「にゃーにゃー」どこからか猫の声と、猫を真似た人の声がした。河川敷の下、声のした方を覗き込んでみるが誰もいない。ここの河川敷には大きな水道橋があり、死角はいくらでもある。先程の声が、僕の好みにどストライクだったのもある。機嫌、直してもらえたかな......?正座した僕の膝の上で猫が丸くなり、その猫の喉をゴロゴロと触る少女という不思議な構図。少女は懐から取り出したフーセンガムを口の中でもしゃもしゃさせている。完全にご機嫌ナナメらしい。少女が小さな体を大きく逸らせて口に力を込めると、ぷくーっとピンク色の球体が膨らんだ。そのままの体勢でしばらく少女は固まっていたが、パンッと球体が弾けると同時にこちらを向いた。ID:OIe+ZWtGo口元に付いたガムをペロペロと舐めて口に戻し、再びそれを咀嚼しながら「......あんた、誰?」と、先程聞いた僕好みの声で尋ねてきた。僕は自分の通う学校と自分の名前少女に答えると、膝を崩して尻餅を付く。猫が抗議のようにフニャーと鳴いて飛びき、そのまま少女の隣にぴょこんと着地した。少女は「ふぅん」とあまり興味なさ気に呟くと、僕の鼻先まで顔を近づける。思わずドキドキしてしまう僕。鼻先まで近づいた顔が離れると同時に少女の手が伸びてきて、完全に不意を突かれた僕の顔を少女の爪が掠める。すんでの所で躱せたか、と思った矢先に少女の隣の猫がコンビネーションアタックと言わんばかりに飛び上がり、僕の顔に一文字を作る。い、いててっ!?顔の痛みに思わず手を当てると、微かに血が滲んでいた。ID:OIe+ZWtGo......あれ?少女の姿も、猫の姿も無くなっていた。狐に......いや、猫に摘ままれたような顔で僕は茫然としていたが、ぴゅーっと一陣の風が吹いた所で平静を取り戻し......帰ろうと誰に言うでも無く呟くと、帰路に付いた。それが僕と少女の、いいとも悪いとも言えないファーストコンタクト。ID:OIe+ZWtGo「......」やぁ、元気?また出会えるとは思っていなかったので、出来るだけ平静を装いながら声を掛ける僕。したらもう一度会えるかも、と帰路をこちらメインにしてみたのだ。昨日今日の事なので、警戒されて現れないかと思っていたら、あの声が聞こえたのだ。僕が胡坐をかいて座ると、猫がそこにぴょこんっと飛び乗る。前回の件でてっきり嫌われていると思っていたが、少なくとも猫には好かれているらしい。「......」そんな猫を一瞥し、僕に恨めしそうな視線を向ける少女。僕としては、そんな顔をされると実に悲しいのでこっち来て、撫でてあげたら?昨日はそうしてたのに、と声を続けようかと思ったが、今の少女の機嫌を考えると藪蛇になりかねないので黙っておく。唸りながら少女が僕の方へとにじり寄り、限界まで僕に近づかないようにしながら猫の方へと手を伸ばした。猫は少女の手に頬を当て、気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らしている。少女の手に僕の手が触れた瞬間、少女がバッとその場から飛んだ。その直後、膝元にいた猫の奇襲で前回とは反対側に一文字が刻まれた。いぎゃっ......!?完全に不意を突かれた僕はゴチン、と頭を打ち付けのた打ち回る。そんなこんなしているうちに、予想通りと言うかなんというか、少女と猫の姿は無くなっていた。「ニャーゴ」もう何度目になるか分からない挨拶を、少女と交わす。胡坐をかいて座った僕の膝上に猫がぴょこんと乗り、それに合わせて少女も僕の目の前に座る。僕の言葉に、少女がキョトンとした顔でこちらを見る。万を持して、と言った感じで僕が取り出すのは、学校の近くで拾った猫じゃらしだ。ID:OIe+ZWtGo膝の上の猫に猫じゃらしをぴょこぴょこと振ると、猫もそれに合わせて足をぶんぶんと振る。取られないように、だが興味を失わないように、絶妙な感覚で僕は猫じゃらしを振り続ける。先程から気になっていたのは、少女の視線も猫じゃらしに合わせて揺れている事だ。試しにくるくると回してみると、少女の眼球が所狭しとぐるぐる回る。その様子が微笑ましくて、しばらく猫じゃらしを回しながらそれを眺めていたが「......