怪訝そうな貌をする射命丸に、範頼はそれでいいと頷く。「私の面目など無視して下さい。範頼は越権行為の方への危惧もしていた。「一貫坊様だからお願いするのです。この件を鎌倉が知る前にこちらからの書状が届けば、万一越権行為であっても許されるかも知れません」そんな泣き言が届けば、鎌倉も追認するより無いであろうという事。先に義経の働きかけを知ってしまえば、鎌倉は断じてこれを許さないであろう。各将はなんとか言いくるめてみると範頼は言う。戦を前に進めなければいけないのだ、越権行為だろうと面目を潰すだろうとこの際は、と続ける。「ええ、花押はいつも通りで。周囲が訝しげにする中、二人は距離を置き、範頼が射命丸に命じる。射命丸は直ちに駆け出し、頼景は先ほど彼女を迎えに下りたのと同じ隊に太郎を加え、同じく麓へ向かう。本営に戻った射命丸は急いで書状をしたためるとそれを携え、頼景と共に陣の外に出で、海へ向かって飛び立った。「やれやれ、一貫坊殿もあっちへこっちへと大変だ。「ヲフ、ヲン」どうせだから目一杯こき使ってやればいいと、側に居た太郎は相づちを打つふりをして軽く吠えた。公文所での書状の授受を終えた射命丸は、同時に――範頼の麾下という命令系統を頭越しにされながら――その返答を西国へ持ち帰る役目を担う羽目になった。待機していた射命丸に、ゆやが駆け寄って伝える。「それは私信がありました。皆、無事だそうです!」それを聞いて、参戦できなかった無念はあれど、ひとまず安堵する射命丸。詳しい内容は私信頼みと、ゆやからその文を受け取る。範頼の自筆、それもゆやだけでなく、射命丸にも宛てた物であった。鎮西から相模湾に面したここまで、早舟を使えればより速いが、今は陸路、飛脚での知らせになる。戦は二月の始めに、はやる諸将の声により始まってしまい、射命丸が鎌倉で待機する間に終わっていたのであった。今になって参戦しようとする義経に手柄を獲られまいとしてそうなったのであるが、それは逆に取れば、誰もが彼の実力を認めていると言ってもよい。大きな陸戦はこれが最後になる公算が強く、それ故に多くの者が急いて先陣を争った。小山氏の傍流、下河辺行平などは、この葦屋浦で予定される戦に臨んで甲冑を売り払ってまで小舟を調達し、「この様に身命を賭すので何卒」と言って先陣に立ったほど。拙速に過ぎる戦であったが士気は高く、幸いにも事は上手く運んだ。豊後国の緒方荘の国人緒方惟義(おがたこれよし)が、周防から長門方面を押さえて鎌倉軍を助け、その鎌倉軍は激しい戦の末、ついに平知盛率いる彦島の平家勢を孤立させ、同時に八島の平家勢の四国外への退路を断つ事に成功したのであった。これは平家追討の足固めが終わったも同然、あとは四国へ攻め入るだけ。交渉次第では、平家の降伏も期待できよう。総領である宗盛が真っ当な思考を有しているならば、であるが。範頼や頼景が危険にさらされるのは忌避すれど、戦にならなければ宗盛を討つ機会すら訪れない。鎌倉からは既に、宗盛は生け捕れとの指示が下ってすらいるのだ。思案顔の射命丸にゆやが言う。私には武士の考えや戦の事はよく分かりません。範頼様や頼景様達が無事で何よりだったと、心から思っております。射命丸はそれを受け、はたと顔を上げる。許しを請う風に、上目遣いで射命丸を見るゆや。許すも許さないも無い。ゆやの言葉は、射命丸の心を端的に表すものであったからだ。己が範頼の側に居られなかったのはさておき、彼らの無事が何よりと、そう思えれば良い。ゆやも射命丸の同意に、笑顔を浮かべるのであった。鎮西からの報せと引き替えになる様に、射命丸には翌日の公文所(※8)への出仕が命じられた。八幡宮の南東、僅かに御所も望める立地。侍ばかりが詰める侍所と違い、こちらは文官が主体となる。訴訟事の処理をする問注所と共に、射命丸達が遠征に出たすぐ後に施行された組織だ。