それはケイにとって当然の未来であり、当然の結論だった。その前提を試される機会は思いもかけず早く訪れた。王太子の視察から僅かに二日、学院長からの突然の呼び出しはケイを不安にさせるには十分だった。自分では気が付かないうちに失礼をしてしまったのか、不興を買ったのか。不安だけが胸の中で膨らんで、呼吸さえ止まりそうだ。学院長の執務室を訪れると、学院長の他に理事長、学長に混じってアスファーンがおり、ケイは背筋を張り詰めるように伸ばした。座っているのはアスファーンだけであった。目にする度に圧倒するような空気を感じる。アスファーンの表情は穏やかで、どうやらきつい譴責や非難ではないことだけは分かった。アスファーンがケイに手で自分の横にくるよう促した。従うとアスファーンが立ち上がり、ケイの肩を軽く叩いた。名前を覚えていてくださったとケイは感激する。はいと返答して、アスファーンの放つ光輝の眩しさから逃れるように目を伏せた。次に何を言われるのかと怯えながら待つケイの頭上で、運命を変える言葉がした。「王都へ来ないか、ケイ・ルーシェン。間、ケイはぽかんとしていた。「無論、卒業まで自分の勉学に励むとして......卒業後は私の秘書官として太子府へ来てもらえたらと考えているのだが、何かもう決まった道があるかね?」いいえ、とぼんやりケイは返事をした。言葉の意味は分かるのに、内容が胸に落ちるまでに時間があった。──驚愕はゆるやかにやってきた。何と言っていいのか分からない。脳裏が真っ白く塗りつぶされてしまったようで、呆然としていることしか出来なかった。学院長の言葉にケイがはっと背を伸ばすと、アスファーンがよいのだというように苦笑した。「突然のことでもあるし、彼にとっては大事なことであるから、ゆっくり考えさせるように。──ケイ、返事は今でなくてもかまわない。私は明日から国境地帯の視察に出るが、一週間ほどで戻ってこよう。「あ、いえ、その、びっくりしただけで......王太子殿下のご厚情に心より感謝を申し上げます。あの、私でよければ喜んでお言葉に従います」そうか、とアスファーンが目を細くして笑う。ケイは頷きながら、今更興奮が駆け上がってくるのを感じた。アスファーンの秘書──つまり次王の秘書だ。雑事や文書の介助だけではなく政策上の試案や立法に深く食い込み、国政に強くかかわることが出来る......ケイはあまりのことに眩暈を覚える。想像することさえ非現実的だった華やかな未来、それが突然彼自分の目の前に現れたのだった。「そうなると奴のことを話しておかなくてはならないな」アスファーンがふと真顔になった。「はい、私も同じ専攻ですし、寮の部屋も隣で......仲良くしています」そうかとアスファーンはゆっくり頷く。これが何の話であるのかをケイは察し、どう反応しようか急いで考えを巡らせる。母親が違うから似てはいないが」アスファーンの言葉にケイは少し驚いたような表情を作って見せた。ケイはエルシアンが王子であることを知らないことになっているのだから、これでよいはずであった。「奴と仲が良いならそなたと一緒に王都へ戻るように、奴を説得してくれまいか。皇太后陛下が奴の不在を寂しがってならぬ」ケイはあまり気乗りしない返事をした。学長がケイの名を叱るように呼んだが、それでも気持ちが前に進まないことはあるのだった。エルシアンが王都の生活のことを話したがらないのは、大して良い思い出ではなかったからだという確信がある。エルシアンは丁寧に自分の話を避けていたし、何かを話していても他愛のない一般論であった。それを知っているのに無理強いするなど、憂鬱以外の何物でもなかった。アスファーンはケイの思惑には気付かぬようにエルシアンを呼び出した。してやってきたエルシアンを見て、ケイはどきりとした。