問いかけられたヘンリーは説明する言葉に詰まった。リュカが疑るような目で見ているのを払いのけるように、横暴に言う。「わかったよ、取ってくればいいんだね」リュカは素直に頷いて、プックルを連れて隣の部屋へ向かった。その後ろではヘンリーが何やら楽しげににやにやと笑っていた。隣の部屋は地下室のように暗かった。部屋の窓は小さな明かり取り程度にあるだけで、息苦しい空間だ。誰かを閉じ込めるためにあるような部屋に見える。リュカは部屋の中央に置かれている宝箱を見た。隣にいるプックルが警戒していないところを見ると、特に危ないものが入っているわけでもなさそうだ。リュカは、先ほどまでのヘンリーの嫌な態度を考えると、宝箱の中に何が入っていてもおかしくないと、意味もなく忍び足で宝箱に近づいて行った。宝箱の蓋に手をかけて、ちょっとだけ持ち上げる。鍵はかかっていなかった。何か飛び出してきても嫌だと、リュカは思い切り宝箱の蓋を開けた。その勢いに驚いて、プックルが後ろに飛び退った。宝箱からは何も出てこなかった。近づき中を覗いてみると、宝箱の中には何も入っていなかった。部屋が暗いので、良く確認しようと、リュカは宝箱の中に顔を突っ込んで中をぐるりと見まわしたが、やはり何も入っていなかった。「なんにもない......ウソついたんだ」リュカは腹を立てて、宝箱の蓋を強く閉じると、ヘンリーがいる部屋に足音を響かせながら戻って行った。「ねぇ、なんにもなかったよ」リュカが怒り口調でそう言うも、ヘンリーの返事はない。さっきまでヘンリーがいた部屋には誰もおらず、ただ窓からの涼やかな風が部屋の中を通るだけだった。窓辺に再び来ていた小鳥が、部屋に入って来た大猫を見て、慌てて飛び去ってしまった。部屋の扉はリュカが入って来た時のまま、少しだけ開かれたままだ。リュカはプックルを連れて部屋を出て、薄暗い廊下を戻り始めた。廊下には隠れるような場所もない。先ほど通って来た廊下を戻ると、父が壁に背をもたせかけ、考えに耽るように俯いている。リュカの気配にきがつくと、パパスは首を傾げながら声をかけた。部屋から出てもこの通路を通らないと外には行けないはず。「ふーむ......。お前もついて来なさい」パパスはリュカを連れ、ヘンリーの部屋へ向かう。リュカは父の後に続きながら、廊下を注意深く見渡す。良く見てみると、王子の部屋に続く廊下にしては、掃除が行き届いていない状態だ。絨毯には埃が積もり、廊下の壁につけられた燭台にはクモの巣が張っている。ヘンリーの部屋の扉を開けたパパスは、何食わぬ顔をして椅子の上に胡坐をかいているヘンリー王子を見た。パパスの姿を見るなり、ヘンリーは眉を吊り上げて怒鳴る。お前は部屋に入るなと言っておいたはずだぞ!」ヘンリーの声を聞いて、リュカがパパスの後ろから部屋を覗きこんだ。リュカと目が合ったヘンリーは、また子供とは思えないような鋭い目つきでリュカを睨む。「やれやれ......とことん嫌われたものだな。失礼つかまつった」パパスは律義に一礼すると、リュカを部屋の外に出したまま、扉を一度閉めた。パパスはしゃがみこんで、リュカと目線を合わせて小声で話す。「リュカよ、夢でも見たな。苦笑いするような表情で言うパパスに、リュカは憤りを露わにして声を荒げる。「ぼく、ウソなんかついてないよ。ホントにいなかったんだよ。向こうの宝箱のあるところにも、今のところにも、いなかったんだよ」リュカは妖精の国に行けるような子供だと、パパスは自分の息子が少し特別と感じている。一瞬にして、夢の世界に旅立つことも、この子ならできるのではないかと、そう思って言った軽い一言だった。パパスの心にリュカを疑う気持ちは一つもなかった。王子の友達になってやってくれ。ヘンリー王子は私には部屋に入るなと言ったが、お前に入るなとは言わなかった。「ヘンリーはともだちなんかいらないって。「まあ、そういうことだな。子供心ながらに、リュカはいつも父の役に立ちたいと思っている。本来なら父からの頼み事は嬉しいはずなのだが、ヘンリーと友達になるという頼み事には全く気が乗らなかった。扉の向こうにいる怒ったような顔をしたヘンリーを思い出すだけで、リュカは心が塞ぐのを感じた。