三月に入り、まだまだ寒い日があるといいながらも、随分と暖かい日が増えてきたのも確かなことで、日中にはコートがいらなくなるくらいだったりもする。長いようで、それでも今となればあっという間に過ぎ去ったリリアンでの生活。高校三年間は中身の濃い、色々な物がぎっしりと詰まった時間だった。姉妹制度で姉となった築山三奈子、後に妹となった高知日出美との、気苦労が耐えないけれどそれでも楽しかった新聞部の部活動。薔薇さまと呼ばれる生徒会の友達との学園生活。そんな、幼稚舎から続いたリリアンでの学生生活も、とうとう終わりになるのだ。――浪人生になるということで。浪人すると決まったことを知らせたときの、日出美の様子。どんな風にして姉に接してよいのかわからずに、あまり感情を表に出さない日出美が珍しく戸惑っていて、見ていて笑いそうになってしまい、日出美に怒られてしまった。確かに、真美だって仮に三奈子が受験に失敗したら、どのように言葉をかけてよいか分からずに困っただろうけれども。春らしく晴れ渡った空を見上げ、真美は軽く息を吐いた。結局、予想通りに受験は失敗した。期待もせずに、それでももしかしたらという淡い期待も持ちながら行った合格発表の掲示の中に、真美の受験番号は書かれていなかった。予想されていたとはいえ、それでもやっぱり少なからず落ち込んだ。祐巳さん、由乃さん、志摩子さん、蔦子さんと、仲の良い友達はみんな志望の大学に合格しているのだ。ちなみに、蔦子さん以外はみんなリリアンの女子大で、落ちた真美としたら肩身が狭いというか、恥しいというかで、どうしようもない。皆の前では気にしていないと、明るく笑って見せていたけれど、実のところは落ち込んでいた真美を立ち直らせたのは、なんだかんだいって姉の三奈子だった。三奈子は、試験日に真美を襲った出来事を聞いて、こともあろうか大笑いしたのだ。落ち込んでいる妹を素直に優しく励ましてくれるような姉ではないと分かってはいたが、あまりにデリカシーに欠けると頭にきて、久しぶりに会ったというのに大喧嘩をしてしまった。はじめは受験のことを口にしていたはずが、いつの間にかお互いの性格とか考え方とか、部活動のときの方針とか、どんどんと話はずれていった。気がつくと二人とも息を切らせている有様だったけれど、不思議と気分はすっきりしていた。受験勉強、受験の失敗で色々と内にたまっていたものや、三奈子の在学時代から三奈子に対して思っていたことなど、思い切りはきだしたからだろうか。そんな真美を見て、三奈子もまた喧嘩した直後とは思えないくらい明るい笑顔を見せていた。狙ってやったのか、偶然だったのかは分からないが、いずれにせよ真美は精神的に復活して、一年後を見据えて行動を開始したのだ。目をわずかに大きくして、日出美は尋ねてきた。真美は軽く笑い、言い返した。「日出美と同級生になるっていうのもね」と。なったらなったで楽しそうではあるが、リリアンの女子大となるとどうしても高等部から上がってくる子が多いから、日出美以外の下級生とも同じ学年になる。それはさすがに、気分的に微妙だった。それだけでなく、考え方が変わったというのもある。外部の大学に進んだ三奈子の話を聞いて、自分のやりたいことや、将来のことを今までよりも少しまじめに考えて、外の大学に目がいったからである。一度、外に顔が向くと、その選択肢のなんと広がることであろう。別に、リリアンが嫌だとか、レベルが低いとかそういうわけではない。他の大学と比べてもレベルが高い方だと思われる。大学のレベルが全てではない。その大学に行って何を成すかが重要なのだ。当たり前で分かっていると思っていたけれど、意外に難しいこと。リリアンに落ちたことによって、真美は改めて自分自身の進路、やりたいこと、そういったことを一層真剣に考えるようになった。将来は文章に関わる仕事につきたいか。それも、自らが書き手となる職業の方が好ましい。それ以外となると、あまり思い浮かばない。普通に会社に入ってOLとして働いていくのだろうか。結婚して家庭に入ったりして。それとも、二人でお店でも持って、夫婦で店を切り盛りしていくとか。具体的な想像が頭の中に広がってきて、一人で未来図を思い浮かべる。声をかけられて、激しく反応してしまった。真美の過剰反応をみて驚いたような顔をして立っていたのは。間違いなく、その人で。私がぼーっとしていただけだから」まだ激しく波打っている心臓を落ち着かせようとしながらも、顔が赤くなっているのは抑えようも隠しようもない。そんな真美を見て、祐麒さんは笑いながら向かいの席に腰を下ろした。ここは、オープンカフェの一席。真美は祐麒さんと待ち合わせをしていたのだ。風が吹くとまだほんのりと肌寒いけれども、それでも我慢できないことはない。祐麒さんはコーヒーを注文し、真美は紅茶のおかわりを頼んで、改めて向かい合う。「ありがとうございます。