身体が邪魔?「そうよ」わかってないなと、咎めるような口調でパチュリーが言う。「実体があるからこんな面倒なことになるんだから。普段パチュリーが使っている精霊魔法に身体という実体はない。エネルギーの塊に属性がくっついているだけだ。身体を持つと、たった今起きたような悲劇がつきまとうリスクがあると言いたいのだろう。身体がなくとも魔法には暴発するリスクがある。それを考慮すると、どっちもどっちのような気するが。「そちらの士気を挫くために、わざわざ用意したのに。「いや、十分折られたわよ。ここをね」アリスは親指で自分の左胸を小突いた。血が出ないということは心臓も機能していないということになるが、心はちゃんとあるはずだ。本来なら心臓の宿る左胸に。――」もう一度仕切り直しよ。言葉にするつもりだったが、喉からせり上がってきたのはなぜか、息の詰まる音だった。5左胸に違和感を覚えた。併せて、けほ、と軽い咳が出た。して咳なんかが出るのか。してうまく空気を吸えないんだろう?三つの疑問が混ざり合って、なんだかよくわからない感情になった。近い感情で喩えるなら――哀惜、かも。左胸の違和感の原因を突き止めようと、そちらに目を向ける。そこには、信じられないものがあった。棒を直視したせいかのか、身体中が小刻みに震え始めた。抜こうとしても腕がうまく動かない。力めないのだ、ちっとも。拳を作ることもままならない。パチュリーの方を見遣る。彼女の顔は、とてつもなく情けないものになっていた。今にも泣き出してしまいそうな顔だ。何がそんなに悲しいんだろう。この棒は、彼女の仕掛けた魔法ではないのか。前から突き刺されたような感じではない。後ろからやられた?一生懸命に首だけを動かして、アリスは後方を確認した。「――え?」そこには、見覚えのあるような、ないような男がいた。赤みがかった空に、瞳の形をした境界の裂け目が浮いている。紫が作り出したものに違いないだろうが、それが血に染まった人間の片目のようで、なんとも不気味に見えた。男は裂け目の中にいて、肩を戦慄かせていた。興味は一切湧いてこなかった。してここに紫の痕跡があるのか。その痕跡の中にいるのが、どうして彼女ではなく、見ず知らずの、それも疲れ切った顔をした中年男性なのか。視界がぼやけ、身体が傾ぐ。魔力切れでも起こしたのだろうか。「アリス!」パチュリーが叫んだ。落下はもう始まっている。それでもなんとか首をよじると、彼女が何かを捕まえようとしているかのように右手を虚空に突き出しているのが見えた。輪郭がぼやけて、はっきりとしないけれど。頭から落ちていく、という経験は初めてかもしれない。影武者として生まれ落ちてからわずかな時間しか生きていないのだから当然だが、オリジナルの記憶にもないとくれば、これはれっきとした初体験といえるはずだ。幸か不幸か、その小さな発見のおかげで、垂直落下していくことに対しての恐怖はさほど感じなかった。着地は無様なものだった。頭から落ちていたはずが、どこからかやってきた横風にさらわれ、肩から落ちた。ごぎゃっという何かが砕けたような音がしたかと思うと、全身に衝撃がはしり、一瞬意識が飛んだ。それでも死にはしなかった。相変わらず痛みもなかった。頭痛に悩まされたこともあったはずだけれど。あれ、そう言えば――どうして私は痛みを感じないはずなのに、頭痛が起きていたのだろう。して頭を打っても痛みがやってこないのに。影武者だと自覚したから、痛覚が失せたのだろうか。そんなことを自問している状態ではないのにも関わらず。落ちたのは我が家の庭である。昨日今日で、二度もここにて寝転ぶことになるとは思いもしなかった、と緑の香りを嗅ぎながら微笑する。落下の衝撃のおかげか、視界がやけに鮮明だった。目だけを動かして空を見上げると、パチュリーが緩慢とした動作でこちらに降りてくる。紫の境界線は、はじめからそこには何もなかったとでもいうように無に帰していた。駆け寄ってきたパチュリーは顔を真っ青にして突っ立っていた。手を伸ばせば、その足に触れられるような近さに。今けしかければ斃せるかもしれない。この間合い、この油断を利用してやれば。全魔力を込めた一撃を見舞えば、いくら魔法に精通したパチュリーでも防げまい。空中戦では散々にやられた。後手に回され、反撃さえままならなかった。