葬送のフーガ(14)著者:北見遼(きたみりょう)夢と現をさまよいながら、文章を連ねるさすらいの文字使い。信州産、現在は神奈川で培養中のもやしっ子。活字と美術と歴史をこよなく愛する。治したいのは積読本をためる癖。目次へ失踪したユノを探して街を彷徨うセリトとレイ。ユノの想いを探るセリトは気付いた。急ぎ向かった先で見つけたユノの行動に襲撃が走る。セリト(三)ユノという少女の名を初めて知ったのは、八年前のことだった。その時はエリサが受け持つ患者の一人として聞いたに過ぎず、そしてエリサを失ってからというもの、私はその少女のことをずっと忘れていた。記憶から追い出そうとしていたのかもしれない。関わらず、再びその名を耳にすることになったのは、逃れられない運命というものなのかもしれない。レイに勧められるまま、私は住居をこの街に移し、茶屋を始めた。高校に入学したレイの同級生で、この店に最初に訪れた客が、ユノだったのだ。私が淹れた白茶を口にしたユノが、真っ先に発したのがその一言だった。出されたエリサの名に固まってしまった私に、ユノは自分の名と素性を告げると、続けてこんなことを言った。「セリトさんの白い手は魔法の手なんだって。エリサさんはそう言ってたの。その手で注がれる白茶は、幸せになれる力を持ってるんだって」その時、私はどんな顔をしていただろうか。面食らうとはまさにこのことだ。エリサは、当時幼かった少女にそんなことを話していたのか。「ずっと気になっていたの。白茶を飲み干したカップをソーサーに戻すと、ユノはじっと私を見つめた。わたし、またこのお店に来てもいいかしら?」あどけない笑顔を向ける少女に、私はうなずくことしかできなかった。彼女は何も知らないのだ。自分の体内に何が埋め込まれているのか。その罪の重さに耐え兼ね、彼女が慕う一人の女が命を絶ったことなど——。私はユノを恨んでいるわけではなかった。彼女には何の罪もない。それどころか、真実を知って一番傷つくのは彼女自身なのだ。それでも私は、エリサの罪の証を刻み込まれた少女を前にして、平静でいることはできなかった。そのことを悟られないようにするのが精いっぱいだった。私の心中など知る由もないユノは、それから毎日のように店を訪れた。私は次第に思うようになった。これが、私の贖罪なのだと。私はエリサと、小さな命とを失った。自分の愚かさゆえに、二つの命を救うことができなかった。知らないうちに重い罪の痕を残された少女を支えることが、私に課せられた運命なのだと——そう感じるようになっていった。それさえも傲慢で身勝手な考えだとも気づかずに。小さなつぶやきは、冷たい木枯らしに搔き消された。怪訝な顔で振り返るレイに、私は軽く首を振った。こんな愚かしい感傷を、レイに聞かせたくなどなかった。それ以上訊かれまいと、私は少しわざとらしくコートの襟を掻き合わせる。レイと私は姿を消したユノを探すため、街へと繰り出していた。あてがあるわけでもないので、こうして寒風の吹きさらす中をふらふらと歩きまわらなければならない。冬も間近のこの季節、日差しが弱まっているのがせめてもの幸いだ。それでも太陽光を浴びないようにと、全身黒ずくめで帽子にサングラスに手袋までして、長いコートの襟を立てる私の姿はかなり異様に映っているだろう。広場へ向かう大通りを歩いていると、すれ違う人たちがいぶかしげな視線を向けてくる。生まれつきとはいえ、アルビノは外出にも無駄に気を遣わなければならないのだ。「白い魔法使い」というのは、エリサの口癖だった。色素のない白い髪と肌に、日よけの黒服という取り合わせは、神秘的な魔法使いのように見えるのだとよく言って笑っていた。—私は魔法使いなんかじゃない。奇跡なんて起こせない。大事なものを守ることも、人の気持ちに気づくことすらもできない。私の隣で、レイは今にも舌打ちしそうな表情を浮かべている。