――ほら、次の一手がそちらに行くわよ』パチュリーの挑発的な一言の直後、アリスの脳内に、ある声が響いた。それはシックスの、逃げて、という悲痛な叫び声だった。一瞬、頭の中が真っ白になった。思考を働かせようとしても、うまくいかない。不能に陥ったシックスとの会話が突然復帰しただけでなく、その内容があまりに突飛すぎて処理不全を起こしたからだった。その隙を突くように、パチュリーの言う次の一手とやらが飛来してきた。今度のは、これまでの弾を三発分併合したかのような大きさだった。図体が大きくなったせいか、速さが半減している。速度では捕えられないと踏んで、高出力かつ広域狙いで来たというわけか。正面から飛んできた弾を、今度はセカンドの盾が防ぐ。盾は縦に長い楕円形で、オリジナルが猫目石という宝石を魔法で加工して作ったものだった。帯黄緑色をした猫目石は、特に「破魔」の属性を持つとされており、魔法使いにとっては忌むべきものとして名を馳せている宝石である。希少性もかなり高く、盾に使うだけの分量は普通賄えない。人形用の小さなものであれば、なんとか都合がつくものだ。オリジナルは手に入れた猫目石を慎重に削って盾を作り、そこにある細工を施した。それが「反射」の属性付与だった。魔除けを更にランクアップさせ、小規模な魔法ならばほぼ無条件に反射させることのできるこの盾は、典型的な魔法使いであるパチュリーにとってはかなりの脅威になるはずだ。それを証明するかのように、まさにこの瞬間、盾が彼女の放った魔法を受け止め、そこから滑らかに反射させるのを見たアリスは、シックスの沈痛な意思表示もすっかり忘れて口端に微笑をたたえた。自分が撃った魔法が弾き返ってくる――悪夢のようなその光景を目にした時、パチュリーは一体どのような顔をするのだろうか。想像するだけで顔が綻んでくる。その愉悦は、はね返った光弾がいずこかへ飛んでいく様を見遣っている間に、綺麗さっぱり消え失せることとなった。視界の端で何かが動いた気がした。いや気のせいではないと直感し、そちらに視線を送ると、アリスは驚きで目を剥いた。それは、奇襲と呼ぶべき事象の片鱗だった。高速でこちらに飛んでくる何か。早すぎて黒い塊にしか見えないそれはしかし、少し目をこらしてやればすぐに正体を掴めた。「何か」はシックスだった。行方がわからなくなっていた彼女が、先の光弾とは比べものにならないくらいの速度を以て突っ込んでくる。アリスの脳裏に、逃げて、という上海人形の叫びが逆行再現した。遠巻きにこの状況を見る者がいたのなら、更にその速さが並のものであったのなら、きっとこう思うことだろう。「ああ、可愛らしい人形が主人の元へと急いでいる」と。アリスの人形好きは幻想郷内で知らぬ者はいない。この図は、微笑ましく映る絵も同じなのである。ところが今のシックスの速度は並どころか、放たれた矢のような速さだ。トライデントを両手に抱きかかえるように持っている。鈍い御仁であっても、剣呑な雰囲気と捉えられるだろう。目が速さに追いつくなら、だが。「くっ......」アリスは急ぎ身体を捻って旋回し、この場から離脱しようと考えた。手遅れであることは瞭然であった。シックスはもう一メートルと離れていない。とるべき行動は一つだ、と意を決し、秒後の衝突に備えた。2身体中に衝撃の波が伝播し、ばらばらになってしまうのではないかと思った。この身は崩壊を免れ、持ちこたえた。深い霧の中、冷たいシックスの身体を抱き寄せたアリスは、ゆっくりと瞳を閉じて言った。シックスは身じろぎもせず、手中に収まっている。彼女が大事そうに抱えるトライデントが、アリスの手の甲を貫いていた。瞳を開くと、シックスが顔を上げていた。そんなもの、人形にはない。作られた当時のまま、固い顔をしているだけだ。それでもアリスには彼女の声が聞こえる。彼女の意思を汲み取ってやれる。ごめんなさい、ごめんなさいと、泣きそうになりながら、もう何十回も謝っている彼女の無心を感じ取れる。アリスは逃げの選択を蹴り、愛娘に貫かれる選択をした。ここでシックスを逃せば、再び奇襲に使われてしまう。苦渋の選択ではあったが、これで正解だったという確信がある。身体に風穴を開けるのはまずかろうと掌を受け皿に用意し、あえてそこに犠牲の的を絞ったのだが、少しでもずれていたらと考えると空恐ろしくなる。人形は間接的な魔力だけでも動かせる――自分がオリジナル相手にとった手段と同じだ。糸に直接魔力を流さなくても、特攻させるくらいなら苦もない。してそのことを失念していたのか。『やっぱり血は出ないのね』パチュリーが半ば安心したというように呟いた。まっとうな生物ではないと再確認できて嬉しいのかもしれない。生き物でなければ、壊すのにも抵抗が減るだろうから。