コピードールなど眼中にないようだった。世紀の合戦をやらかしにいくから」パチュリーは手を振り、そのまま館内へと入っていった。4安楽椅子に身を委ね、天井を仰いでいるとこぁが入ってきた。「目の方もすっかりいいしね。それより明日のことで頭がいっぱいよ」こぁには明日の決戦の運びを伝えてある。彼女も参加したいと言ったが、丁重にお断りした。戦力どころか足を引っ張られかねない。今まで本気での対峙など、アリスとは一度としてなかった。魔法使いとして互いに研鑽はしていたが、秘儀について話し合うわけでもない。見聞きしたことのない技がぽんぽん出てきてもおかしくはないのだ。明日は否応なしに真剣勝負となるだろう。「全力でね」パチュリーは吐息をついた。「事件を解決するためにですか?」もちろん、とパチュリーは言った。「それはそうかもしれませんが」こぁからは歯切れの悪い返事ばかりが返ってくる。いつもなら苛立ってくる言動だが、今日は不思議と心に棘の一本も生えてこなかった。「一人を犠牲にして十人を助けるか、十人を犠牲にして一人を助けるか。私もよ」ただ、とパチュリーは心の中で熟考する。その一人がこぁで、十人が里の人間だとしたらどうか。私はそれでも前者を選ぶだろうか、と。人数が多いからと、どうでもいい十人を救うために、かけがえのない一人を犠牲にするのは偽善であるはずだ。そんな選択を、本当にするか?するはずがない。ゴーレム、コピードールではどうか。かけがえのない一人、というわけではないが、生まれて間もない、しかもアリスが必死に創造した人形を、この手にかけることを、自分は善しとするのか。蜂起した人間たちと郷を救うために。急に大声が耳の中に入ってきて、驚きから脈が荒れた。こぁの心配そうな顔が、いつの間にか間近にあった。「そんなことはないわよ。「のんびりなんてしてなかったと思いますけど」と、こぁは不満そうに唇を尖らせる。心配性な従者を安心させようと、パチュリーはそう答えた。安心とは程遠い表情だったが、それ以上突っ込んでくることもなく、こぁは退室していった。「ふーっ」パチュリーは太い息を吐いた。して主人が従者に気を使わねばならないのか。安楽椅子の揺れが大きくなった。落ち着いてくると、またしてもアリスの顔が浮かんできた。考えても出口のない迷路にはまるだけだというのに、考えずにはいられない。こちらを散々騙してくれたコピードールを成敗しようとした瞬間は、絶対的な正義が軸にあった。アリスを地中に埋め、金本理沙を殺し、郷を混乱に陥れた犯人を罰するのは正しいのだと、それこそ悦に入るほど自分を信じ切っていた。悪を断罪してやると意気込むだけで身震いしたものだ。ところが冷静になって考えれば考えるほど、反対に罪悪感が湧いてくる。自分のことが卑劣にも思えてきた。相手は生まれて間もない、幻想郷でのルールさえ知らない、幼子も同然の人形一体だ。金本理沙を殺めたのも、快楽のためではあるまい。真実はともかく、その公算が大きい。彼女はお腹がすいたから、人間を食したに過ぎない。それが他の生物とは違った食事の仕方だとしても。人間だって動物を殺して食べている。美味しいと目を細めて幸せそうに。コピードールだけが、食事をしたからと罰せられるのは、いかにもおかしい。自己正当化のために、わざと「殺める」ではなく「壊す」と使い分けていたことは、恥じることではないのか。考えれば、これらのことはすぐにでもわかったはずなのに。後には退けないと、わかってはいる。自分からやりだし、言い出したことだから。それでも考えてしまうのは、ようやく事の重大さに気が付いたからだ。一つの創造物を殺すことの重大さを。あの時コピードールに止めをさせなかったのは本当に手痛い失敗だった、と悔恨したことを、改めて心の奥底から恥じ入りながら、パチュリーは休息のために瞳を閉じた。早朝、中央バルコニーに置いてある椅子に腰を落ち着かせ、朝陽を眺めながらコーヒーを飲んでいると、後ろからレミリアに声をかけられた。吸血鬼は太陽が苦手だ。朝陽が発する澄みやかな太陽光線は、昼間のぎらぎらとしたそれを上回るほど苦手としている。レミリアは朝陽が昇る頃までには眠りにつくのだが、たまにこうして遅くまで起きていることがある。気分良く酒を飲んでいる時などがいい例だ。