篠ノ之神社の境内の茂みに身を隠し、束さんと千冬さんは美味しそうに箒のチョコをパクついていた。「ふぅ、ご馳走様でした。口の周りをチョコでベトベトにしていたでハンカチで拭いてあげる。「千冬さんも社会人になれば分かりますよ。寝起きのコーヒー、トイレで新聞、学校帰りのビールとかね。俺と束さんを睨む千冬さんにそう返せば、千冬さんの眉間のシワがより一層深くなった。「箒ちゃんが振られた場合だよね。「今回ばかりは一夏の行動は読めん。二人が難しい顔で黙り込む。告白が成功してもしなくても、箒には別れという悲しみが待っている。別れを回避することは出来ない。それは箒の命に関わる事だからだ。箒にはできるだけ心の傷が少ない別れ方をして欲しい。今日俺達3人がここにいるのはただの出歯亀ではない。万が一、箒が告白して、一夏が振りそうになったら、俺達が飛び出して場の雰囲気をぶち壊す。箒には余計なお世話かもしれないが......。「もうすぐそこまで来てるよ。自分の事でもないのに心臓がバクバクだ。友達が告白された時を見てしまった時の様な、気恥かしさとかが混ざった奇妙な高揚感。「............日常的にやっている」どうも千冬さんも落ち着かないらしい。これ、箒が振られそうになったら絶対に邪魔しなきゃダメだよ。学校の帰り道、用件を言わない私に一夏が少しだけ苛立つ顔をした。すまない一夏、一夏が怒るのも理解できる。しょうがないじゃないか......。雰囲気を作りたくて、放課後の人気のない神社を選んだのは完全に失敗だ......。石造りの階段を上がり、境内に入る。玄関の外で一夏を待たせ、一人家に入り、用意しておいたチョコを手に取る。父さんも雪子さんも神社の方に行っているらしく、家には誰も居なかった。音が一切ない空間にいるせいか、心音がやたら大きく聞こえる。一夏の笑顔が、たまに見せる凛々しい顔が大好きだ。今日こそは......。一夏の所に戻る前に、神一郎さんに頂いた『愛され系幼馴染への道』を手に取る。今まで何度も読んだ箇所だ。内容はほぼ頭に入っている。一夏に遠まわしに告白しても通じません。告白するなら目を見て、はっきりと『好きです』と伝えましょう。一夏は好きと言われても、友達の好きと勘違いするかもしれません。恥ずかしくても勇気を出して、『自分は女として一夏が好きなんだ』その気持ちを伝えることが大切です。告白の一文を目に通し、本を閉じる。一夏はバレンタインなどまるで気にしていないらしく、気軽の片手を上げて答えた。ある程度予想はしていたが、もっとこう、あるだろ?......いやいや、こんな天然な所も一夏のチャームポイントだ。「一夏、今日はなんの日か知ってるか?」まずは軽く牽制して様子を見よう。一夏はバレンタインなど自分に関係ないといった感じで、どこまで気楽だ。一夏の足元にあるチョコは全てライバル達の努力の結晶――援護する筋合いはないが、さすがに少しかわいそうだ。ここでお菓子会社の陰謀だとか言われたらどうしようかと思った。「そうだ、“好きな人”にチョコを渡す日だ。白のラッピングに赤いリボンが付いたシンプルな包装。手の震えがバレない事を願いつつ、それを一夏に差し出した。一瞬面食らった顔をした一夏だが、すぐに笑顔になり、私のチョコを受け取ってくれた。私は何か間違えただろうか?自分のさっきのセリフを思い返してみる。一夏が足元の紙袋を見ながらそう言った。一夏は笑いながら手を振って否定した。「あぁ、『これ義理チョコだから、勘違いしないでよね』とか『この前、荷物持ってくれたお礼だよ』とか言ってたし」......なんだっけ?えっと......そうだ、ツンデレだ。......一夏は素直になれない女子の言葉をそのまま鵜呑みにしたのか。なにも言わない子もいたけどな。最初にチョコくれた子が『義理だ』って言ったら、その後に次から次へと『義理チョコだ』って言いながら渡してきたんだよ。最初に渡したのがどこかのツンデレ、その後、周囲にいた女子が負けずと渡したが、恥ずかしくて最初の子の真似をしたんだろうな......。「いや、さすがに全部は無理。一夏の視線に釣られ、足元の紙袋に注目する。数は両方合わせて50はあるだろう。千冬さんもモテるから......二人合わせて100個くらいか?――確かにちょっとキツい数だな。一夏自身が、すべて義理チョコだと思ってるからのセリフだろうけど......。「せっかく貰ったのにそんな事しないよ。「俺も知らなかったんだけどさ、チョコって調味料代わりになるらしい。カレーの隠し味とか、回鍋肉に入れたりとか、結構使い方が色々あるみたいでさ」それは知らなかった。一夏の口に入るなら作った女子達も本望だろう。......無理ですよね神一郎さん。神一郎さんがいたら、きっとストップをかけること間違いない。