雄一は根岸という男に好感を持った。いや、正確に言うと数日前、丁寧に単体テストについてレクチャーしてくれた時から印象が変わって来ていた。当初、顔はカッコいいがそれが却って冷たい感じに映っていた。今、目の前にいる彼はリラックスしているのか明るい笑顔の親しみやすい好人物といった感じだ。仕事とバンドのことを指して言っているのであろうその言葉を、雄一はありがたく受け取った。---------------------------------------------------------------「定時に向けて爆進。俺は定時カッキリに帰ると決め......ゲホゲホ!」ハルカはマイクを持ったまま曲の途中でせき込み、歌えなくなった。雄一が演奏を止めると他のメンバーもそれに倣った。その場に駆け寄り声を掛ける。雄一にそう慰められたハルカは、おかっぱ頭を照れ臭そうに掻きながらペコペコしている。その様子をリュウジとツヨシが呆れた様子で見ている。何回も繰り返されている光景だ。彼女は高音を出そうとすると、喉がつぶれて歌えなくなるのだった。キングジョージは爆音なので、多少音程が狂っていても高音が出て声がでかいボーカルであることが望ましかった。ハルカはどれ一つそんな要素を持っていなかった。真面目に練習して来ることだけが取り柄だったのである。ウララさんみたいに歌えなくて......」ウララとはハルカを紹介して脱退していった前のボーカルの事だ。「気にすんなって!」そう言いながら、雄一は壁掛け時計を見た。時計の針は23:00前を指していた。次のバンドのためにスタジオを明け渡さないといけない。それに何より、今日はこれから由紀乃の店に行かなければならない。カウンターで今日の清算を行う。「じゃ、2時間で一人2,000円ずつね」マスターに言われ各自財布の中から金を出す。キングジョージは原則、割り勘だ。雄一は自分の財布の中身を見て、はたと考え込んだ。(ここで2,000円払うと、足りなくなる......)雄一の手持ちは2万円しかなかった。由紀乃の店で飲むと指名料とチャージ込みでだいたい19,000円ほど取られるのだ。ここでスタジオ代を払うと今日の軍資金が不足する。現金主義の自分が手持ち不足という不覚にちょっとプライドが傷ついた。申し訳なさそうに言う雄一に、ハルカがこう言った。「もう、しょうがないなあ。私が出してあげるよ」さっきの恩返しでもあるのだろうか、ここは彼女が立て替えてくれた。リュウジとツヨシの方は先に払いを済ませ、喫煙室で一服しながらその様子を見ている。---------------------------------------------------------------店内に足を踏み入れると、奥の席で由紀乃が既に他の客と楽しそうに飲んでいる姿が見えた。ボーイに席まで誘導されながら、由紀乃の方をじっと見たが気付いていないようだ。彼女が来るまでの間、別の女が相手をしてくれた。「だって、雄一さんが今日突然来るって言うんだもん。あの娘だって、予定があるんだからね」そのヘルプ嬢は悪戯っぽく微笑むと、雄一の太ももを軽くつねった。「いて!」タヌキ顔で愛嬌のある接し方をするその嬢のことも「いいな」とは思った。雄一としては、わざわざ指名の電話を入れてまで来店した目的は由紀乃その人である。それに対していくら仕事とはいえ、別の客を優先していることに腹が立った。由紀乃が息を弾ませながらやっと雄一の席に来た。座るなり体を摺り寄せて来る。雄一は怒っていることをアピールするかのように、無言で体を引き離した。怒りをアピールする意味でつい強気に出てしまった。雄一が引き離した距離の二倍ほど由紀乃は摺り寄って来た。お互いの腕と腕がピタリとくっついたわけである。トリートメントの良い香りが鼻腔を刺激し、ボディクリームを塗りたくった風呂上りみたいなしっとりとした肌に雄一はすっかり、怒る気を無くしてしまった。惚れた弱みもあったもんだと我ながらやれやれと思った。雄ちゃんが頑張ってくれてるから私は結構楽できてるよ。夜はお互い呼び方が変わる。いつしか、昼間もこうやって親しくお互いの名前を呼び合いたい。それが今の雄一の夢だった。今二人は金銭を介した疑似恋愛の最中だった。「でも、やっぱ正直しんどいよね。由紀乃は不意を突かれたようで、目を丸くさせた。今まで言おう言おうと思っていたことを今日思い切って言えたのは良かったが、その返答を待っている雄一は胸がドキドキしていた。「そんな......悪いよ......私なんかに」うつむき掠れた声でそう応えた。彼女の両肩を両手でしっかりとつかみ、こちらに無理やり振り向かせてそう言い放った。言ってしまった、と自分でも思った。何だか場違いなものを感じた。愛の告白をするなら、こんな関係じゃない、こんな場所じゃない、はずだ。自分は酷く無粋なことをしているような気がした。今言ったことを取り消して別の機会にやり直したいとも思った。涙目だが笑顔を浮かべた由紀乃は、そう問い掛けた。「じゃ、今日、お店終わったら、ご飯でも食べて帰ろう。雄一は体中から喜びという名の物質が駆け巡るのを感じた。昼間の疲れが一瞬で吹っ飛び、テンションが上がる。---------------------------------------------------------------この日を夢見ていた。満月を見ながらそう思った。雄一は一足早く店を出て彼女を待っていた。お気に入りとアフターすることは、その手の店に通う者の悲願でもある。白いセーターに薄ピンクのコートを羽織り、スニーカーにジーンズといったラフな格好の彼女を新鮮な気分で見つめた。由紀乃は雄一の先に立ち、「私の行きつけのバーに行こ!」と袖を引っ張った。カウンターに並んで座り、仕事の事やプライベートのことなど色々と会話した。「私......いつかは、この商売辞めたいと思ってるの。一生続けられる仕事じゃないでしょ。そりゃ、将来自分のお店持つぞっていうんだったら別だけど......。由紀乃がこの仕事を始めた動機も聴き出せた。大学生の弟と妹のために夜は水商売をし、昼は自分の将来のために働く由紀乃に雄一はいじらしいものを感じた。「だから、さっきも言ったじゃん。ITは俺が色々教えるし。言い辛そうにしていたが、雄一が余りに食い下がるので由紀乃は仕方なくといった態で話し出した。彼女にはどうやら借金があるらしい。昔、彼氏に手酷い目に合った挙句、別れを告げられそれから多少の人間不信になったことや、そのストレスのはけ口として過剰な買い物をしたこと。それらが積み重なり彼女の負債となっていた。言いにくそうな彼女を見て、雄一はリアルな数字だと思ったと同時に、それなら何とかなるかもしれないと思った。12:37変える通りも無い。「道理」?ネットで聴いたことはある。「見たこと」の方がしっくりきます。何かしら策を準備してしっかり交渉もする、そんな福島課長が羨ましい。14:10今日は桜子さんの出番が少ないので、ちょっと残念です。22:53VBA使いさん。コメントと校正ありがとうございます。確かにブラウザが読み上げてくれるわけじゃないので、見たこと、の方が正しいですね。この辺りの表現はついサラッと書いて後で読み返しても気付かないことが多いですな。VBA使いさんには、この課長が理想的に見えるわけですね。活躍の場を与えてみますかね。22:55桜子さんが一番さん。コメントありがとうございます。来週から少しずつ出番が多くなり、後半はほとんど出場しますので、お楽しみに。名前を記憶しておくコメント:湯二ORACLEデータベースの管理やってます。技術と関係ない小説も書いています。