翔太は手にしていた残りハンバーガーを一口で放り込む。竜哉も最後のポテト二本をまとめて口に投げ入れ、立ち上がった。歴史の海本店が神奈川県藤沢市にオープンしたちょうどその頃、小柴竜哉は埼玉県の北部で高校進学が決まった。女手一つで自分と弟を育ててきた母親を喜ばせたのであった。高校二年になると、近くの鴻巣市に支店第一号の歴史の海がオープンする。埼玉県民をはじめ全国から客が集まってきて、竜哉のクラスメイトを何人も通っていた。その中にはヒストリアンレベルな通いっぷりの猛者たちも紛れる。竜哉は波に乗らなかった。いや、乗れなかったといっても語弊は生じない。いうのも竜哉は歴史という教科が特に苦手で一年のときの世界史は赤点すれすれであり、あわや留年という散々たるものであった。二年になって始まった日本史の成績も芳しいものではなかった。その頃、二十年以上も前の大河ドラマ『新選組!』がNHKで、毎日再放送されていた。竜哉自身は一切興味がなかった。いうわけか弟が兄に全く似ておらず、大の歴史マニアであり、毎回欠かさずそれを見ていた。見るつもりがなくとも狭い小柴家ではリビングに横たわっている竜哉の目に自然とその情報は入ってきた。日本史という教科自体が好きになったわけではなかったが、ドラマの舞台背景として幕末という時代が竜哉は好きになっていった。一方で、少しのっぽのひょろりとした竜哉の親友、山川翔太は高校入学とほぼ同時に私立文系大学にねらいを定めて、国英、日本史に的を絞りこむ政策をとっていた。興味から入った日本史ではなかったが、他の授業時間中でも専門家の如く日本史資料に読みふけっていたのを竜哉は幾度となく目撃している。当初、家のために高卒で就職を志していた竜哉ではあったが、貧乏ながらも大学進学を熱烈に勧める母親の懇願に負け、高三は受験勉強に勤しんでいた。勉強に不慣れな竜哉にとって夏休みから踏み込んだアクセルは少々強すぎた。十月にもなれば立派にもスランプに苛まれていた。そんな時、歴史の海がふと思い浮かんだのだ。竜哉は日本史のプロ、山川翔太を誘い出し、出陣を決めた。参考書にかじりつく級友を尻目にほくそ笑んだ。遠方からやってきても歴史の海の広大な駐車場スペースはすぐに分かった。駐輪場も高校の全校生徒分の自転車を収納するくらいの広さがあって、竜哉と翔太は急いで自転車を乗り捨て、駅前にあるゲームセンターレベルの大きさしかない建物に入っていった。中には受付カウンターが三つあり、それぞれに二十代くらいの受付嬢が座っていた。右の受付嬢には既に先客がいたため、真ん中と左の品定めをしようとしたが、翔太がどんどんまっすぐに進んでいったので、竜哉もそれに従った。――では、まずこちらの名簿にお名前と電話番号をお書き下さい。翔太、竜哉の順で書く。――ありがとうございます。