翌日曜日、普段の生活では考えられないような早起きをする。この日訪れる牧場では、起床は3時半だとか。普段の生活なら私が寝る時間に起き出して働くのかと思うと、地理的な距離よりも遥かな隔たりを感じてしまう。朝風呂を浴びて、食堂に行くと他の方々はすでに朝食を済ませている。東京に住むやくざな水商売者らしく、遅めの朝食をいただく。いっても8時に食べているのだから、うちにとってはものすごく健康風な時間帯なのだが。朝食で印象的だったのは、地元で取れた絞りたての牛乳である。びっくりするほど味が濃く、実に牛乳らしい味のする牛乳だ。そのまま飲んでもたいへん美味しいが、これに濃いめに入れたコーヒーを混ぜ、カフェオレにしたらさぞや美味しかろう。いう目論見は悪くなかったのだが、いかんせん食堂のコーヒーは甚だ薄い。グリーンパークさん、コーヒーだけはもう少し濃くした方がいいですよ。食後、今回一番の目的である先祖の墓参を済ませる。納骨堂にある親戚にも手を合わせる。お墓参りが終わっても、まだ10時である。普段の生活ならようやく起き出そうかという頃合いだ。田舎には早起きが似合いである。長い一日になりそうだ。見学させてもらう牧場で「搾乳」が始まるのが15時過ぎ、ということだったので、それまでの時間をグリーンパークに隣接する遊戯施設で「パットゴルフ」をしたり、焼きそばを食べたりして、実に由緒正しきファミリーレジャーを楽しむ。パットゴルフをするのは初めての経験だ。あれは子どもや老人の遊びとバカにしてはいけない。見るとやるでは大違い。難しい上に、かなり楽しい遊びである。迷うが予定の時刻通りに到着する。車を降りると途端に鼻孔を刺激するたいへん「かぐわしい」香りがする。「ミソもクソも一緒にするな」というが、「ミソとクソを一緒にしたような」香りである。聞いたところによると、これは牛や排泄物の臭いではなく、牛のエサとなる発酵した牧草の放つものだそうだ。臭いはきついが、しかしすぐに慣れてしまった。人間の身体はけっこう融通が利くように出来ているものだ。慣れると平気で深呼吸もしたりなんかして(笑)「長靴でないと足下汚れるんだけど、男もんの長靴ないんだわぁ。したらこれ被せるかぁい?」と、流暢な北海道言葉でいとこから渡してもらったのは、いわゆるコンビニ袋。牧場内を見学するにあたって、ビニール袋を靴の上から被せ、ガサガサと音を立てながら歩いて回る。同じようなシーンが映画『スナッチ』にもあったことを思い出して妙に愉快な気分になってくる。黒のスーツに革靴という出で立ちで、両の足下をコンビニ袋で包んでガッサガッサと歩く姿は、いかにも田舎に突然現れたトカイモンという風情で、己の滑稽な姿にさらに愉快になってくる。間近に見る牛の何と大きなことか。その体格に相応しく糞も尿もその排泄は豪快である。ボットンボットン、ジャージャーってなもので、牛たちはたいへんリラックスしている様子。乳牛にとってはリラックスが何より大事で、ストレスがかかると途端に乳量は落ちるのだそうだ。何でもこの牧場は、一頭あたりの乳量がたいへん優秀だそうで、牛糞を発酵させて作られる牛床の効果が大だとか。要するに自分たちの排泄物を乾燥させたものの上で暮らしていると安心するということなのであろう。牛という生き物はたいへんデリケートな神経の持ち主のようだ。糞尿は牛床の他に、肥料やメタンガスを発生させて発電にも利用されているとのこと。無駄のないシステムだ。メインイベントである搾乳を見学させてもらう。テレビなどで最近の牧場のハイテク化は多少見知ってはいたが、生で見るとその驚きは格別である。ゲートが開くと牛たちが待っていたかのように、両側に入ってきてそれぞれの位置に付く。作業する人間の腰が痛くならないように、牛が高い位置に来るよう工夫されている。乳首の消毒の後4本一組になったカップが装着される。ここまでは人の手によるが、そこから先は自動で乳が搾られ、乳が出終わると自動的にカップが外れる。絞り終わった後の牛のお乳は先より萎んでいる。考えてみれば、当たり前のことだが実際に目にすると何か感動的である。最後に手作業で、乳首から雑菌が入らないようにするための薬剤を塗布。ゲートが開くと牛たちは整然と帰って行き、次の牛たちが入ってくる。絞られた牛乳はパイプを通って、温度を下げられ濾過されてタンクに溜められる。この牧場では早朝と午後の2回の搾乳で、11トン!もの牛乳が取れるのだとか。仔牛たちが集められた牛舎を見せてもらう。めんこい仔牛が数十頭いる。真っ黒な出で立ちで上背のある私に驚いたのか、あるいは私の腹黒さを本能的に感じ取ったのか、私を目にした途端、仔牛たち数頭が動揺して遠巻きにこちらを眺める。ここでも機械化は進んでおり、仔牛たちの首にはICタグが付けられ、授乳量をコントロールしている。授乳の機械は、仔牛が来ると自動的に人口の乳首が出てきて乳が供給される仕組みになっている。その際、授乳機の近くにあるセンサーがタグを読み取り、同じ仔牛が続けて何度も飲めないようになっているらしい。メカニズムそのものより、その考え方と工夫に感心する。驚いたのは牧草を刈り取ったり、収穫したりするトラクターなどの大型機械。一台3千万だの1千万という景気のいい数字が聞こえる。いうメカを間近に見ると、私はついつい能天気に思ってしまう。運転席に座らせてもらったが、さながらアニメに出てくるメカの操縦席みたいだ。そんなイメージしか出てこないのは、情けない想像力のせいか、職業柄か。見上げると、運転席にはちゃんとカーオーディオも装備されていた。農作業にはどんなBGMが相応しいのだろう?こうしたメカ......もとい、農業機械は高価なローンを払い終わる頃にはマシンも古くなってしまい、結局はローンが続くことになるらしいが、少ない人手で多数の牛の世話をするには不可欠なのであろう。この牧場では牛が7〜800頭おり、世話をしているのは13人。機械化が進んでいるとはいえ、見るからにたいへんな仕事で私にはとても想像できないような労力や苦労、工夫などがあるのだろう。アニメの仕事が楽だとは思わないが、しかし酪農に比べて考えると、何だか申し訳ない気がしてくる。これからは心して牛乳をいただくことにしよう。みなさん、牛乳を飲みましょう。月曜日は宿泊施設の規定に従い、10時にはチェックアウトして、再びパットゴルフ。昨日の雪辱を果たすべくチャレンジするが、狙えば狙うほどボールは言うことを聞かず、成績は悪化。いつの日かまたチャレンジしよう。いとこの車で空港まで送ってもらう途中、ちょっと時間が早いので郷土資料館に寄ってもらい見学する。おお、何と立派な施設か。併設されたたいへん立派できれいな建物。鶴居村開拓の歴史や鶴の生態などが分かりやすく展示してある。過疎村だというが、鶴居村は道路や公共施設などのハード面はもちろんだが、何より「手入れ」が行き届いている印象がとても好ましい。今度は出来れば寒い時期、丹頂鶴がこの村を訪れる時期に訪ねてみたいものだ。鶴がいてこそ鶴居の名に相応しかろう。コメントは受け付けていません。ピンバックは現在受け付けていません。現在コメントは受け付けていません。