絶対確実に自分が死んだという現実がそこにあった。底の見えない穴の中に真っ逆さまに落ちていくのだから、しかもそれは足元が崩れてバランスを崩してという何のドラマもない間抜けな原因であるからして、そもそも何が起こったのかを理解すること自体が困難であったし、ましてその現実を受け入れるのはなおさら困難であった。電流鉄骨渡りで気圧差に吹っ飛ばされた佐原の気分はこんなものだったのだろうと、守矢神社で読んだ前世紀の名作ギャンブル漫画のことを思いだした。私たちは再び科学世紀の京都の土を踏むことなく、穴に落ちるというスーパーマリオかロックマンめいた死因で、八〇年前の幻想郷の土に還り、地の底で骨となって朽ちていくのだ。我が探偵事務所の事件簿も作者死亡により未完である。たくさんの応援ありがとうございました。次回作が書かれるとしたら冥界か天界か地獄でのことになるだろう。飛び降り自殺をすると地面に激突する前に意識を失うので恐怖も苦痛もない、という俗説があるが、あれは大嘘である。それが現実ならみんなスカイダイビングの最中に気絶して地面に墜落する。故に私たちも――少なくとも私自身の意識は落ちていく最中も明瞭なままで、可能なことと言えば掴んでいた相棒の手を強く握りしめて、目を瞑って現実から意識を逃がすことだけだった。考えることは無数にあったはずだけれど、一瞬の思考にはただとりとめのないことばかりが浮かんで、つまりそれが走馬灯というものなのだろう――。私たちが落ちた先にあったのは、トランポリンだった。――もとい、それに類する何かが、墜落する私たちのエネルギーを受け止め、吸収し、ぼよん、と間抜けな音を立てて軽く弾ませたのだと――そう理解したのは、落下が止まってしばらく経ってからである。そもそも、落下が止まったという事実を認識するまでに時間が掛かったし、さらに自分が生きているという現実を再確認するのはもっと手間だった。「......あれ?」どうやらもう落ちていないし、何かゆらゆらと揺れる柔らかいものの上にいるらしい――という現実認識がようやく脳に届き、私はおそるおそる目を開ける。いつの間にか横を向いていた私の顔の目の前に、目を見開いて、ぱちくりと瞬きする蓮子の顔がある。私たちは、生きているのか?何が起こったのかわからないまま、私たち視線を巡らそうとして、そこに、私たちを覗きこむ影がふたつある、ということに気付いた。私たちに向かってそう呼びかけたのは、金色の髪に黒いリボンを結び、おだんご状にした少女だった。その傍らでは、桶に入った少女が顔の上から半分だけを出して、こわごわとこちらを見下ろしている。「それは夢かどうかの判断でしょ。混乱する私たちに、頭上からまた少女の声が降ってくる。蓮子もようやく声の主の存在を認識したようで、「......どちらさま?」と目をぱちくりさせていた。何とか助かったらしい。私は上半身を起こそうとして、身体が何か妙にねばついたものに絡め取られていることに気付いた。現状への理解がまだ追いつかないまま視線を巡らせる。私たちの身体を受け止めているのは、放射状に張り巡らされた、粘性のある白い糸だった。これって、私たちの知るそれの数十倍ぐらいはありそうだけれど――。「いやあ、びっくりしたよ。この縦穴から人間が降ってくるとはねえ。運がいいこと、私がたまたまキスメと遊ぶのに張ってた網にふたりとも引っ掛かるなんてさ。金色の髪の少女は、私たちを覗き込みながら、愉しげにそんなことを言い――不意に、その瞳をひどく無機質に光らせて、獰猛な笑みを浮かべた。「その網に引っ掛かったあんたたちは、これから土蜘蛛の餌になる運命なんだから。いやあ、生身の人間なんて何年ぶりだろうね。――どうやら、寿命が数分か数時間か延びただけに過ぎないらしかった。もがいてみるが、糸は私たちの両手両足に絡みついて離れず、身動きがとれない。「せっかくだから、ちょっと味見してみようか。どっちにしようかな?」ぺろりと唇を舐めて、金髪の少女は私たちを捕らえた網の上に降り立つと、私と蓮子を見つめ――そして蓮子に目を留めた。引き攣った笑みを浮かべる相棒に、金髪の少女は「なあに、まだ殺しゃしないよ。ーっとだけ頬の肉でも囓らせてもらえればいいのさ――」と囁きながら、淫靡な仕草で蓮子に覆い被さる。息を詰めてそれを見つめている私の方を、不意に金髪の少女が振り返った。その無機質な瞳が私の瞳を見据えて、にいっ、と少女は人ならざる笑みを浮かべ――、と、そこへ桶に入った少女が身を乗り出して、金髪の少女に何か耳打ちした。うーん、それもそうだね」と相づちを打つと、蓮子の身体の上から不意に身を起こす。「確かに、久しぶりの生身の人間。傷物にする前に、旧都に持って行って見せびらかすのもアリね。金髪の少女の言葉に、桶の少女がこくこくと頷く。「よし」と金髪の少女は私たちを見下ろすと、「とことん運がいいね、あんたたち。感謝しときな」と愉しげに笑った。「私ら、地底の妖怪の楽園よ。楽しいところだよ、妖怪にとっちゃね。少女の言葉に、私たちは顔を見合わせた。―8―どうやら、私たちは地底世界の街へ連れて行かれることになったらしい。妖怪に捕獲されているわけだから、立場は荷馬車に乗せられてドナドナする仔牛である。捕まった相手は土蜘蛛だし、蜘蛛の糸で縛られた格好で歩かされるのかと思ったのだが――。