『私が言っているのは、もぎ取れたものも含めて言っているのだけれど』いかな治癒魔法とはいえ、もぎ取れてしまった足首を元通りにするのは難しそうだ。『それに運動神経もいいみたいだし。「ぷっ」アリスは失笑した。相変わらずパチュリーの声がこもっている。それにこの視界不良だ。人形での探査も使えなくなった今、早急に解決すべきはこの濃霧であろう。話を続けつつ、アリスは人差し指に魔力で炎を灯した。小ぶりで可愛げのある、蝋燭の火のような炎を。『それも時と場合によるわ。「そんなことを言われてもねぇ。風に揺られていた炎が指先でくるりと丸くなると、真珠ほどのサイズになった。風にさらされていても、球体を保っている。『そうしなかったのが運の尽きね。残念だけど、貴方のことは管理者から壊してもいいって許可が下りてるの』だからごめんなさいね。謝意を感じさせない声調でパチュリーが侘びる。アリスは瞬間的に、小さな火の玉を半身大にまで膨らませた。素早く頭上にかざし、巻き込め、という意味の呪文を口走る。途端に巨大な火球が回転し始め、渦状の気流を作りだした。霧は水の粒子から成り立っている。あれば、正反対の性質を持つ魔法をぶつけてやればいい、という理屈で、アリスは火を用いた。回転させたのは、その方が効率的に霧を回収し、蒸発させられると思ったからだ。狙い通り、霧は白い帯のようなものに姿を変え、吸い込まれるように火球へと集まっていった。パチュリーは終始止めに入ろうとしてこなかったが、この速さでは手を出したところで間に合わなかっただろう。それほど急速に霧は晴れていった。「――ふぅ」アリスの溜め息と一緒に、火球はぼっという音を立てて消え去った。あげていた手をゆっくりと下ろすと、ようやく見えたパチュリーに微笑みかける。「私は見たくなかったけれど」パチュリーは霧を発生させる前と同じ格好、同じ魔法陣を敷いて浮いていた。違いと言えば、身体の周りに、先ほど連射してきた光弾を三つ四つお伴させている点くらいだ。「そんな寂しいことを言わないでよ。したらこれが今生の別れになるかもしれないんだし」もちろん、この世とお別れするのはあちらだ。視界を遮るものは何もない。手に穴は開いたが、流血もなければ痛みもない負傷だ。動くのに何の負担にもならない。ここからだ、ここから反撃開始だ――アリスは胸中に闘志を秘め、前傾姿勢を作ってパチュリーを凝視した。動揺の色一つ見せない紫の魔女。全ての元凶に滅びの鉄槌を下し、自由を手に入れるために。「怖い顔ね」パチュリーは顎を引き、左腕をのっそりと上げていく。胸の辺りで止めると、掌をひっくり返して仰がせた。彼女はそこに魔法陣を展開した。見たことのない陣容に、なんだあれは、と訝しがっていると、陣から手品のように何かが生えてきた。その何かが出で切ると、パチュリーの手中に落ちて弾んだ。それは一冊の本だった。茶色い装丁で、厚さは百科事典の如くだ。重量感溢れるその本は、華奢なパチュリーの体躯には不釣り合いに映る。「......魔導書」アリスは呟き、奥歯を?んだ。本はずばり、魔導書であった。魔道書と呼ばれる「装置」であった。魔法使いにとって魔導書といえば二つの用途があるが、この状況下だ、実戦用であると判断してまず間違いない。魔法の研究を記していくための記録媒体としての用途のものではないはずだ。実戦用ということは、即ち「装置」であるということ。魔法が言葉として詰まっているのが魔導書であり、その紙に書かれた文字列は、魔力を通すだけで魔法を再現させられるという機能を持つ。兵器と謳ってしまっても遜色はないほどのものである。アリスは、自然と顔が強張ってくるのを感じた。ここから先、万能とも思える兵器を相手に闘わなければならない。思うだけで笑みが、余裕が消えていく。魔導書がパチュリーの手から離れ、独りでに動いた。主人に降りかかる災いを、身を挺して守ろうとでもするかのように。魔導書はちょうどパチュリーの胸の高さで、彼女から一メートルほどの位置にて静止した。「もちろん持ってるわよ」ただ、とアリスは肩を落とした。戦力を、と机の中を漁った時に偶々見つけたのだが、なぜか魔導書には鍵がかかっていた。金属製の十字囲いの真ん中に鍵穴があり、解錠しなければ中身すら見られないようになっていたのだ。鍵も、オリジナルの記憶をそっくりそのまま引き継いでいるはずなのに、どうしても在処がわからなかった。閉じられていた魔導書がおおっぴらに開く。中は文字よりも図形で占められており、魔法陣も記載されている。厚みからして七百ページはありそうだが、全ページ埋まっているなんてことはないだろうな、とアリスは心配になった。大図書館と言われる魔女であっても、それだけのページを武器として埋めているというのはあり得ない。いや、あり得てはならない。たかが百年やそこいらで、これだけ膨大な量をストックしているなど、信じたくはなかった。「そんなに覗き込まなくても。建前を言いながら、アリスは心情が顔に出ていたことに対し、己を叱咤した。