伝わる思いある国の文字で、忙しいという字には、心を亡くすという意味があるのだそうだ。当代の大魔道士を名乗る青年は、師匠から受け継いだ蔵書から知った雑学の一つを思い出した。それを読んだ時は、親友の捜索という何にも勝る目的があったため、関係のない情報として無視をしたことも。その頃の自分が「心を亡くしている」状態だったのだなと、彼は自覚する。自分を追い詰めることで何が変わるわけでもないというのに、心に余裕を持つという当たり前の事にすら、罪悪感があった。急き立てるものは不安と焦燥、そして『自分はこれだけのことをしている』と何とか納得しようとする気持ちだったのだろう——蔵書の背を見ながらポップは当時を振り返った。こんな事をつらつらと思い出す今現在は、心は死んでいない...生きている、ということなんだろうな。埒もないことを考える。思考はどうも口に出ていたようだ。部屋の隅から低い男の声が降った。時間があるのはいい事だなって思っただけだろ。言い返されたバーンは銀の髪を揺らして笑う。魔界文字で書かれた古書をまとめて置いてある辺りは、書斎の中でも特にバーンの気に入りの場所だった。馴染みのある文字が読めるのは嬉しいものだろうということで、ポップもバーンが故マトリフ師匠の蔵書を読むことに反対はしない。しないが、家主が虫干しのために働いているのなら、優雅に座っていないで少しは手伝えと命令する。ふんと鼻を鳴らす音がした。「なんでそんな態度がでかいんだよ、お前ぇは。ここの本はお前ぇも結構読むんだから、それを保つための努力くらいすりゃいいじゃねえか」マトリフ師匠の蔵書はポップのよく知る岩の洞窟だけでもかなりの数があったのだが、他にも隠れ里に置いてあったものや、パプニカの閉架図書扱いになっていた物も随分あった。い・錬金術師といった知識人が憧れるちょっとした聖地となっていたりする。書物というのは貴重品だから、持っているだけで一財産だ。それを分けて保管していては移動も手間だし盗難対策にも金がかかる。名ばかり(と本人たちだけは思っている)でも貴族となって、屋敷を拝領したことで良かったと思えた事の一つは、法具や書物といった貴重品を一箇所にまとめて置けるようになったことだった。その分、いままで小分けに出来ていた作業を、一度にやることにもなったので、痛し痒しである。常ならそう気にならない揶揄が鬱陶しく、ポップの言葉には本人も自覚しているが棘が生えだした。嘘くさい笑顔で再度「手伝え」と短く言えば、バーンはやれやれと首を振る。軽口の応酬は、しかしはたから見ていても剣呑な空気を纏い出した。ポップの周囲には冷気が漂っている——これは比喩ではなく魔法力が漏れ出しているのだ。得意なメラ系ではなくヒャド系の作用が表れているのは、ここが書庫だということを考えれば流石かもしれない。呆れて告げられたのは、マァムの声だった。「だってじゃないわよ、ポップ。軽口なんていつものことでしょ?」イライラしても仕方ない。心の話をしていたというのに、それを平静に保たずに怒りにとらわれてどうするのか。正論すぎる言葉を返されると、ポップは黙るしかない。気まずそうにポリポリと頬を掻く彼を見て、マァムは内心で溜息をついた。彼女にはポップが苛立つ理由が充分にわかっていたからだ。先程の雑学も、何でもないような事を口にして落ち着こうとしていたのだろう。前までならば、バーンが少々からかっても「へいへい」と簡単に終了していた会話だったはずだ。......今はそれが難しい。言い差して、マァムは口をつぐむ。上手く伝えられない自分がもどかしかった。旅立つダイのために、魔界の事を調べ、バーンにも幾度となく質問した。結果、よくわかったのは魔界というのがいかに厳しい世界であるのかということと、瘴気に満ちたその世界では純粋な人間は呼吸すら出来ず、どうしても生きることは不可能だということだった。ダイの魔界行にはポップもマァムも、アバンの使徒は誰一人として同行出来ない。