「聞けよ、くそったれ。勘違いしてるって言ってんだろ。語調が強くなっていく。問い質すニットキャップの男の声を怒鳴るように遮ると、真雪は大きく息をついた。風で流される髪を手で押さえる。頬に水滴が当たった気がしたのは錯覚だろうか。「死神はマンハントとは違う。「けど、お前ら以外で人を病気で殺せるヤツなんていねえだろうが!ヤクじゃねえ、誰かに刺されたわけでもねえ。夜の闇の中、視界を遮る一本の線。地面に点々と染みを作っているらしいそれは雨だった。次第に数を増していき、風のような音を生みながら周囲を濡らしていく。会話が途切れ、誰ともなしに黙った。周囲の音楽や駅から届くアナウンスが雨音にかき消される。線路脇を縁取るように灯る街の光が滲んで見えた。不意に、それまで黙っていた真雪の脇に立つピアスの男が声を発する。「めんどくさいから事務所に連れていっちゃおうよ。死神だったら何か知ってるはずだもん。「そんなワケで死神さん。俺らと一緒にちょっと来てくれない?断ったら、このまま線路にアンタ突き落とすけど。ニットキャップの男とピアスの男、二人の視線が真雪に注がれる。数分前の薄笑いはどこにもなく、目は笑っていなかった。背中に手が置かれたのが分かる。真雪は疲れた表情を浮かべて、髪をかき上げた。手にしたたかに濡れるのが分かる。タチの悪い連中に捕まったと真雪は内心ウンザリしていた。彼等は死神という職業を誤解している上に、自分を敵だと頭ごなしに決めつけている。気になるのは彼の話の内容だ。『人を病気で殺せる奴』『最近人を殺したか』とは一体どういう意味なのか。それに関わる話を最近耳にした気がする。「......お前らがその気なら、こっちだって手ェ出すぞ。真雪は溜息混じりに言った。この状態で逃げようと思うならば多少怪我をさせてしまうのは仕方ないだろう。二人の男を観察しながら、スラックスに突っ込んだままだった右手を出す。高架橋下に落とさないよう、適度なダメージを与えるには――脳裏で忙しく考えていた。男達も真雪の行動に異変を感じたのか、身構える。目配せをし合って、どう動くかを打ち合わせているようにも見えた。雨足が強くなる中、一触即発の空気が漂う。睨み合う時間が続いていた。後方から飛んできた声が均衡を破る。不機嫌そうな声が溜息をついた。真雪は思わず眉を寄せて怪訝そうな表情を浮かべる。薄暗い一帯、遠く離れた外灯が歩いてくる男を照らした。水音を纏わりつかせながら近付く靴音。真雪が振り返った先にいたのは黒い傘を差した黒いスーツ姿の男だった。ストレートの銀髪に眼鏡越しの赤い瞳。露骨に不機嫌そうな表情を浮かべ、男達を見定めると小さく舌打ちする。乱暴な動作で押し付けられた傘を、唖然とした表情のまま真雪はノクティルカから受け取った。鋭い目つきも話し方も普段からは想像がつかず、別人のようだ。暗闇の中でくわえた煙草の灯が蛍のように浮かび上がって見えた。真雪から後ずさるようにして離れた男達を見据える。「それはこっちの台詞だ。ふざけんな、てめえに用はねえ!」ニットキャップの男とノクティルカの間は数メートル。人がすり違えるほどの幅で、逃げ場のない一本道の高架橋の上だった。怒声とは裏腹に男達はわずかずつ後退し、間合いを広げようとする。「なるほど、どこにでもいる犬畜生か。「どうしても痛い目見たいみてえだな、てめえ。「知らないから聞いてるんだ、阿呆。溜息混じりの声には呆れが滲んでいた。ポケットに手を突っ込んだままで、靴底が苛立ったリズムを打つ。名を呼ぶと同時にノクティルカは睨んだままの視線を傍らに向けた。雨の中でタバコから伸びた紫煙が漂う。「こんな品のない友達はいねえよ。俺が人殺してるって勘違いしてて絡まれてただけだ。