それに加え、足元は一面落ち葉が積もっている上にガレている。落ち葉を踏めば簡単に滑って、そして近くの石が落ちていってしまう。落石だけはしないように気をつけなければならない。たって僕らの下には登山道があるのだ。行きましょう」と言った事を後悔しながら、ゆっくりと下った。どんなに気をつけても積もった枯葉でズズズっと滑ってしまう。すると大きな石も小さな石も、鋭い回転をしながらものすごいスピードで急斜面を落ちてゆく。木にぶつかり飛び跳ね、弧を描きながら下に飛んでゆく。そんな事を何度もやった。申し訳ないが、落石せずに下るのは不可能だろう。人がいないことを祈るのみ。岩が大きく露出した場所ではクライミングの動きになった。ホールドを探し、足を伸ばしてステップを探す。安全なステップを見つけては丁寧に下りてゆく。一回滑ってしまえばあとは登山道までゴロゴロと落ちてゆくだけだ。して離れ離れになっていた小野Pと合流した。「一服しない?こんなところでタバコを吸うのもオツかなーと思って」と、彼は言った。いや、余裕があるのか、ただ単にタバコが吸いたいだけなのか、はたまた疲れただけなのかはわからない。このタイミングで一服なんて本当に素晴らしい。ピンチのピッチャーに一声かけて落ち着かせる名将のようだ。ここぞ、という時に発言して空気を入れ替える事ができる。こんな小野Pがいたからこそ僕も無茶ができる。今日の前半戦とは違い目がキラキラとしている。彼の中の少年が現れたようだ。一服が終わると再び下る。すると登山道がはっきりと見えた。登山道と山の境目には段差があるようだ。どれくらいの高さだろうか。それにしても、登山道に誰もいないことが嬉しい。当たり前と言えば当たり前か。僕らは昨日今日と二日間登山をしたけれど、登山者を1人も見なかった。山仕事のおじさん1人を奥後山で見かけただけだ。よし、僕らの落とした石は問題なさそうだ。これで気楽に斜面を下れる。登山道に向けての最後の斜面は比較的下り易い角度。下に人は確実にいない。何も考えず滑りながら、石を落としながら一気に降りた。言う音を立てたくさんの石が登山道に落下した。山の斜面の終わり、エッジ部分に辿り着く。下をみて登山道との高さを確認する。うーん、3メートル以上はある。登山道と山との境目には高さ3メートル以上の石垣が組まれていた。それが登山道に沿って続いている。ジャンプで降りるには少し高いか。降りれない事もないけど確実ではない。膝を痛めるかもしれない。ロープがあれば、と思う。したもんか、と様子を伺っていると、石垣が崩壊した箇所を発見した。難しそうだけれど、ゆっくりと丁寧に探っていけばジャンプせずに降りられるかもしれない。うしろにいた小野Pも最後の関門、石垣の部分に到着した。「おー」とか言いながら斜面をズルズル~と滑っているけれど、この人の場合は計画犯だ。目は大きく見開きランランと輝いているし、口元は笑っている。彼は下をのぞき、「ザックがなければジャンプするんだけどなあ」と言った。この高さを飛ぶのかよと思ったが、試しに「タオルを繋いでザックを降ろしたらいいんじゃないですか?」と言うと、彼は持っていたタオルを結びはじめた。ずぐ「ザックが汚れるからやめた」と言いタオルを解きはじめた。彼は手に4メートル以上もありそうな樹の枝を持っていた。石垣に立てかけてあったものだ。その枝につかまって、「登り棒」の様にするすると下に降りるらしい。そんな事が可能なのだろうか。見てみたい気もするが、とりあえず僕は僕の事を考えよう。石垣が崩壊した箇所を降り始めた。崩壊箇所に近づき、そこからは真下に降りるルートを探した。手がかりになるのは僅かな岩だけ。足も1cmほどのステップが1つあるだけだ。うーんと悩みながらルートを探す。足を出したり戻してみたり。石垣に乗りたいけれど、コケでずるっと滑ってしまう。悩んだあげく木の根っこを使う事にした。埋まっていた木の根っこを掘り起こし、強度を確かめ、そしてそれを掴んで足を降ろした。無事僕の右足は地面を踏んだ。静かに、何事もなく降りることができた。