『どうしようもない』その厳然たる事実がポップを打ちのめしたのはつい先日のことだ。昔のように感情的になることもなく、それならばとダイのために役立つアイテムの作成や呪文の開発を考えたりと、傍目にはポップは前向きに見える。表舞台に出てくることがなかったのだと知れば、心中穏やかではいられないというのは簡単に想像できることだった。他人事(ひとごと)ではない。ムとて思うことは沢山ある。変わらぬ態度に言葉を飲み込んだことは一再ではない。——人間である自分たちと違い悠久の時を生きてきた元大魔王が、個々人の運命を俯瞰した視点から語るのを、マァムはこの二年で何度も見てきた。その事実がある種の諦観を彼女に与えていた。...バーンも、すまねぇ」ぽつりと告げられた謝罪。努めて平静に、落ち着こうと頑張って、それなのに簡単にささくれだつ心。亡き師匠の言葉を戦闘で誰よりも実践できているポップを知っているからこそ、そしてその箍を外すダイとの友情を知っているからこそ、マァムは哀しそうに頷いた。対照的に、バーンは皮肉気に口の端を上げた。読んでいた本をパタリと閉じると、ポップに投げてよこす。ことに危うく本を落としそうになって、ポップは非難の視線をバーンに向ける。食い気味にかぶせられた肯定は、どこか愉快そうで、金色の目が爛々と光った気がした。「実に興味深い内容だ。余でも魔界にてそのような代物は見たことがない。二人の会話にマァムもポップの横に立ち、本を覗き込んだ。それは魔界文字で書かれており、その方面を学んでいない彼女には表題すら読めないものだが、ポップがめくる頁には頻繁に図表が出てくることから、何かの実験だろうか。(古代の錬金術のようなものかしら...?)深く考えず内心で思ったそれは、正解だったらしい。いや、聞いたこともねえな」ポップは首を傾げた。亡きマトリフ師匠が多方面に造詣が深かったのは知っているが、それでもやはり蔵書は魔導書が専らであり、本人との会話でもそういった単語すら出てきたことが無かった。ゆえにこの古文書もマトリフ師匠が昔にかき集めて乱読した専門書の一つとしか思っていなかったのだが。言えば、ポップはまだ魔界文字は勉強途中で専門的なものは読めないために未読というのもある。十代半ばの時点で、魔界文字の解読および料理に学問に武芸に古代の秘術の再現まで何でも出来ちゃうパーフェクトな『先生』も世の中にはおられるが、あれは例外中の例外なのだ。知識の塊のアバン先生からも、そういう話は聞かされたことがなかった。錬金術系の話は、現在ポップがアイテム作りに使っている錬金釜を譲り受けた時に、少し話した程度だ。ポップの返事にバーンは軽く頷いた。長い脚を組みなおし、彼は「その書物は」と語る。「言葉の通り、『進化』に関するものだ。生命の成り立ちからの考察と、いかに人工的に在りようを変化させるかまで、な」こくりと小さな音がマァムの鼓膜に響いた。横に立つ恋人が唾を飲んだ音だった。「間違ってはいないが、それはスライム属が環境に適応して自ら望んでいった緩やかな結果だな。言ったろう、『人工的に』だと」マァムの問いに、バーンはくつくつと笑う。何が可笑しいのだろう。彼女はポップを見上げた。いつもなら、すぐに彼は質問や感想を口にするのに、どうして黙っているのだろう。して書を持つ手が震えているのだろう。してそんな顔をしているのだろう?「似たような実験はザボエラめがしていたな。「超魔生物...」ポップが呟いた。ムはその単語に息を飲んだ。脳裏にハドラーとザムザという二人の魔族の男の姿が浮かんだからだ。前者は最期にポップと心を通じ合わせてダイを救い、後者は父親の愛情と称賛を希いながら斃れた。どちらもその死を受け容れていて見事な最期だったと言えるのだろう。憐れんだりするのは己の傲慢であるとわかっていても、それでも遺体すら残らなかったことが彼女には哀しかった。あの身体強化は確かに素晴らしかった。元には戻れぬゆえに進化といってもおかしくはなかろうな。「知ったことではない。