清明様、今の問いは聞かなかった事に」それは不敬をそそのかすのと同じであり、綱自身が不敬を抱く輩と取られぬ言葉である。清明本人は、頼光が綱を咎めるのを柔らかい表情で見守ってから、答える。「いえ、私如きでは、どんな無理を押して臨もうとも叶いますまい。彼がこの様な問いをしたのは、あの姫がいずこかの悪しき者が使わしたモノであるとは信じたくないからである。清明のような人物が使わしたのであれば、正当な由があるのではないかと、僅かな救いを求めた、支離滅裂に近いものであった。この思考、他人が理解するには無理がある。清明は、この若き武者の心奥を見抜いていた。見抜きつつも、問うたのだ。彼は、それを話すために来たのだから。綱は観念し、しばらく前の、初めて橋姫と会った晩の不可思議な光景を語る。「頼光様と私は月の満ちる前の日、一条戻り橋で賊に襲われていた橋姫を助けました。白湯を飲む手を震わせる綱。その顔は、恐ろしい出来事を思い出そうという物ではない。某かを後悔する、苦々しい面持ちであった。満ちる前の月光に照らされた橋姫。髪の色は金色に、目の色は玉の緑に。それらは、あの鬼女と同じであった。「――と、その様な事が、あり申した」その異変を認めながら、なぜ改めて清明の元へ訪れようとしなかったのか。否、庇い立てしたのだとは、綱も自覚している。話を聞き終わった頼光は、綱の横面に向けて拳を振るう。拳を震わせながら、頼光が呟く。綱の心痛を察しながらもそうしたのだ。聞いたところで、すぐに調伏に及ぶでもない。共に良い考えを浮かべることも出来たであろうに。頼光もまた、一の郎党たる彼の頼みになれなかったのを、悔やんでいる。彼らとさして歳の変わらぬ二子の、父である清明。子を諭すように静かに、確かな答えを添える。「月には、妬み嫉みにまつわる伝承が、多く残っています。今月の月将は、卯にして陰、これは嫉妬を司るものでもあります。そのため、遙か西方で言われる嫉妬の色が、その姫の目に映し出されたのでしょう」(※3)天文を見、地象を見る、陰陽師の本領を以て、清明は解く。少年達はこれの理解に悩むが、清明の意図だけは読み取り、また問う。落ち着いた黄金色に輝く南都諸白(なんともろはく)(※4)を、すいと飲み干す。「その前後には、ちょうど私がお話しした、左京大夫様の霊夢に現れた嫉妬の鬼女の逸話。頼光はようやく納得し、安堵の表情を清明へ向ける。「誠に粗忽でありました。若輩者ゆえ、平にご容赦下さい。綱はそれを神妙に受け止める。殴られた恨みもそこには無い。「橋姫の話はさておき、件の鬼女探索は必要でありましょう。左京大夫様に、急ぎお知らせ召され」そう、帰途での方違えの道程を授けながら、元の行く先に服するよう促す。「清明様、我らのような至らぬ童への斯様なご厚意。言って、深々と頭を下げる頼光。綱は床を抜いてしまうのではないかと思わせるほど、強く頭を押し付けていた。少年達が去った後、そこにはいつもの様に、博雅の姿があった。手元の土器の底では、注がれた酒の微かな澱が、季節外れの雪を降らせている。そこにはまた、先ほど清明が飲み下したのと同じ光が映り込む。博雅は、綱の恐れにも勝ったその心に感嘆する。清明は僅かに笑みを浮かべる。博雅であれば、ただの怪異のみならず、勿怪を前にしたとて、恐れよりも情が勝るであろうと。頼光と綱が渡ろうとし、鬼女が待ち受けていた橋。清明も確かに踏み入ったと言うその橋、博雅の記憶にはそれが無いのだ。件の橋には、すんでの所で間に合ったのだ。清明は今宵、常は一条戻り橋の下に住まわせている式神達を、堀川の上流へ下流へと配置していた。それなのに、そうなった。「此岸と、彼岸を結ぶ橋。毎度己の及ばぬ知識を披露される博雅も、これには「なるほど」と顎をなぜながら頷く。三途川を渡り、冥府へ至る途には三つ、即ち山水瀬(さんすいせ)、江深淵(こうしんえん)、有橋渡(うきょうと)あり。業浅き者は浅瀬を渡り、悪行悪徳の徒は深き淵の濁流を渡り、徳高き者は橋を渡るのじゃ」しかしそこを渡れば、行く先は並べて彼岸、冥府である。清明の到着が遅れ、鬼女が行く手に立たねば、今の博雅の懸念通りになったであろう。鬼女が彼らを助けたとは思えないが、結果はそうなった。