熱湯の煮えたぎる釜からは、蚕繭がむせ返るような臭いを立て始める。前日の延長夜業の疲れも取れぬ工女の一人がワラ布団に顔をうずめたまま呟く。ID:K+m0G4pP0少女の名は、中野アヅサ。彼女はこの年初めて飛騨から桜が丘に来た、いわゆる新工である。親元を離れ、野ムギ峠を越えて、この信州の製糸場に出稼ぎに来ている。この製糸場、いや、桜が丘には、同じような工女が何百、何千といた。素早くワラ布団から飛び起きた先輩工女が、つややかな長い黒髪を後頭部で束ねながら叫ぶ。彼女は、秋山ミヲという。ID:K+m0G4pP0すでに周囲は蜂の巣をつついたように、工女たちが走り回っている。始業に遅れれば、たちまち検番(=工場の作業場の監督)の罵声が容赦なく飛んでくるのだ。「リッちゃ~ん、眠いよぉ~」すぐそばで、先輩工女同士の似たような問答が繰り広げられているが、これも毎朝のこと。一人は田井中リツという。額の前髪をかき上げて櫛歯の髪留めで留めた小柄な工女が、ユヰを揺さぶる。一人は、平沢ユヰという。寝床の中で髪挿しを前髪に差して留めている。いづれもやはり飛騨からの出稼ぎ工女である。ID:K+m0G4pP0起床の汽笛からわずか十分後。製糸場のとある作業場。“死の悪魔”と恐れられた山中検番である。検番の怒鳴る大声が響きわたる。いうよりもむしろ製糸工場の朝はこの検番の怒号に始まるといったほうがいい。ここのところ毎晩十時まで作業が続いたため工女の疲れはとれず、生産能率はガタ落ちしていた。「おいおい、口よりも手を動かせ。「はい、やってやるです!」また今日も死闘する工場内の一日が始まったのである。八ヶ岳が暗紫色から橙色に変わり、諏訪湖の湖面は白みかけても、そんな窓外の景色に気付く工女はもちろん一人もいなかった。ID:K+m0G4pP0――やがて誰からともなく、糸ひき唄が始まる。この糸ひき唄が彼女たちなりの、ささやかな反抗であり、楽しみでもあった。動悸ィ~」(筆者註:“君”は作業場を巡回する検番を指し、その一挙一動に心臓が動悸をするほど工女は戦々恐々としたという。浮惑ァ~」(筆者註:前述の検番に対するおののきと、故郷への郷愁に心揺れる様を表す。君の横顔ォ~」(筆者註:検番や検糸係が、工女の仕事ぶりや紡いだ糸のあら探しに精を出す様子を、“頑張る”と皮肉を込め慇懃に揶揄している。気付かないでねェ~」(筆者註:ずっと続く厳しい見張りや検査に対して、どうか私の手落ちに気付かないでくれ、という工女たちの思い。縮められるのになァ~」(筆者註:“二人”とは、それぞれ、歌い手の工女と、各作業場に一人はいた、男顔負けに稼ぐ「百円工女」とを表す。夢見心地下さいィ~」(筆者註:「百円工女」に比肩するような稼ぎ、つまり二人目の「百円工女」になりたいという夢のような願望である。ID:K+m0G4pP0これは、俗に『浮惑浮惑待務(ふわふわたいむ)』と称される糸引き唄である。元工女の方々に吹き込んでもらったカセットテープから、その一部を抜粋した。他にも多くの糸引き唄があるが、紙幅の都合で全てを紹介出来ないことが悔やまれる。ボイラーの燃えたぎる音、繰糸鍋の湯が煮え立つ音、糸繰り機や糸巻きの、小枠、滑車、シャフトの機械音。ID:K+m0G4pP0――また別の日の朝。外は未明の寒さが肌を刺すというのに、釜の中は熱湯が煮えたぎり、室内温度は華氏八十度を越して、ムッとするサナギの悪臭が鼻を突く。水蒸気が天井の外気に冷え、大粒の水滴となって雨のように落ちてくる作業場では、工女たちの着ている着物はみんな濡れていた。一歩外に出ればたちまち寒風吹きすさぶという、極端な寒暖乾湿の差がある工場生活。健康な者でも体調を崩しやすく、夜業残業の過労もあって、結核の温床であった。「ミヲちゃんミヲちゃん。「グズグズしてると三日連続最下位だぞ。第一から第十作業場まであって各作業場に検番が一人いる。