「ほう、それは興味深い。傘を差したまま、面倒臭そうに言う真雪の言葉にノクティルカが口を大きく歪めた。瞳に微量の殺気を宿し、不敵な笑みを浮かべる。雨を含んで額に貼り付く前髪も気にせず、眼鏡を中指で押し上げた。視線が合った瞬間、男達に緊張が走った。ノクティルカが薄笑いを浮かべたままでゆっくりと歩き出す。鼓動のように周囲に響く靴音。男達との間合いが徐々に狭まっていく。歯軋りの隙間から言葉を発し、今にもノクティルカに掴みかかりそうになったニットキャップの男を止めたのは、彼の隣に立ってたピアスの男だった。怒鳴り声にも似た声量で乱暴に肩を掴む。引き戻される形になったニットキャップの男は怪訝そうに隣を見た。「だって、ノクティルカって......!」ピアスの男が小声で何事かを言い、目配せをする。ノクティルカに注がれる二つの視線。降りしきる雨の中で対峙する人影は、睨み合ったまま動かなかった。手すりから滴り落ちる水音が間近で聞こえる。舌打ちと共に聞こえた独白。二人の男達はノクティルカを睨みつけると、唾を吐く。吐き捨てるように言うと二人の男が水溜りを踏みながら前方へ駆けて行った。派手な靴音と入れ替わるように、真下で電車が走る抜ける轟音が響き渡る。水が光を反射し、周囲が明るくなった。十秒ほどの沈黙の後、火が消えた煙草をくわえたままでノクティルカが呟く。注がれている視線に気付いて顔を向けた。驚きの表情を浮かべたままの真雪を不思議そうに見る。真雪は我に返ったような反応を見せた後、慌てた様子で言った。困惑した様子でどこか不機嫌そうなノクティルカを観察する。両側のネオンで彩られた景色が煙って見えていた。雨が人を隠したのだろうか。高架橋を渡る人影は皆無と言っていいほどで、遠くに見える道も人通りが少なく思える。真雪は、今まで見たことのないノクティルカの様子に戸惑っていた。話し方から目付きまで全く違い、他人の空似だと言われれば信じてしまいそうになる。気になるのは、先ほどの男達の反応だった。彼等はノクティルカの名前を知っている上に恐れているようだったが。尋ねても彼は教えてくれないだろう。真雪は驚きと困惑で、それまで避けていた事や気まずさなど忘れていた。「ああ、酒が入っているんだ。さっきまで馬鹿野郎と飲んでいて、散々笑われた。「お前も知ってる奴だよ。今は仕事をしている訳ではないから別にこんな喋り方でも問題ないだろう。「......だからってここまで人が変わるか、普通。溜息混じりに呟いた真雪が苦笑を浮かべる。それを見ていたノクティルカがどこか安堵した表情で口の端を緩めた。傘の先から絶え間なく滴る雫が二人を遮る。表情を引き締めて言いかけた言葉を飲み込んで空を仰ぐ。空から降り注ぐ雨粒に顔をしかめた。数分前よりも雨足が強くなっており、傘に当たる音で声が聞き取りづらい。「いや、ここで話すのは無理か。「嫌なら日を改めるが。尋ね返す顔に何らかの感情を見たのか、ノクティルカが言葉を付け加えた。真雪は動きを止めて思案しているようだったが、ややあって頷く。雨音が会話を度々かき消そうとしていた。「また部屋が汚くなってそうだなって。「お前が定期的にしてくれているから必要ないだろう。肩をすくめて発した言葉に真雪が吹き出した後、笑いながら首を横に振ってみせる。どちらからともなく歩き始めた。薄暗い外灯が水で滲んだ二つの影を作る。大声と笑い声が重なって響いた。黒いスーツ姿の青年の指す傘にもう一つのシルエットが入るのが見える。二人の姿は既に夜と同化していた。部屋の中を動き回る真雪を目で追っていた。唖然とした表情を浮かべ、何か言いたげにしている。聞こえるのは遠くで洗濯機が動く音と、歩く気配に付き纏うビニールの乾いた音。