早く壊した人を探さなきゃ......」すると冴馬は何事もなかったようにそのドアを外し、部室の中に入れると代わりに中から暖簾を持ってきて入り口に下げた。その暖簾には「蕎麦」と漢字で書かれてあった。「こんなこともあるかと思って、もらったのものを捨てないで取っておいたんです。暖簾の方が部屋に入りやすい雰囲気が出ますね。大丈夫なの......?」すると冴馬はにっこりと微笑んだ。考えれば、大丈夫です。このドアを蹴った方はすごく、褒められたかった。愛羅さんが悪いと言っていたから、悪い奴には俺が制裁を加えよう......と、正義の心で蹴飛ばしたんですよ。冴馬は一言いうと、私の頭にポンと手を置いた。そんな人は滅多にいないんです。自分の目で見て、自分の頭で考えるから、他の人と同調できない。他人の行う無自覚のイジメを見過ごせない......それで悩んだりもされるでしょうが、皆さん本当に自分の心と体を使うのが怖いんです。体がバラバラになってしまうように感じているんですよ。雰囲気だけで物事を察しようとするんです。すれば褒められるだろう、こうすれば怒られるだろうと......。それは、そういう風に育てられてしまったのだから仕方ありません。褒められて育った子は、先回りをして褒めてもらおうなんてことはしません。ヒカルさんは、よく育てられましたね。朝っぱらから冴馬に「よく育てられた」と褒められて、私は顔が赤くなった。「ヒカルさん、今日一日、色々とあるかもしれませんが。その人の背景をよく見れば、何も怒る必要もないことだとわかります。みんな、やっぱりこの歳になっても......いいえこの先大人になってもずっと、取り戻そうとしてしまうんですよ......しっかりと他人に愛されない限りには......。」その言葉を聞いて、私は少し遠慮しながら冴馬に言った。私は冴馬に両親がいないのを気にしながら、恐る恐るつぶやいた。冴馬は、少し寂しげで、どこか懐かしい表情をして言った。愛してもらえましたよ。教室に入ると、明らかに昨日までと違う雰囲気を感じた。みんな、昨日よりもよそよそしい。私が入ってきた途端におしゃべりがぴたりと止み、ひそひそと話し始められるというのは思ったよりも辛いものだなあと感じた。なることをある程度予想していた私はそんなにダメージを受けなかった。いうことってよくあることだもの。クラスのみんなは「あの人を嫌え」という病原菌に感染した感染者で、いつ感染したのかどうやったらこの病気が治るのか、自分の病気を治す方法すら知らないのだ。あの病気には私も中学の時によく感染した。感染している人も案外と辛いのだ......これまでよりも注意深く人の目を気にしなきゃいけなくなるから。その中でイジメに発展していくとある程度みんなが安心するのは、どうしたらいいのかわからない状況から「こうしたらいいとわかる状況」に変異するからだと思う。なってしまったらいじめられっ子は「あの人はいじめられて当然の存在」と変異する。数人のいじめる人、それを黙って見守る人、笑いながら見る人に教室内が色分けされる。ど力関係というものを常に子どもは意識しているから、ある時にいじめっ子は二位の実力を持った人に権力を奪われて今の春日先輩みたいになったりする。私は後ろの席のガリ子に声をかけるとガリ子は口元を両手で隠し、「ヒカルさん聞いて」と言った。その口元が、何かとてもいいことがあったかのように喜びに溢れている。私が教室に入った途端に変わった空気のことなんか気にも留めていないのだろう。「ヒカルさん、あたし、カルシウム摂ることに決めたの。錠剤のカロリーまで気にしていたアンタにしてはすごい発言だわ。私達は小声で会話した。ガリ子は私の耳に手を当てて、ひそひそと続きを話し始めた。(それがね......昨日気付いたんだけど高橋君、私の赤ちゃんが欲しいみたいなのよね。)(あ......赤ちゃん!?)私はブホッと息を吐き出してしまった。3キロっていったら、3千グラムよ。それに、高橋君なりに今の私の体を心配してくれているんだと思うの。このままもし高橋君とHなことをしたら私、肋骨が折れるどころの話じゃないと思うのよ......)ガリ子の話を聞いて私は、教室のことなどすっかりと忘れてヒイヒイと腹の底から笑ってしまった。ああ、ガリ子と友達になれてよかった。して今までガリ子を無視してきてしまったのだろうか。