早朝から参じた射命丸は、一刻ほど待たされてから用件を受けることになった。来るのが早過ぎた事も待たされた理由の一つであったが、そんな時分であるのに、某かの詮議が繰り広げられていた。しびれを切らす射命丸の前に、仮面を貼り付けた様な無表情な男が雑色を連れて現れる。射命丸も彼が元々公家であるのは知っているが、そこらの半農半武の侍よりも、より侍らしい鋭い雰囲気を醸し出している。射命丸は蹲踞で手を付き、礼を尽くす。「小僧、参州殿に仕える一貫坊と申します。中原広元(なかはらのひろもと)。大江(おおえ)氏の生まれであるが、今は中原姓を名乗っている。従五位上の官人であり、――今も鎮西の鎌倉勢の中に居る――兄の中原親能(なかはらちかよし)の縁で招かれ、こうして鎌倉に勤めている。風体に見合わず細やかな心配りで応対する広元に、射命丸は少しだけ肩の力を抜いた。「別当殿、小僧はいつでも鎮西へ戻る準備は済んでおります。広元はふむと頷くと、雑色から書状の束を受け取り、その退出を促す。人払いが必要なほどの重要事か。射命丸はまた身構え、広元の手元を、そして顔を凝視する。遠征軍の文書処理に関する主管は射命丸になるため、直接の接受は双方にとっても都合が良い。射命丸は通例通り、書状の数だけを数えるとその内容を確認せず、何がしたためられているのかも求めず、持参していた行李の中にそれを収める。すると広元は、また一つ頷いてから言う。「お主にも伝えておこう。人払いはこのためであった、極めて重大な話だ。「驚くのは分かる、こちらも驚いておったのだ。今は眉一つ動かさないが、動揺しているらしい広元。義経の参戦は頼朝が求めたのでは無く、義経自身の意志でそうしたのであった。問題は、その許しを鎌倉の主である頼朝でなく院に願ったという点。彼は誰の配下なのだと、鎌倉の、ひいては頼朝の統御(とうぎょ)にも大きな疑問を抱かせる事態であった。「結局、この件は追認するという結論が出た。直接の八島攻めを控えるようにという、以前の頼朝の指示が翻されたのだ。射命丸は奮い立つ心から身が震えるのを感じ、それを押さえつけて冷静に思う。(己の役目は平家の掃討ではない、天邪鬼の調伏だ)心を落ち着けた射命丸は、広元に力強く言う。「この一貫坊、しかと参州殿を始めとする方々へ、鎌倉の意志をお伝えいたします」すっと立ち上がり、行李を小脇に抱えて場を後にした射命丸。浜の館への挨拶を終えると、早馬に乗るふりをして鎌倉の外へ向かい、鎮西へ向けて飛び立った。鎌倉の様子を射命丸から聞いた範頼は、文にも記さなかった鎮西の現況を伝え、認識の共有を図る。頼景をはじめとした範頼の郎党が無事だったのは何よりであったが、やはり拙速に過ぎた戦には無理があった。「もう、彦島の平家は打って出る事は叶わないでしょう。鎌倉への帰順の意思を示した土豪と協力して沿岸を固める軍を残し、本隊はそちらに転進。それに八島攻めの為には、より多くの戦船を準備せねばならない。これはしばらくの間、移動以外の軍事行動が無い事を意味していた。それ故、射命丸は範頼に求める。「戦船の件は九郎殿の消息にも関わる事です。範頼は、射命丸の往復の途上だからこそその時にでも、と考えていたが、こうなってはいよいよ誰かがそちらに赴かなければならない。「鎌倉で充分休ませて頂きましたし、先の戦にも参戦出来ず終いです。(はやたま)大社、熊野那智(なち)大社から成る熊野三山。射命丸もまだ鴉だった時、歳を長じてからは、本拠であった信濃国とここの間を使いとして飛び回ったりもしていた。ここは、ゆやの名の由来の地でもある。ぶりなこともあって、人々の顔ぶれが随分変わった他、新たな社や伽藍(がらん)(※10)も落慶(らっけい)していた。この時世であっても、京の公家や院をはじめ、多くの勧進を受けているのがよく分かる。