学園の門へと続く長い坂の桜並木は、青々と葉を茂げらせている。並木を登校していく生徒達の頭上では、蝉が鬱陶しいくらいに合唱していた。彼は呟くと、空を見上げていた視線を坂へと戻す。抜けるような青空を見ていると、授業など受けるのが馬鹿馬鹿しくなる。こんな日は学園裏手の丘で、眼下の街並みとその向こう、遠くに広がる海と水平線をぼんやりと眺める。肌を心地よく撫でる風に身を任せたい。他の生徒たちが少し汗ばみながら坂を上がっていくのを、立ち止まり見ていた。エスケープ日和だ、と。ふぅと溜息をつき、ゆっくりと坂を上がり始めようとした。背後から聞こえた声に、ゆっくりと振り返った。彼には声の主が誰だか、わかっていた。予想を常に上回る彼女の行動に、いつも翻弄されている鳴海であった。「何が『エスケープ日和』よっ。お約束のボケをやってくれる、彼である。呆れ顔で見る速瀬に、鳴海は淡々と答えていた。奇跡的にも早く登校していた彼と、それに遭遇した彼女との、朝の軽やかな応酬である。「そんな見事なお約束、朝っぱらからやらないでよ。速瀬は、ハァと大げさに肩を落とし溜息をつく。数歩軽い足取りで鳴海に並んだ。彼も再び向き直ると、二人は並んでゆっくりと校門に向かって歩き始めた。鳴海は彼女を横目に見ながら、別の話題を話し始めた。「孝之こそこんな時間に、どうしちゃったのよ。予鈴まで後二十分以上あるわよ。速瀬は悪態とは裏腹に表情に笑みを浮かべ。心なしか嬉しそうに鳴海に視線を向けた。「確かに、俺としてもこの天気を悪くするのは、賛同しかねるが。速瀬はくすっと笑うと、鳴海より数歩先に進むと振り向いた。彼女の腰まである長いポニーテールが、空中を泳ぐ。澄んだ青空に艶やかな深い青色が映え、きらきら輝きながら流れていた。それはまるで生き物、さながらイルカが泳いでいるかのように鳴海の目に映る。速瀬の姿に一瞬心奪われ、彼の鼓動はひとつ大きく鳴った。速瀬は目を輝かせながら、滑らかに手を頭上に伸ばす。クロールのように手を回し、その場で気持ちよさそうに泳いで見せた。鼓動が早くなっていくのを感じた。病院に検診に行ったほうがいいな。立ち止まっている彼女に足早に追いつき話を続けた。「速瀬はいつも泳いでるだろ。「正直、私も朝に一泳ぎしたいんだけどね。はぁと大げさに肩を落とし、彼に向かって微笑みかける。「なんかオヤジが、朝に一風呂浴びるって言ってるように聞こえるぞ。鳴海も彼女に向かって笑いながら、ちょっと意地の悪いことを言ってみた。事実、彼女にとっては日常なんだろうという意味も含めて。「オヤジの朝風呂といっしょにしないでよ、全く。もぉ、などと小声で不平を言う彼女に向かって、鳴海は思ったことをそのまま言った。俺はそういう無責任な言葉、速瀬は嫌うと思ってたけどな。鳴海の突然の真剣な口調に、速瀬は驚きを隠せなかった。驚きとともに、彼女には嬉しかった。彼が、自分のことを考えてくれているのだということに。「でもやっぱり、応援してくれてるって思うと嬉しいわよ。彼女は一瞬鳴海に視線を向けると、直ぐに俯き加減に視線を足元に落とした。その仕草に鳴海の鼓動は、再び早くなる。彼にしてみても、何だって今日ばかりそういう風に見えるのか不思議で仕方なかった。いや、今までもあったのかもしれない。それに気がつかなかっただけで。速瀬は優しげに、そして少し不安を持った視線を彼に向け声をかけた。ぶっきらぼうに返事をする鳴海は、自分の考えを悟られまいとしていたのかもしれない。そこで言葉を飲み込んだ速瀬。その口調がいつもと違うことは、鳴海にもわかっていた。ふざけて言葉を返せば楽だろう。それはしてはいけないと、彼は直感で感じていた。いや、そもそも思っていることとは違うのではないか。そんなことを考えて、彼は何も言えないでいた。ほんの一瞬の沈黙がとてつもなく長く重く感じた。「あ、なんでもないのっ。取り繕うように、速瀬は誤魔化す。「なんだよ、気になるな。鳴海が言い迫ると、速瀬は急に不機嫌な顔になった。「私だって、うら若き乙女なんだから。わけもわからず、急に不機嫌になった彼女に戸惑う。鳴海は疑問をそのまま口にした。実際どんな事情なのか、興味があったのも本音だ。「いろいろと大変なのよ。若いとはいろいろなことがあるのだねと、彼も思うところがあった。言葉を言い終わる前に、彼の後頭部には速瀬の鞄が突き刺さっていた。いつもの調子で言葉よりも先に、手が出ていた速瀬はまったくもぉとぶつぶつ言い、先に校門をくぐっていった。彼は校門に倒れこむと、その場で意識を失った。告白1さてはて、どうなることやら。Webでの見せ方研究用に、本の文章を流用してます。