ID:0Wv/HTop0就職先を東京の企業に決めたことに然したる意味はなかった。漠然と都心への仄かな憧れを抱いていた、地方の田舎娘特有の単純な気持ちからだ。決めたからには努力は惜しまなかった。面接予定の企業情報をリサーチし、求められている人材たる対象となるよう準備をした。受け答えの際に広島弁が出ないよう、標準語を体に叩き込む訓練もした。何かを調べたり、まとめたりといった作業は嫌いではない。して無事に内定を勝ち取り、東京で新社会人としての生活が始まった。ID:0Wv/HTop0入社してからは覚えることが多く苦労した。学生のころは要領が良いと褒められもしたけれど、井の中の蛙だったと痛感する。専門的な知識やジビネスマナー等々......自分に足りないものが次から次へと出てくる。帰宅後はビジネス書を熟読したり、仕事で使えそうな資格取得に向けての勉強に時間をあてた。研修期間を終える頃には『同期の中で一番仕事のできる新入社員』と評されるようになる。実務に入ることを心待ちにしていた。今日も部長からお決まりの台詞をかけられる。私は「お待ちください」と返事をするといつもの給湯室に向かう。部長は女性社員はお茶くみとコピー取りが仕事だ、と言わんばかりの人だった。研修期間を終え希望した部署に配属されたが、簡単な事務作業や雑務しか任されていない。急須に茶葉とお湯を入れて少し待つ間に、何をやっているんだろうと思案せずにはいられなかった。部長の元についた同期でも男性と女性で与えられた仕事に差があるのは明白だ。性別だけで力量を鑑みられない現状に悔しさが溢れた。「ありがとう......うん、和久井くんの入れたお茶が一番美味いな」くっくと下品に喉を鳴らす部長の笑い声が耳に付く。他の女性社員にも同じことを言ってることは知っている。部長なりのリップサービスなのかもしれないが、それが部屋に響くような声量では意味がない。「いま和久井くんに振っている内容も大事な仕事だ。低くなった部長の声が刺さる。それでも、振り上げた拳はもう引けない。ID:0Wv/HTop0「......その通りです。背後から小さくざわめき声が聞こえた気がした。「そうか......君の言い分はわかった。部長は吐き捨てるようにつぶやくと席を立ち部屋から出て行った。事の一部始終を目撃していた同じフロアの人の視線が残された私に向けられる。目を合わせようとすると顔を背けられたので、自分のデスクに戻り作業を再開した。ID:0Wv/HTop0それから仕事内容は改善され、自分の求めているものを任されることとなった。それでも以前のような雑務を指示されることも減らなかった。中には新人に任せるべきでないような、比較的重要度の高い案件も舞い込んでくる。私が出来ませんと泣き付いてくるのを見越しての指示だろう。事実、投げ出したくなるようなときもあったが、それだけは絶対にしたくないと躍起になり、誰にも泣き付くことなく黙々と仕事をこなした。女子トイレから、女子社員の陰口が聞こえる。「でも美人なんだよなぁ。夜間の喫煙所から、男性社員の低俗な会話が聞こえる。他人に自分の弱い姿を見せないことは強さであり、同時にそれ自体が弱さになりえると気付いたのいつだったか。気付けば私は、社内で孤立していった。ID:0Wv/HTop0..................「和久井くん、この資料のデータまとめておいてくれ。部長がファイルとA4用紙の束を私のデスクに置く。明らかに定時間近で頼む物量ではないのだけど。私はこれから大事な会合があるのでね。部長は男性社員を連れ出て行った。喉を鳴らすいつもの笑い声が、いつにも増して耳障りだ。会合とは名ばかりの、取引先との酒の席じゃないか。それを接待費として毎度安くない金額の領収書を通しているのも知っている。ID:0Wv/HTop0フロアを見渡しても各々が自分の仕事に追われ目が合うそぶりもない。これは「巻き込むな」という意思表示だ。わかってはいたが......。小さくため息をつきながら、頭の中で現在抱えているタスクを整理する。明日までというならば最優先だ。デスクに高く積まれた、一番上のブックファイルに手を伸ばした。数字を打ち込めば自動的に集計するので作業自体は至極単純だが、量が量なのでどうしても時間がかかる。左手でデスクに広げたファイルを捲り、右手で書かれた数字の羅列を流れるようにタイピングしていく。紙面から画面へ、同じ数字が写される。無心でひたすら打ち込み続けた。退勤する人がぽつぽつと出て、気付くとフロアには私ひとりだけとなった。画面右下のデジタル時間の表記に視線を落とす。残りの量からして、全て終わる頃には終電に乗れるかどうか。集中が途切れた為か、空腹を覚えた。