鬼子が謝罪の体勢を取る。年老いた白狐は全身で衝撃を受け流し、穏やかな口調で背中の小日本に語りかけていた。御老体ではあるが、あらゆる体術や武術を会得しているからこそ耐えられたんだと思う。小日本は大人に憧れている。大人なんて卑怯で卑屈で小癪な奴らばかりじゃねえか。どこに憧れる要素があるってんだよ。白狐爺はしばらく考えるふりをする。その顔は孫を見る綻んだ顔だった。神聖な稽古場を礼もなく駆けだして白狐爺に飛びついたからだろうが、と心の中でつっこみを入れる。爺さんは何も答えなかった。いうより、鬼子が割り込んできたから答えるに答えられなかった、というのが正しいだろう。「お爺ちゃん、ごめんなさい。鬼子と白狐爺の会話を聞くと、よく耳がぴくりと動いてしまう。どこか違和感があるんだ。白狐爺のことを「お爺ちゃん」と呼ぶからだろう。親密さを感じるはずなのに、どこかよそよそしいんだ。平謝りする鬼子を慈しむように白狐爺は微笑んだ。二人は師弟の関係でもある。鬼子に薙刀術を指導したのは白狐爺だ。どれほどの期間鍛錬を積んだのかは定かでないが、教授の上手さは一級ものだ。俺にも戦い方の極意を存じているに違いない。小日本の質問責めを受けるも、白狐爺はちっともうろたえることはなかった。瞬間視線が俺を貫いた。本当に寸刻だったから気のせいかとも思った。白狐爺の視線は既に小日本へ注がれている。刹那の間に小日本の関心を逸らした。「は、はい!」シロは俺と並んで玄関に立ち尽くしていたが、白狐爺に呼ばれて気をつけをした。「二人にお菓子を出してやりなさい。隣の見習い巫女は一つ意気込んで階段を上った。袴を踏み、段上で盛大に転んだ。一段一段が高いこの家屋の階段は、きっと「何事があろうとも、常に心を落ち着かせよ」という戒めが込められているに違いない。鬼子は白狐爺に一礼し、小日本の手を握る。小日本はおだんごおだんごと節をつけて歌い、飛び跳ねながら階段へと向かっていた。先程の目があったその一寸で俺の心境を全て見破っていた。「どれ、わしが相手してやろう。前の俺だったら、返事の代わりに戦う構えを取っていたことだろう。打ち負かしてやる、なんて幼稚な感情に任せて突撃していたかもしれない。今や戦う以前に降伏していた。白狐爺が初めて驚きを見せた。「昨日、鬼と出くわして、戦って、負けた。いざってときになると、考えるより先につい手が出ちまう。今までの自分のままじゃ、駄目なんだと思う。それで、鬼子が薙刀を振るうのは最後の手段だって言ってたのを思い出したんだ。俺、鬼子みてえな戦い方をしてみたいんだ」しわくちゃの、彫りの深い眼が、一言一句洩らさず聞き取ろうとしていた。頷いて、述べ終えたあとで頭を撫でられた。何もしてないのにご褒美を貰ってるみたいでむずがゆかった。「相変わらず生意気な口をきくのう」そう言ってふぉっふぉと笑われた。顔が火照ってくるのが分かる。何か言い返してやろうと思ったが、その前に白狐爺が続ける。褒められるだけで嬉しくなってしまうのが癪だったので、釣れない顔をする。それが精一杯の抵抗だった。「じゃが」その一言で空気が一変する。白狐爺の声は決して大きくない。それなのに、俺の反論を封じるには充分すぎた。思わず後ずさってしまう。「あれは鬼子が培ってきた心なのであるからな。俺の唯一の支えである、憧れである存在と同じ高みに行けないなんて言われたら、あとはもう絶望するしかないじゃないか。「よいか、戦うことは、生きることじゃ。戦う道は、生きる道じゃ。鬼子の道は鬼子のものであるし、お主の道はお主のものである。お主が鬼子の培った道の上で戦おうなど、それこそ宿世が許さぬというものじゃ。