さっきからちっとも冷静になれていない未熟さに、歯がゆさを感じる。「ま、そちらは魔導書がないってことらしいから、楽な戦いになりそうね」アリスは再び前傾姿勢をとった。パチュリーの言う通り、魔導書があるのとないのとでは戦力差に開きが出てくる。人形師としての技巧で乗り切らなければならない。「軽くは考えてないけどね」それでもパチュリーには余裕が見て取れる。あれこそが本当の魔法使いだ、と思った。冷静沈着で表情を奥に隠し、常に計算しながら動き、会話をする様は、魔法使いのお手本とも言えるだろう。そんな魔法使いの鑑とも言えるパチュリーを相手に、本当に勝てるのだろうか。そんな詮無いことを考えてどうする。勝てるかどうかではなく、勝たなければならない。負ければ死が待っているのだから。矮小していく心に鞭を入れ、アリスは長い息を吐き出した。ここからは何も考えず、ただ人形を繰ることに、ひいては戦闘することだけに没頭しよう。決めた途端、身体が軽くなった気がした。3人形を抱える上での長所といえば、やはり多様な動きを同時に行えるという一点に尽きる。糸は最大で十メートル伸ばせるので、この範囲内であれば細かな動きも可能だ。その全てを使い、パチュリーを打倒する。アリスはまず、機動力を高めるための詠唱を行った。「ゆくは千の道、万の土地。背から生えたるは、ネーブルスイエローの翼だった。二枚で一対、見た目はカモメの翼そっくりだが、エネルギー体であるためか所々ささくれ立っている。両の踝にも、五センチほどの小さな翼が生えた。この魔法は、空中戦を想定してオリジナルが編んだものだ。浮遊するだけでも魔力を消費するが、加速しようとすると瞬間的にかなりの魔力を放出しなければならない。直線的な動きになりやすいため、頻繁にブレーキをかけなくてはならなくなる。その都度魔力を注ぎ込むのでは動きにむらが多くなり、敏捷性を欠くことになる。そこで擬似的な翼を生やし、鳥と同じように飛んでしまえと考案した、というわけだ。羽ばたきにより角度を変えたり、速度を調節したりできれば、思い通りに飛ぶことができる。なれば空中戦はいくばくか有利になるだろう、と。パチュリーも初めて見るのだろう、目を丸くしていた。「私――もとい、私たちはロマンチストなのよ」さて、次は攻撃隊形だ。先ほどは濃霧のせいで守り一辺倒となってしまったが、今度はこちらが攻める番だ。盾持ちのセカンドだけを身に寄せ、後は攻撃に回す。そのための隊形を、一息の間に決めた。重量の重いサードのハルバート、エイスのハンマー、ナインスのメイス、テンスのファルシオンを目線より頭一つ分上に。フォースのグレイブ、トウェルフスのモーニングスター、サーティーンスのサイズは横から薙ぐ、または振る武器であるため、腹部の脇目に。残ったファーストのロングソード、フィフスのランス、シックスのトライデント、セブンスのナタ、イレブンスのエストックは四方からの攻撃が可能であるため遊軍扱いに。それぞれの配置も、ものの数秒で済んだ。「ロマンチストとは思えない物々しさね」パチュリーがちらと人形たちを見る。それだけのことなのに、人形たちからは緊張が伝わってきた。恐怖とは別の、興奮に近い緊張が。「......違いないわね」やれやれといった感じでパチュリーが肩をすくめる。お付きの魔導書は黙したままだ。「装置」としての機能は動く気配もない。やるなら今、いくらか空気の弛緩した今が、しかけるに相応しいタイミングではないか。「――よし」アリスは相手に気取られないよう、こっそり気合いを入れると、初動から全力で猛進した。翼を一度だけはためかせ、推進力を助勢するとすぐに畳んだ。空気抵抗になるのをきらっての計らいである。「、っ」パチュリーが若干たじろいだ。奇襲にも等しい電撃的な先制攻撃に驚いたのだろう。その間隙を縫い、アリスはランスを突き出すように構えているフィフスを一段と加速させた。退路を断つ意味で、テンスも同様に加速させる。パチュリーが上へと逃げるのなら、ファルシオンが脳天をかち割る算段だった。疾風と化したこちらについていけないせいか、パチュリーは顔と身体を強張らせているだけだ。魔導書も発動の兆しがない。いける――そう確信し、ファーストに斜斬りを命じた。これで三点同時攻撃となる。逃げ路は真下と左横、そして後方の三方向だけだ。それら全てに気を払いながら、アリスは指に力を込めて突っ込んだ。手を伸ばせば触れられる距離まで肉薄したというのに、見えない何かに阻まれた。ふよん、と冗談じみた柔らかさを伴う弾力の感触。それと共に、身体がぐいと押し戻される。振り下ろすだけだった一撃も、柔らかな妨害に遭って立ち消えた。「驚いた?」くすっとパチュリーが笑う。弾かれ、せっかく近づいたパチュリーとの間隔もまた随分と離れてしまった。体勢を整えて再度突撃を試みかけたが、思いとどまった。あの見えない何かに阻害される未来が見えたからだ。それの正体を暴かねば。