こんなにおかしな友達なのに。ガリ子はどうして、こんなにガリガリなのに愛しいのだろう......。(がんばりなよ、3千グラム。産んだらそれぐらい減るんだからさ。あたし、二人になるのよ。これって不思議なことね。裕子ちゃんも応援してくれるって。)デブ子はまだ学校には来ていないけど、デブ子とガリ子と私は、急速に仲が良くなっていった。デブ子のマンションの匂いがひどいものだったのが忘れがたく、北校の事件の後に私は己の鼻を信じて、デブ子のマンションの饐えた匂いを発している元を突き止めに行ったのだ。それは洗っていない靴下だったり、カビの生えたミカンだったりしたのだけれど。しても散らかった部屋を片付けなきゃ気が済まない私は鬼のようにデブ子のマンションを掃除して、太って浴槽に入れなくなったデブ子と、拒食症のガリ子と一緒に銭湯に行った。平日の夕方の銭湯で、その時間は私達を入れて6人しかお客さんはいなかった。おばあちゃん達の視線を私達は独占したが、女の子同士でお風呂に入るのは中学の修学旅行以来だったし、熱いお湯がデブ子を変えていくようだった。デブ子のマンションでご飯を作って一緒に食べたり、まるで初めての友達ができたみたいに私達は仲良くなった。デブ子のことを本人の前でデブ子とは呼べなかった。ガリ子と違って繊細なのだ。デブ子は今、冴馬のことが好きだという。その気持ちは私にもよくわかる。「だけど、この間私に向かって『よく噛んで食べろ』って言った北校の人のことも忘れられないの。あれ以来、ロールケーキも噛んで食べるようになったの......。私、どうしちゃったのかな......。」その時私は北校の相原さんと一緒に校舎の中に閉じ込められていたんだけど、そういえば相原さんは、今頃どうしているのだろうとふと考えがよぎった。彼のものすごい刺繍の入った学生服は、私の部屋のハンガーにかけてある。不思議と、その学生服を朝晩見ているうちに、相原さんのことが他人と思えなくなって来たのが私には不思議だった。次の日の放課後、体育館の掃除をしに行くと、いつも並んでモップをかけていた5人の女子が、私とは決して一緒にモップをかけてくれないことに気がついた。いつも全員が並んでモップがけをするのに、私が合わせていこうとすると黙ってすごいスピードで行ってしまうのだ。みんな一言も口をきかずに......これには驚いた。「あれ、みんな、どうしたの?」と、少し会話をしようとがんばってみたが、決して口をきいてもらえなかった。昨日まで何の意地悪もしてこなかった普通の女の子達がである。冴馬に言えばきっと慰めてくれるけど、心配をかけるのも嫌だったので新しい暖簾をかけた部室には寄らずに帰ることにした。心が薄ら寒く、鞄がやけに重く感じる。久しぶりに、人を怖いと感じた。人生の先が読めないよく見ると、彼は入学当初よく学校行事で見かけた応援団で粋がっていた春日先輩だった。それが、怖いぐらいに脅えて顔色も青く、どこか学生服も薄汚れて見え、今すぐ保健室に連れていかなきゃ死んでしまうのではないかと思えた。声をかけると先輩は青ざめた手に握っていたスマートフォンを取り落とした。冴馬はそれを拾って彼の学生服のポケットに入れると、静かに背中に手を当てて、ゆっくりとさすった。冴馬は静かに、ゆっくりと背中をさすり続けた。すると先輩が泣き出したのだ。「それじゃ、すぐそこに僕たちの部室があります。冴馬がそう願い出ると春日は静かにそれに応じた。目がうつろでどこか魂が抜けているような、危ない状態だった。先輩を仏教部の部室に連れて行くと、タカハシが驚いて言った。「春日先輩じゃないッスか。したんスか?」タカハシは入学当初、ほんの3日だけ応援団にいたことがある。応援団の練習中に「フ〜、ちょっと休憩していいッスか?」と、あまりにも慣れた手つきで煙草に火を付け、プカプカと吸い出したために西校・応援団を退部になったのだ。頭のいい良い子ちゃんが集う西校の中では悪い奴ばかりが集まっていた応援団でも、校庭で人が見ている目の前で煙草を吸う奴なんてのはいなかった。みんな隠れて吸うのはうまかったが、タカハシみたいに普通に「煙草は、うめ〜な〜」などと言って吸う高校生は存在しなかったのだ。ちなみにタカハシが中学時代、咥え煙草で受験勉強をし、晩酌しながら最難関の西校に受かったことは有名である。