気がついたら腕をねじ上げられていた。手首を指の骨で返す玄人のやり口だ。いつだったか札を抜いたのがバレたとき、お茶汲みの爺に後ろからいきなりやられた。爺は何も言わず、見たくもないものを見たような、期待を裏切られたような顔をしていた。あんなにも嫌だと思ったのか、覚えていない。思い返せば大したことのない、泣いて喚いた記憶もないが深く残った古傷のようなもので、ただ事実だけしか思い出せない。慶はそのとき、我を忘れたように卓を蹴り飛ばして、賭場から抜け出した。三階建ての窓ガラスをぶち破って、たまたま停まっていた廃棄物回収のトラックの荷台に飛び込み、虱臭い中古のベッドに幌ごと落ちて、ふと吐息を零せば夜空を見上げて。そのとき、まだ真嶋慶は生きていた。自分が何を欲しがっているのか、わからないままに突っ走っていた。思い通りに生きていたはずなのだ。あの爺の切れ込みばかりの眼尻の奥で鈍く燃えていた瞳は、慶を責めていた。それが慶にはわかった。足払いの何が悪い、俺は奇跡を見せたんだ。札を抜かれてそれを見たか、それとも怯えたか、自分を信じられないやつが躊躇した一瞬間に、俺は札を抜ける。この左手で欲しいものはすべて奪ってきた。人は右利きの世界はよく見ている。左利きが何を感じているかは察さない。俺が間違っているなら、どうして誰も俺を殺さない。生きている限り、俺は負けたりしないんだ――そう思っていた。思い出した瞬間に、自分が何を見ているのか明察させられる、あの色が、ヴェムコットの青紫色の瞳の奥で燃えていた。慶の腕をねじり上げ、しかし慶が掴んでいるのはカードではなく、一吸いの煙草の燃えさしだった。その先端からこそげ落ちていく熱を孕んだ灰が、慶の手札の一枚に落ちていく。そのカードは裏面の中央を焼かれていた。ヴェムコットは今にも掴んだ慶の右手に噛みつきそうな顔で、深く呼吸している。吐く息の熱さも強さも感じられるような気がした。跳ねた心臓の鼓動を飲み干そうとしているかのように、彼は怒りを嚥下する。それから、慶の右手を放すと、汚されたかつて無垢だったカードを、まったく新しい一枚と交換した。何か言いかけた慶を、ヴェムコットはわずかに首を振るだけで制した。どこか悲しげな――裏切られた者の表情。破損されたカードは交換してもらえるかもしれない。この勝負に懸かっている『誇り』はそうじゃない――そう言いたいのか、それともただ感情だけが渦を巻くだけ巻いて結局は言葉にならなかったのか、ヴェムコットは最後まで何も言わなかった。そばで見ているエンプティや、リザイングルナでさえ声をかけられないほどの鬼気だけが、熱波のように室内に拡散している。慶は煙草を灰皿に捨てた。ほかに謝罪のしようがなかった――やってしまったことは元通りにはならない。