問い返す前に、パチュリーは行動を起こしていた。瞬く間に真紅の魔法陣が足下に描かれ、立ち上がってきた光に呑まれる。魔法の発動――ぎょっとしているうちに、背後から熱気を感じた。振り返ってみると、いつの間にか炎の壁が出来上がっていた。本気なの、と怒鳴ろうと空気を吸い上げると、焦げ臭さが鼻につき、思わずむせ返った。燃えさかる炎は横へ横へと広がっており、左右の見渡す限り、どこにでも焦熱の塊があった。パチュリーと共に、その円環の中に閉じ込められた格好だ。円環の中には熱がこもり、真夏日のそれよりも遙かに暑い。これでは術者のパチュリーもたまったものではないはずだが、さほど辛そうには見えなかった。防護の魔法でもかけていたとしか思えないほど泰然としている。「まだもうちょっと待って頂戴ね。証明するためには少し時間が必要なものだから」パチュリーがどのような手を使ってゴーレムだと証明しようとしているのか、皆目見当も付かない。炎の熱を使って、何か炙り出そうとでもしているのだろうか。そもそも、疑うに足る証拠とやらの中身は何だと言うのか。「待っている間に、一つ聞きたいことがあるのだけれど」とパチュリーが訊いてきた。「どうしてもわからないことがあるの。貴方はゴーレムに間違いないと思うのだけれど、そうなると一つ疑問が出てくるのよ。暑さに耐えながら、アリスは鼻で笑い飛ばした。自分は本物だ、そもそもそんな質問自体がちゃんちゃらおかしい。「ゴーレムは主人を守るために造られるはずでしょう。「だから私はアリスで、ゴーレムなんかじゃないって。殴り倒されたのは私の方よ」しかしその意見を述べた時、確かにパチュリーの言っていることにも一理あるな、とアリスは思った。私はゴーレムではないけれど、では、守護者たるゴーレムが私を殴ったのはなぜなのだろう。最初から守護者としての呪縛から逃れようとしてのことなのか?「......ま、それもあと少しでわかることね。私としては、特異体のゴーレムだと疑っているのだけれど」ごう、と一段と炎の威力が強まる。ただでさえ玉の汗が浮き出てくるような暑さだというのに、更に暑さが増したせいで呼吸まで苦しくなってきた。気になって足下に目を動かすと、群集がこちらを見上げて棒立ちになっていた。上空に昇る時からずっとあの体勢であるところを見るに、どうやら騒動は一旦中止となったようだ。「気になる?」とパチュリー。「あれは」言いかけて、アリスは言葉を呑んだ。まことにその通りだった。何とか説得して場を収めようとしていたはずなのに、群集を前にしたら次々にキツイ言葉ばかりが浮かんできて、しかも抑えきれずにそれらを全て彼らにぶつけてしまったのだった。衝動に駆られた、とでも言えばいいのか。いつもの自分ではなかった。してあんな衝動に見舞われたのかは置いておくとしても、あれはやりすぎだったと今では反省している。パチュリーにすぐ反論できなかったのは、こうした理由からだ。理由なんてないからよ。苦しい言い訳になったが、間違いでもない。思ったことをそのまま口にしただけなのだから。良い頃合いかしらね」さらりと話を打ち切ったパチュリーが、開いた右手を天に突き出す。ヴ、と大気が擦れる音を聞くと、新しい魔法陣が彼女の頭上に出現するのを見た。今度のは、今彼女が敷いている真紅のものと正反対の色をしていた。空の蒼さよりも鮮烈な青い色をしている。「そこから動かないでね」パチュリーが嗤う。瞬間、全身のありとあらゆる神経の裡で、嫌な予感という名の虫が一斉に蠢きだした。