彼の視線がふと下がる。そこで目に入ったのは、勃起した自身のペニスだった。憔悴しきった己の身体と心とはまるで反対の、力漲る姿を晒していた。彼は驚き、そしてその異物を睨んだ。自分自身の体の一部であるにもかかわらず、心はこんなにも苦しんでいるにもかかわらず、硬く醜くそそり勃つその肉隗を忌々しく思った。何に欲情してやがるんだ。俺は獣なんかじゃない。こいつが、この異物が、俺を狂わせていたんだ。こいつが、先輩を苦しめていたんだ。こいつが、いなければ。こいつさえなくなれば。彼が浴室に目を泳がせると、剃刀が視界に映る。彼の父親が使っていた鍛造刃だ。彼はその剃刀を手にすると、真下に居るその禍禍しい存在を見た。彼は口を歪め笑うと、刃をそいつに向けた。脱衣所との扉を挟んで、このみの声が聞こえた。あ、あぁ」このみの声に正気に戻り、彼は剃刀を遠ざける。かなりの時間が経ったのだろう。彼のことが心配になり、様子を見にきたのだった。彼は、掠れる声でなんとか返事を返すと「そろそろ出るよ」と扉のガラスに透けるシルエットに声をかけた。「うん、じゃあタカくんのお部屋で待ってるね」そういうと、影は消え扉を閉める音が聞こえた。浴室はシャワーの水音だけに戻る。手にした剃刀を眺め、考える。今、自分は何を考えていたのかと。いや、今は深く思い出してはいけないと、握り締めていた剃刀を離そうとした。呟くと、彼はもう一度手を見た。剃刀を握った手は、肌が白くなるほどに強く握られ、そして震えていて開かなかった。乾いた笑いが、彼の口から漏れる。彼はもう一方の手で力まかせに、指を一本ずつ開いていき、ようやく剃刀を離した。自嘲気味に笑いながら、棚に剃刀を戻した。彼は洗面器にお湯を溜め顔をしっかり洗うと、流れ落ちてくるお湯をそのまま口で受け止め、繰り返し口を濯いだ。今一瞬駆られた衝動を拭い去ろうと、一気に冷水を身体に浴びせた。明瞭になってくる頭を巡らせる。このみに心配をかけてばかりじゃいけない。鏡を見ると、目は充血して顔色も青白くなっていたが、こればかりは今すぐ如何こう出来るものではなかった。彼は鏡に向かって、今出来る精一杯の元気な笑顔を作ると、「よしっ」と気合を入れた。「河野貴明、しっかりしろ」と、両手で頬をパンっ叩き、自分自身に喝を入れる。このみの待つ部屋へと向かっていった。貴明が自分の部屋に戻ると、このみはにっこりと笑い、湯気の立つカップを差し出した。彼はカップを受け取り、ベッドに腰掛ける。舌先で熱さを確認しながら口にした。温度は、彼好みの熱さになっていた。貴明の好みを知る、彼女だから出来る心遣いだった。「甘くて酸っぱくて、優しい味だな。貴明はこのみに微笑みかけると、彼女もにまっと笑いながら自分のカップから一口飲んだ。彼女の嬉しそうな顔に、彼の表情もほころび「あぁ」と笑顔で返していた。「クラスの桂さんから教えてもらったんだ、この必殺レモネード。お母さんからの直伝なんだって。思わぬ言葉に、彼は驚いた。彼は思わず口に含んでいたレモネードを、吹き出しそうになった。なんとか必死にこらえたが、変なところに入ったらしくむせて咳き込んでしまった。「タ、タカくん、大丈夫っ?」このみは慌てて、彼に駆け寄り背中を擦った。落ち着いた貴明は、カップの中身と隣に座わったこのみを何度も見比べた。「桂さんがね、お母さんに作り方を教わる時に聞かされたんだって。大切な人に元気になってもらいたいときに作って上げなさい、って。疑いのない素直な笑顔で、このみは彼に説明をした。イチコロの使い方を間違えているような気がしないでもなかったが、彼は理解した。「うちのお母さんに話したら『女には誰でも必殺技の一つや二つあるのよ。お母さんにだって必殺カレーが有るんだから。