追い詰められれば強さを求めて藁にも縋るというのは種族を問わぬだろうさ。過去の哀しい思い出を反芻するマァムの横で、ポップが未来の話をしている。そのこと自体は良い事のような気がするのに、彼女の胸はざわついた。「ポップ?」どういうこと?名を呼ばれ、ポップはびくりと身体を震わせた。ムの薄茶の瞳が自分を見上げている。その視線は鋭いわけではなく、ただ真っ直ぐだった。返事をせねばと思うのに、喉が引きつった。三人の神々がそれぞれの種族を作ったと言われ、実際その証拠のような存在の親友がいる。人工的な進化とは即ち種族としての在り方を無理やり変えるということだ。神の領域に踏み込むのは禁忌という感覚がある。(いま俺は——何を考えていた?)バーンの言う『進化』。この書物を解読して応用できれば、人間にも使えるのではないかと優雅に座る元大魔王はそう言った。心の声は外に出ていた。横で見上げる恋人の纏う空気が硬くなったのを、敏感にポップは察知した。目を合わせれば、案の定マァムは形の良い眉を顰めている。反対の声が彼女の口から出る前に、ポップは言い募っていた。最後を言い切った時、マァムの瞳が揺らいだ。視界の隅でバーンが皮肉に笑う。暑い風が窓から吹き込んだ。古い書物がポップの手の中ではらはらと頁をめくり、さまざまな図式を二人に見せてゆく。最後の頁に描かれた絵を見てマァムが独りごちた。本をテーブルに置いて改めてその絵を見れば、確かにポップにもそれは腕輪に見える。大きな宝石を中心に埋め込みゴテゴテした装飾が施されているようだ。「——おう、ごんの...うでわ」ポップが書かれた名称をたどたどしく読み上げた。魔界の神だった男は言う。存在した魔王の一人が秘法を完成させ、己自身に施した。重要な触媒となる『黄金の腕輪』が足らず、不完全な進化となったのだと。「その秘法がどのようなものだったのか、今ではもう魔界にも伝わっておらぬ。単なる獣が知性を持ち言葉を喋るようになるだの、低級モンスターが人間になるだのといった逸話は残っている。秘法を伝えた散逸した書の一つなのだろう。バーンはそう締めくくった。ポップは身じろぎもせず腕輪の絵を見つめていた。ムが見つめるのは、そんな恋人の横顔だ。まただ、と彼女は思う。幾度も見たポップの表情だった。親友ダイのために何が出来るか・何をすべきか——それだけを突き詰めて考えている時の表情かおだ。ムが最も好きな表情でもあり、最も厭う表情でもあった。(思い知らされるから......)パンッ!乾いた音が響いた。何の前触れもなくいきなり頬を打たれ、ポップは呆然とする。ゆるゆると感情が戻ってきたのか戸惑いと怒りが交互に黒い瞳を彩った。理不尽さに食って掛かろうとするポップを無視して、マァムはバーンをキッと睨んだ。単純で鋭い問いに、バーンはただ肩をすくめた。「ポップを煽らないで、バーン。そんな大それた秘法が良い面ばかりなはずがないでしょう。皆が恩恵を受けられるんなら資料が散逸なんてするわけないし、魔界の人たちにだって広く知られてるはずだわ」その言葉にポップがはっと息を呑んだのを感じ、彼女は振り返った。「冷静でいて、ポップ。俯くポップに、もう大丈夫だろうとマァムは安堵の息を吐く。吐息とともに両目から零れたものがあった。彼は一人で進んでいかない。良いのか?」バーンが不思議そうに問いかけるのをポップはバツの悪そうな顔で「ああ」と答えた。久々に恋人に横っ面を引っ叩かれて目が覚めた。古代の秘法なんてものがメリットだけのわけがないのだ。そんな事はこの五年間で身に染みているというのに。バーンの表情は変わらなかった。「余としては協力してやるのも吝かではないのだがな」いつも皮肉を言う彼ばかりを見ているポップらにしてみれば、珍しいほどの邪気の無い素直な言葉だった。先程のあれは、煽るつもりでもなんでもなく心からの言葉だったとでも言うのだろうか。思わずマァムと目を合わせ、彼女も同様に困惑していることを確認する。うぬらとて、どれほど鍛えてもその身は人の範囲だ。