今年5月、ドイツからアメリカに新天地を求めた永里優季は、シカゴ・レッドスターズでの最初のシーズンを終えて10月に帰国。ガールズチャレンジ2017」に登場し、ジュニア年代の女子選手に向けたクリニックを実施。台風の影響により強い雨の中でのイベントとなったが、「世界ではこれがないとサッカーにならない」という基礎技術の重要性を、選手に伝授した。今回のクリニックは、単なる“サッカー教室”ではなかった。短時間ながらも彼女が伝えたかったこととは何か。その背景にある真の思いとは何だったのか――。永里優季、言わずと知れた、女子サッカーで日本最高峰のストライカーだ。彼女は「女子プロサッカー選手」、「女性アスリート」といった〝肩書き〟を抜きにしても、日本が世界に誇れる傑物だと思う。彼女の生き方はもはや、唯一無二のものだからだ。日本で「女子プロサッカー選手」という言葉がほとんど聞かれなかった時代、永里は、アメリカでプロ選手としての道を切り拓いた澤穂希という先駆者の姿に勇気づけられ、中学生の頃にはもう、「プロサッカー選手になる」という明確な将来の目標を設定していた。16歳で日本女子代表に選ばれ、3年後の2007年にFIFA女子ワールドカップを経験。国内では、日テレ・ベレーザで頭角を現し、「プロになる」と〝公言〟したおよそ10年後の2010年、1.FFCトゥルビネ・ポツダムへと移籍。その年にいきなり、日本人として初めてUEFA女子チャンピオンズリーグを制覇すると、2012-13シーズンにはブンデスリーガの得点王に輝いた。2011年のFIFA女子W杯優勝で日本中に“なでしこブーム”が巻き起こったその時も、なでしこジャパンの中心メンバーとしてピッチに立ち続けていた。2013年、栄光を手にしたドイツを離れてイングランドへ渡り、2015年からは再びドイツでプレーした後、今年、女子サッカー大国に踏み入った。シカゴでは、いきなりの負傷離脱で出遅れたが、8月にデビューしてからは、重要な戦力としてシーズン終盤を戦った。夢を追い続けたサッカー少女は今年7月、30歳を迎えた。彼女は、人生のもはや半数以上を捧げたサッカーにおけるあらゆる成功や失敗、数々の経験を通して、「永里優季」を形作ってきたなかでもっとも大切な「情熱」というものを、その身に宿してきたようだった。彼女の中には今、自分の手の届く範囲だけではなく、今はまだ届かないところも含めて、それこそ世界中すべてを変えてしまいそうなほどにエネルギッシュな情熱で満ちあふれている。“なでしこブーム”が去った今、永里が起業したワケ「自分が楽しく生きていることを伝えたい。楽しく生きていけない職業なんて、だれも目指したくないと思うから。笑いながらそう話す言葉に、今の永里の思いは集約されている。彼女は現役選手として第一線でプレーを続けながら、自分の技術や経験など、持てるものすべてをさらけ出して、日本の女子サッカー界を根本から変えようと思い描いているのだ。その裏には、大きな危機感がある。女子サッカーに対して、いまだに「プロ」という認識を持つ人は多くない。実際、なでしこリーグの選手は選手生活から離れた職場で働き、就業外の時間で練習に参加する〝掛け持ち〟がほとんどだという。した状況は、日本ではメジャーとは呼べない競技、例えば日本最高峰のフットサルリーグ「Fリーグ」の実情などとも重なるところがある。リーグには、選手の登録や管理の都合上、クラブから選手に給与などの金銭の支払いが発生する場合、「プロ契約」を結ぶ規定がある。リーグは「プロリーグ」となり、チームも「プロクラブ」と、表面的には言われる。選手の現実は、〝給与だけで生活できる〟水準になく、プロ野球やJリーグ、海外サッカーにイメージされるような「プロ」とは掛け離れている。なでしこジャパンが世界一に輝いてから、なでしこリーグや、そこで戦う選手たちの現状がメディアで取り上げられるようになり、掛け持ちでプレーする選手のエピソードやドキュメンタリーが報道されるようになった。6年後の今、現状は大きく変わらないという。一時は爆発的に伸びた観客数も、今となっては低空飛行を続け、各クラブが抱える〝給与だけで生活できる〟プロ契約選手の数も、ほとんど増えていない。なでしこリーグに興味を持つ企業が増え、クラブのスポンサーが多少なりとも拡充されてきたことで、スポンサー企業に雇用してもらいながら、ある程度は融通の利く環境をつかみ取った選手は、確かに増えたという。一方で、劇的な環境の良化を実感する選手は少ない。国内外の多くの女子選手と交流を持ち、現状を肌で感じている永里もまた、〝なでしこブーム〟をピークに、「状況は良くなるどころか、悪くなっている」と、言葉を濁さない。彼女は、自ら考え、行動を起こした。2017年7月、永里は自身のブログ上で「株式会社Leidenschaft(ライデンシャフト)」の設立を報告。なでしこジャパンで一緒に戦った実妹・亜紗乃とともに、姉妹が心からやりたいこと、伝えたいことを明確に形にしていくための手段として、会社を立ち上げたのだ。永里が女子プロサッカー選手として伝えたいことその狙いの一つは、日本が将来、世界のトップレベルで戦っていくためのベースを築くこと。子供へのアプローチはもちろん、指導者や保護者にまで伝承するイメージを持っている。「女子サッカーには、選手を教えられる指導者が少ない。今回のクリニックでも基礎技術の大切さを伝えたが、止める、蹴る、運ぶといった部分がないと世界ではサッカーにならない。戦術どうこうの前に、本質の部分に立ち返って、小さい頃から積み重ねていかないといけない。それに、例えば一つのパスやトラップを追究していくと、どんどんプレーの質が高くなっていく。永里は2013年から、元Jリーガーの中西哲生が伝承する〝中西メソッド〟の体現者として、一緒にトレーニングを続け、自らのプレーでその効果を検証、実証してきた。「トップ選手の技術は、どのようにして生まれているのか。止まったトラップの成功体験を因数分解のように分析して、どうしてできたのかを言語化していく。そのためには知識も必要で、本もたくさん読んだ。呼吸や関節、眼球などの細部にいたるまで、カラダのあらゆることを学び続けている」。した〝仮説と検証〟の作業は、現役選手だからこそ価値があるのだという。一つ、技術とともに彼女が伝えたいのは、自身の生き方そのものである。「日本の女子サッカーは今、選手以外の職場があり、むしろそっちがベースで、その上でプレーできるようならサッカーをするというような状況。昨今、「セカンドキャリア」という言葉が見直され始め、アスリートの“現役時”と“引退後”のキャリアを隔てない「デュアルキャリア」という概念が広がりを見せている。選手は、アスリートであると同時に、社会に生きる一人の人間であり、キャリアとは、その人の人生そのものを指し示す。永里は、選手を目指すことに迷ってしまうような日本女子サッカーの環境を変えたいと考えているのだ。「女子プロサッカー選手を、心からなりたいと思える職業にしたい」。それこそが、永里が会社を立ち上げた根本にある思いに他ならない。彼女には、自身の教訓から、子供たちに伝えたいことがあるという。「日本代表に入りたい。オリンピックに出たい。