今囀ったのは鶲だろう。芒の穂が白くなってきた。女郎花や撫子と共に白い穂が揺れる、それは非常に優れたる様である。目的地である畑に辿り着く。今日の小夜の任務は、先日の長雨からの晴天で急成長してしまった畑の雑草を引き抜くことだった。本丸台所の源である畑は、抱える男士の数に見合った広さである。小夜一人では気の遠くなるような作業になること間違いなしだったが、彼はさして憂鬱ではなかった。それは小夜が一人で黙々と作業をしながら何と言うこともない考え事をしたりぼんやりしたりするのが好きな性質だったからでもあり、またこの日が佳き日和だったからでもあった。(歌仙も、来れれば良かったのに)本来共に畑仕事に励むはずだった相方を思い出す。本丸初期刀で、既に最高練度に達したために刀より包丁ばかりを握る日々を送っている歌仙は、火急の用で主に呼び出されていた。あの雅に拘る刀剣は畑仕事を嫌っていたが、そんな彼でも今日ばかりは畑に来てよかったと思えただろうになと小夜は鼻をひくつかせて頷く。常ならば牛馬鶏といった家畜の糞から漂うかぐわしい香りを纏うことの多い畑は、この日に限って珍しく清涼で華やかな香りに包まれていた。その原因は、草花に詳しい者でなくたってすぐに分かる。(銀木犀、咲いたんだ)小夜は壁のように聳え立つ樹木の、可憐な鈴の如き白花を仰ぐ。金木犀に似たこの花は、あの濃厚な黄金の花より控えめながらも華やぐ香りで知られている。歌仙も、何時だったか金木犀より銀木犀の方が好きだと言っていたように記憶している。(戻ったら、歌仙に教えてあげよう)何と言うことのないことだけど、何と言うことのないささやかな味わいに敏感な彼はきっと、とろけるように笑ってくれるだろう。小さな胸いっぱいにその香りを吸い込み、ゆるゆると息を吐く。秋晴れ、金風、深まる草木の色、香、健やかな、枝葉の擦れる音......。この心地よい空気を己が四魂に巡らせ、胸に沈む重く濁った凝りを吐く息と共に出せてしまえたら、どんなに。(僕は今、とても愚かなことを考えている)含んだ息を全て吐き切れば頭が重く、目一杯に吸い込めばかえって胸が苦しい。肉の身を得て思うに、生きるとはそういうことであった。(腑抜けたことを考えている。それより、足下の小さな命を刈った方がいい)禅問答をするより草刈の方が、遥かに自身の性に合っている。屈みこみ、無心に草を刈った。草刈鎌が緑の汁にまみれ、独特の青臭さが手にこびりつくまで刃を振るった。無心に過ぎて、不意に自分の上に影が落ちるまでその気配に気付かなかった。短刀は、その薄い肩をびくつかせて頭を跳ね上げた。彼を覗き込む人物の顔は、一瞬逆光で黒く塗りつぶされたように見えた。目はすぐに秋の優しい陽光に慣れ、懐かしい人物の様相を認める。覗き込んでいても尚ぴんと伸びた背筋と、鋭利な雰囲気。間違いなくへし切長谷部だ。長谷部は小夜の返事も待たずに草刈鎌を受け取ると、伸びきった雑草をわっしわっしと刈り始めた。小夜はそれを凝視しながら、少々戸惑う。本丸に初めてのへし切長谷部と日本号がやって来ることは審神者から聞いていた。来るのは三週間後のことではなかったか。長谷部は淀みない手つきで草を刈りながら答える。「本当は来てすぐに働き始めたかったのだが、ここの主は優しい方なのだな。自分の霊力と上手く合わなくて体調を崩したら困ると、今まで屋敷の中で養生していた」こうして外に出ることが出来て嬉しい、と長谷部は微笑んだ。自分達に知らされていなかっただけで、随分と日程が繰り上がっていたのらしい。小夜は少しだけ眉を寄せる。兄がよく詰る通り、相変わらずの仕事人間ならぬ仕事刀剣であるようだ。ここで小夜は、また違和感を覚える。長谷部は、主から主の手に渡ることを良しとしない刀剣であったはず。