永遠亭て「まぁいいや詐欺でもなんでも。文「ポリシーですか」て「それは、私だけじゃなく、騙された人も幸福にするような嘘を吐く事。対する社会的評価は、正しく次の一言に要約されている。大将棋の次の手を真剣に考えているときに、勝負相手から突然そんなことを言われれば、きょとんとして顔を上げるしかない。椛は目をぱちくりさせて、大きな盤の向こう側にいる友達の河童――河城にとりに目を向けた。「いやぁ、なんだか......こうして酒を飲みながらあんたのこと眺めてると、つくづくそう感じちゃってねえ」にとりはそう言いながら腕組みをし、うんうんうなずき、横に置いてあったお猪口から酒をぐいっとあおった。「まずは、その口調だね。椛は唇に指を這わせて、直属ではないがいちおう上司にあたる射命丸文を思い浮かべる。彼女と親交を持ったのはとある秋のこと、山の上に出所不明の神が突然住み着いた一件のときである。椛は山頂の神社への偵察任務をつつがなく果たしたことで、文は殴り込みをかけてきた人間にうまく渡りをつけたことで、あまり大袈裟ではないものの上層部のお歴々にお褒めの言葉を頂いたことがあり、それがきっかけだったのを覚えている。椛から見ても、文は非常に変わっている。内輪向けの新聞を出す天狗が多いなかで、一人積極的に山の外へ出て取材活動を行い、文々。新聞なるものを懲りずに出版し続けている。すれば他の天狗たちからの不興を買いかねないことを平気でやり、それでなお飄々と世のしがらみをすり抜けているのだから、ある意味において椛はこの上司を非常に尊敬している。椛が文と同じくらい変わっているというのは、いったいどういう了見なのだろうか。椛にとってははなはだ心外である。「だって、にとりは私の友達ではないですか。「だからぁ、そういうことを臆面もなく言えちゃうところがだねぇ......」はぁ、と溜息をつきつつ、にとりの頬は少しだけ赤く染まっている。素直じゃないのである。椛はそんな友人の姿に再びきょとんとしつつ、自分も傍にあった盃から日本酒をぐいと飲んだ。椛はあまり意識していないが、妖怪の山にはヒエラルキーに基づく差別意識というものが少なからず存在している。具体的にいえば、それは天狗と河童の関係だ。天狗は厳格な組織体系と強靭な肉体によって山の中腹に君臨し、河童たちはそれよりも下のほうで機械によって独自の文明を築いている。一応共存の関係にはあるものの、住まっている場所がそのまま身分の上下意識に反映されていることは、否定できない事実だ。天狗は河童に横柄な態度をとり、河童は天狗にゴマをすることに専念している。そんな種族間の差異など何一つ気にすることなく付き合えている椛とにとりの関係は、妖怪の山においてはなかなかに希有なものだと言える。椛は非常に変わっているのだ。それを自覚して、強く生きていってくださいまし」それ以上この話を続けるつもりはないらしく、にとりは頭の後ろで手を組んで長椅子に寝っ転がった。いうにとりだって、種族の違う人間に対しても盟友呼ばわりをして、差別などしないではないか。椛は何か釈然としないものを感じつつ、箸を伸ばしてイワナの塩焼きを口に運び、また酒を一口飲んだ。なんか面白いことでも起きないかね」にとりが外を見て言った。二人がいるのは、滝から多少位置の低いところにある哨戒天狗詰め所である。今滝の上には別の白狼天狗が詰めていて、椛はちょうど先ほど交代時間を迎えたので、非番だった。木でできた物寂しいそのあずまやは、しかし酒と肴とにとりが持ってきた簡易ストーブのおかげで楽しく賑わっている。眼下には、とっぷりと暮れた妖怪の山の風景。春が近いとはいえ、夜はまだまだ寒い。「忙しいのはいいことじゃん。「まったく、ちったぁ文化的になろうよ天狗様。時代に置いてかれちゃうよ?」それのどこが悪いのか、ちょっと椛にはわからなかったので、下手に反論することなく次の手を考えることにした。