屋敷の少女も、路地裏に来て、お金を稼ぐのだろうか。ID:zz.LwWx6ポツン、と雨が僕の腕を打った。見上げると、黒い雲の流れは息を飲むほど速い。本格的に降り出しそうだ。腕に当たる雨粒がどんどん増える。見上げていると目に入った。反射的に屋敷への道を走る。砥石も麻縄もそれほど重くないのが幸いだった。濡れて困るものでもない。いつもの買い出しだったら、苦労しただろうな。荷物を抱えて僕は精いっぱい走った。ID:zz.LwWx6と、なぜか僕の足は紫色のテントに向かっていた。頭では屋敷に続く坂道を目指しているはずなのに、なぜか僕の走る先にはテントがあった。矛盾を感じている間に、すでに僕の体はするりとテントの中にもぐりこんでいた。「今日ここに来たい」と、僕は頭の奥底で考えていたんだろう。前から気になっていたし、夢で見たし。「やあ、いらっしゃい、ぼうや」テントの奥から、不思議な声がした。魔女が、目の前にいた。ID:P1USQWigその女性は夢と同じで真っ黒なフードをかぶっていて、顔はよく見えなかった。声も、若いのか年老いているのかわかりにくい。おばあさんではなさそうだけど。凄みのある胸に響く声は、20代と言われても50代と言われても納得しそうだ。「初対面の女性の年齢が気になるとは、君も立派な『男性』だねえ」くっくっ、と笑いを堪え、魔女が言った。僕はなんと言っていいものか、滴る雨水を忘れて考えた。ID:P1USQWig今、この人は僕の考えを読み取ったのか?年齢を気にする発言なんて、僕はしていないはず。ID:P1USQWig僕はなんにも喋っていない。会話が成り立っている。これは、その、気分が悪いというか気持ち良いというか、変な感じだ。感心な子だね」あ......会話が成り立たない......どうしようどうしよう。ほんとに魔女なんだろうか。雨宿りに来ただけなんですって言っておけばよかったかもしれない。法外なお金を請求されて、払えない場合はスープの具材にされてしまうかもしれない。「冗談だよ、真に受けなさんな」そう言って、ニヤリと口角を上げる。ID:P1USQWig自分で考えてもわからなかったから、ここに来たのに。僕ははっとして右手を見た。僕は右手が急に汚いものに見えてきた。確かに知らない方が良かった。ID:P1USQWigそして、魔女は外を見ながら言った。「この雨はじきに収まるけど、また激しく降るよ。本当は買い物で余ったお金があるし、パンも買ってないからここで払ってしまってもいいんだけれど。「初回無料サービスだ。来たくなったら、そん時には払っておくれ」そう言って、またニヤリと笑った。いくら請求されるのだろう。「大人から見たら、十分子どもに見えるがね」はあ、とため息をつき、魔女は困り顔でこう言った。「私のアドバイスに従わない人もたくさんいたね。ID:P1USQWigそう言う魔女の目は少し寂しそうだった。魔女と呼ばれてはいても、やっぱりこの人は普通の人間だ。鋭い観察眼のある、ちょっと特殊な普通の人間だ。「それに、いざとなったら些細なアドバイスなんてすっかり忘れちまうもんさね」そういうものだろうか。一度親方が梯子から落ちた時は大騒ぎした覚えがあるが、そんな感じだろうか。「だから私はアドバイスするだけさ。戻った僕は、親方におつかいの物と余ったお金を返し、部屋に入った。雨はどんどん激しくなった。外から大きな雨音が聞こえる。「初めて魔女と喋った」ことを日記に書こうか。あのインパクトはなかなかだった。思っていたよりも普通の人だった。それをうまく文字にできるだろうか。考えながら、机の引き出しから日記帳を取り出した。ID:8AOJa2uEゴンゴン「おい、入るぞ」ノックと共に親方が部屋に入ってきた。僕は慌てて書きかけの日記帳を隠す。「あのな、さっきの言葉は忘れろ」と、突然言い出した。親方がここに入ることなんて初めてではないか。「だから、あれはもう忘れろ。謝るのは僕にじゃなくて彼女に......と思ったが言わないでおいた。「娼婦」なんて、悪口なんだろうな。いい意味で使われることなんてないんだろうな。少女が可愛そうだな、と、ふと思ってしまった。ID:8AOJa2uEご主人が少女を連れてきて以来、親方は機嫌が悪い日が増えていた。少女自体にもあまりいい顔をしなかったし、ご主人に対しても、あまりにこやかに話すことがなくなった。家政婦さんたちの噂話にも、顔をしかめていた。「ベッドメイクが苦だ」とか「世間の目が」とかいう度に舌打ちをしていた。僕は少女と話をすることが楽しかったから、それらの雑音は気にならなかった。親方は嫌だったんだろう。無節操な噂話も、その原因となる少女のことも、屋敷の評判が悪くなるかも、ということも。いつものように夕食を少女の部屋に運ぶ。親方の「あの言葉」は、少女に聞こえていただろうか。それが少し心配だった。言葉の意味が分かっているかどうかは知らないが、言われていい気持ちはしないだろうから。小さな返事が聞こえた。ID:8AOJa2uE部屋の中には少女がうつむいて座っていた。「これ、夕食」コトリ、と机にトレイを置く。彼女は僕の目を見てくれない。「......うん」すぐに部屋を出てもよかったんだけど、まだ彼女がなにか言おうとしている気がして、そこに突っ立っていた。したらそれは気のせいだったかもしれない。したら僕は邪魔だったかもしれない。