ウィルは二人の少女を背中に庇(かば)い、ここから先には来させるものかと、手に持つ銃剣を石畳の上に、えいやと目の前に突き刺したのだ。ウィルは二人の少女を背中に|庇《かば》い、ここから先には来させるものかと、手に持つ銃剣を石畳の上に、えいやと目の前に突き刺したのだ。農具を持った何百人かの村人たちであった。農具を持った何百人かの村人たちであった。「へっ?」ウィルとしては、もうその場に固まるしかない。ウィルとしては、もうその場に固まるしかない。四つの集団のそれぞれ先頭では、さきほど逃げ出した四人の賊たちが村人たちの手によって押し戻されて来たのだ。四つの集団のそれぞれ先頭では、さきほど逃げ出した四人の賊たちが村人たちの手によって押し戻されて来たのだ。村の代官でもある少年の姿を認めて、四方から押し寄せる群衆が急停止したものだから、その勢いに押し出され、賊が四人そろってドンとウィルの眼前に突き出される格好となる。村の代官でもある少年の姿を認めて、四方から押し寄せる群衆が急停止したものだから、その勢いに押し出され、賊が四人そろってドンとウィルの眼前に突き出される格好となる。膝をついた大男が間近に見上げたものは、串刺しにしてやると言わんばかりに銃剣を石畳の上に突き刺し、立ち塞(ふさ)がる少年の姿――大男四人がそろって後ろにひっくり返る。膝をついた大男が間近に見上げたものは、串刺しにしてやると言わんばかりに銃剣を石畳の上に突き刺し、立ち|塞《ふさ》がる少年の姿――大男四人がそろって後ろにひっくり返る。「な、なんでもするから、命だけは助けてくれ!」ならず者たちは、身を縮こまらせて口々にそう懇願しはじめたのだ。ならず者たちは、身を縮こまらせて口々にそう懇願しはじめたのだ。彼らはよほど恐怖を刷り込まれているのか、ウィルの足元に座るソフィアを一切見ようとはしない。猛獣に殺されそうになっても、許しを乞うのは猛獣ではなく猛獣使いに対してということなのかもしれない。彼らはよほど恐怖を刷り込まれているのか、ウィルの足元に座るソフィアを一切見ようとはしない。猛獣に殺されそうになっても、許しを乞うのは猛獣ではなく猛獣使いに対してということなのかもしれない。少年は、呆(あっ)気(け)にとられながら集まった村人たちの顔を眺めていると、四方から来た集団のそれぞれには、さきほど逃した娘たちが混ざっていることに気がついた。少年は、|呆《あっ》|気《け》にとられながら集まった村人たちの顔を眺めていると、四方から来た集団のそれぞれには、さきほど逃した娘たちが混ざっていることに気がついた。村人たちの中でも器量の良さで目立つ娘たちが、五体無事なウィルの姿を見て、涙を流さんばかりに顔を明るくしていたからすぐに分かった。あの娘たちが村の男たちの尻を叩いて戻ってきてくれたのだ。村人たちの中でも器量の良さで目立つ娘たちが、五体無事なウィルの姿を見て、涙を流さんばかりに顔を明るくしていたからすぐに分かった。あの娘たちが村の男たちの尻を叩いて戻ってきてくれたのだ。大地にまっすぐ銃剣を突き立て、か弱き少女たちを背中に一人仁王立ちする少年と、戦の凄まじさを物語るように広がる累(るい)々(るい)たる屍(しかばね)の山々。大地にまっすぐ銃剣を突き立て、か弱き少女たちを背中に一人仁王立ちする少年と、戦の凄まじさを物語るように広がる|累《るい》|々《るい》たる|屍《しかばね》の山々。そのとき雲の切れ目から月明かりが差し込み、一枚の荘厳な宗教画のように祝福の光が振り注ぐ――最後まで自分の大地に立っていた伯爵家の次期領主ウィリアム=マルクその人に向けて。そのとき雲の切れ目から月明かりが差し込み、一枚の荘厳な宗教画のように祝福の光が振り注ぐ――最後まで自分の大地に立っていた伯爵家の次期領主ウィリアム=マルクその人に向けて。痩せ身の男がウィルの前に進み出て、膝を折った。痩せ身の男がウィルの前に進み出て、膝を折った。名前の判明した男はそう口にして、ウィルの私兵となることを表明したのだ。名前の判明した男はそう口にして、ウィルの私兵となることを表明したのだ。村人たちの瞳にも畏敬の念が灯(とも)り、次々に膝を折る。村人たちの瞳にも畏敬の念が|灯《とも》り、次々に膝を折る。さきほどの四人の村の娘たちにいたっては、運命の男にでも出会ったかのように潤(うる)んだ瞳でウィルを見上げてくる。さきほどの四人の村の娘たちにいたっては、運命の男にでも出会ったかのように|潤《うる》んだ瞳でウィルを見上げてくる。これは一体どういうことであろうか。これは一体どういうことであろうか。先ほどまで領地を守ることで頭をいっぱいにしていた令息は、予想だにしない展開にただただ圧倒されていた。先ほどまで領地を守ることで頭をいっぱいにしていた令息は、予想だにしない展開にただただ圧倒されていた。助けを求めるように背後を振り返ると、ウィルに対し深々と跪き、なぜか涙ぐんでいるマイヤの姿を認めることになる。助けを求めるように背後を振り返ると、ウィルに対し深々と跪き、なぜか涙ぐんでいるマイヤの姿を認めることになる。できればこの困惑を共有してほしかったのだが、察するに主人ウィルを救うべく群衆が立ち上がったくだりが、どうもあの幼なじみの少女の涙腺を直撃してしまったようだ。できればこの困惑を共有してほしかったのだが、察するに主人ウィルを救うべく群衆が立ち上がったくだりが、どうもあの幼なじみの少女の涙腺を直撃してしまったようだ。下を向いてソフィアの反応を窺ってみると、この銀髪の少女は足元に侍(はべ)る銀狼のように、少年の足に背をもたれさせてきた。下を向いてソフィアの反応を窺ってみると、この銀髪の少女は足元に|侍《はべ》る銀狼のように、少年の足に背をもたれさせてきた。「え、これどうすんの......?」その問いに応えられる者はこの場にウィル自身しかいない。跪いた村人たちにぐるりと取り囲まれ、少年は天を仰いだのであった。その問いに応えられる者はこの場にウィル自身しかいない。跪いた村人たちにぐるりと取り囲まれ、少年は天を仰いだのであった。神子」へのコメント:コメント入力のお願いTwitterログイン後、本文中の行をクリックすることで直接行にコメントがつけられるようになっております。書いている著者自身がWeb版/同人Kindle版/商業版の各バージョンの違いで混乱しているものでして、もし読んで気になる点や誤字脱字などございましたらご指摘願います。↓コメントのお礼に特典小説もご用意しております。