いつ見ても見事な早業。浪餓鬼のメンバー誰もが、あんなに一瞬で財布をすり取れるのだろうか。あの餓鬼!」わめいてみても、とっくに彼は路地裏の奥だ。この街に慣れていない風の紳士が探し出すことなんて不可能。今日もまた、哀れな紳士が一人犠牲になったんだ。「お客さん、この市場で少年にぶつかられたら、すぐに財布を確認しなよ」ひげ面の果物屋の店主が、諭すように言う。ID:kkcgel26そうか、今日はもう追いかけられてるのか。毎日毎日、そんなにうまくはいかない、か。僕が聞くと、ひげ面の店主は北の方を指差し、教えてくれた。僕は少し興味を持って、そちらを見に行きたくなった。そもそも行き先を聞いた時点で、見に行くつもりだった。ID:kkcgel26暗い路地裏で、ぼろぼろの少年が横たわっていた。明らかに殴られ、蹴られた姿だ。口元や肘、膝からは赤い血が流れている。財布もすでに取り返された後だろう。少年の手前には、目の焦点が合わない「娼婦」のお姉さんが座っていた。「娼婦」ってどういう意味かよく分からないけれど、親方に聞いても教えてくれなかった。「おめえにはまだ早い」なんて言われた。大人になったら、知るのだろう、意味を。ID:kkcgel26少年は娼婦のお姉さんに蹴躓いたのだろうか。お姉さんは隣の少年には興味がなさそうで、ぼうっと通りの方を見ている。今日もお客を待っているのだろう。良かった、死んではなかったみたいだ。体を起こし、お姉さんの方を睨んでいる。「......くそっ」お姉さんがいなかったら、逃げおおせていたのかもしれないのに。そんな恨みのこもった眼だ。ID:kkcgel26すいっ、とその眼がこちらを向いた。恨みを込めた眼だった。同じくらいの年恰好で、かたやスリに失敗したホームレス、かたや屋敷住まいの買い出し。かたやきちんとした身なり、かたやぼろぼろの衣服で、血に塗れている。彼の眼は、そう言っているように思えた。パンをひとかけらあげようか。思ったが、それは彼への侮辱になりそうだったし、屋敷への侮辱にもなりそうで、やめた。少年は踵を返し、路地の奥へと歩いていった。彼を「可哀想」だと思うことが、なにより可哀想な気がして、僕はしばらくそこに突っ立っていた。ID:kkcgel26もう一度市場の通りを抜け、屋敷へと向かう。浪餓鬼のメンバーが痛めつけられたところを見てしまったからか、僕はずっと荷物を握りしめていた。紙袋が破れそうになっているのに気付いて、ようやく力を緩めた。生きていくために必死になっている子どもがいる。その一方で、彼らに盗まれては困る人たちもいる。どちらの味方をすればいいのだろう。目を逸らすことしかできないのだろうか。僕の方に浪餓鬼が逃げてきたら、僕は避けるだろうか。それとも道を阻むだろうか。ID:kkcgel26ふと、商店街の外れの紫色の小さなテントが目に入った。変な外観だが、僕にはそれがなにかわかっている。中を見たことはないが、それが「魔女のテント」だということを知っている。なんでもお見通しの魔女が、訪れる者に真実を授ける、とかなんとか。怪しすぎるので近づいたことはないが、時々訪れる人がいるらしい。入口の隙間から誰かの目が覗いた気がしたが、僕はさっと目を逸らし、歩き出した。ID:kkcgel26屋敷に向かう坂道は傾斜がきつく、長い。ここを歩くときだけは、少し憂鬱になる。高いところに屋敷を構えることができるのも、裕福の証しだ。ご主人は、この辺りでは有名な金持ちだと言える。その屋敷で働けることは、とても幸せなことなんだろう。腕を磨いて、優秀な庭師にならないと。決意しながら、一歩一歩坂道を上がる。していれば、歩くのは辛くない。振り返ると、見事な夕焼けだった。ほんの少しの時間、僕はその光景を目に焼き付けていた。