私のつぶやきに答えてくれる未央ちゃんの言葉を背に、私は『オーロラ』の周りを埋め尽くす花束に近づきました。ID:trSたくさんの花束には、それぞれ名前のタグがついていました。元気な色のマリーゴールドは茜ちゃん。ピンクのガーベラは未央ちゃんです。......ほんの片隅にそっと置かれているスズランには、ほたるちゃんの名前がありました。「......やっぱり、ほたるちゃんは来られなかったんですね」いつの間にか背後に寄り添ってくれていたプロデューサーさんに、小さく問いかけます。「どうしても外せないレッスンがあると、聞かなくてな」プロデューサーさんは困ったように眉を下げています。......結局、私はほたるちゃんと会うことはできませんでした。約束を破ってしまったこと、あの夜の電話のことを、謝ることはできませんでした。胸に刺さったとげが痛みます。して、ほたるちゃんは来られなかったのでしょう。レッスンを入れたのでしょうか。何か、思うところがあったのでしょうか。して、今回のことで、知らないうちに傷つけてしまっていたのかもしれません。それともまさか、自分の不幸を気にしているのではないでしょうか。いろいろな事が頭に浮かんで、私の心は乱れます。実際にほたるちゃんの心境を確かめる時間はありません。晶葉ちゃんが、別れの時を告げました。私が『オーロラ』の中で眠りにつくときが、来たのです。それまでわいわいとにぎやかにしていたみんなが、しんと静まりました。私は皆を見渡して、何か言おうとして......言えなくて。頭を下げて、蓋が開いた『オーロラ』に横たわりました。横たわったまますこし左右を見れば、みんなの花束が私を取り囲んでいます。みんなを、とても近くに感じます。蓋が閉じて、周りの音が聞こえなくなりました。みんなは『オーロラ』の周りに集まって、私を見つめていました。ふふ、未央ちゃんたら。泣くのはナシって言ったのに、みんなの中で一番の泣き顔は未央ちゃんですよ。人のことは言えないです。私だって、涙が止まらないんですから。ああ、なんだか、すごく眠くなってきました。『コールドスリープ』という言葉から感じるイメージとは違って、ちっとも寒くはありません。全身がふわっと暖かくなって、なんだか力が入らなくて、どこかぼんやりとして。レッスンをして、お風呂に入った後みたい。ID:trS大丈夫です、みんな。私は苦しくないですよ。みんながこうしてそばにいてくれるんです。そんなわけないじゃないですか。ああ、だから、そんな悲しそうな顔をしないでください。自分にも言い聞かせるように、またねと呟いて、そこで私の意識は途切れました。高森藍子は、眠りについたのです。ID:trS前編はここまでとなります。後編は明後日のこの時間に。ID:9lM時間が取れたので後編いきます。出番を待つ短い時間の間、白菊ほたるはもう一度自分の足元を確認した。本番まで、あとわずか。これから挑むことは、決して失敗できないことだった。何度確認しても、足りないと思った。――これは本当に、自分に成し遂げられることなのだろうか?ふと浮かぶ疑問を、弱気を、払いのける。それはきっと、自分にできるたった一つのこと。「ほたる、出番だぞ」プロデューサーの声に、立ち上がる。足元を照らす靴に、祈りを篭める。白菊ほたるは決意を秘めて、ステージへと駆け出していった――。ID:9lM○??月??日/オーロラの目覚め・テイク1ぱちり。そんな音がするように、私、高森藍子はお布団の中で目を覚ましました。なんだか短い、悲しい夢を見ていたような気がします。ここは私のおうち、私のお部屋。昨日は未央ちゃんと茜ちゃんがお泊まりに来てくれていましたから、隣をみると二人がまだ小さく寝息をたてています。時計を見ると午前8時半。今日が日曜だからって、昨夜は楽しくて夜更かししちゃったからって、ちょっとお寝坊だったかもしれません。カーテンをあけて2人を起こして、3人で1階に降りると、お母さんが遅い朝食を用意してくれました。『今日はこれから、どうするつもりなんだい』お父さんに聞かれて、私は3人で出掛けるつもりなんだと説明しました。女子寮でほたるちゃんと合流して、この間のロケで訪れた海が見える丘まで遠出する予定なのです。ID:9lMではその丘まで競争しましょうと提案する茜ちゃん。いやいや県またいじゃうから、今日はほたるんも居るんだから、と笑ってたしなめる未央ちゃん。今日のお出かけは、なんだかとても楽しみです。ほたるちゃんには不義理をしてしまっていたから、今日は楽しんでくれるといいのですが。さあ、出掛けましょうか。朝ご飯をゆっくり食べて、両親に挨拶して、私たちは身支度を整えて出掛ける準備をしてしまいます。今日はきっと、いい日になるはずです。笑顔で玄関のドア開いて外へと歩き出すと、まぶしい日差しが視界を真っ白に染めていきました――。ID:9lM○??月??日/オーロラの目覚め・テイク2ぱちり。そんな音がするように、私はお布団の中で目を覚ましました。