私、放課後にそちらへ行ってもよろしくてよ。」アイラは不敵な笑顔を浮かべて冴馬に言った。冴馬は目を閉じて答えた。」そのやり取りを遠巻きに見ていた私は小声でガリ子に相談した。放課後、仏教部の部室にあの人、来るの?)(一体、何の用かしらね。私、ああいう高慢ちきな人好きじゃないわ。)(えっ、ガリ子はあの人のこと、綺麗だと思わなかったの......?)(思わないわよ。私よりもずっと太っているし。何より、あの人の目、意地悪だわ。あんなに優しく聖母様のように見える三年生を、ガリ子は一目で「意地悪女」と判断した。それは、はずれてはいなかったのだ......。放課後の仏教部の部室に、アイラは一人で来た。部室にはタカハシ、ガリ子、私と冴馬が例の理科室のテーブルを囲んでお茶を飲んでいると、ノックとともにこの部室に非常に不釣り合いな、グラマラスな彼女が扉を開け、中の元写真部の暗室という裏びれた雰囲気に一瞬驚いていた。「あの、良かったら、座って下さい」と、部室の中じゃ一番上等のパイプ椅子を勧めたのだが断られてしまった。アイラは立ったまま話しだした。私の運営する友愛会はね、学校の内外を問わず友愛の精神に基づいて奉仕活動をするクラブなの。養護ホームの慰問に行ったり、校外の清掃活動とか、チャリティイベントで寄付を集めるためにコンサートを行ったりもするのよ。うちのハンドベル演奏はよく商店街に呼ばれて行くの。この活動を通じて部員を世界の平和と福祉に貢献できるような人格に育成していくのが目的なの。私は最近になって活動の幅を広げてきた宗教法人『友愛の家』のことをすぐに思い出した。悪いイメージはないけどなぜ、宗教団体がそういった良い行いをするのかが一般人の私にはわからない......。うちも宗教法人だけど、世界の平和のためという言葉はうちのおばあちゃんは考えもつかなかったらしく、今までおばあちゃんの口から愛とか平和という言葉は聞いたことがなかった。「最近の信者さんはお金持ってこないでバナナばっかり持ってくる」なんて、おばあちゃんはいつもお金のことばかり言う。愛と平和という言葉を一度も使わずに、イタコみたいに小さく活動してきたご近所の宗教の娘である私は、なんだかエリートの宗教を見るような目でその活動を見ていた。ああ、ゴミ掃除してるな......偉いなあ......って。なんで、あんなに大きく宗教団体の名前が入った半纏を着るのかがわからなかった。私だったら、恥ずかしくてあんな半纏、着れないのに。「うちの活動は海外にも支部があるの。同じ団体同士の海外交流もしているのよ。冴馬は顔を傾げて優しい目をしながら答えた。「僕は、仏教の考え方にシンパシーを感じますが、別に仏教徒というわけじゃないんですよ。」アイラは笑顔で答えた。「それなら話は早いわ。黙って聞いていたタカハシがテーブルの上にドカッと足を投げ出しながら言った。「なんやなんや、姉ちゃん。「......平たく言うとそうなるわ。」ヤクザのようなヤンキーのタカハシを恐れることなく、アイラは平然と答えた。なることが当然のように......。その話に納得できる要素は一つもないわ。するとアイラはガリ子を見て一瞬息を飲み、大げさに身振りを付けながらこう言ったのだ。この人、精神病じゃない!」ガリ子が頭に来て「なんですって......」と立ち上がる前に冴馬が立ち上がった。「瀬ノ尾さん、彼女は病気じゃないです。物事は見方を変えればどんな人でも病気になってしまいますし、どんな人でも同じ人になるんです。すると大概の場合は抗うつ剤を飲まされるんです。それは、彼女の望む自然な流れではないような気がする。ガリ子はタイヤキのあんこ、一粒食べれたもの。それに、この人に抗うつ剤なんかいらないわよ。」アイラは信じられないという顔をして、部のメンバーを見渡した。ヤンキーのタカハシ、拒食症のガリ子、理科室のシーツのようなものを年中着ている冴馬に実家が宗教団体の私......。ここにデブ子がいたらもっと文句を言われたかもしれない。「それでは、私のクラブに入る気は毛頭ないと?」アイラは念を押すように言った。冴馬はゆっくりと答えた。「瀬ノ尾さん、僕は、成り立ちというものを大切にしているんです。「みんな、何故かわからないけど『こういう自分になった』という成り立ちを持っている。成り立ちは、時間をかけて作られた、一つの要素も欠けてはできなかった自分という性質のことです。瀬ノ尾さんは、正しい方向に一足飛びに行こうとしているけれど、人というものはそのように素早く変われるものではないと思うんです。変わる必要があるかどうかもわからない。あなたの会に入って救われる人もいるでしょう。植物の成長速度が種によって違うように、時間のかかる人がいてもいいんじゃないかと思うんです。僕たちは多分、時間のかかる種族なんです。あなたの会には合わないと思う。」するとアイラは冷たい目をして言った。「......どうやら、交渉決裂のようね。剛玉君だったら、うちの副部長としてお迎えしてもいいかと思っていたけど、あなた達に平和の理念を説いても無駄だったようね。ここははみだし者の集まりね。失礼するわ」アイラは仏教部のドアをピシャンと閉めて出て行った。「なんやねん、あいつ。何がしたいんやろ?」タカハシがぶっきらぼうに言うと冴馬が答えた。「人にはね、素晴らしい人間でありたいという欲求があるんだ。素晴らしい人にはなれないから、よりなりたくなるって感じかな。人は圧倒的に自然に対して無力で、干ばつや災害による飢饉に遭い続けてきた。百年前は飢饉で小さい子どももよく死んだんだ。いう時に神様というものがいるなら、すがりたくなるよね。願い事を叶えてくれるならよい子になりますと、一生懸命よい子になろうとする。自分が悪いと思ってもっとよい子になろうとするんだ。強い宗教心を持つと願いが叶わないのは自分のせいで、自分という人間が愚かだからいけないんだと思ってさ、より一層の修行を積もうとするんだよ。神様も人間のそういう習性を利用しようとしているんだ。「いいや、神様は悪くないよ。ようは神様を名乗って人の解釈を利用する人がいるってことだよ。僕が仏教にシンパシーを感じるのは、最初から人生は苦しみの連続だって言ってるところかな。「あら、私は思い通りになったわよ。スリムな体も手に入れたし、高橋君も私の彼氏になってくれたもの。」そう言うとガリ子はタカハシにツツツ、とすり寄った。ガリ子が次の瞬間、凍り付くのを私は見た。」こともなげに言うタカハシに、ガリ子は驚愕に顔を引きつらせながら言った。3キロって言ったら、3千グラムよ。......新生児一人分の重さはあるわ。「そんなの絶対無理よ」と言って、ガリ子は部室を飛び出していった。飛び出した先で三年生の男子にぶつかり、自分からぶつかっておきながら「骨折したらどうするのよ!」とタンカを切って走って行った。私はガリ子を追おうとしたけど、ガリ子にぶつかった相手の様子があまりにもおかしいので、部室に戻って冴馬を連れてくることにした。拒食症のガリ子より様子がおかしいって、ただ事じゃないと思ったのだ。