上に紹介した昨年発表された論文と同じで、中辻さんという日本人が筆頭著者になっている論文で、基本的には昨年の研究の続きだ。A型溶連菌や緑膿菌など、皮膚に常在する病原菌の増殖を抑える細菌をスクリーニングする過程で、ペプチドとは異なる6-HAPと名付けた低分子化合物を介して増殖を抑える菌株をやはり皮膚ブドウ球菌の中に特定したところから始まっている。有機化学分析により6-HAPの構造を明らかにすると、この化合物が核酸合成を阻害する構造を持つことがわかったため、正常皮膚細胞株(ケラチノサイト)や皮膚のがん細胞に対する6-HAPの作用を調べると、都合のいいことにがん細胞だけに増殖抑制作用を示す。構造から考えても核酸合成阻害活性に特異性があるとは思えないので、6-HAPの処理能力がガンと正常で違っているのではと狙いを定め、最終的にミトコンドリア内に存在するこのような構造の有機化合物を処理するmARCの発現を比べたところ、正常細胞のみで発現が高いことか明らかになり、これが6-HAPの処理能力の差になっているのではないかと推察している。データから見ると、これだけで全ての差を説明するのは難しいかもしれないが、6-HAPをマウスに20日近く投与し続けても問題ないので、正常の皮膚ではこのバクテリアと上手く共生でき、あまり正常細胞に悪さをしないと考えてよさそうだ。何よりも、皮膚に移植した色素細胞のガン、メラノーマの増殖を抑制することができる。紫外線により皮膚細胞のがんを誘発する実験系で、この菌株の抗ガン活性について調べ、この菌株が皮膚に存在すると、パピローマと呼ばれる表皮の異常増殖が抑えられることを示している。できたガンの治療に使えるほどの薬理作用はなさそうだが、6-HAPを作る細菌が長い時間が必要な発ガン過程を抑えて、私たちの皮膚を守る重要な役割を担っている可能性は十分ある。重要なのは、この菌株が普通に私たちの皮膚に存在することで、ひょっとしたら皮膚の守り神かもしれない。本当にこの菌株がガンの発生を人間でも抑えているのかについては、よくデザインされた疫学調査が必要だろう。腸内細菌分野では、ガンを誘発する突然変異分子を分泌する細菌は研究されてきたが、私たちを皮膚のガンから守ってくれる細菌の話は、私が読んできた中では最初のように思う。いずれにせよ、バクテリアとの共生も大事で、なんでもかんでも清潔だけがいいというわけではないことが改めてわかった。NPO法人オール・アバウト・サイエンスジャパン代表理事1948年滋賀県生まれ。