藍子さん、このごろ凄く忙しそうでしたものね」ほたるちゃんの言葉が、ぱっと明るくなりました。よかった、どうやら今度は私の声、ちゃんとしているみたいです。ID:trS「はい、おかげさまで――それでね。私とほたるちゃんは他愛の無い、楽しい未来の話をしました。明るくてきらきらした、憂いのない未来の話です。少なくとも私のこの戸惑いは、今話すべきことではありません。相談するとしても、それはずっと後の事なんです。私の戸惑いを、口に出してしまったら――。ほたるちゃんは、なんと答えるでしょう。二人で出かける約束をしながら、私はちいさくそんなことを考えていました。その機会が、二度と訪れないとも知らずに。ID:trS○12月19日・高森藍子をめぐる数日の動きその1/遠い眠り「こーるどすりーぷ......ですか」SFみたいなその言葉を池袋晶葉ちゃんの口から聞いたのは、ほたるちゃんと約束を交わした二日後、事務所の面接室でのことでした。助手と言うのは、Pさんの事なのです。話しちゃったんですか、とPさんに抗議の視線を向けます。私は、自分の病気については事務所にもファンにもしばらく伏せてほしい、とPさんにお願いしていました。静養を進められましたが、治療法も原因もわからない病気だというなら、静養にどれほどの意味があるのかわかりません。それなら少なくとも自覚症状がでるまでは、誰かに気取られる心配のないうちは、みんなと一緒にいつも通りを続けたい。お願いしたのに、たった数日後に晶葉ちゃんに話してしまっているというのでは、さすがに約束が違うのではないでしょうか。「いや、責めないでやってくれ。ID:trSどうして、の先を続けようとした私の口が、凍り付きました。「助手に頼まれて、録画機材の改良に取り組んでいた。ライブ映像の画質を向上させる目的で。いい出来だったんだ」いつも自信満々に発明品を紹介するはずの晶葉ちゃんが、ちっともうれしそうではありません。「完成して、事務所のテレビにつないで、個人的にライブ映像を鑑賞してた。君も出てる奴だ......偶然志希が居合わせて、一緒に見ているうちにちょっと待ってと言い出した。君が出てるシーンをもう一度見せろと。私に、病気の影を見つけた。いうことなのでしょうか。「二人で画像を何件も見比べて、公表されているデータとつきあわせて、もしかしたらという話になって。一度検査を受けさせるべきだと、強く頼み込んだ。小さく頷きながら、落ち込む気持ちと同じように自然と肩が落ちました。Pさんを疑ってしまったことが心苦しかったこともありますが、もう一つ。私の病は見る人が見れば悟られてしまうものなのだ、ということがはっきりしたのはショックでした。志希さんは、とても観察眼の鋭い方です。その志希さんが確認したからこそ、誰も気がつかなかった兆候に気づいた。病の影はそこにあるのです。アイドルは沢山の人に見られるお仕事です。今は気づくのが志希さんと晶葉ちゃんだけでも、明日はどこかの誰かが気がつくかも知れません。したら、大きな騒ぎになるかもしれません。事務所の仲間に、Pさんに、両親に、迷惑をかけてしまうかもしれません。ID:trS自覚症状がないから、自分は見てわからないから、きっとまだだれにも気付かれない。黙ってこのままを続けることができるかも......そんなのは、無責任な、甘い思いこみ。私は、晶葉ちゃんやPさんが私のためにそんな準備をしてくれていたことにすら、気付くことができずにいたのですから。気遣いがにじむ、晶葉ちゃんの言葉。見ると、その目の下には濃い隈が出来ていて、いつもの半分も自信満々には見えませでした。して、あまり寝ていないのではないでしょうか?はい、と頷いてからそっと表情を伺いますが、晶葉ちゃんはそれには気づかず、『こーるどすりーぷ』の説明を再開します。「文字通り冷凍保存してしまおうという話ではない。