疲れたし、気分転換も兼ねてコンビニで夜食を買おう。このまま続けても却って効率が悪い。ロッカー室まで財布を取りに行かなくても、携帯さえあれば電子マネー決算で済むのが気楽だ。大きく伸びをすると腰と肩がじわりとあたたかくなる。滞っていた血の流れを内側から感じつつ、エレベーターへ向かった。ID:0Wv/HTop0外に出ると夜風が薄手のカーディガンをなでる。季節は初夏にさしかかるといっても、日が暮れてからはまだ少し肌寒い日もある。いまはその肌寒さが心地よい。空を仰いでも視界にはビルが伸び夜空を狭めていた。雲はないが、星も見えない。その代わりだというように、周りのビルや街灯に光が灯り続けている。離れた故郷のことを思う。同じ夜空なのにこんなにも星は見えなくなるのか。東京で一人暮らしを始めてから、一度だけ母から電話があった。体調を崩していないか、仕事はうまくいってるかと訊ねる母に、心配かけまいと「大丈夫、うまくいってるから」の一言だけで済ませたきり、以降連絡はない。寄り添う星も見つけられず暗闇で一人きりのような、私の心を映したような空だった。ID:0Wv/HTop0しばらくそのまま夜空を仰いでいると、ふいに小さな鳴き声が聞こえた気がした。して声のする方向に目を凝らすと、植込みのかげに可愛らしい声の主がそこにいた。夜の暗闇に溶け込むような黒毛の子猫で、くりんとした丸い瞳が浮いているかのようだ。屈んで視線を低くしながら、手招きする。子猫は動かずにじっと様子を伺っていたが、そのうちに顔を出してそのまま近づいてきた。やった!人慣れしてるのか、指先に鼻を付けてすんすんと匂いを嗅ぐ様子がとても、とても可愛らしい。そのまま指を動かして喉を撫でてあげると、気持ちよさそうに目を細めた。同時に鼻の奥にむず痒くなる、あの感覚が顔を出す。それでも、止めることはできない。外とはいえこんな遅い時間のオフィスの敷地内、誰かに見られはしない。子猫を撫でるたび、だらしなく頬が緩むことも涙と鼻水を止めることもせず、今はただ、この人懐こい子猫を愛でよう。ID:0Wv/HTop0「えっと......和久井さん......?」はっとして声のする方を向くと、目の前に夜の暗闇に溶け込むように黒スーツの男性がそこにいた。見覚えのあるその顔は、部長に連れられ“大事な会合”に向かった筈の、同僚だった。緩んだ頬を引きつりに変えて、言葉も出ない。子猫が、無言で向き合う二人の間を横切るように歩き出し、やがて暗闇に溶けていった。出入口前ではなんですし、とりあえず入りませんか、と促され二人でフロアまで戻ることにした。本音を言えば鼻をかみたいけれど、二人きりで思い切りそれをするのは恥ずかしい。いや、今さらなのかもしれないが。そんな様子を察したのか彼が「俺、コーヒー淹れてきます」と、その場を離れる。気を遣わせてしまったかも。給湯室までは届かないだろうが、それでも控えめに鼻をかんで、目薬をさす。化粧も直そうかと悩んだけど、そうこうしている内にマグカップを両手に彼が戻ってきた。差し出されたカップを受け取る。白い湯気が立ち上っては、すぐに薄まり天井へ溶けていく。ひとくちすすったが、鼻が詰まっていて香りも何もあったものじゃなかった。おまけに熱くてまだ飲める温度でもない。両手でカップを抱え息を吹いて冷ましていると、彼が笑った。「いえ、猫好きの猫アレルギーで、そのうえ猫舌なんだなって。抱えたカップの熱が移ったかのように、顔が熱くなっていく。落ち着こうと無意識にコーヒーをもうひとくち。「大体......なぜこんな時間に。「もう終わりましたよ。「それは......なんとも酷い話ですね」それでも彼は微笑んだまま。「それは......」それは、私は貴方のように大人になりきれてないだけだと、そう思わずにはいられない。彼の笑い声は部長のそれとは違い、聞いていて心地よい。ああは言ったが、私が本気で拒絶していないと解ってるのだろう。彼のデスクは私の席からはよく見えない。思い起こせば部長に連れられた彼は手ぶらで、鞄がそのままであったのは完全な見落としだ。戻ってくる気だった、ということ。半分持ってきますね」と、彼が積まれたファイルを持ち上げる。「流石にひとりでする量じゃないですよ。本当に、この為だけに戻ってきたのか。それはわからないけれど。ID:0Wv/HTop0彼の協力もあり日付を超えることなく全ての仕事が片付いた。翌日の朝一番に、部長へまとめた資料を提出する。間に合ったのか、と漏らしながら資料に目を通される。「......ああ、わかった。労いの言葉とは裏腹の苦虫を噛み潰したような顔を見て、つい口角が上がってしまう。席に戻ろうとする私の背後から、部長が訊ねる。