マミゾウはそれを待たずに続ける。立場が人を作るとは人間も言うが、卑妖共を抱えているうちに、孤独な都市伝説(オカルト)から始まり、一人の王の名を授かるうちに、そうなっていったんじゃないのかな?」やはり答えず、彼は歩みを進める。すると侍していた男の姿が老武者に変わり、吠える。『土蜘蛛』で退治してやろうとしてたのに。弓』ぬえは、老武者の姿のままスペルを宣言。正当な怒りとも言い難い弾幕が一言主に浴びせかけられる。本来なら瘴気に阻まれてかき消えるはずのそれは、全てがその青銅の鎧に届き、しかし弾かれていた。「ぬえ、私の苦労が忘れられてるようだけど。「こんな手柄を掠め取った所で、二ッ岩大明神の名がすたるだけじゃ。無表情な面で困り顔を作りながら、秦こころがぬえを押し止める。彼女らが征くに任せた一言主。その足はついに、選別者の橋に踏み入った。三途の河の此岸には火仗隊が銃先を並べ、河童台場も陣地変換を完了。他、丙隊の各隊や、玉兎の二人にマミゾウ達もが、そこに集っている。ヤマメ敗北の際の備えとしてだったその態勢は、今や勝利の時を見守ろうという物に変わっていた。先ほどのマミゾウの推察も確かな物だとは考えにくい。鬼一法眼の罠すらまだ残っているかも知れない。陣を敷いているのは彼岸も変わらず。時間を掛けた今はより充実した陣容になっていた。神奈子が戦いの当初より招いていた神子に語り掛けると、神子は頭を振って応じる。「烏合の衆などの、強きに流れて迎合する集団ではありませんよ。「ならば益々お話にならない。「ええ、統制のみです。詭弁だ、と神子は吐き捨てたかったが、それも事実だった。「我々は知るべきです。為政者の存在を否定するのではない、信仰などは必須の物だと考えている。望まぬのは、一言主のような支配者であり、サナート・クマラのような者の下す宗教だ。「いや、止めておこう」あんな者に賭ける物など何も無い。この先にある物だけを大上段から見届けようと、古き聖徳王は神奈子の脇に座してその時を待った。妖怪の山も命蓮寺も、人里もそれ以外にする人間や、野辺の妖怪達も、この戦いの――その先までも含めた――行方を見守っていた。「ギャラリー、多いわね。来たる脅威を前に、ヤマメにも緊張の色が見える。パルスィにはそれを解こうという意図は無いものの、一つ深く呼吸をする機が生まれ、落ち着く。「そうしたら、瘴気の中で暮らせない天狗の大半はいずれ野垂れ死に。「天狗の転落と旧地獄の勃興。「ちょっと知り合いを思い出しただけ。そいつが黒幕だとしたら――いえ、それはありえないわね。「でも私達は地上に上がらないよ。出て行きたい奴がいるなら、それは止めない。牢獄ではないその帰るべき場所のために、今は戦う。眼前に迫った、大敵に立ち向かう。「ようこそ、偽物一言主さん。緑眼の龍蛇が顕現し、食らいつこうとする。彼は瘴気ではなく膝丸でそれを迎え、真っ向から両断する。今のはパルスィの真の嫉妬、真の恨みを込めたモノだった。「驚いたわね......けれど、何をしようと、この橋は渡れないわよ。ここは審判を下す者も居ない、選別者の橋。上にステュクス、下にギョル、そして先にあるのは奈落の底のみ。二つに引き裂いた所で、奴は結局三途の河に落ち込むだけ。ヤマメがパルスィの前に歩み出し、一言主に相対する。「葛城山の大蜘蛛、黒谷さんか。椛の大太刀を抜き放って鞘を投げ、真っ向からそれを振り下ろすヤマメ。一言主の上背は、ヤマメより頭二つは高い。大太刀の長さを借りて、なんとかその肩口を捉える。一言主は既に抜き身の膝丸で袈裟懸けに迫るそれを迎え、弾き返す。ヤマメは柄を絞り直して、逆に深々と腰を落として胴を切り払いにかかる。それは上方に弾かれ、逆に殆ど揺るがぬ重さを持つ刃がヤマメを唐竹に捉えようとする。戻した刀でそれを凌ぐ。斬られずとも、この膂力では叩き潰されかねない。離れてからヤマメは正眼に構え直し、右手だけで刃を振り回す一言主の死角を突こうとその左側に回り込む体勢を取る。お互い、まともな型など取っていない。ヤマメは見よう見まねで振るだけだし、一言主が真の一言主であったとしても、かの者の時代にはこの様な刀を振るための型は無かったはず。