「私の存在は、アリサちゃんの心に優しくないね。なんだか傷つけるだけみたい。頻繁にも会えないし、つらい時には支えてだってあげられないから」だから。言葉が心を上滑りするように出ていった。視界の端に菫色が映り、それが何かを認識する直前画面が振れた。なのはちゃん、と穏やかな少女の声が降ってくる。構わず首を元に戻せば、目の前の少女の、コバルトグリーンの瞳からは涙の放流が起こっていた。本当に傷つけて、泣かせるだけしかできない。こんな日にまで自分は彼女の涙を見てしまった。自分に彼女はもったいない。彼女の身近には魅力的な人がたくさんいるではないか。この菫色の綺麗な髪と目をした少女。すずかちゃんが、ふらついた私を支えるようにして背に手を添える。「普通にさ、友達でいいよ。アリサちゃんお見合い話きてるんだよね。その人は私みたいにアリサちゃんを寂しがらせたり、不安にさせたり、ましてや泣かせたりなんてしない。振り上げられた手を避けることなど容易い、だけれども私はあえて受ける。部屋に小気味のいい音が響いて、じわりと口の中に鉄の味が広がっていく。黙って聞いていれば、何よ。そんなの関係ないじゃない。お見合いの話を誰から聞いたか知らないけど、この場合どうでもいいわ。「......時間が経てば、人の気持ちなんて簡単に薄れる。アリサちゃんの気持ちだって、そのうち雪みたいに溶けてなくなる。頬を思い切りつまんだかと思うと、左右にひどく引っ張られる。言葉を発することもままならず、痛みを訴える。それでも一向に弱まらない彼女の細い指の力と、彼女の頬にできた道筋にそれ以上の言葉を失う。身が焼き切れるほどの視線を向けられる。別れようとは適当に言った言葉ではなかった。「前言を撤回して」という彼女の叫びに頷いてしまったその理由は、後になっても分らなかった。後で聞いた話だけれど、すずかちゃんは私のことが好きだったらしい。あの後こっそりと本人から聞いた。アリサちゃんが執事の鮫島さんに連れていかれた後のこと。薄暗がりの中、庭の石垣に腰かけて、すずかちゃんが優しく微笑んだ。庭に咲く灯が淡く、少女の輪郭を映し出す。俯き加減の私の頬を、すずかちゃんはそっと包む。「もちろん疲れたらいつでも寄りかかっていいし。素敵な笑顔で言われて、ほんの僅かに心が揺れる。この二人に自分は何を返せているのか、不安になって――彼女を思い出す。アリサちゃんが先ほど自分に投げてくれた言葉。『なのはしかいない』と、つまりそういうことなのかもしれない。自分の存在そのものが、彼女に役立てているのなら。私の小さな呟きに、すずかちゃんは小さく笑うだけでなにも答えはしなかった。わかっているのだ、それがただの呟きでしかないことを。見上げればたんぽぽの綿毛のような雪が降っていた。次にこの町へ帰る時は、この雪が干乾びる位に後なのだろうと考えると、もう自分は石垣から立ち上がる気力すらなかった。頬に手を当てると、少し腫れた自らの肉の感触が掌に浮かぶ。明日になればもっと腫れ、熱をもつようになるかもしれない。痛いのはこの頬よりも自分の周りの人の方。自分の我侭で振り回され、縛られる彼女の心。行動に移してしまえばいいのに、自分ときたら出来もしない事を言うだけ。「アリサちゃんって、優しいよね」すずかちゃんが私の手の甲に触れる。「だから痛いんだ」だから寄りかかってしまう。アリサちゃんには言えないことがこの少女には言えてしまう。はやてちゃんやヴィータちゃん、フェイトちゃんにさえ言えなかったのに、こんな言い訳じみた事。「なのはちゃんはアリサちゃんが好きなんだよ、凄く」そうかもしれない。反論が次々と沸いてくる。――ならばどうして自分はこの町に残ろうとしないんだろう。今進んでいる道は、大好きな人を悲しませてまで選ぶ道なんだろうか。声のする方をみれば、白銀のショールを羽織って一人の少女が立っていた。アリサちゃんが歩いてくる。距離が近づいて、私の目の前で膝を折った。それから子供をあやすように彼女は私の手をとった。いつのまにか、すずかちゃんの手は私の手を離れていた。「この手の魔法は、悲しみを撃ち抜く力。それを教えるために戦技教導官になったんでしょ。「......まさか」ああ、隣を見れば、微笑むすずかちゃんの姿があった。昔の、魔法と出会う以前の時間が戻ってきたみたいだ。「そうね、でも考えるのはなのはが優しいから」みんな優しすぎるのよ、とはアリサちゃんの言葉。......考えなくていいかもしれない、今はもう少し。この微睡みのような空間の中でしばらく漂っていたい。赤く染まった目の畔は、見なかったことにして。そんなすずかちゃんの声で解散となったクリスマスパーティ。冷え切ったアリサちゃんの手を包む。胸に圧し掛かる贖罪を悟られないように力一杯手を握る。彼女の部屋に入り、意味のないやり取りをいくつか交わした後、無垢な表情を装って彼女に押し倒される。「......私も」この気持は偽りなどでは決してないのに、どうしてこうも後ろめたいのか。私は今でもわからないままだった。払いそこねた瞼の下の雪が、彼女に気付かれぬようこっそりと流した涙に溶けていった。甘くするって言ったのにあまり甘くありませんでした。なのティアのときも書いたけどごめんなさい。ある意味こっちの方が行き着く先でバッドのような気がしないでもない。アリサにはお見合いの話がきていてもおかしくないと思うんだけど、それをこのなのはが聞いた時の気持ちはどれほどのものだったんだろう。アリサは断ったけど、断らない方が幸せだったのにって本気で思ってそうなところが、また。いうかツンデレがね、書けないというかね。