――思考に囚われていた意識が現実に戻るのに、秒とかからなかった。背後を見張っていたフォースから危険だと伝達があってから、実に一弾指の間にアリスはそちらに振り返った。息が詰まるような感覚に襲われながらも、仰け反って「危険物」を躱す。鼻面のぎりぎりを飛んでいったそれは、桜色の光弾だった。パチュリーの攻撃に相違ない一撃は、すぐに霧に塗れて姿が見えなくなった。遅れれば被弾していただろう。直後、くぐもった笑い声が耳朶を打った。霧の効果の一部なのか、声が不気味に反響している。体勢を立て直しながら言うと、愉快そうな声が返ってきた。「目論見?」アリスはわざと調子を外した声調で鸚鵡返しをした。その間に、トライデントを握って頭上を守っているシックスに思念を送る。「声の聞こえてくる方に近寄っていきなさい。人形をそんなにたくさん連れてきた』パチュリーは何も気付いていない様子だ。アリスは内心冷や冷やしながら、会話を繋げようと返事をする。深い霧の中とあっては、上海人形の視力を借りたとしてもあまり役には立ちそうにない。本当なら声を頼りにするのではなく、魔力を辿っていきたいところだが、どこから攻撃が飛んでくるかわからない現状ではそれも難しい。魔力感知というのは、思いの外集中力を要す。静かな場所で、安らかな精神状態で行えば容易いことも、戦場という逐一状況の変わる、それも精神が不安定になりやすい場所では一気に難易度が上がるのである。貴方がどうやって私を斃そうとしているのか、見物だわ』シックスはいまだ霧の中を彷徨っているらしく、何も反応を寄越してこない。焦れったくなってきたが、堪える以外に選択肢はなかった。そんなアリスを嘲笑するかのように、また光弾が飛んできた。今度は頭上から、それも二つ同時に。そこには四体の上海人形たちがいた。フィフスからシックスを抜いた、ナインまでの四体だ。アリスは咄嗟にその四体に武器を掲げさせた。ランス、ナタ、ハンマー、メイスの四本が光弾を迎える。その間際に、各武器に魔力を流し込んだ。魔力によって強化したとはいえ、武器は人形用であり、人の大きさの半分しかない。それでも魔法を防ぐのには十分だった。突っ込んできた光弾が、武器に貫かれて弾け飛ぶ。一つの塊であったものが分散され、光を散らしながら逸れていく様は、花火のようで美しい。その光景に魅了されたのも、瞬きをする間だけだった。シックスの所在が掴めなくなったのだ。しちゃったのよ、と思念を糸に乗せて送ってみても、返事が返ってこない。今の攻防の最中、流れ弾にでも当たってやられてしまったのだろうか。いいや、とアリスはかぶりを振った。被弾したのなら、それなりの手応えを糸越しに感じるはずだ。それがまったくないのだから、人形本体は無事なはず。意思疎通が途絶えたのはどうしてなのか。『こんな状況下でよく防ぐわね。