詳しい事情を知らないレイにしてみれば、彼女の行動はお嬢様のわがままにしか見えないのかもしれない。「そう言うなよ、レイ。「それにしたって......せめて一言くらい残していけっていうんですよ。押し掛けてきて、また急に出て行くなんて......」レイは冷たい両手に息を吐きかけながら、なおもぶつぶつと不平をこぼしている。確かに、彼女の行動はあまり誉められたものではないだろう。精神的に追い詰められている状況を知っている私は、彼女を責めることなどできない。それだけでなく、嫌な予感がふつふつと胸に湧き上がってくる。彼女とともに姿を消した、白い鉢植え。彼女はなぜあれを持ち去ったのだろう。そこに二つの命が眠っていることなど知らないはずなのに。(——スノードロップが表すのは『希望』と『再生』......つまり、白葬に再生を願っているんだろうって)レイから聞いた、ユノの言葉が脳裏をよぎる。ユノはあの花を見て、そう口にした。今日、それを持ち去った。知らず、私は口に出してつぶやいていた。不思議そうに見つめるレイの隣で、私の頭の中では同じ台詞が繰り返し響く。(——わたしが死んだら、白葬にしてほしいわ)「再生......白葬......?」その時だった。広場の大時計が、重く古めかしい音を鳴り響かせた。同時に、バサバサと無数の羽音がいっせいに上がる。鐘の音に驚いた鳩の群れが、一挙に空へ飛び立ったのだ。初冬の冷たい風にあおられて、白い羽が雪のようにひらひらと舞い降りる。白の舞い散る視界の中で、私は大時計を見やった。鐘の数の通り、今はちょうど二時。ユノを捜し始めたのが正午前だったから、二時間以上も無駄にしてしまったことになる。深い溜息を吐き出すと、ポケットの中の端末が鳴っているのに気づいた。慌てて取り上げ、通話モードにすると、怒鳴り声が響いた。おまえは仕事を忘れとるのか!?』いきなり怒声を浴びせたのは、火葬屋の親爺だった。映像は切ってあるが、凄い形相になっていることは想像に難くない。私の漏らしたつぶやきに、親爺はますます怒りをつのらせる。私はそれどころではなかった。勢い込んで訊ねる私に、親爺は眉をひそめる。「おまえさんの箱が届かんから待っとったがの。何を言って——」まだ火葬屋の親爺は何か言いかけていたが、私は問答無用で通話を切った。今はそれどころではない。「ど、どうしたんですか、セリトさん......」レイが心配げな顔で私を見やる。確かに私は普段、こんなことをしないから驚くのも無理はないだろう。非常時ともなれば、そうも言ってはいられない。私は強く噛みしめた唇を押し開き、一言告げた。——ユノちゃんを迎えに」レイは大きな目をますます大きく見開いた。間違いない、彼女はあの場所にいるはずだ。身を切るような冷たい風が、容赦なく吹きつけてくる。周囲に建物のない殺風景な場所では、いっそう寒さがつのる。肩をすくめながら歩き、私はところどころ塗装の剥がれた古びた門をくぐった。老い先短い年寄りをどれだけ待たせる気じゃ!」がらんとしたホールに、胴間声が響く。私を待ち構えていたのは、当然のこと火葬屋の親爺だった。ここは街の外れにぽつんと立つ、市内唯一の火葬場。原子葬が主流になった今も操業しているのは、こんな変わり者の老人くらいになってしまった。初対面となるレイは、驚いたように親爺を頭の上から足の先まで眺め渡している。親爺は私の胸のあたりまでしか背丈がないのに、声だけは野太く大きいのだ。老い先短い年寄りなどと自称されても、誰も信じはしないだろう。今はそんなくだらないことを言っている場合ではない。ところで棺はどこにありますか?」その問いに、親爺は溜息をつく。「さっきから何じゃい、おまえさん。詳しく話している暇はない。目で急かすと、親爺は追及をあきらめたらしく、奥の部屋へと案内した。した館内に、三組の足音がやたら大きく響く。経費削減のために、暖房などついていないのだろう。