「鬼の星熊......?」どこかで聞いた覚えがある。星熊、ほしぐま......。いや、そんなわけないか。「噂を耳にしただけですわ。蓮子の何気ない言葉に、ヤマメさんが唖然とした顔で振り返った。大きく見開いた目をぱちくりとさせて、ヤマメさんはキスメさんと顔を見合わせた。「この場で証明はしにくいわねえ。萃香ちゃんをここに呼ぶ手段はないから......地上に帰してもらえれば、萃香ちゃんに話をつけることぐらいなら出来るんだけど。あ、私たちの知ってる萃香ちゃんと、そちらの知っている伊吹萃香さんがまず同じ存在かどうか確認すべきかしら。小柄で、頭の両側に大きなツノが生えてて、分銅のついた鎖をじゃらじゃらさせて、霧に姿を変えることができて、自分自身を分裂させることができて、お酒が無限に湧いてくる瓢箪を持ってて、いつもそれ呑んで酔っぱらってて......」ぬけぬけと喋り続ける蓮子に、ヤマメさんは眉間に皺を寄せて唸った。「......そりゃ確かに間違いなく伊吹の萃香さんだけど。萃香さんをちゃん付け呼びとか、ちょっとキスメどうしよう、こいつらただの人間じゃないよ。桶の中でキスメさんも困ったように首を傾げ、また何か耳打ちする。「......そ、そうだね。気を取り直したように咳払いして、ヤマメさんは私たちの身体を担ぎ直す。憤然とそう言って歩き出したヤマメさんの肩の上で、私たちは顔を見合わせた。――いつぞや、伊吹萃香さんが地上でいわゆる《三日置きの百鬼夜行》異変を起こしたとき、我が相棒は萃香さんの正体についてのある推理(という名の誇大妄想)を語った。詳細は別の事件簿を参照していただくとして、相棒はそこで萃香さんの地底での立場について、鬼の中でも低い地位にいたのでは、と推理している。相棒のあの推理が合っていたなら、萃香さんと同じ山の四天王であったという星熊様とやらの正体も、萃香さんと同種であったはずだ。ここまでのヤマメさんの言葉を聞き反応を見る限り、萃香さんも星熊様とやらも、地底ではかなりの高位にいる――少なくとも、地底のまとめ役を担い、土蜘蛛から敬意を払われる立場であることは間違いないようだ。萃香さんにめちゃくちゃ失礼なこと言ったんじゃないの、あのとき。「そりゃ仕方ないでしょ、あのときは地底の情報が全然無かったんだから。大筋では間違ってなかったと思うんだけど。「私の頭越しに作戦会議してるんじゃないよ」ヤマメさんに釘を刺され、私たちは口を噤んだ。何にしても、私たちの地底潜入行は、様々な意味で一筋縄ではいきそうもなかった。下りのトンネルを抜けると、少し視界が開けた。広い空洞に出たのである。「旧都はこの先だよ」とヤマメさんが見やった先には、細い川に掛かった橋があり、その先に光がおぼろげに見えている。ここからではよく見えないが、あれが旧都か。どのくらいの広さで、どのくらいの人口(妖怪口?)を誇る街なのだろう。「そう、地獄が移転するときに切り捨てられた区画。厳密に言えば、その中の旧地獄の獄卒たちが暮らしてた街だったのが、今の旧都ね。「ろくに管理されてないけど、今も残ってるよ。おーい、パルスィ」と、橋に向かって歩きながら、ヤマメさんが声を張り上げた。その視線の先には、欄干にもたれるように寄りかかった人影がひとつある。手を振りたいところなのだろうが、両手は肩に担がれた私と蓮子で塞がっているのである。ヤマメさんの声に、パルスィと呼ばれた人影は気怠そうに振り返った。した金髪に、エルフのような長い耳、民族衣装風の服装をした少女だ。それより何よりも目立つのは、この地底の薄暗い闇の中に輝く、緑色の眼――。その緑の眼に睨まれて、私は咄嗟に視線を逸らした。何か、ひどく厭な感じがする。胸の奥が捩れるような、喉の奥から酸っぱいものがこみあげてくるような不快感。そんな感覚に私が耐えている一方で、その緑の眼の主は、私たちを抱えたヤマメさんの姿に眉を寄せ、ひとつため息をついた。「さっき縦穴から落っこちてきたのよ。「そんなの、さっさと食べちゃえばいいじゃないの。それを見せびらかすみたいに肩に担いで運んでくるなんて、妬ましいわね。「ほら、勇儀さんのお仲間の、四天王の一角の。なんで私が勇儀の仲間なんか知ってないといけないのよ。「だから、なんでそれを私に聞くのよ。「よくここ来てるじゃん。「......来てないわよ。緑の眼の少女は歯をむき出して怒鳴り、ヤマメさんは慣れた様子で「はいよー」と私たちを抱えながらその横を通り過ぎる。後ろのキスメさんがこわごわと頭を下げたのに対して、緑の眼の少女は「ふん」とそっぽを向いて、また橋の欄干にもたれてどこか遠くを見つめた。橋を渡りきり、また暗いトンネルに入る。橋姫の姿が視界から外れると、得体の知れない不快感が遠ざかって、私はほっと息を吐く。蓮子の方を見やると、相棒は「彼女は?」と好奇心剥き出しでヤマメさんに尋ねていた。水橋パルスィ、嫉妬心を操る橋姫だよ。あそこで橋を守ってる......っていうか、あの橋を渡る奴を見張ってるのさ。蓮子はヤマメさんの肩の上で器用に首を捻って、遠ざかる橋を振り返る。「宇治の橋姫っていうと、一条戻橋で渡辺綱に腕を切り落とされたやつよね。嫉妬に狂って丑の刻参りを行い、生きながら鬼となって大勢の人間を祟り殺した宇治の橋姫は、京都の一条戻橋で、源頼光の部下・渡辺綱に名刀「髭切」で腕を切り落とされたという有名な逸話がある。「でもその逸話、酒呑童子の部下の茨木童子の話だとも言われるのよねえ。酒呑童子の出生の地である伊吹山の名を冠する伊吹萃香さんは、自分ではそうと名乗っていないが、明らかに酒呑童子を意識している。彼女の正体については、先述したように別の事件簿で相棒が素っ頓狂な推理をしているので、そちらを参照されたい。ヤマメさんの話に出てくる星熊勇儀さんというのは、おそらく星熊童子なのだろう。橋姫と鬼は別に決まってるじゃない。あいつのこと下賤な妖怪ってバカにしてる鬼もいるし。「勇儀さんは誰に対しても面倒見いいからね。「いやいや、こっちの話ですわ。――てことは、彼女は宇治の橋姫でも茨木童子でもないのかしらね。病気にするよ!」ヤマメさんが憤然と私たちを揺さぶる。ずり落ちそうになってもがく私たちに、「暴れるんじゃないよ」とヤマメさんは私たちを担ぎ直し、またずんずんと歩き出した。息を吐く私の横で、相棒は懲りずに「じゃあヤマメさん」とまた話しかけている。「こちらとしても、星熊様に失礼のないように、鬼について知っておきたいんですの。自分で人気者と言っていれば世話はない。彼女も随分気さくな妖怪のようだけれど。