土地を押し流すよりは、自らの身を燃やしてささやかでも良いから、行き交うものたちの助けになれれば、我らにとってこれほど幸せなことはない。彼は再度、触手を空に飛ばし、天を目指そうと試みる。力届かず、今度は大きな振動とともに倒れ伏した。本当に、体を支えるだけの力すらないのだ。何かできることがないかと駆け寄り、しかしその巨体すら支えることができず、目の前で立ち尽くすことしかできない。そんなわたしに彼は細い触手を一本、こちらに伸ばしてきた。「力など」ないと言い切りたかった。彼にはわたししかいなかった。こんなにもよぼよぼで弱いわたししか縋る相手がいないのだ。迷ってから、わたしは体液と血でまみれた腐臭漂う触手にそっと手を伸ばした。わたしがただ、天に昇り、星のように輝くことを。願いが力になるなんて、わたしには思えなかった。わたしは彼が夜空の一等輝く星になることを願ってやりたかった。ここに死して眠るものたちを囲み、連なる星となって夜を往く微かなものたちの慰めになって欲しかった。するとわたしの中を、強く何かが流れ始めた。それは彼に、そして既に死に絶えたものたちにも等しく巡っていき、いつしかその末端に至るまで行き渡っていた。彼とその仲間たちはみるみるうちに空へと舞い上がり、すぐに見えなくなった。わたしは地上にある星を思い、同じように輝くよう祈りを捧げた。ほう、と真っ暗な空に光が灯った。それは地上にある星のようにささやかで、しかし確かにそこにあった。光の一粒が不意にすうと落ち、海の彼方へ消えていく。すると、空に次々と光が灯り始めた。星々が生まれ、夜天に満ちていった。彼が、仲間たちにより善い在り方を教えたのだろう。して皆が後を追っていたのだろう。魔界の夜空は地上のそれと変わらないくらいに豊穣となった。これらの光景をおそらく多くのものが、驚きとともに眺めていることだろう。彼らは夜に瞬く光から、かくも醜い巨体を想像し得るだろうか。誰も思いもしないだろう。それが何故か、わたしには少しだけ誇らしかった。彼らは結局のところ自死を選んだのであり、それはわたしにとって悲しいことであり、理解できないことだ。関わらず、わたしはこの結末をそこまで悪いものだと感じることができなかった。わたしは全ての顛末(てんまつ)を最後まで見守ってから、死の名残りが漂う夜道をひたひたと歩く。相変わらず辺りは真っ暗だったけれど、夜空に輝く星のせいか、足下を見失うことはなく。ありがたいことだ」そう自分に言い聞かせながら、ふらふらと歩く。海獣との語らいで離れていた彼女と獣を朧気に見つけることができた。二人とも先程の現象が何であるか余程知りたいのか、わたしに驚きにも似た強い視線を寄せてくる。わたしにはそのための気力がなく、明朝に話すとだけ言い、小さく首を横に振った。二人はなおも何かを問いたげではあったけれど、何も言わずに付いてきてくれた。宿の中は夜空に煌めく奇跡のためか、あるいは海獣の雄叫びが未だ心に残っているのか、ざわざわとしていながら人気がなく、だから無言であてがわれた部屋に戻ると、わたしは寝台に横たわった。体が羽のように軽く、得もすると浮かび上がってしまいそうだった。わたしも、彼らのように中空へと昇り、自らを燃やしてしまうのではないかと、少しだけ怖かった。目を瞑り、必死で眠ろうとしたけれど、結局は朝日が昇っても眠りに着くことができず、わたしは軽すぎる体を起こし、わざとらしく背筋を伸ばした。関節に凝るような痛みがどこにもなく、もしや幽体になってしまったのではないかという疑いが徐々に拭いきれなくなってきた。わたしの体がどうなってしまったのかを確かめるため、わたしは鏡の前に立つとおそるおそる己の姿を映した。そこにはわたしでないわたしが映っていた。肌には皺一つなく、全身が瑞々しさに満ちていた。わたしが生きた頃の若々しさが、十全に取り戻されていたのだ。違っている箇所もある。髪の色がまるで黄金のように鮮やかな色を放っている。「これではまるで鬼のようではないか」わたしは思わず鏡に向けて思わず呟いていた。鏡の中のわたしも口をぱくぱくと動かしており、今度は躊躇いがちにゆっくりと手を伸ばす。鏡の中のわたしもこちらに手を伸ばし、目の前の若者がわたしであるという認めがたい事実を容赦なく突きつけてきた。「わたしは、何になってしまったのだ?」これは単なる若返りではない。それ以上の強い変化が起こり、人間でない何かになったのだ。昨夜の、海獣との交歓が原因であるに違いない。わたしはこの身を自ら燃やしたわけではない。それに近いことが起きたのだ。願いが一気に叶ったような歪さだった。否、あの神や海獣の言った通りだった。わたしには元々、それだけの素養があったに違いない。これほどに焦がれた力であるというのに、わたしは震えを押さえることができなかった。してと、問いかけの言葉が口から漏れた。「わたしには力があったのだ。それならば、何故......」わたしは弟子たちをみすみす死なせてしまったのか。後悔が涙を誘い、滝のように流れ、頬を伝っていく。その中でわたしは、何とも情けない事実に気付いたのだった。「この気持ちを味わうことが分かっていたからこそ、わたしは頑なに己を否定してきたのだ。魔界の神から力を授かることで、わたしはこの罪から逃れようとしていたに違いない。わたしはつくづく浅ましい。それでもわたしはいま、わたしを憐れむことしかできなかった。誰かを思いやることができなかった。彼女と獣がわたしの前に立っていることを知っていたけれど、気遣う余裕を見せることも、事情を話してやることもできなかった。