相手の想いを、行動を、「今日の先輩、おかしいよ」と詰りながら。彼女はその言葉を、どんな想いで聞いていたのだろう。俯き、拳を硬く握り締め、身体をわずかに震わせ何を考えていたのだろう。最後にはふわりと力が抜け、彼に微笑みかけて言った。「ごめんなさい、河野さん。貴方にまた、迷惑をかけてしまって困らせてしまって。彼にも、彼女がどんな気持ちでこんな言葉を言っているのかは判った。儚げな今にも崩れそうな微笑みの裏側に、どれほどの悲しみを隠しているのか。どれほど彼女自身を責めたてているのかも。何一つ言うことが出来なかった。彼女にかける言葉のなにひとつ、思いつかなかった。「先輩......」と力なく、呼びかけともいえない声で呟くのが精一杯だった。「河野さん、貴方には感謝してる。ありがとう......だけど私、やっぱりダメな子なの。最後の言葉は、声にならなかった。彼女は、その場から駆け出した。これ以上その場にいることは耐えられなかった。最後の言葉は泣き声に掠れ、彼に背を向け走り出す。世界の全てに背を向けて走り出す。ちらつく街灯の光が反射する涙を、空中に残して。彼は身じろぎ一つ出来なかった。視界の端で、アスファルトに弾け消える涙の輝きを感じながら、小さく消えていく彼女の背中をただ見つめていた。心の中で「今すぐ追いかけろっ」と、誰かが叫んでいる。「手遅れになるぞ」と、急き立てる。彼には、もう彼女を追うだけの勇気はなかった。なにもない空っぽな抜け殻だけが、そこに置き去りにされているだけだった。腕の中へ気がつけば彼は自宅の玄関前にいて、ドアノブに手をかけたまま立ち尽くしていた。したまま、鍵を開けることもなく、ただその場にいた。した金属の感触も、彼の意識を戻すことはなく、なぜ自分がここにいるのかさえ思い出せないでいた。何かきっかけがなければ、永遠にそのままでいたことだろう。そのくらい、彼の精神は憔悴しきっていた。時間は、すでに日付が変わってしまった頃だろう。玄関前に立つ彼に、そっと背後から小さな人影が近づいていく。その姿は、小動物のように恐る恐るといった感じで、不安げに彼との距離を縮めていった。手を伸ばせば届くくらいの距離まで近づいたとき、人影は彼に声をかけた。彼は呼びかけに身体を一瞬強張らせると、声のした背後へゆっくりと振り向いた。振り返った彼の目の前にいたのは、隣に住む幼馴染の少女だった。「タカくんがずっと玄関にいるみたいだったから、鍵をなくしたのかと思って。彼女、柚原このみは、彼の知るいつもの笑顔で鍵を差し出していた。その笑顔に、救われた気がした。彼はようやく呪縛から解き放たれ、ドアノブから手を離すと、このみから鍵を受け取った。鍵をなくした訳ではなかった。実際には、彼のポケットには、鍵は入っていた。このみから鍵を受け取った。持ってきてくれたものを、断るのが申し訳ないという気持ちもあった。それ以上に、彼女の、このみの優しさが嬉しかった。その優しい気持ちを、彼は受け取りたかったのだ。彼の表情が少し和らぎ、笑顔になった。「よかった」このみは、本当に心の底から良かったとにっこりと彼に微笑みかける。彼は受け取った鍵でドアを開け、玄関に入る。振り向くと、このみに鍵を見せた。「ほら、また預けておくぞ」このみが慌てて手を差し出すと、彼は彼女の掌に鍵をそっと落とした。受け取った彼女は、鍵を大事に握り締めると、その拳を胸に当てた。俯き加減に、愛しいものを抱きしめるようにして。彼が言うと、このみは顔を上げ彼を見上げた。今、お茶を入れてあげるね。照れくさそうに、でも彼女の意志をはっきりと込めて、このみは彼に言った。確かにそのとおりだった。どのくらいの時間、あのままでいたのか彼にはわからなかったが、身体は芯まで冷えてきっていた。五月とはいえ、夜はまだ冷える季節であった。それに彼一人でいても、ろくなことを考えそうになかった。このみの暖かさに、今は甘えたいと思う。先ほどの出来事は、今は忘れておこうと考える。誰かの優しさに触れて、自分の傷を癒したいと流されていく。彼はこのみに声をかけ、家に招き入れると自分は先にリビングへと向かった。律儀にちゃんと挨拶をし、玄関を上がり靴をそろえると、このみも後を追ってリビングへと入った。「タカくんは座っててね。あっそれよりも、先に熱いシャワー浴びてきたほうがいいかも。お湯を沸かすのに、ちょっと時間かかりそうだから」このみは彼に声をかけながらリビングを通り過ぎると、カウンター向こうのキッチンに立った。薬缶に水を入れ、コンロの火にかける。彼は二階の部屋に上がり部屋着をとると、一階の浴室へと戻った。服を脱ぐと、冷えた空気が肌を縮ませる。手早く浴室に入ると、シャワーのコックをひねる。手を差し出し、冷たい水が徐々に温かくなる頃合を確かめて、頭から一気に浴びた。寒さに緊張していた身体が、徐々に表面から熱を帯びてきて、緩んでいった。弛緩していく身体からは、別のものも流されていっているような感じもあった。緊張していたのは、寒さからだけではなかった。数時間前の出来事が、脳裏に浮かぶ。ばらばらに散らばった時間の中で、先輩の、久寿川先輩の姿が浮かんでは消えていく。声にならない「ごめんなさい」を残して、涙を流し走り去った後姿。水族館で大好きなナマコの水槽を、ぼんやりと眺める焦点の定まらない表情。「貴方と行くなら、お月様でも構わない」と彼女らしくない冗談を言いながら、恥ずかしそうに落ち着きなくしている仕草。彼の耳に「河野さん」と呼びかける先輩の声が聞こえる。彼は鳩尾に猛烈な不快感を感じ、その瞬間に嘔吐した。なにもない空の胃袋からは、黄色い胃液だけが吐き出された。吐き出すたびに、焼けるような喉の痛みと、耳を圧迫する苦しさに耐えた。彼女と出会ってからの出来事が、脳裏に浮かぶ。先輩と初めて出合った学園の屋上で「ごめんなさい」と呪詛の様に何度も繰り返し、泣いている姿。終業式で、朝霧先輩への送辞を言えず「行かないで」と泣き縋る姿。彼の嘔吐は止まらない。二人で街に出かけたときも水族館だった。満面の笑みを浮かべ、途中つっかえながらも一生懸命クラゲの話をしている姿。彼女の声が、彼の耳に聞こえる。脱ぎかけの服で裸体を隠しながら、身体中をほんのり紅くさせて俯く姿。彼の手を取り「触れて」と哀願する姿。胃液すら空になり、もう身体には吐くものは残されていないというのに、彼の嘔吐は止まることがなかった。喉が切れ、口からは血の混じった粘液が垂れ下がっている。頬には涙が止まらず流れ、鼻からもだらしなく粘液が垂れ出ている。彼は嗚咽を上げ、ただひたすら吐きつづけた。どのくらいそうしていたのだろう。彼は本当に空っぽになり、流れ落ちてくるお湯にただ身体をさらしているだけになっていた。全てが流れ去っていった気がした。先輩との想い出も、先輩への想いも。彼にはもう、彼女との関係を支えるだけの力は残されていなかった。自分が築き上げてきたと思っていたものは、砂上の楼閣だった。いや、彼自身が築いてきたものを全て台無しにしたのだった。