高層ビルの立ち並ぶ、これと言って何の変哲も無いオフィス街の一角に、フェンスで囲まれた解体中のビルがあった。男は削岩機のスイッチを切って、それを杖代わりにして自らの体重を預け、もたれ掛かるような格好になりながら、ブツブツと文句を言い始めた。見たところ、40代になったばかりという感じだろうか。若くはないが、それほど歳を取っているという感じでもない。普通の中年オヤジである。童顔な所為か、遠目に見ればオッサンなのに、近寄れば見ようによっては30代半ばに見えなくも無い。していれば割とモテそうな、幼い顔かたちに無精髭と白髪混じりの頭髪がミスマッチの、色々と『惜しい』オッサンであった。「あーあ......あの時、あの書類カバンを網棚に忘れさえしなければなぁ。彼は軍手を外し、ポケットを探って煙草を取り出した。それをライターで点火し、美味そうに最初の一口を胸の奥深くまで吸い込んだ後、紫煙を空中に舞わせた。自分が立っているこの場所と周囲の風景を見て、再び溜息をついた。彼は少年時代に思い描いていた未来像を思い出した。そこは超近代的なビル街で、空中に張り巡らされた透明なパイプの中を、エアカーが走り回る。人は自動で動く道の上に立ち、足を動かす事無く移動できる。無造作にポイと空き缶を捨てれば、即座に掃除ロボットがそれを回収しに来る......そんな清潔で安全な、まさに理想的な街並みが、今頃は広がっているはずだった......いや、そうなっていなければならなかったのだ。少なくとも、彼の頭の中では。「俺がガキの頃と、何ひとつ変わっちゃいない。子供の頃に読んだマンガのあらすじを思い出しながら、彼はボンヤリと空を仰いだ。その妄想は途中で打ち切られ、彼の意識は無理矢理に現実の世界へと引き戻された。休憩時間はとっくに終わってるんだけど......それとも、トシの所為で耳が遠くなったのかなぁ?」その声の主は若い、工事会社の正社員であった。男は塚本より年下だが、立場は上である。塚本は臨時雇いのヒラ工員、男は正社員で主任。悔しいが、彼の言う事には従わなければならない。その物言いが塚本の癇に障ったらしい。「スンマセンねぇ......なんせ俺、ペンより重いもの、持った事が無いもんでね。腹を立てた塚本が、ささやかな反抗を試みた。上司は涼しい顔で『最強の呪文』を唱え、彼を黙らせた。煙草を口に咥えたまま、彼は渋々と作業を再開した。時刻は午後3時半、あと2時間ほどで今日の労働時間は終わりになる。それまでは我慢しよう......そう自分に言い聞かせ、目の前のコンクリートの塊に怒りをぶつけていた。塚本が声を掛けたのは、宮崎というアルバイトの学生であった。一人で飲みに行っても良かったのだが、今日は嫌な事が続いたので、愚痴を言い合える相手が欲しかったのだ。「人聞きの悪い事を言うなよ、一人酒じゃつまらねぇから誘っただけだよ。......へへ、お付き合いしますよ。学生のくせに飲み屋に詳しいなんて、結構な身分だな?」ニヤリと笑いながら、塚本が問い質した。その問いに、これまたニヤリと笑い返しながら、宮崎が返した。「大学のコンパでね、よく使うんスよ。「おー、やるじゃねぇか。今からだと、歩いていけば丁度、開店時間ぐらいッスね。時間経つと混んじゃうから、サクッと行きましょうか」こうして、塚本は宮崎を引き連れて飲み屋街へとなだれ込んだ。言っても時刻はまだ6時を少し回ったばかりで、まだ呼び込みの声も響いてはいない。あと1時間もすればサラリーマンやコンパの学生でごった返すのであろうが、今はまだ静かなものだった。塚本は元々、そんなに酒好きという程ではなく、付き合いで宴会に参加するのが精々だったので、こういった場所に来るのはいつも夜が更けてからだった。それに対し、宮崎はコンパの場所探しで早いうちから来る事の方が多かったので、この雰囲気にも慣れていたのだ。塚本は『こういう歓楽街も、やはり昔と大差ないんだなぁ......』と言い掛けて、慌てて口を噤んだ。駅前に広がる大通りから少し外れた場所にある、未成年ご禁制の大人の遊び場。これらも、彼が子供の頃からずっと変わらない風景だった。流行り廃りがあって、少々その装いが変わっても、風潮そのものは変わらない。(......まぁ、未来人も酒飲んで、嫌な事を忘れたい時だってあらぁな......)もし、彼の思い描いた未来の世界に、飲み屋街があったとしたら、そこはどんな感じになっていたのだろう......そんな事を考えながら歩いていると、先導していた宮崎が振り向いて、雑居ビルの看板を指差した。「すみませぇーん!」と、ドヤドヤと数名の若い学生風の女の子たちが、エレベーターになだれ込んできた。平静を装って惚けて見せていたが、塚本の顔は明らかに赤くなっていた。そこを、宮崎は見逃してはいなかった。5階に着き、女の子たちが降りたあと、ふぅっと息をつく塚本を見て、宮崎がニヤケていた。