笑ってしまうほどに素直で追い詰められている少女を、気遣う人なんてたくさんいる。同じように人を惹き付けるのは上手だった。人心を読み取る上手さまでは似なかった。「今すぐ指輪を持って待ち伏せをしたらどうや。答えが分かっていたから、私も笑って言った。ここですぐに行動できる人ならこの時間もやり取りも無かったのだ。話が終わると私はすぐに高町の家に向かった。なのはちゃんを玄関の前で待つのだ。持って行くのは指輪ではない。昨日はサボって作ったお休みに遊びに来て、一昨日はヴィータちゃんとご飯だったよね。高町なのはは笑っていた。私の言葉が冗談でないことを、彼女はちゃんと知っているのだ。「何も考えなくていいなんて言わんよ。考えて、たくさん行動すればええ。疲れたっていうんなら、ちょっとだけ休むのもええよ。自身の背中から千切りとった黒い羽根を差し出す。その手をとってくれることを望んで、出来るだけの真剣な顔で見つめた。そんなことをしなくても彼女は分かってくれるだろうけど、伝えるべき努力は必要なのだ。相手が分かってくれると伝える努力を怠れば、彼女だって分からないこともでてくる。増えて、重なり、連なって、ついには解らなくなるのだ。ヴィヴィオとのことがそうだったように。私の気持ちは伝わっていた。答えは要らず、見つめていればよかった。彼女は俯き、前髪を振るわせた。このまま一年が経ったとしても私は変わらずに真剣な顔を保ったまま待ち続けている。彼女は苦笑して扉の向こうに消えた。一年も待つことはなく、彼女はすぐに出てくる。本当に少しの荷物しか持たない彼女の片手は空いていて、私は手を繋ごうとした。自分から彼女に触れようなんてことをしたのは初めてだった。彼女は差し出した手を引っ込ませるような言葉を紡ぐ。優しい響きで、思わず聞き逃してしまうような残酷さでもって。「ごめんねはやてちゃん。「そっか」、彼女はそれだけを言って、手を握る。「もう、フェイトちゃんてば。不意にヴィヴィオの顔が浮かぶ。分かり合えない時間が二人を隔てている。この悲しみはヴィヴィオを想う為でもなく、彼女を想う為でもなかった。なってしまった二人を嘆いた。誰よりもお互いを愛し合っていたに違いないのに、今どちらもその想いを保ててはおらず、繋がってもいない。彼女は背中を向けて、玄関を何度も指でなぞっては何かを振り返っているようだった。私はそれをじっと見つめていた。見つめているしか出来ない。彼女の背中はまっすぐに伸びすぎていて、抱くのには大きすぎた。抱き上げて連れて行くのではない。自分の羽を毟って彼女へと手渡す。言葉で彼女を抱き締めて、言葉で彼女の手を引く。――ああ、だけど、本当はそのなんにもない背中を抱き締めたくて連れ出したのだ。気付いたあとでも、もちろん私の手は引かれることなく伸びていた。私の気持ちなんかで彼女を揺さぶる気はなかったのだ。防護服をまとう一瞬の美しさに、そんな揺らぎは失せた。護りたいと約束したのだ。他でもない、私の愛する家族、ヴィータと。それから何ヶ月かを孤島で過ごした。家具など元々揃えてあったし、衣類は洗えば着るものに困らない程度にあった。天然の青空に浮かぶ雲の白さを時間も気にせずに追う。空腹を覚えたなら彼女のために料理をして、一緒に食事をする。うちの家族もいればよかったのにと頭を過ぎるが、それは彼女も同じだったに違いない。食卓にはヴィータの話題がたまに挙がった。教導をやっているんだろうなあと笑い合っては、寂しさも感じた。共同生活において、私は裸の彼女を何度も目にし、その度にセクハラと冗談でからかう振りをし、目を閉じてやりすごした。私の裸も彼女は見ているはずだ。彼女の方は目を逸らすでもなく、恥ずかしいくらいにじっと見つめてきたけれど。「なんでそんなに見てるん。言えば彼女は軽やかに笑った。「はやてちゃんがいいなら」からかったつもりなのに、私の方が戸惑ってしまい慌ててその場から走り逃げたこともある。彼女が何ゆえそんなことを真剣に言ってきたのか、私には未だに解らなかった。彼女が寝入ってから、私は毎晩こっそりキスをしにいった。唇は色んなところに触れた。額をついばみ、前髪にのせ、頬に触れ、鼻をくわえるようにキスをした。彼女の顔で、唇以外のところは全て触れた。彼女は一度も目覚めなかったけれど、本当は寝る前にキスをするようになってから二週間ほど経つと、実は起きているのではないかと思うようになった。感じるのは私が彼女のことを好いているからだろう。友人なんていう枠組みはとうに越えていたけれど、抑え込むのが小さい頃からの癖だった。大切な友人が、大切な家族が高町なのはを想っていた。その人たちの大きな想いの前では私の誤魔化せばなくなる程度の気持ちなんて抑え込んで当然だったのだ。それでも、分かっていたのだ。彼女が再びミッドチルダに戻り、今度こそヴィヴィオと二人で暮らしていくということなんて。そのために私は彼女をこの島に連れてきたし、仕事を休み、家族と離れてまでこの友人のために時間を費やしたのだ。私はそう思いながら過ごしていたはずだった。本当はずっと二人でこの島で暮らしたいと願っていたのだ。今、ヴィヴィオと共に笑いあう彼女の姿を目にしてようやく気付いた。いつの間にか体中に溜め込んでいたその期待が崩れ落ちていく。彼女は心から笑っていた。いうのに、私はちっとも嬉しくなかった。よかったなと笑うヴィータを羨ましく思う。ヴィータは心から喜んでいるうちの一人だった。私は旅立つ前、ヴィータと二人でなのはちゃんのことを幸せにするのだと誓い合っていたけれど、本当はヴィータだけが芯のところから理解し、実行していたのかもしれない。私となのはちゃんがいない間もヴィータはヴィヴィオに気持ちを伝え、相談に乗り、あるいは説得していたようだった。私となのはちゃんがミッドチルダに戻ってきたときに迎えてくれるヴィヴィオの姿があった。暖かな春の陽射しの中でひとつの家族が、これまでとは違う愛を胸に再び宿らせていた。深いところに根付いてた熱い気持ちは一度冷めかけたことなど忘れてより熱く、粘着質な感じさえ受けるほどに濃密だった。私と二人でいた時間が、浅く薄いものだったと痛切に感じさせられる。「よかったな」ヴィータは噛み締めるように呟いている。少女にしてみれば自分の努力の成果が目の前にあるのだ。私の頭には別のことが浮かんでいた。就寝の口付けをしているとき、『たまにはここにしてみない?』と私の腕を引き、唇を合わせてくる妄想を何度もした。時には本当に聞こえてきた。ねえはやてちゃん、おいで――と。「ああ、なのはちゃん。よかった」これでもう、辛い彼女を見ることはない。喜びも、嬉しさもない。これで辛い想いから目を逸らさなくていい。「今日はお祝いせんとね。「ああ、じゃああたしは買出しな。「行くぞ」フェイトが渋々頷いたのを確認する前に、私はもう玄関の扉を閉めていた。その背中に声をかけられた気がする。彼女の目の前には心から欲していたヴィヴィオとの時間があって、私にかける感情など一欠けらも残されていないに違いなかったのだ。