曼荼羅とはサンスクリット語のmandalaの音写。曼荼羅とは密厳浄土、いわゆる密教の世界を視覚化したもので、百種類を超える曼荼羅が制作されたが胎蔵(界)曼荼羅と金剛界曼荼羅が著名でこれを併せて両部(界)曼荼羅を呼ぶ。これ等を空海が伝授されたもので現存する大部分の曼荼羅はこの写しとされる。曼荼羅は密教に於いては最も重要なもので奥義習得の証しとなる灌頂の必需品であり本尊と同格の扱い。「胎蔵界」は、大日経をもとに表される。中央にすべての創造主で絶対の真理とされる大日如来、周囲に諸尊や太陽系の惑星、星座などが配される。現実世界の生命の宇宙観(理)を示す。「金剛界」は、金剛頂経で説かれる。9等分された区画それぞれに大日如来を中心とした世界が描かれ、生命の役割を見つめるための「智(ち)」の曼荼羅とされる。密教寺院では堂内の東に胎蔵界、西に金剛界の曼荼羅図をかけ、僧らが行に励む。