応援団長だった春日は他の団員の手前、一年のタカハシがする無茶苦茶を見過ごすわけにはいかず、やむなくタカハシを退部させた。春日は、タカハシの姿を見ると少し懐かしそうにし、ぽろりと涙を浮かべた。「俺は......俺の家族は、もう、殺されるかもしれない......もう、生きていたって何のいいこともない......」と......。冴馬は、ただ黙って聞いて、彼の肩に手を当てた。長い時間が経った気がする。タカハシも何故か春日先輩があまりにも傷ついているのに驚いてか、何も言わなかった。私は黙って部室にあるポットからお湯を注いで森永のココアを淹れた。何か、そうした方が良いような気がしたのだ。先輩の前に差し出すと、先輩はぶるぶるとカップに手を触れた。「......たいしたことのないイタズラだったんだ。からかったり、プロレス技をかけたり、水泳の後にパンツを隠したりするうちにそれが楽しくなった。俺の家は両親とも教師をしている家だから、家ん中がクソつまんねくて、それで面白いことねえかと思ってクラスのバカをからかってただけなんだ......。春日のカップを握る手がまたブルブルと震えだした。「それでもたいしたことないと思ってたんだ。今までそいつがいじめられるのを笑って見ていた連中まで俺との関わりを急に断とうとして、無視し始めた。一日で状況が前と180度変わったんだ。自殺未遂でも死ななかったから、マスコミは来なかった。その代わり、そのイジメてた奴が友愛会に入ったんだ。それから、そこの会長やってる瀬ノ尾っていう女がよ、俺がやったことを全部聞き出して、それを全部あいつのコミュニティサイトに書き込み始めたんだ。最初のうちは、つまらねえことしやがってぐらにしか考えてなかった。あいつのサイト、この学校の6割ぐらいの連中が見ているみたいなんだ......。イジメの問題』とかってタイトル付けやがってよ、それでいて俺のことを実名でそいつに何をしたか克明に書くんだ。『マスコミに載らないこの学校の真実』とかなんとか。それを、ただの個人的な日記であるかのように書いて、俺の両親が教師をやっていることまで書き出した。知っている連中が読めばすぐにわかるような文面で書きやがるんだ。それで、俺の妹が一週間前に、後ろから『卑怯者の妹!』って言われながら道路に突き飛ばされたんだ......。何もしていない妹がだ。妹は怖くなって学校に通わなくなった......なんで、俺の妹だって知らない人間に妹の顔、ばれてんだよ......。それでもう、気が狂いそうになってその女のサイトを毎回チェックするようになった。あの女が書き込むとすぐに家族に何か起きるような気がして、それで読むと俺のことが書いてある。コメント欄にそれに同調する書き込みや、同じクラスのヤツが見た俺のもっと非道いイジメが書き込まれていく。読むと心臓を握りつぶされるような気持ちになるけど不安で、読まずにいられねえんだ。生きた心地がしねえんだ......」その言葉を黙って肩に手を置きながら聞いていた冴馬が言った。「......ずいぶんと複雑に、絡まってしまったんですね。春日は黙ってうつむき、静かに涙を流した。「そんな恐ろしいことをする人からは、逃げた方が得策なんですが。インターネットサイトとて、ただ人が暇つぶしにやっていることです。瀬ノ尾さんの書くことが退屈になったら、人は誰も読まなくなるでしょう。それに瀬ノ尾さんが三日あなたのことを書かなくなったら、人は、あなたのことなんて忘れてしまいますよ。人はそんなには他人に興味を持ち続けられないものです。「あの愛羅って女だったら止めろ言うても聞かんのやろうなあ。「言おうとした......そうしたら友愛会の連中に8人がかりでボコボコにされたんだ。俺がイジメてた奴が、俺のことを靴で楽しそうに何度も蹴飛ばして来たよ。あの会は、強い連中はいないけど60人くらいの会員がいるんだ......あれだけの人数で集団でやられたら......太刀打ちできない。校外の活動をしているヤツも含めたら何人いるかわかりゃしない......。商店街を通る時に誰もがあの女の手がかかっている人間に見える。「なんで、商店街でボランティアするような人達が、たった一人の人のことを蹴飛ばしたりするのかしら......。」すると冴馬が言った。「自分を、絶対の正義だと信じた時、自分の反対側の意見は許し難い悪になってしまうんだ。『悪を倒す』は人が最も興奮する物語だからね。