悪戯っぽく手を振りながら、周子は楽しそうに笑った。「愛しの奏ちゃんからの電話に出られんくなるからやめろ、くらい言ってや。振り返り、弾むように軽い足取りで、かつての担当が俺のもとを離れていく。——アイツ、何があんなに楽しいんだか。思っていた時、携帯が鳴った。ID:mgdU2KIu0誰だ?——は、速水さんだ。電話越しの速水さんの声は、今まで聞いた記憶が無いほど楽しげだった。何なのだ、さっきの周子といい——。「あぁ......すまない。『急いで来てほしいけれど、忘れ物もしないようにしてね。含みを持たせるような間の後、およそ女子高生とは思えない妖艶な声が耳の奥に響いた。ID:mgdU2KIu0——あー、なるほど。これは勘が鋭いのとは違うな。コイツら、グルになって俺をからかってんのか。周子と同様、この子もよくよく手に負えない存在なのだと、改めて痛感させられる。一ノ瀬志希のプロデューサーよろしく、お偉方へのロビー活動を行うべきは俺の方だったのかも知れない。携帯を耳に当てながら、空を見上げる。調子の良い周子のあの笑顔が、嘘つきの青空の中に、鮮やかに映って見えた。一緒に頑張ろうな......奏」まったく——。中学生じゃあるまいし、女の子の呼び方一つ変えるのに何をこんなに緊張する必要があるんだ。『うん』という短い、素直な返事が返ってきた。ID:mgdU2KIu0距離感は必要だ。担当アイドルと向き合い、好きになっていかないことには、プロデュースは始まらない。俺が考えるべきは、それくらいシンプルなことだったのかも知れない。今の俺は速水さ——もとい奏の担当だ。彼女の魅力を一番に見出してやれるのは俺なんだ。それを周子は気づかせてくれた。——やっぱり邪なのかな。何だかんだ言っても手に負えない、かけがえのない人——。奏だけでなく、今日のように俺を頼ってくれるのなら、いつまでもそんなお前だけの特別でいたいと思うのは。アイドルとプロデューサー、両者の間にあるのは燃えるような恋じゃなく、ときめきでもない。それもまた一つのラブ、ってことにしておこう。携帯をしまい、青空に映る邪魔者をしっしと追い払って、俺は愛しの担当アイドルが待つ事務所への道を急いだ。ID:mgdU2KIu0えへへ、このドアのカランカランって音好き。お店に入ると、馴染みの店員さんがあたしらを出迎えた。あっ、薬指に指輪つけてる!可愛いし、彼氏さんできたのかな?それとも、ナンパしてくる男連中への牽制かな。「二名様ですねー、こちらのお席へどうぞー♪」あはは、どうやら気づいてないねーPさん。いつもなら、このタイミングで「おタバコは吸われますか?」って聞かれたのに。ID:mgdU2KIu0——おー、ここやここ。懐かしいなーこのテーブル。「ご注文はお決まりでしょうか?」やっぱり、あたしらを覚えてくれてるみたい。いつものヤツを注文するだろうと思ってくれたらしい店員さんは、こっちがメニューを開く前にオーダーを聞いてきた。「えっ、と......じゃあ、アイスコーヒーと......」だというのに、この人ときたら何もたついてんねん。「はい、かしこまりましたー♪」Pさんがいつもお昼を済ませてる定食屋と事務所の間。その道中で待ち伏せて、偶然を装いつつ引っ張り込んだっつーのに、こんなポンコツになってるとはねぇ。頬杖をついて、抗議の意味も込めてムスッと窓の外を眺める。ほれ、おニューのピアスやぞ、さっさと気づかんかい。ID:mgdU2KIu0「何をむくれてるんだよ」あーあ、ほらね気づかない。色んな意味で、この人はあらゆることにすっかり鈍感になっちゃってる。「べっつにぃ〜〜」そんなに例のプロジェクトのことでテンパってんのかな。ナーバスになってるみたい。ほーんと、マジメやもんなぁPさん。奏ちゃんから話聞いてても、ギクシャクはしてないカンジだけど、なんか二人とも楽しくなさそうだし。やれやれ、こんな調子じゃあたしでさえ辛気臭いのがうつる——。あっ!気づいた気づいた。ハトが豆鉄砲食らったようなマヌケ面がタバコくわえとる。いうか、電子タバコにしたんだ。ライターでシュパッと火付けるの、カッコ良くて結構好きだったのにな。この間から禁煙だよ、ここ」あははは、アホめ〜♪ここに来てようやく手に入れた初笑いで盛り上がろうとしていたのに、この人ときたらムズカシイ顔したまんま。「こんな所で油売ってていいのか。ID:mgdU2KIu0——はぁ〜、あたしとここに来て最初の話題がそれですか。Pさん、頭ん中プロジェクト一色か。何でこの店に連れてきたのか、聞かれるであろうことは予測はしていたので、取ってつけたような言い訳をしてお茶を濁す。疑われた様子は無いな。いうか、突き放した言い方をしてる辺り、いよいよこの人には余裕が無いと見えた。テーブルに身を乗り出し、ケラケラと笑いかけてみる。「そんなんじゃないって、仲良くやってるよ。あの人脳筋......いやいや、何ていうか、小癪な真似とか、小手先の腹芸とか苦手そうやん」そういえば、Pさんとはやっぱお互い知り合いなんだね。