安楽椅子に背をもたれさせ、閉じた瞼の上から濡らしたタオルを当てながら、パチュリーは嘆きを漏らした。隣にはこぁの気配がある。一時間近く、ずっとつきっきりだ。「視力の方は戻ってきました?」こぁに言われ、パチュリーはタオルをずらし、ゆっくりと瞳を開けてみた。ここに辿り着くまで視界が白一色で、まるで目が機能していなかった。慧音に肩を担いでもらい、なんとか館までは戻れたが、意識的に瞬きを繰り返してもまったくよくなる兆しがなかったのである。真っ白というわけではないが、はっきり見えるわけでもない。濁った灰色、と表現するのがしっくりくるか。天井のシャンデリアの一片がぼんやりと滲んでいるのがわかるが、これで見えていると答えるのは違う気がする。「まぁ、もう少し様子見といったところね」その様子見が、あとどれだけかかるのかもわからないが、三時間も四時間もかからないはずだというのがパチュリーの見方だった。「わたし、取りに行ってきますね」ぱたぱた、ばたん。こぁが部屋から出て行った。独り言を呟いて、タオルを瞼の上に戻す。していざ目が使えなくなると、どれだけ視覚に頼っていたかがよくわかる。人間なら――厳密に言えば人間ではないが――五感というものが働いているはずだが、はて、他の感覚はどこへ行ってしまったのだろうか。言わないが、ほとんど機能していないような。それにしても、とパチュリーは小さな吐息をついた。ゴーレムだと看破したまではよかったが、よもや偽者のアリスがあれだけ強力な閃光魔法を隠し持っていたとは。アリスといえば人形師、という先入観があるせいか、完璧に油断していた。これほどの不覚は、いつ以来だろう。相手はゴーレムであるといっても、さすがはアリスの生き写しだ。生半可な気持ちで望めば、命をも失いかねない。パチュリーは自分がどれだけ慢心していたか、目の痛みを通して文字通り痛いほど思い知らされた。平和ボケとは恐ろしいものである。戦乱の世に生きていれば、慢心などしなかったろうに。考えようによっては、これは天罰の類ともとれる。人工物とはいえ、相手に全ての罪をなすりつけ、しかもその命まで獲ろうとしていたのだから。下策だったかなと嘆息を吐くと、扉の閉まる音がした。こぁが帰ってきたらしい。はい、どうぞ」こぁがコップを握らせてくれた。ガラス製品のひやりとした感触が伝わってくる。それと同じくして、濡らしたタオルも剥がされた。貴方じゃないんだから大丈夫よ――喉から出かかった言葉を、パチュリーはかろうじて押し留めた。いつもの毒舌は、今日はお休みだ。コップの中身は冷水だった。一口だけのつもりだったのだが、思っていた以上に身体は水分を欲していたらしく、すぐに空にしてしまった。