そんな自分の気持ちに気付いて欲しいリュカは、今一度父を振り返ったが、父は「頑張ってくれ」と言うだけで、リュカを止めようとはしなかった。嬉しい父の期待と、嫌なヘンリーの態度とに挟まれながら、リュカは暗い表情で部屋の扉を開けた。「何だ、またお前か」ヘンリーは変わらず椅子の上で胡坐をかいている。偉そうな態度のヘンリーに、リュカは怒ったような目つきでヘンリーを見るが、ヘンリーはそんなリュカの態度はものともしない。「しるしなんてなかったよ。「そんなはずはないぞ。クルも一緒にさがしたよ。「じゃあまだお前の調べ方が足りないんだ。「それじゃつまらないだろ。椅子の上から見下ろすヘンリーを、リュカは下から睨んでいた。ヘンリーが不機嫌そうに目を逸らすと、リュカは後ろについていたプックルに声をかけて、隣の部屋へ足を向けた。クルがついてこないのを見て、リュカは後ろを振り返る。「なんだよ、あっち行けよ、化け猫め」プックルが椅子の周りをぐるぐると回るのを恐れるように、ヘンリーが椅子の上に立ち上がっていた。クルの赤く燃えるような尻尾の先が、ヘンリーの手の届く高さまで上がっていたが、ヘンリーはその尻尾からもくねくねと体を避けている。リュカは困っているヘンリーを見て、ちょっと笑った。「きみが悪いことしなきゃ大丈夫だよ。「そんなことを言って俺をダマせると思うなよ。疑いの眼差しを向けるヘンリーに、リュカは思わず眉をひそめた。「......プックル、おいで。ヘンリーはプックルのこと、好きじゃないんだって」リュカの声に振り向いたプックルは、もう一度椅子の下からヘンリーを見上げた後、リュカのところへ悠々と歩いて行く。ヘンリーは椅子の上に立ちながら、まだプックルを警戒するような目で見ている。リュカはヘンリーから目を逸らし、プックルの背中の赤毛を撫でながら隣の部屋へ入って行った。薄暗い部屋に入ると、先ほど勢い良く閉じた宝箱がそのまま置かれていた。今度こそ中に何か仕掛けがしてあるのではないかとリュカは警戒心を持った。ヘンリーの意地悪な顔つきが脳裏をかすめると、今度は腹を立てながら宝箱に向かった。芽生えた警戒心などそっちのけで、リュカは蓋を思い切り開けると、中に手を入れてみた。宝箱の木の固い感触があるだけで、やはり何も入っていない。蓋の裏側も手で探ってみる。凸凹も何もない木の感触があるだけで、変わったものは何もない。「もしかして宝箱じゃないところにあるのかな、そのしるしってやつ」リュカは薄暗い部屋を見渡した。宝箱以外は何も置かれていないような、殺風景な部屋だ。しるしの形も大きさも、何も分からないリュカは唸ると、もう一度ヘンリーの部屋に嫌々戻った。話しかける相手はまたしても部屋から消えていた。リュカは腹を立てたまま、またパパスのところへ戻ろうとしたが、プックルがついてこないことに気付いた。振り返ればプックルはヘンリーの椅子の辺りで立ち止っている。「プックル、行くよ」リュカが急かすように呼ぶが、プックルは椅子の周りを嗅ぎまわるようにそろそろと歩いている。不思議に思ったリュカは、プックルと同じ視点になるように床にかがみ込んだ。クルは椅子の下の絨毯をがりがりと爪で引っ掻いている。その拍子に、鮮やかな赤の絨毯の一部がぺらっと持ち上がった。その一瞬で、リュカは絨毯の一部が切り取られていることに気が付いた。絨毯に手をかけ、リュカは力いっぱいそれを捲り上げた。豪華な絨毯は想像以上に重かったのだ。絨毯の下の石床に、一部、木の板がはめ込まれていた。木の板は容易に持ち上げられるように丈夫な紐の取っ手がついている。リュカは新たな発見を楽しむような気持ちになって、取っ手を掴んで上げた。下に下りる狭い階段が続いていた。暗い階段の先には光が漏れている。リュカは足元を確かめながら、プックルと共に階段を下りていく。あと三段で階下に着く、というところでリュカはヘンリーと目が合った。ヘンリーは驚いたように目を瞬いた後、すぐにリュカから目を逸らした。「なんだ、もう階段を見つけてしまったのか。無愛想な態度をとるヘンリーに構わず、リュカは隠し階段を見つけた興奮で目を輝かせている。「俺は王子だからな、いざって時にここから逃げるように道があるんだ。