7月31日に昨季2度目の昇格をした山本選手は、優勝争いをする中で1軍にいた。8月20日の京セラでの同初ヒットは同5打席目だった。(詳細⇒“ホンマのホンマ”の地元凱旋で今季初ヒット)気分転換にサッカーもただ、サヨナラ打も「打つ前は冷静だったけど、打ったあとはほんま興奮していた」と笑う。「あの雰囲気も、みんなの喜んでくれてる顔も、ファンの人があんだけ盛り上がってくれたことも、自分で試合を決められたことも、むちゃくちゃ嬉しかった。あんなに嬉しがることってないんですけどね。野球をやってて、あんまり感情を爆発させることがなくて。やって自分の中で熱くなったのは初めて」。どれほどの興奮だったのかが、よくわかる。早い回から具体的なイメージはできていたという。「ずっと考えていた、十回くらいから。後ろで振ってるときから『アウトになれば2アウト満塁でピッチャーのとこやな。オレが決めたらサヨナラや』って」。頭の中のシミュレーションは完璧なはずだった。「でも、ヒーローインタビューを考えるまでのシミュレーションはしてなかった(笑)」。コメント力は優れている初めてのお立ち台は、興奮で叫びすぎて声がガラガラに嗄れていた。意味不明な日本語になったところもある。それでも「一回からベンチを温めていました!」「今日は早く帰って、明日の試合も見にきてください!」などと、しっかりとファンの気持ちを掴むコメント力を発揮するところはさすがである。■ハグしてくれた戸柱恭孝捕手とは...首脳陣やチームメイトと次々ハイタッチをしたあと、大きく両手を広げて待ってくれていたのは、戸柱恭孝選手だった。力を込めて抱きしめてくれた。“鬼コーチ”・父親の芳仁さんが見守る同じ捕手というポジションでありながら、1年目からかわいがってくれている。「同じポジションで仲良くするのってどうかって思うけど、馴れ合いでやってるわけじゃないんで。僕のことを一ライバルとして見てもらえてるし、絶対に負けへんっていう気持ちもお互いある。人として僕という人間をかわいがってくれているし、僕もほんと人として尊敬してる人」。キャッチャーとしてしのぎを削るアドバイスをくれることはもちろんのこと、後輩である山本選手に聞いてくることもあるという。切磋琢磨できる間柄だ。この1月の自主トレも、出身のNTT西日本で一緒にやろうと声をかけてくれた。「僕が自主トレ先に困ってて、もし蹴落とすんなら助けないでしょ。それを人として助けてくれる」。器の大きな先輩に感謝しきりだ。■“プーさん打法”を習得中バッティングには一定の評価が与えられている。アレックス・ラミレス監督も「普通は何年かかかって習得する技術を、彼はすでに持っている」と讃えている。1軍で打席に立つようになって、さらなるレベルアップが必要だと感じた。「1球でしとめられる力をつけないといけない。いいピッチャーになればなるほど甘い球は少なかった。来るか来ないかの1球の甘い球をしとめない限り、僕の率も上がってこないし、結果もついてこない」。ラミレス監督からもお墨付きのバッティング技術そこで今、取り組んでいる打法がある。極意は「動から動」だ。「バットを動かしてタイミングをとるっていうのを、今やっている。バットが動いている状況で速い球が来ても間に合う」。これまでの山本選手のバッティングスタイルはくるくるとバットを動かし、トップでピタッと止めるときに同時に足を上げ、打ちにいっていた。「動→静→動」だった。「止まりたいところを探していた。そのほうがタイミングをとりやすいと思っていた」。練習きっかけは12月、2軍の施設「DOCK」でマシンを打っているときのことだ。宮崎敏郎選手が声をかけてくれた。「タイミングとるのうまいし、せっかく動かしてるんなら、ボールが来たときに動かしたままトップに入ったら?」と。宮崎選手のバッティングは軸はいっさい動かずブレないが、バットはずっと動かしている。止まることなく打ちにいく。「止まったほうが、まっすぐに対してアプローチがよくなると思ってたけど、逆の発想というか、円を描く感じで打つ。やってみたらすごくよかった」。今年は“プーさん打法”で勝負かどうやら“宮崎打法”は山本選手にもハマッたようで、1月も継続してやっていくという。「僕の中で引き出しとしてできたんで、うまく当てはめていければ」、まだバッティング練習だけだが、まっすぐに対しての感覚はとてもいいという。今季、打撃がさらに飛躍する予感がする。二刀流か!?このように先輩からかわいがられる、気にかけてもらえるのも山本選手の持ち味だ。筒香嘉智選手からは「ひとりでやる時間、その空間をたいせつにしたほうがいい」との金言を授かった。