「そんなこと気にしなくていいのに。俺だって本当は、一昨日に急いで集めただけなんだから」それでも、何もしなかった真美と比べれば雲泥の差である。耳にかかる髪の毛をおさえながら、テーブルの上に広げられたパンフレットに目を向けたところ。不意に吹いてきた春風に、パンフレットが飛ばされそうになる。あわてて抑えようと、手を伸ばす。同じように手を伸ばしてきた祐麒さんの手が、真美の手に重ねられる。温かな体温が、手の甲から伝わってくる。男の人だから、思っていたよりも大きくて、そしてちょっとだけ硬いように感じられた。顔は俯いたまま目だけ上げてみると、頬をわずかに赤くした祐麒さんが見つめていた。恥しくて目をあわせられずにまた下に目を向けると、予備校のパンフレットに載っている写真の女の子と目が合った。何を言ったらいいのか分からず、とりあえずそれだけ言うと祐麒さんは。「あっ」それまでずっと真美の手を握っていたことに気がついて、謝りながら手を離した。離れてゆく温もりを寂しく思う。無意識のうちに、随分と大胆なことを口にしてしまい、一気に顔に熱が上がってくる。してこう、祐麒さんの前だと失態ばかり見せてしまうのだろうか。真美はいたたまれなくなって、身を縮めるしかない。「えーと、そ、そろそろ出ようか」まだ、入ってから大して時間も経っていないのに、そんなことを言う祐麒さん。気まずくなったのだろう、真美は自分の情けなさが不甲斐なくうなだれそうになった。「せっかくいい天気だから、散歩がてらに実際に予備校、見に行ってみようか」と、カップの残りのコーヒーを飲み干して、真美に笑いかけてくれた。真美に異存があるわけもなかった。二人とも聞いたことがある大手の予備校を二つほど、見てきた。どちらも結構大きな建物で、綺麗で、立派だった。リリアンの校舎や教室よりも新しくて、設備も充実しているのではないだろうか。実際に自分の目で見ると、具体的な予備校生活が想像できるような気がした。リリアンとは違う、それでも同じ年齢くらいの生徒達が沢山いる中で勉強をする。頭の良さそうな人、なんのために予備校に通っているのか遊んでばかりいるような人、ちょっと悲壮感が漂っている人、さまざまだ。した人たちの中に、真美と祐麒さんもいる。勉強は決して好きというわけではないから、当たり前だけれど辛いとき、重圧を感じるとき、成績が上がらないときなど、色々とあるだろう。それでも、嫌なことばかりではないだろう。楽しいと思うときだってあるだろう。普通の大学生活では経験できないこともあるだろう。拳を握り、振り返ってみると。虚をつかれたような表情で、真美のことを見ている。そこでまた、自分の発言がなかなかに大胆だということに気がついた。完全に、二人で一緒に通って、一緒に勉強して行くと決め付けているような台詞だった。沢山の予備校があるのだ。真美の選択、祐麒さんの選択が同じになるとは限らない。「やっぱり、浪人生活ってプレッシャーもあるだろうし、辛いこともあるだろうし。真美さんも言っていたけれど、真美さんと一緒だったら頑張れそうな気がするから。最後は照れを隠すかのように、ちょっとふざけた感じで言ったけれど、祐麒さんも真美と同じところに行きたいと間違いなく口にした。嬉しいけれど、どこか信じられない気がした。二人とも、口をつぐんでしまった。真美も正直、恥しくてどうしたらよいか分からない。「は、はい」だから、そう頷くしかなかった。この先の予備校での生活のこと。今までの学生生活のこと。いった大学に行きたいか、どういった勉強をしたいのか。した話、何気ない会話が、楽しい。足を進めていると、横から賑やかな音楽。「いえ、そんなつもりでは」そこは、ゲームセンター。明るくて開放的で、女の子や子供もよく入っている。