確かに、ケータイのネット機能は電話に使う電波を利用してアクセスする訳だから、強ちくっつけて間違いって訳じゃあねぇ。それに、ネット見てる最中に電話が掛かって来たら、画面から一旦目を離さなきゃならねぇ。熱を帯びる塚本の弁に、宮崎がちょっと待ったとばかりにストップを掛けた。「バカかオマエは......そのためにコードレス子機や、コイツがあるんだろが。宮崎は手元の携帯電話をジッと見ながら、なるほど......確かにネット見ながら電話は出来ないな、と頷いた。塚本の弁は集中力を欠く『ながら』仕事を推奨する間違った主張ではあったが、確かに電話口で会話を続けながら、手元の資料を見て情報を得る必要がある場面も多々存在するものだ。アレは、世間で騒がれてるほど便利なモンじゃねぇと俺は思うぜ。ま、実際に使ってみた訳じゃねぇから、頭っから否定はしねぇけどな。使ってみたら、案外便利なアイテムかも知れねぇし」スマートフォンを否定気味に評価している塚本だが、根本からダメだと思ってはいないようだ。宮崎の説明と、自分が店頭のデモを見て判断した限りでは、機能を限定して使用すれば、かなり役に立つシーンも想像できるからである。必要に迫られて買ったような雰囲気じゃなさそう......」......と、そこまで言ったところで、塚本が急に黙り込んでしまった。それを怪訝に思った宮崎が、思わずその顔を覗き込んだ。待て待て、そろそろ切り替えてくか。慌てたような雰囲気で、塚本が飲み物の追加を提案した。彼は自分の発言によって、自分の夢物語を根底から否定してしまっていた事に気付いたのだ。それを認めたくないが為に、慌てて話題を切り替えて、その事を頭から切り離そうとしたのである。......あぁ、わりぃ。思考の闇に落ちかけていた塚本を、宮崎が正気にさせていた。塚本の落胆は酷く、声を掛ける宮崎の目を正面から見られない程であった。第一、いくら何でもそこまでビンボーじゃねぇや!」すっかり雰囲気の暗くなった塚本を元に戻そうと、宮崎がジョークを飛ばした。彼はそれをジョークで返すだけの余裕も無く、思わず真顔で怒鳴ってしまった。怒鳴り声に驚いた宮崎を見て、ハッと冷静さを取り戻した。「わりぃ......今のはねぇよな。「はは......ガキの頃からの夢を、テメェでぶっ壊しちまったんだ。塚本は、訳が分からんといった感じの宮崎に、たったいま自分が思い及んだ事を説明した。逆に呆れたような顔になって塚本に言い放った。「ふぅ......まず、飲み物のお代わりを注文して、仕切りなおしましょ。少々不安げになりながらも、塚本は趣向を変えてジンライムを、宮崎は梅酒のロックを注文し、会話はドリンクが到着するまで中断された。その間、4〜5分というところだっただろうか。塚本にとっては、妙にその時間が長く感じられた。完全に主導権を奪われ、やや気圧された感じの塚本が、宮崎の言葉に耳を傾けた。「確かに、今の技術じゃ実現できないモンも沢山ありますよ。「例えば古いSFアニメなんか見てると、コンピュータの演算結果が紙テープに打ち出されて、それを読んで白衣着たおっさんが『なんだと!?』とか驚くシーンがあるッスよね。あ、あぁ......確かにな。レジのレシートじゃあるまいし、あんなモンを打ち出してる暇があったら、モニターでサクッと確認するでしょ?」ふむふむ、という感じで、塚本はすっかり宮崎の話に夢中になっていた。彼は実際にそういった古い時代を経ていないだけに、現在になってからそういった古い作品を見て、違和感を覚えるシーンが多々あったのだ。チューブの代わりに高速道路が整備されたんスよ。それに、まだ普及しきっては居ないけど、ガソリンを少しでも使わないように考慮された、ハイブリッドカーも研究が進んでるッス......さて、いま二つの例を出しましたが、この二つの話題には共通点があるッス。分かるッスか?」ビシッと目の前に指を突きつけられ、すっかりタジタジの塚本が、腕を組んで唸り始めた。「......コレは、塚本さん自身が答えを導き出さないと、解決にならないッス。「ど、どういう意味があるってんだよ......」その問答を最後に、宮崎はピタッと喋るのを止め、飲みに専念しだした。これは、答えを出さない限り開放されないだろうな......と、塚本は真剣に考え始めた。熟考すること10分あまり、漸く一つの結論に辿り着いた。