「......はい」ミヲは、アヅサが田植えをせず戻ってきた理由を訊かなかった。その様子から察して訊くまでもなかったし、訊いたところでアヅサが答えはするまい。止めることなど、寒村の恐るべき貧しさに対しては無力すぎた。ID:K+m0G4pP0―――晩秋。『ユヰビョウキスグヒキトレ』ウヰは、琴吹製糸場からの電報を受け取ると、休み無しに歩き通して、たった二日で桜が丘にたどり着いた。病室へ入ったウヰは、はっとして立ちすくんだ。天真爛漫で明るかった姉ユヰの面影は、やつれはてて見る影もなかった。してこんな体で十日前まで働けたのか信じられないほどだった。病名は腹膜炎、重態であった。田植えで帰郷したときも妙にだるそうにしていたが、糸引きで疲れているのだろうと思っていた。「家でゴロゴロしてるお姉ちゃんかわいい!」などと思っていた自らの浅はかさを、悔やんでも悔やみきれない。病気とわかったところで、医者にかかる金もなかった。ID:K+m0G4pP0工場の事務員がウヰを呼んで十円札一枚を握らせると、「早くここを出してくれ」とせき立てた。工場内から死人を出したくないからである。ウヰは憤激して何か言い返そうとしたが、ユヰが制した。「ウヰ、もういいよ......早く帰ろう?」ウヰは、ユヰが静かに飛騨に帰りたがっているのだと、すぐに察した。作業時間中で、仲間の見送りもなく、ウヰは痩せ衰えて軽くなったユヰを背負うと、ひっそりと裏門から出た。ウヰは悲しさ、くやしさに泣き叫びたい気持ちをこらえて、ただ下を向いて歩いた。松本の病院へ入院させるつもりだったが、「飛騨へ帰る」というユヰの気持ちは変わらなかった。しかたなしに、ウヰは野ムギ街道を幾夜も重ねて歩いた。その間、かつていくら食べても太らないと豪語していたユヰは、ほとんど何も食べなかった。ID:K+m0G4pP0ウヰは、姉ユヰを元気づけるため、声が詰まりそうになりつつも、教えてもらった糸引き唄を歌う。「うん......たん......うん......たん......」するとユヰは、ウヰの肩に掛けた手で力無く拍子を取るのだった。不意に、ユヰが弱々しく歌い出す。「お姉ちゃん......。帰ったらヒエ粉じゃなくてご飯をたくさん食べさせてあげるよ。「大丈夫だよ、私はここにいるから......っ」ウヰの胸は張り裂けんばかりであった。ID:K+m0G4pP0こうして、野ムギ峠の頂上にたどり着いたのが十一月二十日の午後であった。「ありがとぉ、ウヰ」とユヰは微笑みかけた。「ああ、飛騨が見えるぅ、飛騨が見えるぅ~......」と喜んでいたと思ったら、まもなく持っていたソバがゆの茶碗を落として、力無く崩れ落ちた。ムギ峠の頂上で、一人の飛騨の工女がこうして息を引き取った。青白い月が諏訪湖の湖面にその姿を映している。八ヶ岳から寒風が吹き下ろし、女が咳き込む。湖のほとりに立つ女の顔は、月よりもさらに蒼白で、そして痩せ衰えている。口元を押さえた袖口に、赤い血が染みる。アヅサは、心身共に疲弊しきっていた。ID:K+m0G4pP0親の薬代のためとはいえ、昼は工女の重労働、夜は女郎というような生活が、成り立つわけがない。過労と睡眠不足で糸引きの能率はガタ落ち、年末に貰えるはずの給金は減らされ、罰金まで取られる。焦って、夜中に抜け出して女郎屋に転がり込み、寝る間もなく客を取る。結局、その身を売ってまで稼いだ金よりも、工場の減給と罰金のほうが多くなる、という悪循環。体調まで崩して病気になり、この喀血。「私も、ユヰねえさんみたいになっちゃうんだろうなぁ......」ふところに入れた紙包みから、鯛焼きを取り出すと、まだほんのりと温かい。なけなしの小銭で、生まれて初めて買った鯛焼きは、こんなものがこの世にあるのかというほど、甘く、旨かった。「ああ、おいしかった......」その甘みの余韻を噛みしめ終わると、アヅサは、しずしずと諏訪湖に映る月影に分け入ってゆく。我が国の蚕糸業界の前途を称える祝辞が述べられ、絹の衣をひるがえして華やかな舞踏会も開かれていた。この年、わが国の生糸生産高は、実に8,372トンと先進国イタリア、中国をはるかに引き離して世界総生産高の34%を記録。輸出金額も1億3,300万円と、これまた我が国輸出総額の約1/3を占め、明治政府の基礎はもはや揺るぎないものになっていた。巷では女子学生の派手なリボンとハイカラ節が流行、また、浅草へ行けば活動写真が人気に湧いていた。どれもこれも、野ムギ峠や桜が丘とは、あまりにも遠い国の出来事であった。ある新聞が、「桜が丘製糸気質(かたぎ)」と題して次のような記事を載せたことがある。実際に我が身の肉をそぎ、骨を削り、そしてそれを製糸業という祭壇に供えたであろう。工女を人身御供とすることなどは、彼らには事業への忠誠心の発露でしかない。『目覚めよ!製糸業は、人道と社会正義に基づく事業として更生せよ!』と結んでいる。ID:y0SjL46I0>>81文庫版は1つの話がつながってるんじゃなくて実際の女工の体験談とかがいっぱい載ってる。>>85のおっしゃるような原作準拠です。ID:K+m0G4pP0この正論には、おそらく誰も異論を挟む余地はない。当時そんな「人道と社会正義に基づく製糸業」というものが企業として成立し得たか疑問が湧く。