遊佐はどうすれば良いのかを計りかね、覚束ない様子で頷くしかなかった。黙っていた蒲田の怒りが、この時爆発した。さっきから風早が口を酸っぱくして頼んでいるというのに、集金のことばかり言うもんじゃないぞ。人に対する礼儀というものが、まずあるんじゃないのか。お前の頭は銭勘定ばかりしているせいで、人の言うことが理解できないようだな。友人に対する言動が非礼だから、少しは慎めと言ったのだ。高利貸なら高利貸らしく、身の程を弁えて神妙にしていろよ。泥棒の兄弟分みたいな不正な活動をしているくせに。やって旧友に会ったときに恥じ入って赤い顔のひとつでもするどころか、世界一周でもしてきたかのような得意げな顔でいやがる。お前みたいなゲスに生まれ変わってしまった男を、荒尾は昔の間貫一だと思ったままなんだ。この間も俺らと話した時に、お前の安否を気に懸けて塞ぎ込んでいたんだぞ。死なせてしまった実の弟よりも、お前を失ったことのほうが悲しいってな。その言葉に対して、少しは良心が咎めやしないのか。「受け取るものを受け取らずには帰れるはずがありません。あなたがたがそこまで遊佐さんの件について心配していただけるのであれば、こうしてくださいよ。この約束手形を遊佐さんから頂ければ、これでこっちはひとまず丸く収まるのです。蒲田はこのやり口に身に覚えがあった。冗談じゃない」さすがに面喰った顔の貫一に対して、蒲田は勝ち誇った笑みを浮かべた。「冗談はさて置いて、いずれ四・五日のうちにしっかり話をつけるから。「そういう無理を仰るので、こちらの方もしかるべきご挨拶ができなくなるんですよ。遊佐さんもご承諾なのですから、この手形は戴いて帰ります。他を廻る用事で急ぎますので、お話は後日ゆっくり伺いましょう。遊佐さん、印鑑をお願いします。「追い詰められた疫病神が喚くみたいに、手形手形とうるさいヤツだ。とこの通り書いてある」こんな手口は全て知った上で、蒲田はわざと怪しむ素振りを見せた。遊佐は「そんなはずはない」と返したが、貫一が彼らの騒ぐのを尻目にして答えた。「百八十万円は元金、これに加えた五十四万円は三割の利息。声に出せないほどに遊佐は肝を潰した。蒲田は物も言わずこの手形の紙を二つに引き裂いた。遊佐も風早もこれはと見る間に、なおも引き裂き引き裂き、引き捩じって貫一の顔先に投げつけた。貫一は顔色一つ変えない。遊佐は貫一が非常手段を取るやもしれないと、心密かに恐れをなして答えた。被せるように蒲田が膝を突き出して言い放った。その強面ですら、貫一は幼稚なと軽んじたのか、わざと声色を和らげる。「手形の始末はそれで付いたのかもしれませんけれど、キミも折角中に入ってくれるのなら、もう少し男らしい振舞いをしてくださいよ。「何遍でも言いましょう。蒲田の腕は即座に動き、まだ言い足らぬ貫一の胸先をがっしりと掴んだ。目を逸らす彼の顔面をじっと見詰めた蒲田。「ぶん殴ってやりたいと思うほど憎いヤツでも、こうして顔を合わせてみればだ、白い二本のボーダーが入った帽子を被って暖房の前で膝を並べた時分の姿が瞼の裏に浮かぶんだ。ああ、こんな優しい間を殴るだなんて...って、力が抜けてしまう。鷹に捕らわれた小鳥のように身動きもできず押さえつけられた貫一に対して、風早はさすがに憐憫の眼差しを向けた。僕らもあの頃の間だと思って、キミに誓って迷惑を掛けるようなことはしないからさ。キミも友人の誼でふたりの頼みを聴いてやってくれ。言い終わらぬうちに貫一は喉を詰まらせた。蒲田がやや強く締め上げたからだ。貫一は苦しさに耐えきれず、振りほどこうともがいた。それでも嘉納流柔術の心得がある蒲田の力には敵わない。なすがままに身を任せるしかない貫一は、蒲田が幾分力を弛めるのを願うしかない有様だった。遊佐は驚き、風早も動揺して蒲田に尋ねる。「こうなるとカネの力より腕の力だな。こりゃ水滸伝にある構図だ。要は国の利益を守り国権を保つにはだ、国際法なんてものは絵に描いた餅さ。世界の国々に立法君主が居ない場合、国と国とのさまざまな争い事は、誰が公平に裁いて決着させるというのか。ここにただ一つ、審判の機関があるのさ。「強国は恥辱の歴史を持たない。風早や遊佐の言葉もあって、蒲田はいくぶん力を弛めたものの、未だ首を掴んだまま。「喉元を絞められても、出す言葉は変わりませんよ。僕はカネの力には屈しても、暴力なんかに屈するものか。蒲田は油断した貫一の左頬に、これでもかと力を込めて平手打ちを喰らわせた。貫一は痛みを両手で抑えて、しばらく顔も上げることができない。座り直した蒲田はふたりに提案をした。「こいつはなかなか帰りそうにないな。ここで酒でも飲もうじゃないか。「そうだな、それも良いだろう」ひとりだけ良くないのは遊佐だ。「ここで飲んでも旨くないよ。決着が着かない限り、いつまででも帰りはしないんだから。帰りには俺が一緒に引っ張って行って良い所へ連れて行ってやる。あっ!風早!」と、突然不意に叫んだので風早はびっくりした。