U-23アジア選手権は1分2敗の未勝利で終えるタイで開催されているU-23アジア選手権に出場した森保一監督率いるU-23日本代表は15日、グループリーグ第3戦カタール戦に1-1で引き分けた。MF田中碧(川崎フロンターレ)がVARの末に一発退場となるなど、アクシデントに見舞われたが、戦う姿勢を示した。指揮官は大会に臨んだ選手を評価したうえで、改めて兼任監督として強化を図ることを誓った。反骨心が見えた一戦だった。第1戦のサウジアラビア戦(1-2)、第2戦のシリア戦(1-2)と2連敗。グループリーグ敗退が決定したなかで迎えたカタール戦だった。先発メンバーは第1戦をベースに3バックを継続。前半終了間際にアクシデントが起こった。田中碧がVAR判定により危険なプレーを犯したとされ、一発退場。後半からは10人となり、昨年11月の国際親善試合コロンビア戦(0-2)で途中から採用した4バックに変更した。すると後半27分、MF食野亮太郎(ハーツ)のパスをペナルティーエリア外で受けた小川が低弾道のミドルシュートを放つと、GKの脇の下をすり抜けてゴール。大会初めての先制点を奪った。後半34分には途中出場のMF齊藤未月(湘南ベルマーレ)にファウルがあったとされ、VARの末にPKを献上してしまうが、監督、選手含めて鼓舞し続けた90分間だった。指揮官もその“反骨心”を称えた。「勝利できないことがストレスになる部分はあると思うが、選手たちのロッカーで見る姿、練習場で見る姿、ホテルで試合に向けて自らミーティングを開いてこの試合に懸ける思いを見てきている。”として臨んだアジアの舞台で結果は出なかった。そのなかで、兼任監督として「責任は選手とチームを成長させて五輪で結果を出すことに果たしていきたい」と話した指揮官は、改めてA代表とともに五輪世代も強化していくと明言した。「結果が出ない時もあるが、全体のA代表と五輪チームを動かす部分、両方を強化するうえで(国際Aマッチウィークを含めた同時期に)選手を動かすことは、兼任だからこそできた活動だと思っている。今後については、これといったことも決めていないが、選択肢として考えを次の活動に向けて決めていきたい」わずか3試合で大会は終焉を迎えた。東京五輪本番まで残り6カ月。森保監督にとっても、選手にとってもここからが本当の勝負となる。