成田山国分寺は真言宗に属しています。その真言宗の開祖空海(774〜835)の生涯について時系列で説明していきます。奈良時代の終わり、宝亀(ほうき)5年(774)6月15日、讃岐国多度郡(さぬきのくにたどのごおり)現在の香川県善通寺に弘法大師空海が生まれました。幼名を真魚(まお)といいます。父の佐伯直田公(さえきのあたいたきみ)は、この地方の国造(くにのみやつこ)で、母の(玉依御前(たまよりごぜん))は阿刀(あと)氏の出身です。真魚君(まおぎみ)は生まれつき心優しく大変賢い子供でした。御自身で仏さまとは大変縁があることを知り、神仏を敬い、「貴物(とうともの)」と呼ばれました。空海は学問好きで、その優れた才能を見込んだ叔父の阿刀大足(あとのおおたり)(桓武天皇の皇子の伊予親王に学問を授けれれた大学者)に15歳のときに都につれてこられて、その勉強振りは目を見張るものがあり、18歳で空海は官吏(かんり)となることを目指して大学に入ります。都は奈良の平城京から長岡京に遷都されていました。大学は、貴族の子弟のための高級官吏養成のため儒教を主として中国の古典である毛詩(もうし)、左伝(さでん)、尚詩(しょうし)などを教えていました。これらの学問は立身出世の処世術を説くもので世のために多くの人々を救うための学問ではないことに気付いた空海は、大学を去り出家して仏門に入る決心をしたのです。周囲の猛反対にも空海の決意は変わりません。空海はこの決意を三教指帰(さんごうしいき)に書きました。この書は儒教・道教・仏教の三教を比較しながら、大乗仏教が最も優れたものであると結論した思想批判書で現在も高野山に国宝として残されています。出家した空海は、ある沙門(しゃもん)(出家修行者)から記憶力を増す方法である虚空蔵求聞持法(こくうぞうぐもんじほう)を授かります。虚空蔵求聞持法は虚空蔵菩薩の真言百万編を念誦するという苦行ですが、空海は各地の山や海辺を巡ってこの修行をします。ある朝修行中の空海は強烈な宗教体験を受け、求聞持法を完全に自分のものとし、虚空蔵菩薩と一体になることができたのでした。空海の入唐(にっとう)空海は、いつしか大日経などの体系的な密教の片鱗に触れ、より十分な理解を求めて入唐を決意したと推測されます。留学僧(るがくそう)という入唐の資格のため、空海は東大寺で正式に出家得度(仏門に入ること)し度牒(どちょう)(得度を公認する文書)を得、延暦23年(804)31歳の時に桓武天皇の許しにより、藤原葛野麻呂(かどのまろ)を大使とする遣唐使船に乗り34日後に福州長渓(ちょうけい)県の赤岸鎮(せきがんちん)に漂着し空海は入唐を果たします。このとき、天台宗の開祖である伝経大師最澄も一緒でした。(だいじょうりしゅろくはらみったきょう)」など彼らが翻訳した数十巻の経典などが空海に贈られました。真言・陀羅尼などインドのインドの言語を重要視する密教の基礎を必要程度修めた空海は、待望の青龍寺(しょうりゅうじ)の恵果阿闍梨の門をたたきます。中国密教の事実上の確立者であった西域系インド僧・不空三蔵の六人の高弟の一人であり、しかも最年少のゆえに一人で密教の孤塁を守っていた恵果阿闍梨も、当時すでに60歳になろうとしていました。病弱で付法の弟子を求めていたおりしも、少壮の空海がその前に現れたのです。そのうえ、梵語・漢語ともになみなみならぬ力を備えている空海を見た恵果阿闍梨は、中国人の弟子である義明(ぎみょう)のみにしか授けていなかった金剛界・胎蔵両部の法を矢つぎばなに空海に付法したのです。このとき恵果阿闍梨は、ほとけとの合一を現世に求める密教には不可欠の膨大な品々を、惜しみなく空海に与えます。その使命を終えた恵果阿闍梨は、授法後わずか3ヶ月にして涅槃の楽土におもむきました。空海との出会いを待っていたかのごとくでした。大法を受けた空海も、所期の20年の留学期間を2年で切り上げ帰国します。桓武天皇の死去と平城天皇の即位で、九州にたどり着いた空海でしたが政治的には順風ではありませんでした。3年後、嵯峨天皇の代になって、大同四年(809)やっと入京を許され、空海は高雄山寺(現在の高雄山神護寺)に住むことになります。ここを拠点に、密教をひろめるためにさまざまな活動をします。その第一歩が、「薬子(くすこ)の変」というクーデター未遂事件の後におこなった鎮護国家(ちんごこっか)の修法です。国の平和と人々の幸せを祈るもので、請来(しょうらい)した経典にもとづいてなされた日本最初の密教による修法です。