椛の希望に反して、どうやらにとりの言う「なんか面白いこと」が起きてしまったらしい。夜の妖怪の山に、甲高いサイレンの音が響き渡った。つんざくような機械的な轟音が静まり返っていた大気を震わせ、鳥たちがばさばさと飛び立って豊かな葉を散らせた。妖怪の山が一斉にざわめき出す。動物たちは災厄の方角から我さきに逃れようとし、河童たちの集落からはパニックと狂乱の喚声が聞こえてくる。「これは......」にとりが飛び起きて言う。椛は即座に火を止めて、傍にあった大剣をひっつかんで外に出た。とりも慌ててそれに続く。サイレンの音は、ちょうど椛たちのいる面の反対側から響いてくるようだ。「やだね、この音......不吉だ。前にサイレンが鳴ったときはたしか、あの山火事の時だったっけ」にとりが身ぶるいをしながら言う。この事態を面白いなどと言えるような余裕はなさそうだ。した火の不始末から発生した山火事はまたたく間に広がり、河童たちだけでは処理しきれないと判断され、天狗の救援が要請されたのだ。椛もその救援部隊の一員だった。消火活動は三日三晩、夜を徹して行われ、それまでに何体もの河童の焼け焦げた遺体を目にすることになった......椛にとっても当然、このサイレンは身ぶるいを催させるものにほかならなかった。怖気づいて逃げるわけにはいかない。朋友たる河童が何らかの危機に瀕しているのだ。「ええ......もっとも、今行っても事態は収まっているかもしれませんが。「それでも、気になるもんは気になる。「......いいでしょう。その背嚢は置いていってください。「椛、いくら外来語だからって『リュックサック』を知らないのは――」そうして椛とにとりは夜の闇に向けて飛び立った。不吉な轟音が鳴り響いているなかでは、満月さえもが不気味に見える。なんだか白い、光るものが覆っていて、湖の一帯だけが見えない!」それは椛にとって初めての体験だった。千里眼が効かなくなるなんてことは、今まで生きてきた中で一回もない。何かとてつもなく異常なことが起きているのはわかる。飛んでいる二人の下の山道を、河童たちがごちゃごちゃと色々な機械や工具類を手に持ちながら避難している。川を泳いでいけば一番速いのに、機械が壊れてしまうからそれもしないらしい。「まぁ、普通に考えたらそうだね。それが河童ってもんさ」にとりがしたり顔で頷いている。河童のことはわからない。山の側面をぐるりと回り、先ほどいた哨戒天狗詰め所からはちょうど反対側にやってきた。このあたりは傾斜が緩やかで、山頂に以前できたものほどではないが、それなりの規模の湖が清らかな水を湛えている。火の手がどこからも上がってない以上、河童がサイレンを鳴らした可能性として一番高いのは、外からの侵入者があった場合だ。優秀な目を持つ哨戒天狗がこんな奥地にまで侵入を許すなんてことはまずありえない。そんなやつが本当にいるとしたら、どんな手を使ってここまで入り込んだのだろうか。「椛、あそこ!」にとりが指を差した方向に、湖がある。いつも通りそれは静かに佇んでいるが、何か様子が変だ。椛とにとりは湖の淵に降り立って、暗闇そのもののような湖面をじっと見つめる。奇妙な緊張感が場を支配していた。天狗の先遣隊たちはみな、呆気にとられたように湖の上の虚空を見つめている。高い樹木の上に備え付けられた警報機からは、未だにサイレンの音が吐き出されている。何も起こっていないけれど、逆にそのことが、この場に奇妙なプレッシャーをかけているようだった。「なんか、ヘンだよ......」にとりがそう言って、椛の袖を握り締めたときだ。強烈な光が突然向こう側の岸から放たれ、周囲一帯を真昼のように明るく照らし出した。現れたのは――少なくとも椛にはそう見えたのだが――白い鱗を持つ、巨大な蛇のような何かだった。