なんだか、ほんの短い、楽しい......そして悲しい夢を見ていたような気がします。まぶしい光に夢はほどけて消えていき、あっという間に思い出せなくなっていきました。開いた瞼と意識の向こうはまぶしくて、目をあけていることがとても億劫です。気を抜いたら、もう一度目を閉じて気持ちのよい眠りに沈んでしまいたいという誘惑に負けてしまいそう。ああ、でも、いけません。まぶしかったけど、確かに枕元に人影が見えたんです。お母さんが、私を起こしに来てくれたのでしょうか?待たせてはいけません。起きなくちゃいけません。高校性になったのにお寝坊さんね、なんて困った顔をされるのは、やっぱりちょっとばつが悪いじゃないですか。このまま閉じてしまいたいと駄々をこねる瞼をなだめて、私はまぶしさに耐えながらようやっと目を開きました。明るい照明が灯った天井や、お布団に横たわった私を見下ろす何人かの人影が、輪郭をはっきりとさせていきます。......そしてその人影はもちろんお母さんでも、あの日私を見送ってくれた友達でもありませんでした。胸の中で戸惑いがじわじわ大きくなって行くのを、止めることができません。私を見つめる見知らぬ人たちは、皆揃ってこれまで見たことが無いようなちょっと不思議な制服を着て――そしてなんだか困ったような顔をして、私を見ていたのです。ID:9lM本当に見たこともないようなデザインだから、この人たちが何をする人なのか、外見からは見当がつきません。――ただ、そのうちの一人、髭を蓄えた年嵩の男性は、すぐにお医者様だと解りました。いうことは、残りの人たちも、医療に携わる人たちで、ここは病院かなにかなのでしょうか。してその方がお医者様だと解ったのか、ですか?......それは、その人が私に死病を宣告したあのお医者さんと、全く同じ表情をしていたからです。レディ・グレイ、オーロラ、花束、白い菊。これまでの記憶が、ひらめくようによみがえってきます。穏やかな、だけどどこか苦しそうな、先生の声。心地よい眠気は冷たく溶けて、私はこれから自分が重大なことを聞かなくてはならないということを――そしてそれが決して素敵な話ではないのだということを、悟らずにはいられませんでした。ID:9lM「改めて、高森藍子さん、初めまして。熊のように大きな体の『深町先生』が、深々と頭を下げました。この不思議な衣装を着たお医者さんは、よい人なんだと思います。おはよう、と呼びかけてくれた声に、私の体調を確認するために検査機器をあてがう仕草に。私が目覚めた部屋からここまで案内してくれるまでの様子に。今、初めましてと自己紹介して、自分が私の担当医であり、私の体調になんの問題もないと説明してくれる言葉の端々にも、私への配慮が見えるのです。いえば体つきは大きいけど、目がつぶらで丸顔で、なんだかちょっと可愛らしいお顔だちで......美穂ちゃんの『プロデューサーくん』に、ちょっとだけ似ているような気がする、と思ってしまうのは失礼でしょうか。書かれたものがスクロールしていく不思議な紙を示しながら、深町先生が切り出します。「コールドスリープ処置を終了し、あなたを覚醒させる前に、私たちはレディ・グレイ症候群の治療を行いました」そういえば、私が目覚めたあの場所は『オーロラ』のある地下室ではありませんでした。地下から運び出して、きちんと治療をすませてから目覚めさせてくれた、ということなのでしょう。部屋に案内してもらうまでの窓は全てカーテンが閉じていて、外の様子は見えませんでしたが、窓があるということは、たぶんここは私が眠りについた地下じゃなくて、地上のどこかなんですね。ID:9lMそれにしても、おかしなお部屋です。清潔で決して不快ではないんですけど、この壁は何でできているのでしょう。薄緑色をした艶のある壁は、なんだか見たこともないような不思議な質感でした。それに、この部屋には継ぎ目というものがないのです。壁も天井も床も、同じ材質で作られた一続きの塊で、窓と私たちが入ってきたドア以外には、なんの継ぎ目もなくて、まるでバスタブのよう。いえば、ここの窓もカーテンが閉められています。今は夜か、すごく天気の悪い日なんでしょうか――。お医者様が私自身について大事な話をしてくださっているのに、よそ見をして別のことを考えているなんて、よくありません。私の奥の方で何かが言うんです。この先を、聞きたくないって。この先にはよくない知らせが待っているって。「不安に思わせてもいけませんから単刀直入に......高森藍子さん。貴女をコールドスリープさせてくれた人たちのおかげです。お医者様は私の不安を和らげるように、そう笑いました。ID:9lM「再発の危険はありません。病気は治してもらえた。私を送り出してくれた晶葉ちゃんや皆の気持ちは、無駄にならなかった。お知らせはどれもいいことばかりのはずなのに、私の悪い予感はどんどん大きくなって行きます。朗報を告げてくださるお医者様のお顔には、隠しきれない苦さがあって――。