「つまり一次請けですね。「いや」今度は東海林さんが口を開いた。くぬぎ市からの撤退が決まってる。「エースですか?」私は少し驚いた。「規模は桁違いだが、事情はうちと同じだよ」社長が嘆息した。「K自動車関連の発注の絶対数が減ってきてるんだ。自治体の財源に目をつけたわけだ。同じだぜ」黒野が鼻を鳴らした。「メインだったレンタル事業は、ネット配信の普及のおかげで先細りだ。本の販売はもっとひどい。文字の本は読まれなくなってるからな。いくらカフェを併設して、店内をお洒落な空間にしたところで、長居する客が増えただけ。そこで新しい収入源として自治体に目をつけたわけだ。「それにしてもエースですか」私は苦い顔をしている東海林さんを見た。数年前、エースシステムが受注したK自動車のワークフローシステムのリニューアルに、うちの会社は下請けとして参加し、東海林さんと細川くんが常駐していた。書けないプロマネが乱発する無謀な仕様に振り回されたらしい。年ほど機能追加やバグフィックスに駆り出されていたが、いつの間にか声がかからなくなっていた。開発部のメンバーは誰も残念に思わなかったが、黒野は金払いのいい元請けとのコネクションを維持し続けてきたようだ。「客は客だ」黒野は東海林さんの顔色を窺いつつ言った。名を送り込む」社長が続けた。「呼ばれたから想像はついてると思うが、川嶋くんもメンバーだ。「場所や期間は?」私は思いついた質問を黒野に投げた。「詳しいことは」黒野がスマートフォンでスケジュールを確認した。「来週の月曜日、全ベンダー向けに説明があるから、そこでわかる。東海林さんと行くが、川嶋も同行してくれ。社が一度に集まるってことですよね。「同じ日に何回かやるみたいだな。「まあ何といっても説明会の場所はエースシステム横浜だ」東海林さんが付け加えた。人ぐらい余裕で収納できる大会議室がある。「そっか、常駐してたんですね」私はからかうように言った。「別にケンカをしたわけじゃない」東海林さんは苦笑した。東海林さんの予想は二重に外れた。確かに広い会議室だった。ここまで広いと、会議室というよりイベント会場か何かに見える。会議用テーブルは壁際に畳まれていて、室内にはパイプ椅子が等間隔に並んでいた。人のエース社員が受付をしていたのだが、その列が一向に進まないためだ。カードを首からかけた若い男性社員が悠長に繰り返していた。ベンダーの営業マンらしい中年男性が社名を答え、男性社員は手にしたプリントアウトを指で辿って探している。「タカミ製作所さん」その社員はプリントアウト上で指を何度も上下に滑らせながら確認した。「株式会社ですよ」ベンダーの営業マンは辛抱強く繰り返した。「えーと」エース社員は、後ろに溜まっている待ち行列のことなど気にも留めずに、またリストを探していった。