遠くの方から轟音が響きわたってきたのは、その日の夜遅くだった。月も星もなく、だからわたしは目が覚めても動くことすらままならず、ただじっとしていた。同じ部屋に彼女と獣の姿が見えないのは、既に様子を探りに出かけたのだろう。するとこの部屋にわたしを通した従業員が、魔法の光を放つ灯籠片手にやってきた。「夜分遅くに申し訳ありません。ただいま各部屋を回り、お客様の安全を確かめているところでして。「そちらのほうは問題ないのだが、地震でもあったのかね?」ここまで微かに揺れたようであったし、港町近くで地震が起きると海から強い波の迫ってくることが稀にある。従業員の慌てようもそれならば理解できたのだが、わたしの推測を否定するように従業員は小さく首を横に振った。「地震や津波の類ではありませんから、ご安心を」そのとき先ほどと同じ規模の轟音が再び建物を揺らし。金切り声のような嘶きが窓を震わせるほどの圧で迫ってきた。どこか禍々しく、同時に深い哀切を伴ったその声は、わたしの胸を不思議と打ってやまなかった。その後も轟音と嘶きが交互に続き、それは半刻ほど繰り返されたのち、ぴたりと収まった。わたしは目頭に涙を浮かべ、やもすると嗚咽するほどに心を動かされていた。わたしはこのように鳴く生き物を知らず、またあの嘶きが何を示すかまるで分からないはずだ。それなのに胸が苦しかった。あの嘶きにそのような気持ちを誘う強烈な何かがあるのだろうか。従業員は灯籠を取り落とし、両耳を塞ぎ、嗚咽に耐えきれずにいた。周りの部屋からも苦しげな雄叫びや鳴き声が響き、建物の中は一種異様の相を呈していた。わたしはいてもたってもいられず、灯籠を手に悲しみの海をかき分けるようにして階段を下り、表に出る。そのとき、わたしの体に獣が覆い被さってきた。獣は人化を解き、わたしのことを涙に溢れた瞳でじっと凝視した。それから透徹な、悲しみの咆哮(ほうこう)を高らかにあげた。その強い想いを真っ暗な空に吐き出していた。わたしからゆっくりと体を離し、人型に戻ってから大きく息をついた。「すまない、取り乱したらしい。「わたしも同じようなものだった。「海獣です」突如として背後から彼女の声が聞こえてきた。振り返ると彼女は特に動揺した様子もなく、平然とそこに立っていた。「海に住む彼らは魔界神のほかで旧き世界の名残りを唯一、留めるものであるがゆえ、その力は強大であり、鳴くだけで人の心を圧倒的に捉えると聞いていました。彼女は感心するように頷いてみせた。その仕草に悲しみの色はなく、わたしはつい不思議に感じて訊ねてしまった。「いえ」彼女はきっぱりと否定した。「わたしは本への楽によって堕ちたものですから。悲しみなど持ち合わせていないだけです」いつも無表情で取り澄ましているくせに、彼女は臆面もなくそう言ってのけた。「声が聞こえなくなったということは、おそらく町に駐在している神兵が彼らを倒したのでしょう。彼女がそう言いかけたとき、空から夢子が慌てた様子で降りてくる。その整った顔は焦燥に満ちており、事態の深刻さを否応に示していた。「すいません、夜分遅くに。夢子の態度はとてもではないけれど、何とかしたという風には見えなかった。いうことは、反対側に何か問題が?」その問いに、夢子はしばしの逡巡を見せ、観念したように溜息をついた。「海獣を退治したのとほぼ同じ流れで怖ろしい事実が判明しました。海獣とは一体どのようなものであるのか。わたしはこのような騒ぎが起きた今でさえ想像だにできなかった。夢子ほどの実力者が、顔を青くするのだから余程の出来事であると想像はついた。「約束を交わしたばかりですいませんが、わたしは彼らを止めなければなりません。彼らは海の生き物として生きる道を選んだゆえ、地上に出ればいつかは死んでしまうでしょう。それまでにいくつもの都市を押し流し、数多の生物を殺し、繁栄を塵に帰します。わたしにはそれを看過することができないのです」あの鳴き声にあてられたのか、それとも海獣を本気で哀れんでいるのか。どちらにしろ夢子の顔は悲痛な決意に満ちていて。わたしは嫌な想像をしてしまった。死に急ぐという行為に走ることがわたしには怖ろしくて、だから率直に訊ねていた。彼女は黙って首を横に振るのみだった。「そうしてやりたいのは山々ですが、その程度で負けることはできません。地上に現れようとしている怪獣は神意にかけて一匹残らず狩り殺されるでしょう。都市ほども押し流す、おそらくは巨体の群だ。そのようなものを認める訳には行かないのだろう。それほどの害を成すものにしては、彼らの鳴き声はあまりにも切なかった。わたしはおろか、夢子ほどの存在ですら気付いていない何かがあるのかもしれなかった。