今度、このみにも教えてあげるわね』って言ってたよ。教わったら私がタカくんに作ってあげるね」そういって、このみは満面の笑みを彼に向ける。こんなたわいもない話も、彼女なりに精一杯貴明を元気付けようとしてのものだった。その気持ちが、彼には嬉しかった。貴明は御礼を言いながら、このみの頭を撫でる。その感触に、このみは目を細めながら気持ちよさそうにしている。彼女の心は、幸せという感情で満たされていった。「タカくん、元気になってよかった。タカくんが元気だと、このみも嬉しいよ」そういって、貴明の顔を見つめる。彼女の表情はとても穏やかで、そして優しげだった。その姿を見た貴明は、自身の心も優しく穏やかになっていくのを感じた。貴明がこのみにカップを差し出す。彼女は立ち上がり、部屋の真中に置かれたガラステーブルに近づいた。テーブルの上には、魔法瓶のポットともう一つカップが置かれていた。このみが貴明から受け取ったカップに、ポットからレモネードを注ぐと、湯気とともに部屋にはレモンのいい香りが漂った。「はい、どうぞ」カップを彼に手渡すと、続けてもう一つのカップにもレモネードを注ぎいれる。大事に両手で包み込むようにして、彼の隣へと戻ってきた。「えへぇ、いただきます」それから二人は無言のまま、横に座ってレモネードを飲んでいるだけだった。互いに言葉を交わすこともなく、しかし互いのことは意識しながら。二人のカップがどちらとも空になってから、どのくらいの時間が経ったのだろう。二人はカップの淵を撫でたり、意味もなく揺らしてみたり、そんなことをしていた。貴明が時計を見ると、時刻はすでに二十六時を回っていた。いいかげん帰らないと、このみの家族が心配するだろうと、彼女に帰るように声をかけようとしたときだった。そのとき、彼の目の前のこのみが、ふわぁと眠そうに目を擦り小さくあくびをした。「タカくん、もう眠いから今日はここで寝るね」そういうやカップをテーブルに置き、ベッドの掛け布団をめくると、もぞもぞともぐりこんでいく。このみの予想外の行動に慌てたのは、貴明のほうだった。こんなところで寝るなって。俺の寝る場所がなくなるっ。貴明が言いかけているところで、彼女はもぐった掛け布団から頭をひょっこり出すと、彼ににっこりと笑いかけた。「今日はタカくんの傍に居てあげるよ。タカくんも安心して眠っていいよ」それだけ言い、最後に「おやすみ」と告げると、彼女はまた掛け布団にもぐってしまった。「ったく、勝手な」そういいながらも、貴明は感謝していた。このみの、いつもの彼女にしてみるとちょっと強引なやり方に、今夜は助けられていた。間違っても自分からは言えなかった。今、傍に、誰かに居て欲しいなどと。貴明が布団にもぐりこむと、ふわりと甘い香りが立ち昇った。布団の中は、このみの体温で少し暖かくなっていた。彼女の香りが立ち込めていた。彼のよく知っている、幼馴染のこのみの香りだ。親しいこのみが傍にいてくれる。今の彼には、なによりの安心感であった。彼は、彼女の温かさを感じていた。傍に誰かが居てくれることの安堵感。胸が温かくなるのを感じる。胸の奥底で何かが焦げるような爆ぜるような痛みを覚える。痛みのあまり、声が漏れる。声に気がついたのだろう、このみが彼を心配そうに覗き込んでいる。「いや、なんでもないから」それだけ言うと、貴明はこのみに背を向け、自分の胸に手を当てて、痛みをやり過ごそうとした。痛みは一向に治まらなかった。激しくなる一方であった。痛みのあまり、無意識に涙が流れる。身体を硬くし、彼は痛みに耐えていた。得体も知れず、訳のわからない痛みが、彼を襲っていた。背中に感じる温かさに気がついた。その温かさが、徐々に胸の痛みを和らげていくのを感じる。彼はその温かさの源を、ようやく理解した。