義経がここと同盟を結ぶとなれば、交渉の相手はこの三山を統括する別当職で間違い無い。射命丸も先代別当の顔は知っており、先々代に至ってはそこそこの通力もあったためか面識すら有る。名義上の先代、先々代の権別当(ごんのべつとう)や当代別当については、全くであった。勝手知ったる土地だからと飛び出して来てはみたものの、よくよく考えれば、ここでは人よりも禽獣(きんじゅう)との関わりの方が多かったと思い返す。話が通じるのはどこへ行っても似た言葉を使う鳥達だけで、地を行く獣は方言が酷く当てにならない。社僧という身での聞き込みも可能であり、意志が通じる鴉も多く居る。そちらの当ては有った。本宮を中心に聞き込みを続ける射命丸、やはり義経と関わりが有ると思われる者が出入りしてるのを掴んだ。それは特に、神人や神職らよりも鴉達、それも古い者達によってもたらされた。曰く、ここ暫く行家が速玉大社へ逗留している、と。(そうか、別当とのつなぎは十郎殿が)本姓の源より、新宮と改称した行家。その新宮こそ速玉大社その物の事であり、幼少の頃ここで養われた時の名『新宮十郎』が由来であった。先代権別当行範(こうはん)の妻であった鳥居禅尼(とりいぜんに)とは同母姉弟の間柄で、平治の乱の後はここに潜んでいたという。ここに彼の姿があるのも、当然と言えば当然であった。鎌倉を逐電して義仲と行動を共にした後、しれっと院御所に参じていたのは範頼も目撃していた。今回の義経の動きが院の下で行われた事であれば、信心と勧進の厚い院がお気に入りの義経の為、別当を動かすのに行家を遣わしたのだと読み取れた。同胞、鴉達に導かれ、射命丸は新宮を目指す。幸いにも、本宮から新宮へは熊野川を下るだけで済み、飛ぶ必要も駆ける必要も無い。参詣に訪れた人々に混じって舟に乗り込む。舟に乗る者は、老若男女、貴賤を問わず様々。この様な時に参詣に訪れる人の多くが、戦や飢饉、それに惹起された治安悪化に心底疲れ果てていたしていた。京に近いここでも、かつて遠江で耳にした話と同じく、人々にとっては朝廷も院も、源氏も平家もどうとでも、日々の暮らしこそが何よりなのである。山中の河川ではあれど、広い川幅に緩やかな流れ。海の様な荒さも無く、河口付近までの短いながらも実に落ち着いた船旅を、射命丸はしばし堪能する。左手に切り立った、大船の如き様相の特徴的な川中島を見てから、少しもしないうちに船頭は舟を河原に寄せる。舟を降りれば、新宮もすぐそこであった。鎌倉でも幾度か見ていた行家の姿を、人々に混じって探す射命丸。幸いにもすぐに彼を見付ける事が出来た。容姿が代わり映えしていない事に加え、彼が堂々と行動していたためだ。この際、直接義経の動きについて問い詰めるか。射命丸は参道で肩を怒らせて歩く彼に後ろから近づき、手を伸ばす。その手は何者かに掴まれ、同時に足も止める事になった。射命丸は掴んで来た手の主に顔を向ける。居たのは奇妙な風体の僧、背格好を見れば明らかに女。熊野三山は、女人禁制の地が多い各地の山々と違い、その受け入れはおおらかである。故に女であるのは驚くべき事でも無い、ただしその装束は特異に過ぎる。何を勘違いしているのだと射命丸は手を振り払って、女と正面から向かい合う。長めの小芥子頭の射命丸と違い、側頭の二カ所で結った垂れ髪。それと僧とも修験者ともつかぬ装束。ズミ(※11)で黄色に染めた上半身の法衣に、袈裟から仕立て直したのか格子模様になった袴、それも――どう見ても高位の者とは思えないのに――紫色の物。とりどりの、身の程を越えた禁色(きんじき)(※12)に身を包むその姿は、不遜不敬その物とも見て取れる。加えてもう一点、目でも耳でもなく凝らして、射命丸はただ感ずるものを知覚する。“同族”、そう判じた。一切動じた様子も見られない上にこの口ぶり。