廿四./父子の親(西暦1185年)御所より政所へ、侍所へと、日々に平家の現状や今後の事について聴取や詰問を受ける日が続く宗盛。目は落ちくぼみ、顔はやつれた風に見えるも、肥えた身体は以前とさほど変わらず、馬に乗ってすら、連れ回される度に息を切らしている。その彼――時には子の清宗――を各所で求められる通りに連れ回るのは、日ごとに直を定められた御家人やその郎党。本日は相良の衆を連れた次長がその任に当たり、太郎がそれを補佐する。宗盛自身に何の価値も見い出せないのは、頼朝が既に判じている。それも重衡が手厚く扱われたのとは全く逆の理由で。鎌倉での彼の態度は、御家人衆の初見から、余りにも見苦しいものであった。“平家一門の惣領であった者ならば、斬首されるより誇りを持って自害を選ぶべき”居並ぶ御家人達の前で、頼朝から――ただの囚人である宗盛の前に彼は姿を現さず――そう意図して腰刀が差し出された。宗盛はその意図を理解できなかったばかりか、若いながらも先にそれを解した清宗が大変潔く「共に」と促すのにも、喚き立てて拒否したのだ。重衡ならば御家人として迎えられるかも知れなかった、宗盛にはそうすべき故が無い。いつ斬刑に処されるのか、それとも京に送り返すのか、それまでは有用な情報を吸い出すだけ。侍所の門前で次長が叫ぶ。門衛は轟く彼の怒声を受け、さもうるさそうにしながら開門する。次長の他、騎乗していた者は下馬し、戸口まで来たところで宗盛も馬を降ろされる。侍所の入り口には、別当の和田義盛が御家人数名と共に迎えに出ていた。語ることは少なくないが、友好の確認もそこそこに、お役目をと次長は宗盛を引き渡す。馬を厩舎に連れて行った後は、用意されていた部屋で吉見の衆と待機する事となった。何だろうと思いながらも応じる太郎。山犬であった時に蹴たぐりを食らって以来、彼のことは苦手であるので、何をすると言われても余り気は進まない。部屋を囲う廊下をぐるりと回り、濡縁に出る二人。飾り気など微塵も無い庭を眺めつつ次長が言う。「太郎、お主は今以て宗盛が生きているのを、許す事が出来るか?」ゆやの身も心も害した相手だ。己を殺した天邪鬼は射命丸に討たれた、ならば宗盛も誰かの手により討たれるべきであったのに。これは正当な怒りなのだ。大きく頭を振る太郎には、次長がどう思っているのかなど聞く必要も無い。彼が範頼よりも宗盛を憎んでいることを、太郎は察していたのだ。言いながら彼は、提げた太刀に手を掛けていた。宗盛の聴取が終わり、彼を引き立てて御所へ向かうようにと雑色より言付けを受けた次長は、太郎を伴って待機していた部屋を出る。中庭を囲う回廊の先に着くと、宗盛が侍所の評議所から所司(しょし)(※1)に連れられて現れた。次長はその身柄を引き受け、回廊を元来た通りに戻ろうとする。別当の義盛は出てこなかったし所司もすぐ評議所へ戻って行った。某かの合議が持たれているのだ。一つ所に人が集まっているためか、戸も殆どが閉まったままになっている。宗盛を先導し、ゆっくりと歩みを進める次長。太郎はこれを、宗盛の足に合わせているのかと思いつつ、後方に付き従う。回廊の中程まで来ると、次長は急に足を止めた。すんでの所で彼の背にぶつかりそうになった宗盛は抗議の声を上げる。下郎などという、己の立場を少しも理解していない言葉にも、次長は何の反応も示さず、身を翻して宗盛と正対する。「そう、ワシは下郎である。動じず、しかし話の全く通じない次長に、宗盛は訝しげな視線を投げかける。「ならば麿(まろ)が、相国清盛公の血を継ぐ貴種であると知っておろう」この僅かな間に一里でも駆けたかの様に息を切らしている宗盛。太郎が静観する先で、次長は平然と言う。「貴種とは、その通り貴い者。参州殿はどうか、武衛様は違う事無くそうである。前三位中将殿もそうであった。不遜を通り越した言われように、宗盛は声も発せず、餌を求める鯉の様に口を開いたり閉じたりしている。言ってから次長は袖をめくり、傷だらけの、歳の割に逞しい前腕を突き付け、最も深い刀傷を指して問う。