素人同士の殴り合いにも見える。不意にヤマメは、唯一習った覚えのある刃の振り方を思い出す。一瞬だけ背を向け、体を翻しながら全力で逆胴を狙う。それが弾かれ、一言主は反撃をしようとするが、ヤマメはその暇すら与えず勢いのままに逆風(さかかぜ)に切り上げる。土蜘蛛が蝶のように舞い、羽根の様に大太刀を振るう。(万寿、お前の教えてくれた物とは違うけれど――)これなら少しは戦えるか。その希望と、更に左側に回り込み続けるという策で、一言主と立ち位置を入れ替える。このまま、奈落に突き落とせるか。パルスィは囮の『雀』に右手の欄干を駆けさせ、自身は左手の欄干を渡り、またヤマメの後ろに回る。二人で、一言主を突き落とす位置取り。「承知!」やはり左手に回り、舞いながら逆胴を狙う。刹那、ヤマメの右腕を、膝丸が深く斬り付けた。切創は骨まで達したかも知れない。痛みよりも、驚きが勝っていた。驚くべきは、以前にその刃を受け止めたはずの二の腕が切り裂かれたことか。それとも一言主が死角で太刀を持ち換えるというトリッキーな動きをしたことか。今や一言主は、その存在一つだけで戦っている。多くの人妖との対峙がそれを剥ぎ取り、かつ、彼自身もそれを捨てたのだ。巫女王『ヤマノメ』と戦うために。驚いている場合でも、感動している場合でも無い。ヤマメに隙が出来たと見るや一言主はヤマメの傷付いた腕に、容赦なく浅い連撃を食らわせる。それは凌ぎきれず、浅いながらも肩を切り付けられた。否、もとより片手でも両手でも、やることは変わらない。百斤の槌の如く、重々しく叩き付ける。それを戻すのがやや遅れるうちに、一言主が至近で左の拳打を振り下した。刃を取り落としそうになるのを堪え、ヤマメは賭けに出る。一言主ではなく、霊威を失い本当にただの写しとなった膝丸を狙い、振り抜く。(すまない......)打ち合った新しい鉄と古い鉄が、清い音を鳴らして互いに火花を散らし、相討った。大太刀は半ばから折れ、膝丸もまた鋒から一尺余りを失う。間合いはその腕と刃長の合計で、一言主に有利。彼はそれを認識してか、迷わず真っ向から唐竹割りに残りの刃を叩き付けようと、それを振り上げる。その一瞬を突き、ヤマメは残った刃を彼の肩口に押し込む。刺すことは出来ないが、動きは押し止めた。数拍の拮抗のうち、ヤマメは痛みを耐えて右手を動かし、ジャンパースカートの胸元に手を差し込むと、そこにあった物を抜く。それは六発装填のリボルバー銃、にとりに渡された“お守り”だった。一言主にはそれが何か分からなかったろう。攻撃の意思はあり、斬撃を諦めてまた左拳を繰り出しに掛かって来た。ヤマメはそれを認めつつも、落ち着いて銃を取り回す。(よく、狙って――)バン、と短い破裂音が鳴り、一言主のその体躯が僅かに後ろにぶれる。ヤマメはそれを更に押し込みにかかる。河童や魔法使いの、タチの悪い笑顔を思い出す。己と想いを同じくしてくれた人々や、いけ好かない天狗を思い出す。一人の旅の道程と、人妖達との僅かな心の交歓を思い出す。古き巫女王との旅や、無双の武人との戦いを思い出す。撃鉄が、既に撃発した雷管を叩く。――そこから先は、思い出せない。折れた大太刀を手から放し、前のめりに刃を降ろそうとする一言主を、素手で迎え撃つ。喊声と共にただ一点を狙う。一言主の胸の中心、複数の銃弾で砕けた鎧の、その一点を。踏み込み、左手の指を揃えて伸ばし、腰を入れて貫手を突き刺す。この一撃は、この一言主を為すものを、その躯ごと貫いた。ただの己が手ひとつで。彼は太刀を取り落とし、後方に、奈落の底に向けて蹈鞴を踏む。一言主が問い、ヤマメは毅然と答える。名も無い妖だ!」それは自分もだ。己も出自を知らぬ、名無しの土蜘蛛だ。彼はついに、奈落へを身を躍らせる。その道行きに従うように膝丸の鋒も落ちていった。上空から勝利を見届けたはたては、それを以心の術や念話で声高に伝える。三途の河の此岸には、既に大歓声が上がっていた。文は逆に正式な報告を行おうと、橋の上を観察する。