本当に良かった......と。その頃、冴馬は春日先輩を三年の玄関まで送り届けていた。送り出すときに一言、「この携帯を見ても事態は変わりません。「もっと言ってしまえば、この中には瀬ノ尾さんの作った桃太郎とか浦島太郎のお話が入っているだけです。物語を聞いた人が亀をいじめたと言って、現実と非現実の境目を失って悪さをするかもしれませんが、その物語も長く続けば効力を失います。人は必ず飽きるんです。春日は力弱く頷くと、人気のない中庭を見てホッとして家路を急いだ。冴馬はそれを静かに見守っていた......。「......それじゃあ、ロジスティクスの説明をするね。冴馬は部室に戻ると白い紙を広げ、何やら説明を始めた。「ロジスティクスは、ようは供給ルートなんだ。文房具屋さん、遠いし。遠くなくて値段も高すぎない。近い場所のものを僕らは選ぶ。ローソンの消しゴムは中央から搬送されてくる。搬送ルートを断てば、僕らはローソンで消しゴムを買うことができなくなるのでやむなく文房具店まで行く。百均はもっと遠いからね。これを瀬ノ尾さんの無自覚なイジメに置き換えると、供給源は瀬ノ尾さんのパソコンで、ルートはネットの情報サイト、受け取るのは端末を持った読者である60パーセントの学校の生徒達やその他の人達......。それのどこかを断てば、春日先輩への報復は弱まると思うんだ。その供給源を断つ方法は、瀬ノ尾さんのパソコンを壊すか、書き込みができなくなるほど忙しくさせるか......、興味を他の対象に移し替えるしかないと思う。瀬ノ尾さんのパソコンを壊すと器物損壊の罪になるからこれは却下だ。パソコンがなくても端末から書き込めるだろうし。したら、サイトで扱う商品を替えるまでだよ。消しゴムが欲しい人に、ノートを薦めてみるんだ。読者だって本当に消しゴムが欲しかったかどうかなんてわからないわけだし。冴馬は紙に「消しゴム=春日先輩のイジメ問題」→「ノート=違う問題」と書き込んだ。「そこで、思ったんだけど。冴馬はあまりにも普通にそう言った。自業自得でも、あの人はこれ以上ないくらい弱っていたんだし、痛みを知れば人を傷つけることはなくなるし、もう許されていいと思うんだ。それに、天罰は天が下す物であって、人が下すものではないと思うよ。「さっき言ったように、大体の人は近ければ安い百均よりもローソンへ行くよね。近いっていうのは少し危ないことなんだ。他の条件が空ろになって分けて考えられなくなるからね。『自分』というものは、自分に一番近いからそれを狙われた春日先輩は少しおかしくなってしまったんだ。その上で身の安全を守る方法もあるんだよ。自分を、最も遠い場所だと......他人であると考えると、自分が狙われても平静でいられる。話がごちゃまぜになった......。ようは、僕は自分がどうなってもそんなに気にはならないんだ。冴馬はうつむきながらヒカルに言った。「ヒカルさんが同じ仏教部の部員ということで、巻き込まれてほしくはないんだ。私は自分の顔が真っ赤になるのを感じた。冴馬は、一緒に歩いた北校からの帰り道ことを、まだ、覚えてくれているのだろうか。私はいつでもあの日の満月のことを考えている。月が満ちてくると冴馬のことを考えてしまう。冴馬は......?「面倒くさいのう。友愛会ってヤツをボコボコにすればいいだけの話じゃないんけ?」タカハシが言った。「それでは友愛会がやっていることと同じになってしまうからね。いうことは気になるか、気にならないかで決めていいと思うんだ。僕はさっき、春日先輩とネットとの関係に興味を持ってしまったから、もう関わってしまっているのだと思う。したらこれは、僕の問題なんだよ。僕は、気になるということを大切にしたい。高橋君とも、気になったからこうして一緒にいられるんだしね。冴馬は邪気のない笑顔で言った。タカハシは「ばかやろう......」と照れた。私はこれから起こることについて何の見通しも立てていなかった。自分が大変な目に遭うとも知らずに......。帰り道、タカハシがガリ子を探しに行き、私と冴馬は二人きりになって歩いて帰った。恋人ではないけれど、一緒に歩いていられる今の距離が、嬉しい。月はまだ半月で、冬の夜空に星がきれいだった。帰る途中にパチンコ店の前を通ると、そのネオンが群青色の闇に浮かんで驚くほどにきれいでびっくりした。(クリスマスのネオンみたい......ただのパチンコ屋さんなのに......。)冴馬のことを好きになってから、色々なものが美しく見える。風が吹いて落葉した桜の木が揺らいでいる。その枝の間から星が見える......。きれいすぎて、時折悲しくなるくらい。「ヒカルさん、僕にとっては学校生活っていうのは特別に思えないものなんだ。学校では瞑想している時間の方が長い。それよりも、この学校に居づらくなってしまった人が、少しでも安心できる場所を作りたいと思っているんだ。冴馬が普通のことを私に語りかけてくれるのが嬉しい。できるだけ、近くにいて、冴馬が動く度に秘かに聞こえる衣擦れの音を聞きたい。隣にいると暖かく感じるいつもの冴馬の匂いを嗅ぎたい。できることなら、冴馬と一緒に見ているもの全てを、ずっと覚えていたい......。冬の訪れ銀杏の木が紅葉して黄金色に輝いている。落葉で地面が黄色く染められると、少しだけいつもと違った世界を歩いているように思う。白いコートに紺色のマフラーを巻いたヒカルが真っ白な息を吐くと、駆け足で冬がやってきそうだった。