更なる追求が来るかと身構えた瞬間、エレベーターは7階に到着した。そこで一旦話題は打ち切られ、レジカウンター近くで待ち構えていた店員の誘導で、二人は少人数用の個室に案内された。塚本が想像していたのは、もっと汗臭い感じのする居酒屋であったので、少々面食らった様子であった。店内は暗めの色合いで纏められた壁面と、薄暗い間接照明で演出されており、飲み屋というよりバーのような雰囲気であった。それに、個室が2人掛けから用意されているのも、意外だったようだ。二人は飲み屋のお約束とも言える、生ビールからメニューをスタートさせた。続いてつまみの揚げ物や刺身の盛り合わせなどを一通り頼み、注文はこれぐらいにして、とりあえず飲もうという事になった。「ほんじゃま、お疲れッス!」ジョッキを軽く合わせると、心地良い音が鳴り響く。中ジョッキに満載されたビールを一息に飲み干してしまった。二人とも、かなり喉が渇いていたようだ。宮崎が持っていたクーポンの効果は大きく、ドリンクであれば特に高価な酒でもない限りは大体飲み放題が可能となっていた。二人ともそれほど高い酒に拘りがある訳ではなかったので、このクーポンで十分楽しめるという訳だ。「そうッスね、飲めない奴がウーロン茶頼むぐらいで、あとは基本、生ビールから始めますね」それを聞いた塚本は、なるほど、こういった趣向には中年も若者も変わりないのかと、少しホッとしたような気分になった。「あぁ、あの若造......社員じゃなきゃ、とっくにぶっ飛ばしてるぜ。昼間の事と、例の上司の事を思い出しながら、塚本が2杯目のビールを煽った。一杯目で喉は潤っているので、今度は少しペースを落としていたが、それでも良い飲みっぷりである。「あっちは社員で、こっちは臨時雇い。宮崎の発言に驚いた塚本が、その本心を問い質そうと詰め寄った。「んー、ホントは教えたくないッスけど......まぁいいや、知られたって簡単には真似できないッスからね。これッスよ、これ!」そう言って、彼が鞄から取り出したのは一冊の本。その表紙には、大きく『株』と書いてあった。「俺、いま密かに勉強中なんスよ。「へえぇ......そんな稼ぎ方もありなのか。確かに塚本には思いも付かない発想ではあった。彼は勧められても真似しちゃいけねぇ、自分がやっても自滅するだけだという事を、瞬時に悟っていた。「もうね、毎朝ラッシュに揉まれながらヒーコラ言って出社して、上司に怒鳴られながら必死に頑張って、貰える給料がスズメの涙じゃ、お先真っ暗ッスからね。鼻息を荒くしながら熱く語る宮崎を見て塚本は、まぁ、精々頑張れや......としか声を掛けられなかった。それは、外したら奈落の底へまっしぐらの、地獄への片道切符だぞ......と喉元まで出掛かったのだが、敢えてそれを口には出さなかった。夢を見るのは本人の自由、いずれ彼も人生がそう甘く無いという事実を学ぶだろうと思ったからであった。「まぁまぁ、アツくなるのは分かるが、もうちょいボリューム絞れや。塚本の忠告を聞いて、宮崎は慌てて口を噤んだ。ここで話題が途切れてしまったので、塚本は目先をちょっと変えようと、若者が好みそうな話題を選んで振ってみた。俺だって免許とって2年目ッスけど、一度もぶつけた事はないんスから。クルマだって12年オチのオンボロだけど、メッチャ大事に扱ってるッスよ!?」ちょっとからかうつもりで叩いた軽口に、宮崎が思いのほか本気で返してきたので、塚本は驚いてしまった。オメェは慎重に、大事に乗る派だったのかぁ。俺はとにかく、クルマを手懐ける事が楽しかったクチでな。そんな派手な遊び方は出来ないッスよ。「しょうがないじゃないッスか、今はまだ事を起こしてなくて、貧乏なんスから。宮崎が急に現実的な意見にシフトしたので、塚本は思わず拍子抜けしてしまった。彼の言う通り、ガソリンは高価だ。いや、ガソリンに限らず、化石燃料の類は例外なく高騰している。それは、限りある埋蔵資源を掘り出しているのだから、いつかは枯渇するのが運命だろう。20年ほどでこれほど高騰するとは思っては居らず、塚本もその問題については深刻に考えていた。「まぁ、今と比べりゃあな。「ハイオクでも120円台、軽油に至っちゃ65円とかだったからな。今とじゃ比べ物にならんよ」その台詞を聞いて、宮崎は唖然としていた。「でもなぁミヤ、俺としちゃあ、21世紀になった今でも、車がガソリン燃やして走ってるなんて思わなかったよ。ハイブリッドじゃない、本物の電気自動車が。ありゃあまだ実用レベルに達してないッスよ。ガソリンスタンド並みにバッテリーの補給基地があれば良いッスけど、まだまだそこまで......」そう言って現状のエコカー事情を持ち出す宮崎に対し、塚本は『チチチ......』と指を立てて横に振り、やや古臭い否定のジェスチャーで彼の台詞を中断させた。