「あのう、本題に入ってもらえませんかね。話が長いのは私の欠点よね。「ああ、ここからが悪い話なの。実はいずみがね、うちの店をやめたいと言ってきて、ほかにいい子もいないから、しばらくは渋谷中心で営業しようかなって。それじゃ良ちゃんに申し訳ないじゃない。内村は小躍りしたいぐらいだった。竹川の説明によれば、外国人向け観光ガイドブックの仕事で、本日は浅草周辺を撮影するだけだという。1日拘束でギャラは税別で5万円だというから悪くない。リコがピーチクッキーをやめるというのは意外だった。一体、なぜそんな気持ちになったのだろう。いえば昨日の客は長時間指名だった。愛人契約でも結んだのだろうか。ドライバーの仕事がなくなることは痛いが、竹川は気を遣って仕事をあっせんしてくれた。これをきっかけに、またカメラマンとしてやっていけるかもしれない。すると、奈津美と深い仲になったことで運気の流れが変わったのか。彼女は朝早く布団を抜け出して、千葉大へ行ったらしい。彼女が寝ている左半分のスペースを残して、内村は小さくなって寝ていた。幸福感が、これからの希望へとつながっている。人間の気分というのは、ちょっとしたきっかけで変わり、そのことが運命まで動かしてしまう。昨日、奈津美を撮影しようと思ったのも、今日の仕事につながる伏線だったと思えてくる。小さなカメラバックに、望遠ズーム1本と小型のストロボを入れ、24�から120�の標準ズームを装着した一眼レフを肩からかける。32GBのSDカードが入っているから、このまま出かければいいだろう。急いで服を着替えると、竹川に指定された浅草の待ち合わせ場所に向かった。初対面のガイドブックの編集者はベテランらしく、撮影の指示も明確で気持ちよく仕事がこなせた。順調に進みすぎて、当初予定の浅草だけでなく、谷中、根津の撮影まで手掛けた。今後の仕事の約束までもらって、千代田線に乗ったのが19時を過ぎたころだった。国会議事堂前で降りて溜池山王の駅まで歩けば、20時よりも前に家へ着く。奈津美も帰っている頃だろう。彼女は自分がドライバーの仕事をしていると思っているので夕食は別々の予定だった。予定を変更して昨日のカフェに一緒に行くのもいい。彼女がすでに夕食を済ませていたら、今度は内村が食事をして、奈津美は飲み物で付き合ってもらうのがいいなと勝手に計画を立てた。1本電話を入れようかと迷ったが、ちょうど目の前に着た地下鉄に飛び乗ってしまった。早く帰って奈津美を驚かすのも悪くないと考えをあらため、そのまま家路を急ぐことにした。パートナーが待つ家に帰るのは楽しいものだ。すると、大学で何か用があって奈津美の帰りが遅くなるかもしれないが、その場合は自分が待つ楽しみを味わえる。人生の何もかもを肯定したくなるような気持ちだった。マンションのエレベーターに乗り込んだときは、奈津美が帰っているのかどうか想像するだけで心臓が高鳴った。数日間で内村の中に、しっかりとした愛が芽生えていたのだ。ところが開錠しようとして異変に気付く。確かに戸締まりして出かけたはずなのに開いている。急に不安が押し寄せる。心の中で「そんなうまい話が続くわけがない」と、もう一人の自分がつぶやき始める。ドアを開けると奈津美の靴があった。鍵を閉め忘れただけだろうと、自分を思い込ませようとするが全身から嫌な汗が噴き出す。走りたくなる気持ちを押さえて、ゆっくりと寝室へと向かう。室内にいるならば「お帰りなさい」の声がしてもいいはずだ。リコが自分を待っていたときも声がしなかったのを思い出す。布団に頭を突っ込んで、猫のように丸くなって寝ていた。今回も同じような状況に違いない。意を決して、寝室の引き戸を開ける。内村は膝から崩れ落ちた。目の前に奈津美が横たわっている。腹部には刃物が突き刺さっている。大きく見開いた眼は微動だにしない。死んでいることは確かだった。白いサマーセーターが腹部を中心に血で赤い。黄色いフレアのミニスカートから長い脚が投げ出されている。そこだけが、命を持っているかのように艶かしい。一体、何が起こったかが分からない。ひとつ確かなのは、奈津美がこの世から消えということだ。震える手で110番通報する。10分も経たないうちにパトカーが到着した。リコを参考人として警察に連れて行った捜査一課の安田と成川が姿を現した。「バカなことを言わないでください。奈津美の亡がらの前にいた鑑識に安田が声をかける。「詳しくは検死が必要ですが、おそらく死後4時間ぐらいでしょう。安田は内村の方に向き直って尋ねる。「浅草から谷中へ移動中でした。安田と成川がうなずく。若い成川が口を開いた。「まあ、あなたの様子から判断して、犯人の可能性はないと思っていましたが、一応お聞きしたまでです。「愛し合っていました。結婚したいと思っていたんですよ。本来なら愛という言葉を口にするには抵抗がある。自分より先に死んでしまった奈津美へメッセージを伝えたい気持ちが、刑事の前でも素直な言葉となって表れた。内村の目から大粒の涙がこぼれる。冷えて震えていた自分の体に、熱い血流が戻ってきた。だれが奈津美をこんな目に合わせのだ。恐怖は怒りへと姿を変え、内村の魂を揺さぶった。成川が不用意な言葉を口にする。内村はあからさまに不快な表情を見せた。成川はあわてて目を伏せる。代わって安田が話しかける。内村の頭の中に、奈津美の胸につけられたキスマークが浮かぶ。昨晩、彼女の体を求めようとしたときに、灯りを消して欲しいと言われた。それでも、わずかな豆球の光で、5カ所のあざが浮かび上がった。「刑事さん、彼女の元彼ですよ。二人の刑事がメモを取りながらうなずき合っている。「内村さん、あなたはもうここに居ないほうがいい。詳しい話を署で聞かせてください。内村は小さくうなずく。人目もはばからず、大声を出して泣き始めた。00時00分)陽介と二人となり、ほろ酔いでバーを出た恵利は、自分の想像に顔を赤らめるのだった。実家に向かったはずの直樹はというと。00時00分)呼び出した大と一緒にいたのはワーゲンバスに乗っていた陽介だった。驚く二人だったが、恵利に好意を抱いていた大は事情を知ることとなり......。12時00分)横浜駅で直樹と分かれたのは午後5時を回ったところだった。今晩どうするか考えて、恵利は連絡先から米澤大の名前を探した。それが思わぬ出会いに繋がる。00時00分)陽介と二人となり、ほろ酔いでバーを出た恵利は、自分の想像に顔を赤らめるのだった。実家に向かったはずの直樹はというと。00時00分)呼び出した大と一緒にいたのはワーゲンバスに乗っていた陽介だった。驚く二人だったが、恵利に好意を抱いていた大は事情を知ることとなり......。12時00分)横浜駅で直樹と分かれたのは午後5時を回ったところだった。今晩どうするか考えて、恵利は連絡先から米澤大の名前を探した。それが思わぬ出会いに繋がる。17時44分)オンラインマガジン騒人に掲載の編集者オススメ作品と書き下ろし作品をまとめて発刊した投稿Web小説『Sohzine.jp』Vol.1から10までを一冊にしました。一巻ずつ購入するよりお得。シリーズの青島龍鳴氏「ファーストキスは鉄の味」、城本朔夜氏の電子書籍「イペタムの刀鞘」外伝など、充実した内容でお送りします。コメディや児童小説の他、時代小説、ファンタジー、笑える・泣けるエッセイまで、70作品を一気に楽しめます。