一度はドロリと溶けたISがボーデヴィッヒを覆っていく。パートナーの姿はISの元の色に合わせてか、全てを塗り潰す黒で覆われていき、やがて珍しい全身装甲タイプのISへと生まれ変わった。打鉄に酷似した何処か見覚えのある黒のISはその手に刀を持ち、ゆっくりと一番近くにいた一夏へ顔を向ける。瞬間、ぞくりと嫌なものが走った。刀を腰に収めるように構えるとボーデヴィッヒは一夏へ突撃。慌てて『雪片』を構えるも抜刀術からの一撃で弾かれてしまう。あっけないが受けるよりも前、構えを見た瞬間から一夏の表情が固まっていた。この状況で止めてはいけないのに動きさえも。止まったのか分からなかった。さっきまでの戦いを考えると反応出来なかったのとは違うようだ。「ぐあっ!」とにかく慌ててシャルと二人で援護しようとするももう遅い。その一瞬を突かれて、無防備なところへ唐竹で一閃。俺と戦っていたせいもあって、多くはなかった残りエネルギーも今の一撃で発動した絶対防御によって枯渇したようだ。一夏の体を光が包み、白式が格納される。そんな無防備な状態にも関わらず、ボーデヴィッヒは持っていた刀を振り上げた。対象は目の前の倒れた一夏。ぜあぁ!!」これから行われるであろう凄惨な光景に観客席が恐怖に包まれる中、そうはさせまいとボーデヴィッヒの目の前を銃弾が通過。仰け反ったところへ俺が斬りかかる。受け止められたが、顔と意識をこちらに向けるのには成功した。シャルも一夏の元に着いたので、これであとはここから離れるだけだ。鍔迫り合いをしながら押し込む。二人が安全だと思えるところまで。スラスターを全開で吹かしてやればあっさり引き下がる。何の抵抗もないと思えるほど実にあっさりと。いう事かとのっぺらぼうのような顔になったボーデヴィッヒと向き合えば、ぼそりと俺にしか聞こえない音量でこう呟いた。「?」ボーデヴィッヒの声に何か別の誰かが被さった声はたった一言だったが、その声は実に嬉しそうなもの。気のせいか、表情なんて分からない外見のはずなのに笑っているようにも見える。「しまっ!?」そんな場違いとも言える考えはこいつにとっていい餌だったろう。隙を突かれて刀を弾かれてしまった。一振りを量子展開しようとするも到底間に合いそうにない。その時俺とボーデヴィッヒの間に無数の弾丸が割って入る。現状で銃弾を放てるのなんて一人しかいなかった。一夏を抱えたまま、空いた右手でアサルトカノン『ガルム』をフルオートでボーデヴィッヒへ向けて放つシャル。それら全てを切り払うか、距離を取りながら避けるかで一発も当たらない。驚愕に染まったシャルの声が聞こえてくる。シャルは決して射撃が下手な訳じゃない。それはこれまでの試合を見て、ボーデヴィッヒ自身も手放しで強敵だと褒め、認めていたほど。今のボーデヴィッヒは華麗とも言える動きで弾丸の雨を掻い潜り、弾き、避ける。最初に装填していたマガジンの弾が尽きる頃には目的通り、俺達から遠く離すのには成功していた。一発の被弾もなしという想定外の状態で。「僕が聞きたいよ......。響き渡る避難警報と悲鳴を尻目に自然体で呆然と立つパートナーを見ていた。その上達ぶりに思わず口を突いて出たのにシャルも同意する。明らかにボーデヴィッヒの動きが変わっている。最近何処かで見た動きかと思えば突然見た事もない動きはまるで別人。それに我らって誰の事を指してたのかも気になる。何だ......それ。ミコトが口にしたのは聞いた事もないものだった。嫌な予感がしつつも聞き返すとその詳細を教えてくれた。モンド・グロッソの各種目で優勝したヴァルキリーの動きを再現するってやつだよ』おいおい、随分すげぇもん搭載してるじゃねぇか......。さっきのは何処かのヴァルキリーの動きかよ。『でも欠点があってね。搭乗者に掛かる負担なんてお構い無しなんだよ。視線の先、未だ動こうとしないボーデヴィッヒ......いや、VTシステムか。あいつが動こうとするとそれだけボーデヴィッヒが死に近付くらしい。今動いていないのが不幸中の幸いか。そっちを優先してるみたいだから向こうから仕掛ける事は多分ないよ。どっちにせよ、早く助けた方がいいけど』そうだな。厄介な事になってるが、悪化する前に止めるさ。近くにいる二人を尻目に再びVTシステムの元へ行こうとした時だった。それまで黙っていた一夏がゆっくりと立ち上がり、俺と同じようにVTシステムへと歩み始める。一つ、ISを展開していない事を除いて。「......待て、一夏。「それがどうした!?」ヒェ......。「どうしたって......急にどうしたの?」そんなのは関係ないと一夏にしては珍しく怒りを含んで吠えた。怒鳴り声に内心ビビっていると、ただ事ではないとシャルも分かったようで思わず訊ねる。「そうだよ......でも、見掛けだけだ。本物の千冬姉の剣はあんなに軽くねぇ!!」