っ」やがて僕の視線が自分に向いていることに気付くと、少女はぷいっとそっぽを向いてしまった。前までならここで猫の爪が飛んできていただろうな、と僕は猫の頭を撫でる。喉を鳴らす猫に、僕の頬が緩む。少女の事も好きだが、それと同じぐらい猫も好きだ。ID:OIe+ZWtGoあ、もうこんな時間か河の色がほのかな紅色に変化したのを見て、僕はそう呟く。少女と共にいると、時間が進むのが早くて仕方ない。僕は猫じゃらしをしまうと、膝上の猫を持ち上げ地面に降ろす。猫が名残惜しそうにじたばたとしたが、ずっとここにいるわけにはいかない。少女も少し不満げにこちらを見ていたのが僕の後ろ髪を引くが、名残惜しいのは僕も同じだ。僕の質問に、少女が押し黙る。困ったような、戸惑いを帯びた視線が僕の視線と重なる。完全に虚を付かれる形で、そんな僕と少女の視線の間に黒い影。その影が僕の顔に覆いかぶさり、シャッと僕の額に一文字が作られた。猫が少女の指示ではなく、自発的に飛びかかってきたのは。......逃げられた、か額の血を拭い、僕は夕焼けを見上げる。踏み込むには早かったようだ。次に少女と会えたのは、しばらく経ってからだった。毎日通っていたのだがなかなか姿を見せてくれず、もう二度と会えないと思っていたので、やっと見つけた少女の背中に僕は慎重に声を掛ける。そんな僕の心情を知ってか知らずか、少女のじっとりとした目とがこちらを向く。いつものように胡坐をかいて座るってみるが、猫は少女の隣を離れなかった。言葉はいつもよりトゲトゲしいが、言葉の雰囲気は弱弱しい気がする。何しに、と言われても困ったものだ。答えは一つしかないのだから。そりゃ、キミに会いに当たり前じゃないかと言わんばかりの僕の言葉に、少女はパーカーの帽子をぐっと引いて顔を隠した。その行動に何の意味があるのか、僕には分からなかったが......少なくとも嫌悪は感じないのでよしとしよう。猫が少女を心配するように一鳴きすると、少女はそれに答える様に猫の頭を撫で、そのまま手を下にずらして行って猫を持ち上げた。少女が持ち上げると、猫は鳴き声一つ漏らさないらしい。そのまま猫を運ぶと、少女は僕の目の前にポスンと腰を降ろした。いつもの逆パターンと言った感じで、少女の膝の上に猫が乗り、その目の前に僕がいる。これはつまり、そう言う事なのだろう。......よしよし僕は手を伸ばし、猫を撫でる。猫を撫でていた、はずだったのに。僕の手は真っ直ぐと、自分の思っていなかった場所へと伸びていた。少女の頭を優しく撫でると、ふかふかの猫耳パーカーの感触。これはやってしまったな、またしばらく会えないのかな、などと考えていた僕の想像と少女の反応は少し異なっていて、恥ずかしそうに上目使いにこちらを見ていた。猫も今日は邪魔をする気は無いらしく、少女の膝上にごろんごろんと頭を擦り付けている。して、時間が過ぎていった。ID:OIe+ZWtGoあんなことがあって、またしばらく間が開くかと思っていたのだが、案の定次の日も少女はいつもの場所にいた。今日は珍しく、初めて出会った時に噛んでいたフーセンガムを膨らませている。なんだか憂いを帯びたその佇まいに、僕は声を掛けられずにいた。声を掛けられずにはいたのだが、比較的近くにいた僕に少女の方から気付いたようで、視線と共に少女がこちらへ近づいてきた。僕の手前まで来て立ち止ると、少女は懐からガムを取り出してこちらへ差し出してきた。僕は少女の隣に座って、ガムをもしゃもしゃする。いえば今日は猫の姿が見えないが、どうしたのだろう?少女に聞いて見ようかと思ったが、前回の事を考えるとまだ踏み入る勇気が無い。相手を責める口調で、少女が呟く。僕はその言葉の端に感じた自責の念も見逃さない。弾けたフーセンガムを口の周りにつけたまま、少女が言う。実を言うと僕はフーセンガムを膨らませるのがあまり得意ではないので、さっきからずっと噛んでいた。ものは試しだ、僕も膨らませてみる。少女に笑われてしまった。これでも相当真面目にやった方だったのだが。した表情をしていたのか、少女は笑いながら再び懐からガムを取り出した。