君の望みにこたえてやりたいのは山々なのだが......。いかないらしい」そう言ったアーチャーの体が光に輝いた。「ちっ、あれは令呪の光か。キャスターに呼び戻されたな」ようやく視界が戻ったその時、ランサーがそう呟くのが聞こえた。サーヴァントとしての身に、逆らえぬ力が働く。その強制力に逆らわず、初めての行使に身を任せたアーチャーは、改めてキャスターの魔術師としての力量に内心感嘆した。同時に、それに抵抗するセイバーの強さに、僅かな羨望を覚える。その、誇りというべきものを自分は持っていない。持つことが出来なかったから。キャスターは、この時代の魔術師と比較すれば、呆れるくらいに正しい魔術師然としている。確かに、慣れぬ外道の業を使い、当初などは加減の勝手も判らなかったようだが。それでも、彼女の必要な時以外には、それを行使しないというあり方は徹底したものだった。その反面、自分の害となるものに対しては容赦なく排除しようとする。———おそらくは、ただならぬ状況に陥っているのだろう。それも、アーチャーを呼び出す必要に駆られるくらいには。アーチャーにしてみても、ランサーとの戦いは望む所ではなかった。そこからの離脱は、相当に難しかったはずだが、その点においてはキャスターの行為に感謝している。かの夜からたいした時も経たぬうちに、彼女が消えるとは思っていなかったがために、強引な方法を取ってしまった。感情的になってしまったのである。それが、衛宮士郎がランサーと見せた不可解な戦闘に関してなのか。自分を二度も阻んだ相手が、あまりにもあっさりと消えてしまったことなのか。アーチャーにも判断することは出来なかった。令呪の強制力が霧散し、視界が通常のものに戻る。その、最初の光景を見た瞬間にアーチャーは、これから臨む戦いがランサーと戦うそれ以上に困難であろうことを理解し、再び感情の歯車を固定した。out「おはよう、アーチャー。眼を開き、初めに聞いたのがそれだった。僅かにぼやけた視界の先には、たくさんのぬいぐるみが見える。———もっとも、目覚めの言葉をかけてくれた少女さえ、自分の顔を隠して、ぬいぐるみで喋りかけているわけだが。身体を起こした私は、眼前の少女、イリヤにおはようと言った。「おはよう、アーチャー。元気そうで何よりだわ」ぬいぐるみから顔を出したイリヤは嬉しそうに、笑っている。持っていたぬいぐるみを、他のぬいぐるみと同様に並べる。その動に淀みはないし躊躇もない。使い慣れて、いや、やり慣れているといったしなやかさ。ここはイリヤの部屋らしい。彼女に相応しいものをと願う、セラの気迫も随所に感じられる。趣向を凝らした調度品よりも目を引くぬいぐるみ達が、彼女の趣味かどうかは私にはわからなかったが。私はイリヤのベッドに寝かされていたらしい。イリヤと私を軽々と受け入れたであろう巨大な寝具。イリヤを抱いたまま、リズに抱えられ、不覚にも私は眠ってしまったのだが。バーサーカーとは大きすぎて出来なかったけど、アーチャーくらいの背なら、このベッドで十分だもの。嬉しそうな顔は、反面、瞳に残る悲しみを隠しきれていなかった。バーサーカーが消えてしまったことを、私は理解している。私には、イリヤとバーサーカーとの間に、どんな交流があったのかはわからない。バーサーカーがそのクラスにより真っ当な理性があったのかどうかも。ギルガメッシュとの戦いで見せたあの姿は、イリヤがバーサーカーに寄せる信頼は。そんな障害など関係ないと、告げているように見えた。それこそ、サーヴァントとマスターの関係は千差万別であり、侵しがたいもの。尊いものだった......。「ああ、私もイリヤと一緒に寝ることができて、よかった」だから、出来るのはイリヤに微笑んでやるだけ。十全とはいかないがかなりの力が戻ってきているようだ。それと同時に扉を叩く音が鳴る。入ってきたのはセラだった。