臓破りの坂にさしかかって、めまいがしてきたようなものである。ライバルの西武は16日に全日程を終了。この時点で近鉄は残り4試合でマジック3。4試合で3勝しなければならないのだ。17日、連戦続きの近鉄は、阪急に痛恨の黒星を喫する。阪急の上田利治監督は、すでにチームの身売りを知った上で、それをユニフォームの胸に秘めて戦っていた。阪急にとっても覚悟の試合だったのだ。近鉄にとっては泣くに泣けない1点差負けだった。試合後、近鉄ナインは京都駅南口のホテルへ。翌日は早朝に移動なので、少しでも東京に近づいておこうという涙ぐましいフロントの配慮だったが、バスの中には沈痛な空気が漂っていた。最前列の仰木監督は、選手会長の大石第二朗に「おい、何か頼むぞ」とうながす。大石がマイクを持って立った。「泣いても笑っても3試合。頑張ろう!」すると、終盤にヒザを痛めて出番のない投手の佐々木修が立ち上がって、大声で歌いだした。「飛ぶ雲、飛ぶ声、飛ぶボール......」バファローズの応援歌である。敗戦のバスは、猛牛軍団の絶唱で大きく揺れた。仰木監督の、丸くなりかかった背中に活を入れた。ナインと仰木監督の心は、ひとつになっていた。18日、川崎球場で最下位のロッテに快勝。2ランを放ったブライアントは、故郷ジョージア州で父親が危篤だった。ダブルヘッダーに連勝しなければ優勝できない。疲れ切った猛牛軍団に絶対連勝というフィナーレを要求するのは、あまりにも残酷だった。第1試合の9回表、梨田の適時打で生還した鈴木と抱き合って喜ぶ中西コーチ10月19日。ほんの少し雲がたれこめた川崎球場。第1試合は午後3時にプレーボール。このころ、ネット裏には「阪急身売り」のニュースが駆け巡っていた。何もパ・リーグの優勝決定の日に......。3週間前に、南海がダイエーに譲渡されて福岡へ移転するという驚きのニュースがあったばかりだ。同じパ・リーグの名門が、次々にリストラされていく。グラウンドでは、近鉄ナインが悲壮な戦いを演じている。引き分けは許されない。敗戦においては......。先発の小野和義は、いきなり初回に愛甲猛に2ラン。鈴木貴久のホームランで1点差に追い上げるも、7回裏に3点目を失った。中西太コーチはナインに叫ぶ。くれる、とは、ヤケクソとかあきらめるという意味である。立ち上がる前に、村上隆行はバットを手にベンチから飛び出した。代打・村上の打球は、左中間の金網を直撃する同点二塁打となった。第1試合は9回をもって打ち切りとなる。逆転しなければならない。あと1イニング、あと1点......。9回表も一死となった。淡口憲司が右翼フェンス直撃の二塁打を放った。ロッテの有藤道世監督はリリーフエースの牛島和彦を送り出す。近鉄戦8連敗中のロッテも必死なのだ。