いい加減解放されてもいい頃じゃない!」と頭を抱えてわめく。蓮子がそう声を掛けると、ムラサさんは振り返って「んー?」とまた胡乱げに目を細めた。「あ、私は宇佐見蓮子。こっちは相棒のメリー。地上の人間の里で、探偵事務所をやってるの。「世界を面白くするために秘密を探る者のことよ。その方のことも探偵事務所としてはたいへん気になるところですの」いつもの猫のような笑みを浮かべた蓮子に、ムラサさんは品定めするような視線を向けてしばらく腕を組んで唸り、「――よし!」とぽんと手を叩いた。「こんなところで立ち話もなんだから、ウチに案内するわ。言うが早いか、こちらの返事も待たずにムラサさんは歩き出す。私たちは顔を見合わせ、慌ててその後を追いかけた。案内された先にあったものといったら――。血の池地獄から、さらに狭いトンネルを抜けた先。開けた空間に、どどん、と鎮座しているのは、全長三十メートル、帆柱も二十メートル以上はあろうかという帆船だった。地底の空洞の中、水の上ではなく岩盤の上に巨大な帆船が鎮座しているという光景は、ボトルシップめいて非現実的な光景である。......を、封印されてからこのかた千年、どうにかここまで直したんだけど」はあ、とムラサさんは何やらため息をつく。「なーにがこの方千年よ、ほとんどこの数十年で私が手伝ってやったんじゃない」とヤマメさんが文句を言い、「そりゃ言いっこなしでひとつ」とムラサさんは苦笑する。それは構わず、蓮子は船を見上げて「この船が千年......?」と首を傾げていた。「いや、これどう見ても菱垣廻船なのよね。許せませんなあ」じろりと半眼でムラサさんがこちらを睨む。呆れ顔でヤマメさんが肩を竦める。不意に頭上から「何奴!」と鋭い声がかかった。私たちが顔を上げると、帆船の甲板に人影が立ち、ついでに何やら雲のようなモヤモヤが漂っている。人影はその雲に飛び乗って、私たちの元へと急降下してきた。「あ、いっちゃん!」ムラサさんが手を振ると、雲の上の人影は「あ、おかえりムラサ」と拍子抜けしたような声をあげ、それから私たちの方を見やって「何者?」と身構えた。尼さんのような頭巾を被った少女である。雲の上から降り立ったその少女に、ムラサさんが駆け寄り、何やら耳打ちをした。少女は驚いた顔で私たちを見つめ、「これはこれは」と頭を下げる。地上の方に姐さんの復活に協力していただけるとは、感謝の至りです。私は雲居一輪、聖白蓮の弟子のひとりです。それから、こっちは入道の雲山」と、彼女が先ほどまで乗っていた雲がぬるりと形を変え、少女の背後にわだかまり――そしてそこに、いかつい顔が浮かんだ。私たちは驚いて後じさる。「ああ、怖くないですよ。顔は怖いけど」ぽんぽんと入道を叩いた一輪さんに、入道が何か抗議するような視線を向けた。「怖いのは事実でしょ。ほら、怯えているじゃない」と一輪さんが言い返す。入道の声は聞こえないが、どうやらふたり(?)の間では会話が成立しているらしい。いうか、それはそれとして、何やら話が微妙にねじ曲がっているような気がするのだが。私たちはその聖とやらの復活に協力するとまでは言った覚えがないのだけれども。「ああ、私とキスメは遠慮しとくよ。一回聞いたからキスメとこのへんで遊んでるよ。一輪さんがそう招いたが、ヤマメさんはそう言って手を振る。「あら、そう?」とムラサさんはちょっと残念そうに言い、「じゃ、おふたりさん、雲山に乗って」と私たちに手招きする。一輪さんが何か指示すると、入道は私たちの足元で平たくなった。これに乗れということらしい。足を載せると、ぼふん、と柔らかい毛布のような感触。「おお、筋斗雲に乗るのってこんな感じなのかしらね。この世はでっかい宝島」ぼむぼむと蓮子が足元を叩くと、「あんまり叩くと雲山が怒りますよ」と一輪さんが苦笑した。慌てて蓮子が手を引っ込めたところで、ふわりと入道は私たちを乗せて浮き上がる。早苗さんに抱えられてそれを飛ぶのはもう慣れたものだが、雲に乗って飛ぶのは初めてだ。これはどっちかというと魔法の絨毯の感覚に近いかもしれない。ファンタジーが現実になるという意味で正しく幻想郷的である。私たちはかくして地底の船、聖輦船へと乗りこむことになったわけである。甲板に降り立って船内に案内されてから、ムラサさんはそんなことを言いだした。「どうしよ、いっちゃん。「船長室でいいじゃない。結論が出たらしく、私たちはそのまま船長室に案内された。船長室と言っても、釣り寝台に机があるだけの簡素なものである。ムラサさんは朽ちかけた椅子をふたつ引っ張り出してきて私たちに勧めた。