葡萄オフィス街のこじんまりとしたレストラン。ランチタイムをはずし落ち着いた時間に、男二人が顔を突き合わせている。「いや、ぜんぜん平気だ。「三年だな、長かったような短かったような。昼間だというのに、二人はウェイトレスが持ってきたビールグラスを片手に乾杯をして、再会を祝う。「あはは、ありがとう。こっちの情勢に、疎くなってて。うちは入れ替わり激しいからな、まぁおいおい慣れるって。「何でいきなりそっちの話になるんだよ」いきなりの話の振り方に、呆れて返す。「おいおい」それが一番手っ取り早い復帰だというのは、二人は一緒に遊んでいて感じていた。野郎一人では行動範囲も広がらないし、情報に対するアンテナの立て方も違ってくる。おまえと学生時代からの付き合いだって話したら、セッティングしてくれって話が結構来ててな。どでかい新規事業引っさげて本社返り咲き、そんな独身男性にお目通りかないたいってとこだろ。「ま、その程度には注目されてるってことだぜ。鮮度のいいうちに売れるだけ売っとけよ。お、料理も来た事だし食うか」ははっと気楽に笑う相手に呆れながらも、安居は昔とかわらないやり取りにほっとしていた。二人は前菜に手をつけはじめ、しばらく互いの近況報告や、雑談をしていた。急に話題が変わったのは、デザートも食べ終わりゆっくりとカフェを飲み始めたときだった。いうよりも、なんかあるんだろ。成瀬は突然言うと、小指を立てにやっと笑っている。彼は好奇心旺盛で色々と聞いてくるが、口は堅いし困った時は相談にものってくれる。それに切り出しにくい話だったりした時には、タイミングよくきっかけを振ってくる。安居は一瞬表情を曇らせ、おもいきって昨夜の出来事を話し出した。安居が新人研修を終えて配属になったのは、彼には今まで全く縁の無かった近畿地方のある街の営業所。そこで住処として会社が用意してくれたのは、築三十年のレトロなアパートだった。お世辞にも綺麗とはいえないが、古さが落ち着いた心地良さをいい具合に醸し出している。彼が入居の挨拶と鍵を受け取りに訪れた大家宅は、アパート隣の平屋建てだった。玄関でチャイムを押し、声をかける。奥から元気な声が聞こえる。とっと、軽い足音が聞こえ玄関の引き戸が開かれ、そこに制服姿の少女が現れた。「こんにちは、安居さんですね。鈴の音のようなコロコロとした澄んだ声。それに顔は、幼い可愛さと成長過程の美しさが混在している。人目を引く肌の白さを、つややかでまっすぐな黒髪がさらに引き立てていた。幼い可愛らしさに女性の美しさを秘めた、一瞬にして心奪われ驚くほど綺麗な娘だった。それが彼女──清美への第一印象だった。数日もしないうちに、清美の受験勉強の家庭教師をして欲しいと頼まれた。それは、彼女が言い始めた事だった。優秀な生徒で、一度コツを教えればすらすらと解いていく。努力の甲斐あって、彼女は目的の高校に入学する事が出来た。家から電車で通え、偏差値も高い学校だ。本人は『制服が可愛いから』と、今日日の若い子の言いそうな理由を周りには言っていたが、本当のところは大学受験を視野に入れてそれなりのところに入ろうという目標を持っていた。安居が気がついたときには、清美は彼の事を「お兄ちゃん」と呼んで懐いていた。安居もそんな彼女を好意的に見ていたが、それは恋愛感情というよりも妹を可愛がるようなものだった。母親との二人暮しの中、身近な男家族として頼られていると。母親がどうしても行けないとのことで、安居が清美に付き添ったその帰り。清美は真新しい制服を嬉しそうにひらひらさせながら、彼の目の前を歩いている。合格祝いに買った携帯を、自慢げに印籠のように突き出す。安居が携帯を見せると、彼女は慣れない手つきでぽちぽちと操作して、一番目に彼の名前を登録する。している清美に、彼はパスワードの設定もしておくように教えた。安居が「教えたら意味無いだろう」と笑って言うと、彼女は「お兄ちゃんと私の二人しか知らないからいいの」と言ってぽちぽちと設定している。「そうだ、お兄ちゃんの携帯も私の誕生日をパスワードにして、おそろいっ」そんなお揃いは聞いたことはないが、路上で首に巻きついておねだりをしてくる彼女に負けて、設定を変更した。そんな些細な事で喜ぶ彼女を見て、微笑ましくなり心が和んだ。清美は高校に入ってからも、平日は勉強を教えて欲しいと部屋に遊びに来て、休みになると一緒に出かけようと誘ってくる。安居もそれに応えて出来るだけ空いた時間は、彼女と一緒に過ごしていた。二人でいる時間は楽しかった、単純に。