鳥の唐揚げを頬張りながら、宮崎が頭に疑問符を浮かべた。逆に塚本は目をキラキラと輝かせながら、楽しそうに、子供の頃に夢見た『21世紀の街』がどんなものかを語り出した。「クルマは、ターミナルで目的地をインプットするだけで、自動的に空中に張り巡らされたパイプの中を飛んでいくんだ。人は座っているだけで良い。交差点も無いから、事故も起こらない。排ガスだって出ないから空気はきれいで、清潔なんだ。「あー......分かった分かった、分かりましたよ。「そう、イメージはアレだよ。イメージが古臭いと指摘され、塚本は少し不機嫌になった。目の前にいる宮崎は、紛れもなく平成生まれ。彼が社会に目を向けるようになったとき、時代は既に21世紀だったのだ。そんな彼に、40代のオッサンが子供の頃に夢見たイメージを話したところで、話が噛み合う筈は無いだろう。慌てる宮崎に『ジョークだよ』と言い添えて、塚本はケラケラ笑った。「あー、確かに......そういう意味じゃ、使いこなせてませんよね。宮崎が、2011年3月の大震災に伴う津波の被害で、福島第一原発が事故を起こした時の事を回想し、身震いした。「詰めが甘ぇんだよな......第一、おっかねぇモンを扱ってるんだっていう緊張感が足りねぇよ。なんだよ、あのお粗末な防護装置はよ。「ったく、ソ連の時の教訓が、何一つ生かされてねぇんだからな。一瞬わかんなかったッスよ。思わず当時の呼称であったソ連という名を出してしまい、それを宮崎に指摘される塚本だったが、『当時はソ連だった』という言い方で誤魔化し、更に宮崎の間違いを指摘する事で反撃に出た。「......それを言うなら、チェルノブイリと福島じゃ、事故の原因そのものが違うじゃないッスか。「まぁ、それは同感ッスね」これ以上追求したら、本日のスポンサーである塚本を怒らせてしまう。なると、財布の中身が乏しい宮崎は非常にまずい事になりかねない。彼は早々に彼の言に同意し、更に話題を摩り替え、危険の回避に掛かった。現実には無理だって事ぐらい分かってるよ。子供の頃の夢を小馬鹿にされたようで、塚本は少し寂しげになった。いった感じで慌てて質問を変え、塚本に主導権を握らせようと試みた。急に話題を振られたので、逆に塚本は慌ててしまった。なんて質問が来るとは、思っていなかったのだ。「まぁ、とにかくな......矢鱈と科学の発達に期待してた感じはあったな。殆どは空想の産物に過ぎねぇんだけど、それが妙にリアルな設定だったりしてな。「あぁ、それだったら実現されてるじゃないッスか。そんな風に、強ち空想の産物だけで終わってない物も、結構あるわけよ。「なぁんだ、それだったら俺だってしますよ。理想のベクトルに多少のズレはあるが、やはり似たような事は考えてるんだな......と苦笑いを浮かべながら、塚本は宮崎の話に耳を傾けていた。「......なーんてね。「それだけ、科学の発展に期待してたって事さ......けど、現実には、まだそこまで研究は進んじゃいねぇ。AIもマニピュレーターも、そういう意味での実用までにはまだ相当かかるだろ。人型ロボットに意識なんて、夢のまた夢さ」2杯目のビールを飲み干した塚本が、寂しそうに俯きながらジョッキの水滴を弄んでいた。向かい側に見えるカウンター席で飲んでいる若い男性二人が、携帯電話を見せ合っているらしい。そのやり取りが耳に届いたのか、塚本がふいと顔を上げ、宮崎に問い掛けた。「いやぁ、機種変する金ないっスよぉ。俺のはホラ、昔ながらの......ガラケーっす」そう言って、宮崎は自分の携帯電話を見せた。それは塚本にも馴染みのある、一般的な携帯電話だった。「あぁ、そういう事ッスか。いや、ケータイでネットやりたいっていうニーズが無ければ必要ないッスよ。宮崎の説明を聞いて、塚本は呆れ返ったような顔になった。それを見た宮崎は、自分の説明に何か気に入らない点があったのかと、慌てて問い質したが、塚本は『違う、違う』と苦笑いを見せながら、今の表情の理由を述べた。「インターネット、か......確かに便利だけどなぁ、いつでも何処でも......とまでは思わねぇな。今持ってるコイツでだって、ある程度までならPCと同じ情報が見られるようになってるけど......俺はそこまで使い込んでねぇしな。話せりゃ上等な機械に、カメラだのネット機能だの、ゴチャゴチャくっつけ過ぎなんだよ。唯一良いなと思えんのは、Eメールぐらいなもん......何だよその顔は?」その発言を、意外そうな表情で見ている宮崎に気付いて、塚本は台詞を中断して問い質していた。「あのなぁミヤ、何でもかんでもコンパクトに纏めりゃ、それ即ち便利アイテム......って訳じゃねぇんだぞ?」その台詞を聞いて、宮崎はますます不思議そうな顔になった。「つまりな......一体に纏まってた方が便利なモンと、そうじゃないモンがあるんだよ。