サディアス先生は僕の拳を受け止めていた。僕はすぐさま、もう一方の手を出す。それもすぐに掴まれてしまう。どちらも振り解くことはできない。動揺で視線が浮き上がる。サディアス先生と目が合った。先生は片方の口角を上げて、にやりと笑う。僕の心を見透かしている。「なかなか良かった」サディアス先生は僕の手を掴んだまま話し始める。内容はきっと、今の戦闘訓練の総括。「だが、勝負を決めようとするのが早すぎだ。無駄に手数を増やせとは言わないが、色んな手を織り交ぜることで、相手の警戒を分散することもできる。今回はお前が勝負を早く決めようとしているのがすぐ分かった。最初からお前の得意な《聴覚》での攻撃に絞っていた。僕をじっと見る二つの眼。肺の中に留めていた空気を、僕は鼻からゆっくりと吐き出した。「まあ、まさか超音波で内耳を攻撃して平衡感覚を奪おうとしてくるとは思ってもみなかったな。逆位相の波長で打ち消せる。それは俺が格上だったから出来た技だ。同じか格下には、あの攻撃は止めておくべきだな。加減を間違えれば、平衡感覚の一時的な喪失を通り越して、耳が聴こえなくなることもあり得る」そう言ってサディアス先生は僕の手を突き飛ばすように放した。その勢いで、僕は数歩後ろにたたらを踏む。「そういえばハウエル。忘れていたことを思い出したというような口調で、サディアス先生は訊いてきた。味わっとくといい」ほんの一瞬で、サディアス先生は両手を僕の耳の横に持っていった。最初からそうだったと錯覚してしまうほど素早い動きで、反応は間に合わない。遅れて眼だけが追い、反射的に見開く。瞳に映ったのは、サディアス先生の爽やかな笑顔。「良い体験だ」パチン。それを合図に、床が溶けた。沼の上にでも立っているような感覚。動いていないつもりなのに、身体が徐々に倒れていく錯覚。上下左右はシャッフルされる。後頭部に痛みが走った。そこでようやく理解する。