「やっぱりいざ戦うのはひとりやから。僕もひとりだと考えるし、自分と向き合えると思う。ひとりでいる、ひとりで練習した、ひとりで工夫したっていうところは自分の財産にも自信にもなる。自分の中の余裕も生まれるから、大事やなって思ってやっている」。自分でもたいせつに思っていたことを、偉大な先輩が後押ししてくれた。空席は貪欲に狙うその主砲がチームから抜ける。そこは「チャンスだと思う」とギラギラと舌なめずりする。「ポジションとか関係なしに、一つのチームとしてスタメンが抜けるわけなんで。チームとして絶対に必要とされる選手になれるチャンスやし、アピールできるところはあると思う。外野だけでなく、みんながチャンスやと思っている」と、貪欲である。■ストロングポイントは鬼肩ベンチで様々なことを考えた昨年1軍に食い込むために、昨年のような「第3捕手」でいるつもりはない。「去年は『オレが出たら絶対もっとやったる』とか、その悔しさはあった。それはそれで持ってていいと思うし、だから出たときに思う存分発揮できた。出られない悔しさや自分に対しての不甲斐なさがあったからこそ、熱くなれた」と振り返る。続けて「もっともっと活躍したら表舞台に出られるし、一番はじめの“きれいなところ”で座れる。そのためには自分ならこうするというのを去年はベンチで考えられたんで、有意義な時間だった」とも語る。“俺の肩やばくね?”それを踏まえての今年だ。「いきなり正捕手っていっても正直な話、無理やし、自分の実力を考えればまだまだ。併用する場面はあると思うんで、その併用される2番目の位置を得た状況で今シーズンを終えられるようにしたい。それが僕の目標というか、掲げていることかな」。2番手を狙いにいくのではない。正捕手という高みに向かってきっちりと段階を踏む、その足がかりとなる年にしたいのだ。そのために頭も体もすべてのスキルアップはもちろんだが、自身のストロングポイントをどんどんアピールしていく。盗塁を刺せる捕手そこで注目したいのが、昨年の盗塁阻止率だ。伊藤光捕手が.245、嶺井博希捕手が.280。戸柱捕手が.120だった。リードには経験が必要である。そこはどう逆立ちしても今すぐには追いつけない。なると、何で勝負できるかといえば、「肩」なのだ。「刺せるっていう武器があるなら、そこを特化したい」。武器である鬼肩、加えて定評のある打撃。これらを携えて、確固たる居場所を掴むつもりだ。昨年末、自身のインスタグラムに記したハッシュタグだ。「去年はちょっとしたケガもあったんでケガなくやりきるのと、自分の中で『やりきる』って決めてたら、なんでもやりきれる。やりきらな意味ないと思って。やりきったなら、結果がどうあれ来年に繋がるから」。中途半端なことだけはしないと誓う。3年目の今年、2020年はどんな爪痕を残すのか、注目である。フリーアナウンサー、フリーライターCS放送「GAORA」「スカイA」の阪神タイガース野球中継番組「Tigersーai」で、ベンチリポーターとして携わったゲームは1000試合近く。2005年の阪神優勝時にはビールかけインタビューも!イベントやパーティーでのプロ野球選手、OBとのトークショーは数100本。阪神タイガースの公式ホームページや公式携帯サイト、阪神電鉄の機関紙、サンケイスポーツなどでコラムやニュースを掲載。東京オリンピック4番候補の対策とは?(室井昌也)【四国リーグ】戸田懐生の可能性、投手6人の継投ノーヒット・ノーランで徳島が初の実戦開始!(高田博史)1番周東が初回初球三塁打!育成日暮は2安打3打点。ホークスB組が巨人ファームに快勝(田尻耕太郎)メジャーのベテラン捕手2人に聞きました。テクノロジーと肉眼と対話の使い方。(谷口輝世子)巨人戦で安打のハンサム新助っ人は沖縄にルーツがあるクォーター(室井昌也)<ガンバ大阪>今年最初の公式戦は黒星発進。(高村美砂)ホークス和田毅、2020年新登場曲『21』でマウンドへ!「背景が思い浮かぶ曲」(田尻耕太郎)馬場雄大インタビュー「東京五輪、NBA挑戦、コービー、後輩・八村塁への思い」(杉浦大介)日本人メジャーリーガーの背番号は、前田健太と菊池雄星も背負う「18」が歴代最多。「4」は秋山翔吾が初(宇根夏樹)菊地慶剛のスポーツメディア・リテラシーvol.14(菊地慶剛)日本サッカーに必要なのは守備的ではない攻撃的な3バック。Limitedによって提供されており、この機能によって生じた損害に対してヤフー株式会社は一切の責任を負いません。10:083“消えた天才”の凱旋。14:069日米監督事情2020。