小説は基本無料でフリー素材です。4隣で身を起こす気配がした。それでライアンはふと目を覚ました。窓の外は青暗く、月も天の高い位置にある。夜明けには早いようだ。月明かりのほの暗さの中で寝台の脇の水瓶を取り上げて、口を付けたらしい。嚥下する音が聞こえる。潜り込んでくる身体──細く、彼に比べれば遙かに小さく華奢な腕がライアンの肩に回って足が絡まった。ライアンはクインの肩を抱いた。彼が目覚めているとは思っていなかったのか、微かにクインが溜息をもらし、すぐに何事もなかったように目を閉じる。あれから彼は殆ど口をきかない。足の怪我はもう良かったが、腕の方はディーが止めなければ筋を切って引きちぎるところだった。自分の中の修羅を制止することが出来なかったのだ──いや、多分そうする気がなかったのだろう。あの時、クインが叫んだ瞬間から全ては極彩色の幻のようで、ただ煮えるような怒りと憎しみだけが自分の中にあった。鈴の音だけが確かに耳に聞こえていた。それはライアンだけに聞こえる残虐な衝動の呼び水で、あの軽やかで澄んだ音を聞いていると全ての血がたぎる。命を食らいつくすための歓喜と陶酔があっという間に彼自身を飲み込んで、どこまでが自我なのかさえ分からなくなるのだ。ライアンは目を閉じて、その瞬間の甘美を引き出そうとする。束の間の肉の手応えと血飛沫の中にだけ、自分の全てを容易く見つけることが出来る。胸高鳴る、血の踊る、凄まじい悦びが全身を息づかせ、自分の命を実感に昇華するのだ。その相手を憎しめば憎しむほど心酔は強く、歓びは深く、愉悦は身体を貫くほどに鋭い。クインの言葉に触発されたとはいえ、そこまで強い歓楽はごく僅かだ。......だからクインを特別に思っているのは本当なのだろう。それが何であるかは理解できない。クインが自分にひたすらこだわる理由も同じだ。クインは自分がリァンの身代わりなのだと思っている。それはまるきり見当違いではなく、確かに彼を守り死ぬことが出来なかったという後悔が闇雲に庇護する対象を求めていたまさにその時、クインは自分の前に現れたのだ。クインはリァンではないし、性格も全く違う。何よりもライアンに頼るということはリァンはしなかったし、むしろライアンの生真面目な部分や思い詰める性質をからかったりさりげなく救おうとしてくれた。それに、リァンはクインがするように全身の力でライアンに対峙したことなど無かったはずであった。ライアンはリァンの犬と呼ばれる種類のもので、向き合う必要さえなかったのだ。クインが引き合いにだした言葉の内で、これははっきりと覚えていることの一つであった。あの時の口論の内容は後になればなるほど曖昧で、強い感情の被膜に押しつぶされて曖昧に消えてしまっているが、チアロとリァンの相似は以前からのことであった。リァンの生前からも、チアロの調子の良い朗らかでいい加減な部分が俺と似ているとリァン本人が笑っていたことがある。俺も子供の頃はあんなだったさ、懐かしいな──なあ、ドォリィ?リァンが幼馴染みで片腕であった男を呼ぶと、彼は大きな肩をすくめて本当だと笑ったはずだった。チアロを拾ったのは偶然で気まぐれだった。行くところがないとライアンに縋った子供が切羽詰まっていたこと、リァンにそろそろ自身の子飼いの部下を持った方がいいと言われていたことなどが重なっていたとはいえ、チアロでなければならない理由など、その瞬間にはどこにもなかったのだ。その証拠に、チアロを拾っても最初の頃は足手まといの子供であったしその後は自分の身辺で適当なことを喋っている奴だという苦笑めいた、出来の悪い弟を構うような気持ちであった。リァンが突然世界から消えた後、チアロは確かに一時リァンの面影や空気をふんだんに残している存在であった。自分の殆ど異様といって良いチアロへの引き立てはその頃から始まっている。その時期にチェインの支配者の継承戦争があったから目立たないが、チアロの出立の地点は間違いなく自分の偏愛だ。それを乗り越えてチアロは良くやっている。チェインをやりたいという自分の意志は殆ど誰にも話したことがないが、それがチアロ可愛さだけから来るものではないことは少なくともディーには分かるはずだ。ライアンの子飼いだと既にチアロの顔はタリアの上層幹部も認識している。自分に何かがあればチアロも一蓮托生のはずだ。誰かに肩入れするということは、その敵も背負うということと同じだから。チアロがそれに怖じ気づくような気配は無かったし、ライアンの存在を上手く利用して自分の立場を上昇させているらしい。いうのは既に自分がチェインから離れかけているせいでもあるが、これから先、金も人手も要る。そのつてに一番信頼している少年を頭目においておきたいのは当然のことだ。他の連中が信用できないわけではないが、ライアンが無条件にその言葉を信じるのは、ディーとチアロの二人だけであった。それにチアロには恐らく、何かがある。リァンに似た、という言葉しか見つけられないのが自分でも歯痒いが、真芯の打たれ強さと朗らかで自然な求心力はどこかが違う──そんな気がする。見込めるとディーに言ったのはそんな意味だったし、甘さはあるにせよ、それがチアロの良い部分であることも確かなのだ。一つ一つを丁寧により分けていけば、クインの言葉など戯言だと一蹴すべきであったことだけが分かる。そこでライアンはまた溜息になる。あの時自分は確かに不機嫌だった。クインには出来うる限りのことはしてやっていたし、時間も自分なりに割いたつもりだった。クインはそれでは到底足りないと焦れ、その間隙を一足飛びに埋めようとして自分に身体を委ねようとして拒絶されて偶然知り合った女に傾倒した。それが最初ライアンへの当てつけを含んだ行為だったことも察してはいる。下らないというのが最初の感想であり、ついでうんざりだという溜息を聞いた。自分の体面のためにそれ以上を好きにさせておく訳にはいかなかった。知っているのはチアロとディーくらいだったはずだから、その内輪で済ませておければと忠告を試みたことは結局裏目に出てしまった。運が良かったのは細刃刀を含めて切れ物を自分がディーに用心にと預けていたことで、それがなければクインを切り刻んでいたはずだったが、リァンのことを引き合いに出すのも自分をもっと心に留めて欲しいと吠えるのも、その二つが融合することだって初めてではなかったはずなのに、あの瞬間にそれでたがが飛んでしまった。ライアンは自分にしがみつくようにして眠っているクインの頬の輪郭線を指でなぞる。これがいま生きて彼の胸に生暖かい吐息をこぼしていることが安堵にやっと変わる気がする。不意に長い睫毛が動いて深く鮮やかな色の瞳が覗いた。声はしわがれてかすれている。これは眠りに落ちる前にクインを壊すような勢いで抱いたからだ。この瞬間だけはクインの声を溢れるほどに聞く。それは、絶叫と悲鳴という形だ。腕も肋骨も、その他に肩や背中に残る打ち身の青黒い痕跡さえ薄らいでいるが消えていない。そんな時に責め殺すようなことをすればそんな声しか聞かないのは当然だ。そんな苦痛のための悲鳴よりも胸に痛いのは、これがクインの望みだということだ。身体の不具合は元よりライアンも承知している。彼に負担をかけない方法なら幾つかを思いつくが、それは激しい拒否にあった。