それはきっと、彼女自身にとっても同じこと。それでも、信じたいものがあるから。ID:fE378DvDo彼女はステージ脇から、スタッフたちによって最終準備が行われているステージを見つめていた。そこではポップアップやリフターの動作のチェックや、特殊な機材を用いた音響の微調整が行われていた。照明のスタッフはステージ上部のライトを見上げ、ステージから客席へと向かう、光の軌跡を確かめた。今までにない規模でのライブということもあり、たくさんの人々がこのステージに関わっている。このステージを作り上げようとするのはもちろん彼らスタッフだけではない。彼女たちを応援してくれるひとたちの存在、そしてなにより彼女たち自身が経験したすべてがこのステージにつながっている。出演者自身の最終確認が終わった後のこの時間、彼女は不思議な居心地の良さを感じていた。スタッフたちの会話が、モニタに流れるテスト用の映像が、がらんどうとした客席が、あと数時間たらず先の熱と歓声の舞台を予感させ、胸を高鳴らせるのだ。ID:fE378DvDo壁を背にしてしばらくその光景を眺めていたところで、彼女は自身がよく知る存在を見つけた。「あら、プロデューサー。「このみさん、ゲネお疲れ様です。「ええ、こっちは大丈夫よ。」いつからかこうして、どちらが言い出すでもなくゲネ終わりに舞台脇で話をするようになっていた。いえ、たいていこの段階で問題が生じることはあまりなく、いつも何でもない話をするだけであった。それならよかったです。彼はそう答えながら、遅くなってしまって少々きまりがわるい、といったように頬をかいた。約束をしていたわけではないのだが、ふたりはそういう関係性でもあった。「プロデューサーもお疲れさま。「照明のスタッフさんと最終の打ち合わせを。......と言っても事項の確認くらいでしたけど。」そう言いながら彼女の隣で彼は壁に身を預けた。ふたりの目線の先には、数時間先の光り輝く舞台を予感させる、確かなものが存在した。ID:fE378DvDo「ところで。彼は彼女の目を見て、そう尋ねた。その表情は先ほどと比べて、さらにまっすぐなものだった。何時間かで始まる今回のライブでは、ひとりひとり新曲が初披露されることになっている。新しい曲に対しては、楽曲の世界観の理解から技術的なレッスンまで、今日までさまざまな準備を行ってきた。彼の問いについて、彼女は時間をかけ、言葉を選ぶようにして答えた。難しかったけれど、出来ることはすべてしてきたつもりよ。それ以上は、ステージに立ってみないとね。」そう答える彼女はただまっすぐで。二人は舞台の0番と、先に広がる客席を見据えていた。ID:fE378DvDo***開演時間もまもなくといった時間。諸注意の放送が流され、会場は徐々に熱を帯び始めた。まばらな光の間から新しい光が点灯し、一面はすでにサインライトで彩られていた。ファンたちの逸る思いは、客席の照明が消えたのを合図に、一斉に動き出した。舞台裏では、多くの人が固唾をのんで見守っていた。この公演を象徴するような、まだ誰も知らないメロディが流れ出す。裏方である彼もまた鼓動が早くなるのを感じていた。ID:fE378DvDoスタッフの秒読みが始まった。それに対して彼はそっと彼女にうなづき、彼女はそれをみて目線を交わす。秒読みに合わせて、39人のアイドルたちは暗転したままのステージへ次々と飛び出していく。耳馴染みがなく、それでいて開幕を予感させるその音楽は──。さあ行こうよ」ステージ中のライトが39人のアイドルたち全員を一斉に照らす。会場中から巻き上がる膨大な熱を受け、アイドルたちはそれに応えるように輝きを増していく。一瞬の間で何十回、あるいは何百回と。高翌揚が高翌揚を呼び、感情が呼応する。この瞬間が胸を高鳴らせる。この会場中、すべてのひとがずっと待ち望んでいた瞬間だった。──その音楽は、皆が知る物語の新しいはじまりとなって会場中に響き渡った。ID:fE378DvDo***ライブも中盤が過ぎたころ、彼女は自身のステージ裏の待機位置にいた。時間まではまだ少し時間があるが、ある曲をきっかけにこの場所に来ていたのだ。目を閉じて、イメージをする。自身のこの曲について。飲み込んで、また抱きしめて。ID:fE378DvDo彼女がゆっくり目を開けると、そこには彼がいた。ないかと言われると嘘になるけど......。」いつもと比べて少し緊張があるのは本当のようだった。ミリオンスターズ全員での大型ライブ、ということもあるのだが、なにより「あの曲」の初披露ということが大きいのだろう。彼女はその言葉の先を続けようとしたが、そこでこちらへ近づく小走りの足音と、耳馴染みのある声が聞こえてきた。