成績最優秀の作業場の検番には、一日一円の賞金が出るが、その賞金は最下位作業場の検番の給料から取った罰金や、工女たちから取った罰金によってまかなうという、まことに巧妙な仕組みで、会社側はいくら続けても痛くも痒くもないようになっていた。成績の悪い検番たちは一時間も油をしぼられていた。怒号は男の野太い声ではなく、女の金切り声である。その社長の名を、琴吹紬という。金髪碧眼というおよそ日本人離れした容貌の持ち主であるが、その詳しい来歴を知る者は少ない。若くして短期間に中小製糸工場を飲み込み、桜が丘随一の琴吹製糸場を創りあげた女傑であることは確かであった。白髪の男性が口を挟む。社長の懐刀である工場管理人の斎藤である。「明日の朝から三十分早く仕事を始めなさい。始業の汽笛は定時に鳴らせるのよ。絶対者の命令がその夜、工場のすみずみまで伝達されるのにそんなに時間はかからなかった。ID:K+m0G4pP0「それでも、飛騨の者は逃げた人は少なかったですよ」と、元工女の鈴木ヂュンは語る。“どこそこの娘は辛抱足らずだ”と村中に噂が広がり、嫁にも行けないことをよく知っているから、みんな我慢しました。大体、そのころの飛騨の小作農には食べるものも無かったですし。白米なんて、死ぬ間際に米のとぎ汁みたいな粥を、死に水みたいに口にするのが精一杯でした。それが桜が丘では毎日白米を食べさせてもらえたんですから」そういえば、かつて、野ムギ峠にはお助け茶屋という茶屋があり、冬には峠越えの避難所にもなっていた。み婆さんという老婆が一人で切り盛りしていたという。「なんて言ったって、女は辛抱が肝心じゃで、またいいこともあるワ。老婆のそんな言葉が聞こえてくるようである。ID:K+m0G4pP0――八ヶ岳に白く初雪が来る。秋が深まり、冬の気配がする。すると、夜ごとに布団を濡らして泣いた工女も、逃げだそうと思い詰めた工女も、急に生き返ったように元気になる。アヅサもこの一年間、よく頑張ったな。一年間死にもの狂いで稼いだ金を故郷に持って帰る。それだけを楽しみに、彼女たちはどんな苦しさにも辛抱したのである。ID:K+m0G4pP0終業の汽笛一声。「桜が丘千本」の煙突の火は消え、天竜川にかかった水車から工場内の機械までぴたりと止まった瞬間、どの工場にも一斉に「ワァー」と歓声が上がった。寄宿舎へ引き上げれば、やがて甘酒と大きな切り餅が配られる。誰からともなく、糸引き唄の大合唱が始まる。ァ~」(筆者註:飛騨をはじめ、工女の出身地の貧農にとって、白米は極めて貴重であった。真っ白いお宝ァ~」(筆者註:現金収入のない農村では、比喩ではなく、白米はまさにお宝であった。おとぎ話ィ~」(筆者註:その銀シャリを腹一杯食べる。ないと困るよォ~」(筆者註:戦前は、小作農の小作料は物納が中心であったから、不作で米が穫れないと、たちまち困窮を極めた。いって小作料を金納するといっても、無論貧農には現金収入などなく、工女の稼ぎが頼みの綱であった)「♪むしろごはんがおかずだよォ~」(筆者註:白米など年に一度食べられれば良い方であったし、もし食べられるとしても、茶碗に山盛りというわけではない。日本人なら雑穀より白米が食べたい。小作人!」(どないやねん!)(筆者註:しかし、所詮は小作人。当時の貧農にとって、米飯は高嶺の花である事実は揺るがなかった。ご・は・ん!」(筆者註:そんな貧農の娘でも、蚕糸、すなわち生糸を紡ぐおかげで白いご飯が食べられる。その素直な喜びを、工女たちは拍子に乗せて軽やかに歌い上げるのである)俗に『ごはんはおかず』と呼ばれる糸引き唄。後述する元工女たちの証言も裏付けるように、当時の飛騨の寒村の貧しさが垣間見える。して、この夜ばかりは上も下もない歌と踊りの無礼講に工場内は湧く。飛騨の工女たちはそんなにぐずぐずしてはいられなかった。急がないと正月までに故郷へたどり着けないからである。ID:K+m0G4pP0検番の若い衆が先頭になり、工場の旗を立てて出発した。このときばかりは、怖い検番が頼もしかったという。