彼のデスクに視線だけ移すが、姿はない。正直に答えれば手伝ってくれた彼まで目を付けられるだろう。この言い方なら嘘はついていない。詭弁かもしれないけど。「仕事に戻りたまえ」という部長の声を聞きながら、心の中で舌を出した。ID:0Wv/HTop0..................信用できる人がひとりいるだけで、随分と楽になった。それはそのまま仕事や職場の人間関係にも表れる。部長や他の社員からの風当たりは薄まっていった。以前ほどではないが、部長は相変わらず無茶な仕事を振ってくるし、未だに私の努力を認めない人もいるのは確かだ。以前と違うのは、そんなときに飲みに誘ってくれる同僚がいること。お決まりのバーで彼と飲むお酒は美味しい。ID:0Wv/HTop0時には飲みに行く以外にも。そこへ連れてかれたのは、バーでひとしきり仕事の愚痴を漏らしたあとのこと。「お酒もいいけど、たまには体を動かした方が健康的ですよ」と、彼と向かった先は......バッティングセンター。期待していた自分がいて、到着してそんな自分に気付いたときは、その場にうずくまりたくほど恥ずかしくなった。答えながら入口の両替機に紙幣を投入すると、じゃらりと硬貨が吐き出される......いや、よく見ると出てきたのは硬貨ではなくメダルだ。学生のころ友人に付いて行った、ゲームセンターのメダルコーナーを思い出させる。「店によってはプリペイドカードだったりしますよ。「このバット持って構えてみて下さい。ID:0Wv/HTop0導かれるままにネットを潜って打席に入る。後ろからメダルを機械に投入する音が聞こえたかと思うと、10数メートル先の液晶画面に映るピッチャーが振りかぶった。そんな、いきなり!?心構えも十分でなかった1球目はバットを振ることさえできなかった。放たれた白球はとても速い、というほどではないけれど、こんな至近距離ではやはり怖い。私の動揺なんて知ったことなしと、モニターのピッチャーが再び投球モーションをとる。2球目、ようやく振ったバットはむなしく空を切る。振った位置が球の上なのか下なのかさえわからない。私の負けん気の強さを知ってか知らずか、まるで子供をあやすような口調で言われ、少しむっとしてしまう。そんな風に言われたら意地でも当ててみせようじゃないの。ID:0Wv/HTop0結局、球は一度も前に飛ぶことなく足元に転がっている。それでも後半はバットにかすったことも何球かあったが。久しぶりに体を動かしたので息が切れる。ヒールとスーツでそこまで振れれば上出来です」と、彼がミネラルウォーターを差し出す。私が好んで飲んでいる銘柄だ。「ありがとう......ふぅ、難しいものね。「続けたら当たるようになりますよ。言葉の真意を読み取れずに怪訝そうな顔をしていると、続けて彼は言う。見られるのが恥ずかしくなり、誤魔化すようにペットボトルに口を付ける。普段から飲んでいるミネラルウォーターが、いつもより美味しく感じた。ID:0Wv/HTop0こんな風に。無理をしているときに。見計らったようなタイミングで、『おつかれさま』と書かれた猫の付箋とコーヒーが、いつの間にか机に置かれていたこともあった。彼はいわゆる男前というわけではないけれど、真っ直ぐで、細かいところも気が付く、あたたかい人。部長が彼を会合に連れて行く理由が解った気がした。彼とこんな関係がずっと続けばいいと、柄にもないことを想っていた。そんな細やかな願いすらも。ID:0Wv/HTop0..................部長の厄介な所に、本人の機嫌によって部下への当たりが変わることがある。その日、私はICレコーダーで録音した会議の議事録を作成していた。他の人の迷惑にならないよう、それでいて電話や声掛けされても気付けるように、イヤホンを片方だけ付けての作業。そんなときフロアに現れた部長は、私を見るなり「仕事中に音楽なんぞ聞いているんじゃない!」と一喝した。レコーダーで議事録を作成していると説明しても、まぎらわしいことをするのが悪いと言い切られる。完全に虫の居所が悪いときに目を点けられてしまった。ID:0Wv/HTop0そうして、フロアに部長の怒鳴り声が響く。次第に業務態度や人格否定一歩手前の発言まで飛び出して......。自分にそう言い聞かせるも、頭が怒りでじくじくと痛んで、大声で反論したくなる。研修が終わって間もない頃に戻ったようだ。何かが切れて口を開いた瞬間。私の前に飛び出して、部長に立ちふさがったのは、彼だった。「部長のされていることは滅茶苦茶です。私はそこまで聞いて、そこにもういられなくなって。フロアを飛び出して、ビルの屋上まで一気に駆け上がった。頭はまだ、ズキズキと痛む。落ち着こう......落ち着こう。