天才だから解るぞワハハと見せる笑顔も、どこか無理をしているように思えるのは気のせいでしょうか。「原理はともかく、眠り姫のように君の時間を止めて長期間を眠って過ごすための装置だと考えればいい。以前から研究を進めていたんだが、琴歌や桃華の協力で出資が受けられて、ようやく第一号完成のめどが立ったんだ。ID:trS晶葉ちゃんが、まっすぐに私を見ました。どこか、たよりなげな視線でした。天才と言われる女の子の名をあげて、晶葉ちゃんは苦い顔をします。「ある病気を治療できる方法が発見されたとして、そのやりかたをすぐにその病で苦しむ人たちに適用できるわけじゃない」それは、確かにそうなのでしょう。「理論が検証され、動物実験が行われ、希望者に臨床試験が行われる。強い薬は毒にもなる、と聞きます。なにかひとつ間違えば人を癒すはずの薬が命を奪うこともあるのでしょうから、どれほど慎重になっても、慎重になりすぎるということはないのでしょう。晶葉ちゃんの言葉の最後が震えていました。目尻には、涙の粒がありました。「はっきりしている事がある。今この瞬間もたくさんの研究者がレディ・グレイ症候群の治療法を求めて研究を続けている。晶葉ちゃんが早口になりました。声の震えを押し殺すみたいでした。「だけど、仮にどこかの天才研究者がたった今この病気をやっつけるヒントに気づいたとしても、間に合わない。治療法が使えるようになる前に、君の命が尽きてしまう。ID:trS晶葉ちゃんの大きな目からぽろぽろと涙が流れるのを見て、決して寒くはないはずなのに、私の体は震え出しました。私のために、事務所の仲間が泣く。いつも自信満々な晶葉ちゃんが、とても頭のいい晶葉ちゃんが、間に合わないと泣く。その姿に私は、はっきりと自分の死を意識したのです。息苦しさから逃げるように、問いかけます。晶葉ちゃんは、笑顔を作りました。明るい、希望のある話を聞かせようとしてくれている。「治療法が間に合わないなら、見つかるまで病気の進行を止めればいい。眠って、治療法が見つかるのを待つ。そんなお話を、どこかで聞いたことがあるような気がします。あれはなにかの雑誌だったでしょうか。それとも、SFの話だったでしょうか?「なに、そんな長い話じゃない。どんな死病だって、治療法は見つかってきたんだ。眠りは快適なはずだし、きっと短くてすむはずさ。思わず口から出てしまったつぶやきに、晶葉ちゃんの笑顔が音をたてて凍ったように見えました。「私の事を考えてくれているのは、解ります。震えるような晶葉ちゃんの声に、胸が詰まりました。偽れなくて、私はゆっくりと頷いていました。何年か、もしかしたらもっと長く、眠る。理屈はよく解りませんが、晶葉ちゃんが言うのです。それは可能なことで、私が助かるためのただひとつの手段なのでしょう。晶葉ちゃんの言葉に、私はちがいます、と首をふりました。私はこれまで、幸せな人の輪の中にいました。私が伸ばした手を取ってくれる人がいて、私に手を伸ばしてくれた人がいる。私たちは一緒の時間を過ごしてきた――。人の輪って、どういうものでしょう。それは同じ人がただそこにいる、ということでしょうか。同じ時を過ごし、お互いを見ているからこそ、そこにつながりがあるのではないでしょうか。私がいくらかの時間を眠り、目覚める。その先ではきっと、晶葉ちゃんが、未央ちゃんが、茜ちゃんが――たくさんの仲間が、待っていてくれるでしょう。その間に、みんなは私のいない時間を過ごして、成長してゆくでしょう。かわっていくでしょう。私だけが、なにも変わらない。数年ぶりに再会した小学校の友達がまるで別人のようで。いつかそこにあったはずのつながりは、もう残ってなくて、自分は友達にとって、すっかり『過去』になっていて。そのことに驚くよりも、悲しいよりも、ただ寂しくて。ID:trS私はたぶん、気が弱くなっていたんです。