血の気が引いて酷い顔色だった。ふて腐れたような声でお呼びに従い参上いたしましたと言うのにアスファーンが頷き、久しぶりだなと言った。エルシアンがケイをちらりと見た。ケイが頷いてみせると、王子である事を隠さなくとも良いのだとエルシアンも悟ったようだった。アスファーンは一度ケイを振り返り、視線で確認した。弾かれたようにエルシアンが顔をあげ、ケイを見た。エルシアンの顔を一瞬煮えるような揺らぎがかすめ、すぐに沈静して元の不機嫌な表情に戻ったが、一度見てしまった黒い翳りは忘れることが出来なかった。それは彼の朗らかで柔らかな部分しか見たことの無かったケイにとって、十分衝撃的な表情だったのだ。「よければ一緒に王都へ行かないか。ケイは切り出すが、エルシアンは彼の言葉など聞こえないように兄を激しく睨み据えていて、返答はない。エルシアンの回答を待つ居たたまれない沈黙が痛くなってきた頃、突然エルシアンが聞いたこともない言葉を話し出した。アスファーンだけが応答し、何かを答えているがこちらも分からない。「エルス」ケイは声をかけた。エルシアンとアスファーンが何を喋っているのか、全く分からない。こちらに聞かせたくない話なら二人で話せばいいではないかと思った側から、ケイは不意に思い当たる。エルシアンの異常な態度とアスファーンに対する警戒は、二人で話す機会を与えそうになかった。アスファーンからの呼出しはもしかしたら既にあったかもしれないが、ならばエルシアンは断ったか、最悪は無視したはずであった。エルシアンがケイを見て、考えるなというように首を振った。アスファーンがすまないなと軽くケイに笑いかけたが、二人とも話をやめる気配はなかった。学長がケイの袖をつかんでこちらへ、と促した。異母兄弟で話さなくてはいけないことがあるのかと気を回したのだ。困惑したままのケイに、学長は宮廷雅語だなと呟いた。宮廷雅語という言葉なら聞いたことがあった。王宮、特に後宮で使われている言葉である。単語と接尾語の変化を主軸とし、単語の組合わせによる慣例的な言い回しなどを含めた言葉だ。ケイはこの日、初めて宮廷雅語を聞いた。この王子二人は後宮で生まれ育ったはずで、彼らにとっては母語ということになる。早口で何かを話しているが、彼らの会話の内容など分かるはずもなかった。ケイは初めてエルシアンが王族であることを実感した。回想録にもそう記録している。宮廷雅語の研究は、それが話し言葉であって記録されることがめったにないものであったこともあり、殆ど進んでいない。ケイの回想録によると語感にやや哀調を帯びた、濁りの少ない言葉であったようだ。解読することで精一杯の研究であるから、正確な発音については現在もまだ解明されていない。アスファーンとエルシアンは恐ろしく早口で話していたが、アスファーンが片手をあげてもういいと仕草したのが分かった。声に微かにあきれたような色が混じりこんでいる。「つまり──」そこから先はまた宮廷雅語であった。エルシアンが低くかすれた声で呟いた。雅語ではなかったから、ケイにも意味は分かった。「俺はあんたが嫌いなんだよ」エルス、と声をかけるより早くエルシアンはアスファーンから飛びすさり、背を返そうとした。その腕をアスファーンが素早く掴み、エルシアンが離れようともがくのを簡単に御している。元からの腕力がまるで違う。絶望的に相手にならない。腕を掴む異母兄の手を何とかしようとエルシアンが必死に指をはがしにかかるのをアスファーンが手首を掴んで押さえ、一瞬置いてエルシアンが呻いた。握りこまれている手首が白く、指先が痙攣している。エルシアンの抵抗がじりじり萎れていくのが分かった。席を外してもらえるか」アスファーンの低く良く通る声が言った。依頼の形をした命令であることは場の全員が理解していたし、否と言える人間などいなかった。