それに、毎日は吸わない。風が吹いて、楡の樹の葉が大きな音を立てる。「ごめん......ちょっと混乱してるんだ。「まぁ、無理も無いか......。帰ってきたんだから、ゆっくり休めばいい。それに、急にふらっと出ていったものから、みんなかなり心配したんだぞ。煙草の火種を僕に向けながら彼女は言った。表情は凛としたままあまり変化は無いが、彼女の声にはやさしさが宿っていることは十分に理解出来た。僕は上手く声が出せなかった。言うべきことはたくさんあった気がしたが、それらは壁同士が引っ付いた喉の粘膜につっかえて身体の中に留まり、行き場無くふわふわと漂っていた。僕はぼうっとしながらなにか喋ろうとしたものだから、咥えていた煙草を足下に落としてしまった。「あ、ごめん」と僕が言うと、「いや、いい」と言いながら黒髪の彼女が僕の落とした煙草を拾ってくれた。彼女は火種を指で弾いて消すと、吸い殻をまるで宝石の様に色々な角度から観察しなが、僕を見ずに言った。「早くみんなに顔を見せてやれ。シオンにも綾にも......。開け放たれた窓を抜け、マットで靴底に付いた汚れを落とすと、磨き上げられたフローリングへ足を踏み入れた。ダイニングテーブルには日本人離れした容姿の少女が、テーブルの上に新聞を広げながら座っていた。小さいドレープの入った薄緑色のワンピースが彼女の長い金髪を映えさせている。美樹さんの言ってた通り......戻って来られたんですね。本当に久しぶりですねー。読んでいた新聞を丁寧にたたみながら、彼女は柔らかい声で言った。僕は「ああ......」と曖昧に返事をしながら大型の冷蔵庫を開けて瓶に入ったコーラを取り出した。彼女が炭酸飲料を飲まないことはなんとなく知っていたが、一応勧めてみた。予想通り「大丈夫です」と言って軽く首を振った。僕は小気味良い破裂音を奏でながら栓を開け、コーラを一気に半分ほど飲んだ。冷蔵庫の近くの壁には一匹の蠅がとまっていた。蠅は何かを探すように少しうろうろしてから、近くの窓枠から飛び去って行った。本当に帰ってきたんだ。あ、シオンさん、お皿出してくれます?」キッチンの中から明るい茶色の髪の少女が、パスタ用のトングを片手に顔を出した。黒いパーカーに、赤と黒のチェックのスカートを履いている。シオンは「はいはーい」と言いながらキッチンに入っていった。冷蔵庫の中からハインツのトマトケチャップを持ってキッチンに入る。本格的なシステムキッチンだ。中には香ばしいニンニクの香りと、甘いグレープシードオイルの香りが充満し、自然と口の中に唾液が溢れてくる。大鍋にはぐつぐつとスパゲッティが茹でられており、茶髪の少女が慣れた手つきで一本掬って固さを確かめていた。「あ、ちょっと待って。粉チーズ忘れてた」シオンが抱えているサラダボウルには色とりどりの野菜や豆類、カリッと揚がったベーコンが溢れんばかりに入っていた。綾がおろし金でチーズを削って野菜にかける。「シーザーサラダ?」と僕が聞くと「ううん、コブサラダ」と綾が言った。後はその手に持ってるケチャップ入れて混ぜるだけだから」フライパンの中には大きめのムール貝やエビ、綺麗に輪切りになったイカが白ワインとホールトマトで煮詰められていた。綾に言われた通りケチャップを入れる。量がわからないから目分量。適当にフライパンの中身を混ぜていると、綾が隣に立って鍋からフライパンの中にスパゲッティを入れはじめた。綾は鍋の中に視線を落としながらも、僅かに微笑んでいるように見えた。「いや......どこも大して変わらないよ。淡々と日々を過ごしているだけだったし。過ごすかは違いがあったかもしれないな。穏やかに過ごすか、乗り越えるか、それともやり過ごすかの違いはあったと思う。向こうは鳥のさえずりで目が覚めて、ロッキングチェアを揺らしながら読書をして一日が終わるわけではないんだ。「ふぅん......。「まぁ......ね。綾はゆっくりと鍋から視線を外し、僕の目を見つめてくる。髪の色と同じように薄い茶色の瞳だった。綾は何か秘密を打ち明ける時の子供の様に、何回か短く息を吸いながら口を動かした。ここでみんなで、ゆっくり暮らして行けばいいんじゃないかな。綾は心配そうな顔を僕に向けた。