彼は一生寝ていたいと思うくらいに疲れきっていたのに、無理彼女にやり叩き起こされた。大家の娘で鍵を持っているのはいいが、勝手に部屋に入ってくるのはどうかと思った。「うぅ、もう少し寝かせてくれよ。明け方近くまで飲んでて完全に二日酔いなんだよ」ぐったりと布団に寝ていると、耳元で空鍋をお玉でたたく金属音が響く。どこの漫画で覚えたのか知らないが、これは完全に犯罪行為だ。安居が無理やり起き上がって清美を止めようとしたら、目の前に錠剤を載せた彼女の手が差し出されていた。「はい、二日酔いの薬。清美は手にしていた鍋をテーブルに置くと、水の入ったコップを彼に手渡した。「今日はあきらめるから、明日連れていくこと。あと、今日の午後からは宿題の手伝いをするように。お大事に」ぐったりしている彼とは対照的に、にこやかに手を振りながら部屋を後にする彼女。彼はその後姿に微笑みながら、薬を飲んでもう一眠りした。明日は連れて行こうと思いながら。翌日、安居はゲームのやりすぎで眠かった。私の受験勉強見てたときに、課題を出して終わってなかったらものすっごく怒ってたくせに。剥ぎ取られた布団をもう一度頭からかぶる。今日は一緒に新しく出来たショッピングモールに行くの。昨日だって我慢したのに、絶対に約束守ってもらうからっ」そういうや、清美は布団に飛び乗って安居を踏みつけた。彼が大げさに苦しむと「そんなに重くないもん」と言って、彼女は更に激しく足でグリグリと踏みつけてくる。彼女の足が臍のあたりから、徐々に下がってくる。踏みつけられるたびに言葉を途切らせながら、タイミングを計って彼女の足元から抜け出す。急に足元が変わってバランスを崩した彼女が、上に倒れこんだ。抱きしめるような形になり、彼女の顔が目の前にある。清美の大人びてきた顔は、透き通る白い肌と共に色気を感じさせた。見つめあう形になり、時が止まったように身動きできなかった。徐々に彼女の頬が赤くなっていくのを見、彼は自分の高鳴る鼓動に時間が流れていると感じる。瞳は驚きから羞恥、そしてある感情を映し潤み始める。安居はその表情の意味を察知して、慌てて身体を引き離し起き上がる。「清美ちゃんの勝ちだ、起きるよ。約束どおり、出かけるか」そういって、降参といった風に両手をあげる。彼女は一瞬戸惑いそして残念だという表情をするが、すぐに笑顔になる。「じゃあ支度するから、清美ちゃんも準備しておいで。彼女は素直に従うと、自分の家へと戻っていった。玄関を出る彼女の後姿を見て、危うい関係だと自覚する。見せる彼女の表情は、明らかに肉親に近い者を見る目ではなかった。安居は既に清美の気持ちに気がついていた。呆れたといわんばかりの口調で、成瀬が口を挟む。「全く、一体なにやってんだよ」ため息混じりに成瀬が、二杯目のカフェを頼む。「なんとなくだが、話の先が見えてきたぞ。成瀬はそこで言葉を区切り、安居を真正面に見据える。成瀬の落胆した表情に、彼は言葉を詰まらせたが話を続けた。安居は一人だけ、清美にだけは東京へ戻ることを話していなかった。会社の送別会で酔った身体を夜風で醒ましながら、どうやって切り出そうか考える。明後日には発つというのに、考えが纏まらないままにアパートにたどり着いた。帰りついた部屋に明かりはついていない。玄関を開けると、彼女の靴があった。安居は驚き、暗闇に向かい「清美ちゃん?」と小さく呼びかけた。真っ暗な部屋の中央に、カーテンから漏れる月明かりに浮かび上がり、じっと座っている彼女が見えた。清美は声に反応してゆっくりと視線を向ける。そこに居たのはいつもの元気な彼女ではない。ゾクリとする視線に射貫かれる。「お母さんから聞いたけど、東京に戻っちゃうんだって?」その声は冷たく、今まで聞いたこともない声だった。強さに「あぁ」と答えるのが精一杯で、それ以上何もいえなくなった。確かに彼は、口止めはしていなかった。確かにどうしてだろうか。彼女にはなぜか伝えられずにいた。「ずっと一緒だって言ったよね、東京に連れて行ってくれるって言ったよね。彼女は立ち上がり、じっと見つめてくる。「そんなの嫌だよ、一緒だって、約束して欲しいの。彼女が身にまとっている服を脱ぎ、床に落としたパサリという音がやけに大きく聞こえる。月明かりに映る彼女の肢体は、美しかった。その魅力に抗う事が愚かに思えるほどに。「だめだ、清美ちゃんは未成年だ。そんなことは出来ない」いっている事は至極もっともで、理性的な対応だ。そんな冷静さが、逆に彼女の感情を逆なでする。