絶えず口の中で文句を言っているらしい真雪の独白だった。「ざっと掃除するだけだよ。白い部屋に木目調の家具が並ぶリビング。ソファには毛布が無造作に放り出され、床には本や書類で出来た塔がいくつも出来ている。テーブルの上には空のペットボトルが一列に並んでいた。雑然とした印象のリビングとは裏腹に台所は新品同様に綺麗だ。怒気混じりの声がゴミ袋を引きずりながら通り過ぎていく。ノクティルカはティーポットに湯を注ぎながら、苦笑混じりにその姿を一瞥した。カーテンの隙間から覗くのは一面に広がる光の海。車のテールランプが血管のように四方八方へと伸びている。ここは五条駅近くの高層マンションの一室である、ノクティルカの部屋だった。「家事が苦手な上に大嫌いなんだよ。「ああ、なんか分かる気がするわ。呆れた調子の言葉に笑い含みの声が答える。室内にはフレーバーティーの芳香が広がっていた。ノクティルカは壁にかかった時計に視線を向けると、食器棚に向かう。不意に何かを思い出したように顔から笑みが消えた。何事かを考えているらしい横顔、二つのマグカップを手にしたものの動きが鈍くなる。あって振り返ると、離れた位置でしゃがみ込んで本をめくっている真雪を眺めた。なあ、本の間に金挟むのやめろよ。意を決したように切り出すが、真雪からは聞いているのか分からない調子の返事が返ってくる。意識は目の前の本に向けられているようで、呆れた声で愚痴をこぼしていた。「だから、この間の事を謝りたいと思っていたんだ。貯金箱かよ、この本は」それまでマグカップに紅茶を注いでいたノクティルカが大袈裟に溜息をつく。カウンターの上にティーポットを置くと大股で部屋を横切った。表情には明らかな苛立ちが浮かんでいる。真雪の横に立つと、乱暴に肩を掴んで自分の方に身体を向かせた。「いい加減に話を聞け。微量の怒気が混じる言葉と向けられた強い視線に真雪が驚いた表情を浮かべて固まる。この部屋にある時間は止まっていた。無音の中で、壁にかかった時計の針の音だけが音を刻む。見つめ合う数秒は長く、呼吸をするのも躊躇った。自嘲気味に笑うと視線をそらし、真雪の肩から手を離す。押し殺した溜息がきこえた。あってカウンターの方へと戻ったノクティルカは両手にマグカップを持って戻ってくる。一方を真雪に手渡すとソファに座った。その音が妙に大きく室内に響き、どちらからともなく黙り込む。数秒間の沈黙の後、真雪が心なしか怒ったような口調で呟く。床に敷かれたラグに座り、マグカップの中に満たされた紅茶を見つめていた。言いかけて言葉を飲み込み、口ごもる。真雪は俯いたままで顔を上げようとしなかった。所在なげに毛足の長いラグを指で弄ぶ。「あれは別に嫌いで避けてたんじゃねえ。自分でもどうしていいか分からなかったんだ。言えばいいんだろうとか、いろいろ考えてるうちにそうなっちまってたってだけで」まだ雨は降り続いているらしく、風に似た音が外から漏れ聞こえていた。手すりに落ちる雫が等間隔のリズムを響かせている。会話が途切れた拍子に聞こえる雨音で、更に静寂が濃くなっていく気がした。「俺がそういう態度取ると、お前を傷つけるって分かってたんだけど。結局、俺は自分の事ばっか考えてた気がする。「もともと俺の発言でお前を困らせたんだ。唇を尖らせて抗議する様子に、ノクティルカは紅茶を飲みながら口元を緩ませる。生乾きの髪をかき上げたままで伏し目がちに笑った。「謝らなきゃって思ってたんだ。謝らなきゃいけないのは俺の方じゃないか。不用意な事を言って、お前を混乱させた。「悪かった、レイヴン。余計な事で悩ませる事になってしまった」まっすぐに見つめ合う視線を最初にそらしたのは真雪だった。あぐらをかいた姿勢で足を持つと身体を上下に揺らし、何か思案しているようだった。