瀬ノ尾さんはその辺の人の意識をうまく利用して書き込みを行っているんだろうね。読んだみんなは正義に燃えて我を忘れてしまうんだよ、きっと。冴馬は先輩の肩に当てていた手を、そっと顔に触れさせた。心無しか、冴馬が手を当てていたところだけ先輩の生気が戻ったように見える。先輩が両の手で顔を抑えて言った。「......もしも、この学校内でまた先輩に危害が加わるようなら、この部室に逃げ込んで来てください。ここは、あなたの避難場所です。「もしかすると、この仏教部に身を置くことによって、ヒカルさんに迷惑がかかるかもしれない。ここにいれば、人の本当の姿を見ることができるんだ。私は冴馬がこの先輩のために、何かをしようとしているのだと気が付いた。最初から教室で無視されていたガリ子に声をかけたり、ガリ子を仏教部に勧誘したり。冴馬って、そういう人なのだ。この先輩に関わったら、確かに何か悪いことが起こりそうな予感はする。「......いいわよ、冴馬。私には、少ないけどもすごい友達がいるもの。「......ありがとう。冴馬はにこっと笑って言った。「しょせんイジメもロジスティクスです。発生源があって需要がある場所に供給されてゆくもの。どこに何が供給されていくかの因子を突き止めれば、解決のいく問題だと思う。大元は友愛会だそうですが、友愛会から発信される情報を変える方法はあるはず。そこに、僕は切り込んでいこうと思う。「おお〜、戦争やのう!」タカハシが嬉しそうに椅子を揺らした。私はできることならいざこざには巻き込まれたくなかったが、冴馬の言う『人の本当の姿』というものに興味を持ち始めちゃったのだから、仕方がない。人のことが何もわからないから、余計に私は知りたくなるのだ。思いはどこからガリ子は部室を飛び出した後、タカハシが追いかけて来なかったのでショックを受けてバスに飛び乗り、デブ子の家に向かっていた。ガリ子はバスに乗るとき、ステップの段差で股関節を外しそうになる。慎重に慎重にとバスに乗り込むと、乗るのに時間がかかったためか、久しぶりに感じる嫌な視線を身に浴びた。(これだからバスって嫌なのよね。ママの言うとおりにタクシーに乗れば良かった。人のエゴには超うるさいくせに自分のエゴは可愛いとか思ってる集団が乗っているんだもの。どんなエゴだって可愛いって事をわからせてやりたいわ......)「3千グラム......」ガリ子は思わず声に出して言った。(新生児一人分の重さを増やせだなんて、どういうことなのかしら......ひょっとして高橋君、私の、赤ちゃんが欲しいのかしら......?)そう思った途端、ガリ子は何やら晴れやかな思いが胸に宿るのを感じた。バスの広い窓から陽光が差し込んでガリ子を照らし、頬が薔薇色に染まった。空は驚くほどに青かった。(そうね、赤ちゃんを作るんだったら、もう少し体重を付けてもいいのかもしれないわね。産んだら出て行った分3千グラム減るんだし。胎盤も出て行ったらもう何キロか痩せるのかもしれないわ。私だったら臨月の妊婦の状態で、ヒカルさんぐらいのウエストでいられるわ。しよう、ヒカルさんと裕子ちゃんに相談しなくっちゃ。)ガリ子は薄っぺらい自分のウエストを見て、生まれたばかりの赤ちゃんを想像していた。タカハシ君ったら、私がまだ相談していない生理のことまで心配して......?)「でも、私と高橋君の子どもだったら、可愛いこと間違い無しだわ。」ガリ子はタカハシのことを考えるだけで幸せだった。目をつぶると改造した学ランの太い腕を自分の左側に想像できる。タカハシのことだったら髪の生え際の、赤く染まる前の黒髪でさえ愛せるような気がした。悲しいほどつまらない学校生活を送っていたガリ子にとって、自分が興味を持てる存在がいるというのは不思議なほどに刺激ある出来事だった。夢中になっているうちに、少し自分への興味が薄れているのに気がついた。カロリーを計算する時間が減って、タカハシの顔ばかり思い出している。(高橋君、いつも赤い靴下を履いているから、きっと赤が好きなのね。来月はクリスマスだもの。赤いマフラーを編んでプレゼントしようかしら。それとも、赤い髪が目立つようにマフラーは赤が映える色にしたらいいのかしら......)冬の青空はガリ子に祝福を与えている。ガリ子は青空が自分に語りかけてくるのを感じた。透明な雲の向こうからメッセージが伝わってくる。