気持ちとしては、(アジアカップの)UAE戦と一緒。押していてチャンスを作っているけど、点が入らない。個人的には(UAE戦のような試合展開から)抜け出せないね」そう言うと、吉田麻也は唇を噛んだ。アジアカップでの敗退後、サウサンプトンに戻り初の国内リーグ戦となったスワンジー戦。5日前にチームへ再合流した吉田は、[4-3-3]の左CBとして先発メンバーに名を連ねた。試合はリーグ戦で3位と好調のサウサンプトンが押し込む展開。リーグ直近4試合で勝ち星のないスワンジーが守備的なアプローチで臨んだこともあり、前半30分の時点で70%のボールポゼッションを記録したサウサンプトンが、試合を優位に進めた。最終ラインに入った吉田も、身体能力の高いCFバフェティンビ・ゴミスを要所でしっかり抑えていく。球際では身体をうまく使って封じ、空中戦でも184cmのフランス人に競り勝った。スワンジーのMFがラインブレイクしてまで攻撃に参加してこなかったこともあり、吉田はこのゴミスを封じることで守備の安定に寄与していた。「70分過ぎくらいから(嫌な雰囲気を)感じてきた」(吉田)というように、肝心のゴールが遠い。チーム全体で連動性の高い攻撃を仕掛けたが、自陣深くに守備ブロックを敷いたスワンジーからゴールを奪えないもどかしい時間が続く。試合が動いたのは83分。サウサンプトンの中盤に疲れが出てきたところを見逃さなかったMFジョンジョ・シェルビーが、ドリブルで侵入。ペナルティエリア手前からミドルシュートを突き刺した。スワンジーの枠内シュートは試合全体を通してこの1本のみ。6本のシュートを打ちながらもサウサンプトは最後までゴールを奪えず、0-1で痛恨の黒星を喫した。この結果、サウサンプトンはマンチェスター・ユナイテッドに抜かれ、4位に転落した。「ゴミスが特別に仕事をしたとは思ってない」(吉田)との言葉通り、相手FWの動きは封じた。ミドルレンジからのシュートを得意とするシェルビーに得点を奪われ、「ああいった失点のシーンでも、このレベルの選手たちは一瞬の隙を突いてくる。そこは、アジアカップでは感じ取れないところかなと。試合後にDFのみんなと話したが、細かいところでも抑えられるようにならないといけない。これから詰めていくしかない」と反省を口にした。「またここから、イングランドでの戦いが始まるなと感じた。雰囲気、ユニフォーム、そしてファン。1カ月チームを離れて、やっぱりプレミアリーグはいいなと思った」と吉田。久しぶりのプレミアの舞台に刺激を受けながらも、クラブとの契約を3年延長したことに話が及ぶと、闘志をみなぎらせながら次のように語った。「契約は更新したけど、まだ何も勝ち取ってはいないし、ここで何も成し遂げていない。引き続きレギュラー争いは続くし、別に3年契約したからといって、使えなかったら新しい選手をどんどん獲ってくる予算だってある。常に戦いだと思っている」サウサンプトンの次戦は、降格圏に沈むQPR戦。堅牢な守備でレギュラーの座を固めたいところだ。Tajimaアダマ・トラオレ、絶賛ブレイク中。Tajima変わった態度と変わらぬ姿勢。Yamanaka1000試合目&EURO2020出場決定。Tajima27年間のイイとこ取り。LABMAGAZINE755VIEWS。