それより、これからのことを考えなくちゃね」ゴーレムを犯人に仕立て上げたまではよかったが、逃げられてしまっては元も子もない。完全に破壊しなければ、精力奪取の犠牲者が増えるだけでなく、一旦は落ち着いた人間たちの暴走も再開してしまうだろう。スピードが求められている。「我が家に戻ったんじゃないかしら。休みだと決めても、毒を含んだ舌が勝手に動いてしまう。「友人が少ないというか、どう考えても復讐のためじゃないですかね。「ま、そうでしょうね。化けの皮を剥いじゃった張本人だし」と言いつつも、パチュリーには少しばかり気になることがあった。偽者アリスをゴーレムだと証明せしめた時のことだ。彼女は、魔法でヒビを演出しているんじゃないのか、と言っていた。本物のゴーレムであれば、ヒビを入れられた瞬間にでも観念すると思うのだが、彼女は目を剥いて心底驚いていた。初耳だと言わんばかりに。これをどう受け止めるかだが、もしかしたら本当に、自分がゴーレムであるという自覚がなかったのかもしれない。理由こそ不明だが、無自覚でなければあんな反応にはならないだろう。この考え通りなら、この先、最低最悪を更に下回る――底が抜けるほどの――気分を味わう羽目になるのが目に見えている。パチュリーは、ゴーレムは無自覚を装って私たちを欺いているのだ、と頑なに願った。今や普段通りの幻想郷を取り戻す術は、それくらいしか思いつかない。嘘までついて大見得を切ったのだ、きっちりゴーレムを壊し、人間たちに怒りの矛を納めてもらわなければ。早く終わらせて、みなさんに笑顔になってもらわないと」そうだ。実証を以てゴーレムと明かしたのだから、躊躇うことはない。それが幻想郷を元に戻す方法だ。本物のアリスを救う道だ。それが私のとるべき行動だ――パチュリーは瞼に力を持たせて開いた。目に入ってきた情景は、実に鮮明だった。2ゴーレムとの決戦は翌日まで持ち越すことにした。その前に会っておきたい人物がいたからだ。案内役として出てきたのは、九尾狐である八雲藍だった。訪ねてきた時に応対していたのは橙だったはずだが、あのおチビさんはどこへ行ってしまったのだろう。思いながら藍の背(尻尾?)を眺めつつ、黒檀仕様の廊下を渡っていく。広い家だな、とパチュリーは思った。紅魔館もほとほと広大だが、こちらも負けてはいない。八雲家にあがらせてもらうのは初めてだが、どこからともなく甘い香りが香ってくるのが、紅魔館との大きな違いのようだった。したら、いたるところで香でも焚いているのかもしれない。藍は、ある部屋の前で足を止めた。襖が行く手を遮っている。彼女はその襖に向かって一礼し、声を投げた。言い終えると、そろりと両膝を床に付け、襖を開ける。音を立てずに緩慢と襖が開いていくのを見守っていると、すぐに中の様子が見て取れた。目当ての人は部屋の一番奥にいて、パチュリーの真正面に位置していた。簡易的な肘置きにもたれかかるように座っている。廊下で感じた甘い香りが吹き飛び、今度は畳の青々とした香りが鼻孔をくすぐってくる。紫の声が聞こえてくると、藍は小声で「では、私はこれで」と言って引き返してしまった。一緒にいてくれた方が何かと気が楽だったのだが。部屋に足を踏み入れると、足裏が畳の感触を拾った。ざらつきのある、けれど滑るような感じだ。何度踏んでも、慣れない感覚だった。手で示された先には、一枚の座布団があった。それを尻に敷けと言っているらしい。洋館とはまるで勝手が違い、なんとも居心地が悪くなってきた。座布団の座り心地は悪くなかったが、少しばかり足のやり場に困った。座布団の中に足が収まらないのは仕様なのだろうか。艶かしく顔を上げる紫に、パチュリーは思わず同性であるのも忘れてどきりとした。齢はとうに千を超えているはずだが、一挙手一投足に女としての魅力が帯びている。空咳をして居住まいを正してから、パチュリーは言った。手の甲で髪を払う仕草まで艶かしい。日頃どんな手入れをすれば――もしくは意識でいれば――これほど色っぽくなれるのか。不思議でならなかったが、もちろん口には出さない。人間たちが乱を起こしているって。さっきだけどね」という、まるで見当違いな言葉を聞き、内心慌てて口にチャックをした。危うくいらぬ情報を与えて、余計な恥をかくところだった。「情報通というのは間違いじゃないけど、あれだけ綺麗な決起花火を見れば、子供でも異変に気付くわよ。「確認したいのだけれど」一度言葉を切り、唾を飲み込んでから続けた。「割れていると言えば割れているし、割れていないと言えば割れていないわね」さばさばと答えてくれるも、中身は微妙だ。一連の事件を通して、真犯人はもうわかっている。どちらの事件も、果たして犯人と言ってしまってもいいものか。いうこと」ゴーレムは確実に、そして故意に人の命を奪っているはずだが、それでも犯人ではないと?「ちょっとわかりにくいわね。苛つきが声に乗ってしまったが、紫は気にした様子もなく答えた。「ちょっと待って」パチュリーは腹に力を込めた。澄まし顔の紫に、パチュリーはむかっ腹を立てた。犯行を見てきたかのような物言いが気に障る。捕食は事件じゃない――それは、真相に辿り着いている者の台詞だった。犯人捜しに勤しむ姿を見かけなかったことから静観を決め込んでいたのかと思いきや、どうやらそうではなかったらしい。「そりゃあ、殺害が故意だと断定していたし。紫は愉快そうに微笑んだ。何もかもお見通しだぞ、という意地悪い笑い方だった。「どうやら駆け引きするまでもないみたいね」パチュリーは肩をすくめてみせた。「時間ももったいないしね」と、より目を細める紫。それより、犯人がわかっていて、なんで捕まえないのよ。「それはそうなんだけどね」紫は再び、簡易肘立てにもたれかかって溜め息をついた。