廿一./義経の天狗(西暦1185年)藤戸での戦いには勝利を納めつつも、兵船を持たない範頼らの進軍は慢性的に窮していた。進軍が上手くいかないだけならば良かったが、兵糧がついに底を突きようとしていたのだ。人は食えねば動けない。馬なら野辺の草でも何でも喰える――等と次長が言い、これには頼景が怒った――が、人間はまったく、そうもいかない。先行きが見えない上に敵と戦う前に飢え死にする恐れすらある。加えてこの寒さ、しかも強制徴発はかつての義仲の例も省みて控えさせられており、範頼自身言われずともこれを忌避している。陣に広がるのは厭戦気分ばかり。これは末端の兵ばかりではなく各豪族の将もそうであり、更には今日に至り、鎌倉の重職にある者までもがこれを口に出し始めた。「御大将、鎌倉からの兵站(へいたん)が滞った今となっては、いよいよ周囲より徴発するよりなし。軍議にてあえて声高に言い放つのは、侍所別当であり、この陣では軍奉行も務める和田義盛。彼ですらこうなのだから、他の将兵はどうかというのは童子でも分かることであった。居並ぶ将が頷く中、範頼はき然と言う。「しかし、西国はまだ飢饉より回復しておりません。気候が安定しても、作物などの循環を考えれば、人の暮らしが飢饉から回復するには最低でも三年はかかる。それに加えて西国では人も多く失われている。時間がかかるかも知れないのだ。それがあるとすれば土豪の持つ兵糧ぐらいだが、まともに買い取ろうとすれば法外にに吹っ掛けられるのは目に見えている。今度は範頼の前で声を落として言う。範頼は察する、これは時間稼ぎだと。鎌倉への兵站の催促は、これまでも逐次出されている。己の面子は端に寄せ、既に進発しているであろう輜重隊を更に急がせつつ、ここに在る将兵にも我慢をさせるための、義盛の老獪な知恵でもあった。歳は大して違わないのに、やはり坂東で揉まれて来た者は違うと感心する範頼。素直に彼の心意気に応じる。兵糧の件は鎌倉への催促と共に、奉行を立てて早急に対策を練ることにしよう」とはいえ、いくら辺りを見回そうが先立つ物が無い。千葉や小山、土肥や三浦などの有力豪族は揃うが、ここに至るまでに蓄えは費やされていた。それ以後も、兵糧の算段が付いた後の進軍の手はずなどいくつかの合議が持たれたが、やはり兵糧無くして進む話は無かった。この状況は、ある人物により十日も経たずに改善されることになる。わった革の大鎧を纏った面長の大男を迎えていた。野太い声であるが頼景よりも若干若く、比較的背の高い頼景ですらも見上げる程の巨漢、目測でも七尺を優に超える。この様な目立つ男の事を知らぬはずが無かった。足利三郎義兼(あしかがさぶろうよしかね)。範頼らと同じく父祖に八幡太郎義家を持つ、坂東の河内源氏の血筋、源姓足利氏の当主である。一風変わった色革の大鎧は、大陸の西で捕らえられる犀(さい)という獣の革(※1)で出来ており、彼はその巨躯とそれに耐える坂東の駿馬で駆け、活躍する豪傑でもある。坂東に基盤を置くため、頼朝の鎌倉入りよりも前に、鎌倉中の都邑を整える事業も多く負っていた。その為、範頼他の血を分けた兄弟よりも頼朝の信頼が厚い。性格は範頼よりも更におおらかであり、間違っても郎党との喧嘩などはしない。彼が相手ならそれなりの出迎えをすべきかと構えていた範頼、鎧直垂のまま慌てて迎えに出ようとする。先に、頼綱に連れられた義兼が現れた。意地悪く言われたのに範頼が縮こまると、今度は豪放に笑う義兼。「いやいや、冗談ですて。参州殿のことですから、予定通りに着いたりしたら出迎えられてしまうかと。彼の人柄からすれば後者が本音なのは分かる。「お心遣いは有り難いことです。義兼は山陽の補給路の確保の任を負っていた。その彼が、今し方ここに運んだ糧食需品だけでは足りないと判断した、だから直に来たのだと言う。その方法についてはどの様に、等と問う必要は必要は無い。下野国足利荘を始めとした義兼の本所は、南都がみやこであった頃から、上質な絹の産地でもある事で知れている。それで以て兵糧を調達しようとのこと。これはあくまでも足利独自の持ち出し、鎌倉がこれを補填する様なことはしないであろう。それでも立ち行くのが足利であり、取引の感覚に優れるのが義兼らの強みであった。御大将は大船に乗ったつもりでお待ちくだされ。