WS/Shutterstock.com日本で最も有名な卓球選手と言える福原愛。今の卓球界は彼女の存在抜きで語ることはできないほど、大きな功績を残した選手であることは間違いない。そんな彼女のこれまでとその功績を紹介する。ラケットを握った日1988年11月1日、宮城県仙台市に生まれた福原愛にとって、その後の人生を大きく決める日となったのが1992年8月13日だった。3歳9ヶ月の福原愛は、この日母からラケットをプレゼントされ、正式に卓球の練習を始めた。そのきっかけとなったのが、10歳年上の兄が卓球の指導を受けていたこと。当初は兄の練習を本を読みながら待っているだけだったが、3歳になった頃に自分から卓球をやりたいと半年間言い続けたことで、毎日練習をすることを条件に、母がラケットをプレゼントしたのだ。バンビの部(小学校2年生以下)に初出場してなんと優勝。全国大会でもベスト16に進出。小さな幼稚園児が小学生を相手に次々と勝利していく姿や、その後繰り返し放送されて有名になった試合中の涙が話題となり、メディアの注目を集めるようになる。福原の存在が日本中に知れ渡るきっかけとなったのが、同年12月に放送されたバラエティ番組での明石家さんまとの対戦。虫愛ちゃん」として人気が爆発することとなった。バンビの部に5歳10ヶ月の幼稚園児として初優勝。史上最年少記録を作っていく。1998年、小学校4年生でプロ宣言。後に石川佳純も所属するミキハウスと専属契約を結び、拠点を大阪に移す。ちなみに、後に福原愛の代名詞となった「王子サーブ」はこの頃に習得。作間六郎が主催する王子卓球センターで開発したことに由来している。(水谷隼の出身校でもある)に進学した福原は、中学在籍時からプロ選手としてツアーに参加。2003年、14歳にして世界卓球選手権のシングルスに出場し、劣勢が続く日本勢の中唯一躍進を見せベスト8に進出。翌年、日本人選手として唯一選ばれたドーハでの大陸予選で3位と躍進を見せ、15歳にしてアテネ五輪の代表の座を獲得した。あの「泣き虫愛ちゃん」がついに五輪選手となったことで大きな話題となり、聖火ランナーも務めるなど日本中は大フィーバー。残念ながらシングルスは4回戦で敗退となったが、メダルのかかっていない試合にもかかわらず、日本中が「愛ちゃん」のプレーに釘付けとなり、中継は大会トップクラスの視聴率を記録した。北京五輪とロンドン五輪2008年、19歳、世界ランキング10位として迎えた北京五輪では、卓球選手としては初、そして史上最年少での開会式旗手に任命。シングルスではベスト16に終わるも団体で4位と躍進を見せた。決勝では中国の前に涙を飲んだものの、日本卓球史上初の銀メダルを獲得した。2周目と語ったリオ五輪27歳で迎えたリオ五輪。常に上を目指し突き進んできたロンドンまでと比べ、「今回は2周目」「2周目は障害物競走、先の景色は見えていても、出てくる障害を越えないと先に進めない」と語るチーム最年長のキャプテンは、「2周目で少し強くなった姿をチームメイトや皆さんに見せたい」との言葉通り、チームを引っ張る活躍を見せる。シングルスでは準決勝に進出。3位決定戦で石川佳純を下したキム・ソンイに敗れ、メダルは逃したものの、団体では自身と同じ15歳で初のオリンピックを戦う伊藤美誠やライバル石川佳純をキャプテンとしてサポート。2大会連続のメダルとなる銅メダル獲得に貢献する。「泣き虫愛ちゃん」と呼ばれた福原がリオの表彰台で見せた涙は日本中の感動を呼んだ。まとめかねてより交際が報道されていた台湾人選手と結婚した福原愛。結婚後も現役続行の意向を示している。今の卓球人気を作り上げた彼女の今後の活躍にも期待したい。Reserved.サイト内の記事・写真・アーカイブ・ドキュメントなど、すべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。