こちらの身分を知っているのかと、射命丸は訝る。行家の姿はもうだいぶ先、追いかけられない事は無いが、まずこの女に阻まれる。ここで一戦交えてもただ騒ぎになるだけで悪い方にしか進まない。射命丸がそう考え、やむなくこの妖の女と話そうと相対すると、先に女の方から口を開く。「お前は確か、天邪鬼調伏を命じられて蒲御曹司の下に居る――」やはり知られていた。一方的に知られているというのには、余りいい気がしない射命丸。お前は何者なのだと射命丸が改めて尋ねる間も空けず、女は勝手に話し続ける。女は後ろ手に手を組んで胸を張り、身を翻して続ける。「そんなに怪しまなくてもなぁ。義経様だっていつまでも鎌倉にそっぱを向こうというのでは無い、ここの水軍の合力が得られれば、すぐに麾下に加わるつもりだ。女が行家の配下かと思っていた射命丸は、その話しぶりから義経と縁のある者かと認識し、行家に尋ねるより好都合だったと考え直す。範頼が実際に口に出していた訳では無い、だが彼がそう思っているのは想像が付く。それにこの女が義経の愛妾か何かであれば、義経を持ち上げた方が口も軽くなるであろうと考えたうえでの口上。女の何かを含んだ呟きを、射命丸はさほど気にも留めず続ける。「判官殿がこれから鎌倉の為に戦功を上げれば、武衛頼朝様の御気色も解ける事だろう。少なくとも蒲冠者はそう考えている。言葉を選びながらも、最後は真っ向からの質問になってしまう射命丸。交渉には向かないなと軽く反省しつ返答を待つ。伊予国造(いよのくにのみやつこ)の家系に連なり、瀬戸内海において有数の水軍を有する豪族河野氏。これが動くとなれば、彦島と八島の連携は途切れ、鎮西への退路も断たれた平家を封殺する体勢が整う。前当主は頼朝旗揚げに呼応して平家に反抗し、結果討たれた。子で現当主の河野通信(みちのぶ)も、それ以来戦い続けている。義経が熊野水軍を率いて来るとなれば、確実に応じるであろう。紫電(しでん)の速度の一点突破で敵を蹴散らして来た義経にしては、ある意味らしくない地道な戦略。いった事の運びはどちらかと言えば――戦の現場では大した功も無い――行家の仕業。義経は乗せられているのではないか、とも考えられた。「河野水軍が出れば、鎮西へ前進している三浦氏にも兵船を供出できる。「あ、ああ」ここまで用意周到だと却って怖くなる。「まあ、見ているがいいさ。天邪鬼調伏も平家追討も、義経様の下で全て叶うだろうから」にっと歯を見せて笑う女。天邪鬼のあの忘れ得ぬ、憎々しい笑顔が射命丸の脳裏に思い浮かぶ。この笑顔の裏にも何が隠れているものか。それに加えて、宗盛と天邪鬼のいずれも、誰が討ち取っても構わない、とは、射命丸には考えられなかった。義経の側にこそ深い故があるのだと、女は言う。宗盛個人を討つ事は本懐とする射命丸ですら、正気かと唾を呑む。鎌倉も院も降伏の勧告はまだ続けている。鎮西を押さえたのも、鏖殺(おうさつ)に至らぬ継戦不能な状態を作り出すため。八島の行宮に鎮座する幼帝の身の上、それに神器が、鎌倉と院のいずれにも最重要なのだ。平家の全てがよこしまな訳でも無い。鎌倉に在する、重衡という最たる例もある。この数年の飢饉騒乱はあれど、暫く国を治めて来たのは平家なのだ。宗盛の事はさておき、一族の完全な滅亡は非現実的。女はそう挑発しながら、通力で身体を宙に浮かせる。いつの間にか人通りの無い山中に踏み入っていたのに射命丸はようやく気付く。「ははは、精々頑張るんだな」そう言い放つと、女はその身ひとつで一気に高層に昇る。並の通力では無い、まさか義経の下にもあの様な妖が居るとは。射命丸は未だに定かで無い戦の先行きと共に、義経と名も知れぬ妖、そして京の動きに、不安を覚えずには居られなかった。熊野を後にした射命丸は、――義経の天狗にああ言われ、言ったたものの――そのまま鎮西には戻らず、北上して畿内を目指す。