古くは、安濃津として文献にも記される良港であり、平安京にとって重要な港だったことから単に「津」とも呼ばれていた。明応7年(1498年)の明応地震(東海地震)に伴う地盤の上昇と津波のため港は崩壊した。津藩藤堂氏の城下町として栄え、ポルトガル人やスペイン人の衣装を模した仮装行列を起源とし、後には「朝鮮通信使」などの影響も受けたとされる「唐人おどり」が伝承され(現在、三重県の無形民俗文化財である)、毎年秋に行われる津まつりで披露されている。(たにがわ・ことすが)の生家が、中心街の西方の旧道沿いの八町という町並みにある。