口端を吊り上げ、レミリアがこちらを向く。パチュリーは微笑で応えた。「こぁがヘマをしなければ、いつもこんな感じよ。紅魔館のメイド組織は咲夜を長に、三十名の妖精とこぁを含め、三十二名で構成されている。メイドたちは主に掃除や洗濯などをするのだが、咲夜はやる気のない妖精たちや不器用なこぁなどを相手に孤軍奮闘しているものだから、いつも何かしら落ち度を見つけては怒声を飛ばしている。騒がしくなるのも無理からぬことだった。「そりゃあ中よりはマシだろ」また会話が途切れた。朝陽はじりじりと頂点を目指して昇っていく。透明な天蓋はもう見えなくなっていた。レミリアと会話をしていたことに腹を立て、再び空に溶け込んでしまったのかもしれない。小さな発見に満たされていた心が萎む。二度と見られないかもしれないのに、もう終わってしまうなんて。いくらなんでも早すぎやしないか。残念がっていると、何の前触れもなく、レミリアが木の擦れ合う音と共に席から立ち上がった。その足で太陽の方へと一歩寄る。バルコニーの外柵ぎりぎりの位置に立ち、彼女は喋り出した。「王道という言葉がある」いきなり何を言い出すのかとパチュリーは訝しがったが、レミリアは気にもせずに続けた。「それと対をなすのが外道だ。王道には常に迷いがない。「お前は王道を歩む者だ。お前と百年の年月を共にした私が言うんだから、間違いない」と胸を張った。何の話しをしているのか、パチュリーにはわかりかねた。それだから黙って聞いているしかない。親友は、自分に何を言おうとしているのか。次の一言で、彼女の言わんとしていることが氷解した。「だからパチェ、外道を相手に迷うことはない。言いたいことを言い切ったからか、はたまた言い慣れないことを言ったせいで恥ずかしくなったからなのか。レミリアはふいと身を翻してバルコニーから出て行った。一人残ったパチュリーはしばらく呆気にとられていたが、ふっと微笑んで吐息をつくと、冷め切ったコーヒーを口に運んだ。「まったく、みんなお節介なんだから」このコーヒーもお節介の一つだ。苦いコーヒーでも飲んで眠気を吹っ飛ばして、ついでにリラックスもしちゃってください、とはこぁの言だ。して苦みがリラックスに繋がるのかは聞けず終いになってしまったが、彼女の中ではそういうものなのだろう。パチュリーは従者の好意を素直に受け取ってここに来たが、よもやレミリアにまでお節介を焼かれるとは。戦いの地に赴くという意味では同じだが、パチュリーにとっては普段のスペルカード戦となんら変わらぬ意気だった。少なくとも、そう思い込んで赴こうとしていた。ところがどっこい、現況は。周りからは心配の種にしか見えないらしい。いつもは素知らぬ顔をして、出迎えにも来ないくせに。様々な思いが胸中で蘇ってきて、パチュリーは知らず笑み崩れた。6ゴーレム――もといコピードールは、予想通りアリスの家にいた。いや、いるであろうことが判明した。半球状の結界が地面から生えるように、家宅を覆っている。魔法使いや高位な妖怪にならすぐに看破できる結界だが、通常の人間やそれに近い者たちには、見ることも感じることもできない類のものだ。そんな結界を張っているのだから、ここにいないはずがない。結界は二重に張られていた。外側には幻惑作用のある結界が。内側にはおそらく頑強な防護結界が。結界は色である程度識別することが可能だ。幻惑作用のある結界は虹色で、防御を目的とした結界は灰色が基本となっている。稀に独特な色をしたものもあるが、それは特殊な結界の場合が多い。これらの知識を動員して、パチュリーはどう攻めようか頭脳を稼働させ始めた。宙に浮き、アリスの家を俯瞰しながら。一応、周囲にも気を配ったが、魔法の森は魔理沙がいるにも関わらず静まりかえっており、上空にはカラスの一匹も飛んではいない。朝方、レミリアと一緒に眺めた太陽が、熱を帯びて佇むばかりである。こちらの存在は、魔力量からしてもとうにコピードールに知られているはずだが、相手にアクションはなかった。家は無人で、罠でもしかけて待ち構えているかのようだ。パチュリーはその考えを打ち消した。防護の結界は術者を起点に展開されるものだ。その中に術者がいないなど考えられない。違う角度から切り込んでみる。相手はあのアリスのコピーだ。閃光魔法といい、空間魔法といい、技量は本物であること間違いない。技巧家なアリスになら、そういう芸当も可能ではないか?相反する二つの考えを抱え込み、パチュリーは腕を組んだ。自信家のレミリアのように、泰然と構える。彼女も言っていたではないか。これは迷いなどではない、作戦を練っているだけなのだと自分を鼓舞する。十分ほど観察してみたが、やはり相手に動きはなかった。ここに来てすでに三十分が経とうとしている。向こうも焦れったい気持ちになり始めているのではないか。ないとしたら、はやる心を抑えている自分が馬鹿みたいだ。