学長たちと共に背を返すケイの耳にエルシアンの吐息が聞こえ、思わずケイは振り返った。途端、エルシアンと目が合った。何かを言いたげで、無理やり飲み込んでいるような苦く切羽詰った表情にケイは足を止める。何か言わなくてはと思うのに、言葉が何もない。行かないで欲しいという声だけははっきり聞こえた気がしたから、ケイは一瞬迷って唇を開こうとした。「ケイ・ルーシェン」それよりほんの僅かアスファーンが早かった。出鼻をくじかれて無言で頷いたケイに、アスファーンは優しく笑ってみせた。「視察から戻ったら時間を作る。私はお前ともっと話すべきだと思うし、お前の話も聞きたいのだ──それでよいな」ケイは頷く。アスファーンが自分の話を聞きたいと言ったその言葉だけで胸が躍る。お願いします、と腰を折ったケイにエルシアンの微かな溜息が聞こえた。ケイがゆっくり閉める扉の細い視界の中、エルシアンがうなだれたまま窓際へ歩いていくのが見えた。一瞬、胸の中央がずきんとする。アスファーンの座る椅子から遠い場所へ行こうとするエルシアンの気落ちだけがよく分かった。流れで解散となった後、ケイは寮へ戻った。新調した制服を吊るし、友人から貰った茶を淹れて寝台へ腰を下ろす。熱い茶は美味しかった。漢氏ハンシが持ち込んだというこの茶は含むと僅かに蘭の花の香りがする。柔らかに力強い香りがようやく気持ちを落ち着けてくれるようで、ケイは長い溜息になった。去り際のエルシアンの目は何だったのだろう。行かないで欲しい、側にいて欲しいという声は耳にするより強く聞こえていたのに、立ち止まることしか出来なかった。ケイはエルシアンが好きだった。呼吸より自然に、彼もまた同じであることも信じていた。王子であることは後から知って驚きはしたが、身分よりも一緒にいてとても楽しいし、何よりも感性の方向がケイと似ている。話し込む時の真摯さ、打てば返る反応の早さ、そして滅多に他人を悪く言わない潔さ──いや、そんなものより何故か彼の周囲にきらめくように渦巻いている存在感の明るい輝きが、虹の光彩のように輝く瞬間を見たことがある。それは確かに幻なのに、エルシアンの回りにあっては空気の色を変える現実なのだ。それに惹かれるようにエルシアンの周辺はいつも友人たちで溢れていたし、彼は決して自分から進んで皆を引っ張っていく人間ではないはずなのに、いつの間にか彼を中心に自然に物事が進んでいくのだった。してしまったんだろうとケイは訝いぶかしむ。今まで知っていたエルシアンがまるで違ってみえた。エルスは、とケイは吐息を漏らす。自分が王都へ行くのが気に入らないのだろうか。思う傍ら、そんなはずはないと否定する声がする。少なくともエルシアンは自分の持たないものに対して執着する性質たちではなかった。それにケイはいくら必死になっても秘書官から首席補佐官あたりへ出世できれば良いほうだが、エルシアンは機会が巡れば国王にもなれるはずである。王太子殿下付というのが気にくわないのだろう。嫌いだと言ったエルシアンの叫びが胸をよぎる。理性だけで判断するなら話は至極簡単で、返事をした通り王都へ行き、中央学院を卒業して王太子府へあがるべきだ。誰に相談してもそう言うだろうし、同じことを相談されたら自分もそう答えるとケイは思う。小さなささくれのような何かが心の中で引っかかって取れない。自分のために良い答えを分かっていながら思い切れない女々しさにケイはついに苦笑となった。エルシアンが帰ってきたら、とケイは思う。奴に気持ちを聞いてみようか。エルシアンが行くなと言ってくれれば行くのをやめてもいい。彼と離れてはいけない気がする。嫌な予感、胸騒ぎ、どんな言葉でも良いからこの不安を言い当てて欲しかった。それはもうすっかりぬるくなっていて、とろりと胃の中へ落ちていった。