smith新開地に戻って神戸電鉄に乗車する。他に乗り入れのない始発駅だけに3線あるターミナル駅になっている。電車が発着するとそれなりの乗客の流れはあるが、神戸電鉄自体が3、4両編成と短い電車のため少し経つと空いてしまう。東京ならまずあり得ないことだ。神戸電鉄は有馬線、三田(さんだ)線、粟生(あお)線、公園都市線の四路線から成る私鉄。途中有馬口から分岐して三田へ向かう路線だが、実質的な運行形態としては輸送事情に合わせてか新開地から有馬口経由して三田へ行くのが一本の列車となっていて、有馬温泉へは有馬口から一駅であるがシャトル便に乗り換えとなっている。粟生線については有馬線の鈴蘭台で分岐するが、基本的には列車は新開地始発である。結構な路線網を持ち、元は準大手私鉄に分類されていたが、現在は中小私鉄らしい。以前「山間の通勤路線」というタイトルで、一度取り上げている。そのときは谷上以北だったため新開地の方には来ておらず、ここから乗るのは初めてだ。繰り返しになるが文字通り、六甲山系周辺に広がる、神戸市北区やその周辺の街を結ぶための山越え通勤路線である。車両自体はロングシートの遜色ない通勤電車だが、路線は急なアップダウンと急カーブが見事に揃っている。南海高野線の橋本〜極楽橋間もそうだが、50‰の急勾配を随所に持つ。そんな路線なもので設備や車両の導入、メンテナンスの条件も非常に厳しく、急勾配に耐えられるものでなくてはならない。必然的に費用がかかってしまい、それが結果として「高額運賃」として跳ね返ってしまっている。初乗り運賃は170円と地下鉄並みに高いし、ちょっと距離を乗ると300円、500円と普通に行ってしまう。近年、ここ六甲山周辺も阪神高速道路始め道路が猛烈な勢いで整備され、交通手段もマイカーや高速を使う路線バスなどが勢力を増しており、益々苦境に立たされている。始発駅が新開地であり中心の三宮へは乗り換えなくてはならないこと、神戸高速鉄道の運賃を別に取られてしまうことが、また足かせになってしまっている(ちなみに路線バスは多くが三宮にダイレクトに乗り入れるため、その点も大きな脅威である)。山の街で鉄道がやっていくのは、もはや難しいのだろうか。新開地と言わず三宮まで路線を延ばしておれば(それも神戸電鉄の運営として別運賃にせずに、だが)、また違ったのではないかと思うのだが。今となってはいかんともしがたいか。実のところ旅日記なのだしあまり交通評論っぽいこと(それも重々しいことを)をつらつら書くのもどうかと考えてはみたのだが、この路線に関していえば、やっぱり多少なりとも周囲を取り巻く状況や現状について、触れずにはおれないと思う。先に入場券を入手したという所にも関わるが、今回は粟生線を初めて訪問する。後にそれなりのことは書くつもりでいるが(余所者なのでどこまで触れられるか全く自信はないが)、今やネット検索で「粟生線」と検索しても出て来る単語はほぼ決まったようなもので、マイナス面が拭えなくなってしまっている。難しい話が続いたんで、最後に新開地駅の模様から。