〈戦士〉よ」広間の東門から別の声が飛んできた。これ以上の主権侵害は寛大な私であっても許可できぬ。大気圏外に静止している者が放つ矢は、我が土地を手酷く傷つけておる。霞む目で、キャプテン・デスはその者を視認しようとした。東のアーチをくぐって現れたのは、煌めく衣に身を包み、金銀の輝きと共に歩いてくる、背の高い男だった。あれが〈東の白夜〉だ。事前情報で確認した通りの、扁平で、どこか石めいて見える不気味な顔の持ち主であった。ZM......ZMZMZMZM。威嚇めいて、彼の周囲に十数名の近衛兵がブリンクアウトした。兵士達は無言で光弓を〈火の諍い女〉とキャプテン・デスに定めた。「その者キャプテン・デスは、我が騎士団にて拘束し、我が国の法をもって裁く。「〈戦士〉は光芒会議の承認を得ている。会議の承認すなわち太陽系の命令だ。逆賊となりたいか」答える〈火の諍い女〉の注意が逸れた一瞬を、キャプテン・デスは突いた。腕輪の防衛機構を働かせる。青白い電光が閃き、女が苦痛に顔を歪めた。キャプテン・デスは女から身をもぎ離した。「とにかく動くな!〈戦士〉よ!」〈白夜〉がサーベルの切っ先を向けて牽制した。「掃除屋風情が......卑しき者は我が領土において好き勝手をするなと言っておる。おぞましや!」西からも声。アーチをくぐって現れたのは〈西の夕闇〉だ。その両脇に大型武器を携えた陶製兵がブリンクアウトする。「なぜお前がこの憩いの大広間に汚れた足で踏み入りおるか。ここは先般の第122次城内戦役において我が側の領土と決しておる筈。〈火の諍い女〉とキャプテン・デスを挟み、二人の王子は睨み合った。〈火の諍い女〉は微かに笑った。その時、KRAAAAASH......床が破砕し、竜人が垂直に飛び出すと、強烈な羽ばたきの風でドームの者たちを圧倒し、空中で身を翻して、〈火の諍い女〉めがけ襲い掛かったのである。滑空しながらの蹴りを受け、〈火の諍い女〉は床を転がった。双子王の手勢が光弓による激しい銃撃を交差させた。キャプテン・デスは北門めがけ走り出した。ピオ」コートの襟元をかき合わせ、しもべに対する通信をリクエストした。『ミメエとギャスを保護しました。引き続き衛星軌道上の〈戦士〉と交戦中です』ピオの声が返ってきた。忠実なるしもべは付け加えた。『おそれながら、船長。お怪我を?』ピオはキャプテン・デスの生命反応を読み取るすべを持っているのだろう。「ザラカ!」少年は竜人に声を飛ばした。耳のすぐ横を光弓の筋が通過した。その方向へ撃ち返すと、兵士は胸を撃ち抜かれて息絶えた。上だ!」「何?」ザラカは〈火の諍い女〉の攻撃をかわし、掌打を見舞った。戦闘中の彼に、キャプテン・デスはあえて命じた。ヒイーイヤァーッ!」ギャスは口角泡を飛ばして狂喜の叫びを上げた。彼が馬を駆るところ、槍を構えた兵士達は無惨に首を刈られ、鮮血を噴き上げながら死んでゆく。彼らの馬の周囲には回転する刃が二つ、衛星めいて旋回している。ナイフを持つ手が宙に浮かび、向かってくる兵士を殺戮しているのだ。「俺様は無敵だァーッ!」「アンタただの運転役だろうに!」後ろにまたがるミメエが笑いながら呟いた。攻撃しているのはミメエが切り離した手である。「死にたい奴は前に出やがれェーッ!」馬の背に手綱を叩きつける。「アオオオ......」タロス級の陶製自律兵が続けざまにブリンクアウトし、歩兵を踏み潰しながら向かってくる。丘向こう、靄にかすむシルエットは目的地たる双子王の城塞だ。「このまま最短距離を取り、城門へ」ピオが指示した。馬は鋼の蹄鉄で地面を蹴り、ジグザグに跳ねた。1秒後、天から光の矢が降り注ぎ、彼らを追った。〈戦士〉の軌道上からの狙撃である。止めやがれ!」ギャスは後方を何度も振り返った。「黙って走らせなよォ......要はあのクソッたれの城にブチ込めばいいんだ」ミメエがギャスの顔を押して前を向かせた。馬に向かって投げつけた。馬の足元に叩きつけられた兵士はバラバラに砕け、鎧の装甲と四肢が手榴弾めいて撒き散らされた。回避が間に合わねば馬から振り落とされ、たちまち往生してしまっただろう。ウンブダ畜生ッ!」次々に兵士が投げつけられ、血と肉と鉄が飛散する。「その調子でキリキリ操縦しなよ。迷惑かけたら殺すからね」ミメエがギャスの耳元で叫んだ。するうちも、馬の周囲を踊るように舞う刃は射掛けられる矢を弾き飛ばし、追いすがる兵卒を切り裂き、吹き飛んできた生首を真っ二つにしてゆく。「アオオオオオオ......」タロス級の巨人が更に数体ブリンクアウトする。鈍重な足を振り上げ、土を蹴散らし、石塊が降り注ぐ。迂回するしかねえ!」ギャスは馬首を右に向け、方向転換を行った。「最短距離を取りなさい、ギャス!」ピオが咎めた。「制裁に繋がる行為......」「犬死にだッてンだよ!」ZOOOOOOOM......ZOOOOOOOOOM......光の矢が追い来る。殺されッちまう!」光の矢が......止まった。走りながら、ギャスとミメエは訝しげに顔を見合わせた。やったのか?」彼らの推測は外れていた。ウンブダだけのはたらきではなかった。城郭のドームの天窓が砕け、その中から天をめがけて飛翔した存在があった。4:沈黙をもたらす「狙撃手!」ミリリイオーキはスラスターから断続的に圧縮空気を吐き、羽ばたきながら、地上からの攻撃を躱す。「そろそろ、しつこいぞ。僕は気の長いほうだけど」ドウッ。発射音が装甲を伝わる。予測地点をやや離れて、撃ち返しが来る。ミリリイオーキはエテルのざわめきを察知して狙撃を回避する事ができる。そのせいで、見えている凶賊に集中することができない。クルワルは死んだから、フレンドリー・ファイアを気にせず自由に撃てるようになった。狙撃手の厄介さがいよいよ増している。しているうちにも狙撃の精度は上がり続けている。