Thule2019年は太陽系の果てからのメッセージとともに明けました。2019年1月1日午前12時33分(アメリカ東部時間)、NASAの探査機ニュー・ホライゾンズは太陽系外縁部にあるカイパーベルト天体ウルティマ・トゥーレに接近し、その画像を送ってきました。地球からの距離は約66億km。探査機が観測した最も遠くにある天体です。ウルティマ・トゥーレとは「世界の果ての遠い島」という意味です。ニュー・ホライゾンズが3500kmの距離から撮影したウルティマ・トゥーレはボーリングのピンのような形をしており、サイズは32×16kmでした。15時間もしくは30時間で自転しているようです。太陽系の外縁部には小天体がたくさん分布しており、太陽系外縁天体あるいはカイパーベルト天体とよばれています。2015年に冥王星の探査を終えたニュー・ホライズンズは、次の目標として、2014年に見つかっていたカイパーベルト天体MU69を目指すことになり、MU69にウルティマ・トゥーレという愛称がつけられました。ニュー・ホライゾンズは今後20か月をかけて、ウルティマ・トゥーレの科学データを送ってくることになっています。太陽系初期の姿をとどめるウルティマ・トゥーレがどのような驚きをもたらしてくれるのか楽しみです。