彼ら彼女ら鬼の子ら、心の移ろい噛み締めば、錆びれる歯車動きだす。http://www.pixiv.net/series.php?id=50805次回の更新は十月十一日(火)を予定しています。});定時になっても日本さんが来ない。こんなの一度たりともなかった。いつもは集合時間の三十分前には来てるのに、どうしたんだろう。こっちの世界で待ち合わせをしたときは三時間も前から待ってたっていうのに。そんなやる気を出すのはコミケの日だけで十分だよ。いうわけで、日本さんを迎えに紅葉林に赴いたワケだ。久しぶりに来たら、ちょっと肌寒さが増してきた気がするけど、紅葉は相変わらず落ち着きのある茜色の葉を付けていた。風が吹くとちらほら葉が舞うけど、しばらく盛りは続くみたいだった。「ひっのもっとさーん、あっそびーましょー」おなじみの文句を口ずさみながら庭を通る。いつものようなドタバタと床板を鳴らす返事は聞こえない。その代わりに――といってはあまりにも奇妙だったけど――玄関にヒワイドリとヤイカガシが縄で束縛され、吊るされていた。晒し首というか、ならず者の末路というか、そういうプレイというか、新手の嫌がらせというか......。なんにせよ、無視するのが最善の策みたいだ。戸に手を掛けたそのとき、白い鳥の姿をした罪人が喋りだした。さっきまで死んだようにくたばってたヒワイドリがいきなり動きだしたもんだから、思わず声をあげてしまった。高鳴る鼓動を抑え、荒くなる呼吸を整えながら言葉を繰り返す。あー、今になって気付いたけど、こっちの世界で鬼が現れたのかもしれない。最近アタシたちの世界で鬼を祓ってばかりいたから、こっちの事情をすっかり忘れていた。ヒワイドリがニタニタと汚らしい笑みを浮かべる。こっちの世界を散策する。何の理由もなく約束を破るはずがない。何か裏があるに違いない。この誘いは悪魔の囁きなんだ。「で、でもヒワイドリ君」もう一方の吊るしあげが横から加わる。邪魔しちゃ悪いよ」どうも鬼子さんが出掛けたことは本当らしかった。すると昨日鬼子さんが帰ってから決まったからアタシは知らずじまいだったのだろうか。どこか腑に落ちないけど、二人の会話から推測するとそういう経緯らしい。ヤイカガシも仕掛け人だったら話は別だけど。別だったら別で、卑猥な展開を狙ってるんじゃないかと疑わなくちゃいけない。怒鳴るような名指しを受け、自然気をつけをする。それからな、オメェはこにに謝れ。確かに最近日本さんはアタシとずっと一緒にいたから、こにぽんが寂しくなるのも分かる。家出をするなんて考えもしなかった。ヒワイドリは何としてもアタシを連れていきたいようだった。いうか、ヒワイドリがこんな本気になって説得してる姿を初めて見た。したらヒワイドリとヤイカガシの言ってることは本当のことなのかもしれない。いうかこにぽんに嫌われたら三日間ひきこもると思う。ひきこもりたくないし、こにぽんに嫌われたくもないけど、でもまだ首を縦に触れない理由があった。中指と人差指を立てると、白鳥姿の鬼は「あたぼうよ」と頷いた。この様子だと、何か思い出したくないものでもあったんだろうなあ。「こにさんの家出の手助けをしちゃったんだ」ヤイカガシがアタシの様子を窺いながら口を開いた。「チチメンチョウさん、チチドリ君、モモサワガエル君のいるところに行こうって言ったんだ」チチ、チチ、モモ......。あらかたどんな輩なのか想像がついちゃうから困る。そりゃ縛り上げの刑に処されるわ。こにさんはああ見えて頑固だから、止めても目を盗んでどっか行っちゃうと思うから......。なに自分が考えました、みてえに言ってんだよ!」どちらも保護者というか誘拐犯といったほうが近いけど、理には適っていた。あとから考えていいか悪いかはさておき、少なくとも嘘ではない可能性は高い。ぶっちゃけこの質問はあまり重要じゃないんだけどね。「じゃあ二つ目だけど――」むしろこっちが本題だ。奴をフリーのまま乳を語ったら何をされるか分からない。アタシの貞操絶対死守防衛のため、ここは引けない。「......