空になったグラスを弄びながら次のメニューを選んでいた宮崎が、ニヤリとしながら、塚本好みの古い表現で、その回答が正解である事を告げた。「確かに、昔の想像通りに作ったら不便な物もあるッス。それが紙テープ出力だったり、チューブエアカーだったりする訳ッス。それらはより便利な形に姿を変えて実現している。「そ、そうだな、うん......その通りだ。腕時計サイズじゃないにしてもテレビ電話は普及してるし、マンガの中じゃヒーローぐらいしか持ってなかった無線通信機が、ケータイという形になって一般にまで普及している。コレはある意味、塚本さんの理想が形を変えて具現化された一例じゃないんですか?」その一言を浴びせられ、塚本は暫し沈黙した。大声で笑い、スッキリしたような表情になって言い放った。オマエに説教されるとは思わなかった。胸の支えが一気に取れたような感じと言った塚本に、宮崎はニッと微笑み返して、付け加えるように言った。「塚本さんはさっき、不必要だから実現しなかった......と言いました。それもある意味、間違いじゃないんです。......塚本さんの子供時代から、少なくとも30年は経ってるはず。次のメニューを注文する為、呼び出しボタンを押しながら、宮崎がその台詞を遮った。「そいつは、俺たちの次の世代に任せましょうよ。「ばっ......それを早く言いやがれ!」と言っている最中に、もう給仕が来てしまい、塚本は慌てた。なると益々、考えが纏まらなくなるものである。仕方なく、塚本は先程と同じ物をオーダーした。「えーと、6時20分スタートだから......あと1時間ちょいありますね。「ハァ......時間ってのは、過ぎてみると早いもんだなぁ。年少の宮崎にその台詞を言われて、塚本はすっかり形無しであった。なるともう、苦笑いを浮かべるしかない。「確かになぁ......ボンヤリしてる間に、俺ももう白髪混じりのオッサンだ。「......そういう事ッスか......厳しいッスね......」いきなり嫌な現実を突きつけられ、宮崎は言葉に詰まった。その時、丁度良く追加のドリンクが到着した。「ふん......ま、ぼやいても始まらねぇしな。半ば投げやりにも見えたが、とにかく塚本のダークサイド墜ちは防ぐ事が出来て、宮崎はホッと胸を撫で下ろした。......まぁ、宇宙は広いッスからね。「俺がガキの頃は、火星人が居るって信じられてたんだ。塚本は嬉しそうに頷いた。先程の事は忘れて、すっかり上機嫌になったようだ。悟り、そしてそれは正解であった。根が単純なだけに、自分の意見に同調する奴を見付けると、彼はそれだけでご機嫌になるのだ。意外そうな顔で、宮崎が相槌を打った。これは塚本の機嫌を取る為ではなく、本当に知らなかった為だが、それが益々、塚本をヒートさせた。「実際に見たって証拠や、映像資料なんかが残ってない限り、ああいうアタマの硬い連中はあんなビジュアル考えたりしねぇよ。「だから、科学の発展は頭打ちになってるんだよ。人間の労力が最低限で済むようにって、オートメーション化がどんどん進められてるじゃないスか。段々と目の辺りが赤くなり始めた宮崎が、スクリュードライバーを煽りながら反論するが、それに対して塚本は、ふぅ......と息をつき、そうじゃねぇんだよ、と言いながら首を横に振った。あんなのは、単に楽がしてぇから単純作業を機械に任せるように作っただけのモンだ。返す塚本もまた、徐々に酔いが回ってきたと見えて、目元が赤くなっていた。それに、段々と呂律も怪しくなってきていた。彼らの飲みと討論は終わらなかった。各々に注文し、ウエイターが下がると塚本はまた宮崎に話し掛けようとしたが、このタイミングで彼はタイムを掛け、トイレに立った。一人になった塚本が、ふと周りを見渡すと、いつの間にやら店内は混雑し始めており、会社帰りのサラリーマンと思しき若者も居れば、仲睦まじく同じ皿の料理をつつくカップルも居た。周囲の客たちが何を考え、何を語り合っているか......そんな事に興味は無い。飛び交う声も彼の耳を素通りし、ただの雑音として認識される。他者の会話に聞き耳を立てたところで、何の特にもならない事を、彼は知っていたから。「ミヤの野郎......長ぇションベンだな」そんな事を呟きながら、彼はふと、先程宮崎が口にした『オートメーション化』というキーワードを思い出していた。「自動化......合理化......その餌食が、世の中にあぶれた就職難民たち、か......ま、俺もその一人だがな......