それに、話だけ聞くと何だかチープだ。フランス映画のくせに、と勝手に思う。心の籠もらない謝罪をおざなりに零して、代わりに淹れたコーヒーを差し出してみる。ID:441QTGT20「奏ちゃんも、そう言っていました。砂糖とミルクを多めに入れたコーヒーを、楓さんは嬉しそうに啜った。この人は、こうして少し子供扱いしてあげた方が喜ぶきらいがある。笑い合いながら、ふと窓の外に気になるものを見つけた。この辺りの高校生だろうか?カップルらしき男女が、何やらケンカしているのが見える。楓さんも、窓の外の二人に目を向けていた。して横顔を間近で見ると、彼女はどこまでも神秘的で、透き通るように美しい。そこに居ることさえ、不思議に思えるほどに。ID:441QTGT20急にこちらを向いて、楓さんはどこか悪戯っぽく微笑んでみせた。息がかかりそうなほど間近にある俺の顔にまるで動じることなく、宝石のようなオッドアイは真っ直ぐに俺の目を射貫く。視線を外し、照れ隠しにコーヒーを啜った。いつも思うが、女性の171cmというのはヒールがある分、数字以上の迫力がある。加えて、この美貌である。プロデューサーといえど、緊張するなという方が難しい。「仕事柄、年頃の女性を立てることばかり考えてて」すぐそこにある彼女の顔を直視する勇気が無いので、鼻を鳴らしてごまかす。満点の回答ではなかったらしい。思わず目を見開いて振り向くと、言葉とは裏腹に、満足げに咲く楓さんの笑顔があった。「ようやくこっちを見てくれましたね」とでも言いたげの、まるで俺の心情を見通していたかのような表情だ。窓の外に視線を戻しながら、彼女は独り言のように呟く。羨むように、あるいは讃えるようにカップルを見つめるその横顔を見て、俺は、なぜ自分がさっき楓さんに声を掛けたのかを知った気がした。二人きりの空間が大胆にさせたから──きっとそれだけではない。彼女の存在が、当たり前にあるわけではない気がして、そこに居る事をしっかりと確かめたくて──。以前から、そう思っていた。彼女は時折、どことなく存在が曖昧になる。ある日、二人でふらりと立ち寄った居酒屋で、唐突に聞いてみたことがあったのを思い出す。「モデルをやっていた理由、ですか」ゴミゴミしていて、うら若き女性を連れるにはおよそ相応しくない店である。喧噪がある分聞き耳を立てられる心配も無い。それに元々、こういう店の方が彼女の好みだ。人差し指を口元に寄せて、うーん、と悩ましそうに呻きながら、彼女の視線は空を彷徨っている。「はい、たぶん」この人はいつもそうだ。自分の事なのに、どこか他人事のように話す。ID:441QTGT20「いいえ」お猪口の中身をクッと飲み干し、ふぅっと息をつく。徳利を差し出すと、彼女は両手を添えてそれを受けた。「何もありませんでした。不満も、納得も──そういうものなのかな、と、ただ依頼を消化するだけ。細い指で、並々と注がれたお猪口を愛おしそうに撫でる。いつもより、ややペースが早いかも知れない。それなりに話してくれるようにはなったが、それでも楓さんの口から、こういう話が続いていくのは珍しい気がした。俺は自分の酒を飲んで、徳利の中身を空けた。彼女にこれ以上酒を与えるのは、たぶんあまり良くない。メニューを開いて、次に注文するものを見繕い始めた楓さんを、俺は制した。楓さんにその仕事をしてほしかった人がいるんです。楓さんはニコリと微笑んで、ゆっくりと首を振り、店員を呼んだ。店員に注文した銘柄は、実に意味深だった。俺と楓さんが出会った時、彼女が飲んでいたものだ。「私にとっても、月曜日は飲まんでいい日だったんですけどね。「まぁね」あの日は、俺も荒れていた。先方のディレクターに当時の担当アイドルをコケにされて、何も言い返すこともできず、挙げ句、そのアイドルに逆に励まされた。「俺は何のためにいるんだ、って──どうせなら、今日はとことん腐ってやろうって、開き直って酒を煽って、ふと横を見たら、それは強烈でしたよ。「お上手ですね」あの日と同じ台詞で、事も無げにサラリと返してみせる楓さんに、少しムッとしてしまう。今日も、彼女のペースだ。思い出すだけで死にたくなる。酔っ払ってた俺は、彼女を目に留めた途端、脇目も振らずにスカウトに走った。いや、あれはナンパと言われても否定できない。高校生の方がまだマシな文句を言えただろう。傍から見れば、あの時の俺は、ありふれて使い古した言葉を並べるだけの、実に単純な恋をする猿だった。「いいえ、本当に──ありがとうございます、プロデューサー」いつの間に運ばれてきた徳利で、いつの間に空けていた自分のお猪口を満たすと、楓さんはそれを俺に向けて掲げた。窓の外のカップルは、一向に収拾のつく気配が無い。見切りをつけて、俺は自分のデスクに戻った。楓さんは、カップを持っていない方の人差し指をピンと立てた。良くないことを思いついた時の顔をしている。──なに?顔を上げると、楓さんが自分のバッグからおもむろに缶チューハイを取り出すのが見えた。缶チューハイを片手に、キョトンと小首を傾げる担当アイドルを目の当たりにして、思わずため息がついて出る。「大人はそう簡単にケンカできないんですよ。爽やかに解放されるプルタブの音が室内に響く。「ルールを破れば、ケンカになりますね?」あのね──まぁいいや。ちひろさんも帰ってこないし。「理性に頼らず、しっかりせい、なんて。「何でそんなに俺とケンカしたいんですか」さも当たり前のように缶を傾け、ふぅっと一息をつくと、楓さんは窓の縁に腰を預け、俺に向き直った。今日の活動報告は、大体作り終えた。なくとも、いつにも増して真剣な彼女の表情は、俺の手を止めるのに十分だった。