チッ」エロ鳥め、わりと本気だったな。「しゃあねえ、乳の話だ。オメェ自分の乳に自信はあるか?」ヒワイドリは半ばヤケクソに話題を振った。誇れるワケもない、主張すらしない慎ましやかなふくらみがそこにある。「自信はそりゃないよ。別に劣等感抱くほどじゃないなあ。「ほう」ヒワイドリは目を丸くして頷いていた。アタシがフツーに話しちゃってるのに驚いているみたいだ。この胸とも長年の付き合いだしね。多少の恥じらいを拭い去れば普通に語れますよ。日本さんと出会ったあの日を思い出す。確かにあの日、胸の大きな女性に視線がいってたと思う。アタシにはないもの持ってるんだもん。客観的に見る大きな胸は女性としてすごく魅力があるけど、主観的に見れば、そんなの重くて肩が凝って大変だと思うから、実はあまり羨ましいと思ったことはない。ぺたんことかまな板とか呼ばれたことがあったら、もう少し羨望の情は強かったんだろうけど。くうっ、オメェみてえな同志を欲してたんだよ!」ヒワイドリの瞳が子どもみたいにキラッキラ輝かせるほど、喜びと興奮を兼ね揃えた眼をしていた。「チチメンもチチドリも、乳のこと分かってるフリしてなんも分かっちゃいねえんだよ」なんたらかんたらと、ぐちぐち心の鬼が毒をばら撒いていたものの、しばらしくて再び顔をこちらに向ける。「サンキュー田中、いい乳の話だったぜ。さあ、縄をといてくれ。今なら仲間を呼べる」ヒワイドリの感謝を耳にして、こっちまで嬉しくなる。心の鬼に心を清められるとは思いもしなかった。ごちゃごちゃに結ばれた縄をほどいてやると、間もなく片方の羽を挙げた。瞬間、背に数多の視線を感じる。考えたくもないし、振り向きたくもない。頭の中でその情景が簡単に想像できてしまうから勘弁してほしい。ドドドドド――という芝を駆ける雪崩のような音で地面が揺れる。玄関の戸がガタガタ言いだしはじめ、ぶら下がりのヤイカガシが振り子時計みたく時を刻む。乳の話をしようじゃないか!」B級ホラー映画並みの恐怖を感じさせるものが地鳴りと共に近付いてくる。怖さに我慢できなくなり、音の鳴るほうへ顔を向けてしまった。その瞬間、体長三十センチの雪崩に足をすくわれる。幾百のトサカと羽に流され、気付いたら中央で担がれているベニヤ板のような神輿に載せられて正座していた。隣には(どのヒワイドリも同じ姿だから推測だけど)日本家に入り浸っているかのヒワイドリがいる。戸惑いを通り越して、アタシはいたって冷静なツッコミをかましていた。変態鳥は笑って答えない。玄関で放置されているヤイカガシが大声で叫ぶ。なんてことを思ったけど、そんな後悔は即座に取り払われた。卑猥神輿は思った以上のスピードを出して吹っ飛んだからだ。初速度とかそういう物理法則をムシしたぶっ飛びようだ。考えるヒマなんてどこにもない。ぶっちゃけ、生きて辿りつける自信がありません。冬の気配を感じさせる北風に潮の香りが混じるこの村の門をくぐる。門前と物見櫓の防人が訝しげに俺たち一行を睨んでいるが、もう慣れてしまった。普段は人々で賑わっているであろう大通りにも人はどこにも見当たらない。廃村、というわけではない。そいつは家屋の内から突き刺さる恐怖と興味の視線を感じれば分かる。こんな真昼間から静まりかえってしまうのは、俺たちがこの村の門とシロの家を往復する間だけだ。何度も出入りしてるし、俺たちに害はないと分かっていながら――奴らが本気で怖がってんのか習慣でこわがってる振りしてんのかはしらねえけど――ぱったり人がいなくなってしまう。シロの家は海から少し離れた丘の頂にある。真っ赤な鳥居をくぐり、急な長ったらしい階段をのぼり、再び朱色の鳥居をくぐる。俺たちが来たからだろうが、境内は静寂に包まれている。がらんどうの敷地を見渡せば、その広さが途方もないことだってのが分かる。拝殿へ続く砂利道を歩く。人間の信仰を多く受ける稲荷一派の社だ。面積に加え、遠く見える社殿の厳かさは息をのむほどだ。足元に荘厳さとはかけ離れた狐耳の巫女娘がうつぶせに倒れていた。たばねた稲穂色の髪と尻尾がだらりと垂れ下がっている。足で奴の横腹をつつく。