......本当に、もう他の手立てはないの?」その問いには、瞼を閉じるという形で答えが返ってきた。私が失敗したときは、後始末くらいしてよね」いつの間にか閉じられていた襖に向かって歩き出した。急に襖が左右に開かれた。その奥に藍の姿はない。これが紫の返事のようだった。3六月の夕焼けは、それこそ燃えるような空模様だった。一面が茜色に染まり、雲は焦げたように黒々としている。夕陽が、全てを焼いてしまおうとしているかのようだ。その夕陽に向かって飛行を続けるパチュリーは、先の紫との会合でのやりとりを何度も思い返していた。八雲紫という人物に対し、改めて恐ろしさを感じた。式神といわれる、使い魔のような立ち位置である八雲藍でさえ、かなりの頭脳を持っていると聞く。その主人なのだから頭がいいのはわからないでもないが、あれは度が過ぎているのではないか?アリスでさえ二ヶ月かかったイェツィラの書の解読を、彼女はどのくらいの期間で終えたのか。アリスがコピードールと入れ替わってからだと考えると、一週間ほどということになる。下手をすれば一日もかからなかったかもしれない。二ヶ月で読み解いたアリスを天才だと賞賛したが、アリスが天才なら、紫は化け物だ。紅魔館の門前に着地すると、待ってましたとばかりに美鈴が寄ってきた。「門番、ご苦労様」いつも通りにねぎらいの言葉をかけたが、彼女の耳には届かなかったらしい。開口一番、美鈴はこう言った。「ああ、実さん、だったっけ。昨日慧音さんに聞いたばかりだわ。人間たちの蜂起劇の裏には、小さな――いや、死者が出ていることを踏まえると、こちらの方が大きいかもしれない――事件が発生していたようだ。『これを母上が読まれる頃には、私はもうこの世にはいないことでしょう。今日、義父さんに呼ばれたからです。私を亡き者にするためでしょう――』この一文から始まる遺書は、二十枚もの和紙と細筆を使って書かれていたらしい。血で染まることを事前に予知していたのか、桐箱に入っていたという徹底ぶりだ。そこに書かれていたのは、里中の人々がおしなべて納得してしまうような内容だった、と美鈴は言う。その人はとんでもない人間で。世継ぎにと男子を欲していた実だったが、なかなか子に恵まれなかった。そのせいで彼の妻はひどく惨めな思いをしてきたという。親族たちから「子を為せぬ女は女にあらず」と罵られ、いじめ抜かれたらしい。後年、彼女がひねた人間になったのも、この時の仕打ちが関係しているといっても過言ではないだろう。彼女もまた、岸崎家の手にかかった被害者だったのだ。それからいくばくかの月日が流れ、待望の子が生まれたのは、二人が人生の折り返し地点にさしかかった時だった。待ち望んでいたはずの子は女子であり、しかも生まれつき心臓に疾患を抱えているという、劣悪な条件が揃った子だった。かかりつけの医師には、もって十までと言われ、たとえ生き抜いたとしても、子は産めぬ身体だと断じられた。その時の妻の心痛はいかほどだっただろう。涙の涸れぬ日はなかったのではないか。実は違う意味で絶望していた。男子が欲しいが、たとえ女であったとしても、利用価値はいくらでもあると考えていた。権力者に嫁がせれば、それだけで自分の地位はより盤石になるのだから。十まで育てて死なれては、ただの損でしかない。そんな娘はいらない――何度喉から出かかったことか。その度に、何度必死で言葉を飲み込んだことか。商売人は信用が命だ、非情の人だと噂でも流れれば命取りになる。彼は絶望を抱えたまま、いつ死んでもおかしくない、損の塊のような娘を受け入れた。子を育てるのは女の役目だというのが世の常識だったおかげで、直接面倒を見なければならないという事態は避けられたが、気分としては暗くなるばかりだった。ところが、絶望はそれだけではなかった。暗いと思っていた心裡は、まだ明るい方だったのである。それは、玲奈が三歳のときに発覚した。赤ん坊の時から泣き声が変だと思っていたが、その原因がわかったのだ。なんと彼女は口がきけなかったのである。女で心臓病だというだけでも最悪なのに、より下があるとは、さすがの実も予見できなかった。なると、妻もお手上げだった。自分が生んだ娘に愛情がなかったわけではないが、育児に疲れ果てていた彼女にとってその診断は、訃報にも等しかった。己の神経に対する訃報だ。その日を境に、彼女は変わった。今では誰もが知る、里の腹黒夫婦の片割れに。「どうやら被害者の夫は、奥さんから色々と聞かされていたみたいですね。