形ばかりの質疑応答が終わると、多田ほのかは会長さんに案内されて別室に通された。出されたお茶がおいしかった。お茶を心から味わったことで、今日の講演が終わったのを彼女は感じた。管理栄養士として、月に何度も講演をしているにもかかわらず、始まる前は緊張して、何を口にしたかも憶えていない。聴衆の前で話し始めると、かえって落ち着き、楽しいくらいなのだが。話すばかりだと聞き手が飽きるので、工夫を凝らす。以前は黒板、この頃はホワイトボード、またはパソコンとつないだスクリーンを使う。時によっては、軽い質問を聞き手に投げかける。この人なら答えてくれそうだ、という相手を、話しながら探すのだ。飲食店向け講演会など学校、官庁関係が多い。企業向けのセミナー等も、近頃は少しずつ多くなっている。今日のようなこじんまりとした町会向けというのは、珍しかった。町会会館の二階、八畳を二部屋開け放っている。窓を背に、ほのかは「家族も喜ぶ高齢者向けの食事」という演題で話をした。畳の部屋だが、寺や割烹でも使っている、低めの椅子が用意されていた。近頃は膝の悪い人も多いのだろうと、話しながら彼女は思った。椅子を片付ける音を聞きながら、彼女は二杯目のお茶を飲み干した。目の前には重箱があり、二色のおはぎが並んでいる。「先生、もっと召し上がってください」と言われなくてもおかわりをしたにちがいない。「おはぎ、おいしいですね。接待している小柄な女性が微笑んだ。先生におはぎを召し上がっていただこうと、会長さんの奥さんが張り切って作ってくださったんですよ。お邪魔でなかったら、お土産にお持ちになりませんか。私たちもたくさんいただいていますから。思いがけない贈り物だった。ほのかは喜んで受け取った。オフィスに戻ったら、お茶を入れてスタッフにおすそわけしよう。思ったら、急に元気が出てきた。雑談をしたあと、会長さんに挨拶し、ほのかは町会会館を後にした。タクシーを呼ぶからと言われたが、夕方の町を歩きたかった。駅まで十五分なら、大したことはない。見知らぬ商店街をのぞきながら帰るのは、女性の楽しみだ。先週の講演会の時も、見知らぬ商店街で乾物屋を発見した。多種多様の豆が売っていた。乾物だから、日持ちがする。使わなくても大丈夫と、ついつい買い込んでしまった。正月用の黒豆まであれこれ選んでいたら、とんでもない重さになってしまい、宅急便で自宅に送る羽目になってしまったくらいだ。先ほど、町会会館でおはぎを包んでくれた女性だ。前のかごに、荷物をたくさん積んでいる。彼女の分のおはぎも入っているに違いない。「すみません、お伝えした道、少し間違っていたんです。二番目じゃなくて、三番目の信号を左折です。気のよさそうな顔に笑顔がのっかって、話していても気持ちがいい。彼女は自転車を押して、ほのかの横を歩く。「私は、あそこから右なんです。」どこか変わった通りだと、歩きながら感じた。最初、理由はわからなかったが、小さなイチョウの木を見てわかった。「この通り、いろんな木がありますね。「やっぱりそう思うでしょう。会長さんは、いい顔してないんです。自転車の女性は、いかにも申し訳なさそうな顔をした。たしかにそのとおりだ。歩いている間に、イチョウ、柳、モミジ、ツツジ、サクラの木を見た。ゴムの木や巨大なアジサイもある。「ただね、いろんな花が季節ごとに咲くから、楽しいんです。実をつける木も多いんですよ。自転車をとめて、彼女は指差した。濃い緑の葉をたくさんつけている木。人間で言うと中肉中背。見上げると、葉と同じ色をした握りこぶしくらいの実があちこちに隠れている。「実がなると、私もひとつ、こっそりもらってるんです。「やっぱり先生、プロですね。彼女は立ち止まり、自転車のサドルに座りなおした。「作ったら、会長さんに持っていくことにします。「それでは」と挨拶して、彼女は走り去っていった。幼いころ住んでいた家の庭にも、いろんな木があった。広い庭ではないのだが、びわや夏みかん、いちじくの木もあった。どれも、食べた種を植えたもの。苗木を買って植えたものではなかった。いつまでも大きくならず、邪魔物扱いされていた。それでも、ほのかは高校の頃、庭のびわを食べたことがある。実は小さくて甘いとはいえなかったが、ひとりで木に登り、木の上で食べた。今度、お年寄り向けの講演会があったら、こんな話をしてみようかとほのかは思った。誰もがそんな思い出があるに違いない。この町の商店街が見えてきた。夕暮れ時、店に明かりがつき始めた。