薩摩藩士である五代秀尭の次男として生まれる。元服して、才助と名乗る。安政4年(1857年)郡方書役を命ぜられる。長崎遊学を命ぜられる。藩庁より舟奉行副役の辞令が下りる。蘭通詞岩瀬弥四郎のはからいで、千歳丸の水夫に変装して上海へ赴く[3]。薩英戦争において寺島宗則とともにイギリス海軍に捕縛され、横浜に護送される[4][5]。Australian)にて、薩摩の羽島沖から欧州に向けて旅立つ[3][6]。イギリスのサウサンプトン港に到着。即日、ロンドンに向かう。プロシアから、オランダを経由して、フランスへ行く。