新工は先輩の<ねえさん>たちが前後を守るようにはさんで発った。タイマツが三~五人に一本渡され、工女はそれを掲げて進んだ。雪深い野ムギ峠の道は険しかった。吹雪がひときわ激しく、タイマツを襲っていくつかを吹き消す。鋭い刃のような風が、工女の歌声をかき消す。腰巻きのすそは凍ってガラスの破片のようになり、太ももが切れて血が流れ、ワラジをいくら取り替えても足袋は凍り、足は凍傷にふくれた。中には、足を踏み外して極寒の谷底に命を落とす者も少なくなかった。「野ムギの雪は赤く染まった」と言われる悲しい由縁である。ID:K+m0G4pP0――美女峠(現岐阜県高山市)当時、その麓には茶屋があった。年の瀬になると、娘を迎えにくる人手でにぎわうのが年中行事になっていた。吹雪の中、期せずして歓声があがった。近付いてくる相手からも反応があったが、よく聞き取れない。キャーという若い女の悲鳴にも似たどよめきだった。あちこちで抱き合ってすすり泣く声が聞こえる。感情の奔流というべきものだった。「お姉ちゃん!?一年間本当にお疲れさま!無事でよかった......」ここから高山の町までは一里半、あとわずかである。奥飛騨の故郷を目指す者も多かった。飛騨のとある寒村、雪の重みで今にも潰れそうなあばら屋の中。重湯のように薄いヒエ粉の粥をすするユヰ、ウヰの姉妹がいる。「ごめんね、お姉ちゃん。「うぅん、来年も桜が丘で糸引きするから大丈夫だよ。「ダメダメ!畑を見る人がいなくなっちゃうよ!」ユヰは、手の切れるような真新しい十円札四枚をうやうやしく神棚に供え、「フンス!」とかしわ手を叩いた。(ああ、これで年が越せる......お姉ちゃん、ありがとう......)その後ろ姿を見ながら、ウヰは姉に手を合わせて感謝するのであった。平沢家の例は、このような事情をよく物語っている。前半はかなり原作から引用しています。ID:K+m0G4pP0「――あの時代は、飛騨はどの家も貧しかったんです。給金が貰えなくても、娘を口減らしできるので、信州に送り出す家がたくさんありました」ユヰの妹であるウヰが当時を懐かしんで語る。のち、彼女もまた工女として桜が丘に行くことになる。飛騨に帰りたい、と言ったことはたった一度きりでした。農作業、つまり昼の野良仕事と晩の夜なべ仕事のほうが、ずっとつらくて厳しいものでしたから。ID:K+m0G4pP0――中野家また別の寒村。ここにも、似たようなあばら屋がある。いろり端の薄い布団からは、父の咳き込む声がする。「新米工女だから仕方ないとはいえ、厳しいネェ......。「......ごめんなさい。痩せた母が嘆息して言うと、アヅサは居たたまれない気持ちになる。この年、アヅサが持ち帰ったのはたったの三円八十銭。当時の新工としてはむしろ頑張ったほうであろうが、本人たちは知るよしもない。新工は手付金と前借金を合わせると、前述のウヰの話にように「年末に持ち帰れる給金はなし」という、人身売買同然の約定書が交わされることも珍しくなかった。ひどい場合は罰金やら違約金やらで新たに借金を負う例さえあったのだ。これが、再現のない貧しさと悲劇の繰り返しになるのである。たちにとって、正月といえば呉服屋の初売りが大きな楽しみでした。当時は他に楽しみもないですし。元工女の鈴木ヂュンが、目を輝かせながら回想する。先着順で手拭いとかくれましたから、どっと店に入ってにぎやかなもので、お正月の雰囲気はどきどきした良い気分でした。ID:K+m0G4pP0正月、故郷に帰った工女たちは、美しく着飾って、古川や高山の町に出てきた。履き物は下駄や草履ではなくワラ靴だったが、髪には油を光らせ、かんざしもさして、それなりの情緒があった。先週、野ムギ峠を越えて帰ってきたばかりなのに、何年ぶりかのように、彼女たちもはしゃいだものである。この女たちを、工場の検番たちは大歓迎した。訪ねてきてくれるということは、再契約が保証されているようなものだからである。正月だけでも同じくらい稼いでいたかもしれませんね。