研究チームが成功した。この分子は「レチナール」と呼ばれ、ロドプシンという網膜にあるタンパクの中で光を感じる部分にあたる。光を受けると形が変わり、これが網膜に入った光が視神経を伝わり脳に伝達される過程で最初の重要なステップになっている。研究プロジェクトで観察法の開発を進めた結果、レチナールをいったんフラーレンと結合させた上で、カーボンナノチューブ内部に入れる方法により、はじめてルチナールが曲がったり、元に戻ったりする構造変化を直接観察することに成功した。フラーレンとカーボンナノチューブはいずれも炭素原子からだけからなる極微細な分子で、フラーレンはサッカーボールのような構造、カーボンナノチューブは筒状の構造をしている。今回の成果は、カーボンナノチューブが電子顕微鏡による観察で極微少な“試験管”の役割を果たす機能と、フラーレンがマーカーの役割を果たす機能をそれぞれ持つことをうまく利用したもので、今後、他の生体機能を原子・分子レベルで理解することにも応用できると期待されている。