車いすになっても研究を続け、娘せりかに研究者として、そして父としての生き様を遺した。そんな父の背中を見て育ったせりかは、その遺志に応えるように、医師と宇宙飛行士という2つの目標を成就させる。幼い頃から宇宙と生命に興味を抱いてきた木平清人は、一人の研究者としてタンパク質の研究に没頭してきた。さらなる研究の発展に貢献するため、宇宙実験の可能性を信じてJAXAに入社。今は日本中の研究者たちが提案する宇宙実験をサポートをする立場に回り、きぼう日本実験棟で行われるタンパク質結晶生成実験の最前線で活躍している。研究開発員】JAXA有人宇宙技術部門に所属し、きぼう日本実験棟で行われる宇宙実験のサポート業務を行っている。きぼうで行われる宇宙実験は、ユーザーと称される日本全国の研究者から集められた研究提案を、きぼう利用センター内で検討し、その中で選ばれた実験が宇宙飛行士の手によって実施されている。そのため、きぼう利用センターは研究者とJAXAの仲立ち(コーディネート)をする役割を担っている。改良等のアドバイス、事務処理の補助、共同研究がある。宇宙での実験がスムーズに行われ、実験の成果が世の中の貢献に繋がるよう宇宙実験をプロデュースしている。Credit:JAXA/NASA宇宙に浮かぶきぼう日本実験棟。筋肉の萎縮と筋力低下をきたす神経変性疾患)を発症するが、車いすになってもALS治療薬の開発のために研究を続ける。入院中、娘せりかが医者と宇宙飛行士を目指し、どうすればなれるのかを具体的に調べていることに驚き、喜ぶ。発症からおよそ2年後に他界するが、15歳と20歳の娘せりか宛てに手紙を遺し、またせりかが宇宙飛行士となって宇宙に行く日のため、映像ディスクを遺して妻まちこに託していた。医者と宇宙飛行士という2つの目標を叶えたせりかを、凛平は誇らしい気持ちで見守っていることだろう。きぼう利用センターの研究開発員(現職)日本の宇宙開発の象徴の一つ、きぼう日本実験棟。ISSでもひと際目立つこの美しいモジュールには、その名の通りマイクロバスほどの小さい空間の中に様々な実験機器が設置されており、地球観測、材料の実験や製造、生命科学(宇宙医学やバイオ関連)、通信などの宇宙実験が行われている。主役とも言えるタンパク質の研究は、『生命そのものの研究なのだ』と木平は言う。自身もタンパク質の働きを解明するため、実験室に籠って顕微鏡をのぞく日々を送る一人の研究者だった。タンパク質の研究利用のさらなる発展のためには、より精密な結晶の生成が欠かせない。そのためには微小重力環境宇宙での宇宙実験が鍵を握っている。木平は宇宙実験の可能性と未来を信じて、一人の研究者の立場から、数多くの研究者たちをサポートする役に転身した。●みなさん静かに粛々と作業されてますが、ここでお話を伺って邪魔になりませんか木平「大丈夫ですよ。●木平さんがモデルとも言えるキャラクターで、『宇宙兄弟』に描かれてるのは伊東凛平(伊東せりかの父親)です。彼は病理医なんですが、木平さんの肩書はきぼう利用センターの研究開発員。生命科学分野の博士でもあります。どんな点に違いがありますか?木平「病理医の伊東さんは『人の細胞や組織を顕微鏡などで観察して病気の診断をする医師』ですが、私の場合は医師免許は持ってないです。●逆に似てる部分は?木平「まず顕微鏡が仕事道具の一つという点でしょうか(笑)。あとはきぼうで行われる実験には、様々な病気の解明や治療薬の開発につながる実験もあります。ALSで父を亡くした伊東せりかが、治療薬開発のためにISSで試みるタンパク質結晶化の実験が、まさに私が専門にサポートしている宇宙実験です」Credit:JAXA顕微鏡でタンパク質の結晶を観察する木平さん。自ら白衣を着て実験作業に没頭する日もあれば、実験室を出て全国の研究者たちとのミーティングに奔走する日もある●実験の中身は後ほど是非分かり易く教えてもらいたいのですが、やはり自分の仕事と似ている伊東凛平にはシンパシーを感じますか?木平「そうですね。病理医として自らの病気にも負けず研究を続けて、研究者としてまた父親として、娘せりかの人生に大きな影響を残したところなんかはやっぱり憧れますね。