この書は、モーセがヨルダン川の東、モアブ平原のアラバ渓谷でイスラエルの人々に向けて語った時の記録です。当時、イスラエルの人々はそこに宿営していましたが、付近にはスフ、パラン、トフェル、ラバン、ハツェロテ、ディ・ザハブなどの町がありました。この時、ホレブ山(シナイ山)を出発してから四十年目の第十一月の一日(太陽暦二月十五日)でした。ホレブ山のふもとからカデシュ・バルネア〔約束の地パレスチナの南端〕までは、セイルの山地を通れば、普通なら歩いても十一日ほどで来られます。それはともかく、ヘシュボンでエモリ人の王シホンを、エデレイに近いアシュタロテでバシャンの王オグを打ち破ったあとのことでした。ここにたどり着くまでの間、主はいろいろな律法(教えと定め)をモーセを通して伝えましたが、それを全部まとめて、もう一度、モーセが説明し直したのです。「皆さん、今からちょうど四十年前、主がホレブ山でこう言われたのを覚えていますか。『もうこれ以上、ここにいる必要はない。向きを変えて出発しなさい。エモリ人の山地、アラバ渓谷、ネゲブ、カナンとレバノンの全土、つまり地中海からユーフラテス川までの全地域を占領するのだ。わたしが与えると言うのだから、大胆に入って行きなさい。そこは、昔あなたがたの先祖アブラハム、イサク、ヤコブおよびその子孫に必ず与えると約束した地だからだ。あの時、私はあなたがたにこう訴えました。『私一人では、これから先、とても全員の面倒を見きれない。主があなたがたを、星の数ほどに増やしてくださったからだ。それどころか、お約束どおり今の千倍にもしてくださる。こんなに大ぜいでは、もめごとや問題もたくさん起こるだろう。一人ではさばききれない。そこで頼みたいのだが、各部族から、人生経験が豊かで知恵もあり、物事のよくわかる者を選んでくれないか。その者たちを指導者に任命しよう。私は彼らを助け手として任命しました。者の世話をする長を置いたのです。彼らはめいめい、自分の管理のもとにある人々のもめごとを解決したり、必要な世話をしたりすることになりました。当然ですが、いつでも、だれに対しても、たとえ外国人でも決して差別をせず、あくまで正しくふるまうように言いました。『決定を下すとき、金持ちの肩をもってはいけない。身分の高い者も低い者も同じように正しく扱いなさい。神様の代わりにさばくのだから、人の不平不満を恐れることはない。手に負えない事件は、私のところに持ってくれば処理しよう。あの時、私はほかにもいろいろと指示しました。それからホレブ山を発って、恐ろしく果てしない荒野を旅し、主の守りのもとにエモリ人の山地に着きました。約束の地との境にあるカデシュ・バルネアまで行ったのです。あそこで私はあなたがたに、『主がこの国を下さったのだから、ご命令どおり前進して占領しなさい。恐れたり疑ったりしてはいけない』と告げました。これに対してあなたがたは、『まず偵察隊を送り込もう。攻めやすい町から占領したほうがいい』と提案したのです。もっともなので、各部族から一名ずつ、全部で十二名を選びました。彼らは山地に潜入し、エシュコルの谷まで行くと、その地のくだものを持ち帰りました。それを見て、主の下さる地が実に良い地であることがはっきりわかりました。ところが、あなたがたは神様の命令に逆らい、前進したくないと言いだしたのです。天幕(テント)の中でぶつぶつ不平を言いました。『主はきっと、私たちがお嫌いなんだ。エジプトから連れ出し、エモリ人の手にかけて殺そうとしておられるのだ。偵察隊の報告では、彼らは背が高く、力もあり、町の城壁は恐ろしく高いというではないか。そのうえ、アナク人の子孫の巨人を見たとも言っていた。考えるだけでもぞっとする。そこで私は反論しました。私たちの神、主が先頭に立って戦ってくださる。その後も父親のように気を配り、荒野の旅を安全に守ってくださったことを忘れたのか。何を言ってもむだでした。それまでいつも共にいて、野営するのに最適の場所を選び、夜は火の柱、昼は雲の柱の中にいて進む道を教えてくださった主を、あなたがたは信じようとしなかったのです。これには主もお怒りになりました。そのため、当時すでに大人だった者は一人も約束の地に入れなくなりました。エフネの息子カレブは別です。従い通したほうびに、自らが偵察して潜入した地の一部を相続地として与えられることになったのです。不信仰な者たちのために私でさえ主の怒りを買い、こう言い渡されました。『あなたは約束の地には入れない。代わりに、あなたに仕えているヌンの子ヨシュアが指導者となる。その準備ができるように彼を励ましてやりなさい。約束の地は、荒野で死ぬ者の子どもたちに与えよう。あなたがたのものにはならない。向きを変えて荒野の道を紅海の方へ戻りなさい。するとあなたがたは、今度はあわてて罪を告白し始めたのです。私たちが悪かったのです。ご命令どおり、その国に攻め入ります。』そう言うと、簡単に全地を征服できるとでも思ったのか、あたふたと武装し始めました。主は、私にはっきり言われました。わたしがいっしょにいないのに無謀なことをしたら、ひどい目に会うだけだ。ところが、その警告は聞き入れられず、あなたがたはまたもや主の命令に背いて、山地に攻め入ったのです。結果はさんざんでした。エモリ人の返り討ちに会い、逆にセイルからホルマのあたりまで激しく追撃されてしまったのです。逃げ帰ったあなたがたは主に泣きつきましたが、主は耳を傾けようとはなさいませんでした。して、長い間カデシュにとどまることになったのです。