小鈴に逢う作戦は水泡に帰した。勇気を奮い立たせ、単騎で稗田邸に乗り込む他に道はない。「いや、でもさ」それはちょっときついんじゃないかな。控えめに見ても、あの屋敷は豪邸の類だよ。あたしの肌には合わないさね――やはりここでもそれらしい言い草を積んでいく燐だったが、突如、ある考えがすとんと腑に落っこちてきた。別にこの姿で入り込まなくたっていいじゃないか。偵察代わりに、元の姿で潜り込む。それで慣れてきたところで、人間の姿をとればいい。長居しても馴染めなかったら、そのときはやっぱり諦めればいいんだよ。相手もたかが黒猫一匹に、そこまで警戒はしないだろう。できた構想に心がときめき、尻尾と耳がぴんと立った。人生ならぬ妖生とはうまくいかないものである。どこから入ってきた!」ぶん、と頭上をかすめる薙刀の刀身。それを伏せて避けると、全身の毛が逆立った。人間の言葉が発声できないことに焦りながら、燐は後方に飛び退いた。二、三度薙刀を振っただけなのに、目の前の少女はもう息が上がっていた。彼女の頭の端には、可憐さを象徴するかのような一輪の花が添えられている。それですぐに稗田阿求だとわかった。小鈴から特徴を聞かされていたから。低い声でそう言う阿求の目は、怨敵を睨むかのように血走っている。心なしか、息遣いも変だった。息切れというだけでなく、薙刀を握っていることで興奮極まっているのかもしれない。燐は、小高く積み上げられた座布団の頂に乗っかっていた。バランスの悪いそこで、さっきからずっと頭をフルに回転させて考え続けている。今のあたいは単なる黒猫のはずなのに。音もなく垂直に降ってくる怖ろしき一刀。それを避けるために畳へ身を投げると、ふにゃあ、と自分でも恥ずかさ満点な声が出た。悪霊じゃないよ、と叫んだつもりだったのに。「可愛く鳴いたって、私は騙されないんだから!」しかも結果的に、火に油を注ぐ事態となってしまった。口から飛び出してしまいそうになる心臓を喉で押しとどめ、一目散に逃げ出す。踏ん張ったところで、阿求とはわかり合えそうにもない。妖怪を目の敵にしているようだし。撤退だ、と燐は全速力で庭を横切り、敷地から出ていった。下見のつもりでお邪魔したのに、まさかいきなり襲いかかられるとは夢想だにしなかった。襲ってきたのは、あの阿求だ。周りからは乙女とほめそやされている、あの阿求である。先の暴挙は正直、半刻経った今でも信じることができない。燐は頭の後ろで指を組み、空を眺めながら行く宛もなくほっついていた。小鈴はお休みだし、小悪魔は料理で忙しいだろうし。他の知り合いと言えば、あとは博麗霊夢と霧雨魔理沙くらいしかいない。顔見知り程度ならそこそこいるが、挨拶をかわしてお終い、くらいが関の山な間柄である。ないが、小一時間の語らいすら無理だ。それに、今し方の阿求の変貌ぶりを見ると、お友達を連れて来ちゃいました、なんていうノリも通じそうにない。相当な妖怪嫌いのようだし。なければ、あんな息巻いて薙刀を振るったりなんてしないだろう。火車についての冒険は、どうやらここまでのようだった。帰ってさとりに話を聞かせてもうらくらいしか(調査報告を楽しみにしているであろうさとりに訊くのも変だが)、打つ手が残っていない。あちこち回ったのにな――道端に咲いていた白い彼岸花を爪先でちょいと蹴ると、燐は辺りを一瞥した。足元に、ちょっとした坂がある。そこにはたくさんの野花が咲いていて、絶好のお昼寝スポットに見えた。誰かに見咎められまいか、と少々遠慮気味に腰を下ろしたが、陽気に誘われ、すぐに仰向けに寝転がった。日向ぼっこは大好きだ。地底では、代わりに溶岩湖の暖気で岩盤浴をしていたけれど、日光浴を知ってしまってからは疎遠となっている。今でも岩盤浴は好きだけれど、やっぱり陽の光にはかなわない。胸にいっぱいの空気を吸い込むと、甘い味がした。野花のどいつが、こんなにもいい匂いを発しているのだろう?もう一度大きく息を吸い込んで、それから、次第に気が遠のいてきた。目を開けると、見たこともない牛が目の前にいた。ついでに馬も一緒だった。彼らは普通ではなかった。なんと彼らは、どちらも二本の足で立っているのだった。朱色の鎧を着て、手には棘付き棍棒を握っている。馬の口が、にやりと形作った。ふん、と鼻息を立てたのは牛だ。二匹とも肩に棍棒を担ぐと、偉そうに反り返った。燐は上体を起こしながら訊いてみた。「俺は馬頭」と、頤を歪ませる馬顔。「俺は牛頭」と、鼻孔を膨らませる牛顔。どちらも顔が褐色で、いかにも乱暴そうな相だった。「お前が目覚めるまで待っていたのだよ」ブヒン、と馬頭とやらが鼻を鳴らした。訊きたいことは山ほどあるのに、うまく言葉にできない。これっぽっちで精一杯だった。答えたのは牛頭である。二人が笑顔(おそらく)で手招く。悪意はなさそうだが、話の先はまったく見えなかった。燐は立ち上がり、二人を交互に見た。顔は奇異そのものだが、身長は思ったより高くない。おかげで少しばかり張り気味だった神経がほぐれた。馬頭はいかにも嬉しそうに、自分の肩を棍棒でとんとんと叩いた。