それが僕が過去4度経験してきたフルマラソンだ。それでも僕が走るのは、まだ見ぬ自分に出会うため。4時間にも渡る自己との闘いに、「やり切った」という少しの自信が欲しいのかもしれない。レース開始の1時間前、僕はそそくさと会場入りした。今年で67回目を迎える伝統的な大会だけに、多くのランナーで溢れている。レース前では、ランナー同士その日のレースプランや目標タイムを披露し合うのが恒例行事だ。僕はお決まりの目標を宣言し、ゼッケンに書かれたEブロックへと向かった。前日の大寒波の予想とは裏腹に、雲一つない青空が広がっている。「今日は良いタイムが出るぞ」。これから待ち受ける困難への恐怖心を打ち消すかのように、僕は自分に言い聞かせた。心を落ち着かせて、静かに号砲を待つ。そんな時、見慣れた顔が目に飛び込んできた。同じチームサッカニー5期生のふっちーさんだ。前日から約束していたスタート前の記念撮影を行い、お互いの健闘を誓った。ネイティヴに少しも寄せようとしない号砲の合図に、ランナー達から笑みが溢れる。青空に鳴り響く信号雷とともに、42.195キロの旅が始まった。沿道の歓声を聞き分けるかのように、僕はゆっくりと走り始めた。調子はどうか、痛い箇所はないか、自分の身体に問いかけていく。長時間のレースでは、心の機微を捉えることが醍醐味の一つだと感じる。状況によって刻々と変化する心を、どれだけ正しい方向に導けるか。「イケる」という期待と、「また35キロ地点で失速かも」という不安を行き来しながらも、淡々と歩を進めていった。緩やかな登りを経て、8キロを通過。身体も暖まり、ここからペースを上げていく。新田コーチから教わった地面反力を意識。地面を蹴るのではなく、置く感覚を実践できるようになってきた。1キロ5分を切るペースでラップを刻み、すぐに10キロも通過。「まだ我慢、まだ我慢」と言い聞かせる。1時間49分34秒で中間点を越え、後半戦へ。「このまま行けば、3時間40分前後でゴールだな」。目標タイムを達成できることを確信し、さらに力が湧いてくる。この地点で、理想的なレースプランとされる「ネガティヴスプリット」が目標になった。25キロを過ぎても余裕があり、さらにペースを早めていく。後ろのランナーに抜かれることもなくなり、ひたすら前だけを追う。今シーズンはハーフ以上の距離を走っていなかった為、もう未知の領域だ。今の自分が35キロのカベに立ち向かえるのか。最大の難所が近づくにつれて、気持ちの変化が忙しくなる。これまでのフルマラソンは、必ず35キロで失速をしてきた。どんなに力を入れても、身体が動かないあの感覚。それも、突然襲ってくるから厄介だ。35キロ、36キロを通過。手元の時計で4:40/km。この日の最速スプリット。それは、自分自身が自分の想像を超えた瞬間だった。そのままにゴールへと飛び込んだ。ゴールシーン3時間38分48秒(net:3時間34分14秒)。目標を達成しても満足感はない。そこには、スタート前には見えなかった世界が広がっているから。「理想の自分」にはきっと辿り着けない。自分が歩いた分だけ世界は広がっていく。僕は走り続けるしかなさそうだ。