サイモン・シンによる科学ノンフィクション。その謎を探求してきた科学者達の挑戦を描いているが、単なる探求・発見・解明の科学史ではない。サイモン・シンのこれまでの著作同様、人間味あふれるエピソードに満ちている。定常宇宙論のフレッド・ホイル*1にページを割いているのが意外なようだが、じつは「ビッグ・バン」の命名者はホイルなのだ。「宇宙は大爆発で始まった」とするガモフらの仮説をコケにするために「ビッグバン理論」と呼んだら、それが定着してしまったのだった。おまけに、ホイルは重い元素の形成過程を解明することによって、ビッグバン宇宙論の穴を埋める羽目になったそうだ。訳者があとがきに書いているように、本書の真の主人公は「科学的方法」である。「自然をより適切に説明する方法」を探究するのが科学で、「説明」=「仮説」を立てては、検証して捨てて行くことこそが科学的方法である。地球が宇宙の中心にあって不動であり、太陽も惑星も地球の周囲を回っているとする天動説。義務教育やSFマンガのおかげで、現代の日本人なら誰でも天動説が「間違っている」ことを知っている。日常目にする天体の運動を説明するには、天動説で充分なのである(上巻56ページ)。自分が立っている大地がくるくる回っているなんて、直感に反するからね。注意深い(というか執念深い?)人なら、天動説では惑星の運動(逆行)の説明に苦労することに気付くだろうが、それも「周転円」という概念を導入すれば、なんとか説明できる。望遠鏡で木星の衛星や金星の満ち欠けを見てしまうと、天動説を捨てざるを得ない。どんなに直感に反しても、地球が高速で運動している、という仮説を受け入れなくてはならないのだ。......という具合により遠くを、より広い視野(というか不可視の領域というか)を眺める道具によって、新しい仮説が提唱されては検証され、あるものは捨て去られ、あるものは古い仮説に取って代わる。やって次第に、より確からしい自然の姿が明らかになっていくのだねぇ。『アンドロメダのA』『10月1日では遅すぎる』などのSFも書いた、あのホイルである。インフルエンザの彗星起源説とか、突飛な仮説を提唱することでも知られている、じゃない、いた、だね。