私はフェイトの部屋を訪れた。部屋には当然ながら菜乃がいて、少女はフェイトの膝に乗り本を読んでもらっていた。フェイトが私の姿を認めると少女を膝の上から下ろす。若干残念そうな表情をするが、少女はすぐに元の笑顔に戻った。一瞬だけ昔の自分をそこに見る。フェイトと二人きりになると私は話を切り出した。部屋に来る前はどう言おうかずっと悩んでいたが、彼女を前にするとすっと言葉が出てくる。私の中では思うよりも先に整理がついていたのかもしれない。妙に落ち着いた心境で私はフェイトの前に座り、彼女の顔を真正面から見詰めている。相変わらず美しい、と思った。ある程度まで整うと人は近寄り難くなるものだが、彼女の場合はとても親しみ深い美しさを持ち合わせていたため、相対するこちらも引け目を感じなくていい。その気になれば断っても断り切れないほどの人間に好意を寄せられることだろう。彼女はそれらをすべて跳ねのけ、私にのみ想いを注いでくれている。幸福なことなのだろう。私にとっての幸福ではないと知ってしまった。言わなければならない。ヴィヴィオへの気持ち。私たちは抱き合うことはできないんだということ。私が言い終わると、「私は頷かなくちゃ駄目なんだろうか」とフェイトが呟いた。「なのはの言葉をきいて考えてみた。私はフェイトの言葉を黙って聞いている。「確かに私には護るべき人というのがたくさんいるよ、たくさんいる。今の私は一人じゃない。彼女は私の腕を掴み、自身の胸に当てる。やわらかな感触と掌を叩く鼓動の音が、私をどことなく悲しくさせる。――だから頷くわけにはいかない。それは私という存在を揺るがす行為だから。私はフェイトの部屋を出た。自分から出ていったのではなく、彼女に帰ってと言われたのだ。私は彼女にそんなことを言われたのは初めてだった。いつだって彼女は私を引き止めるばかりで、すすんで帰してくれたことはない。私がそれを苦しいと思うのは見当違いの感情だろう。立ち止まり呼吸を整えることもできない。私はまっすぐに向かわなきゃいけない。言葉で体で、ずっと護ってくれていた鉄槌の騎士、ヴィータのところへ行こう。ネジを巻かれた機械のごとく、私は足を動かす。そこでも私はつらい状況に追い込まれることになった。望んで足を踏み入れたのは自分だった。ヴィータの腰かけた傍には白いうさぎがあった。プレゼントしたものを、彼女は臆面もなく私に晒していた。彼女はそうすることを嫌っていそうだったのに。生きているうさぎであればちぎれそうなほどに強く掴んでいるのを見て、結局私は自分の黒いうさぎと対面させることがなかったな、と今更のように思う。二人の間を時が流れていき、やがてぴたりと止まる。彼女が静かに口を開いた。「あたしが望んでるのは一つしかない。言葉を待っている間はほんの数秒だったかもしれない。結われた赤い髪を見て、透き通る蒼い目を受け止めるうち、砂漠を丸ごと飲み込んだみたいに酷く喉が乾いていた。彼女の言葉は私の胸を正確に射抜く。ごめん、と私は言った。あいつも古きベルカの騎士だったな」そうだった、とヴィータが小さく呟き、唇を結ぶ。私はしばらく言葉の続きを待っていたが、彼女はもう二度と口を開かなかった。俯いて、右手で白いうさぎの腕を握りしめている。私は沈黙を保ったままのヴィータを残し、部屋を出た。フェイトの部屋を出たときよりもずっと足取りは重く、気分は暗い。深呼吸どころか横になってしまいたいくらいだった。