顔に浮かぶのはどこか不貞腐れた表情。唇を噛んでラグの一点を見つめる。「......ホントだよ。独りごちると、ノクティルカを軽く睨んだ。「仕事ならどうにかなるけど、こういう事は悩むと厄介なんだよ。「分からないから聞いてるんだ。怪訝そうに首を傾げる顔に溜息をつく。真雪は床に置いたマグカップを手に取って立ち上がると、窓際へと歩いた。空気が動くのが分かる。小さく息をつく気配を感じた。「近いけど、ちょっと違う」ノクティルカは真雪の背中を見つめる。彼の位置からでは顔は見えず、感情を読む事は出来なかった。「考えれば考えるほど分からなくてさ。気が付くと考えてるんだわ。今どうしてるのかな、ちゃんとメシ食ってるかな。どんな風に考えてるんだろう、今何を思ってるんだろうって」カーテンを開ける音が聞こえ、窓に漆黒が広がる。外は冷え込んできたらしく窓ガラスの一部が曇り始めていた。「何言ってんだって笑い飛ばせたら、冗談って事にしちゃえば俺もお前も楽だったんだと思う。気持ち的には多少気まずくても普段どおりに顔合わせて、仕事も出来ただろうし。「さあ、どうしてだろ。真雪の指が窓ガラスに伸び、窓に浮かんだ水滴に恐々と触れようとする。顔だけで振り返って、後方でソファに座るノクティルカを見つめた。この沈黙は言葉を選んでいるのか。「俺も、お前と同じ気持ちが自分の中にあったのかもしれない。やって冗談で片付けられなかったんじゃないかって。手にしたマグカップから立ち上っていたはずの湯気は既に消えていた。真雪はぎこちなく視線をそらすと、気まずそうな表情を浮かべる。ノクティルカはやや呆然とした面持ちで聞いていたが、急に笑みを漏らした。「お前、性格ワリィぞ。「ちゃんと言ってくれ。怒気混じりに息をつくと同時に真雪の後方で立ち上がる気配がある。真雪は乱暴に頭を掻き、苛立ちと羞恥の混じった視線で自分の後ろに立つノクティルカを睨んだ。あって、鼻を鳴らして顔をそむける。「何も言ってないだろう、別に。何をムキになってるんだ」ノクティルカが笑いを含んだ声で言った。笑いを堪えきれないらしく口元が不自然に歪み、肩が震えている。その様子を見て真雪は不貞腐れた表情を浮かべて口をへの字に曲げた。怒鳴りながら後ろに立つ死神に向き直り、腹を軽く殴る。一方でノクティルカは自分を殴る真雪の手を強引に引くとそのまま抱きしめた。一瞬硬直する真雪の後頭部を軽く叩くように撫でる。「その割には逃げようとしないな。真雪は密着する身体を剥がそうと押し返すものの、力は入れていないようだった。瞳を動かして、間近で笑う顔を睨む。不意に、ノクティルカの腕に力が入った。喉を鳴らすような笑いは溜息に変わる。室内は静まり返り、窓越しに車が水を踏みながら通り過ぎる音が聞こえた。曇ったガラスに一つになったシルエットが写る。この部屋に動くものはなく、周囲が聞き耳を立てているように静かだった。声が微笑みながら呟く。彼の表情を確認する事は出来なかった。「嫌われるのは慣れているし、感情なんて邪魔なだけだと思っていたのにな。今は言ってよかったと思っているんだから不思議だよ。「じゃあ、夢なのかもな。俺もお前も、誰かが見てる夢の中にいるのかもしれない」ノクティルカが身体を起こして真雪の顔を眺める。どちらからともなく吹き出すように笑った。ノクティルカの手のひらが真雪の後頭部に触れると、そのまま胸へと押し付ける。二人ともワイシャツ姿であるせいか、布越しに互いの体温が伝わっていた。頭を預ける形でノクティルカにもたれかかる。表情は読み取れなかったが、口元は笑っていた。真雪が躊躇いながらノクティルカの胴へ腕を回す。その感触にノクティルカが微笑むと、彼の髪に数秒唇を当てた。