私も幼い息子が一人いるんですが、実はもう一人、父親という面で魅力的に感じているのはムッタのお父さんです。あの人、もう最高ですね。あの人に私はハマってます。普段はとんでもなくとぼけてても、大事なところでしめるときはしめるという(笑)。いつもしょうもないこと言ってるんだけど、ここぞという時にムッタやヒビトの心にしっかりと残る言葉を指し示して、息子たちを影ながら支えてますね。ムッタもヒビトもあまり口には出さないけど、お父さんのことは心の奥では尊敬してる感じですよね木平「しみじみ、あの人はムッタとヒビトのお父さんだなって思います。頭の賢さは息子たちの方が上回ってるんでしょうけど、人間としての度量はあの人が一番じゃないのかなって。木平「だから個人的にはもっと南波お父さんの出番があると嬉しいですね。お父さん特集が読みたい。ホームページでも単行本の巻末でもいいので。お父さんの日常や、南波夫婦のやりとり、南波家のシーンをもっと見たいです(笑)。スピンオフで『南波家族』みたいな木平「私はJAXAに入社してから『宇宙兄弟』を読み出したんです。今はもちろん最新刊まで全部目を通してます。世界は、みんないい人なのがいいです。最初はいろいろ問題があって対立したりするけど、でもその裏にはちゃんと人間らしい理由がある。相手の事をよく知らず勘違いしてるだけだったりとか。それで最終的には味のあるいいキャラクターがわかってきて丸く収まっていくという。●...意味深な発言。●オフレコで是非詳細を。原稿にはしませんので!木平「いやいや違うんです。漫画と現実を比較してるわけじゃないんです。『宇宙兄弟』は読んでてヤな気持ちになる事が無いっていうか、宇宙開発の現場っていいなって、素直に思える。●木平さんは大学で生命科学分野の研究員や教員として働いてましたが、JAXAで働き出すきっかけはどんな経緯で?木平「もともと私は一人の研究者として、大学でタンパク質の研究をしてました。その頃すでにISSでは宇宙実験は始まっていたんです。私の研究で必要なタンパク質の結晶が地上では上手くできなかったので、私も宇宙実験に参加しようとJAXAとコンタクトをとってました。●その時から、JAXAとのつながりはあったんですね木平「そんな中、JAXAがタンパク質研究の専門家を探しているという話を、当時所属していた研究室のボスから聞いて応募することにしたんです。●さきほどからタンパク質という言葉が出てきてるのですが、タンパク質と聞くと、頭の中に鶏のささみが浮かんできます。●主役だったんですか!とにかくタンパク質大事!という事はズバリ理解できました木平「それで簡単に例えると、『人間の生命活動』という名の『製品』を作る工場があるとします。●確かにライン、あります木平「一番最初のラインで流れているのは一つの小さな部品です。●凄いですよね、あっという間にちゃんと出来上がって出てきますから木平「そのラインの横には、加工、取り付け、組み立てをする作業員がいます。●そんなにあるんですか!タンパク質はタンパク質っていうものが一つあるだけだと思ってたんですけど。...そうか、いろんなラインでいろんな作業を行う作業員(タンパク質)が必要ですよね木平「そうなんです。タンパク質と一口に言っても、いろんなタンパク質があって、いろんな役割がある。●ヘモグロビン、かすかに聞いたことあります。血液と関係していたような...木平「血液の成分の一種である『赤血球』に存在するタンパク質です。●『酸素の運び屋』というわけですね。●遺伝子、それ絶対習いました!木平「そもそも遺伝子とは何か?遺伝子は生命の設計図が書かれているなんて言いますが、そこに書かれているのは、実はタンパク質の設計図なんです。●遺伝子大事ですね木平「タンパク質がきちんと仕事をすることで、私たち生物はきちんと生きられる。タンパク質の働きは生命活動の主役なんです。●そもそもですが、なぜタンパク質の研究に興味を?木平「子供の頃、NHKスペシャルとかで放送される宇宙関連の番組とか、生命や人体を特集した番組とか、どちらも食い入るように見てました。どっちの分野も大好きだったんです。それで高校生の頃、大学に進路を決定する際に、宇宙関係の仕事に進むか、バイオテクノロジーの方向に行くかですごく迷ったんです。