それはじっと見つめるにつれ、曖昧だった輪郭がだんだんと分節化され、明瞭なものになった。いや、これはまさしく、龍だ。長くぎざぎざとした肢体に荒々しい顔はまさに想像通りのもので、光はその姿全体からまばゆく溢れだしてくるかのように、ただただ神々しかった。龍は体を奇妙にくねらせながら、巨大な口をぐわっと開け、湖の中心へと躍り出た。でたらめに動いているように見えて、その動きには一貫性がある。何かを追いかけているようだ。すれば、追われている獲物はどこに――?「あ、あれ!」にとりが叫ぶまでもなく、不運な獲物はすぐに見つかった。水面を切るようにして飛ぶ小さな影。その正体は、ピンク色のワンピースを身に纏い、白いふわふわの耳を振り乱している、黒髪の妖怪兎だった。危ない、と思った時にはもう遅かった。追っ手の姿を確認しようとしたのか、減速して動きを止め振り向いた兎の上に、龍がぞっとするような大口をあけて飛びかかった。兎は直撃を受けたのか、湖の中へ龍もろとも落下して、見えなくなった。長い尾が吸いこまれるようにして消えていくと、水面に立つ僅かな波紋以外、何も残らなかった。サイレンもいつの間にか止んでいた。周囲の者と同様、茫然とする椛とにとりに、声をかけるものがあった。振り向くと、赤い目を爛々と輝かせている鴉天狗、射命丸文がばさばさと地上に降り立ったところだった。いの一番に駆けつけてじっくり眺めていましたよ」そう言って文は椛にウィンクする。どんな状況下でも、その鉄の神経はびくともしないらしい。「あ......はい、文様。「まぁ、そうでしょう。文がふむふむと頷きながら、愛用の文花帖に万年筆でなにやら書きこんでいる。椛は少しだけ呆れて尋ねる。「さっきの正体が何だったにしろ、少なくとも妖怪兎の侵入を許してしまったことははっきりとわかる事実です。これは貴女たち哨戒天狗の責任問題になる可能性がありますが、それ故に同胞の失態は隠蔽されるでしょう。大天狗様は、この件を天狗と河童の間のみで隠密に処理することを望み、事件のことが山の外部にもれることは絶対に好まない。これに関する記事は、たとえ内輪向けでも恐らくすべてシャットアウトされ、この場に居合わせた全員に、緘口令がしかれるでしょうね」すらすらと並べ立てる文の言うとおり、早速天狗たちによる調査が始まっていた。サイレンを鳴らした河童への聞き込み、湖中に消えた兎の捜索、白い龍の正体・出自の解明、そして事件の経緯の把握......。事態がいったんの終息を迎えたようには見えるけれど、するべきことはたくさんあるし、椛もまもなく応援に加わらなければならないだろう。龍は幻想郷の最高神である。その聲は天地を割り、地上に雷雨をもたらす。体をうねらすと山が崩れ、地震が起こるという。最後に龍が幻想郷に現れたのはその創世の時、博麗大結界が張られた折のことらしい。あの兎は、どんな恐ろしいことをしでかして天の怒りを買ったのだろうか。「そうですねぇ......と、できました。「もちろん、撮りましたよ。椛は文花帖を受け取り、そこに描かれた絵をじっと眺める。射命丸文は絵心もあり、その即物的かつ写実的なスケッチはいつも息を呑むほどであるのだが......今回は椛も、首を傾げるしかなかった。「はぁ......でも、さっきそこで見たのとは違いますよね。「椛、何を言っているのですか。あれはどう見ても大鷲だったでしょう。話が噛みあっていない。首を傾げている二人に、にとりがきょとんとした顔で会話に割り込んできた。「え、ちょっと待って。「......なるほど。文がまとめた通りのようだ。事態はますます混迷の度合いを深めていくばかりである。縁を結ぶもの出がけでちょっと手間取ったせいか、人里に着いたときにはもう正午になっていた。薬の販売で何度も何度も足を運んでいるうちに、徐々に里の人たちは挨拶をしてくれるようになっていた。