先週の土曜日(6/14)から二泊三日で北海道に行っていた。釧路市から車で40分ほど内陸に入ったところにある鶴居村。http://www.vill.tsurui.lg.jp/ここにある母方の祖父母の墓参りを兼ねた、親戚の集まりに参加するためである。去年は両親の金婚式を記念して阿寒湖に行った。同じメンバーで今年は鶴居。名目は何でもいい、というわけではないが子供の頃からお世話になっている馴染み深い親戚と顔を合わせるのは嬉しいものだ。羽田空港でチェックインして、お土産物を買い、蕎麦屋で親子丼セットをビールで流し込んで、12時45分のJALで釧路へ。土曜日の東京の予想最高気温は28°C、一方釧路のそれは13°C。気温の落差に持参する衣服の選択に少々困るほどだ。実際、釧路空港に降りた途端に寒さを感じる。私は暑いのは苦手なので心地よいくらいだ。以前にも紹介したが、さびれ行く故郷、釧路のキャッチコピー「くしろよろしく」も空港で小さく出迎えてくれており、「寒さ」も一塩である。私が高校を卒業した釧路市は、かつて20万人を擁した人口もすでに20万台を割り込み、高校などの統廃合も進み、景気のいい話とは無縁のシャッター街が広がり始めている。近郊にある鶴居村は、2500人前後とはいえ人口は横ばいを維持しているとのことで、福祉や公共施設も充実した地域だそうだ。ウィキペディアによると、「農業所得が極めて高く、農業従事者一人あたりの平均年収額は全国一位」だそうだ。私が鶴居村を訪れたのは、おそらく四半世紀ぶりになると思うが、鶴居村は驚くほど豊かに整備された、小綺麗な街並みであった。「行き届いた地域」という印象である。私が主に鶴居村を訪れたのは小学生の頃。毎年の夏休み、1週間近く親戚の家に泊めてもらい、同じ年頃の親戚の子どもたちとクワガタなどの虫取りに熱中したものである。私はたいへん虫取りが好きな子どもであった。母方の兄弟は8人、母は下から2番目。いいとこの中で、私は下から2番目となり、年の離れたいとこは私の母とさして変わらない年齢になる。昔一緒に虫取りや花火を楽しんだ親戚というのは、いとこの子どもということになる。少子化の中で育ってきた人には考えられない状況かもしれない。釧路空港には、鶴居に住むいとこがわざわざ車で迎えに来てくれた。70歳を過ぎたいとこであるので、少々呼称に困る。「おじさん」というに相応しい外見であるが、あきらかにいとこである。親戚筋からは「〜ちゃん」と呼ばれているが、だからといって弱輩者の私が同じく呼ぶのも気が引ける。子どもの頃、鶴居を訪れた際に泊めてもらい、世話してもらったのはこのいとこの家なのである。このいとこは親戚筋だけでなく地元でもたいへん人望に厚い方で、まことに心遣いが細やかで人柄も素晴らしい。いとこの端くれとしてせめて見習いたいものである。ちなみに「鶴になった男」としても知られるここの名誉園長は、少し離れた親戚である。園内には20羽近い成鳥と、先月末に生まれたヒナ4羽を見ることが出来た。親鳥の後を覚束ない足取りで追いかけるヒナは「めんこい」ものである。園内のそこかしこに、丹頂鶴に関するちょっとしたクイズが備えてあってなかなかに楽しい。このクイズで知ったのだが、丹頂鶴の大きな特徴である頭頂部の赤色部分は、赤い羽根ではなく、地肌だそうだ。一瞬、羽を全部むしると全身真っ赤なのかと想像したが、まさかそんなことはあるまい。鶴居村にある「グリーンパークつるい」に宿泊する。http://www2.ocn.ne.jp/~gptsurui/元々はかの悪名高き「社保庁」によって作られた温泉保養施設らしい。鶴居村の規模に対して少々不似合いなほど立派な施設にも思えるが、ここは珍しく黒字経営だったとか。現在運営は民間にゆだねられているとのこと。社保庁運営当時は、食事のメニューは一種類しかなかったそうで、お客は何日宿泊しようが同じ献立に付き合わされたらしい。お役所仕事らしいエピソードである。現在は無論そんなことはない。ここの食事は、語弊があるかもしれないが「普通に美味しい」。当たり前の物がごく当たり前に美味しいのである。これはたいへん素晴らしいことである。ご飯にしろおかずにしろ、余計な手間をかけていないので、何というか「上等な家庭料理」のような印象。初日に出された「時鮭」はたいへん美味であった。「グリーンパークつるい」は温泉の質といい、料理や館内施設、隣接するレジャー施設も合わせてたいへん快適である。スタッフもたいへん親切で応対も気持ちよく、宿泊料金も安いので、多くの方に利用されることを期待したい。うちの親戚一行は、うちの両親や母方の姉弟が3人、いとこが一人、それと家内と私で、計8人。半分は後期高齢者である。「地方格差」の問題がひどく身近に思えてくる。東京で暮らしていて、年金暮らしの老人や過疎化する地方は脳内のスクリーンにイメージとして投影されることはあっても、そこに実感が伴うような質感はない。今回のような経験は現実的な想像力を賦活してくれる。一つたいへん有意義な体験をさせてもらった。牧場を見学してきたのである。ここでも近頃の大問題である燃料費や飼料の高騰による皺寄せを身近に考えるきっかけを与えてもらった。同時に、酪農という仕事の迫力をわずかばかりではあるが間近に見せてもらった。鶴居の地元にいる親戚、すべて私にはいとこになる人たちが宿泊所を訪ねてきてくれて歓談した際のこと。うちの一人が牧場を経営しており、翌日見学させてもらうことになった。