すごいね、かっこいいなぁ」リュカは自分が下りて来た階段を覗きこむ。ヘンリーの部屋からの明かりが階段に漏れている。そんなリュカを見ながらヘンリーは得意げに胸を逸らした。二人がいるこの場所も城の一部ではあるが、ヘンリーとリュカ、プックル以外の人気はない。普段から人が往来する気配もなく、この場所だけが城の中でも隔絶されたような空間だった。中庭からの日差しで昼間は目が利くが、夜ともなれば燭台も取り付けられていないこの場所は暗闇に覆われる。「プックルが見つけたんだよ」リュカの言葉に合わせるように進み出すと、プックルは興味津々の様子でヘンリーに近づく。猫とは思えない大きのプックルに、ヘンリーは怯えたように辺りをキョロキョロと見回す。している間にプックルに周りをゆっくりと歩かれ、ヘンリーは身動きできずにその場で固まった。クルはそんなヘンリーを尻尾でバシッと叩く。その拍子にヘンリーが短い悲鳴を上げた。「プックルがイヤがることしなきゃ、大丈夫だよ」リュカはそう言いながらヘンリーの横で足を止めたプックルの背を撫でる。クルがいかにも猫のように、目を細めて気持ち良さそうにしているのを見て、ヘンリーは自分から大猫に近づいてみた。腰が引けた態勢ながらも、そろそろとプックルの背中に触る。猫の毛とは思えないほどの固い毛質に、ヘンリーは一度手を止めたが、大人しくしている大猫に安心したように、柔らかく背の辺りを撫でた。「なんだ、こわいのは見た目だけなんだな。普通のネコと変わらないじゃないか」ヘンリーはプックルの横に座り込み、今度は喉を撫で始めた。クルは顔を上げて喉をゴロゴロと鳴らしている。「ヘンリーはネコが好きなんだね」にこにこしながら言われたその言葉に、ヘンリーは和らぎかけていた表情を一転させ、また無愛想な顔つきになる。「ネコにやさしいなんて、女みたいだ。女の子じゃないよ」リュカが反発する調子を楽しむように、ヘンリーはふんと口元で笑った。クルはそんなヘンリーの様子を不思議そうに見上げている。揺れているプックルの尻尾に結んである黄色いリボンを見て、ヘンリーは続けて言う。「女の飼い主のせいで、この猫も女にさせられたのか。「ぼくは女の子じゃないってば。強い口調で反論するリュカを、プックルは珍しいものを見るような目で見つめている。そんなプックルの脇にかがみこみ、リュカはプックルの背を撫でながら「ちょっとだけなら、かみついてもいいよ」と呟いた。その呟きが聞こえたヘンリーは慌てて一人と一匹から離れる。「ぼくは何にもしないよ。クルが走ったら、ぼく、追いつけないもん」リュカはそう言いながら、けしかけるようにプックルの背中をそっと押す。立ち上がったプックルは大きな牙を見せながら欠伸をした。その時、この場所に風が流れた。見れば、壁の一部が回転扉のように開かれ、中に素早く人が入り込んできた。リュカとヘンリーが飛び上がって驚く。扉から入って来たのは二人の男。二人とも体つきのがっしりとした、しかしおおよそ城の人間とは思えないようなみすぼらしい格好をしている。二人の男はリュカとヘンリーを見比べ、迷うことなくヘンリーに近づいた。ヘンリーは形ばかりの腰の剣の存在も忘れて、ただ後ずさりする。男はヘンリーの子供の腕をやおら掴んだ。強いその力に、ヘンリーは暴れて抵抗する。男は半ば楽しげに言うと、掴んでいたヘンリーの腕を引く。態勢の崩れたヘンリーの腹を、強く殴った。一瞬のうめき声と共に、ヘンリーが意識を失いぐったりしたのが、リュカにも分かった。リュカは目の前での出来事があまりにも突然で、何もできずに立ち尽くしている。男はヘンリーを片腕で抱えるように持ち上げると、再び壁の回転扉から出て行ってしまった。我に返ったリュカは慌てて男たちの後を追うように壁を回転させた。扉の向こう側には草地が広がり、すぐ目の前に城周りを囲む濠があった。男たちが濠に下りていくように姿を消した。その後を追ったリュカは、濠の下に下りる階段を見つけた。男たちの後を追おうとしたリュカだが、男がヘンリーを殴った光景がふと脳裏に蘇った。途端に恐怖に駆られるのを感じ、リュカは身を隠すようにして階段下の男たちの様子を窺う。男たちの無遠慮な声が聞こえる。