「企業として成り立つか否かは問題ではない。人道に基づかないものは成り立たなくてもよい」という意見だとすれば、ますます疑問が湧く。“女工哀史”とは何であったか、それらのことをなるべく客観的に把握することが先決である。ID:K+m0G4pP0――信州桜が丘、琴吹製糸場、ある朝。「あっ......糸が、切れた」この日、ミヲの糸引きは絶不調だった。山中検番からも目を付けられっぱなしである。昨晩から朝になってもアヅサが工場に帰ってこないのだ。それでもお構いなしに一日の作業が始まる。心配ばかりする余裕はないが、心配するなというほうが難しい。見かねたリツがミヲを気遣う。「おいミヲ、気持ちはわかるけど、集中しろ。「ごめん、わかってる。ユヰに続いてアヅサまで何かあったら......」ごう、ごう...、ごう......。ID:K+m0G4pP0と、その時突然、工場のシャフトが止まった。工女たちは思わず辺りを見回す。「そんな話、私が聞いてるわけないじゃんか!」すると、廊下から検番頭と山中検番の大声が聞こえてきた。「何ですって?すぐに行きます!」リツがミヲを促し、他の工女もつられて作業場の外に走り出て水車場に向かう。工女たちの人波は、山中検番たちの止める声でも制止できない。新聞記者だった私は、琴吹製糸場に赴いていた。若かった私は、工女たちの窮状を取材して製糸資本家を糾弾すべく、意欲に燃えていたのだ。重さ十貫目はあろうかという繰糸釜を、右へ左へ汗一つかかずに運んでいる。他に工場の人間らしき人もいなかったので、私が人足に声を掛けると、予想に反して、うぐいすの鳴くような声が返ってきた。人足がほおかぶりを外すと、金色の長い髪が日の光を受けながらこぼれ落ち、青い瞳が私を見返した。桜が丘のリーダー格の琴吹紬以下誰もが、自ら工女の先頭に立って働いた。工女より早く起きて、水車に事故が起これば凍った天竜川に飛び込んで修理し、釜に火を焚き、真っ黒になって煙突掃除もした。思いがけず紬社長に遭遇した私は面食らった。「......これは失礼しました。「ふぅん、信濃毎日新聞の真鍋さん、ね。何の用、ブン屋さん?」しかし、気を取り直して名刺を渡すと、悪の権化と対峙するかのように、質問の矢を発した。「毎日朝も早くから夜更けまで、若い工女たちを酷使して暴利を得る。「そんなことは、よそ者には理解できることじゃないわ。製糸業というものは、企業というよりも相場師だから。私の、単刀直入を通り越して無礼ですらある質問を、紬社長は一笑に付して切り捨てた。我が国随一の輸出品だった。生糸相場は乱高下する“暴れ馬”で、これを乗りこなせる者はいなかった。自らの身を質に入れて融資を受け、ようやく危機を切り抜けた話は、その筋では有名である。信州の生糸の値段は、横浜市場に振り回され、その横浜市場は、ニューヨーク市場に振り回されたのである。大正八(1919)年から大正九(1920)年の“暴れ馬”。林立する製糸工場の煙突からの黒煙が、桜が丘の空を覆い、「桜が丘のスズメは黒い」と言われた。翌年の正月に入ると、ついに史上最高の4,370円に達した。ニューヨーク株式市場の大暴落。1,000円~1,200円での投げ売り続出しかし2月、ニューヨーク株式市場は大暴落。これをきっかけに、生糸も記録的大暴落が始まった。生糸の値段はたちまち1,000円台さえ割ってたったの900円。9月1日、政府は帝国蚕糸会社を設立、1,500円を保証買い上げと決定。堪えきれずに安値で投げ売りするものが続出した。待てば帝国蚕糸会社が1,500円で必ず買い上げてくれるのに、資金繰りが苦しくて待てないのである。ID:K+m0G4pP0――さらに、この“暴れ馬”には、もうひとつ厄介なオマケがついていた。それは、威嚇と奸智で取引を進める外商(外国商人)の専横である。不平等条約下の明治の貿易というものが、どれほど残酷で非人道的であったか。目方を測る手数料は負担せず、そのうえ目方をごまかす。あらゆる難癖をつけて、送料も払わず返品、そして代金の踏み倒し、一方的な契約破棄......西欧人はヒューマニズムを持ち込んだが、その西欧人本人は、およそヒューマニズムとはかけ離れている者が多かった。半世紀にわたって続いたのである。紬社長の日本人離れした容姿について、その生い立ちに絡めて次のような噂を聞いたことがある。『横浜には開港以来、外商が数多く出入りしている。『不遇な少女時代を過ごしたが、刻苦勉励して、その身一つから大製糸家に成り上がったのだ』と。うわさ話に過ぎない聞き取りであり、まだ外国人への風当たりが強かった当時、琴吹の商売敵が流したデマだったのかもしれない。「生糸のせいで辛酸を極めた自らの生い立ちに重ねて、せめて生糸で稼いだ金で、工女たちには白いご飯を......」ひょっとすると、そんな思いやりがあったのではないか。ID:K+m0G4pP0こんなエピソードもある。「私は、琴吹で検番をしていたけれど、工女にだけは賃金不払いはしなかったわね。『それをしたら、次の年は工女が集まらなくて製糸ができなくなるから』って。理由はそれだけじゃなかったと思うけれど、ね。琴吹製糸場で検番をしていた山中さわ子が述懐する。「その分、私たちや出入りの業者が泣くわけだけど。