繋ぎあったはずの手は離れてしまっているかもしれない。一緒に同じ目標を見つめることはできないかもしれない。再会を果たしたとき、共有していたはずの思いは過ぎ去った過去になってしまっているかもしれない......そんな未来を想像すると、たまらない気持ちになってしまうんです。そんなことを、私は晶葉ちゃんに説明しました。ああ、私は、本当に気が弱くなってしまっているみたいです。年下の女の子に、私を助けようと手を尽くしてくれている子に、あんな不安そうな顔をしている子に、眠りたくないって言ってしまうのですから。晶葉ちゃんは、俯いて私の話を聞いています。今、晶葉ちゃんはどんな表情で、どんな気持ちで私の言葉を聞いているのでしょう。ああ、だけど、どうしても言葉が止められなくて。「......ほかの、誰かなんて、知るか!!」そして、そんな私に向けて晶葉ちゃんから帰ってきたのは、爆発するような激情です。ID:trSきっといつもの晶葉ちゃんなら、絶対言わないような言葉です。それを言わせてしまったのは自分なのだと思うと、胸がぎゅっと苦しくなりました。「君が眠りたくないならそれを優先すべきかもしれない。今、君と同じ病気に苦しんでる人がいることも知ってる。言葉と一緒に、こぼれ落ちる涙。「けど私は、私たちは。誰かじゃなくて君に助かってほしいんだ。君だから助かってほしいんだ。私は、晶葉ちゃんがこれほど大声をあげるのを見たことがありませんでした。これほど苦しそうな顔をしているのを、見たことがありませんでした。それは確かに私の望みでしたが、その望みが周りをどれほど苦しめるか......それをまざまざと突きつけられたようでした。我が儘だなんて承知の上だ。嗚咽が混じって、晶葉ちゃんの言葉が続かなくなります。思わず、私は晶葉ちゃんを胸に抱いていました。嗚咽は、号泣になりました。晶葉ちゃんに、謝罪します。皆と一緒にいたいということは、もう私にはできませんでした。皆がそれを望まないから......それも、もちろんありました。それだけではありません。ID:trS皆と一緒の時間を過ごしたい。それは、たしかに私の望みでした。私は、皆の笑顔が好きだったんです。事務所のみんなに、そして私の歌を聞いた誰かに、笑顔になってほしい。思って、これまで歩いてきたのです。皆の笑顔をが曇ると解っていてなお自分の思いを通そうすることは、今までの自分を嘘にすることだと、そう思えたんです。あの夕陽の河原で、私は自分がショックを受けていることにすら気づかずに浮き足だっていました。ほたるちゃんに夜中に電話もして。みんなが気がつかないなら......なんて甘い考えで、もうすこし皆に内緒にしていたい、って我が儘を言いました。腕の中で泣く晶葉ちゃんから、涙の熱さが伝わってきます。体にしみ入るようなその温度を感じながら、私は自分を戒めていました。私はこれまでとは違う道を歩いていかなくてはならない。それは、自分が思っていたのとは違う道。それが不安で、心に余裕がなくて、私は自分のことしか見えなくなっていたのかもしれません。考えないといけないって。周りをちゃんと見て、高森藍子として、この先の道をどう歩きたいのか、考えなくてはいけないって。「......プロデューサーさんも、私に眠ってほしいと思っているのですね?」すがりつくようにして泣く晶葉ちゃんの背をなでながら、ずっと沈黙を続けていたプロデューサーさんに問います。「残酷なことかも知れないと、解ってはいるんだがな」プロデューサーさんは、短く頷きました。頼りがいのありそうな体が、今日は少し小さく見えます。ID:trS「それでも、藍子がなすすべもなく苦しみ、死んでいくしかないよりは、ずっといい......俺も、きっと皆もそうだ。藍子が皆といることを大事に思っているように、俺や皆にとって、藍子は欠けてはいけないものなんだ。