日本発着本格デビューの春クルーズと聞くと、豪華客船にタキシードドレス、料金もお高いイメージを持たれることだろう。経済成熟した欧米では、時間をお金で買うジェットセットな旅はビジネスマンにまかせ、鉄道やクルーズといった、ゆったりとした時間軸での旅が心豊かに受け入れられて久しい。欧米でクルーズは、一部の富裕層だけが楽しむ旅のあり方ではなく、よい意味で一般大衆化がなされている。なかでもプレミアムやカジュアルクラスの客船が、大いに人気を博しているが、これらはドレスコードが緩やかで、しかし華やぎがあり、嬉しいことにリーズナブルだ。なんといってもオールインクルーシブといって、三度の食事や移動費、エンターテイメントなどが全て込みの料金設定なのが特徴で、小遣いを多めに見積もる必要がない。旅の予算立てがしやすく、費用対効果が高い旅の代名詞といえる。このカジュアルクルーズが、ついに日本にも来航を始めている。なかでも注目されるのが、プリンセス・クルーズ(米国本拠)だ。テレビCMで、もうお馴染だろう。かの名女優オードリー・ヘプバーンは、プリンセス・クルーズの初代「スター・プリンセス」号の名づけの親でもある。1989年、命名式を終えた彼女は、そのまま客船に乗り込んでカリブ海クルーズに旅立った。日本がバブルに沸いたころの話である。建造された「ダイヤモンド・プリンセス」号が、この春、横浜を拠点に日本発着クルーズの運航を開始する。船内には、洋上最大級の日本式大浴場「泉の湯」を併設した。2014年春、横浜を拠点に日本発着のクルーズ「ダイヤモンド・プリンセス」号が就航。10コース、42本(チャーター含む)が用意された。これまで退職シニアの旅のスタイルと捉われがちだったクルーズだが、30代以降の働きざかり世代も参加できるよう、5日間クルーズ6万円台も登場した。北海道の各港をめぐり知床半島からサハリン・コルサコフを巡る小樽発着のコースなど、どれも魅力的だ。2隻ともに洋上ディナーでは、かつてオードリーが実際に食したフランス料理のコースメニューが再現され、乗船客に振る舞われるという。船旅は、一度荷物をもって乗船してしまえば、寄港地観光は身軽にこなせる。夜、寝ている間に航海する運航スケジュールが一般的で、昼間の航海であっても船上での楽しみが世代を問わず、豊富にそろう点も嬉しい。これまで船旅を経験したことのない人たちにとって、開眼の悦びとなるであろう。日本においてカジュアルクルーズは、LCCと同様に「アジアの空白地帯」といわれた。世界のクルーズビジネスが注目をするなか、一方で中国マーケットにおける船旅の需要が増大を遂げている。いえ日本発着のクルーズであれば、さほど乗客の国籍比率を気にする必要もない。一方で、日本が門戸を広げることで政府が推し進める訪日外国人客の増加にも、一役買うことであろう。自治体のなかには、バースや客船ターミナルにおけるCIQ(※)の整備を急ぐところも少なくない。空港に押されがちだった港湾も、今や大きく口を開けて、来航を待ちわびる。就航記者会見にあたり去る1月、来日したプリンセス・クルーズのジャン・スワーツ社長は、「日本におけるクルーズの潜在的なニーズの高さを確信した」と熱く語った。日本のクルーズ新時代の、本格的な幕開けを予感させる。