あーあ、人間ってのは、何処まで楽を求めりゃ気が済むのかねぇ。機械の力に頼り、人間を必要としなくなる。それが、いずれ我が身に災いする事にも気付かずに......どんどん究極の怠け者を目指して、生物としては退化していきやがる。こんなんで良いのかねぇ......」と言いかけた時、注文したドリンクが届いた。丁寧にドリンクを配置し、空き皿を片付けて愛想よく立ち去ろうとした給仕に、塚本は思わず話し掛けていた。何か、至らないところ、ありましたか?」いきなり話し掛けられた給仕は、自分が何かミスをしたのかとアタフタし始めた。それを見た塚本は、慌てて説明を加えた。若い女の子が、遅い時間まで大変だなーと思ってね。「そんなに遅くまで......大変だねぇ」と、そこまで会話が進んだ時、宮崎が戻ってきた。ごゆっくりお楽しみ下さい!」パタパタと走り去っていくアルバイトの女の子を目で追いながら、宮崎が恨めしそうに塚本に食って掛かった。図星を衝かれて、塚本は思わず語気を荒げて照れ隠しをした。「む、ムキにならないで下さいよぉ......ちょっとからかっただけでコレだもん、下手な事言えないなぁ。「言葉を選べって言ってんだよ。半ば呆れたような口調で、宮崎が問い掛けた。塚本は、自分が考え事をしていたタイミングでさっきの給仕が登場して、働く人間の尊さって奴を改めて感じて、つい労いの声を掛けてしまったのだと説明した。「はぁ......確かに、今の就職難の原因の一つはそれッスからね。「俺は、ああいうショッパイ人生送りたくねぇだけッスよ。「......そういうのを『選り好み』って言うんじゃねぇか」その一言に、宮崎は『そうですよ?』と胸を張った。彼は、こんな仕事は嫌だから、この業種はキツいから......そういう理由で選り好みをしている訳じゃない、自分には自分の人生プランがあって、それを目指した結果がこの『選り好み』なのだと、キッパリと言ってのけた。「......ま、リスクは高いッスけどね。「チャレンジしないで諦めんの、一番嫌いなんスよ。果てしなく遠い、雲を掴むような夢だが......それを追っかけて必死になってるんだな、コイツは......と思うと、塚本はそれ以上の追及をする事は出来なかった。「そこまでキッパリ言い切るんなら、よっぽど決心は固いんだろな。夢か......と、塚本はまた遠い目で虚空を見上げる。いえば俺は世の中が発展した先の未来に、何を期待してオトナになったんだろう......そんな事を考え始めてしまった。「ちょっと考え事をしてただけだ......別にブルーになんかなっちゃ居ない」そう言って、塚本は寂しげに目を伏せた。科学文明が発達し、世の中が幾ら便利になったって、自分が前に進む為の努力を怠っちゃ何にもならない。なれば、世の中の流れに取り残された自分が残るだけ。便利になる事と楽になる事とは、まるっきり別の問題なのだ。「......そうだよな。「オメーだって充分すぎるほど酔っ払ってらぁ......何だよそのナリは。慌てて前チャックを閉める宮崎を見てケラケラ笑いながら、塚本は先程の独り言を有耶無耶にするかのように呑みに徹した。キンと冷えた日本酒をガラス製の猪口に注ぎ、一気に煽る。酒にはあまり強くない彼だが、その味わいを楽しむのは好きだった。「......俺は......何を勘違いして、未来に夢見てたんだろうなぁ。「バカヤロウ、俺は正気だ。確かに、自分の意志を持った人型ロボットも、完全クリーンなエコカーも実用に至っていない。その点では、彼が子供の頃に抱いた理想の世界とは食い違った未来となっている。その想像通りの未来が訪れていたとして、その中で自分はどのように過ごしているだろうか......二杯目の杯に口を付けながら、彼は想像してみた。「まぁ、今ですらあんなチョロい若造に頭上がんないんスからね。塚本が何を考えているのか察しの付いた宮崎が、先程のお返しにと彼に辛辣なコメントを返した。そこで反撃が来るかと思って身構えたが、塚本は俯いたまま、そうだなぁ......と呟いていた。古めかしいアナログ式の時計だ。デジタル時計はどうも好きになれないという理由で、学生の頃からずっと愛用している物だった。「なぁに、分かりきった事を......あったりまえじゃないッスか。宮崎に頭をポカポカと小突かれながらも、それに腹を立てるどころか、ガハハと笑い飛ばす塚本。二人とも、相当酔いが回っているらしい。