答えはそれで十分でした。私は頷いて、目を閉じます。後になって思えば、私はこのときプロデューサーさんが口にした『残酷』という表現について、もっと思いを巡らせるべきでした。それは、すべてが終わった後だから解ること。その時の私は、自分の中の覚悟を固めることに集中していたのです。「晶葉ちゃん」その苦しい仕事をやり終えて、目を開いて、晶葉ちゃんの耳元でささやきます。声は震えていなかったと思います。やさしく、言えたと思います。晶葉ちゃんの顔はまだ涙に濡れていたけれど、それでもさっきよりずっと明るくなっていました。私の心も、少し慰められた気がします。次に晶葉ちゃんの口から出てきた言葉には、ちょっぴり驚かされてしまいましたけど。「そうと決まれば、早いほうがいい。私も全速力で作業を進めよう......コールドスリープ実施は三日後。歯がゆくてたまらない、というように晶葉ちゃんが唇をとがらせました。ID:trS「原因も治療法も不明ということは、どこまでが手遅れじゃないのかも解らないってことだ。助かる為に眠って、それで手遅れでしたじゃ泣くに泣けない......だけど、どうしてももう少し作業に時間が必要で」もしかして、晶葉ちゃんの目の下の隈はそのせいでしょうか。早く私を眠らせるために、寝る間を惜しんで頑張ってくれているのでしょうか。私が抱く手に力を込めたので、晶葉ちゃんは戸惑った様子でした。「無理だけはしないでくださいね。「......なんの、天才が今働かなくてどうするんだ。晶葉ちゃんはからりと笑って、実際に眠る前に私がしておかなくてはならない検査や処置について色々と説明してくれました。告知を受けた時と違って、今度はちゃんと話を聞くことができたと思います。三日後までにしなくてはならないことは、結構多いみたいでした。明日には西園寺さんが手配してくれるという病院に入院して、検査を始めることになるでしょう。私は、昨夜のほたるちゃんを思い出します。あの夜電話でかわしたほたるちゃんとの約束の日は、四日後。三日後に眠るなら、その約束を果たすことはできません。眠っているところに電話をかけて、心配させて、嘘をついて、約束をすっぽかして。ほたるちゃんに、いくつも迷惑をかけてしまったような気がします。ほたるちゃんに、謝りたい。それは、眠る前に片づけたいたくさんの心残りの中の、無視できない一つでした。私の病気のこと、そして私が眠るということを事務所の皆に説明したのは、翌日の朝のことでした。自宅暮らしの私ですが、事務所の寮にお邪魔させてもらって、告白する時間をとらせてもらったんです。冬休みがすぐそこでお仕事が多い時期だということもあって、寮の食堂には寮暮らしの子の他に、この時期だけ寮で寝泊まりしている子もいて......たくさんの仲間に、お話を聞いてもらえました。茜ちゃんは、何か言おうとして、何度も何か言おうとして、どうしても言葉が出ないようでした。未央ちゃんは私を元気づけようとちょっとおどけて振る舞って......でも、半分泣きそうな顔をしていました。たくさんの仲間に、悲しい顔をさせてしまいました。年少の子は、ひどく不安そうでした。川島さんや菜々ちゃんたちはそんな子たちに寄り添って、そっと言葉をかけてくれていましたけど、その顔にはやっぱり、暗い影が差しました。自分のせいでそんな顔をさせてしまうのは、それをなんとかする力が自分にないのは、本当に心苦しいことで。それでも、これだけはちゃんと伝えておかなくてはいけない事だったから。なにも言わずに眠ってしまうことは、できなかったから。私はせめて、笑顔でいようと決めていました。告白して、きっとすぐ戻りますから、と笑いました。ああ、笑顔でいるのって、こんなに力がいることだったでしょうか。......眠る、ということを、皆が受け入れてくれたのは幸いでした。