◆ニシユタカ/暑さに強い暖地向きの品種。丸くて芽のくぼみが浅く、肉質はやや粘質。旬じゃがいもの旬はいつか?「旬」を、その食物が出盛り、味が良い時期とするなら、正解は春〜初夏と秋〜冬の2回と言えるだろう。春に地上の葉や茎がまだ緑色のうちに収穫されるじゃがいもは「新じゃが」と呼ばれ、小粒で皮が薄く、水分が多く香りが良いことが特徴。それに対して、秋に茎や葉が自然に枯れた状態になってから収穫されるじゃがいもは、中の部分に養分がギューッと蓄積されるので、水分が少なく旨味と甘味が強い。春と秋、いずれもじゃがいもが出盛る美味しい時期であることは間違いない。季節の先取りをするのが好きな日本人にとって、じゃがいもの旬を語るのに「新じゃが」をはずすことはできないだろう。2月下旬くらいから鹿児島や宮崎産の「新じゃが」がスーパーや八百屋の店頭に並び始めると、「ああ、もう春が来たんだなあ」と感じる人は多い。3月、4月、5月と次第にその産地は東海から関東へと北上。7月頃には北海道産の「新じゃが」にお目にかかれるというわけだ。「新じゃが」は、「粒じゃがいも」と呼ばれるほど、普通のじゃがいもに比べると小粒。皮がなめらかで傷や変色がないものを選ぼう。新鮮な「新じゃが」は、洗いながら手でこするだけで剥けてしまうほど、皮が薄くて柔らかい。表面が緑色になっているじゃがいもは、土寄せがうまくいかず、収穫前に太陽に当たってしまうことで緑化した状態。ソラニンやチャコニンという吐き気や嘔吐、下痢などを引き起こす天然毒素が含まれているので要注意だ。緑色になっている部分があったら、その部分の皮を厚く剥いて食べよう。「新じゃが」は、水分が多いので、煮物よりも水分を抜く調理法「揚げる」「焼く」「炒める」が適している。みずみずしい食感と香りを最もシンプルに味わうなら、皮のまま蒸すかオーブンで焼いて、塩を振って食べるのがオススメ。水分が多く、小粒なので、短時間で中までふっくらする。させるなら、皮のまま1.5cm程度の輪切りにし、油で焼き、仕上げにバター&醤油を絡めて。その場合、切ったまま焼くとじゃがいもの表面のでんぷん質が粘ってフライパンにくっついてしまうので、輪切りにしたら5分程度水にさらし、水気をふき取ってから油で焼こう。一段ハードルを上げるなら、油で揚げて甘辛く煮る「揚げ煮」。した味わいの「新じゃが」を油で揚げることで、味にコクを補うことができる。揚げて塩を振っただけでも、ビールによく合う一品になる。春から秋にかけて、季節を追うごとに産地が変わって店頭に登場する「新じゃが」。見つけた順に、産地と品種をチェックしながら食べ比べていくのも楽しいものだ。晩秋から冬にやってくる、もうひとつのじゃがいもの旬。熟成して旨味と甘味が増した味を、じゃがバター、肉じゃが、ポテトサラダ、カレー、コロッケなど、おなじみのメニューで存分に味わっていただきたい。