千葉県は全国の約7割を生産している落花生の一大産地。その落花生を加工・販売しているフクヤ商店の福田さんに連れられ、落花生の畑にお邪魔した。そこに広がるのは、背の低い緑の草。福田さんが「この根っこの近くにいてね」といって、株を引っ張る。すると、土の中からたわわに実った落花生が出てきた。「へぇ、こうやってなってるんですね。落花生は、開花後に受精した花弁から子房丙(しぼうへい)が伸びて土の中へささっていき、豆となる莢果(きょうか)が育つ。この土の中で育つ落花生の姿を知っている人は、実は少ないかもしれない。絶品“茹で落花生”のこだわり落花生畑を後にし、フクヤ商店へ向かう。ここでは生落花生のほかに、茹で落花生、炒り落花生など、さまざまな加工品が売られている。千葉県が誇る落花生のブランド種「千葉半立(ちばはんだち)」は、風味が濃いのが特徴で主に煎り加工用に使われる。さまざまな加工品のなかでも人気なのは、やはり“茹で落花生”。フクヤ商店では茹でたものが冷凍品として販売されている。生の落花生を塩水で茹でるシンプルな製法だが、甘みと香ばしさが溶け合い、煎った落花生とはまた違った風味が出てくる。完熟した落花生より少し若い落花生で作る方が美味しいことから、畑の種まきの時期も工夫しているのだという。「炊き込みご飯にしたり、おこわに入れたりしますね。新鮮な落花生を手に入れられるご当地ならでは。中田のお気に入りは「チーズピーナッツ」だったが、福田さんが奥からとっておきのものを出してくれた。ひとつまみ、いただく。甘みが口のなかに一気にひろがるとともに、落花生の香ばしさも溶け合って、何ともいえない風味だ。落花味噌といって、八街地域ではごく普通に食べるものだそう。知られていない、おいしいレシピが隠されていそうだ。