さっき動きが止まったのは憧れている人の動きだったからか。怒っているのはそれが見掛けだけだから。本物を知っていて、憧れている一夏としては許し難い事なんだろう。......なるほど、俺が見た事あると思っていたのは織斑先生の動きだったようだ。VTシステムは各ヴァルキリーの動きを再現するのだから、その中に優勝者である織斑先生がいてもおかしくはない。動きを再現するVTシステムを一夏が知っているとは思わなかった。意外に勉強熱心なんだな。『多分一夏が気付いた理由はシスコン的なサムシング』あっ、そういう理由なのね......。ホモ(予備軍)で、シスコンで、鈴のファンとかこいつも濃いな......。あいつぶっ飛ばすから退けよ!」システムの名前を出せばシャルは知っているらしく、少し青ざめた。戦っていた相手がどんなにやばいのか知ったんだろう。対して興奮冷めやらぬ様子の一夏をどうにか落ち着かせなければならない。「落ち着いてよ!」どうしたものかと考えていると、完全に頭に血が上っている一夏が形振り構わずそう言ってきた。ミコトの言う通り、VTシステムから何かしてくる気配もないのでISを格納し、一夏に応える事に。「......そうか。「......だが」そう言ってから軽く地面に向けてジャブを放った。放たれた先にある地面からタイミング良く土煙が上がる。同時に一夏の顔色がさっと血の気が引いた。「......だが一発は一発だ。やるからには俺も全力でやる。何か揉めてた割にはあっさり一夏が折れてくれた。冷静になった一夏にVTシステムがどういうものかを説明。シャルも知っていたらしく、どれだけ危ないものかと二人で話した上で一夏は頭を下げてきた。出てきた理由は理由などではない。どちらかといえばこれは勘というものだ。酷く曖昧で、頼りないものだった。それが全てだと物語る瞳に迷いはなく。自信に満ちた一夏の瞳から思わず逸らして続けた。白式のエネルギー問題はシャルが解決するらしい。リヴァイブから伸びたケーブルが白式の待機状態である籠手に繋がってエネルギーが譲渡されていく。あとは俺が了承するだけ。「何だよ、ここまで来たんだ。俺は降りる気ねぇぞ」あからさまな溜め息に少しむっとした表情で応える一夏。その一歩前へ出て問い掛けた。いて出た言葉に今度は目を見開いたが、それも一瞬だけ。代わりにニヤリと不敵な笑みを浮かべてお返しとばかりにこう返す。元より勝つつもりだ!気分も高まってきたところで俺達の前に通信ウィンドウが開かれた。ウィンドウには生徒会を除いたいつものメンバーが心配そうな表情を浮かべている。箒に言われて二人に目配せすると大丈夫だと全員で返事。それを聞いた簪が張り詰めていたものが解けたように安堵した。この中で唯一ダメージを受けた一夏も割と元気だ。いえば以前ゴーレムと戦った時も瀕死の状態から復活していたのを思い出した。相変わらずとんでもないドMだ。手伝うわよ》そう言うや否や鈴を始めに、セシリアと簪もウィンドウ越しに立ち上がる。いつでも一緒に戦えるとこちらへ言葉ではなく、態度で示す。「悪い、鈴」だが、一夏がそれを遮る。俺と二人で充分だとせっかくの申し出を断られれば、鈴が呆れたように言うのは仕方ないだろう。実際問題、鈴の言う事に間違いはない。タッグトーナメントではないのだから皆で戦った方が遥かに勝率は高い。一夏もそれは分かっているらしく、次に口にしたのは謝罪の言葉だった。いかない鈴が少し語気を強めて攻めようとした瞬間、拳を握り締めて応える。その瞳に決して揺らぐ事はない強い意志を込めて。えっ、ちょ、待って、一夏くんテラカッコいい。そんな事されると僕男の子になっちゃう。下らないやり取りをしていると呆けている鈴が気になったらしく、首を傾げて呼び掛ける。気が付いた鈴がみるみる顔を赤くさせると、少し乱暴に通信を切った。一夏に見惚れていたのが恥ずかしかったんだろう。そんなある意味でツンデレのテンプレみたいなやり取りを見せられた俺達は次の瞬間驚愕するはめに。「えっ」がっくりと項垂れる一夏の言葉にこの場にいる俺達だけじゃなく、ウィンドウの向こうにいる鈴を除く全員が思わず口を合わせた。そんな事態になるとは知らず、一夏は視線を忙しなく皆に移していく。分かっていないのは一夏だけ。不憫に思ったのか、堪らず箒が遠回しに一夏を非難するがやはり伝わらない。箒が敵に塩を送っているというのに。《三人とも聞こえるな?》さて、また新しくウィンドウが開いたかと思えば今度は織斑先生と山田先生の二人。比較的落ち着いた様子の織斑先生とは対称的に血相変えて言ってくる山田先生。態度は違えど、二人ともこれでもかというくらい心配してくれているのは充分伝わっていた。俺の返答に絶句した山田先生の後ろで、こちらにも聞こえるような大きな溜め息が。それが誰のものかなんて言うまでもなく。《......五分だ。五分後に部隊を投入する。