その給仕は先程のバイトの女の子だった。見ると、宮崎は届いたばかりのグラスを持ったままの格好で、既に半目になっていた。彼もアルコールはそれほど得意ではないらしい。飲み会の雰囲気が好きで参加してくるタイプなのだろう。溢したりしてはいけないと思い、宮崎の手からグラスを離し、それを自分の手許に置いた。眠っている宮崎に一応の断りを入れてから、塚本はグラスの中のソーダ割りウィスキーを一気に煽った。炭酸の刺激が心地良い。自分の冷酒に手を付ける。一合入りの小瓶だから、猪口に3杯も注げば無くなってしまうそれを、彼はチビチビと楽しんだ。している内に最後に頼んだ梅茶漬けが届き、同時にバインダーに挟まった伝票が手渡された。呑んだのに、案外と安いな......流石に学生さん御用達なだけの事はあるな」そんな事を呟きながら、茶漬けの上に乗った梅干を一口かじってから、茶と一緒に飯をかき込んだ。未来がどうのと語っていた奴が、古典的な酒の締め方をしている......やはり、想像上の未来よりも目の前の現実だよなぁと、彼は茶漬けをかき込みながら、腹の中で笑った。「おぉ、起きたか......んじゃ降りろ。塚本は負ぶっていた宮崎を背中から降ろし、やれやれと肩をグルグル回した。宮崎は、最後にウィスキーのソーダ割を注文した時点からいきなり記憶が飛んだので、軽いパニック状態になっていた。「あぁ、アレなら俺が貰ったぞ。それ以上飲んだらオマエ、明日確実に二日酔いで現場出れなくなるぞ。塚本の忠告に対し、宮崎は地団駄を踏んで不満を表現していた。宮崎はそう言って、目の前に見えているコンビニに向かって歩き出したが、数歩で足がもつれ、その場に横転した。「だから言ったろうが。塚本は、宮崎の家が何処にあるのか知らないため、彼を負ぶった状態で暫く街を歩きながら時間を潰していたが、それでも一向に起きる気配が無いので、仕方なく自分のアパートに連れて行こうとして、そのまま帰路に付こうとした所だった事を明かした。典型的なヨッパライ状態となった宮崎を介抱しながら、塚本は『自分らの若い頃と、何も変わっちゃいねぇな......』と苦笑いを浮かべた。それは自嘲の笑いではなく、文明が発達しても、人間そのものは変わらないんだという事を再認識した自分が可笑しくなって、思わず出た笑みであった。「じゃー、ちょっと待ってろ。何かスッキリするもん、買って来てやる」そう言って塚本は、先程から見えているコンビニに足を運び、スポーツドリンクを数本籠に入れてレジに向かった。店員は、電車に乗る時に使うプリペイドカードでも支払いが出来る事を塚本に教え、彼に改めて『文明は確実に進歩している』事を実感させた。無事に買い物を済ませ、青い顔で俯いている宮崎の元に戻り、冷えたスポーツドリンクのボトルを一本、彼に手渡した。「ウス......」そうして塚本は、ふと腕時計に目を落とす。宮崎が回復するのを待とうとも思ったが、それでは自分の使用路線も終電の時間になりそうだったので、グロッキー状態の彼に肩を貸しながら、ゆっくりと歩き出した。蚊の鳴くような声で返事をする宮崎を促しながら、塚本は先程レジで驚かされた事を思い出していた。ほんの些細な事ではあったが、自分の知らない世界の扉が一つ開いた瞬間だった。自分が考えていたよりも、世の中は遥かに進んでいたのだ。(......俺たちが思い描いた未来は、実はもうそこまで来ているのかも知れんな......)まだ意志を持ったロボットも居ないし、空飛ぶクルマも登場してない。近い未来に、自分達の次の世代の誰かが、必ずそこに辿り着く......そんな予感が、彼の脳裏を掠めるのだった。今回は、小説って言うよりも......自分の頭の中身をキャラに代弁させたような格好になりました。したやり取りから、今はもう21世紀で、遠い昔に巨匠たちが想像した未来の訪れる年が、もう間近に来てるんだなーと気付いたところから、今回の筆運びとなりました。因みに、主人公のモデルは私自身、話し相手の若者は私がネットで知り合った現役の大学生の方がモデルとなっております。主人公が40オヤジの、ヨッパライ同士の会話がメイン......今までとは全く違う展開に戸惑った方、ゴメンなさい(笑)なお、タイトルを見て気付いた方もいらっしゃるかと思いますが、このタッチでシリーズ化してみようかなと思ってます。あの時こうなっていたら、今はどうなってたかな......これがテーマになります。