「この傷、覚えておるか?」もちろん塞がっているそれは、池田荘司邸で宗盛に斬り付けられた傷の傷跡。何も防具も着けずに衣の上から直に太刀を受けたため、一番深くなっていたのだ。「それで、お前は戦場で、対等に切り結んだ事などあるのか?」いたずらに虜囚(りょしゅう)を斬った事はいくらでもあろう、だが対等になど、あろうはずが無い。彼は戦場で逃げた事しか無いのだ。次長は袖を下ろしてから、より強く、静かに詰問する。「ワシの事はもういい。太郎が体を強ばらせる。今まで静観していたが、この返答に一瞬にして体中の血が沸き立った。次長はそれを察し、手を差し出して太郎を制する。それでも怒りの収まらない彼女は、宗盛の背中を睨み付けながら喉を鳴らす。後方の異変に気付いた宗盛は辺りを見回す。前門の虎に後門の狼、逃げ道を探しているのだ。次長はいよいよ彼を追い詰める。「そ、それなら覚えておるぞ。宗盛が言い終わる前に襟を掴み、肥えて重々しい身体を引き寄せ、額を突き合わせる次長。その貌は、怒髪天を突かんばかりの物となっている。太郎は僅かばかり驚いた後、すぐに納得していた。言葉を失い、幾度も口を開閉する宗盛。その彼を突き放し、次長は腰の物に手を伸ばす。命の危機にすぐさま反応した宗盛は、後方に居た太郎を押しのけ――たつもりが避けられ、まろび、這いずりながら評議所の戸を激しく叩く。曲者であるぞ!」その必死な様に呆れるばかりの太郎。次長は怒りの表情を収め、冷たい視線を宗盛に向けている。辟易した風に応じるのは義盛。喚き散らずのを押し止め、次長と太郎の側に寄る義盛。義盛の後ろに回り込み、宗盛は叫ぶ。その醜態に益々呆れたのか、義盛は大きく嘆息すると次長に――自身では既に分かっている事を――確認する。鞘から抜き放ち、研かれた竹の刀身を、その場に居合わせる者達に見せ付ける。誰がどう見ても竹光、それも薄く形を綺麗に整えただけの代物で、そこらの棒きれよりもヤワそうに見えた。太郎は竹光すら提げていない徒手。宗盛には殴られた跡も何も無く、傍から見ればどう害そうとしたのだという話。回廊に出て来た者達は、義盛と所司らを残して、元通り評議所に引っ込む。「これで何度目でございましょうか。同伴の者達にいくら命乞いをしたとて、沙汰を下されるのは御殿か朝廷でありますぞ。義盛にそう言われ、宗盛はうつむき「違う違う」とブツブツと呟き続ける。義盛はそれを尻目に次長達に向き直り、耳打ちする。鎌倉殿はもとより、拙者や侍所の者達が応じないと知るや、再三に渡り度を失っては命乞い、という体たらくでして。太郎はそれを聞き、次長の行動をある程度理解した。その次長の目の前で呟き続けていた宗盛は、不意に顔を上げる。清宗だけは助けてくれまいか。己の子は可愛いか、なんと都合の良い事を。太郎は次長にしがみついて懇願する宗盛を見て、白眼視する。義盛は次長がすぐに振り払うかと思ってしばらく黙っていたが、意外にも次長は何もせず、義盛が引き離すまでそのままにさせていた。宗盛が力無く離れると、義盛はまた次長に言う。「ある公卿の評では、壇ノ浦で入水せず生き延びたのも三位清宗殿の為との事。次長はそれに軽く頷くと、宗盛の身柄を尋常に預かり、当初の通りに導くのであった。宗盛を御所へ送致した後、八幡宮より由比ヶ浜へ伸びる大通り――若宮大路を南進し、帰途につく次長達。次長率いる隊列に囲まれていた宗盛は、そこにある全てが自身を傷つけるための物に見えていたであろう。太郎はそう考えながら、ほんの少しだけ溜飲が下がった気がした。それだけでは何ら意味は無い。己の手で殺したかったし、さもなくば相応の罰が下る事を望んでいた。一行の中で、次長と共に太郎が列外に抜けて先行する。黙したまま並行して歩く太郎。雑踏や、大路の脇からの活気に溢れる声を聞きつつ、次長は前を向いたまま語りかける。「太郎、ワシらが手を下さずとも、あの男はいずれ誅される。それにあの有様を見たであろう。