鎮西までの道程と比べれば目と鼻の先。別の地へ脚を運ぶ事にしたのだ。目的の地へは四半時も経たずに到着する。これならば修練がてら駆けるべきだったかと、降り立ちながら射命丸は思う。着いたのは大和国の南端、河内国との境の信貴山(※13)中の寺院、朝護孫子寺(ちょうごそんしじ)(※14)。当山の本尊は毘沙門天。決戦を前に邪鬼調伏の心を新たにしようと、また事ある毎にそういう祈念を怠らない頼景にも倣い、かの天部への祈りを捧げに訪れたのだった。「いやしかし、流石は畿内でも有数の寺院。秋葉山も決して小さな規模では無い、だがここはまた赴きが違う。圧倒されつつ感心しつつ、付近の僧房を尻目に歩を進めて鳥居をくぐって視線を上げると、山中にはずらりと建ち並ぶ多くの伽藍。熊野の様に女人は居ない。射命丸の僧姿は、この様な地でこそ役に立つ。言え、見咎められても面倒なため、可能な限り目立たないよう平静な風に歩む。彼女自身は目立たず、無事本尊の前に赴くことが出来た。本来多くの僧が詰めているであろうその周辺に誰も居ない。それに加えて刺激臭が鼻を突く――様に感じた。正確には臭気を感じたのでは無くもっと別の、そう、あの天邪鬼に感じた物に似ていた。(まさか、奴がこんな所にまで!?)匂い、否、妖気の元を探る射命丸。燃水とは違う、近い物を挙げるなら酒精の如き妖気。今現在太郎の眼は無いが、この臭気は射命丸自身の力だけで追跡が叶うほど強く、彼女を山頂にまで誘う。辿り着いた山頂には一つの祠。周囲に当山の者が居るか否かなどお構いなく、提げていた独鈷杵に手を掛けながら叫ぶ射命丸。急にその視界がぼやけたかと思えば、数拍後には童女の姿がくっきりと現れた。「なんだよ、騒々しい。腕には見るからに重々しい鎖を絡め、更にその先には、形も色もまちまちの大きな錘(すい)が取り付けられている。一目では童女と見たが、彼女はそれらの重さも感じない風に、腕をひょいひょいと振り回している。袖も千切れたボロボロの衣は兎も角、何よりも射命丸が驚いたのが、天邪鬼とは比べものにならないほど立派な、側頭部に生えた一対の角。酒精の匂いに攪乱されていた、強すぎる妖気。鬼、東西の如何な妖よりも剛の者。射命丸は一瞬たじろぐが、すぐさま胆に力を入れ直して応じる。同時に敵意を鎮め、独鈷杵も元通りに提げ直す。「別の物怪かと思ったもので、申し訳ない」ここは素直に詫びる。僧侶の姿が無いのはやはりこの鬼の仕業かと続ける。言って、射命丸に「はぁー」と息を吹きかける鬼。ここの阿闍梨(あじゃり)達はお前の妖気に!」その様な物に敏感であるため、堪らず退散した結果が今の状況なのだろうと、眉を寄せ、鼻をつまみながら射命丸は考えた。それにしても、お前お前って失敬だね。私は秋葉山の一貫坊と申す。伊吹童子、その名を聞いた射命丸はなお驚く。「一貫坊、お前さんだってこの様な所に来てるじゃないか。いやさっき、別の物怪を探してるとか言ってたね。質問のへの答えの代わりにとんでもない問いを返され、射命丸は目を剥く。「私が追っているのはその小鬼、天邪鬼だが、西国の護法に神仏までというのは、私も初耳だ......」いや、太郎があの様に復活し、浄天眼まで授かった事を思えば、天上に在る者達の動きは不思議で無い。それにしても西国の護法がというのは、それならば宗盛ら平家をどうにか出来なかったものなのかと困惑する。言っちゃマズかったかな、マァいいや。真っ正直の鬼と、嘘ばかりの天邪鬼。異なるモノだが、知らない訳では無いらしい。「普通通りにしてりゃ、さも無い奴なんだろうけどねぇ。皮肉か素直な賞賛かは分からないが、心にまで染みつく酒精にやられ、それに毒づく気すら起きない射命丸。本格的にやられてしまう前にと話を進める。「分かると言うか、分かり易いよ。「ああ、出来るかどうかは兎も角、今やろうとしてるのは天と地をひっくり返す事。