東京オリンピックに向けてオリンピックムーブメントを推進する「コカ・コーラ・チーフ・オリンピック担当・オフィサー」に就任したばかりの北島康介さん。彼の過去・現在・未来に迫る特別インタビューです。残ったのは清々しい気持ちだけもう1度、オリンピックの舞台に立ちたい──。その強い思いはついに叶わず、北島康介はすべてを捧げてきた競技生活に自ら幕を下ろした。4年に1度の大舞台、オリンピックで獲得した金メダルは4つ。幼少期からその成長を見守ってきた平井伯昌コーチは、「ずっと日本のトップで、世界のトップで、誰もが憧れる選手になってくれた」と称えて涙を見せ、教え子もまた、自分のために泣いてくれる人を目の前にして、思わず感極まった。スーツに身を包んだ北島は、相変わらず忙しく、あちこちを飛び回っている。彼にとって、オリンピックとはどのような舞台だったのか。「コカ・コーラ」とともに競技人生を歩み、新たな立場でこれからも「コカ・コーラ」とともに歩み続ける北島に、自身の過去と今、そしてこれからのことについて聞いた。──4月の日本選手権終了後に現役引退を発表されてから、少し時間が経ちました。みんな、やめたから好き放題に言っているだけですよ(笑)。最後のレースについては、ダメだったことをきちんと受け入れる“箱”は持っていたんです。引退することは寂しかったけど、清々しい気持ちで終われたという実感はありました。いう部分が、僕を見るみなさんの目に映っていたのかもしれませんね。「悔しい」を通り越して出てくる感情ですよね。そもそも「悔しい」という気持ちって、“次”があって初めて湧いてくると思うんですよ。オリンピックに行けないという事実に対する悔しさはありました。それを通り越して、「やりきった」という気持ちのほうが強かった。──最後のレースは、負ければ引退という状況で行われました。競技人生の“終わり”に対する恐怖心もあったのではないかと思うのですが。いや、それはなかったですね。恐怖心をなくすためのトレーニングをしてきたし、怖かったら、あの場にはいなかった。何が起きても、すべてを受け止められるという覚悟はありました。大前提としてあったのは、負けて引退するための舞台ではなく、あくまでもオリンピックに行くための舞台だったということ。自分の引き際として「やりきった」と思えるレースができた気がします。──引退後も、忙しい毎日を過ごされていると聞きました。思っていたよりも忙しいですね。引退直後はメディアに出演させてもらったり、お世話になった人にご挨拶させてもらったり。いう予定は引退直後から頻繁に入っていたので、水に入る時間も、トレーニングする暇もなかったんですよ。身体がどんどん緩んできちゃってね(笑)。■オリンピック以上に興奮する場所はない──北島さんは「もう1度オリンピックに出たい」と言い続けてきました。そこまで夢中になれるオリンピックの魅力は、どこにあったのでしょう。4年に1度というサイクルが、「特別な舞台」としての魅力を高めている気がします。あそこは“世界”が本気で勝負しにくる場所で、メダルは、4年間必死になってきた人たちが心から「ほしい」と思うもの。僕はそういうところに魅了されたし、4つも金メダルを獲らせてもらいましたけど、それでも「もう1度」と思えるほど興奮させてもらえる。トライし続けられたんだと思います。──他の大会とは、まったく違う“特別感”がある。「あの舞台に立てる」というだけで興奮できる大会は、オリンピックだけです。言って、大会が持つ華やかな雰囲気はどうでもいいんですよ。自分が高めてきたことを出せることのほうが大切で、あそこでは、自分が築き上げてきたもの、競泳人生そのものを表現することができる。──ただ、4年という歳月をかけて「築き上げてきたもの」を表現することは、決して簡単ではない気がします。そのときの調子は、当日になってみないと分かりません。実際に水に入って、予選を泳いでみて初めて、「今日の自分はどれだけやれるか」を確認できる。メンタル的な要素は大きいですよ。オリンピックの選考会では超えなきゃいけない記録が100分の1秒の単位で決まっていて、それがメンタルを揺さぶる要素になる。フィジカルの調子が良くても、メンタルで負けて前に進めないこともありますよね。──“勝負”が懸かった試合ともなれば、フィジカルとメンタルのバランスを取る難しさはさらに高まる。オリンピックの場合、初めて出場する人はみんなテンションが高いですよね。結果に対して考えさせられることも多い。そこで何を感じられるかがすごく大切で、出場したことで満足するのか、メダルを獲ったことで満足するのか、その基準をどこに設定するかによって、“その後”が大きく変わってくる。──北島さんの場合、ある意味、何を達成しても満足しなかった。僕の場合は、うまい具合に次のレールに乗せてもらえたんですよ。五輪に出場したら、次は金メダル、次は連覇という感じで、大きな目標が途切れなかったし、周りがそういう雰囲気をつくってくれた。して長く泳がせてもらったし、自分で自分を超えるという挑戦を続けられたんだと思います。シドニーオリンピックは、100m平泳ぎで4位という結果でした。若くて、勢いがあって、出場できることに喜びを感じて、「金メダルを獲る」という強い意識もなく、「あそこで勝負できる」という気持ちだけで臨んだ大会でした。負けて帰ってきて、「メダルって、すげーんだな」と強く感じた。メンタル的には、まだまだ子どもだったと思います。“たられば”があまり好きじゃないので、はっきり言うのは難しいですね。したときに、「もしシドニー大会*1で銅メダルでも獲ろうものなら、もっと調子に乗ってダメになっていたかもしれない」と思ったことはあります。シドニー大会*1の4位という成績もそうだし、今回の引退レースもそう。“たられば”で考えるものではなく、僕にとっては一つの思い出なんですよ。すべてのことに対して「良かった」と、そう言い切りたいんです。■練習はダメでも試合は勝てる。いつも、そう思ってた──以前のインタビューでは、「シドニー大会*1に出場したことで、オリンピックが“夢の舞台”から“現実的な目標”に変わった」と話していました。シドニー大会*1を経験して、「金メダルを獲るチャンスがある」と、より現実的に考えられるようになったことが大きかった。空想の中での大きな目標って、何の役にも立たないんですよ。そこに自分が近づいて、よりリアルに感じることで、初めて本気で掴みにいける。シドニー大会*1からアテネ大会*2までの4年間はとても苦しかったし、本当に長かった。本当に素晴らしい時間だったと思います。──単純な疑問として浮かぶのは、「金メダル」という大きな目標を、さらに上回る「2種目制覇」という形で成し遂げてなお、なぜ“次”を目指すことができたのかということです。僕らにとっては、オリンピックしかないんですよ。普段の生活であれだけの興奮を味わえることって、まずあり得ませんから。オリンピックが毎年あって、あの興奮を1年に1回も味わっていたとしたら、僕の選手寿命はもっと短かったでしょうね。