そのまま朝が過ぎ、昼が過ぎ、わたしはようやく力尽きて眠ることができた。翌朝になると、わたしのもとに見知らぬ女性がやって来た。わたしにはその正体がすぐに分かった。わたしに夢子と名乗って近付いてきたその人だ。わたしが長らく求めてきたこの世界の神そのものなのだろう。その居住まいは変わらないものの、もはや内面から滲み出るものを隠そうとはしていなかった。わたしがこの姿を得ることで、初めて彼女の実力を真に読みとれるようになったのかもしれない。わたしは涙を拭い、高貴な客人を部屋に通した。誰も従えず一人でやってきた神は、あろうことかわたしに深く頭を垂れた。彼女もわたしが誰であるか分かっているらしかった。神は率直に感謝の意を示し、わたしは咄嗟に首を横に振る。「わたしは何もしていない。地上の夜空には星々が煌めいているのだと伝えただけだ。それで彼は仲間を従えて、次々と空へ昇り、自らを燃やしていった。それだけなんだよ」すると次は神が、小さく首を横に振った。「わたしを含め、この世界の誰にもそのようなことは思いつけませんでした。太陽と違い、星が空に必要だと誰も考えられなかったからです。弱き人間であった貴女であるからこそ、本当の意味で願うことができた。神はまるで、この奇跡をわたしが成し得たのだと言わんばかりだった。そのことを肯定するように、神はわたしに魔の理を説いてきた。「願いを形にするのが、魔法です。誰でも学べるように系統立てられていますが、願いがあればどのような相でも力にできるのです。容易ではないことですが」わたしにはそれほどのことができると言外に含んでおり、それは喜ぶべきことであるのに、今のわたしは何故か心が凪のように静かで、ただただ事実を受け止めることしかできなかった。わたしは未だに己の変化を実感できずにいたのだ。「いきなりそのようになられては、戸惑うのも無理はありません。先の約束もありますし、あそこならば心行くまでおもてなしできます」わたしは神に力が欲しいと頼むつもりだった。老いない体が欲しいと願うつもりだった。それらは既に叶えられている。このよう姿になったからこそ知りたいこともあったし、彼女には水晶宮に向かうだけの理由が未だに存在する。「では、ご厚意に甘えさせて頂くとしよう」わたしは背後に立つ彼女と獣に確認を取り、共に頷くのを見た。次の瞬間、わたしの見当識はぐるりと失われ、気がつくとまるで別の場所にいた。した石造りの床に高そうな布の下がった天蓋付きの寝台、他の調度品も簡素ながら最高級の誂えであることが一目で分かる代物ばかりだった。わたしたちが一様に驚く様を見て、神は悪戯が成功した少女のようにくすりと笑って見せた。此(ここ)がわたしの住処、首都の北端に建つ水晶宮です。彼女は冠頭衣の下履き部分を摘み、優雅な辞儀を見せた。わたしは拙い頭でようやく、あの宿から水晶宮までの長い距離を瞬間移動で渡ったのだと気付いた。途方もない魔力の持ち主であり、これもまた彼女が神である証左であった。「わたしはこの宮殿の主を務める神綺と申します。彼女はあっさり真名を名乗ると気さくに話しかけてきた。この神様をどのように呼ぶべきか、一瞬のうちに様々な考えを巡らしたけれど。面倒臭くなって請われたまま呼ぶことにした。「わたしは白蓮、地上生まれの生臭いだけが取り柄の僧侶だよ。彼女が......」わたしは横に立つ黒翼の少女と、虎柄の獣を紹介しようとした。あれほどの長い旅を続けてきたにも関わらず、わたしは未だに二人の名前を知らないのだった。「わたしには名乗るべき名前がありません」黒翼の少女はそう言って名乗ることを執拗に拒んできたからだ。魔界を統べる神の目前でありながら、その口調はわたしに対するものとまるで変わらなかった。そのことに少しはらはらしたけれど、神綺は特に気にする様子もなく、それどころか真剣に考え込んでしまった。名前を付けるのが嫌いではないらしい。この世界に生きるあらゆるものを生み出したならば、あと一つくらい名前を考えることなど苦労のうちに入らないのだろう。神綺はすぐに妙案を思いついたのか、嬉しそうに柏手を打った。「良い名前だと思います。「今の貴女にも似合うと思いますが、良いでしょう」神綺は送り名を与えられたことに気分を良くし、次いで中途半端に俯く獣に視線を寄せた。それは約定を果たしたのち、取り戻されるものだ。約定などという話を、わたしは初めて聞いた。するとこの獣はわたしたちを食べるのではなく、その約定なるものを果たすために付いてきたのだろうか。そんなことを考えていると、獣がこちらをちらりと見つめてきた。わたしの視線に気付くとすぐに逸らしたけれど、何か腹に一物を秘めているようであった。それが何か分からないことはわたしを不思議ともやもやさせたけれど、神綺ののほほんとした声があっさりと払ってしまった。「では、中をご案内します。神であるというのに、神綺は宿屋の主人とあまり変わることのない丁重さを見せていた。それだけのことをされる理由があるのだと、殊更知らしめたかったのかもしれない。神綺は特に感情を示すことなくそう付け加えてきた。わたしはここに興味があったし、この身に何が起きたのか訊ねたくもあった。彼女も獣も事情はさほど変わらないようだったので、ここをすぐに辞するという結論には至らなかった。「では、お願いします」すると神綺は嬉しそうにわたしたちを先導し始める。彼女に何らかの魂胆はなく、単なる生粋のもてなし好きであるらしかった。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。