体重を掛けたら壊れそうな椅子で、私たちはこわごわ腰を下ろす。「ええ、どうしてこんな立派な船が地底にあるのか、聖白蓮さんとは何者か、過去に何があったのか。それではキャプテン・ムラサが語ってしんぜましょう。――ここでムラサさんが迫真の一人芝居で語った物語の全てを書き写したら、それだけで紙幅が埋まってしまう。船長の話はたいへん面白く、一級の芸になっていて飽きさせない語りだったが、それをここに文字で再現する自信もない。ダイジェストにまとめると以下のような話である。その昔、命蓮というたいへん偉いお坊さんがいた。その姉の白蓮は、命蓮から法力を学んでいたが、命蓮の方が先に死んでしまい、白蓮は命蓮の志を継ぐため、魔法の力を手に入れて若返り、仏道を広めるために各地を旅していた。そんな中、人間を襲うために恐れられていると思われていた妖怪が、実は人間を襲わないような妖怪までも、人間から不当な迫害を受けていることに白蓮は気付き、人間も妖怪も変わらないという人妖平等主義に目覚めた。して現在の幻想郷に近い山中に寺を開き、人間に仏道を広める傍ら、こっそり妖怪を助け始めた。ムラサさんと一輪さんも、そうして聖白蓮に救われた妖怪なのだという。ムラサさんは乗っていた船の事故で亡くなった地縛霊で、悲しみから通りかかる船を沈める妖怪と化したのを、聖白蓮が新しい船を与えて救った。その船が、今ここに鎮座している聖輦船らしい。一輪さんの方はもともと人間で、暴れる見越し入道を退治に行き、見事退治して従えたが、そのことで逆に入道と同じ妖怪と見なされるようになって、そのまま入道と生きていくうちに妖怪化したのだという。魔王を倒した勇者が次の魔王になる、みたいな話だ。して、聖白蓮は人間に対して仏道を広める傍ら、裏で妖怪を救って匿っていた。ムラサさんや一輪さんも、聖白蓮の寺で、人間の弟子を装って暮らしていたらしい。聖白蓮は強い法力をもった聖者として、人間たちのあいだでも尊敬を集めていた。妖怪を救っている事実が露顕すると、一転してその強い力は恐怖の対象となり、聖白蓮は悪魔として糾弾されることになった。寺は武装した人間に取り囲まれ、一歩間違えば寺の妖怪と人間たちの間で凄惨な殺し合いが起こりかねない一触即発の状況の中、当時の博麗の巫女の要請で、閻魔が裁定に乗り出したのだという。ムラサさんたちは閻魔の名前は知らなかったようだが、遠目に見たという容姿の描写からすると、私たちが花の異変のときに説教を受けた閻魔様、四季映姫さんのようだった。閻魔様と聖白蓮の間にどんなやりとりがあったのかは定かでない。ムラサさんたちはその間に寺を脱出して逃走していたからだ。結局、聖白蓮は閻魔の裁定に屈して魔界に封印されることとなり、ムラサさんと一輪さんは逃走の途中で捕まって、船とともに地底へ閉じ込められた。して千年近く、こうして地底に暮らしているのだという。「私たちにはあと二人、仲間が居ます。毘沙門天の弟子となった、虎の妖怪の寅丸星。それから、そのお目付役であるネズミのナズーリン。ふたりはおそらく逃げ切って、地上に隠れているはずです。一輪さんはそう言ってため息をついた。「ねー」とムラサさんも頷き肩を落とす。あそこから出ようとすると橋姫に邪魔されるし、私たちも地底の妖怪だから、無理に抜け出して旧都に迷惑は掛けたくないし......それに、聖を解放するにはこの船が必要なの。私たちだけが脱出しても意味がないのよ。確かにこの船の大きさでは、あの縦穴は通れないだろうし、そもそもそこに辿り着くまでのトンネルで引っ掛かってしまうだろう。聖がまだ復活してないのは解ったけど。ヤマメちゃんたちがこっち来たときに、なんか結界で一帯が隔離されたっていう話は聞いたんだけど、それ以降どうなってるんだか全然情報がなくて」ムラサさんはこちらに身を乗り出してくる。「いやあ、私たちも新参者だから詳しい歴史までは知らないけど」と断りつつ、蓮子は幻想郷の現状についてつらつらと語った。ムラサさんたちが主に食いついてきたのは、やはり現在の幻想郷の人妖関係である。「やー、もちろん一線は引いてるし、あんまりお互い刺激し合わないようにしてるけど。蓮子の言葉に、ムラサさんと一輪さんは顔を見合わせ、そして手を取り合った。「姐さんは間違ってなかった......!」そのままムラサさんと一輪さんは、がっしと抱き合ってわんわんと泣きだしてしまう。――先ほどまで、聖上人の物語をムラサさんの熱演とともに聞かされていた身としては、ちょっともらい泣きしてしまう話である。