黒色型と白色型が存在する。九州以北では黒色型が分布するが、南西諸島では白色型の割合が増える。黒い羽と白い羽が両方ある(体色が灰色というわけではない)中間型も少数存在する。九州以北に多い黒色型は黒い岩場に適応し、南西諸島に多い白色型は白い砂浜・サンゴ礁に適応したものと考えられている。後頭部に房状の短い冠羽があるが、雄の方がやや豊かである。繁殖期に白色型は黒色型よりも冠羽が伸びる傾向がある。嘴は太くて長く、色は淡いオリーブ色、褐色、黄褐色など個体変異が激しい。足は比較的短く黄緑色または緑褐色の個体が多い。虹彩は黄色で、眼先は黄緑色である。海辺の岩場や珊瑚礁に生息するが、干潟や河口にいることもある。コロニーは形成せず、単独もしくはペアで生活する。海上を低空飛行し、獲物を探す。