ベスト16に残った大学はいずれも技術的な差はほぼなかった。その中で東北大学は空中ロボ(ドローン)の射撃精度が頭一つ抜けていた。この差が戦略を大きく変え、ゲームを支配した。東北大学は決して資金力のあるチームではなかった。ドローンの可能性に賭け、世界大会の頂点に立った。RoboMaster2019は世界から173大学・約7000人の大学生らが参加した。大会を通して技術者の卵を育て、彼らのネットワークを築く目的がある。競技自体はタワーディフェンスゲームをロボットで具体化したような内容だ。各チームは歩兵ロボや哨兵ロボ、ドローンなどの5種類7台のロボットを操作して、相手の基地を攻める。個々の機体性能を加味した連携技や戦略が求められるためゲーム性は高い。子供が観て楽しめるゲームとして競技を設計しているのは、技術者はかっこよく、面白い職業だと広めるためだ。DJIはドローンで稼ぎ、それを技術者のコミュニティーを育てるために投資している。東北大学は歩兵ロボや哨兵ロボなど5種類すべてのロボットを高いレベルに仕上げた。弾丸の補給や盾役をになう工兵ロボの機動力は高く、歩兵ロボの射撃性能も安定していた。ベスト16以上に残った大学は、いずれの機体もほぼ同等のレベルに仕上げている。差がついたのはドローンの射撃性能だった。ドローンは弾丸を撃つたびに反動で機体が揺れる。走り回る敵機を追いかけて照準を動かせば、機体が3次元に揺れ、撃てば撃つほど姿勢が崩れてしまう。これを防ぐにはカメラや砲塔をジンバル機構で安定化させ、その上で機体自体も同じ場所に踏み留まらないといけない。RoboMasterはロボット同士で撃ち合うゲームにもかかわらず、撃つという行為に最も向かない機体がドローンだった。仮にドローンからの射撃が安定すると、地上のロボにとっては、防ぐことができない攻撃になる。フィールドの起伏は、地上ロボの射線を遮るのに十分な高さがあるが、上空からの射撃には無防備になる造りになっている。そこで多くのチームがシャワーのように弾幕を張るためにドローンを利用した。命中率は数%でも数を撃てば相手のHPを削ることができる。東北大学も空中射撃のポテンシャルに賭けた1チームだった。対象は敵の基地を選んだ。基地は動かないため、連射しながら照準を微調整できる。一度弾を撃ち出したら、放水するように全弾を撃ち尽くす。射撃の反力を一定に保てば、反力込みで姿勢を安定化させられる。これで高い命中精度を実現した。19年大会はゲーム開始時に基地はバリアーで守られている設定だ。側面からのダメージは通らず、基地のてっぺんはダメージ判定があるものの、半減する仕様になっている。ドローンの弾は1発10点。基地のHPは2000あるため400発命中させないと倒せない計算になる。バリアーを解除するには、基地を守る哨兵ロボを倒す必要があった。哨兵ロボはレール上を動く完全自動制御のロボットだ。基地を囲うようにレールが配置され、そこを行ったり来たりしながら、敵機を認識したら自動応戦するようプログラムを組む。守りの要にもなるが、格好の的にもなる。すべてのチームが哨兵ロボを倒してバリアーを解除し、基地を囲んで集中砲火する戦略をとった。東北大学のドローンは哨兵撃破が要らない。攻撃力2倍のギミックを発動させると1回のドローンの放水で相手の基地を倒しきることができる。約200発を精密に相手基地のてっぺんに当て続けることができたためだ。相手は防ぐことができない。結果、攻撃力2倍のギミック発動が、そのまま勝利宣言になった。ギミック発動で会場全体が沸き、ドローンが飛び立つと勝利へのカウントダウンが始まった。上海交通大学との決勝戦の下馬評も91%が東北大学に入れるほど圧倒的な差がつくほどだった。DJIの包玉奇RoboMasterテクニカルディレクターは「いずれのチームもロボット技術には差がない。東北大学は射撃精度の違いだけでゲームの戦略を大きく変えた」と指摘する。東北大学は参加チームの中では、資金的に恵まれたチームではなかった。開発資金は大学からの20万元(約300万円)で運営した。RoboMasterの参加チームの予算は5万元から60万元(約50万-900万円)だそうだ。機体に使うパーツはDJIがほぼ原価で提供してくれるが、5種7台のロボットを開発するにはお金がかかる。企業スポンサーも探して、獲得したが、チームTシャツを提供してもらう程度に留まった。資金的な余裕はないが、知恵は出せる。大学に攻撃力アップのギミックや基地の模型を作り、射撃練習を重ねた。ドローンの操縦者でリーダーの王法祺(正しくはネに其)大学院生は「練習場所の環境は劣悪だった。昼間は暑すぎて夜は寒すぎる。朝10時には38-39度近くなる」と振り返る。早朝と夕方に練習を重ねた。それでも「蚊が多く、耐える日々だった。優勝に向けてチームが一つになれたからここまでこれた」と説明する。技術的な工夫も光った。ドローンは一度全弾を撃ち尽くすと、それだけで機構が消耗する。3Dプリンターでジンバル機構を作り、消耗部品も製作した。インターバルの合間に簡単に交換できるよう設計してある。包玉奇テクニカルディレクターは「以前はロボットは壊れると、もう競技に参加できなかった。消耗を前提にして、3Dプリンターで安定したメンテの仕組みを作った功績は大きい」と評価する。RoboMasterはロボットと学生にフォーカスして、技術者コミュニティーを活性化させる。巨大な大会を開き、人材育成に投資して、回収できるのか疑問符がつく。実際に優勝者を交えた大会総括会見では、東北大学への質問は少なく、DJIに経営合理性を問う質問が相次いだ。DJIはRoboMasterのために100人規模の技術者を配置している。全国の大学を技術的に支援し、機体の設計やチームマネジメントをサポートしている。忙しい大会期間中は営業や総務部門も動員して200-300人がRoboMasterの運営に当たる。この2-3倍のボランティアに支えられているという。15年からの累積投資額は3億元(約45億円)。大会と同時に高校生向けに3週間の開発合宿を提供している。100人の高校生を世界から集めて、食費以外はすべてDJIらが負担する。RoboMasterの成果物としては、ようやく市販用の歩兵ロボ「S1」が製品化された。開発に2年かけて、ハードウエアやプログラミング教育ためのソフト環境を整えた。学校のプログラミング教材に採用されるために、政府と一緒にカリキュラムを検討中だ。中国のロボット教材市場は群雄割拠の状態にある。RoboMasterは商業的な成功は二の次で、人材への投資を優先させている。約7000人の参加学生は卒業すると、約5割がロボットやコンピューターサイエンスの研究者を志望し、3割が企業の技術者、2割がベンチャーを興すという。「企業やベンチャーで成功すると、次はRoboMasterを支える側の人間として戻ってくる」(包玉奇テクニカルディレクター)。ロボットで稼ぎ、ロボットコミュニティーに投資する。モチベーションも取り組みもシンプルだ。ユニークなエコシステム(産業や人材の生態系)ができている。