「――高森さん、ウイルスというものを知っていますか」わずかな沈黙のあと、お医者様は不意にそんな事を言いました。教科書に載っていた、まるで人工物のように整った形のウイルスの模式図を思い出します。お医者様はよろしいと頷いて、またもう少しだけ沈黙してから話を続けてくださいます。「かつて光学顕微鏡しかなかったころ、ウイルスは見ることすら出来ないものでした......それを『見る』には、電子顕微鏡の発明を待つ必要があったのです」なにかの伝記本で、その話は見たことがあるような気がします。光学顕微鏡では、ウイルスは見えなかった。ウイルスの存在を認知することもできなかった。猛威をふるう病を駆逐するために、たくさんの偉い博士が、天才と呼ばれる人が顕微鏡を必死にのぞき込んで。それでもやっぱり、見えないものは見えなくて、だから対策も解らなくて......。......耳鳴りがします。金物のような音が耳について、離れません。ID:9lM「もし野口英世の時代に一人の天才がいたとしても、電子顕微鏡を作り出すことはできなかったでしょう。加工技術、様々な分野の様々な発見。それを基にした新しい概念の創出。電子顕微鏡の発明は、そうした様々な進歩の上に成り立っているものなんです」それはたとえば江戸時代の人が太陽光発電を思いつかないようなものなのです、とお医者様はおっしゃいました。こんなときに、何を言っているのでしょう。私の病気の話ではなかったのでしょうか?ううん、嘘です。私はもう、解っています。認めたくないだけなんです。「社会全体が発展し、基礎となる技術が生なければ概念すら生まれない技術......レディ・グレイ症候群の治療法とは、そういうものでした」お医者様はひとつ呼吸をして、人の良さそうな目で私を見つめました。聞きたくないのに、聞かずにはいられませんでした。音が全て、消えました。お医者様が、部屋のカーテンを開きました。窓の外には、見たこともない町。――目覚めたまま、意識が遠のいていくようでした。ID:9lM○2219年2月~6月/ドロシーはひとりたぶん公正に見て、未来での私の暮らしは平穏に始まったと言ってよいのだと思います。私にはこの世界での戸籍と、偽装された経歴が与えられました。私という人間が200年前から蘇ったのだという事実は厳重に隠されて、誰の注意を引くこともありません。蘇生した私が好奇の視線にさらされることがないように、できる限り平穏に新しい生活が始められるように――と、私を蘇生してくれたお医者様を含めた様々な人の間で事前に協議が行われ、取り決めが交わされていたのです。この配慮がなかったら、きっと私はたくさんの好奇の視線や言葉にさらされて、ひどく苦しい思いをしたことでしょう。『貴女の病は完治しました。検査のために入院している間も、退院してからも、お医者様......深町先生は私を何かと気にかけてくれました。『これも、貴女をこの時代まで眠らせた機械が素晴らしかったからです。『私も、貴女のこれからに力を貸したいと思っています。私を気遣い、私を送り出してくれた人々を労ってくれて。色々な言葉をかけてくれて、様々な提案をしてもくれました。言葉だけじゃありません。身よりのない私の後見人を引き受けてもくれました。私のために今まで運用され、残されていたという多額の資産......口座にはプロダクションの名がつけられていました......の受取人が確かに私であることを証明するために、辛抱強く手続きに取り組んでもくれました。街から離れた閑静な場所に私の新しい住まいを見つけてくださったのも、先生です。私が200年後の世界で、ともかくも暮らしを再開できたのは深町先生の助けがあってのことなのです。ID:9lMもちろん、それは深町先生のことだけじゃなくて。看護師さん、カウンセラーさん、新しい住まいの管理人さん。様々な人が、私を気にかけてくれたから。この世界に受け入れようと、助けの手を差し出してくれたからです。私は、どうしても、その手を取れないままでいました。200年!その年月の重さ、長さ、そして意味を、私はまだ受け止められないでいたのです。ID:9lM退院して新しい生活を初めてからしばらくの間、私には二つの習慣がありました。街に出て、様々な場所を歩くこと。長く歩き回った末に、新しい住まいの近くにある小高い丘に座り込んで、夜まで街を眺めることです。どこか、行きたい場所があったわけではありません。しても探したいものがあったのです。――小高い場所から街を眺めれば、目に入ってくるのはまず一面の緑。それは、木々や草、山の緑ではありません。見渡すかぎりに広がるのは、同じような曲線を備えた大小の建物や道路といった人工のものばかり。それらは全て深町先生から告知を受けたお部屋と同じ、あの薄緑色の建材で形作られているのです。淡いけど、どこか硬くて冷たい......そんな緑色に染まったその街は、かつて東京と呼ばれていたそうです。