私も、最初のうちは心労がたえなかったものの、今ではそれなりに楽しんで家々の戸口を回ったり、具合が悪くなった人の症状を簡単に見てあげたりしている。慣れれば慣れるものだ。「あら、兎さん、こんにちは。甘味処の着物姿の女性がにこやかに声を掛けてきた。いつもの薬売りのときの出で立ちで来ているのだから、そう思うのも当たり前だ。この甘味処には私も何度か足を運んでいる。栗善哉とあんみつと、お姉さんの笑顔が絶品なのだけれど、今はどれも味わっている暇はない。「ええ、そんなところです。「いえ、今は昼休みでしょうねぇ。あ、そうそう、うちの妹が、今日はもこ姉さんが手伝いに来る日だって、喜んでましたっけ。お辞儀をして、その場を立ち去ろうとする。女性が差し出してきたのは、緑色の布の袋だった。白い枠取りの中に、『縁結び成就』と書かれている。「ええ、これがホントに効果が凄くて。里でいま流行ってるんですよ。これで結ばれた夫婦もちらほら出てるくらい。「いえ、同じようなもの、もう持っているので。寺子屋は、人里の端のほうに位置している。前には白墨で線が引かれた広場があり、遊具が幾つか据え付けられている。歩いていくとちょうど鐘が鳴って、奥の小屋がわいわい賑わったかと思うと、子供たちがわっと入口からはきだされた。「あー、わかったからそう急かすなって。「群がるのやめぇぇぇい!」きゃいきゃいと子供たちが楽しげに殺到し、妹紅はその場にうつ伏せに倒れ伏した。楽しくなんか......」そう言って妹紅は顔を上げ、私を見た。あからさまに嫌そうな顔をする。こちらとしては、妹紅の意外に子供好きな(というよりは子供に好かれる)一面が見られて非常に満足だけれども。「......何の用。私だって、そんな気は毛頭ない。妹紅に会いに来たのは、ある事に協力してもらうためだった。「あぁ、そんなこともあったね。一度は消えた不安が、再び頭をもたげてくる。妹紅は知らないらしい。妹紅がにやりと意地の悪い笑みを見せた。彼女の上に群がっていた生徒たちが一斉にブーイングを始める。「もこう!」まぁしかし、断られるのは予想通り。こんな時のために、姫様から妹紅を籠絡するための秘策を教わっていた。今こそ、それを利用するときだ。涙がぼろぼろと頬を伝って落ちる。嗚咽がとめどなく溢れてくる。嘘泣きなのだけれど、同時に本当に泣いてもいる。自分の心の波長を操って、無理やり不安定な気持ちにしているからだ。姫様曰く、これで落ちない妹紅は妹紅じゃないらしい。泣き落とししようったってね、そうはいかないよ。こちとらそんな情は何百年も前に捨てたんだから」ここまでも予想通りだ。普通の泣き落としじゃ、妹紅は揺らぎこそすれ頼みを聞き入れてはくれないだろう。今は状況が私に味方をしてくれる。自分の上を見た妹紅はぎょっとした。男の子女の子問わずその場の全員が、涙を流して泣いているのだから。男の子たちは拳を握って懸命に泣くまいとするも、瞳がうるんでくるのを抑えられない。女の子たちは人目をはばからずぼろぼろ泣き出し、中には男の子の肩を借りて嗚咽をもらしているのもいた。一人の女の子が涙目のまま気丈にも進み出た。先ほどの甘味処の女性の妹だ。「兎さんを助けてあげて......兎さん、わたしのお父さんが急病だったとき、助けてくれたことがあるの。......!」もう限界だった。娘はその場にくずおれて泣き出してしまった。一人の男の子が涙をこらえながらその子に手巾を渡した。「......わかったよ。ほら、泣くなって」ついに妹紅が折れた。生徒たちの顔に一斉に花が咲き、再び妹紅にわいわいと群がった。私は、自分の涙を止めると同時に、操っていた子供たちの心の波長も元に戻した。利用したみたいでいい気はしないけど、仕方がない。ゐを探すためなのだから。二時間前――てゐが失踪してから、今日で約二週間になる。