「おい、モタモタしてねぇで早く王子をイカダへ」リーダー格らしい三人目の男の声が聞こえると、その後は誰の声も聞こえなくなり、静かに水を掻く音だけがリュカの耳に届いた。リュカが覗き見る目の前で、男たちは用意していた筏を櫂で漕ぎながら、濠を進んで行ってしまった。為す術もなく、その場に立ち尽くしていたリュカだったが、隣で心細げに鳴くプックルに現実に引き戻された。弾かれるように城の中へと戻り、ヘンリーの部屋へ続く階段を駆け上り、後ろをついてくるプックルを振り返ることもなく、リュカは父の元へと駆け戻って行く。城の廊下ではパパスがリュカを待つように立っていた。パパスは再び現れたリュカを見て、「またか」と言うような呆れた表情で息子を迎えた。父を連れ、三度ヘンリーの部屋に入るリュカ。窓辺にいる小鳥たちが首を傾げるような仕草でリュカたちを見ていた。そんなことには気づかずに、リュカは開けられたままの階段を急いで下りていく。その後をパパスが身を小さくして、狭い階段をそろそろと下りて行った。階下に下り、リュカは開いていた石の壁を通り過ぎる。パパスには椅子の下の階段やら、通り抜けできる石壁やら、驚くことばかりだった。リュカが通り過ぎて言った石壁の向こう側からは、外の景色が覗いている。外に出ると、少し柔らかくなった日差しが草地を照らしていた。初夏の暑さは感じるものの、城の東側であるこの場所には日差しが陰り、涼しい風が通り抜ける。「あの川でヘンリーを連れてっちゃったんだよ」リュカに指さされるまでもなく、パパスは城の周りを囲む濠を見下ろしていた。深い濠は、何かを隠して運ぶにはうってつけの場所だ。濠の水位は低く、影が入り、ちょっとやそっとでは人はこの濠の中のことには気づかないだろう。「いいか、リュカ、このことは誰にも言うな。信頼する父にそう言われ、リュカの心は少し落ち着きを取り戻した。父がヘンリーを助けてくれる。強い父が、先ほどの男たちに負けるわけがない。リュカの頭の中に、良いイメージが次々と湧き上がってくる。「とにかく王子を助け出さないと。......しかし一体どこに連れ去ったのだろう」パパスはそう呟くと、眉間に深い皺を寄せて、唸った。父の言う意味が分からず、リュカは首を傾げた。考え込むようにパパスが歩き始めると、リュカも濠を覗きこんでいたプックルに声をかけ、父の後をついて行った。城壁の周りを歩いて行くと、先ほど通って来た城の正門近くに出た。先程父と渡って来た、城下町から城へ通じる大きな橋を再度渡る。城門にはラインハット兵が背筋を伸ばして立っていたが、先ほどの兵士ではなかったようで、パパスとリュカには気付かなかった。パパスは城下町を見渡した。町の人の往来はさほど多くはない。そんな中で、旅装の父子の姿はどうしても目立った。城下町の人々の目が自然と自分らに向けられるのを感じ、パパスは目立つのは得策ではないと、大通りを避け、民家の路地裏に入って行った。そこでは一人の女の子が地面に絵を描いて遊んでいた。一人で遊んでいるようだ。女の子はパパスの姿を見ると、びくっと身を震わせて逃げようとしたが、その隣にいるリュカを見ると、今度は興味が沸いたようにじっとリュカを見つめる。リュカの横にいる大猫を見ても、怖がったりはしなかった。いまね、おえかきしてたの」リュカよりも少し幼いようだ。横の民家の子供だろう。親は家の中にいるのかも知れない。「だって、みんな、ひがしのイセキに行くんだって言うんだもの。「このおしろのひがしの方には大きなイセキがあるんだって。女の子の言うことに思案を巡らせながら、パパスは懐から地図を取り出した。使い古した地図は端が擦り切れており、描かれている世界の形も所々消えかけている。パパスの文字で色々と書き込まれていたが、リュカには読めなかった。女の子も一緒になって覗きこんでくる。「ああ、旅をしているからな。君がいる場所は今、ここだ」パパスは川を挟んで二つに分かれる北の大陸の、右側を指さした。山々に囲まれる中、何かのマークが書き込まれ、文字が書かれている。その字が「ラインハット」と書かれていることに、リュカも女の子も分からないように曖昧に頷いた。「そして東はこっちだ。「ママならしってるんじゃないかな。「そうか、そうだな......」