数年に一度、ある一定の期間に集中して(数週間から数カ月)、連日のように(一日おきの場合もある)、同じような時間帯に(深夜や早朝が多い)耐え難いほどのきわめて激しい頭痛をきたす疾患です。以下のような特徴があります。男女比は6対1で男性に多い病気です。平均群発期間は2カ月。平均周期は2年前後といわれています。群発期間中アルコールを飲むと必ず誘発されます。一側の眼窩部周辺、眼の奥が主に痛みます。痛みの程度は激烈で、「ナイフで目の奥をえぐられるようだ」と表現されることもあります。痛みの間はじっとしておれず、のたうちわまるような行動をとる人も多い。