これは大事なことなんだ。セイバーのためにも着替えるわけにはいかない。そりゃあ、この格好は恥ずかしいことこの上ないわけだが」できるだけ早口で、凛がすべてを聞き取れないように適当な言葉を吐く。自分自身ですら把握できない言葉だ。何を言っているかなんて重要ではない。ようは、着替えに行かない、という状況に持っていければ良い。今必要なのは、凛の気勢を殺ぐだけの勢いだ。畳み掛けんとする意志。勝利を掴まんと手を伸ばすことだろう。——私の言葉は届いたのか。届かずとも、動かすことは出来たのか。頭痛と山葵と家電の操作がいっぺんに起きたような顔をした凛は、私の言葉を片手で制すると、疲れたような声で降参した。あんたは紛れもないサーヴァントなわけだし。考えると格好なんか気にしてもしょうがない、か。実際は少しだけ変わってしまったのだと思うが。それはどうでも良いことだ。今は、凛が私がこのままでいることを許したことの方が重要なのである。視線から後悔しても知らないわよ、といった凛の感情が伝わってきているような気がしたが。着替えることの方が私には危険に感じるのだ。この直感は、間違いではあるまい。揺ぎ無き瞳で凛の視線を受け止める。私の意志に、凛はついに観念したのか。軽く息を吐くと、後ろ手に手を振りながら台所から出て行った。勝手にしろ、ということなのだろう。消えていく背中を見送ると、私は微かに力を抜き、朝食の準備に取り掛かった。やり取りは頭の端に追いやられていった。料理が好きか、と問われれば私はどう答えるだろうか。少なくとも今までは——そう、喚ばれるまでは好きとは言えない様な気がしていたのだが、現在の心境を考えるとそれも無理なのかもしれない。否定は無理である、と。判断する他ない状況でもあった。料理に限らないことではあるが、家事全般を行うとき私はどことなく楽しんでいるような気がする。素直に思えるくらい、充実な時間を私に与えていた。たいしたものはつくっていない。それでも私には十分だった。一日、家事を行わなかっただけでそう思ったわけだから......実のところ。そんなことを思う余裕など、せいぜい料理を居間に運ぶまでのことだったが。没頭していたからか、居間に皆がそろっていることに気がついていなかったのである。気づいてはいたが、頭から締め出していた。満足したところで、やっと気づいたわけだ。驚愕の度合いが満足感に比例してしまったことは言うまでもない。結果だけを考えれば、皆この屋敷で暮らす人間だ。何事もなかったわけだから問題ないが、これが敵であった場合言い訳できない。殺気がなかったからとも、セイバー以外のサーヴァントを感じなかった、と、言い訳をすることはいくらでもできるが。誰の気配にも気づくことがなかったという結果、それがすべてだ。誰であろうと、私が気がつかなかったことに変わりはない。私はそんな真面目なことをいつまでも考えていられるほど冷静ではいられなかった。いや、気づくのが遅れたからこそ、いっそうそれが強くなってしまったのかもしれない。自分の格好のおかしさ、という事実が料理の熱から冷めた私に容赦なく襲い掛かっていたからだ。それの前には、先の失態など敵にもならない。凛の前では強がって見せたが、実際に皆が私の格好に対してどんな反応をするのか予測がつかない。料理を運んで、残った僅かな洗い物をする間、私の心は平静とは言い難いものだった。時間は待ってくれない。洗うものはすぐに無くなってしまったし、それ以外にも汚れは見えない。探せばあるのだろうが、それを今してしまうのはあまりに不自然すぎる。ゆえに、私が取れる選択肢は、居間に行くことだけだった。できるだけ自然に、皆の元へと向かいながらエプロンを外す。私を見ているのは凛、だけだろうか。下を向いている私にはその判断がつかない。エプロンを外した私は自分の席に着いた。