店頭には音楽系のゲーム、クレーンゲームが置かれている。真美は首を振るが、祐麒さんは真美を引っ張るようにしてゲームセンターの方に歩いてゆき、幾つかのクレーンゲームを品定めする。えと」ここでこれ以上断るのも逆に悪いと思い、首をめぐらし、一つの台を指差した。「OK、任せて」と、言いながらお財布を取り出した祐麒さんだったけれど。何度目かの挑戦も失敗に終わった。真美は口を出そうかとも思ったけれど、下手なことを言うのは逆にあまりよくないかと、後ろで応援の声をかけるにとどめていた。「あーっ、なんで今日に限って。五百円でできる、最後の一回にトライする。クレーンのアームが動く。見極めて止めて、降りてきたアームがぬいぐるみを掴んで持ち上げようとする。何回も失敗している中で位置も変わってきているから、ある程度取りやすい場所にある。アームはうまいこと、ぬいぐるみを掴んだ。掴み方が不十分だったのか、持ち上げはしたものの不安定に揺れているぬいぐるみ。息を潜めて、揺られるぬいぐるみの姿を見つめる。「やった、すごい!」ぬいぐるみは見事、取り出し口に吸い込まれるように落ちた。真美は手をあわせ、ぬいぐるみを取り出す祐麒さんを見ていた。祐麒さんはむしろ恥しそうに、ぬいぐるみを手にしていた。「いや、本当は一回か二回でスパッと取る予定だったんだけど。「そんなことないですよ。実際、今までに何回か挑戦したことはあったけれど、取れたためしはなかった。いえば、三奈子がこの手のゲームが得意だったなと思い出す。そんな昔のことを思い出していると、目の前にいきなり、瞳の大きなクマがのそりと姿を見せた。「あ......ありがとうございます」クレーンゲームのぬいぐるみを男の人に取って貰ってプレゼントされるなんて、なんだか嬉しいやら恥しいやらであるけれども、素直に受け取る。すると、ぬいぐるみのふわふわした感触以外に、何か硬いものが指に触れた。ぬいぐるみと一緒に何かがセットにでもなっていたのだろうか、と思って手に取ってみると、可愛らしい包装とリボンのされた箱。真美も知っている、有名な焼き菓子のお店のもの。「えーと、ホワイトデーだから」どこか照れくさそうにしながらも、しっかりと真美のことを見据えている。十四日だから、祐麒さんの方から今日の誘いがあったときに、ひょっとしたら貰えるかなという期待は抱いていた。して実際に渡してもらえると、心の奥からじわじわと嬉しさがあふれ出してくる。「気に入ってもらえると、いいけれど」ちょっとだけ不安そうに言う祐麒さんに対し。気に入らないわけ、ないです」クマのぬいぐるみを抱きしめ、満面の笑みを見せる真美なのであった。帰り道、真美は手にしたぬいぐるみを抱き、何度も思い出し笑いをしそうになった。受験に失敗し、これから予備校生活で大変なこともきっと沢山あるだろうから、これくらいのささやかな幸せを素直に喜ぶことくらいは良いだろう。クマの首にはリボンが巻かれ、小さな鈴がついていて、揺れると可愛らしい小さな音が鳴る。暖かな音色が春を感じさせるのは、真美の気持ちに因るのだろうか。駅のバス停でバスを待つ間、更に手帳を取り出す。間に挟んであるのは、やっぱりゲームセンターで二人一緒に撮ったプリクラ。祐麒さんは恥しがっていたし、真美も内心は恥しかったけれど、思い切って半ば強引に引っ張りこんで写した。一人でにやにやしているところにいきなり声をかけられて、奇声をあげてしまった。横を見れば、真美の声に逆に驚いたような顔をした蔦子さん。慌てて、手にしたプリクラを胸元に押し付けるようにして隠す。取り繕うように口にしたけれど。眼鏡の奥から、何か物問いたげな蔦子さんの瞳。指摘されて隠そうとしたものの、隠しようもない。