翌日、気を取り直して稗田阿求のお屋敷に突撃しようと構えていた燐だったが、荘厳なる建物と、件の延々と連なる塀を間近にしただけで、根っこから心を折られてしまった。今日の仕事は休みだった。いうか、休みにしてもらった。調査を早めに終わらせたいという旨を話すと、さとりが快諾してくれたのである。「個人的な興味もありますから」とさとりは言っていたが、どう解釈してもそれは彼女なりの優しさに違いなかった。わがままを聞いてくれた主人に、なんとか格好いいところを見せようと息巻いてきたのだが――。猫だけに、と失笑する。往来には人の気がなかった。早朝だからかもしれないが、猫一匹通らないというのは、人里としてどうなのだろうか。朝陽を背に受けながら、燐はどう打開しようかと考えた。一人ではどうにもこの屋敷には入れそうにもない。誰か味方でも連れてくるか?そうなると誰がいいだろう。おくうじゃ頼りないし、かといってこの幻想郷で親しい者も、あんまりいない。例の騒動のとき、ちょっとだけ手合わせした博麗の巫女のところにでも訪ねてみようか。いや、それなら鈴奈庵に寄って、小鈴と一緒に来た方がよほどスムーズだろう。彼女の口ぶりを聞く限り、阿求と仲が良さそうだし。こんな敷居の高いところに突撃しなくてもいいんじゃないか?そうだ、昨日聞きそびれたことを、まずは小鈴に訊ねてみればいいんだ。それでダメだったら屋敷に向かえばいい。あたい冴えてる、と燐が場を離れようとしたとき、背後から声をかけられた。「え?」びっくりして振り向くと、瞳を大きくした小悪魔がいた。「やっぱりお燐さんですよね。こんなところでどうしたんですか?」そう言う彼女は、腕に木で編まれた買い物カゴを提げていた。大根の菜っ葉が元気よく飛び出している。小悪魔の訴えてくるような眼差しに、燐は苦笑いをするしかなかった。理由を洗いざらい話してしまうと、小悪魔はうんうんと何度も頷いた。「わかりますよ、そのお気持ち。「なんか和式って、暖かみがないというか。冷たい印象とでも言えばいいんですかね。「ごめんなさい、ちょっと言葉にするのは難しいです。私にパチュリー様くらいの知識と語彙力があれば、もっとマシなお答えが出来ると思うんですけど......」しゅんとされ、慌てた。「そんな、気にしないでおくれよ。視線が買い物カゴに落ちる。「ああいや、気にしなくていいんだよ、本当。「すみません、なんのお力もなれず。小悪魔とのお喋りは好きだが、こういうことになると途端に気が重くなるのが玉に瑕だ。燐は彼女の背を押して歩き出した。――で、結局は一人きりになってしまった。