元々は教師のための追加教材、あるいは学生向けチュートリアルであり、コンピュータ上で使うようパッケージ化されている。用語の意味は拡大され、科目(課程)全体を指すこともあるし、オンラインで参照する追加教材全般を指すこともある。企業は、ある科目(課程)向けの学習教材、テスト、その他をパッケージ化したものをコースウェアとして販売している。その実際の形態は様々で、Web形式でオンラインでしかアクセスできないものもあれば、PDFその他の文書ファイルとしてダウンロードできるものもある。eラーニングの多くの形式は現在、コースウェアと混合している。1992年に設立されている[3]。他に、大学などの高等教育機関の講義内容や関連情報を公開するオープンコースウェアもある。