茜は駆け寄って品定めをはじめた。「なぁ、ひとつ聞いていいか?」そんな茜の様子に、疲れた表情をした孝之が問い掛ける。茜は振り返ると、無邪気な笑顔を見せた。怪訝な顔をして問い返す茜に、孝之は小さいため息をする。「えー、いいじゃないっ、少しくらい。孝之さんの意地悪っ」そんなやり取りがある程、孝之は散々茜に振り回されていた。ぷぅと膨れ面をする茜に、しようがないなという笑顔を返すと孝之は「どれだ?」と茜に問い掛ける。嬉しそうに満面の笑みを浮かべる茜に、孝之の頬も緩んだ。たしかに、こんな穏やかな休日を二人で過ごすのは久しぶりだった。財布の中はさらに疲れ気味だが、彼の疲れは幾分か和らいだ。肝心の、姉の誕生日のお祝いは、以前から決めてあった鎌倉にある有名な店のケーキ。手に入れてないと言っていた新作の絵本。茜が「帰り際に買いましょう」と最後に回した花束を除いては。茜に言われ、二人は花屋に向かう。店はショッピングモールの正面入口脇にあった。店頭には鉢植えにされた桜やチューリップなど、春の花々が彩りよく鮮やかに並べられている。肌寒い日も有るが、すでに季節は春を迎えていることを感じさせた。茜は屈託のない笑みを浮かべて言うと、花の香りに満ちている店内に入っていく。中も店頭に負けないくらい、春の花々で溢れていた。二人が店内を歩いていると、物腰の柔らかな店員が孝之に近づいてくる。「彼女へのプレゼントですか?」そして、そんな問いを孝之に掛けてきた。孝之は顔を紅くして返答に困っていると、笑いながら茜が助けを出した。「いえ、私の姉が誕生日で。そのプレゼントなんです」そう言って、店員に説明した。悪戯っぽく孝之に微笑みかけながら「今度は私に買ってもらいますけど」と付け加えて。茜はそっけなく言う彼に呆れていたが、世の男性一般に洩れず、孝之も花には疎かった。そんな彼が意見を求められても、任せるとしか答えられないのは仕方がない。彼女は店員に言って、薔薇のコーナーに案内してもらった。そこは東京・青山に本店を置く、薔薇の品揃えでは日本屈指の店である。壁一面のショーケースを見ると、二十数種類の色・形様々な品種の薔薇が並べられていた。「こんなに有るのか?」あまりの種類の多さに、花に興味がないと言っていた孝之ですら驚いている。茜と店員が話している間、孝之も興味深げにケースに並べられた薔薇を眺めていた。端からゆっくりと眺めていくと、ふと一箇所に目が止まった。それは緋色に輝く薔薇。孝之は目を離せなかった。彼にはその薔薇が、遙のイメージに重なって見えたからだ。孝之の思わぬ言葉に茜は驚いた。急にそんな事を言い出したものだから。「いや、なんとなくなんだけど。茜は孝之の差す、緋色の薔薇をじっと見た。茜は気に入らなかったのか、そう言って隣のケースを指差す。遙にはこれが似合うと思うんだよな。別に根拠はないけどな」こだわる孝之を不思議に思いながらも、姉の為に選んでくれたのだから断る理由もなかった。二人は、瑞々しく輝く緋色の薔薇を三十本、花束にして買うことにしたのだった。孝之は丸一日買い物で歩いた為に、程よく体が疲れていた。茜とは、明日朝早く涼宮の家に行き、遙のお祝いをする約束になっている。日付は変わっていないが、彼は早めに寝ようと支度を始めた。その時、ふとドアをノックする音がした。気のせいかと思ったが、しばらくすると再び音が聞こえた。こんな夜遅くに来る人は限られている。何か忘れ物でもして戻ってきたのだろう。思い彼女の名前を呼びながら、無造作にドアを開けた。孝之は思わず声を漏らした。そこに、思いがけない人の姿があったからだ。扉の向こうに立っていたのは、茜ではなかった。「はる......か?」そこには茜の姉、遙の姿があったのだ。「こんばんは、孝之くん。えへへ、来ちゃった」その姿は、悪戯が見つかって、照れ隠しをしている子供のようだった。彼女は舌を出しながら、はにかんでいる。孝之は、疑問をそのまま口にする。彼女がこんな時間に、出かける事はない筈だ。自分のところに来ているなんてと。「う〜、孝之くん酷いよ、そんな言い方。遙は頬を膨らませて、拗ねた表情で孝之を見上げる。孝之君からのおめでとうを、最初に聞きたくて。孝之に一歩近づき、彼女は無邪気に微笑む。その姿が、二人が付き合っていた四年前、高校時代の姿と重なって見えた。四年という歳月の流れを、感じさせないほどに。事実、遙の時間だけは止まっていた。高校三年の夏に起きた、忌まわしい事故。原因不明で昏睡していた、三年間の入院。その空白の時間が、彼女と彼女に関わる人に残した傷は、あまりにも大きなものだった。肉体的にも精神的にも、そして彼らの関係にも。遙は今、孝之の恋人ではない。孝之の恋人は、遙の妹である茜なのだ。