そこから人々の憤懣が募っていき、ついには乱にまで発展した。秘密裏に解決しようとしても遅きに失している。確認したかった一言を質した。今日はこのためだけに来たと言っても過言ではない。暴動が起きたんじゃねぇ、と紫は頬杖をついて明後日の方を見る。「今の彼らには、どんな言葉も届かないでしょうから。「困ってるのはみんな一緒よ。怒った人間って、自分のことは棚に上げて反論ばっかりしてくるから。「今となっては手遅れだけどね。紫はこくりと無言で頷いた。パチュリーは後ろ髪を手で鋤きながら、胸の内を述懐した。「ゴーレムに全てをなすりつけようと思っているの。全ての罪をゴーレムに着せて、危険な古代技術の結晶も破壊も出来る。――どうかしら」ゴーレムと対峙したときに閃いたアイディアだ。話さなくてもいいかとも思ったが、一度ゴーレムには逃げられ、こうして相談する時間もとれたのだからと明かすことにした。紫に許可を求めるのもおかしな話ではあるのだが、一応幻想郷の管理者とも言える立ち位置にいる彼女には、筋を通しておいた方が後々災いにならずに済むと考えた。紫は再び考え込んでしまった。頭の回転が速いことで有名な彼女だ、きっと何かを計算しているのだろう。なくして開かれた口からは、予想外な事実が告げられた。何を言い出したんだ、このスキマ妖怪は――パチュリーはすっかり混乱をきたした頭で紫を詰った。「ちょ、ちょっと待ってよ。何だって言うのよ、と続けるはずだった言葉の上に、紫が違う言葉をぽんと乗せる。「影武者というのも、この場合ちょっとおかしいか。影武者を目的として造られた、泥が主成分の複製人形。言い終えると、紫はふっと虚空に息を吹きかけた。するとそこが突然、ぱっくりと割れた。裂けたと表現してもいい。空間が裂け、まるで半開きのポケットの口のようになった。彼女は何の躊躇いもなく、その口の中に手を入れる。何かを引き抜くと、裂け目は勝手に閉じられた。何の痕跡も残すことなく。紫が手にし、見せてきたのは一冊の本だった。厚さはそれほどないが、傷み方が少々目立つ本だ。「な、なんでここに?」声が裏返りかけた。その時、この本があったかしら」パチュリーは息を呑んだ。言われてみれば、見かけなかった気がする。今この瞬間まで忘れていたが、視界に入れば気がついたはずだ。信じられない気持ちで紫を凝視すると、彼女は微笑みをたたえた。この本、早い段階で私が回収しておいたの。「不法侵入に窃盗とは恐れ入るわ。「いやぁねぇ」紫は口に手を当てて破顔一笑した。「声をかけたけれど留守だったから、ちょっと入らせてもらっただけよ。返すつもりだったんだし。言われて、ようやくさっきの紫の言葉の意味を理解した。いうより、ようやく気がついた。アリスの家の中を探し回っていた――どうしてそれを紫が知っているのか、という意味に。「たまたまよ、たまたま。コピードールの様子がおかしかったから、何かあったのかと思って。その時に丁度、中に入っていく貴方を見かけたってわけ」それに、と彼女は続ける。彼女は博麗の巫女と同じか、それ以上にこの幻想郷維持のために奔走している人物だ。保全だからといって、やりたい放題やらせるのはどこか間違っているような気もするが、逆説的に、賢者と呼ばれるほどの頭脳の持ち主が――しかも幻想郷を心底愛している者が――郷に不利益をもたらすはずがない、とも言える。少なくとも過去、幻想郷の維持という面において、彼女は細心の注意を払って難事を解決してきた実績がある。それを信用するならば、今回の行動にも何か意味があるはずだし、そうでなくてはとても許されるものではない。パチュリーの不法侵入についても同じだ。「そんなの、聞かなくてもわかっているでしょう。紫はくすっと笑いを漏らした。「関係って、なんだかいやらしい響きね。ただの――そうね、色々と提供してあげている見返りよ。「......