パチュリーは軽々と打ち破ったようだが、何かトラブルでもあったのだろうか。「......ああ」どうやらトラブルではなく、魔力の消費量が激しかったことに根をもたれたようだ。信じられない思いで訊いてみると、パチュリーは実にあっさりと答えた。結界に苦い思いをさせられたのだから、返礼も結界に決まっている、という意味らしい。こんなゴムのような結界を、アリスは知らなかった。そのことをあけっぴろげに話すと、パチュリーは不敵に笑った。結界だからといって、境界を作って仕切るだけじゃないのよ。罠として用いることだってあるんだから」へぇ、と気のない返事をした。残念ながら結界に関しては、パチュリーの方が数段上のようだ。堅さのみであれば、目はあるかもしれないが。「勉強になったわ」その言葉の尻に噛みつくように、ばちん、と風船が割れるような音が響いた。あまりに大きな音だったため、アリスは反射的に肩を窄めた。破裂するなら、衝突した瞬間ではないのか。パチュリーはそれには答えず、「さて。それじゃあ続きといきましょうか」と魔導書を手繰り寄せた。掌に吸い付けるかのように。魔導書を起動させるか――アリスは知らず、拳を作っていた。拳の中で汗がじとりと滲む。「もう様子見は終わり。宣言が、ページの捲れる音に被さった。魔導書のページが、風に攫われるように捲れていく。アリスは人形をさっきと同じ隊形に移し、背の翼を広げなおした。パチュリーの結界は消えた。このまま突っ込んでいくのも一手だが、魔導書が動き始めたとなるとそれも難しい。さっきは油断があったから成功したことで、相手に備えがあるのなら特攻は返り討ちにあう可能性の高い、避けるべき選択肢となる。なると、戦術としてはヒット・アンド・アウェイが妥当だろう。パチュリーの魔法を躱しつつ、なんとか近づいて攻撃を当てに行く。当てたら離脱してまた機会を窺う。難しいだろうが、大魔法合戦をしたところで負けは見えているし、長所は活かすべきだ。機動力ではこちらに分がある。二度目の喝は囁きだった。返事はぴんと張った糸。早く片付けましょうよと彼女らが引っ張っている。息を吸い込むと、アリスは翼に力を入れ、大気を打って飛翔した。本物の翼であれば、羽根の一本や二本は抜けたであろうほどの力強さがあった。パチュリーは書を手にくっつけたまま、顎を突き上げた。したのかしら、とでも呟いていそうな表情である。高度をこれだけ上げた理由がわからないのだろう。純粋に失敗したのだけなのだが、そんなことまで見破られてはかなわない。高く上がりすぎた分を補正するため、両手を広げ、ぐんと胸を反らせて軽やかに身体を一回転させた。パチュリーの真上に来たところで止まると、続けてサードを使役する。ハルバートは重量の重い斧だ。故に落下速度も速まる。アリスはサードに得物の両手持ちを指示すると、間を空けず中指を折った。直後、サードはほぼ垂直に、一点目指して滑り落ちていった。パチュリーの目が見開く。「刃の頁、クロスエッジ!」と叫ぶように呪文を唱えた。間髪入れず現われたのは、名の通り交差した魔法の刃の姿だった。パチュリーを覆うほどに大きなその×印が、のっそりとサードに向かってくる。「くっ」あまりの魔法の発現の早さに、戦慄を覚えた。これだけ規模の大きな魔法を、たった一節の呪文で成立させてしまえるとは。魔導書の厄介さはわかっていたつもりだったが、実際に目にするのと想像とでは雲泥の差だ......!後悔しても遅いが、とにかくサードを引き上げてやらねばと、アリスは糸を手繰り寄せた。後方へ逃れても交差刃が飛んでくるため、真横の空間に飛び込んで逃れた。サードを含む全ての人形たちが、てんやわんやになりながら糸に引かれて付いてくる。数秒後、巨大な刃が大気を震わせて通過していった。危機一髪だったと心を休めたのも束の間、アリスは急いで体勢を立て直し、パチュリーの方に向き合う。パチュリーはもうこちらを見ていなかった。代わりに瞳を閉じ、何やら呟いている。詠唱だとしたら、先ほどよりかなり長い。その真意が現実に放たれたのは、すぐのことだった。「出でよ火精、サラマンダー!」そいつは魔法陣の出現もなく、魔導書から飛び出してきた。獣特有の甲高い鳴き声を轟かせ、身をよじりながら。出てきたのは、炎を全身に纏ったトカゲだった。全長は五メートルほどか。爬虫類だと一目でわかるようなぎょろりとした目玉を忙しなく動かし、燃え上がる尾先をぶんぶん振っている。「あれは......」アリスはごくりと喉を鳴らした。ここまで熱波が届きそうなほどに燃え盛る背びれを凝視し、信じられないと付け足して。「貴方は初めてよね」パチュリーが声を張り上げる。紹介が終わると、サラマンダーは威嚇のためなのか、ギャアと叫ぶように啼いた。一緒に炎を吐き出して。説明は不要ね」もちろん不要だ。パチュリーが扱う「精霊魔法」は、あくまで精霊や妖精の力を借りて行っている魔法のことで、精霊そのものを召喚する魔法では、断じてない。今、彼女は本物ではないと言った。このサラマンダーは本物ではなく、彼女がイメージを基に作り上げた偽物の精霊だということになる。偽物だからといって、脅威にならないとは限らない。眼下で猛っているサラマンダーからは強い魔力を感じる。このトカゲは本物の精霊ではないけれど、魔法生物としては一級に違いない。サラマンダーは雄叫びを上げると、一直線に飛んできた。猪突猛進なる言葉があるが、まさに現状を揶揄するにぴったりだった。向こう見ずであっても些かの問題もない体躯が彼(?)にはあり、防御など必要なさそうだというだけで。思った以上に突進の速度が速く、アリスは避けるだけで精一杯という体だった。翼でうまく風の流れに乗り、ひらりと舞う木の葉のように場から離脱する。鼓動が立て続けに高鳴った。タイミングがずれていたら、彼の口中に収まっていたかもしれない。思うだけで不全であるはずの心臓が悲鳴をあげているような錯覚に陥った。距離をとろうと、今度は翼を使わず魔力で身体を後方へ押した。サラマンダーは体格に似合わず、さすが爬虫類を思わせる俊敏な動きをする。いつ何時、いかなる身のこなしで寄ってくるかわからないのでは、近くにいるだけで冷静さすら保てない。その選択は誤りだった。と何かが背にぶつかり、視界がぶれた。「おぁ......っ?」と、何とも妙な声が漏れる。痛覚がないせいか、何が起きたのか直感すら働かなかった。瞬時に振り返って見たが、そこには誰もおらず、何もなかった。青空の一片が見えるだけである。ぐらつく頭を一度振り、もしやと思って下に目を向けると、パチュリーがにやりと口の端を持ち上げていた。その表情から確信した。今のはパチュリーの攻撃だったのだと。眼前のサラマンダーだけに気を取られていては不覚をとるぞ、と軽めの攻撃で教えてくれたのだ。――貴方とは全力の勝負がしたかったのよ。あの言葉に嘘偽りはない、ということか。