そんな内心を見透かすように、アリス邸は沈黙を貫いた。焦る必要なんて、こちらにはこれっぽっちもありはしないんだから、と嘲笑っている。パチュリーの両目にはそう映った。こちらは動かなくても勝てるんだから、動くわけがないじゃない。半ば自棄になりながら、パチュリーは自分の足元に魔法陣を敷いた。空中でゆったりと回転する魔法陣には、大量の文字が書かれている。そのうちの四つの文字が、光芒を放った。今日はスペルカード戦ではない。カードは用意してこなかった。使うのは、純粋な魔法のみだ。見た目や精神戦で勝敗が決まるルールではない、命を賭した実戦である。攻撃的で、より殺傷能力を有する魔法を選択するのは当然のことだ。詠唱が終わると、光芒の中から槍と化した炎と氷が二本ずつ生えてきた。それらはパチュリーの真横でぴたりと動きを止めた。号砲を待つ狙撃手の得物のように。「行きなさい!」と手を振り下ろす。命が下ると、炎柱と氷柱は競い合うように、我先にと高速で結界目がけて降下していった。四本の柱は秒で目標に到達し、表面の幻惑作用を持った結界を苦もなく弾き飛ばした。内側に張られている結界はそうはいかなかった。氷柱が、ぎゃりぎゃりと悲鳴をあげ始める。摩擦によって火花でも散らすのではないかと思わせる様相だが、結界にはヒビの一つも入ってはいなさそうだった。炎柱も豪炎を纏って支援するが、効果があるようには見えない。魔力消費を嫌って貫通力の高そうな魔法を選んだというのに、それでも貫けないとなると、魔力の追加をせざるを得ない。パチュリーは大きく舌打ちをしたが、すぐに気を取り直して魔力を指先にこめた。反応したのは氷柱の方だ。追加の魔力が得られた氷柱は回転し始め、喜びを表現するように本体の大きさを倍化させ、重みも活かして突き進んでいく。炎柱はその逆を行った。小さくても穴さえ開けばいいと叫ぶように、自身を帚星になぞらえるよう細くさせ、炎の尾をはためかせながら一点に集中する。どちらも、一結界を突破するに不足はないほどの魔法だった。少なくとも術者であるパチュリーはそう思っていた。結果は、その考えが甘いものだと下す内容となった。金属が砕けるような音と共に、四本の柱が割砕した。結界に押し負けたせいで持続できなくなったのだ。ひょう、と一陣の風が耳元を過ぎていく。防護結界はやはり一点の穴も開いてはいなさそうだった。表面の灰色が堅牢な要塞を連想させ、精神を圧迫してくる。コピードールは、攻撃されたというのに姿を現さない。パチュリーは下唇を?んだ。侮っていい相手ではないことは百も承知だったが、想像を超える力量に焦りを感じてきた。そちらの魔法なんて大したことないわね、とコピードールが殻の中でほくそ笑んでいる絵が、脳内で鮮明に描けてしまう。瞳は閉じて、次なる魔法を繰り出す。「集え――」掌を結界に向ける形で開き、そこに拳大の光球を出現させる。集え、集え、集え――パチュリーが呟く毎に、光球が膨らんでいく。顔よりも大きな球が出来上がった。それを無言のまま射出した。同時に目を見開き、光球から伸びていくエネルギー砲の行方を追う。砲撃は結界のど真ん中に命中した。反動で後退しかけた身体を、魔力を使って押し戻す。この魔法は魔力消費が激しい分、直接的な破壊力は、持てる魔法の中でも群を抜いている。それを物語るように、光砲を受け続ける結界が轟音を立て、熱波が髪の房をさらっていく。そのうち眩しさで目を開けられなくなり、パチュリーは目を瞑って魔力を注ぎ続けた。まもなく、ぱん、と大気をつんざく破裂音が内耳を突き抜けた。耳を覆いたくなるような爆音で、思わず手を引っ込めてしまった。咄嗟の事とはいえ、これで結界が破れていなかったら、更なる魔力消費を覚悟しなければならない。気が気でないままに目を開いていくと――灰色の防壁の姿が、綺麗に消えていた。眼下には、平穏無事そのものだと言いたげなアリスの家宅が、裸の状態で佇んでいる。守るものは結界どころか薄布の一枚もない。良かった、とパチュリーは安堵の息を漏らした。結界を破った達成感より、疲弊感の方が色濃かった。コピードールを相手にすると、本当に疲れることばかりだ。この静けさはなんだ?結界が消え、無防備な状況になったというのに、本人が出てくる様子がない。今この瞬間、同じ魔法でけしかければ、彼女の家は跡形もなく蒸発するだろう。本当に罠だとでもいうのか?だが、その心配は杞憂に終わった。アリスそのものにしか見えない、コピードールがようやく姿を現したからだ。彼女は玄関から出てきた。近所に買い物にでも行くような気軽さで。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。AMこれはパチュリーが正解だともいます。知らなかったとはいえ、人を殺していますし、コピードールということはアリスの知識がコピーされているはずなので、全く知らないとは思えない。