●それじゃぁ今、子供の頃から大好きだった2つの分野が一緒になった仕事をしているわけですね木平「そうです。●それで結局、大学は生命科学の方向へ?木平「そうです。バイオの道を選びました。バイオって言うと漠然としているイメージがあると思いますが、実は僕も大学に入るまではそうだったんです。大学2年生くらいの頃に受けた講義で、ある先生がタンパク質の結晶の話をされて、これが凄く面白かった。●...実は2人目なんです。人生のターニングポイントで『ビビッ』ときたという方とJAXAで出会ったのは。前回お話を伺った中山さん(宇宙飛行士のマネージャー)も、たまたま職員募集のチラシを見て『ビビッ』ときてJAXAに入ったと言ってました。●どこに魅かれたんですか木平「大学の講義って基本は教科書に沿って効率的に淡々と進めていくじゃないですか。その先生は基本の流れは無視して、とにかく自分が凄く面白そうで、もっと言えば自分だけが面白そうだった。講義は俺が楽しければいい、という雰囲気で進む(笑)。語り口もくだけてて、タンパク質の結晶の話をするのがいかにも楽しそうで。●木平さんも楽しそうに話すんで、その講義の楽しさが伝わってくるようです木平「その先生が講義でタンパク質の結晶の画像を見せてくれたんです。タンパク質の結晶なんてそのとき初めて見たんですが、すごくキラキラして宝石みたいで、綺麗だなぁって素直に思いました。それが興味を持ったきっかけですね。それで私もタンパク質の研究をしたいと決めて、その先生がいる研究室に入ったんです」Credit:JAXA顕微鏡で観察したあるタンパク質の結晶。色が付いているように見えるのは、偏光顕微鏡という特殊な方法で撮像しているため。色が付いているタンパク質もあるそうで、ヒトの血が赤いのは赤血球にあるヘモグロビンというタンパク質が赤いから。植物の葉緑体の中に含まれているタンパク質は緑色で、それが植物が緑色をしている要因の一つだそうだ。青や黄色をしたタンパク質や、ホタルが発光するのも自ら光るタンパク質があるからだそうだ。●そこから先生のもとでバリバリ研究をスタートさせたわけですね木平「それが、ちょうど私が研究室に入ったタイミングで、先生に「僕、4月から大学変わるんだよ」って言われてしまって。「...え、そうなんですか」という悲しいオチが待っていたんです(笑)。●でもその先生が、木平さんの人生を方向付けたキーパーソンってことですね木平「はい。●えー!すごいですね。恩師との邂逅ってやつですね。大学時代の話はされたんですか木平「私が先生の講義を受けていた学生の一人だったということは話してるんですけど。●なんだか照れくさいですよね木平「その先生もそうなんですが、これまで何人かの師と言える方々と、学校や仕事場で出会うことができました。運が良かったと思います。皆さん研究者としても、人間としても魅力的な人ばかりです。後半につづく【宇宙兄弟リアル】が書籍になりました!『宇宙兄弟』に登場する個性溢れるキャラクターたちのモデルともなったリアル(実在)な人々を、『JAXA』の中で探し出し、リアルな話を聞いているこの連載が書籍化!大幅加筆で、よりリアルな宇宙開発の最前線の現場の空気感をお届けいたします。シゲル)NASAジョンソン宇宙センターのプレスルームで、宇宙飛行士が座る壇上に着席。気持ちだけ宇宙飛行士になれました。無関係のIT関連の業界新聞社の記者・編集者を経て、現在も農業とは無関係の映像業界の仕事に従事。いつか何らかの形で農業に貢献したいと願っている。(MBS)、TV番組「宇宙世紀の日本人」(ヒストリーチャンネル)、TV番組「月面着陸40周年スペシャル〜アポロ計画、偉大なる1歩〜」(ヒストリーチャンネル)等がある。野菜を作りながら、Tシャツ、Webバナー広告、各種ロゴ、コンサート・演劇等の公演チラシのデザイン、また映像制作に従事している。『宇宙兄弟』の愛読者。好きなキャラは宇宙飛行士を舞台役者に例えた紫三世。自身も劇団(タッタタ探検組合)に所属する役者の顔も持っている。撮りたい僕は、地球を駆ける。宇宙兄弟リアル宇宙兄弟のある暮らし宇宙兄弟「完璧なリーダー」は、もういらない。