千歳は本当にフニャフニャになっていた。極度に緊張していたところ、一気に解放されたのだから仕方ない。櫻は笑いをこらえつつも、真顔で続ける。「正直に話してもらって、櫻はうれしうございます。私、千歳さんを信じます。千歳の腕はよく灼けていて、皮が一部剥がれかけていた。その皮をペリペリとやり出したのだから、彼が面食らったのは言うに及ばず。四月に初めて会った時の櫻さんの印象は「面白い人だなぁ」だった。そんなことを今更ながら思い返してみる。一応、櫻はまだ勤務中。千歳は帰り支度を始める。彼女は彼をそう易々とは帰させない。「八月七日って小松さんの誕生日だったんですってね。文花さん、お祝いがどうのって。千歳は少し心が動いた。南実の性格なら、自分の誕生日を堂々と明らかにしそうなものである。それをあえて伏せていた、というのが実に健気というか、意外な一面を見た気がしたのだ。「あら、本人言ってなかったの。千さん善いことしたじゃない。櫻はすっかり余裕の構え。「千歳さんと初めて会った日は、二十代最後の週の初日でした。お祝いしそこなっちゃいましたね。二十代のうちに出逢えてよかったです。櫻への想いを認識する千歳。櫻と来れば「咲く」だが「萌え」も有り得る。境地としては蒼葉の時よりもピッタリ来るようだ。そんな彼の萌える想いを察してか、彼女ははぐらかすようにアナウンスを入れる。「今日はちょっとトーンダウンしちゃったけど、プラス千点かな。ちなみに十万点になりますと、いいものを進呈します。櫻得意の「いいもの」は応用範囲が広い。楽しみではあるが、いったいいつの間にそんな査定が始まってたんだか。「私の場合、一日一千(いちせん)なんです。四月から七月までは七回お会いしたんで、七千点。一昨日からは毎日千点ずつにしました。千歳はすっかり帰る気が失せている。見計らったように櫻はさらに一言。「櫻さんには敵わないなぁ。ま、女性一人残して帰ったら、大幅減点になりそうだから、ね」いざという時は非常ベルを鳴らせば、一階の図書館から職員が駆けつけてくれることになっているのだが、彼氏に傍にいてもらえるなら、それに越したことはない。自己紹介メールをメーリングリストに流すのもいいが、この二人に限っては、お互いにちゃんと自己紹介しあった方がいいのではないか。それに気付いたご両人は、どちらからともなく、紹介を始め、気が付くと十九時を回っていた。「じゃ、僕はPC借りて、作業してます」このタイミングで良かったのかどうなのか。二人が配置に戻った時、階下から早い足音が近づいて来た。確かに女性一人じゃ心細い。駆け込んできたのは姉想いの妹である。「もう、千さんたらひどいじゃない。千歳はちょうどwebメールをチェックしていたところで、蒼葉からの一件(詰問メール)を正に開くところだった。本人が来れば話は早いが、メールのやりとりで済むなら、その方が心理的には楽とも言える。この一件はそういう訳にはいかない。「蒼葉さん、こんばんは。櫻に続き、千歳も悠然としているので、かえって不審に思う蒼葉。今日の装いは、七日の南実によく似ている。それが彼を少しこわばらせるのだが、とにかく話を進めないといけない。今日はこれで三度目である。メーリングリストで何かあった時のフォローは、このように直截(ちょくせつ)的な形でも行われる。「蒼葉さんから話を聞いてたから、勇気を出して言い切ることができたんだ。感謝してます」(と言いながらも、内心はちょっと複雑)「あ、ハハ。私、言い過ぎちゃったかな、って。櫻姉、本当に元気になりました。円卓での座談は、こうして丸く収まった。続いて、蒼葉からのご要請の件に移る。ここにPCが置いてあるというのは実に好都合であった。