パパスはちらりと民家を見た。夕飯の支度をしている匂いが中から漂ってくる。女の子の母親が家の中で家族の夕飯の準備をしているのだろう。話を聞こうと思えば民家を訪ねるだけで良い。王子が攫われているという異質な状況で、パパスは目立つような行動を起こしたくはなかった。明るみに出ていない事実とは言え、直に嫌でも広まるだろう、城の関係者によって。パパスは女の子に礼を言うと、すぐにその場を立ち去った。リュカとプックルも急いでパパスの後を追う。取り残された女の子はキョトンとして旅人の背中を見ていたが、再び地面に枝で絵を描き始めた。一人遊びには相当慣れている様子だった。入り組んだ路地裏の道を、パパスは迷うことなく進んでいく。リュカは父の後を歩きながら、もう先ほどの女の子のところへは一人で戻れない自信があった。人気のないところでパパスは再び地図を広げる。リュカが覗きこむのを見て、パパスは地図上で指を滑らせる。「今、リュカがいるのがここだ。あの女の子が言っていた東の遺跡というのが、恐らくこの辺りだろう。「遺跡というのは大昔に人々が暮らしていたところだよ。建物だけが風化しながらも残っているようなところだ」リュカに説明しながらも、パパスの頭は絶えず回っていた。初夏の時期、陽が落ちるまではあと四時間くらいはあるだろう。今から出立し、急ぎ足で向かえば陽が落ちる前までには十分に着く距離だ。大人の足で二時間ほど。パパスはリュカをじっと見つめた。リュカは熱心に地図を見ている。地図を引っ掻きそうになるプックルを両手で押さえながら、リュカは地図の形を頭の中にしまいこんでいた。「いやだ、ぼくも行く」パパスの言葉を予想していたかのように、リュカの返事は早かった。「ぼくもたたかえるよ、お父さん。クルだって強いんだよ」そう言いながら、リュカはプックルの両足を持ち上げて、仕舞いきれていない鋭い爪を押しだした。普段からどこかで研いでいるのだろうか、プックルの爪は安い刃物よりもよほど威力がありそうだった。「ぼくも強くなったでしょ。”ぶき”もあるし」リュカはすっかり使いこなせるようになったブーメランを右手で取り出した。何度か魔物と対戦している木製の武器だが、不思議なことに傷一つ付いていない。「......分かった。王子のことで真剣な表情をする父の姿を見て、リュカはほんの少し、嫉妬していた。このイライラする感覚が何なのかリュカには分からず、顔つきで不貞腐れてみるしかできなかった。「ついて来い、リュカ。父さんはお前を一人前の大人として扱う。「ぼく、早く歩けるよ。出るぞ」パパスはそう言うと、リュカに背を向けて城下町の大通りを目指して進み始めた。路地が入り乱れ、リュカは付いて行くのに必死だ。クルも余所見をしている暇はないようで、リュカに従順について行く。大通りに出るとすぐに城に背を向け、町の入り口に向かって歩く。パパスは父の後姿を見ながら、ふとあることに気付いた。このラインハットに来てから、教会を見ていない。父は新しい地に旅立つ前、必ず教会に立ち寄ることにしていた。次の旅が無事なものであるように祈りを捧げるのが、父の旅の習慣だとリュカは知っている。リュカは一時足を止め、城下町を見渡した。リュカの低い視線からでは城下町全体を見渡すことは不可能だが、それでも教会がある様子はない。父は足を止めずに人通りの少ない大通りを歩いて行く。父の姿が小さくなるのを見ながらも、リュカは教会を探し始めた。本当に置いて行ってしまうことはないと、リュカは信じていた。常にリュカのことを気にかけ、大した怪我もしていないのに回復呪文を使ってリュカの擦り傷の手当てをする。それくらい一人息子を大事にしている父だ。リュカの姿が見えなくなったら、この城下町を捜しまわるか、あの大通りの入り口でリュカが来るのを待っていてくれるだろう。説明のつかない自信がリュカにはあった。旅装のリュカを物珍しそうに見ている一人の男がいた。年若い青年はリュカと目が合うと、困ったように視線を逸らした。リュカの足元にいる大猫を見て、距離を取ったのかも知れなかった。「あの......」リュカは思い切って青年に話しかけた。青年は見た目ほど物怖じしていない旅装の子供を見て、驚いたように目を大きくした。