これにより嵯峨天皇と空海の間は急速に接近しました。弘仁三年(812)には金剛界結縁灌頂(こんごうかいけちえんかんじょう)と胎蔵結縁灌頂(たいぞうけちえんかんじょう)を最澄やその弟子、多くの僧や一般の人に授けます。空海はさらに東国や九州にも弟子を派遣して密教をひろめることに努めます。唐からの帰国の途中、往きと同様に大変な嵐で船が難破しそうになります。そのとき空海は帆柱を倒して、その柱に不動明王を刻まれ嵐が静まるように無事を祈願され、日本に帰れたら修禅(しゅうぜん)の道場を建立して報いる、という誓いをたてます。するとどうでしょう、嵐はおさまり海は嘘のように静まりかえったのです。このお不動さまは、波切不動明王(なみきりふどうみょうおう)として現在も高野山に大切に伝えられています。境内展望台にには日本一高いといわれる不動明王大仏が鎮座されています。空海は、弘仁七年(816)に、若い頃に山岳修行したことのある紀州高野の地を下賜(かし)されんことを嵯峨天皇に請いました。その上表はすぐに認められ、翌八年には密教の修行道場にふさわしい平原の幽地に、空海の独創的な伽藍(がらん)配置が決められ、高弟の実慧(じちえ)・泰範(たいはん)らが開創に着手し、空海自信も同九年には初めて高野山に登ります。肝心の伽藍などの工事は、地の不利から難航し、空海の入定(にゅうじょう)(死去)当時には、僧侶たちの居住に必要な住房(居室)と大炊屋(おおいや)(台所)ができたにすぎず、ある程度の建物が整うには、弟子真然(しんぜん)の長年にわたる努力を待たなければなりませんでした。完成したのは空海の入定後およそ70年たってからのことです。空海が出家するようになった動機のひとつは、社会の不平等や多くの人の不幸な境遇に、心を痛めたことです。讃岐国の満濃池の堤防修築や日本で最初の庶民学校である綜芸種智院(しゅげいしゅちいん)の開設など、民衆のための活動にも尽力します。空海は、農業のための治水技術や国家の繁栄を左右する教育制度についても、唐でしっかり学んでいたのでした。桓武天皇が京に遷都したとき(794)、都の南を守る寺として東寺と西寺の建立がはじめられましたが、なかなか完成しませんでした。そこで弘仁十四年(823)空海は嵯峨天皇より洛南の東寺(教王護国寺)を賜り、建立をまかされ、五重塔や諸堂の建立に着手します。講堂には密教の二十一尊像を安置し、独創的な曼荼羅世界を構成して、空海は東寺を密教による鎮護国家の道場としました。ここを都での拠点として、さらに、布教活動が展開されたのです。東寺は、いまはなき西寺とともに官寺として出発しましたが、その機能を十分に発揮しないままに、真言の寺として生まれ変わりました。(ひみつまんだらじゅうじゅうしんろん)」と「秘蔵宝鑰(ひぞうほうやく)」で、空海が大成した真言密教の主著といえます。強いのに、東寺は対社会的、換言すれば国家守護的な「密厳国土(みつごんこくど)」の寺であったといえるでしょう。空海は永遠の世界へ天長九年(832)、空海と弟子たちにより、高野山金剛峰寺(こんごうぶじ)で万燈万華会(まんどうまんげえ)というたくさんの灯明と花で諸仏をたたえる法会(ほうえ)がおこなわれました。宇宙のあらゆるものの恩の恵みに応え、それらがすべて仏と同じ悟りに入ることを祈り続けたい、という広大無辺なる誓願をたてたのです。囲まれ、春なお浅い高野山で静かに入定(にゅうじょう)しました。921年、醍醐天皇は、その功績をたたえて、空海に弘法大師の称号をおくります。その後、空海が高野山奥の院で生き続け、国の平和と人々の幸福を願っている入定信仰が、民衆のなかにひろまっていきます。境内に弘法大師空海像をお祀りしております。空海の教えは今にそして平安時代の終わりごろ、1114年に、真言宗中興の祖といわれる興経大師覚钁(こうぎょうだいしかくばん)(1095〜1143)が高野山にのぼられたのです。弘法大師の教えは簡単にいうと、「密教を永遠に説き続けている仏さまは、大日如来であり、全ての諸尊は大日如来に統合される。このことを図で表したのが曼荼羅であり、この世において、私たちがこの身このまま大日如来と一つになることにより大日如来そのものとなるという自覚が、密教の悟りである。私たちの本来の願いは、自分自身の悟りをひらくことはもとより、むしろすべての人々の苦しみ、悩み、迷いを取り除いてあげることが、何よりもたいせつなことである。