遺書に事細かく書かれていたのなら、そうなのだろう。遺書というよりは暴露書に近い気がするが。「で、どうして玲奈さんが夫――忠志さんだったかな――と結婚したかっていうとですね」これがまた酷いんですよ、噂通りでしたと美鈴は顔をしかめた。十まで生きられないと言われていた子が十を生き、十五を生き伸びると、実の心の中に、ある想いが蘇ってきた。諦めていた嫁入りの話しである。もとい、地盤固めの戦略である。ところが、娘盛りも終わりという頃になっても、もらい手は見つからなかった。確かに器量はいまいちかもしれないが、それにしたって炊事をやらせれば人並み以上だし、裁縫や礼儀は人様に教えられるほどの実力を備えている。病気持ち、しかもいらぬ娘とはいえ、少なくともそこいらのロクに家事もこなせぬ小娘などよりは、格段に条件の良い人材であるはずだった。それがどうだ、二十歳を過ぎても誰一人声をかけてこようとしない。中流家庭からすら、声がかかってこない始末だ。里に住む人間の娘が二十歳を過ぎたら、世間からは立派な年増として扱われる。その年増が結婚しないともなれば、一家はいい笑いものだ。実際、彼は旧友らに会うたび、そちらの娘さんはまだかい、などと冗談を交えてせっついてきた。彼にはそれがたまらなく嫌だった。彼としても様々な手段を用い、なんとか娘を貰ってもらおうと努力したが、結局は無駄だった。誰も二重苦を背負った娘など欲しくないのだ。玲奈が二十二の時、ついに彼の堪忍袋の緒が切れた。利用価値など考えている場合ではない。このままでは商売にまで影響が出てくる。玲奈のせいで人生が滅茶苦茶だ。と彼はある手段に出ることにした。それが金で人を釣る、という手段だった。選ばれたのは言うまでもなく忠志だ。本来なら結婚など絶対に許さない相手だが、荷物よりも邪魔な娘を処分できるのなら、別に気にすることもないと考えた。子は為せない身だ、相手が誰であれ、将来なんのマイナスにもならない。売れ残りである娘を捌ければ、それだけで一家――ひいては一族にはプラスである。美鈴は勝ち誇ったような顔をした。「それなり、っていうのがまた難しいところね。娘が捌けたのなら、もう悠然と暮らしていけるでしょうに。彼は忠志と金で取引をしたが、その内容がまずかったらしい。「お金をいっぺんに渡したわけではなくて、毎月少しずつ渡していたらしいです。忠志の経済的困窮の理由までは想像できなかったが、慧音から聞いた限り、岸崎実という人物はかなりの守銭奴だという印象を抱いた。金で婿を買うというのも、拘束力を高めるために大金は用意しないだろうと睨んでいたのだ。生殺しという言葉があるが、彼はそれを地でいった。これなら一挙に多くの金を失うこともない。肝心の娘が死んでしまったら、最善であるはずのこの手は最悪手となってしまう。荷物はなくなったのに、契約は生き続け、毎月支払いをしなければならないのだから。実は大層苦しんだに違いない。忠志のことが酷く邪魔になったはずだ。聞けば、誰もが馬鹿な話だと笑うだろう。そんなわけないじゃないか。実行に移すなんてあり得ない話だ、と。現実として彼は事件を起こした。妄想だと口にした推理通りに。なんと愚かな人間だ、とパチュリーは呆れ返ることしかできなかった。契約書を交わしていて、他にどうしようもないとしても、所詮金は金だと割り切って忠志に流しておくべきだったのだ。すれば死も免れたろうに。彼女はその二人を捜していたから、流れで話しを聞いたの。本人にもよくわかっていないようなのですが、うわごとのように何度もそう言っていたらしいです。ちなみに忠志さんは今、里の町医者のところにいますよ。詳しい話しを聞きたいんでしたら行ってみてはどうでしょうか。「死ななくてなによりね。岸崎実の方の死因は?」つむじ風に巻かれて遠くに飛ばされてしまって――などという展開を予想し、パチュリーはげんなりしかけたが、その予想よりはマシな回答が寄越された。「忠志さんの腹部に包丁が突き刺さったとき、強烈なつむじ風が巻き起こったんですって。実さんの身体がちょっと浮いたらしいんですが、着地を誤ったみたいで。そこいらに転がっていた岩石のようなものに、頭から突っ込んだらしいですよ」しかも後頭部から、と美鈴は痛そうな顔を作った。「そりゃ惨事だったわね。素直な、忌憚のない意見が口をついて出た。美鈴は嬉しそうに首を上下させる。「気持ちはわかるけれど、そういう人間はごまんといると思うわよ。「それは......」そうかもしれませんが、と美鈴は口をもごもごさせた。