戸川が驚いた声で訊き返した。アツコは首を傾げながら待った。戸川は何かに抗議しているようだ。「......いきなりですか......これまで......はい......はい......そう言うなら......わかりました。受話器を置いた戸川は、肩をすくめてアツコと東海林を見た。アツコは東海林と顔を見合わせたが、戸川の後についていった。戸川は開発ルームの反対側のドアを、カードキーで開けた。中は薄暗かったが、戸川は気にすることなく足を踏み入れ、アツコたちにも入るように促した。中に入ったアツコと東海林は、思わず立ちすくんだ。そこは開発ルームの半分ほどの面積の部屋だった。インチぐらいのテレビで埋め尽くされている。全てのテレビには、それぞれ異なる映像が映し出されていた。どれも同じ時間帯なので、ライブ映像のようだ。いくつかの映像に、アツコは見覚えがあった。クイーンズスクエア、ランドマークタワー、赤レンガ倉庫、氷川丸......横浜市内の観光スポットだ。その他の映像は、オフィス街や工場、さびれた商店街、スーパーのバックヤード、ホテルのロビー、解体中のビルと脈絡がない。共通しているのは、全ての映像の右下に、マイナスの数値がインポーズされている。いくつかの映像の数値は、たまに変化している。「やあ、どうも」近くのデスクから佐藤が立ち上がった。「自分たちが作ったプログラムが何に使われるのか知りたいのではないかと思いましてね。今まで、派遣の人には説明とかしてこなかったんですが、ちょっと方針を変えることにしたんです。「何を見せていただけるんですか?」アツコは訊いた。「何が見えます?」アツコと東海林は指定されたテレビに近付いた。白い外壁の建物の玄関が映っていた。玄関前の駐車場には数台の軽トラックが停車し、作業服を着た男性が、台車でダンボール箱をいくつも下ろしている。入り口の脇に太いゴシック体で「清水羊腸輸入(株)」と社名が見えた。「横浜港近くの輸入会社です」佐藤は説明した。「画面手前に停まってるトラック、その近くのブロック塀をよく見ていてください」わけがわからないまま、アツコと東海林はテレビに顔を近づけた。インチ液晶テレビと比較してしまい、夫がそろそろ買い換えるか、と言っていたことを思いだした。台、もらっていけないものか。画面右下の数字がゼロに変わった。同時に佐藤が少し緊張した声で言った。何が、と問い返す間もなく、それは始まった。亀裂にしては、直線的すぎる、と思ったとき、縦線が左右に分裂し、続いて等間隔に横線が重なった。聞き慣れた音がアツコの耳に届いた。キーボードの打鍵音だと気付く。佐藤が画面を見ながら、すごい勢いでキー操作をしているのだ。佐藤がかけているメガネの表面に、小さな光が踊っている。スマートグラスだったらしい。ブロック塀に出現したグリッドが、さらに上下左右に増殖した。中央部分は漆黒で、周辺はほぼ透明だ。厚みはなく、空間そのものに描かれた幾何学模様のようだ。不意に、グリッドの漆黒部分から何かが出現し、アツコは息を呑んだ。鋭く尖った鋭角上の破片。ガラスの破片、と分類したアツコは、次の瞬間、それを訂正することになった。生物の指に繋がっているのが見えたからだ。本の指が生えた手がゆっくりと侵入しつつある。床にへたり込む、と思ったとき、腰の下にキャスター付きの椅子が滑り込み、アツコの身体を受け止めてくれた。戸川がタイミングよく押しやってくれたのだろうが、アツコは礼を言うどころではなかった。何かが落ちる音がしたので、そちらを見ると、東海林が床に座り込んでいるのが見えた。「タイプNG-4」佐藤が猛烈な勢いでキーを叩きながら呟いた。「それほど大きくない。本の手が飛び出してきた。周囲を探るように、のろのろと動いている。本目の手が出現したとき、ふと顔を上げてブロック塀の方を見た。音か臭いか、それとも何らかの瘴気を感じとったのか。本の手を目にしたとき、作業員はダンボール箱を放り出して尻餅をついた。その若い顔が驚愕で歪んでいる。裂け目から別のものが出てきた。アツコはそれを表現する言葉を検索し、日常では滅多に使用することがない「触手」という単語に行き着いた。本の触手が勢いよく動きながら、まるで視覚器官を持っているかのように作業員の方に向かって伸びだした。作業員は絶叫の形に口を開いた。数本の触手が作業員の身体に巻き付こうとしたとき、不意に背後のグリッドが揺らいだ。続いて周辺部のグリッドが次々に消滅し始める。消滅は連鎖反応的に中央部分への波及していった。本の手はサッと引っ込んだ。触手群も慌てて元に戻ろうとしたが間に合わなかった。グリッドが完全に消滅すると同時に、取り残された触手はぶっつりと断ち切られて地面に落ちた。作業員は我に返ったように跳ね起きると、おそらく悲鳴を上げながら建物の方へ全力で逃げていく。妙な息苦しさを感じたアツコは、自分がずっと息を止めていたことに気付いた。呼吸を再開すると、酸素を送り込まれた脳がようやく理知的な思考するようになる。地面に落ちた触手は、未練がましくのたうち回っていたが、次第にその動きは緩慢になり、やがて停止した。同時にそのおぞましい肉塊が急速に崩壊し始めた。分子間結合を強制的に解除されたようにバラバラになり、細かいかけらとなって蒸発していく。して、先ほどの作業員が何人かの男たちと一緒に戻ってきたときには、コンクリートの上の染みでしかなくなっていた。「シークエンス終了」佐藤が言った。「お二人とも、いいお仕事でした」アツコは口を開くどころではなかったが、東海林が立ち上がると、佐藤と戸川を交互に睨み付けた。「もちろんです」佐藤は立ち上がった。「こちらへどうぞ」とんだクリスマスイブイブだわ、とアツコは思った。(続)この物語はフィクションです。00:16暇つぶし中の名無しさん、どうも。「ン」が抜けてましたね。15:51アーカムって名前だけで胡散臭いと思ったんだよ。名前を記憶しておくコメント:リーベルGふつーのプログラマです。企業内Webシステムの要件定義から保守まで何でもやってる、ふつーのプログラマです。