ある夜にふらっと出かけたのを見送ってから、何の便りもない。これまでにも、二、三日気まぐれでいなくなったことはあるけれど、こんなにも長い期間音沙汰がないのは初めてだ。以前鈴蘭の毒に犯されてほうほうの体で帰ってきたときは、てゐの事とはいえさすがの私も肝を冷やした覚えがある。今どこかで動けないくらいに弱っていて、助けを求めているとしたら......と思うと、心配するまいとしてもどうにも気になってしまうのだった。どこで、何をしているのやら。縁側で朝の光の下で目覚める庭を眺めていると、姫様が滑るように歩いてきた。何の当てもなしに探しにいけるほど、幻想郷は狭くないし、時間があるわけでもない。ゐを見つけるのにどれくらいかかるのか見込みすら立たない以上、お師匠様に仕事を休ませてくださいとお願いするわけにもいかない。そんなに前だったかしら。姫様が両の袖を合わせて口元を隠しながら、なにやら考え込んでいる。「あの丘で妹紅と遊んだとき......思い出したわ。妹紅、私と遊んだ前日に、てゐとお酒呑んだんですって。暗い考えが頭をよぎる。いえば妹紅の小屋まで姫様との関係を探りに行ったとき、捕まって危うく夕飯にされるところだった。ゐは触れてはいけない暗部に触れてしまい、そのまま......。「それはないでしょうね」あっさりと姫様は否定する。ゐもおめおめと夕飯にされるようなタマだとは思えない。「そもそもあの二人、お酒呑むくらい仲良かったかしら。「波長の短い者同士で、それなりに上手くやれてるみたいですよ。「ええ......もし知ってたら、何としてでも訊きださないと。自信ないですけど」せめて、タタキにされて食卓に並ばないことを祈る。「ふふふ、てゐのことが心配なのね。姫様が微笑みながらそんなことを言うので、急に恥ずかしくなってしまう。「はい、ありがとうございます」そう言って、姫様はまた滑るようにするすると廊下の向こうへ歩いて行った。※それで、妹紅の小屋に行っても誰もいなかった。竹林の中にはいないようだし、妹紅が行くようなところといえば......と考えてみると、まっさきに付き合いの深そうな上白沢慧音が思い浮かんだ。して来てみれば、予想通りだったというわけだ。「......といってもなぁ。多少不機嫌ながらも、妹紅はしっかりと思いだそうとしてくれている。子供たちの力は絶大だ。妹紅が来る日は午後いっぱい遊びの時間になるらしく、私が昼の一時間妹紅を独占しても、文句を言う子供はいなかった。彼らは机をがたがたと動かして、会議でもするように長方形に並べ替えた。その上座に、私と妹紅、そして慧音が座っている。子供たちのひそひそ声がきこえてきた。「そこそこ、大人の話に首を突っ込まないように」と、慧音が先生らしい穏やかな声で嗜める。思わず笑いそうになった。ゐと妹紅ほど、恋話などというものからかけ離れている二人組はいない。悪口を言い合いながら酒を酌み交わすのがいいところだろう。心配したのが間違いだった。ゐは発見次第即しばきたおす。あいつが言ってたことなんだから。恐怖のどん底に突き落とす......なら、まだわかる。典型的な悪役の考えそうなことだ。幸福の絶頂に祭り上げる、というのはわからない。語法以前に、何故そんなことをするのか、そんなことが本当にできるのか、というのが問題だ。「あいつの能力を使えばできるはずなんだって。「『人を幸運にする程度の能力』......幻想郷縁起にはそう書いてあるな。黙って聴いていた慧音が口を挟んだ。妹紅のいう通り、だいぶ胡散臭い。普段の行いを見る限り、私にとってはただの悪戯好きで偏屈な性悪兎でしかない。そんな能力を持っているなんてこと、今の今まですっかり忘れていた。「幸福の絶頂に......かあ。二週間前は、もうその計画が実行に移せるところまで来てる、って話だったな。何一つ具体的なこと言ってなかったから、どうせ嘘だろうと思ってたけど。