次長があの様な事をしでかしたのは、己が感情のままにそうしてしまうのを防ぐためであったのかも知れないと思い至った太郎。各所での宗盛の行動を知った上で、問題にならない形で徹底的に痛めつけたのだ。この凝り固まった風に見える老武士の機知に、太郎は感心していた。太郎はそれを、今はとても強く納得出来た。次長の戦いの理由もやはりそこにあったのだ。「余り、驚かぬのだな」コクリと頷く太郎。確証は無かったが、彼とゆやとの血の繋りを示すものがあったのは、昔から彼らと接していた太郎こそ知っていた。身体だけが大きく幼かった頃、無邪気にじゃれついた――結果彼に蹴られてしまった――のも、その事を本能的に感じ取っていたからであった。彼の事は苦手ではあっても、嫌いにはなれなかったのだ。次長は太郎の反応を返事の代わりに受け取りつつ、独白とも告白とも取れる風に語る。「京で仕官の口があると聞いて、ワシは妻と娘を置いて、一人京に上がったのだ」その後、ことのほか上手く運び、滝口武者として勤める事も叶ったが、任官の間際、遠州に残して来た妻が死んだのを知った。幸いだったのは、器量の良かった娘は池田宿の長者の家に身を寄せ、不自由せずに暮らしていた事。彼女は、母と己を捨てた次長を許さなかった。次長はゆやから見て、母方の祖父に当たる。ゆやはそれを知っているのだろうか。して問おうと気を揉む太郎に次長は言う。「これは藤と宿(しゅく)の長者の他は、ゆやも知らぬ。否、今はワシしか知らぬはずの事よ」それを何故、問いもしていない己に教えるのか。「お前にこれを明かすのはな、太郎、お前がゆやの姉妹であるからだ」いずれが姉か妹かは、“二人”の間でも特に思った事は無い。時と場所を同じくして生まれたのだから、人間と山犬とはいえ双子と言ってもよいかも知れない。「お前がゆやと姉妹であるなら、お前も孫娘と、そう......かつてお前を蹴ってしまった事を詫びたい。虚勢は張っても臆病な性分であった故。言葉を詰まらせる次長に、彼とゆやの間柄を知った時以上に驚く太郎。この堅物の侍が、たかが犬一匹蹴飛ばした事を、己ですら頼景から聞くまで忘れかけていた事を、覚えていたのかと。そんな、本来人間から見れば些細な事を。人間が野良犬に乱暴するなど――この身になってから更によく知ったが――当然の事と思っていたし、飼い犬相手でも変わらないと思っていた。藤と重徳は余程の事が無い限り太郎に引き綱を着けなかったし、太郎もそれに応えていた。彼女らは務めて太郎をそう扱い、実は次長も同じく思っていたのだ。太郎はこれに首を激しく振って、笑顔を以て答える。彼女こそ、次長には嫌われていると思っていた。それが誤解だと分かり、たまらなく嬉しかったのだ。次長は心底安堵した風に、――普段は全くしないため――ぎこちない笑みを浮かべて、太郎の頭を撫でようとする。それには反射的に身を引いてしまう太郎。頭では分かっていても、今までずっとおっかない存在であった彼。なくとも、ゆやと範頼、頼景以外には、頭の上から来る手を厭がってしまうのだ。太郎は己こそすまないと思いつつも、今初めて知ったこの老武士の思いを受け、痛んでいた心のあちこちが癒えてゆく気がしたのであった。次長達が浜の館へ帰ると、先ず出迎えたのは頼景であった。頼景は苦笑しながら応じる。心配するのはそれであろうと、次長は殆どを端折って言う。仇である宗盛の護送をこの二人に任せるのを、最も不安に思っていたのは頼景であったのだ。宗盛への悪戯な扱い、雑言が道々彼に投げられているのはよく知られる所である。それらの輩と同じく括るつもりかとムスッとしながら言う。「ヲ、ヲフ」どもった様な妙な答えが返る。それでも、彼女が次長を庇う事も無いだろうと、一応は信じる頼景。そもそもこの役目を真っ先に受けたのは次長であったし、彼は先ず太郎を同道する事を決めたのだ。彼らが宗盛を何とも思っていないはずは無い、まさか宗盛を討つつもりかとまで頼景は勘繰っていた。それが杞憂に終わったのは何より。頼景自身にも恨みはある、それ故、二人がよく堪えたものだと改めて感心する。