3代目につなぐ農業経営を視野に「桃の栽培は、30年やって一人前と言われるほど難しいです。10年やって一年間の作業の流れがわかり、一番難しい剪定作業は20年やってようやくわかるといわれています」と話す須田栄一さん。下大島町で父親の代から50年にわたり桃の栽培に従事してきた農家だ。八幡霊園入口の向かいに直売所があり、収穫時期が若干異なる15種類の桃が6月下旬頃から店頭に並び、7月~8月をピークに8月末には閉店となる。須田さんは現在、妻の直子さんと、息子の修一さんの3人で桃づくりに励んでいる。桃の木が小高い山の斜面や大地を覆い桃源郷と呼ばれた剣崎・八幡地区には、旧高崎時代に40軒ほどの桃農家があった。今では半減し、後継者のいる農家は須田さんの家1軒だけ。「できる限り自然農法や有機栽培にこだわり、自然の桃の美味しさを届けたい」と、須田さんは20年前から除草剤の使用をやめ、10年前から果樹園に下草を生やす“草生栽培”を導入してきた。細根が傷み、果実の味が悪くなるといった心配をなくし、土壌流亡の防止や有機物の補給。草で草を抑えるといった多様なねらいがあるうえ、作業性の改善にもつながっている。実を大きく甘く仕上げる桃の木の寿命はおよそ30年。最盛期の木は、1シーズンに1000~1200個の実をつける。受粉作業が終わって桃の花が咲くと、ひと枝30センチから50センチの間隔に果実1個を実らせるために、摘蕾・摘果作業を行う。不良果を取り除き、栄養分を少ない果実に集中させて大きくするためだ。その後、放射線状に形よく整った果実を選び、5月中旬から下旬に実に袋がけをすると、早生種なら30日もすれば収穫できる。経験でしか身につかない技術が求められることが多い桃づくり。須田さんは、息子の修一さんが一人前になるのを見守りながら、“おいしい”と言われる良質な桃を生産・販売する桃農家として、生き残りをめざしている。