最終更新日:2015年12月16日アリスの章1六重の結界を苦もなく破ってくる辺り、パチュリーの魔法練度はさすがであると言わざるを得ない。物理的にも魔法的にも、そう易々破れるものではなかったはずなのだが。「仕方ないか」その声に、十三体の人形たちが一斉に首を折る。賛同してくれているのだ、彼女らは。彼女たちは再び首を折った。小さな体躯に乗っかるようにくっついている頭が上下するのを見ると、心の奥底から愛おしさが湧いてくる。ああ、私の可愛い娘たち。玄関で一度、振り返った。したら、もう二度とは見られないかもしれない。部屋の隅々まで目に焼き付けておこうと思った。置時計は正午をとうに回って一時のところを指している。いつもなら昼食の準備に取り掛かる時間だ。今日は朝食も満足に喉を通らなかった。最後になるかもしれないのなら、無理やりにでも流し込めばよかったのだが、どのみちもう遅い。一通り目を通し終えると、アリス(自分を影武者と言うのも変な気がしたので、結局アリスを通すことにした)は踏ん切りをつけるようにドアに向き直り、レバーを下げた。いう音を聞いた刹那、胸が詰まったような感覚に囚われた。名残惜しさが込み上げてきたせいだ。それでも立ち止まるわけにもいかず、開け放ったドアを押しながら人形たちを引き連れて外へ出た。家の中では知れなかったが、外は快晴だった。決戦日和とでも言うのか。見上げてみると、気持ちの良いブルースカイが一面に広がっている。雲も数えるほどしか浮いていない。一点、その景色に不釣り合いな色を見つけた。青と白のただ中にある、藤紫。パチュリー・ノーレッジの色だ。「随分とゆっくりだったじゃない」声を大にし、茶化してやる。余裕ぶって宙に浮いているパチュリーは動じなかった。返事を寄越す気もないようだ。彼女のあだ名が「動かない大図書館」であることを思いだし、アリスは口元を緩めた。爪先で地面を蹴り、一息でパチュリーのいる高度まで飛翔する。人形たちも一糸乱れぬ動きでついてくる。繰っているとはいえ本物の主人でもないのに、半自動人形である彼女たちは恭順だ。空は下より少し暑かった。パチュリーの着ている長袖の服が暑苦しく見えるからなのかもしれないが。そのパチュリーと目が合うと、意外にも向こうから喋り出した。一瞬何を言われたのかわからなかったが、それが先ほどの茶化しに対する返答なのだと気付き、「あらそう」とだけ返した。この非常時に、これ以上の舌戦を繰り広げる意味はない。貴方を仕留めるのは、いつだって出来ることなのだから」パチュリーは毒舌家だ。この強気な発言は、つい素が出て口をついたものなのか、それとも弱気を見せまいとして出てきたものなのか。確かめる術はないが、今の言葉には少し苛立つものがあった。アリスとしても、魔法使いとしてのスキルはパチュリーと同等か、もしくはそれ以上だと思っている。舌戦などしまいと思っていたが、反射的に言い返していた。私なら、即刻潰しに行くけれど。挑発的な応酬だとは思ったが、こちらは言い返しているだけだ、と正当化して続ける。頬を横切る亀裂も、削げ落ちた右足も、渇き切った魔力も、全て地下のマナで癒した。修復した、の方が相応しいかもしれない。パチュリーが無駄に時間を空けてくれたおかげである。なんて間抜けなんだろう。始末してしまえば、こんな面倒なことにはならなかった。彼女が手緩かったからこんなことになったのだ。腹の底で沸々と滾る悪意を言葉とゆっくりかき混ぜ、アリスはそれを吐露した。怒ってくるだろうと思っていたが、パチュリーは微動だにしなかった。聞こえていなかったのかと心配になるほどに。言葉はちゃんと届いていた。「そうかもね」と呟いたのだ。」また、さっき感じた苛立ちが蘇ってきた。してこんなにも癪に障るのか。言葉遊びごときに、どうしてこれほど熱くなってしまうのか。ストレスが溜まっているからなのか。いや、そんなものに振り回されるアリス・マーガトロイドではない。「でもね」微苦笑のような、けれど哀しんでいるような表情で、パチュリーが言う。言い出すんだ、と笑い飛ばそうとした。頭の中のイメージを、ただ表現するだけなのに。試みようとしても、やる前から失敗してしまう。「そんなに怖い顔をしなくても。「な、何を」ようやく震えた声帯からは、情けない声が漏れた。さっきまでの威勢はどこに行ってしまったのか。アリスは焦燥に駆られた心を落ち着かせようと、奥歯を?