途切れた会話の隙間を埋めようと、食堂での話をした。家族ね、とエルシアンがうんざりといった調子で天井を見上げる。苦笑のような溜息が続いた。「貴族は大抵そうなんだけど、育児は乳母がやるんだよ。貴族は多分平民よりも家族意識が薄いんだと思うんだ。そのかわり一族意識は高いけどな。学院の貴族の坊ちゃん方に聞いてみろよ。家族の話なんてほとんど出来ないぜ」そんなものか、とケイは首を傾げる。不思議そうな表情のケイにエルシアンは肩をすくめてみせた。貴族の坊ちゃん方と彼は言うが、彼らより本来はエルシアンのほうが身分は高い。「乳母って、ほんとにいるんだ」ケイには新鮮であった。貴族と平民の接点は皆無と言っていい。学院にも貴族の子弟がいるにはいるが、彼らは平民のケイ達と関わろうとしない。こちらも話しかけたりしない。近侍がべったりと一緒のことも多いから尚更だ。結果、貴族同士で固まることが多い。いう意味ではエルシアンの垣根のなさは驚異的でもあった。貴族の付き人の内で特に年が近いものはそう思ってまず間違いがないとエルシアンが言った。乳母がいれば乳兄弟がいるのは成程、道理だろう。エルシアンにもいるのだろうかとケイは思う。ケイの思惑に気付いたのだろう、エルシアンが苦笑した。「俺は乳母じゃなくて王宮の侍女のお仕事だったから、乳兄弟はいないな。乳母というのは大抵母親の親戚筋から選ぶものらしい。母を知らない不都合が、色々な形でエルシアンに噴き出している。本当に一人で立ってきたのだとエルシアンの立場の厳しさに暗澹あんたんとした気分になる。「そんな暗い顔するなよ。俺は兄上がいる所には行きたくないけど、王宮自体は嫌いじゃなかった」ケイは隣の友人を見た。エルシアンが小さく笑う。ま、王宮の話なんて殆どしなかったしな。別に話すほどのことなんてなかったから、だけど。父上には構ってもらわなかったけど、結構、騎士の連中とは気が合ったし、友達もそんな感じ」この国では筆頭に大公がおり、そこから一品、二品の順に貴族の階級がつく。品等は六が最下級で、その下に更に騎士公、騎士と並ぶ。王族はその範疇には入らない。王族はそれらを超越した極みなのだ。ケイはある程度納得をする。騎士貴族は貴族といってもかなり平民に近い。領地を持っていて小作人を抱えていればましで、大抵経済的にも余裕がある者は珍しかった。それでも王宮の警護番が回ってきたのをきっかけに近衛に取り立てて貰う騎士もいるから、まるきりの平民とは多少違うが感覚は似ているのだ。エルシアンが王族にしてはやけに庶民の感覚を肌近くに感じているらしいのはそうした訳だろう。「王宮ってどんな所なんだ」まだ見ぬその場所を、ケイはエルシアンに聞く。王宮を嫌いでなかったとエルシアンが言ってくれたおかげで聞きやすくなった。エルシアンが考えながら膝で頬杖をついた。天井が講堂と同じぐらい高くて、天井画がみっちり描かれてる。回廊が白い石で統一されていて、円柱が立ってて......」エルシアンの瞳が追憶に細められる。頷きながらケイは籠から蜜柑を取り出して皮を剥き始めた。柑橘の香りが鼻につんとした。