釈然としない部分もあるけれど、まぁそれはいいとして。「第一の事件が発生した時のこと、覚えているかしら。「そうね」パチュリーは頷いた。「その時にすぐ、私はこう思ったの。ああ、これはここの規則を知らない新手の妖怪か神でも紛れ込んだかってね。知っていたらここでの殺人なんてリスクの高いことはしないだろうし、死体をあんな風にわかりやすい場所に捨てたりするはずがないもの。「あ」そうか、とパチュリーは唸った。犯人捜しにあぐねいていたが、結界にまで考えが及んでいなかった。殺人の手法にばかり気がいっていたせいだ。早くに気付いていれば、すぐにでもここに来ただろうに。「つまり内部の者の仕業っていうことになる。「本人たちの名誉のために明かせないわ。その二人は調べていた時点の幻想郷で、唯一生物を枯死させられる能力を持っていた。その二人には動機がなかった。そもそも、これだけ平和になった幻想郷だもの、妖怪であっても好きこのんで殺人を犯そうとは思わないでしょ。食事だってちゃんとあるんだし。憎んだとしてもスペルカードという捌け口がある。スペルカードで手に負えないような相手を謀殺しようと考える輩はいるかもしれないけれど、少なくともその二人には当てはまらなかったわ。どちらも現状に満足していたし、片方は厄介事なんてごめんだという人物で、もう片方はそんなことをする必要がないほど圧倒的な力量がある人物だったから。弾みで殺してしまったということならあるかもしれないけれど、どちらにせよ不慮の事故で相手を死なせてしまうような二人ではなかったわ。首でも痛くなってきたのか、紫はうなじに手を伸ばし、擦った。「犯人は幻想郷内での知識が無く、そして殺人を犯さなければならない理由があった人物。内部犯なら規則を知っているだろうから、殺人を犯すにももっと慎重になるだろうし、足がつかないような細工を施したりするはず。これらを総合した結果、犯人はこの幻想郷の中で新しく生を受けたのではないか、という推測に至ったわけ。「造り出された、ね」パチュリーはアリスの複製人形の顔を思い浮かべた。泥から造られた疑似生命体。「そこに的を絞って探していたら、香霖堂の主人が面白いことを聞かせてくれたわ。話し疲れたのか、紫は間を設けた。その間はごくごく短く、続きはすぐに再開された。「だから、ちょっとアリスの家にお邪魔して、本を拝借したっていうわけ。「よくはないと思うけれど、話としてはよくわかったわ。真っ当な妖怪となんら変わりがないわ。「さっき言っていたように、ここでの規則を覚えさせて暮らしてもらう分には問題ないと思っているのよ。それも人間たちに受け入れるだけの用意があるかどうかにかかってくるのよね。妖怪たちは自分たちと似たような境遇の仲間を迎え入れるわけだから受け入れやすいだろうけれど、人間にしてみれば、悪意がなかったかったとしても若い娘を惨殺した犯人であることに変わりはないわけだし」でなければ暴動なぞ起こるはずがない。紫は暗にそう言っているようだった。「だから貴方の案を取り入れるという選択肢もありだとは思うわ。人間は強大な相手を鎮めるために、度々生け贄という手段をとってきた。それは彼らの歴史が物語っている。趣旨が同じなら、頑な拒絶には遭うまい。「でもねぇ」紫はずっと手中に収めていた本を、畳の上にそっと置いた。人間は立ち上がってしまった。「そこはやってみないとわからないところね。自分たちの手で断罪したいと考えるのが彼らだから。娘の無念をこの手で晴らしたい、と息巻いて詰め寄ってくる父親の姿が目に浮かんでくるわ」やはりあの時、コピードールに止めをさせなかったのは、とんでもない大失態だったようだ。あのまま仕留めていたら、そういった意見も無視することができたろうに。彼女はこの世にいません、どうか矛を納めて、娘さんを供養してやってください――そう押し切れたはずなのだから。パチュリーは鼻から息を吐き、立ち上がった。