ああ、その大船が無いのでしたな」これはしたりと身の丈一杯に豪快に笑う義兼、陰鬱な気分を吹き飛ばす笑いであった。範頼は、彼になら任せられると思いながらも、依存してはいけぬと自戒する。食料とある程度の需品については当面の目処は付いた。届いた兵糧で凌ぎ、以後は鎌倉からの補給線の増強に加え、現地調達の先も探す。里心を強める兵達の厭戦気分は漸増するも、それは平家の将兵も同じ。義兼らの到着によって状況は対等となり、このまま睨み合いで終わって板東に撤退するという事態だけは避けられる見込みがついたのであった。∴またひと月が経った。今まで彦島(ひこしま)(※2)の平知盛(とももり)(※3)に阻まれ長門国に足止めになっていた範頼達は、豊後国(ぶんごのくに)(※4)の豪族の助けを得て、周防国(すおうのくに)(※5)より迂回して九州への渡海を敢行する。それが成ったのも、先行して西国入りし兵船の調達に当たっていた実平や景時らの、地道な作業が功を奏したからであった。戦の運びはよろしく無い。そこで遂に、鎌倉――頼朝が決断を下した。糧食需品はどうにかなっても、満足な建屋も無い駐屯状態が長引き、将兵の顔色はいよいよ悪い。その上にすさぶ寒風が、体力気力を奪って行く。範頼や頼景も例外では無い。その傍らに控え続ける射命丸も健康状態こそ崩す事は無いが、彼らのよからぬ相が伝搬してか、こちらも血色が悪い。誰が見ても窮したかとも思える。そんな中、鎌倉からの飛脚が範頼が座する本営に参着した。射命丸から授受した書状の束に受け取った範頼は、それに一通り目を通し、力無く言う。気が沈んでいる時には、悪い事にばかり目が行くもの。普段楽観的な彼であってもそうなのであろうと、射命丸はその心情を思う。範頼が射命丸に書状を二・三通差し返す。悪い中身ばかりでは無い、一応は朗報とも取れる事も記されているのを射命丸は認識する。「来月には船を寄越す、ですか」その他にも細かに指示が記載されていた。国母建礼門院(けんれいもんいん)やその母である二位尼、付き従う女官等の非戦闘員の保護について。次の文面に目を走らせた射命丸は眉をひそめる。範頼が思い悩む様子を見せたのはこの事だったのかと、先程の考えを改めた。(宗盛を生け捕って京へ上がれ?!)おかしな事では無い。勝者として敗者を晒すのだ、それも生け捕りという徹底的な恥辱を与えて。「『公の御事(おおやけのおんこと)』――“かのお方の身の上”は、その通りくれぐれも、との旨。宗盛の事はあえて流して、直接にも書状でも再三に渡り念押しされている『公』、即ち幼帝の身の安堵について、射命丸は触れる。これらは、圧倒的な戦力があってこそ為し得る事。生半な戦力で寄せれば、余裕の無い現場の将兵がそれらの指示を守れようとは考えにくい。それに船を――と言っても、豊後の狭い水道(※6)を平家方の水軍の目に付かず、無事に着けるのか。範頼が同席する千葉常胤を呼び、彼はそれに応える。範頼が彼を呼んだのも、書状にあった指示の一つであった、彼を重く扱えと。働きで藤戸の平家を蹴散らし、平家方に若干ながら損害を与えられました。船が到着するのが来月と分かった今、再度平家の力を削ぐ試みをすべきだと考えます。常胤はそれに感心したのか、それとも範頼が戦に積極的なのに驚いたのか、目を丸くしながらも長い白髪の髭を撫でつつ献策する。「そうでございますな。常胤は雑色に地図を持って来る様に命じ、すぐに持って来られたそれを広げる。長門国からら現在地の筑前(ちくぜん)(※7)にかけてのそれであった。言って、迷う事無く沿岸の一点を指し示す。「ここは葦屋浦(あしやうら)と申しまして、川の上流からじかに物資を運び出し、そのまま彦島へ寄越す事も可能な港があります。無駄な軍事行動を取れる余裕は無い。攻める点を絞る必要があるのは範頼も承知するところ。常胤の細面が縦に振れる。この策は次の軍議にかけられると、諸将の同意を以て決行に向けて動き始めた。飢えた所を叩かれる恐れのある待ちぼうけより、果敢に飛び出し手柄を上げる事は、将だけでなく兵達にとっても待ち望んだ機会であったのだ。葦と言うより、枯れかけ赤みがかったススキの靡(なび)く真赭(まそお)の野だ。葦屋浦の手前までの滞りない進軍を終えた範頼には、そんな事を考える余裕が生まれつつあった。渡河した勢多にも勝る大河を前にして、そのまた手前の小高い山に登り、一両日中に決行される葦野浦攻めの偵察に来たのであった。