州工場で(綾歌郡宇多津町)「これはいける」という直感2018年、広辞苑に「希少糖」という言葉が掲載された。希少糖を使った商品を研究・開発、販売する「レアスウィート」社長・山田晃士さん(65)は、その15年前から希少糖にかかわってきた。希少糖は自然界にごくわずかの量しか存在しない単糖(それ以上分解できない糖)。1991年に香川大学の何森(いずもり)健教授(当時)が、自然界に多くある果糖から希少糖の一つ「D-プシコース」を生産できる酵素を発見したことから研究が始まった。進められ、希少糖という言葉が広く知られるまでになった。天然のでんぷんを原料とした食物繊維(難消化性デキストリン)の商品を開発し、軌道にのり始めた頃だった。アメリカではダイエットへの関心が高く、食後血糖の上昇を穏やかにするなどの機能をもつその商品の市場は大きかった。「ただユーザーからは、食物繊維はカロリーゼロだけど砂糖の代わりにはならない。甘くてカロリーゼロの食品があったら―という声がありました」。そんな時に出合ったのが希少糖だ。「カロリーゼロの甘味料。トウモロコシのでんぷんを分解してつくった果糖をもとに生産する。人工合成ではなく天然由来というところも健康を気にする人には受け入れやすい。天啓だからやめられない夢は、希少糖の産業が香川で発展していくことすでに進んでいた希少糖プロジェクトに参加することになり、松谷化学工業は希少糖を量産する技術の開発に携わった。取り組んだのは、果糖からD-プシコースを作り出す酵素の研究だった。当初、プシコースは1gが約5万円とかなり高額。商品化するためには、酵素をもっと活性化させて大量のプシコースをつくり出せるような力の強い酵素にしなければならない。そこで、農作物を改良する時のように酵素を自然交配したが、この方法は時間がかかった。「酵素はいつできるかわからない。完成しても食品原料として使えるという許可がすぐ出るとは限らない。社内外からは時間もお金も費やしているのに全然結果が出ていない、やめた方がいいという声も聞こえてきたという。それでも「新しいものを生み出すのは簡単にできることじゃない。希少糖は世の中の人の健康にきっと役立つ。そんな素晴らしいものに出合ったことは、天の啓示だと思いました。光明が見えたのは、試した別の方法がうまくいき大量生産のめどがたったころ。出資して「レアスウィート」を設立。11年、ついに希少糖約15%を含んだシロップ「レアシュガースウィート」が発売された。13年には、商品を製造する番の州工場が完成した。「私はもともと生産部門にいましたから、新工場の設計も担当しました。自分の描いた図面が形になっていくのもワクワクしたし、実際に稼働するのもうれしい。商品発売以降も続けてきた研究の成果が実り、来年には希少糖100%の商品も発売される予定だ。香川に恩返し希少糖の一つであるD-プシコースには「食後血糖値の上昇を穏やかにする」などの効果が期待できるという研究結果がある。「希少糖はプシコースのほかに約50種類。それら一つひとつを研究すれば画期的な機能が見つかるかもしれない。医療や農業など幅広い分野に応用できる。50種類の希少糖研究を進めていく過程で、さまざまな研究データや技術などの知的財産が生まれる。その知的財産のプラットフォームとしての役割も、事業の一つとしてレアスウィートが担っていきたいと考えている。「香川には昔から和三盆もあるし、次世代の希少糖もきっとここで生まれる。香川は甘味料のふるさとだと思っています」。夢は、番の州工場を中心として研究機関や企業が集まり、希少糖をベースにした産業が発展していくこと。「人が集まり知財も蓄積されて、香川の財産として将来に受け継がれていく。Interview2019.05.16創業70年。