食事が済むと白馬岳山頂への最後の登り。15分ほどゆらゆらと登ると、白馬岳の山頂へと辿り着いた。海底に沈んだ軍艦の様な形をした不思議な山頂。多くの登山者がここで休憩をしていた。標高2932メートル。白馬岳だー、と喜びたいけれどそうも行かない。僕らはまだ今日の予定の3分の1程度の距離しか歩いていないのだ。クールにならなければならない。小蓮華山を経て白馬大池へ白馬岳の山頂辺りからは、僕らがこれから歩こうとしている稜線が一望できた。これからこの稜線上を歩くんだなあと思うとすごくわくわくしたけど、それにしても少し長いなあとゲンナリした。東から湧いてきた雲も時間とともに標高を上げてきている。雲が稜線を隠してしまう前に、白馬大池まで歩けるといいんだけど。山頂では僅かな時間しか滞在せず、僕らはそそくさと白馬大池に向けて下山を開始した。丸山のピストンで時間を使ってしまったので、「良い感じのペースで歩こうぜ」、とテラピーと話した。旭岳方面の分岐点でもある三国境には11時に到着、そしてそこからまたスタスタと下ったりちょっと登ったりして、新潟県の最高峰である小蓮華山には12時前に到着した。足を止めて写真を撮りまくったり休憩をしたりと時間を使ったけれど、それでもまあまあのペース。山と高原地図の参考タイムでは小蓮華山から栂池山荘までは4時間。よし、僕らはたぶん、栂池ロープウェイの最終までは間に合うだろう。きのバスには間に合うだろうか。タクシーを使うのは避けたかったので、もうちょっと急ごうって事で僕らは歩を進めた。鉢ヶ岳、雪倉岳を撮ったもの。こちらも三国境手前から北方を撮影。三国境あたりから見上げる小蓮華山。眺望の素晴らしい稜線歩きが続く。この道、今は下っているからいいけど、白馬大池から登ってきている人はさぞかし大変な事だろうと思う。遮られる事のない昼間の太陽を浴びながら何時間も登り続けるのは、いささかしんどい事だろう、と登ってくる人の顔を見てそう思った。栂池から登山を開始する反時計回りパターンも考えていたけれど、時計回りに登山して正解だった。雪渓も、下るより空を見ながら登った方が絶対に楽しい。三国境あたりからきた道を振り返る。登山の最中、登りは呼吸をしなければならないから話すのは難しくなるけれど、下りはぺちゃくちゃとおしゃべりをする事ができる。似てないモノマネをしたり、お気に入りの吉幾三が歌う「ワークマン」のテーマソングを口ずさみながらザクザクとガレた道をひたすらに下った。やって色々としょーもない事を言いながら下山をしていたけれど、今回一番レベルが低かったのは、テラピーの歌ったあやまんJAPANの「ぽいぽいぽいぽぽいぽいぽぴー」という歌だった。振り付けつきで歌う彼女の姿を見た時は「この人最低だ」と思ったが、良くここまで山に合わない歌を引っ張りだして来たな、と考えを改め、そして逆に感心してしまった。「ぽいぽいぽいぽぽいぽいぽぴー」は僕のお気に入りとなった。そんなこんなで、13時10分には白馬大池に到着した。白馬大池は大きくて飛び込みたかったけれど、上から見下ろした時とは違ってその輝きを失い寒々としていた。ガスが池にあたる日を遮ってしまっているのだ。当初の予定通り、体力的にもここで一泊するのが妥当だと思った。いい感じの疲れ方をしている。あと2時間半くらいなら歩けるだろう。後先の事を考えず歩くのであれば問題がない。僕らはここで少し休憩し、そして最後のラストスパートに向け出発した。白馬大池山荘とテント場。白馬大池を見ながら北岸を歩くと乗鞍岳への登りが始まった。石をぴょんぴょんと登っていく。14時前に乗鞍岳の山頂に到着。なんとか16時40分のバスに乗れるかも、という希望が見えてきた。おばちゃん、写っちゃったけど使わしてもらいます。乗鞍岳の山頂からもしばらくはゴロゴロ石歩きは続く。すると50メートルほどの雪田が現れ、そこを横断した。アイゼンを出すほどでもなかったけれど、たしかテラピーはコケた気がする。ロープがあるので安心。雪田を越えるとまたゴロゴロ石歩き。今度は石の規模も大きくなって山の傾斜もきつくなって、段差の激しい登山道になっている。登ってくる人はとてもしんどそう。下山で良かったなあとしみじみ思う。乗鞍岳への登り道の様子。14時45分には天狗原に到着し、ここからしばらく木道歩きを楽しむ。それが終わると熊笹生い茂る急登をウネウネしながら一心に下る。栂池山荘へのジグザグ樹林帯。15時43分、栂池自然園に到着した。喜ぶのはまだ早くて、ここからロープウェイ乗り場までは5分も下る。栂池山荘、右が栂池ヒュッテ。スニーカーを履いた普段着の人に次々と追いぬかれながら、なんとか僕らは16時発の栂池ロープウェイに乗る事ができた。ロープウェイの所要時間は約5分ほど。降りると、今度は栂池ゴンドラリフト「イヴ」に乗り換える。栂池高原駅までの所要時間は20分だ。