キャッシングその境界線は。優しすぎるんだ、みんな。私がなのはの本当の笑顔を引き出してやればいいんだ――。SIDE高町なのはという名を出せば隊員の誰もが表情を堅くする。ヴィヴィオという名前などは禁句に近い。機動六課の面々は皆困り果てていた。なのはから笑顔が消えたことで、六課ではより深い悩みに頭を抱える姿が目立つようになっていた。機動六課はロングアーチ、ライトニング、スターズを合わせていう。高町なのははその中のスターズに属している。スターズ分隊隊長、スターズ01高町なのはというのが彼女のコールサイン。機動六課の戦技教導官でもある彼女は、ただ隊の一部だったはずだ。彼女がエースオブエースと言われていようが、先頭に立って事件を解決に導いた人物であろうが、それは何の意味も持たないはずだ。高町なのはという存在が機動六課を動かす重要なネジであることは疑いようがないとしても。実際に彼女は重要なネジどころか原動力であった。電気がないと作動しない機械のように、機動六課はなのはがいないとめっきり元気をなくしてしまった。すべてはなのはと同列に立つ者が、あるいはすぐ真下にいる者がなのはをただのネジと思っていなかったからである。フェイトやヴィータ、はやて、みんながみんなそれぞれの意味でなのはのことを慕っていた。なのはには人を惹きつける力がある。なのはががきちんとした意識下において、人に好かれようと努力していることもある。好かれないまでも最低限嫌われないように、それでも嫌われていたら無関心を装うことにしていた。やって人からの敵意を避けてきた。幼い頃からの処世術であったのかもしれないが、それはなのはさえ知らないうちに身についたもので、今更変えることもできない。今までならそれでよかった。彼女に対し異常な好意を持つものはやはりいた。精神が正常であるなら何の問題もなかったが、今となっては宥める余裕ももたなかった。現在のなのはには周りが見えていない。そこには自分に対しての、という制限が付け加わるのだが。高町なのはのない機動六課はもちろん通常通り運用されたが、しかしやはり暗い顔は消えない。ネジを失った機械は不吉な音を立ててゆっくりと動きを止めるのを待つ。それは単なる例え話で、実際になのはがいなくなったわけではない、ただ様子が変だというだけだ。本人は頑ななまでに疲れた表情も見せず弱音も吐かない。部下の前では毅然とした表情を崩さなかったし、必要があれば冗談も言った。周りは一時の安堵を得ても、すぐに偽りだと気付かされる上に、自分の愚かさに嘆くことになる。誰も何も言えなかった。主治医であるシャマルが義務と責任という言い訳を以てしてようよう口にできるくらいだった。なのはがそのような性格をしていることは、親しい間柄にいる人物なら誰でも知っているからこそ尚更問い詰められなかった。それでもまだなのはは笑っていた。なのはが笑顔を見せなくなったきっかけはフェイトの言葉だった。笑ってばかりの彼女に一番耐えられなくなったのが同室で顔を見る機会も多かったフェイトであるのは、仕方がないことだった。本物よりも本物らしい嘘の笑顔。フェイトはなのはにそう言った。そんな笑顔を見て私たちが辛くないとでも思っているのか、と。フェイトに怒るつもりはなかった。優しく諭すように、無理をしないでと本当は言ってあげたかった。積もったものが多過ぎたのだろう、吐き出された声の大きさに驚いたのは本人だった。冷静だったのはなのはの方だ。彼女は感情を削いだ優しさでもってフェイトの頭を撫でた。彼女の行為にフェイトの静まりかけた血が再び沸いた。「ああ、お願いだから。私はなのはのそういう笑顔を見るのが耐えられないんだ。辛いのはなのはだけど、私たちのことを想って笑ってくれているんだろうけど、だけどそれが一番悪いんだ」なのはの表情が端から凍っていったのがフェイトにはわかった。なのはにかかる負担は少なければ少ないほうがいいんだ。それでたとえ、なのはの笑顔が見れなくなっても。