JAPON野球用の芝生もなければ、ピッチャーマウンドもない。そんな環境で、セネガルやガーナの少年たちに野球を指導する日本の“サムライ”たちがいる。ババカル・ンジャイ(12)はべーブ・ルースとブライス・ハーパーの区別もつかない。彼が好きな野球選手は、セネガルの子供にキャッチボールの仕方やボールのさばきかた、打ちかたを教えている小川龍馬(24)だ。日本は数十年にわたって、サッカー人気が高いアフリカ大陸で野球を広める活動を続けている。小川は、歴代の日本の“野球伝道師”のなかでもっとも新しいメンバーだ。彼らは、ブルキナファソやタンザニアの野球連盟の創設に尽力している。日本政府はガーナやウガンダで新たに野球場を建設するための資金援助もおこなった。アフリカのコーチや有力選手が研修で日本に訪れることもあり、なかには、日本の独立リーグのチームに入ったアフリカ人もわずかながら存在する。野球指導のボランティアは、国際協力機構(JICA)から世界中に派遣されている。日本でもっとも愛されているスポーツの一つである野球は、グラウンド以外でも役に立つことが学べるという。JICAのダカール駐在ボランティア・コーディネーターの千葉めぐみはこう言う。「子供たちは、仲間同士で助け合う精神やスポーツにおけるルールを学ぶことができます。社会にもルールはありますからね。それに、健康づくりにもいいですし。ダカールでは学校に運動場がないので、スポーツをする機会がないのです」チームメイトを押しのけてホームイン小川による平日の夜の練習は、ダカールのワッカム地区にある軍事基地の隣の空き地でおこなわれる。日本人ボランティアと現地の野球協会に、行政からの支援はほとんどないのが現状だ。練習場には野球用の芝生もなければ、ピッチャーマウンドもない。選手が着ているのはジーンズやスウェット、短パンだ。グラウンドの左中間あたりには巨大な木が生えており、センター後方のコンクリート壁の向こうからは、飛行機のエンジン音が鳴り響く。バックネット裏でおこわれるサッカーの試合のせいで、練習が邪魔されることもある。高校野球の外野手だった小川はこう話す。「皆、やる気はとてもあるのですが、当面は基本をゆっくりと教えていかなければなりません。彼らにとっては知らないことばかりですから」ある練習試合では、黄色い服を着た背の高い一人の少年が、足の遅いチームメイトを押しのけて三塁ベースを回り、彼より先にホームインしてしまったこともある。いった行為は、ダカールの慌ただしい路上を走るタクシーにとってはごく普通のことだろうが、野球のルールには反することだ。グラウンドには、笑顔もあれば規律もある。少年たちは決められた方向以外にボールを投げてはいけないし、練習の前には必ずグラウンドの石やごみを片付けなければならない。「拾わないとプレーできないからね」とママドゥ・バツル(13)は言う。3306文字この記事は有料です。