持ち前の明るさは、工女の間でも評判でしたから、各工場からの勧誘も結構ありました」リツの弟の田井中聡が、さも痛快といった口調で懐旧する。『それもアリかもな~』なんて軽口を叩いていましたっけ。勧誘合戦が廃れるのも無理はない。ピーク時の募集費は工女への総賃金の1/3という信じられない数字になり、工場側は耐えきれなくなった。華やかな勧誘合戦も、大正の終わり頃には姿を消した。二月になれば、勧誘された飛騨の工女たちは、再び雪深い野ムギ峠を越えて、信州桜が丘へ向かう。閲覧と支援ありがとうございます。書いたとおり、後半は原作にもある暗い展開ですので、くれぐれも無理に閲覧なさらぬよう。ID:K+m0G4pP0―――五月。春びきが終わって夏びきに入る前、田植えの頃、就寝前の僅かな息抜きのときである。リツ、ミヲ、ユヰ、アヅサの四人が、着物に繕い物をしながら話している。「そっか......。ミヲは腕が良いから、そのうち“百円工女”になれるかもなぁ。ID:K+m0G4pP0「......あ、私、今年は田植えに帰ります」アヅサが言うと、ユヰが驚く。「へぇ~、新工だったくせして去年の稼ぎで田んぼでも買ったか?」リツが冷やかし半分で茶化すと、アヅサが溜め息まじりに返す。「えぇ、まあ、そんなところです。「や、やめてください!」リツとユヰがアヅサにじゃれつくが、ミヲは不穏な空気を感じ取った。以前に、アヅサから「金を飛騨の親元に送るにはどうすればいいか」と相談を受けていたからである。為替で送るほどの大金を、年の瀬の給金以外にどうやって年浅いアヅサが工面する気だろう。「ごはんなんか食べられるわけないでしょ。今日もヒエ粉だよっ」あばら屋の軒下でノビているユヰを、ウヰが額の汗を泥だらけの手で拭いながら叱る。米の飯など当時の小作農にとっては贅沢なことなのだ。あうぅ~......」ようやく重い腰を上げたユヰに、しかし、ウヰは優しい眼差しを送る。「あーあ、朝から晩までキツい野良仕事。「お前は男だろ!アホな愚痴言わないでちゃっちゃと田んぼをやってろっつーの」こちらの村でも、リツと聡が田植えをしている。口を動かす以上に体を動かしているのはさすがであるが、そうでもしないと田植えが終わらないのだ。「軍隊行けばもうちょいマシなもん食わしてもらえるぞ。――後年、聡がリツに宛てた手紙に、こんな一節があった。『軍隊へ来ては気楽なものです。忙しいときもあるけど、それでも家の忙しさに比べたらはるかに楽です。朝の起床は六時で、多忙な農村のことを思うと恥ずかしくて人様には言えません。ID:K+m0G4pP0―――その数日前、野ムギ峠。ユヰやリツに気付かれないように、アヅサは何喰わぬ顔で桜が丘の工場を発ったが、険しい野ムギ峠だけはごまかせなかった。後から行くと偽り、二人には先を急いでもらうと、彼女は一人峠にさしかかった。三ヶ月も“おりもの”がないのだ。怪しい闇医者から貰った薬を、ヒマシ油で一気に飲み下す。して突然、激しい腹痛が彼女を襲って、その場にしゃがみこませた。引き続いて起こった激しい苦悶に失神した。ID:K+m0G4pP0それからどれだけの時がたったか、ふと彼女は朦朧とした意識の中で誰か人の声を聞いた。体は血によごれていた。苦悶の声に気付いた、峠のお助け茶屋のとみ婆さんは、クマザサの中に入って仰天した。「お、いたわしや、いたわしや......娘こ、このババが来たからにゃもう心配するな......ワシは誰にも言わぬ、誰にも話さぬ、心配するな。さ、ババにおぶされ、さあ、さあ」アヅサを見つめたとみ婆さんのやさしい目は、女の悲しみ、世間の苦悩を何もかも知り尽くしているような深い愛情に満ちていた。「......うぅ、うわああぁぁぁっっ!」アヅサは思わずとみ婆さんの胸にしがみついて泣いた。ID:K+m0G4pP0お助け茶屋で一夜を明かしたアヅサは、飛騨ではなく信州桜が丘へ、とぼとぼと戻っていった。親元へ帰ったところで、どのように言いつくろえばよいのか。