夏なら既に真っ青の時間だろうに。ベッドの縁に置いていたスマホが震えた。聞き慣れた着信音だった。手にとって出ると、やっぱり聞き慣れた声。こんな時間に電話をしてくるなんて、やっぱり彼も早めに起きてしまったのだろうか。寝付けないんじゃ、って思ったけれど、そんな心配なんてどこへやら、不思議と快眠だった。空に朝日が昇りだした。窓の側だと、冷たい空気が足下へ漂ってくる。窓を開けると、澄んだ空気が部屋の中に入り込んできた。冷たくて、透明な、秋の空気。電話を切って、置いて、窓を閉めた。深呼吸をして、「よし!」と気合いを入れる。忘れた頃にアラームが鳴った。締まらないなぁ、いつものように終わりの朝ってこんな雰囲気なんだな、と心のどこかで思った。ID:TYKVB7XU0◆◇◆あまりに早く起きすぎたから、電話をかけてしまった。電話越しの声は、いつも以上にいつも通りで、安心したプロデューサーという職業は、あくまでアイドルを支えることしか出来ない。しようとも、ステージに立つのは彼女であって僕じゃない。彼女が歌って踊る、そのとき僕は、影で見守り祈る以外に、何も出来ない。それをもどかしいと思うことはなくなった。僕に出来ることがないわけじゃない。そこに至るまで、彼女がステージに立つまでに僕は何だってできる。本番に至るまでなら僕は力になれるし、なってきたつもりだ。それに、彼女は、比奈は既に立派なアイドルだ。僕が何かをする以上のものを持っている。ステージに立ち輝く彼女が、自分の事のように、いや自分の事以上に誇らしい彼女の、「絶対に成功させる」と言う言葉は、きっと未来になる。信じてる「......ともあれ、朝ご飯だ」トーストにした。ID:TYKVB7XU0会場は満員。照明はまだ落としてないけれど、僕の目には、緑色のペンライトが多いように見えた。いつものジャージの色が、いつもよりも多い。舞台袖からそれを確認してから、比奈の控え室へ向かった。扉を開けると、椅子に座りヘッドホンで音楽を聴いている比奈がいた。煌びやかな衣装とパイプ椅子は、あまり似合わなかった。衣装は最高に似合っているけど比奈は僕に気がついてヘッドホンを外す。僕だって緊張しているんだから、比奈なんてこの何倍もしているだろうに。比奈の顔には、緊張以外の色も見える。僕は比奈が見せるこの色を知っていた。楽しみ、期待のそれだ。励ましの言葉も、緊張を解く言葉も、多分今の彼女には全て必要が無い言葉だ。言いたいことも、聞きたいこともない。届けたいことなら、ほんの少しだけあるから。彼女の名前と共に、右手を差し出す。彼女は一度口角を上げたから、僕の手を掴んだ。手袋越しの熱が、僕たちの間に伝染する言葉はなかった。視線を交わすだけだった。比奈が頷いて、手をほどく。ニヘラと笑って、彼女は控え室を後にした。僕は、それを見送った。真っ暗な会場の、白いステージの上。心臓のバクバクも、仲間の息づかいも、近くに聞こえた。静まる会場に灯る虹色が、星空のように目の前に広がる。......今日は、緑色が多いなぁイントロのリズムよりも、拍動が少し早い。両方をシンクロさせるように、深く息を吸って。第一声を吐き出した暗闇が一転して、光に包まれる。ID:TYKVB7XU0照されるステージ。後ろから響くメロディ。ステップの度に鳴る地面。振られて残像を作るペンライト。一曲目の、この五分間。私が主人公になったつもりで、めいっぱい輝け!五分間が終わる。歓声と、拍手が響いた。この汗の量は空調のせいじゃないだろう。一曲目なのに、飛ばし過ぎちゃったなぁ。私をステージに残して、他の娘はみんなハケちゃった。最初で最後の一人MC。発案は彼らしい『あー......その、今日、アタシ、荒木比奈は引退しまス』マイク越しの声が、会場に響く。悲しそうな息が所々から漏れた。『だから......目一杯楽しんで欲しいっス!』お別れするのは、寂しくて悲しいことだ。悲しい気持ちだけを残して去りたくない。楽しんで、楽しんで、嬉しい気持ちを残しておきたい。それがきっと、恩返しになるから。私のお願いとわがままは、みんなに届いたのだろう。最後のライブだからって、出ずっぱりというわけじゃない。他のアイドルもMCをするし、他のユニットだって歌う。今、私は春菜ちゃんがどんな表情をしているのか分からない。春菜ちゃんがうつむいているとか、そう言うのじゃなくて。視力のせいで見えていないだけだ。コンタクトを外し、裸眼で歩き回るのは慣れない「これです、これ......やっぱり、似合いますね!」レンズ越しに、春菜ちゃんの顔がはっきりと見えた。ID:TYKVB7XU0春菜ちゃんが、「一番合うメガネを用意させて欲しい」と言ったのがきっかけ。ライブで一緒にメガネをかけて立ちたいと、彼女は望んでいた。