これ以降、もう無駄なお喋りも、慈悲もないぞと凍えるような眼差しで射貫いてくる。「――上等」アリスもにやりと笑み返してやった。4サラマンダーの吐息は、もはや吐息といえるものではなかった。最初からまともな吐息などではなかったのだから。口内から放射された炎の息。余裕を持って避けたはずだが、逃げるように拡散してくる熱気が肌に触れた。アリスはかっとなり、糸に多量の魔力を注いでフォースを突撃させた。グレイブを斜に構えるフォースが、サラマンダーの目玉目がけて突っ込む。正眼にきらりと光る何かが飛んできた。桜色のそれは、パチュリーの光弾に違いなかった。アリスは鋭く舌打ちすると、胸元で待機させていたセカンドを繰り出し、盾を展開させた。光弾が盾の端に当たり、下界へと滑っていく。後方を確認したが追撃はなさそうだった。しているうちに、フォースがグレイブを振り上げるところだった。これが等身大の人形であったのなら、さぞかし絵になるワンシーンなのだろうが、上海ほどの小さな人形では迫力は出ない。それでも致命傷は与えられる。小さいからといって、殺傷力が並の武器に劣るわけではない。ハルバートのような重量を活かした武器となると、重ければ重いほど強力になるが。不気味に喉を鳴らしたサラマンダーが、口をぼあっと開ける。そこから、思いがけないほどの量と速さを併せ持った炎が弧状に撒き散らされた。内臓を吐き出すかのような仕草だった。苦しそうに目を細め、身体を震わせている。あまりに苦しいのか、背びれと尾先に灯っていた炎まで元気をなくしていた。火炎放射は一分ともたなかった。最後はぽっ、と情けない音を出し、彼は閉口した。標的となったフォースは、どこかへ消え失せてしまっていた。糸との接合も切れてしまったらしく、何も感じ取れない。――もとよりそれくらいしか考えられないが――フォースは消し炭にされてしまったのだろう。姿も気配も消えているところをみると、消し炭どころか蒸発してしまったようだ。吐息と称したあの炎の息でさえ、躱してもあれだけの熱さだったのだ、腹の底まで浚うように吐出された炎は、それこそ物を溶かしてしまうほどの熱量だったに違いない。下から昇ってくる熱気にアリスは顔をしかめ、手の甲でぐいと顎を擦った。憎々しく目尻を上げる。目の前で愛娘が焼かれたことが、かなりこたえた。それでも戦闘はまだ終わっていない。アリスは悔しさを歯で噛み殺し、トウェルフスとナインスをサラマンダーと対峙させ、自分はパチュリーに向き直った。動きの速いサラマンダーからどうにかしようと考えていたが、それでは駄目なのだとフォースの死で悟った。精霊もどきを倒しても、術者がいる限り――「装置」がある限り、補填されるだけだ。パチュリーか、あるいは魔導書かを。なれば、とアリスは魔女を睨んだ。一緒に視界に収まった魔導書にもがんをくれてやる。一人と一冊は気にも留めていない様子で、ただじっと待ち構えていた。その様を見て、アリスはふと思った。――カウンター?誘われている。確証はないが、どうしようもなく誘われているような気がする。魔法陣を敷いたパチュリー、反応速度の早い魔導書、短い詠唱、動かないスタイル。「いちいちやることが気に障るわね」ここまで禅問答のような攻防の応酬をしてきたが、それもまた彼女の狙いだったのだ。こちらが「攻撃は最大の防御」なら、向こうは「防御は最大の攻撃」だ。正確を期すなら、防御と見せかけた攻撃、か。見ようによっては防いでいるだけだが、角度を変えれば一転する。出力を絞った攻撃を見せることで、それ以上の力をこちらから引き出そうという魂胆があったのだ。これほどの力量があるのなら、がんがん攻めてこればいいではないか。しないのは、喘息の発生を恐れているからか?いいや違う。彼女は待っているのだ、こちらの魔力が尽きるのを。長期戦になるように仕組んでいる――そこまで考えて、邪魔が入った。サラマンダーが再び動きだしたのだ。苦しそうにしていたから、もう少しくらい大人しくしているだろうと思っていたが、案外根性があるのかもしれない。アリスは振り向かず、パチュリーを見下ろしながらサラマンダーの顔を脳裏に浮かべた。これはイメージなどではなく、上海人形の目を介しての映像だった。アリスは今、ナインスの目から情報を得て、切れ切れではあるが脳で処理している。視覚情報としての質は劣ることになるが、そんなことを言っている場合でもない。一度に二敵を相手にしなければならないのだから。サラマンダーが再び口を開けた。炎を吐き出すわけではないらしく、そのままナインスたちに向かって突っ込んできた。面倒だ、喰ってしまえとでも思っているのかもしれない。パチュリーも行動を起こした。「火の頁、コイル・クリムゾン」サラマンダーが場にいるからか、彼女が選んだのは火の魔法だった。空いている方の掌から、目の痛くなるような鮮やかな朱色をした球を出現させた。上海人形とは聴力も共用している。その上海に耳が、サラマンダーのあげる咆哮を拾う。アリスは右目を瞑り、トウェルフスに念を送った。それに並行して、防護魔法を編んだ。両手を突き出し、七色に輝く魔法陣を展開する。防護魔法ではあるが、反射魔法でもある陣容だ。相手が強力な魔法を繰り出してくるのなら、その力を利用しない手はない。直後、トウェルフスは持てる全ての力をこめてモーニングスターを投擲した。横手投げの要領で放ったモーニングスターが、鉄球と柄とを一直線に並ばせてサラマンダーの目玉目指して飛んでいく。こちらの意図に気付いたトカゲが、思わずといった感じで閉口し、顔を逸らそうとする。その行動は、少しばかり遅かった。ぶ、と水袋を押し潰し、破裂させた時のような音が聞こえ、即時につんざく悲鳴が空気伝えに鳴動した。声量に、同時進行で放つ予定であったであろう火の魔法を維持したまま、パチュリーは顔を驚きの色一色に染めていた。その驚きはまだ易しいものであったらしい。今度こそ、驚愕というべき事態が発生した。萎れていた背びれの炎が一気に息を吹き返し、尾先の炎も共鳴するかのように激しく燃え盛った。口端からは涎が流れ出し、おうおうと喘ぎ声を出しながら首を振り回す。その度に涎が辺りに飛び散り、正気を失った獣を連想させた。その末路が、番狂わせの主人襲撃だった。潰れた目の痛みが引き金になり、たがが外れてしまったのか。「お、落ち着きなさい!」とパチュリーが叫ぶも、狂乱の獣は止まらない。ごぼっと火の玉を吐き出し、それをパチュリーに向けて放ち、かつ急襲しにかかった。これが驚かずにいられるか。アリスは肝を潰し、サラマンダーに悟られないよう、じりじりと後退していった。敵側の召喚獣が主人に逆らっている――本来なら喜べる展開のはずだが、そう素直に喜べる状況でもなかった。狂ったままこちらに来られたら、それこそ対処が難しい。今は少しでも気配を殺し、じっとしているのが最善手だ。サラマンダーの降下速度は、上海のそれと比べてもかなり速かった。魔力を起爆剤にでもしたのか、爆発的な瞬発力である。「聞こえないの!」ヒステリックなパチュリーの声調。それでもサラマンダーは猛スピードで落ちていく。おくびのようなものと一緒に火炎を放射して。「......ったく」パチュリーは苛つきを隠そうともせず、用意していた魔法を、手の一振りでキャンセルさせた。火の玉と炎の波が降り注ぎ、巨体が近づく中にあって、一言だけ呟いた。