それを探るには時間があまりにも少なすぎた。最善の手に辿り着くための機会はおそらく既に喪われているのだろう。集団自殺を始める前にせめて自らの手で清算するのだろう。魔界神と海獣たちの間に何が横たわっていたかは分からない。旧い時代の生き物同士、もしかすると以前は親しく交流していたのかもしれない。どちらにしても、はなから異邦人であるわたしには、どうすることもできないのだった。その諦観を感じ取ったのだろう。夢子はただ悲しげに踵を返し、夜の空に消えていった。すると遠くのほうからきらびやかな光が放たれ、船の形を保取ると信じられないような早さで海の向こう側へと遠ざかっていく。わたしはその様子をぼんやりと眺めていたが、それからじっと考えを巡らし、海の見える方へふらふらとした足取りで向かい始めた。彼女が追い縋り、わたしの腕を強くつかんで止めた。「海獣のことは彼女......否、この世界の神に任せれば良いのではありませんか?」どうやら彼女も、そのことに気付いていたらしい。あれだけ当事者らしく取り乱していれば当然ではあるのだが。なんで死にたがるんだろうなって」あの蝶たちも、そして海獣とやらも死を渇望しているようだった。わたしはこんなにも生きたいのに、粛々と死を選ぼうとするのが、何故だか無性に我慢ならなかったのだ。海獣の鳴き声に、かつて力及ばず弟子たちを死なせた過去を刺激されたのか。どちらにしろ、わたしは海獣に会ってみたかった。したら一匹くらい生きているものがいるかもしれない。感情が荒れ狂い、鎮まったためだろうか。辺りは驚くほど静かで、誰もが建物の中に閉じこもり、ことをやり過ごそうとしているようだった。その中をわたしたちは、血煙の濃い方へひたひたと向かっていた。この町に漂う独特の匂いと混じり、息をしているだけで頭がくらくらとした。それでも何とか意識を保ちながら、わたしたちはざあざあと寄せては返す音のするところまで辿り着いた。然るにここが陸と海の狭間なのだろう。その二つを繋ぐようにして、巨大な物体がいくつも並んでいた。否、灯籠を照らしてみるとそれは生物の様相を呈していた。全身に岩のようないぼを持ち、体の至るところから蔓草のようにぐにゃりとした足が、力なく垂れていた。濁った透明状の瘤(こぶ)は、かつて目であったものだろうか。するとどれもが最低でも十個の目を持っていたことになる。血に混じりながらも確かに漂う、腐った泥のような臭い。相当のものを覚悟していたわたしの心を挫くほどに、海獣とは醜悪な存在であった。これが魔界の旧き生物たちの末裔、あるいは末路なのだろうか。して彼らはこのような姿になったのか。どれほどの酷い呪いであったのだろうか。獣が悪態をついた次の瞬間、辺りが唐突にびりびりと震えた。「然り」まるで唸りのようでありながら、その一語はわたしの心に直接聞こえてきた。慌てて辺りを見渡すと、海獣の中で特別に大きな一匹がいて、その目のいくつかがぼんやりと銀色に光っているのだった。「既に死に体ではあるがな」おおんと唸るような声はやはり、わたしに理解できるものとして届いていた。「力あるものだと?」わたしは眉間に皺を寄せ、銀の目に向けて言葉を強く押し出した。「力あればこそ、我が声と対峙できるのだ。促されて振り向くと、そこには竦んだように立ち尽くす彼女と獣の姿があった。「申し訳ないとは思う。いまやわたしには、力を押さえて声を発することができないのだ。その中で心を動かさず立っていられるならば、十分に強いのだ。今度はわたしにも彼の言葉が、痛いほどに迫っていた。憂うべき寂寥が否応にもわたしの心を打ってやまない。わたしは二人に下がるよう目配せし、するとかたや承伏いたしかねるといった表情を、かたや武勇なきゆえの悔しさを浮かべ、渋々といった様子で退いていった。二人が声の圏外まで到達したのだろう。彼は微かに身を動かしながら話しかけてきた。「哀れだと思っているわけではない」わたしはそこまで慈悲深い存在ではなく、だからそのような気持ちをばっさりと否定した。「ただ、知りたかったのだ。お前はどうして死にたいのだ。わたしはこのような身になりながらなお、生を渇望してやまないというのに」それほどまでに傷ついてなお生きていられるならば、同じような姿になっても良いとさえ思えるくらいだ。それゆえに尚更、死にたがりやである彼に文句を言いたかった。死者に鞭を打つ類のことであると分かっているけれど、それでも訊ねずにはいられなかったのだ。彼はそんなわたしの心中を計ったのか、もぞりと地上に乗り出し、岩のような瘤のついた触手を震わせるように動かした。わたしにはそれが何だか、彼の苦笑に見えてならなかった。「あの獣が言った通りだよ。