からあげの匂いとスライム「おかえりなさ~い。ねえねえあなた、ちょっと聞いてよ。涼坂直樹(すずさかなおき)は仕事から帰ってきて早々、妻の口から飛び出した言葉に耳を疑った。家族4人分の靴が綺麗に整頓された玄関で、直樹は革靴を脱ぎながら聞き返す。「そうそう、スライムスライム。もって感じのやつだったわ」なるほどね。妻の香織(かおり)は自分と同じくゲーム好きなので、スマホで新しく始めたアプリの話でもしてるのかな、なんて勝手に納得しつつ、直樹はワックスでピカピカに輝くフローリングの床を踏みしめた。廊下に上がってすぐ右手に2階へ上がる階段。左手にある小窓からは、ついさっき直樹が駐車したばかりの青い車の横顔が家の中の明かりに照らされていた。36歳にして買ったマイホーム。直樹にとって作りたてほやほやの新居から漂う香りは幸せと同時に35年ローンと言う名の重責も含んでいたが、可愛い妻そして2人の子供と過ごすかけがえのない生活を考えれば、トレードオフどころか黒字も黒字、大黒字だ。「──何か動いたような気がしたから最初は猫かなぁぐらいに思ってたんだけど、よく見てみるとどう考えてもスライムなの。「......えっ、あっ、ごめんごめん。スライムに出くわしたんだよな。直樹は廊下を歩きながら、完全にゲームの話として軽く返事した。それよりとにかく、真っ直ぐ行った先にあるリビングのソファに座って落ち着きたかった。直樹がマイホームの中でも一番気に入っている大きなリビングに合うように、色々なお店に足を運んで実際に座り心地を確かめながら選んだ極上のソファに。香織はボーダー柄のエプロンのポケットに両手を突っ込み、頬をプーッと膨らませた。その様子に気付いた直樹は一旦足を止めた。何かの雑誌で見た『妻が夫に切れる瞬間ワースト5』の1位か2位に『話をちゃんと聞いてくれない時』というのが入っていたのを思い出したからである。香織は直樹の顔を見上げてながら小首を傾げた。直樹は、この会話の噛み合わなさからすると、もしかして彼女がしてるのはゲームの話ではないんじゃないか......と思い始めていた。すると一体何の話をしてるんだろうか?その間もジーッと見つめ続ける妻の大きな瞳には、何て答えたらいいのか分からずに困った表情を浮かべる自分の顔が映っているのが見えて、直樹は焦りを募らせた。ファンタジー世界を舞台にした小説やマンガなんかでもスライムは出てくるだろうけど、香織が言ってた『庭でスライムを見かけた』という言葉とは合わない気がするし......と、夫婦の会話と言う名の"簡単そうで実はやっかいなミッション"に直樹が手こずっていたその時。元気な足音と共に、2人の子供の声が階段を降りてきた。廊下に立っている香織と直樹......特に直樹の存在に気付くなり、2人揃ってハッとした表情を浮かべた。「あっパパだ!」と、娘の優衣(ゆい)がまるでレアなモンスターでも見つけたかの如く、直樹に向かって指差した。兄の歩斗(あゆと)による勝手な憶測をそのまま受け入れた優衣は、タッタッタと廊下に足音を響かせながら直樹に駆け寄ると、トンッとつま先でジャンプして抱きついた。直樹は右腕で娘の体を支えつつ、息子に向かってビシッと言ってやった。「ははっ、バレたか」ぐらいな冗談を返す余裕が無いというのも事実だった。このマイホームを買った直後という絶妙に悪いタイミングで、人事異動によって慣れ親しんだ部署を離れていた。直樹が勤めている会社はIT系の中でもお堅い部類だったのだが、今年になって突然、昨今の時流に乗るかの如く<スマホゲーム事業>を新規に立ち上げた。直樹の異動先がまさにそのスマホゲーム事業部。部長以外ほぼ若手で構成されたその部署で、唯一の中堅──いやもうベテランのステージに片足を乗せつつあった直樹は、自動的にリーダー的責務を負うこととなった。確かに、直樹はゲーム自体はとても大好きで、それこそ一番の趣味と言っても良いぐらいだったのだが、趣味だからこそ仕事にはしたくないという月並みな心理状態に陥り、元の地味な部署への未練を吹っ切れずにいた。抱きついたままの娘の小さい手に思いきり両頬をつねられた直樹。ふいの攻撃と、思いのほか高めの攻撃力のせいで思わず涙ぐみそうになった。「へへへ、なんかパパ、ボケッとしてるから!」そう言って、優衣は父親にはにかんで見せた。直樹は、その理不尽な理由といい、細腕なのに妙な力強さを発揮するところといい、どんどん母親の香織に似てきてるな、と思った。「ねー、お腹すいたんだけどー。」と、今度は息子の歩斗が、なぜか直樹の脇腹に右手のグーでグリグリしながら訴えかけてきた。