その場には義兼や小山朝政、侍大将の常胤と侍所別当の義盛、それに三浦義澄ほか主立った将も同道する。常光も将として扱われ、ここに在った。護衛には各将の手勢が付き従っている、これだけでもひと戦が出来るだけの戦力である。逆に言えばここが平家の勢力下であるため、接敵行進を余儀なくされているのだった。兵を動かせば兵糧の浪費も増す、将を伴っての偵察もこれを最後とせざるを得ない。その護衛の一隊、範頼の手勢は頼景が率い、彼以下太郎や頼綱も居並ぶ。馬上で、同じく騎乗する兄に頼綱が問う。遠見の力を用いれば、敵陣の様子もよりよく分かるであろうと考えて頼綱は言ったのだった。「下に居る時に見せたのでいらんと思ったが......どうだ太郎、何か違った様子が見られるか?」それの答えに白髪頭の侍烏帽子が振れる、ここから見ても大して違いは無いと言う代わりだ。「だ、そうだ」それなら別にと頼綱は頷きながら息を漏らし、自身もその目で葦屋浦を見下ろす。知盛麾下、彦島の平家勢の分遣隊といった所であろうが、相応の戦力が駐屯している。かの地がそれだけ重要な拠点であるという証左だ。兵一人々々の顔が見えるわけでは無いが、目をこらして旗や建屋の数などを数える頼景。その視界に見覚えのある影が横切るのを捉えた。手をかざしてそちらを注視する頼景。頼綱も目をこらすが何も見えない。降りてきたという言葉には、思い当たる人物が居る。問われた太郎は不機嫌そうに唸っている、それも戦で敵と相対するのとは別の様子で。彼女がこの様な態度を取る相手は少ない。太郎は肯定して、首を二度三度激しく縦に振る。射命丸が真っ昼間に、それも多くの将兵らに見られる恐れを押して飛んでいるというのは、喫緊(きっきん)の事案が生じた事を示している。相良の衆でも働きが顕著な二人を指名し、頼景は馬を駆けさせようとする。射命丸を迎えに行くのは察しがつき、留め置かれる事も予想していた頼綱。太郎は太郎で、彼奴を迎えに行かずに済んだか、と安堵していた。山とは言っても築城には適さず、要害になり得ないなだらかな地形。射命丸の降りた場所に当たりを付けて山道を下った頼景は、すぐに彼女と出会う。射命丸は、見られていた、しくじったかと、渋い貌をして応じる。「勝間田様が?」あの老人が、範頼の立場は勘案しつつも――妖と知れるのは拙い――射命丸を評価しているのは、頼景も知っている。その次長がただの使いに射命丸をかり出すとは、頼景には考え難かった。「実は寺社筋であるお話が舞い込んで来ました。九郎判官に対し、鎌倉殿より出陣の命が下ったと」また曰く、九郎判官が熊野三山の別当と手を組み、兵船の調達に取りかかっている、とも添える。朗報であるのにそんなに急ぐ必要があったのだろうかと、見つかった事の言い訳も含めて射命丸がこぼす。頼景は少し考え、次長の意図を推し量る。(なるほど、このままでは蒲殿の面目が立たぬか)だがそれだけでこうも知らせを急ぐ必要はあるのか。頼景は己に分からぬ事情があるのかも知れないと、射命丸を範頼の元へ連れて行く方に考えを固めた。主たる将が集うこの場は、この様な話をするには実にちょうど良かった。射命丸は先ほど頼景に話した時よりやや形式張って報告する体を取り、範頼は話し終わった彼女に、他人行儀な労いの言葉をかける。射命丸が話している最中から各将はひそひそと語り合っていたが、話が終わると、皆明らかに動揺した様子を見せ始める。「御大将、これは鎌倉に照会すべきかも知れませぬ」まず言い出したのは義盛。ひげ面をずいと突き出し、目には力がこもる。照会すべき、と言葉は弱いが、そうせよと求めているのだ。それを補足して常胤が続ける。「はい、左様で御座います」こうも言うのは、実際に越権行為の恐れがあるからなのでもあろう。その底には、ここで半年近くも粘った挙げ句に、美味しい所だけ持って行かれるのはたまらない、という意識が諸将にはある。後者に関しては、射命丸も頼景も同じ心持ちであった。総大将の範頼はどうか。彼が迂闊な事を言っては、せっかくここまでまとめてきた人心が離れかねない。各将には、多くの一族郎党に対する責任があり、その郎等らにも更に下の者への責任がある。範頼は口元に手を当ててしばらく思案すると、後ろに控えていた射命丸を呼び、応じた彼女に耳打ちする。