ヒカルは寒いけれども冬が好きだ。顔に吹き付ける冷たい風、雲が絶え間なく形を変え、薄くスカイ・ブルーの空に模様を描くところ。その模様が鳳凰やドラゴン、様々なものに形を変え、何かを知らせようとするところ、制服の上に自分を守るようにコートやマフラーを重ねていくこと。それのどれもが好きだった。人っていつでもやらなきゃいけないことがあって、色々なものに巻き込まれて、時間がなくてぐちゃぐちゃになってしまうものだと思う。冬の間だけそんなぐちゃぐちゃを忘れて、ただ寒いなあ......ということに意識を集中できそうな気がした。冴馬はそういう、冬の持つ特性に似ていた。冴馬といると私は、自分の混乱や日常のぐちゃぐちゃを、吸い取られていくような気持ちになる。それは彼の先生から受け継いだ、すばらしい特性なのだ。北校のヤンキーと仏教部との決戦があった日から数えて、一ヶ月が経った。うちの仏教部が5人の部員を集め、おてもと研究会から部室を勝ち取ったという噂は瞬く間に西校の噂になった。私がその仏教部に入ったということも西校中に知れ渡ってしまい、ひそひそと噂されどことなく教室にいずらくはなったのだが北校での事件以来、私の周りにはいつも冴馬とガリ子がいた。ガリ子と冴馬は似ていると思う。周りの空気を一切読んでいないところとか、我が道を貫き通すところとか。私は教室の女生徒が、今までと明らかに違う目で自分を見ていることに気がついた。その目は、「あーあ」と言っているのだった。「あーあ、あなたの人生、もうダメに決まってるわ。」と、そんな「あーあ」を誰もが言葉にせずに発しているように感じる。するとガリ子は言った。「空気っていうのはねえ、読むほどに損なのよ。大概の人は読み過ぎか読み間違えをするから。それぐらいなら読まなきゃいいのよ。言いたいことがあれば口に出して言えばいいんだから。小さなため息みたいな物を漏らして、少しだけ意地悪をしていい気になったりするのよね。やるべき事がある人は、そんなつまらない空気に影響されたりしないものよ。そんなことより私は27キロ台になるために努力をしなきゃ。したら太ってる方が好きかもしれないわよ。「あら、ちゃんと聞いたわよ。したら高橋君、女と付き合ったことがないからわからないって。北校の事件以来、ガリ子のことをあだ名のままガリ子と呼んでいる。冴馬に北校でのガリ子の活躍ぶりを聞いたら、すごくおかしくてもう、細江さんなんて呼べる気がしなくなったのだ。北校のヤンキーの前に自分から出て行って股関節を両方脱臼して、救急車に乗せられて帰るだなんて......なんか、すごすぎる。入院しているガリ子のお見舞いに行き、両足にギプスを巻いたガリ子を見たら私は笑い出してしまった。したら、ガリ子のことをあだ名で呼んでもいいような気がして、「ハイ、ガリ子」と言ってお花を渡すと、ガリ子は「フン、ありがとう」と言って受け取ったのだ。「あたし、お花好きなのよ。花って美しいんですもの。ピンクのバラの花だなんて、ヒカルさんにしてはやるわね。私、このお花大好きよ。」ガリ子は本当のことしか言わないから、私も素直に嬉しくなった。「痩せなきゃ痩せなきゃ」とうるさいガリ子だが、この間、私が学校裏のおばあさんが手作りで焼いているお店のタイヤキを買ってきたら、あんこを一粒だけ食べてくれた。「あら、おいしいじゃないの。」と言って、タイヤキ一匹はほとんど残してしまったけど。あんこ一粒でも食べてくれたことが、私には嬉しい。そんなガリ子と一緒にいるから余計に教室の女子の私を見る目は厳しくなるんだけど、よく考えたら、あんな意地悪に無視してくる女子と一緒にいたがってた自分の方がおかしかったのかもしれない。大好きだった幼なじみの夏樹も私から少し距離を置くようになったけど、それもまた、過去のことなのだ。寂しいけど、それにすがるともっと寂しくなるということを、私は知っている。教室の中で目を閉じると、一番真ん中の後ろの席に冴馬がいるのがわかる。小さな冴馬の匂いのかけらが、私の所にまで届くとひどく安心する。冴馬には、まだ好きとは言えていない。部活が同じだからいつか、言える日がくるんじゃないかな......。思っていた矢先だった。「ちょっと、三年のアイラ様よ。すっごい綺麗......なんか、女優さんみたい......」ウェーブがかった長い髪を揺らして、まるで女神の光臨のようにその人はうちのクラスに現れた。体のラインにメリハリがあって大人っぽい。後ろに親衛隊なのか、二人の二年生を連れて。彼女の優しげな瞳には、目立たないように茶色のアイラインが引かれていた。その綺麗な人が、冴馬の席の前で立ち止まり静かに言うのだった。変わった格好をしているのね。私、三年の瀬ノ尾愛羅と申します。」すると冴馬はものすごく普通の顔をして、答えた。「お話は、ここではできないものですか?」アイラはすぐに答えた。「ここではできないわ。放課後は大切な部活があるので、できることなら一階の仏教部の部室までご足労願いたいのですが。」こう言うとアイラはたいへんに不興を買ったというような冷たい表情をした。後ろに立っていた二年の女生徒が「アイラ様のお申し出を断るなんて、失礼な!」「誰に向かってそんな口を!」と、時代遅れな怒り方をしている。するとアイラは振り返って言った。「あなた達、こんな小さなことで言葉を荒げてはダメよ。醜い言葉は醜い心を作るものよ。剛玉君......せっかく美味しいお茶を入れてあなたを西校友愛会へご招待しようと思いましたのに。