小説は基本無料でフリー素材です。旧王国暦215年夏、ラストレア-3威圧されるほどの人格というものがこの世に存在することを、ケイは初めて知った。ほんの何時かほど、しかも直接会話したことなど数えるほどなのに、彼は圧倒的に君臨する者であることは明白だった。上背もあるが、筋肉質の引き締まった身体は望めばいくらでも楽の出来る環境にあってこれだけの努力が出来るということであり、即ちその意志の強さを一端で証明しているといえる。何よりも印象的なのはその双瞳であった。癇の強そうな、何にも曲がらない、真っ直ぐな光。積み重ねて作り上げた身体も今の地位もそれに付随し、全てを失ったとしても最後に残るのは彼自身の不屈の精神の力に違いなかった。自身の結果と未来に万全の自信と自負を抱いている。それが傲慢ではなく、畏怖されるほど自然なのは、結局は実力が備わっているからだろう。兄二人を差し置いて三男の、しかも側腹の彼が太子となったのは必然だったのだろう。彼の兄二人は共に正妃の子であるはずだった。暗愚だとか病がちだという話も聞かない。それに彼の母親は門閥貴族の出身ではなく、また彼が王太子に指名される前にひっそりと他界している。──王太子アスファーンに初めて会った時の興奮を、ケイは生涯忘れられなかった。年老いてからの回想録にもそう述べている。『私は圧倒的に人間が違うと感じた。彼ほど誇り高く、人の上に君臨するために生まれてきた人間を私は他に知らない。先帝陛下(回想録が書かれたのはエルシアンの死後おおよそ三十年ほど経過した後であり、当時の皇帝はエルシアンの遺児である景宗帝であった。そのため回想録ではエルシアンは先帝陛下と記述される)も人を従える術を生来持っておられたが、彼のそれは周囲を味方に巻き込んでゆく能力であられたように思う。アスファーン殿下は生まれながらの王であった』ケイは述懐しているが、エルシアンの性格の隙ともいえる脆弱な部分が、最終的に彼を玉座へと導いたことも否定し得ない事実である。アスファーンは緊張して凍りついたようになっているケイに優しく、しかしはっきりとした言葉でいくつか質問をしたらしい。何を聞いたのかは記録にはない。アスファーン自身の言行録は残っておらず、ケイのほうはといえば何を聞かれたかを緊張と興奮のあまりに殆ど忘れてしまったようだ。どんな印象であったかを回想録に書きとどめるだけになっている。無事に役目を終えて軽い疲労感と共にケイは寮舎へ引き上げた。新調した制服を丁寧にしまいこみ、軽装へ着替えて隣室の扉を叩く。のぞき窓から一瞬光がまたたき、すぐ内鍵が回って扉が開いた。ケイはかすかな違和感に眉をひそめる。普段は無用心とも言えるほど警戒心の薄い友人なのだ。部屋の鍵をかけているのを見るのは初めてだった。「......お疲れ、ケイ」エルシアンが苦笑のような表情で言った。朝から制服や髪や身だしなみというものを整えるのにかなり労力を裂き、ケイの苦慮苦闘にエルシアンが苦笑しながら手伝ってくれたのだ。今朝はありがとな、と言いながら部屋に入ると、普段の様子と少し違っていることにケイは気付いた。窓に雨戸が降りている。これもまた、ないことであった。したんだ、とケイは聞いた。エルシアンが視線で問い返してくる。雨戸、とケイは言った。「──何でもない」エルシアンの返答は一瞬鈍い。「何でもないはずないだろ。したんだ、これ」いいんだ、とエルシアンが回答にもならないことを言った。話したくないのだと分かった。様子がおかしいとケイは思う。彼の態度の変調のはしりを記憶の中から探しあて、エルス、と努めて穏やかで静かな声を出した。何気に口に出した言葉に、エルシアンが明らかに過剰に反応した。一瞬姿勢を伸ばし、探るような視線でケイを見て、別にと強く吐き捨てた。「......俺はあいつが嫌いなんだ、それだけ」エルシアンの表情に翳かげりがさす。その尋常でない暗さにケイは驚く。嫌いといってもエルシアンのそれは大して根が深くない。根本、人間自体を好いているような人の善さがある──そう感じてきたこの半年を裏返すような影、深く絶望的な怯え。王太子アスファーンをエルシアンは嫌いなのではないとケイは悟った。エルシアンの「嫌い」はそれでも相手を許していて、根はそれほど深くない。許していないのは嫌悪以外の感情だからだ──後にケイはその理由を知り、嫌悪ではなく憎悪と恐怖であったことに愕然とするが、まだ先の話であった。広がりかけた沈黙を振り払うようにエルシアンが大きく明るい声を出した。気遣わせているのが分かったから、ケイはエルシアンの視線の先を追って同じような声を出した。「お、いい酒じゃん」ケイは下戸だが酒の味は分かる。量は入らないが上質の酒が嫌いなことは決してない。エルシアンが「底なしの井戸」であるからケイの祝儀といいながら九割はエルシアンに飲まれていくはずであった。エルシアンが奮発してくれたことは嬉しかった。ありがとう、と言うと友人は照れたように笑った。エルシアンはこの夜やけに陽気で、ケイはエルシアンを変調させている何かが彼にとってどれだけ負荷なのかを思い、そして自分だけは彼のずっと味方でいようと思った。自分は本当に彼が好きなのだと気付くとやわらかくぬくい気持ちになって、そしてとても心地が良いのだった。