「はい」ご主人は屋敷の中へ戻っていった。僕は少しぼうっとしていただろう。親方に小突かれるまで、そこで突っ立っていた。ID:VYwNS.R2僕の父親はこの屋敷で働く庭師だった。親方は、その一番弟子だった。父親が死んだことで、僕は孤児になり、それを不憫に思ったご主人が僕をこの屋敷に置いてくれた。それから僕は親方について剪定技術を学び、今に至る。貧しいが、住む場所と食べるものがあるということは、この国では貴重なことだ。我に返った僕に、親方から厳しい言葉が飛ぶ。厳しいけれど、でも親方は意地悪で言ってるのではない。それがわかっているからこそ、僕はこの親方についてきたのだ。「......はっ、『伸びしろがある』ってことだ。これに満足せずせいぜい頑張んな」......やっぱり親方は優しい。......僕は心の中で、小さく拳を握りしめた。市場の喧騒が、僕には心地よい。屋敷の必要品は、僕が買い出しに行くことが多い。今日もパンや野菜を買い込み、胸に抱えながら歩く。屋敷の料理人が食材を買ってくることが多かったが、買い出しに慣れてからは多くの物を買いに行かされるようになった。魚に、野菜に、肉に、酒、調味料。それは、僕にとって苦しい仕事ではない。荷物は重いけれど、むしろ楽しいことだと思う。ID:kkcgel26この市場にはたくさんの人が集まる。異国の旅行者、料理人、レストランの使いっ走り、主婦、奥さんに尻に敷かれて買い物を頼まれている亭主。様々な人であふれ、活気がある。その一方でこの国の闇も孕んでいる。この国自体はまだまだ発展途上だ。明るく楽しく過ごす人たちの影に、暗くよどんだ生活をしている人が存在している。僕にはよくわからないけれど。その怖さと悲しさは、理解できる。ID:kkcgel26と、僕と同じくらいの年恰好の少年が市場をうろついているのを見かけた。ぼろぼろの布をかぶっていて、髪の毛も伸び放題だ。明らかに、浪餓鬼と呼ばれる子たちの一人だ。路地裏で生活し、詐欺や窃盗で食いつなぐホームレスの集団。僕が庭師の仕事を引き継がなければ、彼らのグループに入っていてもおかしくなかった。彼らが市場をうろつくときは、スリか商品の窃盗目的だ。ID:kkcgel26しかし店主たちは彼の姿をじろりと睨み、警戒を怠っていない。何度も煮え湯を飲まされた人たちも多いのだろう。いつ商品を手にするか見張っているのだ。集団でやってきたとしても、店主たちが窃盗を阻むだろう。すれば、彼の目的は、やはりスリだ。店ではなく、客を見定めてきょろきょろとしている。ID:kkcgel26上品なコートを着た紳士が、彼の前から歩いてくる。明らかに、その紳士を狙うつもりで彼は歩みを早める。止めた方がいい、と思ったが、すでに遅かった。派手にぶつかり、少年は地面に転げた。紳士は顔を歪ませながら、少年を見下ろして言った。本当は汚い子どもにぶつかられて暴言を吐きたいところだけど、人の目があるから我慢している、といった表情だ。ID:kkcgel26少年はうつむいたまま、顔をあげず、ひょこひょこと歩いて離れていく。胸のあたりをまさぐり、焦っている。