次は通信装置を外してもらおうか。『鳴海さん』たぶんブラウンアイズが呼びかけた。『何があっても、そのリュックから手を離さないで』ぼくが小さく頷くと、ブラウンアイズとキトンは、黙ってヘッドセットを外して床に転がした。人が素早く進み出ると、銃とヘッドセットを横に蹴り飛ばした。「お前もだ」男は銃口をぼくに向けた。「そのヘッドセットを外せ。それから、そこのじじい。お前はスタンガンだかテイザーガンだかを持ってるんだろう。捨てろ」ぼくと朝松監視員は、指示に従った。ぼくは発砲の口実を与えることを避けるために目を逸らしていたが、朝松監視員ときたら、親の仇でも見つけたような顔で男達を睨み付けていた。「彼の手当をさせて」ブラウンアイズが抑えた口調で言った。動くな」先頭の男は相変わらず陽気な口調で答えた。「それに出血なら気にしなくていい。「なあ、おい」右端の男がガムか何かをクチャクチャ噛みながら言った。「慌てるな」リーダー格の男は苦笑して制した。「もう死人野郎を撃つのは飽きたんだよ。「そっちの女は最後に残しとこうな」別の男が口元をだらしなく歪めながら言った。「お前ら」朝松監視員が口を開いた。「ヘッドハンターだな」ヘッドハンター?意味がわからず朝松監視員の顔を見たが、隣でブラウンアイズが同意するように頷いた。「そうだと思ってたわ。武装はバラバラだし、チーム行動も訓練されてない。「ヘッドハンターって?」ぼくは小声で訊いた。「こいつらはな」朝松監視員が唸るように言った。「封鎖地域に入り込んでは、Z因子保持者を無差別に殺戮して楽しむならず者たちだ。「おいおいおい」リーダー格の男はクスクス笑った。「俺たちが質問に素直に答えるとでも思ってるのか。「そりゃ失礼したわ」ブラウンアイズは素っ気なく応じた。「早く撃とうぜ」別の男が言った。「そろそろ、こいつらの仲間が来るだろう」リーダー格の男はハンドガンを持ち上げた。「おい、お前ら、そっちの窓の前に立て。お仲間に見つけてもらえるようにな」ブラウンアイズは、苦痛で顔を歪めて床に転がっているヘッジホッグを心配そうに見た後、黙ってぼくたちに合図した。ぼくたちはゆっくりとショーウィンドウの方へ移動した。東の方から聞こえてきていた騒音は収まりつつあり、はっきりとは見えないが、Zがうろうろしているのも見える。こっちに戻ってくるZもいるだろうから、こんな目立つ場所に立っていたくはないが、どうもこちらの希望は通りそうにない。万円以下の罰金になる。「うるせえじじいだな。お前は今まで食ったパンの枚数をおぼえているのか?」リーダー格の男は、そう言った後、面白い冗談でも言ったかのようにゲラゲラと笑い出した。「なあ、早く撃とうぜ」右端の男がガムを吐き捨てた。「お前は我慢ってものを持ってないのか」リーダー格の男は笑いを収めて言った。「何を待ってるの?」ブラウンアイズが落ち着いた声で訊いた。「お前の仲間が来るのを待ってるんだよ、ばーか」別の男が嘲笑するような声で応じた。「バカって言う奴がバカなのよ」ブラウンアイズは躊躇いもなく返した。「おい」リーダー格の男がうんざりした声で制した。「いちいち、挑発に乗るな。不意に響いた低い声に、男たちは動きを止めた。男たちの背後、店の奥の暗がりから、柿本少尉がハンドガンを顔の前に構えたまま、ゆっくりと進み出てきた。その後ろにアックスとテンプルが続いている。「捨てろ」柿本少尉は繰り返した。「すぐにだ」リーダー格の男は顔をねじって柿本少尉を見た。「俺の部下と同じ目に遭わせる」柿本少尉は床にうずくまるヘッジホッグを怒りの表情で見た。俺は射撃がうまくない。脚を狙っても外すだろう。確実に胴体に撃ち込む。撃たないでくれ」リーダー格の男はハンドガンのトリガーガードに指をかけて、ぶらさげて見せてから、かがんで床に置くと一歩下がった。他の男たちも、それぞれの銃を手放す素振りを見せる。あまりに簡単すぎる、と疑念が湧いたとき、別の声が響いた。愕然となって振り返った柿本少尉の顔に、至近距離から銃口が突きつけられた。これまで誰もいなかった場所に、3人の男が立っている。サプレッサー付きのライフルを構えていた。柿本少尉は悔しそうに言ったが、ぼくはすぐにその答えに気付いた。階に通じる階段がある。階に別働隊を伏せていたに違いない。人だけ姿を見せ、それが全兵力だと、こちらに思い込ませたのだ。階は家庭用ゲーム機のソフト売り場だったので、最初から探索から除外していた。人の男が、柿本少尉たちに近づき、次々と銃とヘッドセットを奪い、床に放り投げた。その間にリーダー格の男は、悠然と銃を拾い上げ、改めてぼくたちの方を見た。人」リーダー格の男はニタニタしながら、楽しそうに言った。「それと監視員のおっさん。お前は誰だ?」その視線が向いているのは、他ならぬぼくだった。ぼくは何と答えるべきか迷った。「えーと、その」少なくとも個人名を訊かれているわけではないのは確かだ。お前がプログラマーか」リーダー格の男は、そう言って一歩前に出た。「これからどうなるか知りたいだろうから教えてやる。隊員の装備は全部はぎ取る。お情けで下着だけは残しておいてやるよ。人ずつ外に出て行ってもらう。大声で歌でも歌いながらな。メートルぐらい離れたら、俺たちが撃つ。俺以外が一発ずつにしようか。急所は外してやるが、あまり保証はできん。その後は、まあ、運次第ってとこか。薄闇の中、しかも暗視装置に隠れて片目しか見えていないが、そいつは大型爬虫類が小動物を目の前にしたような、酷薄な笑いを浮かべていた。人好きのする表情も嘘。ゼネコン会社の担当者に一定の割合で見かけたものだ。自分の実績を上げるためなら、もしくは、自分の失策を隠すためなら、下請け社員の人生など破壊しても構わない、と本気で考えているような奴だ。いう奴に限って、上司や部下からの信頼は厚かったりするから始末が悪い。「次に監視員のおっさんだ。あんたは殺さないが、手足を拘束してここに置き去りにする。運が良ければ救出されるだろうな。悪ければZに食われるだろうが、まあ、あんたとしちゃあ本望なんじゃないか。「くそくらえ」朝松監視員は唾を吐いた。