私にとっての横山奈緒って、何なんだろう。色んな考えが頭の中をグルグルと回る。私にとっての奈緒さんは――。期待外れだったに違いない私の言葉に、奈緒さんは僅かだが相好を崩した。これまでとは違う、どこか奈緒さんらしさを感じるその表情に、張りつめた空気が少し緩んだ気がした。ID:4m3755de0「そっか」どこか満足したような表情を浮かべて奈緒さんは続ける。「そう言うてもらえるってことは、少なくとも『頼れるお姉さん』止まりではなかったってことやな」......そういうことになるのか。本当にそれ以上の感情がないのなら、何を迷うこともなくすぐに頷けたはずなのだから。いって、その上にある今の感情が『恋』なのかということを、私は知らない。奈緒さんが言うような『恋』なのかは――。「まぁ私は志保のそういうところが堪らなく好きなんよ。男女間の恋愛で言うような『恋』なのかは――。え?「友達で、いてほしい......?」あれ、何かおかしくないか。奈緒さんはいよいよ残り一つとなったクロワッサンを手に取りながら首を傾げた。何かが致命的にずれている気がする。「友達......って、えっと、その。言いながら自分の顔が熱くなっていくのが分かった。鏡なんて見るまでもない。火を見るよりも明らかと言うけど、いま火のように熱いのは紛れもない私自身なのだから、この場合は火を見た方が明らかと言うべきだろう。実際のところ、私が見ていたのは奈緒さんだったわけだが。私が言葉を紡ぐにつれて、笑いが堪えられないといった様子になっていった奈緒さんだったわけだが。ID:4m3755de0「......」ついに黙ってしまった私を見て、いよいよ耐えきれなくなったという風に奈緒さんは笑い出した。あはははっ!」その笑い声が私の中で反響する度に、私は冷静になっていった。いま奈緒さんは笑っているのか。その理由は考えるまでもなく、私が何かを間違えたからだ。これは初めから仕組まれていたことに違いなかった。間、奈緒さんは笑い続けていたが、流石に疲れてきたのか、ようやく落ち着き始めた。その頃には、私もすっかり冷めきっていた。「私をからかって楽しかったですか?」だから開口一番、突っぱねるようなことを言ってやった。いや、実際突っぱねるというよりも、最早突き放したに近い。勝手にすればいいんだ。これでようやく納得がいった。どこか無機質だったあの告白は、本当に何でもなかったんだ。事もなげにではなく、事なんてそもそもなかった。そこにあらゆる感情なんて乗るはずがない。何の感情もないかのように、じゃなくて本当に何の感情もなかった。あったとすれば私を嵌めようとする幼稚な悪意だけだろう。私はまんまと手のひらの上で踊らされていたわけだ。ID:4m3755de0「そら勿論」しかし、そんな私の対応を前にしてもなお、奈緒さんは悪びれもせずに言い放った。その強靭なメンタルはどこから来ているのだろう。私にも少しくらい分けてほしい。謝る気が全くないということは分かった。それだけ分かれば十分だった。私は手元に残っていた抹茶ラテを一気に飲み干し、荷物をまとめる。奈緒さんは突然帰り支度を始めた私を見て、今日初めて焦る様子を見せた。そんな素振り、いまさら見せたって遅いですよ。名字呼びと先輩付けという私からのダブルパンチが相当ショックだったのか、奈緒さんは、さながら電池の切れたロボットのようにフリーズしてしまった。その隙に私はさっさと出口へ向かう。悪いことをしたかなという気がしないでもなかったが、私の受けた辱めに比べれば何ということはないだろうし、勿論これで釣り合ったなんて思っていない。後ろから聞こえる悲痛な叫び声を無視して足早に店から出た。奈緒さんが会計を済ませている間に本当に帰ってやろうかと一瞬思ったけど、流石に待つことにした。勝手に帰るのも、それはそれで子供じみた反抗という気がするし、それに駄目な先輩の面倒を見るのも後輩の務めだ。「......なぁ、志保。腕組みで威圧してみる。身長は少しだけ私の方が高いけど、それでも差が目立つほどではないので、大した威圧にはならなかっただろうが、しかし、奈緒さんはすぐに折れた。許してください」わざわざ律儀に頭まで下げていた。そこまでしなくてもいいのに。それに、そうまでされてしまってはもう何も言えない。奈緒さんはそれを分かったうえでこうしているのだろうから、何ともという感じだが、それもいつものことだ。普段から奈緒さんは何かにつけて私に絡んでくるけど、でも引き際をちゃんと分かっているようで、だから不快に思ったりしたことはない。ID:4m3755de0それでも一応釘はさしておく。先ほどの熱を僅かに思い出しながら、私は言った。「冗談でも言っていいこととダメなことがあると思うので」その言葉に奈緒さんは何も返さなかった。何かを呟いたような音が微かに聞こえた気がしたけど、多分気のせいだろう。いま思い出したという風に私は切り出した。「さっきの演技、全体的に感情が乗ってなくて最悪でしたよ。明日からまた演技のレッスンですね」そんな私の声にうげぇと反応する奈緒さん。それも束の間で、すぐに何かを思いついたような表情を浮かべた。「それってつまりあたしの演技が完璧やったってことやろ。どこがどう最悪なん?」そう言いながら奈緒さんは大げさに首を傾げた。先程のように嘘をついているようには見えなかったし、どうやら本当に分かっていないようだった。今の演技の何が最悪だったのかすら分からないようでは、奈緒さんに恋愛モノ関係の仕事は当分無理だろう。ID:4m3755de0だから、そういうところが、駄目だって言ってるんですよ。感情を乗せていられたのなら。あの言葉に『恋』を乗せていられたのなら。「私から、本当の答えを聞き出せたかもしれませんよ」それだけ言って、私は歩き始める。奈緒さんは今の言葉に何か言いたげな様子だったけれど、何も言わずについてきてくれた。