僕の小さな部屋は、親方の部屋の隣だ。買ってきた食材を厨房へ運んだあと、僕は僕の部屋に戻った。ベッドと小さな机、庭師道具と服を入れるタンス。僕には十分すぎる部屋だ。一年ほど、僕はここで寝泊まりしている。ID:5QKkTAZs今日の仕事は終了だ。小さな用事を言いつけられることもあるが、基本的には屋敷の中でおとなしくしていればいい。僕は机の中の日記帳を取り出し、今日見た浪餓鬼のことを書いた。誰にも見せない僕だけの小さな秘密。見られたところで別に困りはしないけれど。文字は父親に教えてもらったので、書ける。したらところどころ間違っているかもしれないけれど、僕が読めたらそれでいいんだ。机の奥にそっとしまい込んだ。ある日、屋敷の中の様子が違った。中庭の植え込みの手入れを終わらせて、屋敷の中に戻った時、言いようのない雰囲気を感じた。「......」ヒソヒソ「......」ヒソヒソ様々な人が小声で話している。その内容までは聞こえず、僕は少し居心地悪く感じてしまった。ID:5QKkTAZsその居心地の悪さの原因は、すぐにわかった。どこかに出かけていたご主人が、少女を連れて帰ってきたのだ。「奥様が亡くなられてまだ2年も経たないのに......」ヒソヒソ「そんなことは問題ではありませんよ......」ヒソヒソ「そうよ、それ以前の問題ですわ」ヒソヒソ家政婦さんたちが陰口を言っている。僕にはよくわからなかったが、年の近い友達ができるかもしれないというのは素敵な出来事だった。ID:5QKkTAZs彼女は金色の長い髪に、白いワンピースを着ていた。この国の人ではないかもしれない。してこの屋敷にやってきたのか、ご主人とどういう関係なのかはわからなかった。親方に聞いても、機嫌が悪そうに「さあな」って言うだけだった。彼女は、ご主人の部屋の近くの小部屋に住むことになったらしい。僕の部屋とは離れているから、少し残念だった。いつか二人で話がしたいな、と思った。ID:5QKkTAZsその機会は意外と早く訪れた。彼女の食事を部屋に運ぶ係を命じられたのだ。「どうして食堂で食べないのですか?」その質問に、ご主人は少し迷ってからこう言った。それともほかのみんなの?そう思ったが言わないことにした。年の近い僕を食事係にしてもらったことに感謝して、二つ返事でその役を引き受けた。ID:5QKkTAZs屋敷の使用人たちは、僕も含めて食堂で食べるのが普通だ。応接室とは違う質素な場所ではあるが、僕はみんなで食事をとるのが楽しかった。大体は家政婦さんたちが大声で世間話をしていて、僕と親方はそれを聞いているだけだけど。それが楽しいと思っている。あの少女が一人で部屋で食べるのは、少し可哀想だと思った。それでも僕は言いつけどおりにトレイを持って、彼女の部屋へと廊下を進む。ID:5QKkTAZsコンコン部屋をノックすると、か細い声で「はい」という声が聞こえた。トレイを傾けないように気をつけて、ゆっくりとドアを開く。少女は座っていた椅子からぱっと立ち上がり、僕からトレイを受け取った。顔を伏せて、小さな声でそう言うと、机に座って食べ始めようとする。言葉が通じるようでホッとした。「あ、僕はね、この屋敷の庭師で、いやその、まだ見習いだけど、えっと......」すぐに部屋を去るのが惜しくて、彼女の顔をもう少し見たくて、僕は言葉を発した。整理されていないめちゃくちゃな話だった。彼女は、ちょっと驚きながらも、僕の話を聞いてくれていた。きれいな目で、僕をじっと見つめ、頷きながら聞いてくれていた。ID:5QKkTAZs歳を訪ねると、どうやら僕と同じらしい。僕はすっかり舞い上がってしまった。新しい友だちができると喜んだ。いや、「新しい」どころか、初めての友だちかもしれない。