ID:4m3755de0休日のとあるショッピングモールの一角、買い物に訪れた人々の喧騒を潜り抜け、ようやく逃げ込んだカフェで、奈緒さんはそんなことを言った。店内の雰囲気は程よく落ち着いていて、それでいて人の活気もあって、でも目の前にいる相手の言葉を聞き逃すほどの騒がしさじゃない。私はその言葉を聞き逃してしまったわけじゃなく、不意に発せられたそれがあまりにも自然すぎて、その意味を解するよりも先にうっかり手元の抹茶ラテへと溶かしてしまったのだった。気を落ち着けるために、仄かに香る緑を一口含む。それでもやっぱり奈緒さんが何を言いたかったのかは分からなかった。「いや、だから、これって恋なんかなって」とても残念なことに、私の気持ちは全く伝わっていなかった。頭を使って会話してほしい。「『いや、だから』じゃないですよ。私の言葉を聞いた奈緒さんは、何だ、そういうことかと言わんばかりの表情を浮かべる。それも一瞬のことで、今度は大仰な身振り手振りで説明し始めた。ID:4m3755de0ちゃんと説明されてもなお、その言葉の意味は解らなかった。今のがちゃんとした説明だったとは到底思えないし思いたくもないけど、何にしても感覚的に話しがちな奈緒さんにそこまで求めるのも酷だろうから、これ以上の追求は諦めることにする。あぁ、違う、奈緒さんの片思いだから恋仲じゃない。恋仲と言ってしまうと、私も奈緒さんのことを好きだということになってしまう。いや、違わなくもないけど......いや、違うけど。奈緒さんのことが嫌いという意味では決してないけど、でも、だからといって特別な感情を持っているかと訊かれるとそういうわけじゃない。上手く考えがまとまらないな。ID:4m3755de0「『はぁ?』は酷いなぁ。乙女なんて柄でもないでしょうに、なんて声を挟む余裕はなかった。思考のまとまらない私をよそに、奈緒さんは続ける。「流石の私でも、好きな人からそんな反応されたら傷つくで」そう言う奈緒さんは、それでも傷ついたような素振りなんてどこにも見せず、飲み物と一緒に頼んだクロワッサンを呑気に頬張っていた。いうか、わざわざカフェに来てまで頼む量じゃないですよ、それ。私は少し低めのトーンで言った。奈緒さんはクロワッサンを食べるのに忙しく返事は出来ないようだったが、構わない。いうか、わざわざそのタイミングを狙ったのだ。口を開いたところでまた変なことを言いだすだけだろうし、今のうちに状況をなるべく簡単にしておきたいところだ。ここは素直に『奈緒さんって私のことが好きなんですか?』と訊くべきだろうか。いや、流石に恥ずかしすぎる。台本に書かれた予定調和のシナリオ内ならまだしも、カフェなんて場所で見知った相手にそんなことを言った経験、私にはない。カフェに限らなくても、そんな経験ないけど。ID:4m3755de0ふと奈緒さんの方に視線を向けると、熱心だったクロワッサンはいつの間にかすっかり食べ終えた――と言っても、皿にはまだ二、三個残っている――ようで、目が合った。言葉に戸惑っている私を面白がるような、そんな見え透いた色が頭上に浮かんでいる。そんな様子を見てしまうと、そもそも事の発端は奈緒さんにあるわけで、どうして私が頭を悩ませているのかという気持ちになってくる。私は思い切って直接訊くことにした。この程度で恥ずかしがっていて、演技なんてできるものか。躊躇ってしまったが、ちゃんと言えた。これがドラマの収録なら、間違いなくNG扱いされていたところだろうけど、幸いなことに、これは現実だ。何が『幸いなことに』だ。不幸中の幸いもいいところだった。私がようやく声にした言葉を、奈緒さんは僅か数秒も経たないうちに肯定する。「私、横山奈緒は北沢志保のことが好きです。これでええか?」しかもわざわざ明確化してきた。それは確かに私が望んだことではあったけど、でも、出来ることならそこは曖昧のままにしておきたかった。言われてしまうと、もう、後には引けないじゃないか。その言葉を受けてようやく私は、今の自分が置かれた状況を冷静に捉えることができた。こんなの少女漫画でよくある展開だろうに、いざ自分がその場に置かれるとこんなに混乱するものなのかと驚くと同時に、作中のキャラクターたちのメンタルの強さに感服せずにはいられなかった。これはありきたりな展開で、見飽きたシチュエーションで、ありふれた一瞬で。言葉の真意をいまさら掴んだ私を奈緒さんは軽く受け流す。次の瞬間には頬杖をつきながら残りのクロワッサンへと手を伸ばしていた。事もなげに行われているそれを真似できるほど自分が強くはないことを、私は知っていた。鼓動が激しくなっていくのが感じられる。曖昧のままだったおかげで留まっていたそれが、一気に全身を駆け巡って、意識を白く削り取っていく。言おうとして私は留まる。奈緒さんがどこまで本気なのか分からないけど、でも、それを口にすれば相手を傷つけてしまうかもしれないことくらい、高々十四歳の私だって理解していた。ID:4m3755de0やり場を失くした声を抹茶ラテと一緒に飲み込む。直後、甘ったるい刺激が口の中いっぱいに広がり、私の感覚を覆い尽くす。それはその緑だけのせいじゃないような気がした。「まぁ、志保にその気がないんは分かってたよ」と、不意に奈緒さんが呟く。そこに何の感情もないかのように。「よくて頼れるお姉さんってとこやろ」ともすれば自嘲的に聞こえるその台詞を、奈緒さんは何の感情も乗せないままに私へとぶつけた。訊かずとも最初から知っていたと言っているようで、いや、実際に言われたのだけど、でもそれが何故かとても悔しくて、私は何でもいいから言い返したくなった。口から出たのは何の意味もない言葉だった。そんな私を前に奈緒さんは軽く笑いながら「せやなぁ」と呟く。息が詰まるようなそれは、しかし長くはもたず、奈緒さんによって破られた。私は奈緒さんのことをどう思っているのだろう。尋ねられて初めて、その中へと私は落ちてゆく。無機質で、熱くも冷たくもない意識の底へ、ゆっくりと。ID:4m3755de0思えば奈緒さんは初めから私に良くしてくれていた。いや、その対象は必ずしも私だけじゃなかったのだろうけど、『一人で』ということに拘っていたあの頃の私に、仲間の大切さを教えてくれた人物の一人であることに違いはない。苦手なダンスを教わったことだって数えきれないほどあるし、逆に上手い演技の仕方を教えたことだって何度もあった。奈緒さんを頼ったことも、頼られたこともたくさんあって、そして、いつの頃からかこうして一緒に出掛けるような仲になって、それだってもう何度目か分からない。そんな奈緒さんは私にとってどんな存在なのだろうか。それを否定しようとは思わないけど、それが本当に正しいのだろうか。あの瞬間、私に悔しいと感じさせたのは、一体何だったんだろう。