私がこっそり鼻を啜る横で、蓮子が「いい話ねえ」とわざとらしくハンカチを目に当てていた。調子のいい相棒である。結局、そういう話になったらしい。何にせよ、地底での幽閉生活に倦んでいたふたりに希望を与えることが出来たならば、私たちが地底に来た甲斐もあったというものだろう。聖万歳!」がっしとハグする蓮子とムラサさん。妖怪たらしもここまで来ると芸術の域だなあ、と横から眺めながら私は思う。蓮子は何か妖怪に好かれるフェロモンでも出しているのだろうか。甲板で手を振るふたりに見送られて、私たちは入道に乗って聖輦船を後にした。私たちが地面に降り立つと、入道はそのいかつい顔を私たちに向け、目礼するように一度目を伏せ、ふわりと一輪さんの元へ飛んでいく。見た目は怖いが、優しい入道なのかもしれない。「蓮ちゃんメリちゃんだって。「何が裂けてるのよ、それ」くだらないことを言い合っていると、「おっ、話は終わったかい?」と血の池地獄の方からヤマメさんとキスメさんが顔を出した。呆れ気味に言うヤマメさんに、「いやあ、過去に埋められたんですから掘り出す術もあるでしょう」と蓮子は笑う。「ちょっとした遺跡発掘ですね」それどころじゃないと思うが。「ま、ともかく旧都に戻るよ。そっちの目的は地霊殿なんだろ?」おお、そういえばそうだった。ムラサさんの話に引き込まれているうちにすっかり忘れていたが、私たちが地底に落っこちたのは、湧きだしてきた地霊のためであるからして。「勇儀さんから求められた条件は果たしたし、戻ったら地霊殿に案内して――」ヤマメさんがそう言いながら、キスメさんの入った桶を抱えて歩き、そのまま、がつんと地底の壁に激突した。ぶつかったのは抱えられていた桶である。キスメさんが壁に頭をぶつけ、その反動でのけぞった後頭部がヤマメさんの鼻面に激突する玉突き事故。妖怪も不意の事故には弱いらしく、そのまま尻餅をついてしまった。鼻を押さえながら、ヤマメさんは桶を除く。キスメさんは額と後頭部を両方押さえながら涙目になっていた。ヤマメさんも呻きながら、「あれ、なんで......?」と自分がぶつかった壁に視線を向ける。なんでも何も、壁に向かって直進していったのは自分自身ではないか。「え、ちょっと今何にぶつかったの?」いや、だから壁だろう。私が訝しんでいると、隣で蓮子も「ええ?」と不思議そうな声をあげて、ヤマメさんの横に歩み寄り――探るように、その壁に手を触れる。壁以外の何物でもない場所をぺたぺたと触りながら、蓮子が意味不明なことを言いだした。ここ、トンネルのはずなのに見えない壁があるの。ヤマメさんたちはこれにぶつかったんだわ。メリー、触ってみなさいってば。私の目にはどう考えてもただの壁にしか見えない場所を、蓮子はしきりと不思議そうに触っては「見えない壁がある!」と言っているのだ。見たって蓮子がおかしくなったようにしか思えないのだが。私は蓮子とヤマメさんのいる場所から右斜め三十度ぐらいの場所を指さす。この場所へ通じるトンネルは、ふたりが壁に激突した場所から五メートルほど横に口を開けているのだ。私はトンネルの方に歩み寄り、「ほら」とトンネルに腕を差し入れる。唖然とする私の傍らで、蓮子は私のいる場所と、自分の目の前の壁とを見比べ、「――あっ、そういうこと!」とぽんと手を叩いた。ここに何か偽装結界的なものが張られて、本来壁の場所をトンネルに、トンネルの場所を壁に見せてるんだわ。メリーの結界探知機な目には、たぶんその偽装結界的なものが効果を為してないのよ。――ああ、そういうことか。蓮子とヤマメさんには、ただの壁がトンネルに見えているのだ。そりゃあぶつかりもするだろう。河童の光学迷彩や鈴仙さんの能力に対する見え方とは明らかに違う。それらは私には、その場の光景の違和感として探知できるのであって、隠れたにとりさんや鈴仙さんの姿が丸見えになるわけではない。基本的には蓮子と変わらない風景を見ているのだが、私はそこに常人には見えないズレを見つけられるというだけだ。私と蓮子とで、見えるものが全く別になってしまっている。あるが、これでは共同幻想も何もあったものではない。鼻血でも出たのか、まだ鼻を押さえながらヤマメさんは立ち上がり、中空を睨む。「私もよく知らないのよ。さっきのムラサたちと同じぐらい昔から地底に住んでる、正体不明の妖怪がいるの。そいつは、ものの姿を別のものに見えるように変えるっていうイタズラが得意でね。勇儀さんも一度、盃が大きな煎餅に見えるようにされて、思い切り盃を噛んじまって酷い目に遭ってたわ」それは痛そうだ。「全く......相手にしないのが一番だよ。