飄々と言う伊吹童子、その手の中には酒に満ちているであろう大きな瓢箪。対する射命丸は、なんでこんな事をあっさりと言ってのけるのかと益々困惑している。何より伊吹童子が言った事は、自身が想像し、しかし外れて欲しいと望んでいた“奴”の企みと合致していたのだから。言っていることが滅茶苦茶なのは自覚しつつも、酒精にやられたのか、考えが定まらない。「知らないよ、とは言わないけどね。私だって、何千何万という人間がわちゃわちゃやっている所に押し入って行く気は無いよ。それに今の人間は、関わってもつまらないしね」ふぅと息を吐く伊吹童子、不思議とそこからは酒精の匂いは漏れない。「だからさ、まだ面白い人間や妖怪が居そうな所に行こうと思ってね。伊吹童子と言えば、かつて源頼光に討たれたとされる鬼の一人。その彼女が人間がつまらないと言う。人間が弱いから、では無いのだろう。射命丸は考えようとするが、やはりまとまらない。射命丸の思案にかかずらわず、伊吹童子は続ける。「ここにさ、昔居た尼公ってのが、それはそれは慈悲深い奴らしくてね、数多の方術を身につけて力の無い妖怪にまで味方し始めたんだ。結局そいつは、同族に封印されちまったみたいだ。「粟津で鎌倉に討たれた奴だろ、見てたから知ってる。射命丸も聞いた話でしかないが、義仲を始めとした郎党は、寡兵でありながらも鎌倉軍の前に立ちはだかった。伊吹童子が求めるのはそういう者達なのだろうと、射命丸は一人うなずく。「彼の本拠地は信濃だった。「そうか、まあ今更暴れ回る気も無いけど、行ってみるかね。ときに一貫坊よ、なんで私にそんな、生国を売る様な真似をする」そういうのは好かないと、ここで初めて不愉快そうな貌を見せる伊吹童子。射命丸は真っ直ぐな眼を向けて答える。「信濃は古き神の治める地、決して伊吹殿も不自由すまいと、そう思っただけです。天邪鬼の目論見が先の通りなら、戦を長期化させ、戦場でもそれ以外でも無駄に犠牲者を増やすことが第一段階。その屍の上にこそ、奴の目的が有る。人の屍を積み重ねて天に至り、そこを底の国に引きずり下ろす。(その様な事、させるものか......!)一瞬ふらついた自身の脚と頬にそれぞれ喝を入れ暇乞いをすると、射命丸は今度こそ、鎮西を目指して飛び立つ。伊吹童子は瓢箪から口に酒を注ぎながら、風すら追い越して去って行く後ろ姿を見送った。*範頼達の働きにより、ついに鎌倉と平家の決戦の機会が訪れようとしていた。今なお政治的行動を続ける鎌倉、もはや徹底抗戦の構えを崩さない平家、そして院を擁した義経ないし義経を擁した院。思惑は三者三様であった。他にも、未だ表立って動きを見せぬ奥州藤原氏をはじめとした、各地の豪族。大八洲の数多の人々、それに天邪鬼の恐るべき思惑を孕み、源平の戦は佳境に至る。犀の革:名前通り、動物のサイのなめし革で作られたとされる大鎧。義兼の『犀皮鎧』は重代の重宝であったが、その後、ある事情で手放されている。彦島:山口県下関市南端に位置する島。現在船便は廃止され、連絡橋での交通が主。武蔵と小次郎の決闘で有名な巌流島(船島)にもほど近い。宗盛の同母弟で重衡の同母兄。義仲が後白河法皇との確執から和睦の使者を送ると、これを機に上洛を画策する等、勇猛な人物でもある。豊後国:現在の、宇佐市及び中津市を除く、大分県の大半の地域。豊国(とよのくに)とも言った。水道:海峡や瀬戸などとおよそ同じ意味。豊後水道は大分県と四国に挟まれた水道を言う。公文所:鎌倉以後の幕府に置かれた公文書処理の事務所。事務処理を、下級文官等やれる人間だけでやるという状況から、体系的に処理する体制に移行した。伽藍:僧侶が集まり修行する場の意、転じて寺院の施設全般を指す。落慶とは、寺社の新築及び改築並びに修理を祝う事で、完成の意としても使われる。