銀河系には約1000億個もの惑星が存在すると言われています。そのうち人類が歩いた惑星は地球のただひとつ。無人探査機が近くを通り過ぎただけのものを含めても、8個しかありません。人類の宇宙への旅は、まだ始まったばかりなのです...。【第4回】〈一千億分の八〉すべてはSFから始まった〜「ロケットの父」が愛読したSF小説とは?Tweet銀河系には約1000億個もの惑星が存在すると言われています。そのうち人類が歩いた惑星は地球のただひとつ。無人探査機が近くを通り過ぎただけのものを含めても、8個しかありません。人類の宇宙への旅は、まだ始まったばかりなのです...。NASAで働く技術者の小野雅裕さんが、奥深い宇宙探査の世界について、わくわく感たっぷりお届けする連載「一千億分の八」。第4回のテーマは「SF」。フィクションの物語が、実は宇宙開発に大きな影響を与えてきたのです。3人の「ロケットの父」から全てが始まった、現代の宇宙工学。彼らが宇宙への夢を抱いたきっかけを探ると、150年も前に書かれたある一冊のSF小説に辿り着きます。そのSF小説の生みの親は、ジュール・ベルヌ。彼の作品で描かれた冒険の物語は、現代のアニメやエンターテインメント、そして『宇宙兄弟』のストーリーにも引き継がれているのかもしれません。して、彼は世界中の読者を魅了する作品を書くことができたのでしょうか?また、どのように宇宙への旅にインスピレーションを与えてきたのでしょうか?■100年前にアポロ計画を予言したSF!?1861年に始まったアメリカ南北戦争は、奴隷の解放とともに、軍事技術、とりわけ大砲技術の急激な進展をもたらした。四年の間に、その規模と射程距離において、あっという間にヨーロッパ列強を抜き去ったのである。その中心となったのが、技術者や軍人によりメリーランド州ボルチモアで結成された、ガン・クラブだった。1865年に戦争が終結すると、ガン・クラブの会員たちは技術と暇を持て余すようになった。平和を恨み、神を呪い、ある者は四六時中戦争に明け暮れているヨーロッパに大砲技術を持ち込むことを主張し、ある者はイギリスに戦争を売りに行くとまで言い出した。そんな不穏な空気の中、尊敬を集めるガン・クラブのバービケイン会長が、ある途方もない計画をぶち上げたのだった。月まで届く大砲を作る、という計画だった。これにガン・クラブの技術者たちだけではなく、アメリカ中の民衆が熱狂した。時速4万kmもの初速度を砲弾に与えなければいけなかった。それは当時の最新鋭の大砲の約20倍であった。180トンの綿花薬によって打ち出す必要があるという結論に至った。ケンブリッジ天文台の助言により、大砲の建設地はフロリダに決まった。大砲はあまりにも巨大なため、地面に深さ270メートルの穴を掘り、そこに鉄を流し込んで鋳造する方法がとられた。当初、砲弾は無人で打ち上げられる予定だった。その砲弾の中に乗り込んで月に片道旅行をすると言い出す無鉄砲な人間が現れた。ミシェル・アルダンという名の若く勇敢なフランス人だった。この大胆不敵な提案に世界は再び熱狂し、彼は一夜にして時代の寵児となった。その後の成り行きで、バービケイン会長と、彼のライバルだったニコル大尉も月旅行に同行することになった。宇宙船が太平洋に着水したシーンの挿絵。NASAこの古典的SF小説はまるで、100年後のアポロ計画を予言していたかのようである。...これは1865年に「SFの父」と呼ばれるジュール・ベルヌによって書かれた世界で最初の宇宙モノSFのひとつ、『地球から月へ』のあらすじである。活字を読まない人でも、東京ディズニーシーに行ったことがあるならば『地底旅行』(センター・オブ・ジ・アース)、『海底二万マイル』、『神秘の島』(ミステリアス・アイランド)などの作品名に馴染みがあるだろう。それらは全てこのイマジネーション豊かな「SFの父」によって書かれた作品である。『地球から月へ』とその続編『月世界へ行く』は、多くは偶然の結果ではあるが、まるで約100年後のアポロ計画の予言書のようである。アポロが打ち上げられたのもフロリダだった。3人乗りのアポロ司令船は、直径3.9メートル、高さ3.2メートルの円錐形をした、アルミニウム製の宇宙船だった。旅の最後に太平洋に着水したのも(アポロ7、9号を除いて)同じである。アポロ8号と13号で月へ二度旅した(しかし13号の事故で着陸はできなかった)ジム・ラベルは、飛行中いつもジュール・ベルヌのことが頭にあったと回想している。アポロ8号の司令船を「コロンビヤード」と名付けようとしたほどだった。この空想科学小説は、当時の最新の科学技術を綿密に調査した上で書かれていた。kmという初速度はニュートン力学に基づいて計算されたほぼ正確な数字である。kmもの初速度で砲弾を打つと、猛烈な空気抵抗によって砲弾は火の玉となり、たとえ燃え尽きることを免れても、大気圏を脱する前に減速し墜落してしまうだろう。現代のロケットはこの問題を避けるため、まず垂直に上昇して空気が十分に薄い高度に達した後、徐々にロケットの向きを水平に倒しながら速度を上げる方法が取られている。ロケットが上に向かって飛び立つのは、宇宙が上にあるからではなく(空のどの方向に飛んでも宇宙に着く)、速度が遅いうちに大気から逃げるためなのである。いえ、現代の科学技術と照らし合わせて答え合わせをすることは面白くはあるが、本質的ではない。些細な正解や不正解がこの作品の真価では全くないのだ。ジュール・ベルヌの小説は、もっと根源的なある方法によって、現代に至る人類の宇宙への旅に決定的な影響を及ぼした。彼がこの作品を書かなかったら、宇宙への旅の旅程は何十年も遅れていたかもしれない。いや、それどころか、もしかしたら未だに人類は宇宙に出発すらしていなかったかもしれないとさえ、僕は思うのだ。