*うっすらと聞こえていた発砲音もいつの間にか聞こえなくなってしまった。そこまで距離が離れたか、それとも―――(,,゚Д゚)(いや、そんなことは無いはずだ)モララーは強いし、そして何より賢い男だ。ここでむざむざとやられるような男ではない。自分はとにかくアサピーの元へ急ぐのが先決だ。ギコはそう何度も自分に言い聞かせながら森を走っていた。モララーがなぜギコを逃がすために戻って来たのか。アサピーはなぜわざわざギコを指名したのか。分からないことはたくさんあった。ID:f9WbjnGCO元々、ギコが単身でエルフ達と対峙したのは1人でも多くの兵を逃がすための殿を務めるためだった。優秀な指揮官、優秀な戦士がいることに越したことはないが、ほとんどの戦は数で勝負が決まる。モララーもそれは良く分かっているから、あそこで俺と変わったのだろう。モララーは、誰がどう言おうと、一流の兵士だった。間もなく森を抜けようとした時、ようやく自軍のテントらしきものが見えた。「ギコ隊長!よくぞご無事で!」(,,゚Д゚)「おう。お前たちも無事に逃げられたようで何よりだ」ギコの姿に気づいた兵士が数人駆け寄ってきた。ギコはそれに答えながら陣地を軽く見渡している。陣地の中はまだ割と賑やかだった。先の撤退戦での被害は大きかったが、それでもまだエルフ達を圧倒するような人数はいそうだ。「隊長、博士がお待ちです」(,,゚Д゚)「わかった。ID:f9WbjnGCO一度、森の方を振り返った。大きく、それでいて青々とした緑が生い茂った美しい森だ。人間の住む"セカイ"には存在しない緑。端から見れば、そこが戦場であることなど信じられない。ギコは森から視線を外し、空へと目を向ける。日は陰りつつあり、透き通った青が徐々に橙色へとグラデーションしていた。(,,゚Д゚)(モララー......無事でいてくれよ)空の向こうの何かに、ギコは祈る。アサピーのいるテントへと足を早めた。無事でよかったよ」(,,゚Д゚)「......すまん博士。ID:f9WbjnGCOアサピーのテントに入ると、油の臭いがギコの鼻腔を掠めた。国にいるときはいつも嗅いでいる臭いだが、なぜか息苦しく感じられる。(-@∀@)「話は簡単にだがモララーから聞いている。プギャーが1人でつっこんでいくとはな......」(,,゚Д゚)「やっぱり、あの時博士が言ったように慎重に行くべきだった」(-@∀@)「過ぎたことを悔やんでも仕方がない。問題はこれからのことだよ」アサピーは話ながら設計図らしきものに必死に何かを書き込んでいた。見はシンプルな楕円形の機械のようだ。その横に書き込まれた大量の数式や化学式が「それ」がかなり高度な機械であることを示していた。ID:f9WbjnGCO(,,゚Д゚)「だが、魔導アーマーがない以上は......」(-@∀@)「確かにあの森はエルフ達の本拠地。森の外での戦いなら我々に分があるかもしれん」(-@∀@)「だが、そんなことは向こうも承知さ。いつまでもここで様子見を続けていればいずれ兵糧も尽きる」(-@∀@)「そこを突かれれば、我々に勝ち目はない」アサピーの言うことももっともだった。森の外で戦うことが何を意味するか、ここまで負けを続けていたエルフ達が一番わかっているだろう。(-@∀@)「それに、一つ気になったことがあるんだ」(,,゚Д゚)「気になったこと?」(-@∀@)「エルフ達は負け続きだった。言われてみれば妙な話だ。明らかに流れはこちらにあった。今回の戦闘では完敗だったと言ってもいい程の負け方をした。今までほぼ無敵だった魔導アーマーも、プギャーが独断専行したとは言え、あまりにも呆気なく撃破されたのだ。(-@∀@)「確証はないが、我々はここまでまんまとおびき寄せられたのかもしれないな」(,,゚Д゚)「まさか......」そんなわけない、と言葉は続かなかった。撤退するギコ達を追撃してくるエルフ達の動きはいやに統率が取れていたし、ギコが対峙した双子のエルフからは余裕しか感じられなかったのだから。ID:f9WbjnGCO今は流れはエルフ側にある。それに、今まであっちから戦闘を仕掛けてきたことは無かったはず。この状況で総攻撃を仕掛けられたら、例え森の外であったとしても相当の被害を受けるかもしれない。(-@∀@)「だから、我々は攻め続けるしかないんだ」(,,゚Д゚)「受けに回れない......か......。厳しいなんて物ではない。今回の敗北は、兵の士気に大きく影響したはずだ。その状態で人間達にとって分の悪い戦いをしなくてはならない。それならばなぜモララーを危険にさらしてまで自分を呼び戻したのか。ギコの疑問はまだ解消されていない。したら、そこに何か勝利へ繋がる糸口があるのではないか。ID:f9WbjnGCO(,,゚Д゚)「......博士。アサピー博士が用意した人間の切り札。その切り札を使わねばならぬということが、現在の戦況をよく表していた。(,,゚Д゚)「俺にしか扱えない......?どういうことだ」(-@∀@)「性能については完成したら教えるさ。未完成で、不確定要素も多くあるしね」(,,゚Д゚)「モララーじゃダメだったのか?」(-@∀@)「モララーにも扱えない事はないだろうが......モララー向きの装備じゃないことは確かだ」モララーにはあまり向かず、自分に向いた機械。ギコにはイマイチそれがわからなかった。ギコはどちらかと言うと不器用な方で、機械の扱いも得意ではない。一方のモララーは何でもソツなくこなすことができる天才タイプだ。ID:f9WbjnGCO(,,゚Д゚)(俺にしか扱えなくて、モララーには向いていないもの......?)(-@∀@)「完成までに最低三日はかかる。それまで時間を稼がなくてはならん」(,,゚Д゚)「三日か......。それくらいの時間稼ぎなら簡単だな。今から兵を集めて軍議を......」(-@∀@)「その必要はない」テントを出ようとしていたギコの足が止まる。一拍間を置いてから、ゆっくりと振り返った。怪我を負ったわけでもないのに戦線を外される。一人の戦士であり、同時に部隊の隊長であるギコにとって、それは耐え難い屈辱であった。隊長が戦線を外されるということは、戦力外通告。言い換えれば「お前が戦線に立つと迷惑だ」と言われたようなものなのだ。血に餓えていたころのギコならばアサピーに剣を向けてでも戦場に出ていただろう。ID:f9WbjnGCO(,,゚Д゚)「おい、どういうことだ」(-@∀@)「考えればわかるだろう。自分の力を否定されたわけではないと理解し、ギコはホッと胸を撫で下ろした。言って納得したわけではない。