その代わり、かなり大きな声で「おかえりなさい」ということにした。まなみちゃんと夕食を食べてしまったときは「おかえりなさい。夕ご飯できていますよ」とだけは言うようにした。聡美ちゃんは、もう一度、頭を軽く下げた。下げたというよりは、顎をいったん下にさげてから突きだした格好だ。当人としては、頭をさげているのだろう。不良の高校生の男の子のようだと、彼女は思った。彼女が学生の頃、ずいぶん昔の不良だが。それでも、ほとんど毎日顔を合わせていると、何となく情が湧いてくる。妹と言っても、小学生じゃね、大変だろうね、そんな気持ちになった。課長に会うことはなかなかない。メールはもらっていたから、困ることはなかった。管理職というのは大変だと、彼女は驚いた。毎日五時には退社していた彼女とは、同じ会社とはいえ、全く違う世界だった。課長の家に行くようになって、一か月が過ぎた。ある晩、彼女は「ちょっとちょっと」と言って、自分の部屋に行こうとしている聡美ちゃんを手招きした。「最初に私、自己紹介したよね。聡美さんもしてくれたよね。横で、まなみちゃんは目を大きく開けて、口まで開けている。小さな声が聡美ちゃんの口から出た。聡美ちゃんは、また首振り人形のように顎を突き出す格好で頭を下げた。自分の部屋に入って行った。「おばちゃん、すごいね。課長の家を出るとき、まなみちゃんが小さな声でそういった。彼女は、聡美ちゃんのお辞儀の仕方をまねて、まなみちゃんにさよならした。声をださないで、まなみちゃんは笑っている。駅まで歩きながら、彼女は聡美ちゃんに言ったことを考えていた。余計なひと言だったのかもしれない。今時の家族を知らない、年寄りの放言だったのだろうか、とも思う。毎日、制服姿の聡美ちゃんを見ているうちに情が湧いたからこそ口にした言葉であることは、確かだった。スカートを下げられないのかね、とは思う。あれでは、子どもがお父さんの上着を着ているかのようだ。ブレザーの丈とスカートの裾が同じだなんて。はいっても、まなみちゃんとはちがうバラのつぼみを、女子高校生の聡美ちゃんにも感じる。元気に育ってちょうだいね、そう思う。帰宅し、寝る前に、彼女は課長にメールを送った。聡美ちゃんに対し、差し出がましい行為だったことを伝え、ひと言余分だったことを詫びた。彼女が頼まれていることは、留守番役だった。情が湧いたとはいえ、それは彼女の気持ちであり、課長が母親として困るようだったら、迷惑なことにちがいない。よそ様の家庭をかき回すようなことはしたくなかったが、やってしまったのだから、言い訳はできない。一か月でくびかな、そうつぶやいた。メールを打つのは、彼女は苦手だ。思いで送信し、布団に入った。課長からは、返信がなかった。翌日の夕方、彼女はおそるおそる課長の家に行った。驚いたことに、課長が出てきた。これまで見たこともないひどい姿だ。「風邪をひいてしまって」と、かすれた声で言う。「電話してくださったらよかったのに。私がいてもいいですか。課長はきつそうだった。「はいはい、大丈夫ですよ。課長さんは寝ていてくださいね。課長は彼女に財布を渡し、買い物も頼み、部屋に戻って行った。あゆみちゃんは遊びに行っているのか、まだ帰宅していないのか、家にはいなかった。台所の流しには、朝食の皿がそのまま残っている。彼女はそれを片づけ、冷蔵庫を開けてみた。課長に何かひとくち食べるものくらいは作れそうだった。「すみません、お願いします」という声が帰ってきた。その日、彼女は忙しかった。課長に鍋焼きうどんを作り、流しの皿を片づけた。まなみちゃんに書置きをし、ひとりで買い物に行った。自転車を借りようかとも思ったが、歩いて行った。帰ってきたら、家族全員の夕食を作り、まなみちゃんはそれをひとりで食べた。そのあいだ、洗濯も残っていたから、すべて洗っておいた。彼女が帰るまでには、聡美ちゃんは帰宅しなかった。顔を合わせるのが嫌なのかもしれない、と彼女は思ったが、忙しくて、思い煩っているひまはなかった。課長は鍋焼きうどんを食べた後は、ずっと寝ている。疲れがたまっているに違いない、彼女はそう思った。帰り際に、まなみちゃんが真面目な顔をしてそういった。彼女は、まなみちゃんから教えてもらった、小学生のかわいい顔をしてみせた。ついでに口も尖らせてみせた。まなみちゃんは、声もだせないくらい体をよじらせて笑っている。他人がやるとおかしいものだ。まなみちゃんが手をふるのを目の端に感じながら、彼女はドアを閉めた。エレベーターホールで、聡美ちゃんに出会った。「おかえりなさい」そういうと、聡美ちゃんはびっくりしたような顔をして彼女を見た。「おかあさんが寝ているから。「じゃあ、さようなら」そうやって聡美ちゃんと別れた。彼女の「おかえりなさい」に返事をしたわけではないが、聡美ちゃんは聞きたかったことは彼女に質問した。あれが高校生なんだろうな、彼女はそう思った。自分の高校時代なんて、思い出せそうもない。聡美ちゃん以下だったようにも思う。まなみちゃんは、もっとひどいかもしれない。明日から、また大きな声で挨拶しよう、彼女はそう思い、元気よく駅までの道を歩き始めた。