昨日と同じ、表情の変わらぬ顔で私を見つめる。「おはようございます。一目見ただけで、体の状況を把握したその観察眼は見事というほかない。その瞳の奥には、なんとなく、私をイリヤといっしょに寝かせたことへの、何かの感情が渦巻いている。それが、妬みなのか、憤りなのか、後悔なのか。判別することは難しかった。「ああ、おかげさまで。「せいぜい数時間といった所でしょうか。理由は判らぬが契約が切れてしまった。して私が凛のサーヴァントであることに変わりはない。今は六割くらいだろうか。懸念していた魔力にしても、たいして減ってはいない。それだけあれば、凛の所へ赴くのに何の問題もないだろう。「おまちください」セラの声に引き止められた。「どうやら、すぐにご出立されるおつもりのご様子。その様相はいただけません。その髪だけでも整えてはどうでしょうか?」その言葉に、僅かな疑問を感じる。様相とは、この服のことだろうか。それならば、鎧自体は魔力で編んでいる以上、戦闘に支障はない。身体はともかく、魔力に異常はない。それだけならば、何のためらいもなかったのだが。アーチャー」イリヤの声に私は動くことが出来なかった。不安そうな声を出すイリヤは、決して、私が凛のサーヴァントであることを止めてないことを理解している。その声に寂しさが混じることはあれど、それを押し留めようとする強い気持ちを持っている。それでも隠すことが出来ない不安があるし、その理由もあった。(そうか、ギルガメッシュ———!)あれから、たいした時間が立ったわけでもないというのに、どうやらあれほどのことを忘れてしまっていたらしい。ギルガメッシュの存在は無視できることではない。理由は判らぬが奴はライダーのマスターと行動を共にしている。得意げに話した声を思い出す。奴がイリヤを、その心臓を狙っているということを。バーサーカーを失った今、イリヤが奴に襲撃されて生き延びる確率は皆無に等しいだろう。いくら、イリヤがマスターとして優れていても。メイドの二人が、魔術に精通し、サーヴァントに匹敵する膂力を持っていたとしても。奴の存在はそれ以上、サーヴァントという枠に当てはめても尚強大なのだから。私が凛の元へと戻る、それは確定だ。彼女に勝利をという誓いは変わらず私の胸にある。イリヤはすでにバーサーカーを失っている。いって、教会に身の安全を得るために赴くなどきっとありえないだろう。何より、教会とてギルガメッシュにしてみれば、何の痛痒も呵責もないだろう。この世の全てが自分のものと思っている傲岸不遜な輩だ。その言葉には、英雄として———王として認めるべき部分もあるのだが。貴女は、この城に残るのか?」イリヤに問いかける。彼女はその意味をすぐに悟ったのか。何も間違いはないというように、はっきりと意思を告げた。私には教会に行く意思はない。それは、座して死を待つことに変わりはないと。アーチャー、何のつもりですか?」イリヤが私の言葉に目を見開き、セラは眉根を寄せて、近づいてきた。その瞳は、何を馬鹿なことをと、憤激に満ちている。「私が、アーチャーといっしょに......?」イリヤが呆然と呟く。「私が凛のサーヴァントであることに変わりはないが。貴女を放っておくことは出来ない」それは偽りない私の気持ちだった。確かに、自分の主も満足に守れないのに、欲張ろうとする私は、偽善にしか映らないだろう。それでも、イリヤを置いておくことを、耐えることは出来そうになかった。共にいたとて、何も変わらぬかもしれぬとしても。「幸い、衛宮士郎の屋敷には空き部屋が余るほどある。イリヤだけでなく、セラとリズがいっしょに来ても大丈夫だろう。冷静沈着を絵に描いたようなセラが、その細い体からは考えられないほどの声量で声を荒げた。それも無駄とイリヤの顔をみた彼女は肩を落とす。お嬢様が決めたことですから、私も従います。