それがもう明後日だということに動揺する子は多かったけど、助かるために眠るのなら、そうすべきだって。一緒に居られないとしても眠ってほしい、と言ってくれたのです。待っているからと、目覚めたらまた一緒だからと手をとってくれる皆の顔。自覚症状がでるまで隠していたら、一緒に居たいからと眠らずにいたら、皆は最後にどんな顔をしたでしょう。どんな思いをしたでしょう。それを思えば今更ながら、私のわがままを止めてくれた晶葉ちゃんとプロデューサーさんには、感謝しかありません。今日中に指定された病院に向かう必要がありますから、長く事務所にとどまることはできません。それはひどく寂しいことでした。ID:trSだけど、少なくとも皆と面と向かって自分の事を説明できたこと。その上で言葉をかわし、いつか再会できるのだと言い合えたことは、ここ数日でもっとも心が安らぐ出来事でした。今日、事務所に所属するすべての仲間に面と向かって説明できたわけではありません。実家住まいだったり、遠隔地からの通いだったり、ちょうど泊まりがけのロケに出ていたり。色々な事情でこの日寮にはいなくて、会うことができなかった子も、たくさんいたのです。ほたるちゃんも、その中の一人でした。「そん、な......」プロデューサーからの電話を通じて白菊ほたるが藍子の事情を知ったのは、泊まりがけで出掛けていたロケ先での事だった。宿の電話ごしに説明を聞いて、受話器を取り落としそうになる。『藍子はもう、検査のために移動している。メールをする時間もないからすまない、と』メール、と言われて彼女は凍り付いた。白菊ほたるのスマホは、いつもの『不幸』でロケに来て以来故障していたのだ。彼女がメールを確認できていたならば、昨夜からほんの何通か、高森藍子からの着信があったのに気付けたはずだった。できれば電話ででも話したいと。約束を反故にしてすまなかったと。あの日、なんでも無いと言ったのにこんなことになってすまないと控えめに謝罪するメールに。故障の事情を知らない藍子は、ロケの邪魔をしては悪いから......と、宿やスタッフを通じて無理に電話をつなごうとはしなかったのだ。タイミングの悪さに、ほたるは久方ぶりに己の不幸を呪った。病、コールドスリープ......事情を聞けば、ああと思い当たる。あの日の電話は、それだったのだ。あの時もう少し深く疑問を持っていれば、藍子と話す機会もあったのではないか。何の役にも立てないとしても、少しは藍子の心を軽くする手伝いをしたかった。あとからあとから、悔いが沸いて出る。『しばらくは難しいな』プロデューサーの返答はすげないものだった。「私に、聞きたいこと」プロデューサーの言葉が意外で、ほたるは思わず問い返していた。運も要領も悪くて、足踏みばかりしていた自分を支えてくれたのは、藍子ではないか。たどりつきたい場所に向けて、あの穏やかな笑顔のままで進み続ける強さを見せてくれたのは、藍子ではないか。『ほたるなら、こんなとき、どう歩いて行こうとするんだろう、と』どう、歩くのか。ほたるはその言葉に、背筋を伸ばされた気がした。自分の中に、何かを突きつけられたように感じたのだ。それはきっと本当に大事なもので......。『それで本題なんだが。藍子は明後日、22日には眠りにつく。その直前に少しだけ時間があるらしい。会って、別れを言うことができる。ほたるは反射的に行きます、お願いしますと答えようとして......口を閉じた。ID:trS本当に大事な時に壊れてしまった、自分のスマホを思い出す。自分が周囲にもたらした、様々な出来事を思い出す。本当に大事な時に、自分が訪れていいのか。それよりももっと大きく、突きつけられたものが胸の中にあった。それは藍子の意図とは違ったかも知れないが、ほたるは自分が何をしなくてはいけないか、解った気がしたのだ。「......私は、行けません。