お主はお主の道を究めるが良い。そのためにも大いに悩みなさい。苦心して見つけだしたものこそ、真の生きる道じゃよ」きっと白狐爺の言ってることは正しい。同時にとてもありがたいお言葉だってことも分かる。今の俺には、それすら老人の言い訳にしか聞こえなかった。「なら俺は......俺はどうすればいいんだよ。「否定なんて、されてはおらぬよ。道に迷っておるんじゃ。白狐爺は相変わらず物静かで、諭すようで、小さい子に物語絵巻を語り聞かせているようだった。「お主と初めて会ったときのこと、今でもはっきり覚えておるよ」もう四年前になる。俺が鬼子に仕えようと決心してすぐのことだった。「わしが鬼子に近付いただけで、お主はこう言ったんじゃ。『俺の飼い主に手を出すな、鬼子は俺が守る』とな」ガキだったころの俺は、白狐爺を敵と認識し、牙を剥いて威嚇したんだった。あの頃は鬼子だけだった。鬼子に助けられ、鬼子と共に旅立ったあの日。確かに今の俺はあのときから始まった。鬼子は俺が守る、か......。その志が、知らぬ間に独りよがりな考えに変貌してしまっていたのだろうか。いつの間にか、そんなことしか考えてなかったような気がする。物思いの邪魔をしたのは階段を慌てて降りるシロだった。慌てず、焦らず、急げってことか。遅れて小日本と鬼子も稽古場に戻ってきた。ここに来た名目をうやむやにしていたのが気に入らなかったのだろう。こりゃもう、お団子より先に宝物庫に行くしか解決の術はない。「すみませんお爺ちゃん。鬼子も小日本の性格を承知しているみたいだった。「遊んで怪我しないように、危なくなくて安全なものがいいんですが......」いや、それ武器じゃねえよ、玩具だよ。言いたいが、そんなこと言ったら面倒なことになるからやめる。白狐爺は一息ついて、小日本を手招きする。「よし、こにが大人かどうか、すぐに分かる武器をあげよう。鬼子の元を離れ、とてとてと白狐爺の元へ駆け寄る。白髪の老人が小日本を抱き上げると、桜着の少女は実に嬉しそうな笑みを漏らした。ここが小日本の故郷なんだな、なんて思った。......そうして、小日本の過去についても、俺はほとんど何も知らないことに、今更気付くのだった。位置としては拝殿の地下辺りだろう。中はひんやりとしていて薄暗いが、牢獄のような淀みは一切感じられなかった。宝物庫は神器マニアの白狐爺が集めた使い手のいない神器を納めている倉庫だ。神器と言っても大層なものではない。人間にとってはえらくありがたいもんかもしれないが、神さまにとっての神器集めは骨董品集めのようなものだ。ちなみに鬼子の薙刀もこの倉庫にあったものらしい。般若面と小日本の恋の素はまた違った経緯で賜った神器なのだが。提灯が神器の林を掻き分ける。柄杓のようなものから、膠(にかわ)状の歪んだ人間の顔を縫い合わせたような物体まで、実用性のありそうなものから何に使うのか理解不能なものまで所狭しと陳列されている。身長は無論のこと、俺の身長とほとんど大差のない見事な野太刀だった。「霊刀『御結(おむすび)』じゃ。黄金色の頭と鍔、漆塗りの鞘、藍色の鞘はきっと俺が生まれるより何百年も昔から呼吸をしているのだろう。その深みに、言うまでもなく小日本の瞳は輝きだした。当然とも、と白狐爺がそれを少女に与えた。爺さんが手を離すと、小日本は体勢を崩して刀に振り回される。それでも懸命に足を踏ん張り、丸太を持つようにして御結を抱きしめる。平然を装おうと努力しているのが丸見えで、思わず顔が綻んでしまう。白狐爺は自分で言って、自分で頷いていた。小日本は張り切り爪先立ちになって鞘を抜こうとするが、びくとも動かなかった。小日本の力じゃ抜けないのだろう。