孝之と茜の二人は、遙のお見舞いを繰り返す日々の中で、お互いの気持ちに気付き確かめ合った。遙が目覚めてから一ヶ月後、二人は付き合い始めた。その二人を優しく見守る姉、遙。それが今の三人の関係だった。孝之は遙の言葉に納得したものの、まもなく日が変わるという時間。彼女がここに居るのは、やはりおかしいと思い、尋ねた。遙は孝之の言葉を遮り、急かせた。確かに三月も終わりが近いとはいえ、夜ともなればまだ肌寒い。遙は自分を抱きしめるように腕を組み、首をかしげ訴えるように彼を見つめている。入っていいよね?」その仕草が、孝之の思考を止めた。「あ......あぁ、わりぃ。ほら」そういって孝之は、遙を玄関に通した。遙は「おじゃまします」と言って、靴を揃えてから部屋にあがった。手には、なにやら荷物を持って。玄関の扉を閉め鍵をかけていた彼に、奥から遙の驚きの声が聞こえた。孝之は部屋に戻って、遙の驚きの原因がなんなのかすぐにわかった。遙は花束を抱きかかえながら、嬉しそうに部屋の中を歩いていた。彼女は立ち止まりベッドに腰掛け、香りを楽しむようにゆっくりと深呼吸した。満面の笑みで聞く遙に、孝之もつられて嬉しくなった。「あぁ、遙へのプレゼントだよ。ほら、港にあるだろ、ワールドポタルって。遙は嬉しくて仕方がないと、満面の笑顔で孝之に聞いた。彼もその笑顔で幸せになり、楽しげに答えた。「あぁ、すげぇ一杯薔薇があってな。彼女は笑顔のままだったが、声のトーンは少し下がっていた。調子に乗りすぎたと、孝之は気まずくなった。一瞬の空白が生まれる。「あっ、気にしなくて良いんだよ、孝之君は。心配する表情で見上げる遙に言われて、彼は更に気まずくなった。あまりに嬉しそうにしてるのを見て、浮かれ過ぎてしまった。孝之は返答に窮しながらも、なんとか答えた。遙は心底安心した笑顔を見せると、言葉を続ける。「えっ?」それまでとはトーンの違う、遙の声に何かを感じ彼女を見る孝之。彼女の表情は穏やかに、微笑んでいる。それは、茜には隠しておかなければならない事。無邪気に甘えてくる遙。力なく返事をする孝之。茜に隠す事、それは......「ふふ。キス、して」そう言って、遙は孝之にせがむ。彼を見上げる瞳が、そっと閉じられた。言われるがまま孝之は、遙の隣に腰掛けると軽く唇を重ねた。遙の腕が、孝之の首にまわされる。遙は孝之を引き寄せ、キスをする。彼の閉じた唇に舌先を滑らせ、もっと深く絡めたいと割り込ませる。孝之は求めてくる彼女に答えるように、舌を差し出し絡めていった。茜に隠さなければいけない事。それは孝之と遙の二人が、今もまだ付き合っているという事だった。二人の唇が離れると、透明な一筋の糸が繋がる。遙は舌で糸を絡めとると、満足そうに微笑んだ。孝之が時計に視線を向けると、針は零時を回っていた。遙は孝之の肩に寄り添いながら、上目遣いで甘えている。遙は満面の笑みを浮かべ、孝之に再び抱きついた。やって孝之君に、お祝いしてもらえるなんて。三年もの昏睡から目覚めて半年。退院し日常生活を始めている彼女。その姿は入院していた頃に比べ、少し肉付き肌の色も健康的になってきていた。孝之は腕を回し遙を抱きしめ、肩から首筋へと指先で撫でていった。滑らかな肌の感触を感じる。遙が小さく声を漏らす。雰囲気はこの数ヶ月で急激に大人っぽく妖艶になっていた。孝之は首筋から耳、うなじへと指先での愛撫を続けた。吐息を漏らしながら、しなだれる遙。孝之は欲望が高まっていくのを、抑えられなかった。遙をベッドへと押し倒そうと、覆い被さろうとする。それに気づいた遙は、すっと身体をそらす。悪戯する子供を叱るかように、遙は彼をいなした。「まずはお祝いしましょ?」そう言って立ち上がるとテーブルに近寄り、近くのコンビニの袋を差し出した。「孝之君はいいから座っててね。待ってて」そう言って遙は台所へ行き、皿とグラスを取り出し、手際よく並べていった。用意が終わるまで五分もかからなかっただろう。孝之はその様子を、ベッドに腰掛け眺めていた。支度が終わった遙に呼ばれ、孝之はテーブルについた。急場の用意しにしては、立派なものであった。クラッカーとチーズが盛られた皿や、スモークサーモンのサラダまで用意されている。「コンビニって、何でも置いてるんだね。「美味しそうだったから、つい。二人で会話をしている間、遙は掛け声と共にシャンパンのコルクと格闘していた。必死になって引っ張っている姿が可愛くて、孝之は思わず吹き出した。拗ねる遙がまた可愛くて、孝之は更に笑った。「ほら、こっちにかしな。孝之は遙から瓶を受け取ると、近くにあったタオルをあててコルクを押し上げた。「きゃっ!」シャンパンがポンッと言う音と共に開き、勢いよく泡が溢れ出してきた。瓶は遙との格闘の最中、散々に揺らされていたのであった。