んだ。相手はいつも喘息に悩まされている貧弱な魔法使いだ。化け物なんかじゃない。恐れるに足る要素なんて、塵ほどにもないんだから。「さて」パチュリーは足元に桜色の魔法陣を展開した。緩慢な動作でパチュリーが左手を挙げる。アリスは備えるように身構えた。大仰な魔法は使わない――これが地下で横たわっているときに練った作戦だった。パチュリーはおそらく、魔法陣を必要とするほどの大型魔法を乱打してくるに違いない。彼女は精霊魔法という、自然の属性を利用した魔法の名手だ。自然に溶け込んでいるマナを利用して魔法を発動させているが、それ故に小回りがきかない。マナという膨大なエネルギーの扱いにくさは、魔法使いなら誰もが知っていることである。大振りになってしまいがちになるのも、また周知の事実だ。それに元から肉弾戦は不得意ときている。あれば、その短所を狙って作戦を立てるべきだ。機動力と物理攻撃に重きを置いた戦法である。魔法陣を敷かなければならないような魔法は控えることとした。高らかに名を告げると、二体の上海人形が眼前に現われる。オリジナルは一体ずつに名を付けてはいなかった。どの娘を手にしても「上海」であり、個別に名を贈ることはしていなかったのだ。しなくとも人形を繰る上で不都合はなかったのだろう。同時に十三体もの人形を繰る機会などなかったのだから。オリジナルと違い、こちらには名前を付けなければならない理由がある。現在、人形たちの手には多種多様の武器防具を握らせてある。今呼んだ二体は、それぞれ剣と盾を持っているが、他の十一体に関しても、各々が種々の得物を手にしている。全員が同じ武器防具を持っているわけではない。それらを全て頭に叩き込もうと思えば、名前と得物を関連付けてしまうのが手っ取り早かった。そのファーストとセカンドが、パチュリーと対峙した。「ナンバーで呼ぶのね。半日で十三体分の名前を覚えなければならなかったため、シンプルにナンバーで呼ぶことにしたのだった。別に手抜きというわけではない。名前に変わりはないのだから。私にはどうでもいいことだけどね」パチュリーの掌を起点とし、浅黄色の魔法陣が出現するのを見たアリスは俊敏に、ファーストとセカンドに「糸」を介して命を下す。ファーストには「突進」と。セカンドには「盾で防御」と。くような、静かな詠唱だ。この詠唱の後、巨大な攻撃魔法が飛んでくると思うと、一気に緊張感が身体を縛り上げてくる。水性魔法と言うくらいだから、水に纏わる魔法なのだろう。圧縮された水を、それこそ怒濤の勢いをつけて撃ってくるつもりなのかもしれない。詠唱が終わった途端に引き起こされた現象は、想像だにしていなかったものだった。「これは......」どこからともなく、濃霧が辺りを覆いだした。米の磨ぎ汁のような、白濁とした霧が纏わり付くように流れてくる。パチュリーの姿もすっかり見えなくなった。アリスは素早くサードからサーティーンまでの上海人形を哨戒にあたらせた。目で追えないのなら感覚で闘うしかない。背後に二体、頭上に五体、足元に四体を配置すると、神経を研ぎ澄ませてパチュリーの出方を窺う。その間、胸に鎮座する苦いモノがじとりと広がってくるのを知覚した。実に嫌な感じがするそれは、心の重圧に他ならなかった。先ほどのパチュリーの詠唱だが、彼女は「水符」ではなく「水性」と詠んだ。スペルカードなる遊びで繰り出す紛い物の魔法ではなく、正真正銘、本物の魔法を行使したのである。それがどういう意味を持つのか、考えるまでもない。パチュリー・ノーレッジという紫の魔女は、アリス・マーガトロイドの映し身であるこの身体を壊すのに、全力を注ぎにきている。本気――わかってはいたが、いざ対面でその気勢に触れると、動悸がして呼吸が乱れてきた。生きるための決闘と言えば聞こえはいいが、中身は単なる命のやり取りだ。どちらかが死ぬまで、この戦いは終わらない。本気になるのも当たり前だ。言うのに、オリジナルには戦闘で本気になった経験がないらしい。これほどの恐怖を体感したこともなく、飄々と戦果を納めていった、という記憶だけがある。それならばなぜ、私には恐怖心があるのだろうか。影武者は危険を顧みず、主人を守るために作られた存在だというのに。主人に成り代わり、危険を引き受けるために作られた存在だというのに。本来、オリジナルなんかより、よほどこちらの方がプレッシャーに強くなければならないのに。