背中に両手を添え、肩のあたりに額を押し付け、このみは貴明に寄り添っていた。彼女は、貴明の痛みが消えるようにと、無言のまま強く祈っている。「タカくん、私が居るから。大丈夫だから」そう彼の背中越しに、語りかける。彼女から流れ込む温かさに、痛みは徐々に薄れていく。その時、彼はこの胸の痛みの理由を知った。この痛みは、人の温かさを失った痛みなんだと。欠けてしまった心の空洞が、温かさを欲して叫び軋んでいるのだと知る。何かが刺さるように、胸が痛んだ。その痛みは、彼が忘れてはいけないもの。彼がしっかりと痛みを受け止め、覚えていなければいけないもの。その痛みは、彼のものではないからだ。彼以外の誰かの痛みに、共鳴しているのだから。それは、彼とその誰かとで、埋めていかなければならないものだった。二人で埋めなければ、決してその誰かは救われないものだった。彼の心の痛みだけは、このみの温かさに満たされ消されていく。徐々に彼は痛みを感じなくなっていった。温かいものに包まれ、穏やかに彼の心は落ち着いていく。「このみ、ありがとう」そういい、貴明は彼女へと身体の向きを変えた。彼の胸元に、このみの息がかかる。彼の鼻先に、このみの髪が香る。腕の中に、このみの暖かさが伝わる。「タカくん、暖かいね」このみが寄り添う。貴明の胸に、寄り添い頬を摺り寄せる。揺れる髪から、甘い香りが新たに立ち昇る。貴明は、擦り寄るこのみをそのままに、そっと頭を撫で始めていた。心地よい、とても心地よい時間だった。二人の間に、すでに距離はなかった。幼馴染という壁は、気がつくともう何処にも見当たらない。貴明本人は、気が付いているのだろうか。女性が苦手という彼が、このみを抱きしめているという今の状態に。このみは、ようやくこの場所に来ることが出来たと、泣きたいくらいに嬉しい気持ちを抑えながら、じっと貴明の体温と心音を感じていた。「タカくん、わたし...」このみは彼の胸に当てていた手を、徐々に上へと滑らせていく。両手で貴明の頬に触れ、彼の顔を優しく包み込んだ。彼の言葉をさえぎるように、このみは貴明の唇を指で抑えると身体をずらしていく。貴明の顔のすぐ前に自分の顔を近づけた。「タカくん......」このみは彼に呼びかけると同時に、彼の頬に残る涙の跡を舐めとった。いままでに感じたことのない感覚に、貴明の身体が小さく跳ね上がる。貴明は彼女を止めようと、身体を逸らそうと動いた。彼女は「じっとしてて」と言って彼の動きを押さえると、舐めることをやめなかった。優しく、彼女は貴明の頬を舐め続けていた。貴明はなすがままに、彼女の舌が自分の頬を舐める感覚に身をゆだねてた。「えへへ、タカくんのほっぺ、しょっぱいよ」このみは顔を少し離すと、彼に向かって照れくさそうにそんなことを言った。彼女の顔が赤く上気しているのは、誰の目からでも間違いなかった。それは、貴明の目にもはっきりとわかった。彼自身も、呼吸が荒くなっているのを感じる。鼓動が早く、高鳴っているのを感じる。身体全体が熱を帯び、火照っていくのを感じる。「タカくん、わたしね。タカくんのことなら何でもわかる。タカくん」そういい、このみはその曇りのない輝く瞳で、貴明の瞳を真っ直ぐと見つめる。「わたしがタカくんの、辛いこと全部舐めとってあげる。彼女の顔が、再び貴明の顔に近づく。彼は逃げることなく、近づく幼馴染の顔をじっと見つめていた。気がついたときにはずっとそばにいた、一番身近な存在。「タカくん、大好きだよ」このみはゆっくりと近づき、自らの唇を貴明の唇に重ねた。貴明は唇から熱く流れ込み、身体中に広がっていく彼女の想いを、感じるままに受け入れた。彼はこのみにまわした腕に力を込め、出来る限り彼女を抱き寄せた。