見落としが無いか、その狭い橋を左右に見渡すと、いつの間にか渡る者が現れたのに気付く。奈落の底への口は閉じ、橋は彼岸にまで架かっていた。そこを、多くの者が渡ってゆく。見慣れた者も、見覚えの無い者も。(誰だ、六道から外れた外道は死ねば消えるだけ、なんて、言ったのは......)酒瓶を吊した破戒天狗が手を振ってから彼岸に去って行く。その後に続き、先頃討ち死にした秋葉衆や彦山衆、日光衆、それに鞍馬衆の姿もある。禁色を多く纏った天狗は歩みを止め、不敵な笑みを文達に向ける。「田道間様......万寿。お前も、逝けるのか」ヤマメは欄干にもたれ、後ろ手にピースサインを出してコロコロと笑うその姿を見送る。天に、地に、次の世に。ヤマメ、水橋パルスィ両名、一言主の奈落投下に成功。*惨劇の終結から一ヶ月。何かが変わったかと言われれば、驚くほど何も変わらなかった。皆が皆ではないが、妖怪も人間も、禽獣すらもが日常に伏していた。何を以て日常と言うのかと言われれば難しいが、そうとしか言えない毎日をだ。妖怪の山は従来通り、天魔様の下に御八葉を置いている。建制順が変わり、首席に飯綱三郎様が就いたほか、帰還した桜坊様が空席に収まった他は、殆どそのまま。人里の駐屯吏はどうなったのか。狭山屋を訪れてみると、皆喪に服し、大旦那には善八郎様が据えられていた。実は、外の世界に帰った三尺坊様は彼こそを御八葉に推挙しようと画策していたが、彼が人里守護を続ける意思が強い事、それに桜坊様の駐屯吏下番が近かった事でこうなった。表向き先頃の心労が祟って亡くなったことにされ、早めの下番と事態対応への功績から御八葉に迎えられたのだ。「あー、犬のお姉ちゃん久しぶりー。お犬さんは内緒なの、内緒。増援の天狗も訪れるようになった。(椛などは足繁く通っているようだ)人間が好きではないと言われた時には驚いたが、決して嫌いだと言った訳ではなかった。人間に育てられ、人間の中で暮らしてきた彼女だ。人にも妖にも、善き者も悪しき者もあるのを知り、人間も天狗も、分け隔て無く好きであり、嫌いでもあったのだ。良い表情だったので、つい撮りたくなってしまうのも仕方ないだろう。ここに送り込むべきなのに、あのギャル天狗は下手な新聞作り専門業を続けている。私もそうしたい所だが、一応勤めには復帰したので戻ろう。高台から人里を見渡せば、外れの方のあばら屋に炊煙が上がっていた。唐傘鍛冶師も無事に戻れたらしく、ろくろ首が正体を隠して店員をしている食事処で盛大に散財しているのを見掛けた。食べるつもりなのか、驚きが栄養源ではなかったのか。命蓮寺の方からは、少し大きくなった読経が聞こえてくる。先の避難所開放の際に刹那的に帰依したり、または住職の心意気に心酔して檀家になった者もいる。改良が加えられたロープウェーを横目に門前町へ、そして西塔へ戻る。机に向かってみるが、文字通り山と積まれた仕事に辟易。下っ端の自分でこれなのだから、上役の執務室がどんな惨状なのかは推して知るべし。現実逃避に、先の事件の編纂に掛かってみようとすると、すぐに筆が止まる。遅参のうえに私事にかまけるなどしているようなら休暇はやらんぞ!」タイミングが悪すぎる。必死で仕事に戻るポーズを見せて飯綱様の機嫌を取る。その休暇返上だけは勘弁だ。山積みのこの仕事も、半分が自分の行動から生じた物なのだから文句は言えない。いや、事態解決のために必要な事だったのだから免じて欲しいのだが。許しと言えば、妖怪の山は一応許された形だろう。全力を尽くして事に当たらなければ、今頃はどうなっていたか分からないが。その点は守矢神社も様々か。逆に、評価されるべき旧地獄は、また以前の細々とした往来が許される程度になったほか、特段の変化は無い。いや、ヤマメさんとパルスィさんの活躍や、勇儀様以下の鬼の尽力は認知されているのだが、彼女らの他の地底の妖怪達が変化を拒んでいた。結局は、何も変わらないに等しい。嗚呼、休暇が待ち遠しい。*博麗神社の方からの賑やかな鳴り物の音と、多くの人の喧噪の声が、その前に広がる杜の中にも溶け込んでいる。その一角の風穴の出口で、文は待ち人の到着を待っていた。