満鉄時代の総裁松岡洋右は、外務大臣になっていた。小辻は外務大臣室に飛び込んだ。松岡は小辻の話を聞きながら、苦悩の表情を浮かべた。大臣といえども軍部の意向を無視できない時代である。「一つだけ可能性がある。ビザ延長の権限は、神戸の自治体にある。君が自治体を動かすことができたら、外務省は見て見ぬふりをしよう。それは友人として約束する」。難民救済の道が見えてきた。「地獄で仏に会った」ようなものだった。外国人の滞在許可を発行する窓口は警察署である。警察幹部の説得方法を考え抜いた末、一計を案じた。神戸一の料亭に彼らを招待し、最上級の接待をするのである。そのための軍資金を義兄から融通してもらい、神戸に戻った。うち解け、仲良くなった3回目で、小辻は初めてユダヤ難民の窮状を訴え、滞在期間延長のお願いをし、何度も頭を下げた。警察幹部は小辻の要望を受け入れ、1回の申請で15日間ずつ延長することが決まった。申請を重ねれば、長期滞在も可能となったのである。小辻の尽力はそれだけでは終わらなかった。ユダヤ難民を安全な国に送り出さなければならない。その船便の確保のため、神戸や横浜の港に足繁く通った。して、1941年秋には、ほぼ全員がアメリカ、カナダ、上海などに旅立つことができたのである。呼び出しを受け、意識を失うほどの激しい拷問を加えられた。家族にすら危害が及ぶ懸念があったため、小辻は一家を引き連れ、終戦間近の1945年6月7日、満州に向かう船に乗った。満州にいるユダヤ人に自分の命を預けようとしたのである。満州に渡った2ヶ月後、ソ連は日ソ不可侵条約を破って侵攻。多くの日本人がシベリアに抑留されたが、小辻は連行を免れた。ユダヤ人の友人が彼ら一家を守り抜いたからである。ユダヤ人を命をかけて助けた小辻であったが、今度はユダヤ人から助けられたのである。小辻の心にユダヤ教に改宗したいという思いが芽生え始めたのは、その頃からである。その願いが叶う時が来た。1959年8月9日、エルサレムに到着した小辻は、宗教審議会で審問後、割礼を受けた。ユダヤ教徒になったのである。その喜びに浸っていた彼に、さらなる喜びが待ち構えていた。小辻に助けられたユダヤ人が、謝恩会を開いてくれたのである。20年ぶりの再会であった。一人一人と握手し、肩を抱き合い、再会を喜び合った。ユダヤ人たちは口々に感謝の言葉を述べ、小辻の活躍を称えた。昔話は尽きず、一つ一つに涙を流し、そして笑った。主催者の一人が、「彼が自分の命を賭けて私たちを救い、導いてくれたことを私たちは生涯決して忘れはしない」と挨拶。万雷の拍手が鳴り響き、感極まった小辻の目からは、涙がこぼれ落ちた。苦しい日々が報われた瞬間であった。1973年10月31日、74歳の小辻は家族に見守られて息を引き取った。「エルサレムで眠りたい」という遺言を遺して。当時イスラエルは第4次中東戦争の真っ直中。イスラエルとの連絡もままならない中、小辻のエルサレム埋葬に尽力してくれた人物がバルハフティク宗教大臣だった。彼は小辻に助けられた難民の一人であったのだ。バルハフティク大臣は小辻の遺体を空港で出迎え、エルサレムの墓地に埋葬した。戦火の中、墓地には数百人もの人々が葬儀に集まった。バルハフティク大臣が弔辞を述べた。「小辻はいつも私たちに寄り添い、助けてくれて、出国するまで見守ってくれたのです。尊敬の念を持って、彼が愛したこの国に彼を迎え、聖なる場所に葬るため力添えをしました」。ユダヤ人の魂を持つに至った日本人小辻節三は今、エルサレムの墓地に眠っている。042-349-6392。