この秘法を研究し、上手くいけば人を超えられよう。性質たちが悪いとポップは真剣に思った。言葉は、真実、ポップを思いやってのつもりでいるからだ。マァムもそれを感じ取ったのか、気まずそうである。この元大魔王から受けるのは、皮肉と嫌味が多分に含まれてはいるものの、好意に他ならないことを二人は分かっている。大戦より三年の復興と勇者捜索のあの日、テランの片隅で再会して以来二年という年月は短くない。仲間とは比べ物にならなくとも、決して儚くない奇妙な絆——身内の情とでもいうべきものが確かに存在しているのだった。それが逆に思考に蓋をしていた。常識も年齢も生き方も何もかも違う元大魔王...魔界の神......そんな彼が示すのは、どこまでも魔族の価値観だということに若い大魔道士と聖拳女はようやく思い至った。弱いことは悪であり、力こそが正義。強さを求めることは当然の行為で、全てを擲ってでも強くあろうとすることは憧憬の対象であり称賛されるべき姿勢なのだ。魔軍司令ハドラーが魔族の肉体と寿命を捨てて、超魔生物に己を改造したように。妖魔学士ザムザが己を実験体にしてでも結果を出そうとしたように。ポップにもわかってしまう。彼らの覚悟と強さが恐ろしく、敵わなかった事実があるゆえに、眩く尊く思っている。マァムにもわかってしまう。「力なき正義は無力」という言葉を幼いころに知って以来、求めたものとは対極にありながら何か一つを追い求める姿勢を羨望するがゆえに。力なくした身ではあるが、翻訳と知識の提供くらいならしてやれる。純粋に興味があるのだ。余を倒した時のように、全てを擲って困難に立ち向かう『人の子』は捨てたものではない」ここまで彼に素直に示される好意というのは珍しい。そんな場合じゃないとわかっているのに、ポップの口から苦笑が漏れた。先程ぶたれた左頬が、じんと痛んだ。疑問が脳裏を掠めたが、馬鹿らしいと打ち消した。竜の騎士であってもダイは紛うことなき人の子だ。人間の母親を持ち、人間の心を持ち、誰よりも全てを擲って大魔王に立ち向かった勇者——あいつこそがバーンの言う『人の子』の象徴だろう。節くれだった武闘家の硬い手は、あたたかく優しくポップの指を包んだ。「ありがとう、バーン。握り返す手に力を籠める。「ほう?」バーンの短い応えに、失望と興味がない交ぜになっているのを感じた。涼しげな金の瞳が瞬いて二人をひたと見つめる。この元大魔王に試されているのを感じるのはこういう時だった。先程の、藁にも縋る思いで秘法を求めた自分を、彼はどんな気分で見ていたのだろう。人間を超えて人である己を変えて人間としての在り方を捨てて、それでも親友のみを求める姿は魔族の正義には『是』だったのだろうか。今この時、リスクを計算し、禁忌に手を出さず、何も捨てないことを選んだ自分は矮小な弱者と映るのだろうか。「私たちは貴方の言う『人の子』だから...、だから人のままでしなきゃいけない役割があるの」マァムの言葉が静かな部屋に響く。それは彼女の覚悟の表明であり、ポップの求める道に等しかった。(やっぱ、俺が間違えそうになったらぶん殴ってでも正しい道を教えてくれるのって、こいつなんだよなぁ)にやけてしまったポップに、バーンが不可解な物を見る目をした。正義や価値観を気にしても仕方がない。気にすべきは——親友自分が人間をやめてまで追いかけてきた時のダイの心なのだから。自分が想うのと同じだけ、ダイも自分に友情を覚えてくれている。人間としての自分たちが、友に、仲間に、或いは恋人になりえたこそ、ダイは人間を愛している。人間の弱さも醜さも受け容れて、なお大切に思ってくれているのだ。その自分が人間の在り方を否定をしては、本末転倒だろう。「......なるほど。わかった」バーンが立ち上がった。話はこれで終わりということなのか、ドアに向かう。背に受けたポップの礼に、バーンはふんと鼻を鳴らした。長い銀の軌跡を残してバーンは退室し、呆気にとられたポップが「あんにゃろぅ」と呟いたその時、マァムは吹き出した。