私達は、いつからかそれが約束事のようになった一緒のステージに立つ機会が中々無くて、約束を果たすのが最後のライブになっちゃったけど縁取られた眼鏡越しの視界。裸眼よりもクリアで、コンタクトレンズより狭い、見慣れた世界。メガネをかけてステージに立つのは、久しぶりだ「......次の曲が、私達の最後なんですね。一回きりの、約束履行。それを、ちゃんと果たそう。「今日来られなかった、三人の分の思いです。青色の宝石を埋め込んだ、走る馬を象ったネックレスを手渡される。曰く「比奈ちゃんに内緒で選んだ」とのことで。手の上のそれを、首にかける。メガネだと、真下を上手く見ることが出来ない。楽屋の大きな鏡で姿を確認することにした。4つのレンズと、一つの青色。『......奈緒ちゃん、菜々さん』トリ前の曲が終わった。虹色ドリーマーの三人として、最後のステージが終わった。終わった途端に、二人がステージ上で涙を流し出した。奈緒ちゃんの泣き声と、菜々さんの鼻をすする音をマイクは拾う。二人とも顔をくしゃくしゃにして、泣けるアニメの時以上に頬をびしょびしょにしてる泣いている二人を、会場に全員が心配そうに見守った。観客席かも、啜り泣く声が聞こえる。涙の理由は、二人だけしか知らないだろう。寂しいとか、悲しいとか、私がどれだけ考えても正解はきっと見えない。寂しいとか悲しいとか、それだけじゃないと思う。楽しかった!!!!』』この叫びが、その証拠だよ。隣の私にも、会場のみんなにも届いたよ。涙で震えた、最高にストレートな叫び。央粒の涙を拭って、ぎこちない笑顔をする二人。大きく息を吸い込んで、叫び返す。マイク何か入らないくらいの叫びを、近くの二人にぶつけた。二人が更に涙を流し始めた。駆け寄られて抱き締められた。ID:TYKVB7XU0腕を外して、二人は私の肩をたたいて舞台袖へハケる。二人の熱がまだ残っている。静かになってしまった会場へ向き直り、最後のMCへ。みんなが注目する、一人きりの大舞台。ステージの上、この会場の視線全てが集まった。スポットライトのまぶしさも、ピンヒールの履き心地も、マイクの重さも、スピーカー越しの遅れてくる自分の声も。それらを体験できる時間は、残り少ない。悲しい気持ちはあるけれど。アイドルらしく、笑顔になって『伝えたいこと、全部、届けますから......聴いてください』イントロがかかり始める。ID:TYKVB7XU0歌い始める。緑色、私をイメージした色のペンライトが、大きく、ゆっくりと揺れていく『always』の歌詞とメロディが、私の中の全部を、緑色の麓まで運んでいくこれが私の、最後のメッセージ。思うと、やっぱり涙が出そうになる。いま、私を観ていてくれる人たちが、歌を聴いてくれる人たちには、涙を流すだけじゃなくて、寂しい気持ちだけじゃなくて、笑顔にもなって欲しいから流しそうになった涙は、くしゃっとした笑顔に変えて。私に、春の木漏れ日みたいに、暖かい声をくれた人たちへ、歌にして、歌声を響かせてアイドルになってから5回しかなかった、春夏秋冬。その短くて長い間、私を信じてくれたこと。私を分かってくれていたこと。私を見つめてくれていたこと。私を愛してくれたこと。私に、出会ってくれたこと。愛してくれたこといつも、感じていた気持ち。いつまでも、消えて無くならないだろう気持ち。そんな、感謝の気持ちを、ここにいるみんなへ。私の声は、みんなに届いたかな。届いているだろうな涙を流し鼻をすする音と、それ以上の拍手喝采。!」あのライブから3日後。打ち上げを兼ねた私の送別会が執り行われた。瑞樹さんと沙理奈さんはもう出来上がっていて、私に涙を流しながら絡んで来る。ネックレスのおかげで、5人でステージに立てたように感じた、と言うと二人とも大泣きした。それを千枝ちゃん(しっかりしている)になだめられるような形。泣きながら料理を食べて、お酒を呑んで(ナナさんはジュース)、遊びに来てと誘う。しょっぱいしょっぱいと言いながらお酒を呑んでいく。二人には申し訳ないけど、笑ってしまった後ろを振り返って、遠くの席に座るプロデューサーをみる。彼は......他の人に囲まれて、ちょっと話に行けそうにない。今回のライブの評価は高く、大成功の立役者としていろんな人に労われている。悲しいことに、話しかけに行くことは難しそうだ。ため息を吐いて、体の向きを直すと、泣きながら蒸しエビを頬張る奈緒ちゃんと、泣きながら牡蠣の殻を外している菜々ちゃんが目に入った。ID:TYKVB7XU0宴もたけなわ、そろそろお開き。結局、この間に彼と話すことは出来なかった。奈緒ちゃんのプロデューサーが泥酔している人たちのためにタクシーを呼んでいる。声に反応して振り返る。「先輩に言われなくても送っていくつもりだったよ」わざと拗ねたように言ってみた。普段は言わないけど、酔った勢いと、まあ無礼講と言うことで。