その表情からは何かの祈りの様なものを僕は感じ取ることが出来たが、僕は何も言わなかった。それは幸福な食事だった。綾の作ったペスカトーレは絶品だったし、美樹が地下のカーヴから選んだシャブリも料理とよく合った。僕と美樹はシャブリを、綾とシオンはアイスハーブティーを飲んでいた。程よく酔いが回り、僕は煙草を吹いたくなってテラスへ出た。ガーデンチェアに座って煙草を吸っていると、シオンがコーヒーを淹れてくれた。こんな幸せが永遠に続けばいいと、僕は安らかな気持ちで目を閉じた。僕が目を覚ますと、周囲はつけっぱなしにした午前三時のテレビの様な耳障りなノイズに包まれていた。飲み過ぎてテレビをつけたまま寝てしまったのかと思い、僕は咄嗟にリモコンを探した。手のひらにざらざらとした感触が伝わり、時々柔らかい袋の様な物が触れる。アスファルトと、生ゴミを詰めたゴミ袋だった。ゴミ袋からは何かの腐った様な甘酸っぱい匂いが漂い、僕は吐気を催してそのまま胃の中の物を吐いた。わずかに形を残したスパゲッティの破片がアスファルトに広がった。テレビの砂嵐に似たノイズの正体は雨だった冷たく濁った雨を顔に受け続けているうちに、砂の舞い上がった海底の様な意識が徐々にはっきりしてきた。僕はどこかの路地裏のゴミ捨て場で寝ていた。起き上がる時に訳の分からない大声を発したため、路地裏に面している大通りを行き交う人がチラチラとこちらを見た。口の周りを汚している吐瀉物を、袖口や襟がぼろぼろになり、元の色が緑だったか茶色だったかわからなくなったトレンチコートの袖で拭うと、布越しに頬にまばらに生えた髭の感触が伝わってくる。僕はよろけながら路地裏を出た。明日の食事を調達して来なければいけない。他の人間に先を越される前に、めぼしいレストランやコンビニエンスストアへ行かなければ。一人の女の子が僕に話しかけてきた。怯える様な表情の女の子だ。高校生くらいだろうか。明るめの茶髪の少女は、僕に夢で見た少女を思い起こさせた。「すごい悲鳴が聞こえて......。僕は無意識にその少女の腹に拳を埋めた。少女は「こひゅっ」という悲鳴とも吐息とも取れない声をあげて、身体をくの字に折り曲げた。柔らかい腹筋の感触を楽しみたくて、立て続けに少女の腹部に拳を埋めた。周囲からは悲鳴が上がり、サラリーマン風の男が怒号をあげながら僕の腕を掴んだ。僕は空いている方の手でサラリーマンの顔を殴った。マッチ棒を折る様な鼻骨が砕ける感触が僕の手に伝わり、ぬらぬらとした鼻血が僕の手を汚した。うずくまるサラリーマンや少女を介抱する声や、僕を非難する声を無視して、僕は近くの雑居ビルの非常階段を上った。街の喧騒を聞くのはうんざりしていた。雨に濡れた非常階段はとても滑りやすく、おぼつかない足取りの僕は何度か転んで顔からスチール製の階段に落ちた。右の前歯が欠けたが痛みは感じなかったし、もともと歯はボロボロだったから気にしなかった。途中、踊り場で煙草を吸っていた休憩中の風俗嬢に挨拶をしたが、幽霊を見る様な目で見られただけだった。屋上に付くと、僕は柵を乗り越えて煙草を取り出した、夢の中で見たものと同じ小豆色のアメリカンスピリットだ。取り出した側から雨に濡れて火が消えるので、僕は諦めて煙草の箱とライターを足下に捨てた。足下には車のテールランプや、色とりどりの傘が見えた。小さく動く様々な色がとても哀しく思えて、僕は両手を広げてそこへ飛び込んで行った。僕は今、世界で最も自由を与えられた一人なのだ。彼女達はまた「おかえり」と言ってくれるだろうか。地面が近づく様子がとても長い時間に思えて、僕はゆっくりと目を瞑った。この身体が地面と触れ合うと同時に、あの庭に帰って来られることを祈りながら。19:07あー!なるほど。それなら、ただのSPELLINGミスだけようです。最初は「AMNESIAは病気だから、治した病気が戻る場合はRELAPSE」と思った。置き換えることは「REPLACE」です。新しい腹パンオンリの作品を期待してます。再生する(やり直す)場所」という意味でタイトルを付けました。ちなみにMaisonとRoomも微妙に対比させています。(2)記事検索リンクpurgatory準備中らしいです。