いうか嘘だろうけど」それから二週間以上経っている。てゐが何らかのアクションを起こして、その効き目が本当に表れているのであれば、人里に来たときに何か気付いたはずだけれど。見たところ、変わったことがあるようにも思えない。嘘だったのか、あるいはてゐの能力をもってしても不可能だったのか。唇に指をあてて考え込んでいた慧音が、思いついたようにはっと顔を上げた。慧音は立ち上がり、両手をパンパンと鳴らして、がやがやと昼食をとっている子供たちの視線を集めた。「最近流行っている縁結びのお守りについて、誰か知っている者は?」それを聞くと、なぜだか子供たちはみんなにやりと笑みを浮かべた。私の横に座っていた女の子がすっと手を上げる。例の甘味処の女性の妹で、名前を初(ハツ)というらしい。初がそう言うと、みんな一斉に懐から緑色のお守りを取り出して、私たちのほうへ自慢げに見せつけた。慧音が生徒の一人からお守りを受け取って、机の上に置いた。私もこれは見たことがある。甘味処の女性がいらないかと勧めてきたやつだ。御利益なんてないよ」と、妹紅。「いや、物凄い効くと評判なんだ。博麗神社へ行ったとき、薬を売るつもりが逆に赤いお守りを買わされ、お師匠様にこってりしぼられてからというもの、私はお守りなどというものを二度と信頼しないことに決めていた。今回のは、現に多数の実例を示されてその効果が証明されている、らしい。「......ちょうど二週間くらい前ってわけ?」妹紅が次いで言う。「そんなに前ではないが、そのちょっと後だ」するとますますてゐの言っていたということが現実味を帯びてくる。結婚するということが私にはよくわからないけれど、きっと幸せなものなのだろう。それにしても、このお守りにてゐがどう関わっているのだろうか。それがわかれば、当面の捜索範囲はだいぶしぼられてくる。行ったことはないけれど、そこに住む者には会ったことがある。永遠亭の雨漏りがひどかった日、洩矢諏訪子という蛙の神様がふらふらと遊びに来た。ゐもその時一緒に会ってるから、いちおうこの二人(?)には繋がりがある。「幻想郷へ来てからの日はまだ浅いが、何分布教活動に熱心なもので、人里にもだいぶ信奉者が多い。最近では、近くの山に出来た命蓮寺に圧され気味ではあるが......」そう淡々と話す慧音は、なぜか気難しげに眉をひそめている。したのだろうと思っていると、初がこっそり耳打ちしてくれた。「里の人が外に出ていくのをあまり心良く思ってないみたいなんです。「ああ、なるほど......それにしてもあなた、歳のわりにしっかりしてるわね。初が手を滑らせてお守りを落としてしまった。拾おうとした彼女の手に、隣に座っていた男子生徒(さっき手巾を渡した子だ)の手が重なった。二人は顔を赤らめて手を引っ込め、たどたどしい口調でお礼を言い合った。それを見ていた生徒たちがひゅうひゅうと口笛を鳴らして茶化しているが、二人は満更でもない様子。ああなるほど、これがこの縁結びのお守りの効果か――!そんなアホな。「えいっ」と、お守りの布袋を暴いて、中を探り始めた。もこ姉バチあたり!」再び、生徒たちからブーイング。「あ......ごめんごめん、護符かなんかが入ってたらもんぺに貼り付けようと思ってさ、せっかくだし」なんという貧乏性。呆れる私たちをよそに、妹紅は一枚の紙切れを中から取り出した。広げてみると、それは一枚の写真だった。白黒かつ折り目がついて見えにくいが、上方へとのびる階段が写しだされている。神社に行く前に上らなければならない長ったらしい階段のようだ。「......てゐ」ふわふわの耳にくしゃくしゃの髪、そしてワンピース。表情はよく見えないが、間違いない。生徒たちが自分のお守りを開けて中身を確かめる。確認したところ、全部にてゐの写真が入っていた。「この階段は、博麗神社のではなさそうだな。