「馬鹿な!」死に至るにはあまりにも浅い理由だった。彼らは種族悉くが地上に身を乗り出し、自死を選ぼうとしている。正気の沙汰とは思えなかった。「醜いだけで死ぬならば、大抵の人間は死んでおるわ。我々はそのために滅んでいく。長い時を経て思い知らされたのだ。旧いものは、いかに身を縮こまらせても、新しい生態系に混じることはできない。食わず食われることなく、ただ強いだけの我らは、海にさえいてはならないのだ」わたしには彼の言うことがまるで分からなかった。人間の理を越えた何かを語っているのだということが朧気(おぼろげ)に理解できたくらいだ。「わたしたちは旧き時代、最も臆病な種族であった」彼はわたしに理解させるためだろうか。言葉も知らない子供に物語を聞かせるよう、ゆっくりと話してくれた。「それ故に地上との戦争にも参加しなかったのだ。生命力が強い我らは肉の壁として無理矢理に徴用されたが、全てではなかった。そのために神を除けば唯一の旧い種族となったのだ。神は我らに、新たな生態系を魔界に築くと仰り、これからの在り方を訊ねてきた。海の生き物は我らの食べられないようにして欲しいと。神はその望みを受け入れ、我らはいよいよ海にたゆたうだけの暮らしを永遠に続けられるはずだった。彼は一度にそこまで話しきると一度、大きくその身を震わせた。血の臭いが俄に濃くなり、わたしのほうまで容赦なく届いてきた。いかな巨体であろうと、もはやその身には欠片ほどの生命力しか残っていないのだ。それでもわたしは話を止めなかった。これはおそらく彼の、死に際の告白だからだ。誰かが側にいて聞いてやる必要があった。「新しい海の生命は、太陽の力もあってか瞬く間に増え始めた。すると我らはこの広大な海でさえ、身を持て余すのだと知った。行く先々で醜い、臭いと罵られ、ただ流転した。そのうち身を流すことさえ、拒まれるようになってきた。無害と言えど......否、誰からも無害であるがゆえ、我らは誰よりも疎まれるようになったのだ。小魚を嬉々として貪る獰猛な魚でさえ、我らほどには嫌われなかった。それで我らは気付いたのだ。我らは輪の中に加わるべきであった。決断を取り消すことはできない。世界は新しい様相を示しきっている。我らは身の寄せる場所がどこにもない。絶望は種族の全てに広がり、そして誰かが言い出した。我らの全てが死に、その意志をせめて神に示そうと。するとわたしを含むごく微かなものを除き、皆がその想いに我を忘れた。その行為が都市を押し流すことすらも理解できなくなったのだ。残されたものたちで人間の船を襲った。することでしか、我らは先んじて神をこの地に喚び、状況を示すことができなかったからだ。できるだけ迷惑をかけず、死ぬためでもあった」だからこそ彼らは町を襲うように見せかけ、抵抗することなく死んでいったのだろう。して間際に同胞たちの暴走を教えたのだろう。神は慌てて自ら船を駆っていったのだ。何ともやりきれない話だった。本当にこれしか落とし所がなかったのだろうか。彼らが堂々と身の証を立てられる場所はなかったのだろうか。神にすら示すことのできないものを、わたしがどうにかしようなんて烏滸がましいけれど。それでもわたしは問わずにいられなかった。「我らは地にいることができず、海にも居場所を失ったのだ。憐れんでくれるのは有り難い。我らのいられる場所があると思うかい?」あまりにも優しく訊ねられ、わたしは涙を拭いながらぐるりと見渡した。光る海獣の瞳と人の灯す微かな文明の光以外で、わたしに見えるものは何もなかった。早くも考えが尽きようとしたそのとき、わたしの中にふと閃くものがあった。昼間、魔界の空には太陽がある。夜の空には地上と海を足した分だけの場所があるのではないのか。そこまで考えてから、わたしは大きく首を横に振った。あまりにも荒唐無稽(こうとうむけい)な考えであったからだ。彼にとってはそうではなかったらしい。「思いもしなかったことだ。夜の空へ赴くだと?」彼はその巨躯をぶるりと震わせ、ぼろぼろの触手を天に伸ばした。「かつて神が地上に似せ、旧きものたちの死骸をくべて太陽を創った。彼はまるで今にもそれができるかのように触手を伸ばし続け、しかしすぐに身を硬直させ、ずるりと地に身を横たえた。わたしにはもはや、そのための力がない。地上の賢人が妙案を授けてくれたというのに」わたしは地上で見えるはずの当たり前の光景を思い浮かべたに過ぎない。誰もそのことに気付かなかったのかと思ったけれど、しかし太陽と違い、星はただ瞬くだけで、地に恵みを与えたりはしない。夜を往く微かな旅人に、その方向を指し示すだけだ。誰も星など必要としなかったし、考えもしなかったのかもしれない。