ここまで来たら、言い訳を考えるのも面倒だ。サラサラな責任感をアイスコーヒーで飲み下し、一つ息をついてから仕切り直した。「大した話じゃないさ。「元はと言えば、あの子のプロデューサーが仕掛け人なんだ、今回の企画は」コップを置いて、窓から見える事務所のビルに目を向ける。業界内ではそれなりに大手だけあり、立派な社屋だ。禁煙ブームに乗っかりさえしなければ。何だって喫煙コーナーを閉鎖したんだろう。「一ノ瀬志希があまりに癖の強い子だったために、その世話に手を焼いた彼女のプロデューサーが、SOSを出した。お偉方も集まる懇親会の場で、ユニットの企画を幹部連中に直談判したんだ。ID:mgdU2KIu0「ほぉー。周子は相変わらず、こういう感性は実に鋭い。一を聞いて十を知るタイプである。その要領の良さ故に、俺も随分と楽をさせてもらったものだ。「助け合いという名の責任逃れ、ねぇ......まるで政治家みたい。「正直言って、あまり好きじゃない」そこらのプロデューサーよりも、アイツはずっとしたたかだ。表向きはヘーコラして無力な後輩を装ってはいるが、周りを上手く利用し、決して自分だけが怪我を負わない立ち回りをアイツは心得ている。——宮本フレデリカか。この間、ラウンジで彼女とそのプロデューサーが随分と楽しそうに談笑していたのを思い出す。「いや、あたし的にはそうとしか形容できんもん。マジ、めっちゃいい子。何だよその言い草は——ただ。我が社の社員は、基本的に上が抜ければ、その後釜を埋めるようにエスカレーター式に昇格していく仕組みだ。一方で、宮本フレデリカのプロデューサーは、ほぼ役員クラスの年齢にも関わらず、未だに俺達みたいな現場レベルのスタッフに身をやつしている。あの人自身の希望なのだろうが、いずれにしろ、社内でも屈指の変人であることには違いない。周子の言うとおり、傍目には好々爺然としているが、腹の底では何を考えているやら——。くだらない話をしてしまった所で、ちょうど余計なコーヒーゼリーが運ばれてきた。俺だって、いい加減に腹を据えかねるぞ。タバコを吸えないイライラもあって、だんだんコイツの言動が憎たらしくなってきた。「何だってそう、俺のことを無闇に巻き込もうとするんだ。いいか、もしそんなことをあの人に言ってみろ。コップに残ったアイスコーヒーを飲み干し、何とか気分を落ち着かせる。「お前それ本人に言うなよ、マジでぶん殴られるぞ。往時の球界の某番長もかくやという、あのガタイでどつかれようものなら——。想像しただけでゾッとする。「本当に勘弁してくれ。周子はスプーンを置いた。コーヒーゼリーはまだ半分ほど残っている。健啖家の彼女にしては、自分で頼んだくせにペースが遅い。いつだったか、ここでケーキを馬鹿みたいにドカ食いしたこともあったくせに。残ったヤツは全部俺が食わされて——。ID:mgdU2KIu0「............」ギクッ、としてしまった。それを見透かしたように、周子は含みを持たせた笑い方をしてみせる。注意をしているつもりでも、気がつけばこうして手の上で転がされている。いつもコイツのペースだ。何で俺は、速水さんを名字にさん付けで呼んでいるんだろう?というより——。「しかも“お前”呼ばわりときてる。何で、周子は最初から“周子”だったんだろうな——。ID:mgdU2KIu0「ちゃんと向き合ってあげなよ。奏ちゃんにとって、Pさんは親しくしてほしい人なんだから。「何がラブラブだよ......あのな、いいか、接し方について言えばお前が特別だっただけだ。「どうだっていいけど!」いつの間にか、周子の表情からは笑みが消えていた。「だったら奏ちゃんの特別に、Pさんがなってあげなきゃ。奏ちゃんだけの特別に。席を立ち、周子の呼び止める声を背中で受けながら、店の外に出た。ID:mgdU2KIu0先ほどよりも太陽は高く上っていて、庇の外に出る勇気は出ない。夏が近づいているらしく、ジメジメと嫌な暑さだ。雨はまだ降る様子が無い。言わんとすることも、分からなくはない。そもそも、あまり的外れなことを言う子ではなかった。俺は速水さんに対し、距離を置いているのか——。ID:mgdU2KIu0アイドルとプロデューサーは、邪な関係になってはならない。ビジネスライクな間柄であるべきだ。適切なタイミングで、効果的なレッスンや仕事を与えて、実力を身につけさせて、人気を得る。と彼女のプロデューサーが、そうして今のステイタスを獲得してきたのを、俺も見てきた。自身を律するあの二人の姿こそ理想像であり、かくあるべしと思った。周子に対しては、俺はきっと甘えていたのだ。居心地の良い無遠慮な距離感で、不出来な俺が適当な環境を与えても、彼女は事も無げに上手にこなしてしまう。それでいいのだと——。それは彼女が有能だったから上手くいっていただけで、そんなのは健全なプロデュースとは言えない。担当であるなら、俺が責任感を強く持ち、アイドルをしっかり導いていかなくては。——言い訳がましい、とか言われそうだな。タバコタイム中に整理した、今のこの気持ちを周子に言ったら。両者の間にあるのは、決して燃えるような恋じゃなく、ときめきでもない。友達や恋人同士を気取ってやれる仕事じゃないのだから。携帯を取り出し、着信の有無を確認する。今頃、一人で事務室で待っているであろう速水さんからは、何の連絡も来ていない。余計な連絡は、する必要が無いからだ。今の俺のスタンスは、周子を担当していた当時の俺のプロデュースを——。それによりもたらされた自身の成功体験を否定されるに等しいと、周子は考えている。確かに、お前の教育は失敗だったと、親や先生から言われたとしたらそりゃ怒るよな。速水さん、何か怖いんだよなぁ。美人すぎると緊張するというか、アレでまだ高校生だからなおのこと扱い難しいし。周子の言うとおり、かなり勘が鋭いから、何かのきっかけで突然怒られそうな——。その辺、ほんと周子は楽だったというか——。いうか、ちょっと待て。言うほど俺は周子とベタベタだったか?全然そんなんじゃなかったよな。第一、ラブラブな関係というのは——。——一人で何ぶつぶつ言ってんだ俺。