その処遇を甘んじて受け入れても、内心では何時までもそれに纏わる禍根や悲嘆を心底に抱え続けるような性質で、実際過去に下げ渡された時には相当塞ぎ込んでいたらしい。その長谷部が、人の手を渡ってこの本丸に来る。最初に聞いた時、小夜はきっと落ち込んでいるに違いないと思った。この長谷部はどうだろう。主の手から渡って来たばかりであるはずなのに、嘆くでも強がるでもなく妙に和やかな体ではないか。(無理に明るくしてるのかな)小夜は長谷部を凝視する。すると草を刈る手元を見ていた長谷部が、急にこちらを向いた。長谷部は気にした様子もなく、笑みを浮かべた。「そう気まずそうな顔をするな。確かに昔、俺は人に手放されるのが嫌だった。小夜は己が目と耳を疑う。あの、主に執着する長谷部の台詞とは思えない。新しい強がりか、ひねくれだろうか。疑いがつい、口を突いて出た。すると長谷部はここぞとばかりに乗って来る。「良い出会いがあった。小夜はやや躊躇ってから、こくりと頷いた。審神者とは眠れる物の想いや心を目覚めさせ、自ら戦う力を与え振るわせる技を持つ者である。付喪神における想いや心を顕現させるのに彼らが縁とするのは、主に記憶である。人によっては、この記憶を「時」と言い表す者もいる。唱える者達に言わせるならば、付喪神の顕現と言うものは、物の上に降り積もった年月を軸として、彼らに自我と人格を所有している自覚を持たせることになるらしい。曰く、刀剣男士が時を渡れるのもこの性質に依るとか云々。その例から分かる通り、審神者というのは過ぎ去った時を見据える能力こそあるものの、何もないところから偽りの記憶や空間を作り出すということは出来ない。どんなに凄腕の審神者でも、時の政府の許可なくして本丸を築くことは出来ないのである。へし切長谷部を顕現させた主は審神者会合の古株だった。彼を始めとした、少ないながらも鍛え抜かれた刀剣達と共に、まだ時間遡行任務に着手したばかりの審神者黎明期に活躍し、現役を退いた後は長い年月を経てすっかりゆかしい風情をそなえた本丸にて、まだ正式な実装の確定されていない男士達のテスト実装に協力しながら、静かに暮らしていた。ところでこの老審神者には、二人の息子がいた。二人とも審神者の才を有していたが、兄の方はそれを使わずに政府の技術者として生きる道を選び、弟の方は母と同じ審神者となる道を選んだ。その倅審神者は駆け出しの頃は様々な本丸へ奉公がてら修業に出かけ、二十を過ぎた頃に母の所へ弟子入りする形で審神者業を本格的に開始した。本来ならば審神者業を開始する時は己の本丸を持つものなのだが、ちょうどこの頃は審神者の霊力に適応しやすく刀剣男士の根城となれるような土地が不足しており、本丸なしで開業をするより他がなかったのである。倅は駆け出しによくある苦節や滅多に起こらない試練等に苦しめられながらも、新進気鋭の審神者として立派に成長した。若いながら早くも審神者会の中核を担うだろうと称された彼に、母が己の本丸を譲ろうと言い出したのも当然のことだっただろう。彼女はこの時既に六十。若く有望な審神者も、自分の往時に比べて随分増えた。政府の刀剣男士実装計画にも十分尽くしたし、もう身を退いてもいい頃合いだと判断したのだ。倅は、その提案にうんとは言わなかった。「確かに血縁者の俺が母さんの本丸を継げば、母さんの育てた素晴らしい刀剣達は消滅することなくここに残り、俺を支えてくれるだろう。母さんはまだまだ人から必要とされているし、男士達からも求められてるじゃないか。俺だって、母さんの育てた男士達を、その──母さんに万が一のことがあった時に失いたくはないさ。俺はまだ、母さんほどに彼らに力を注いであげられない。俺がもうちょっとマシになるまで待っててくれないか?」でも貴方のことはウチの男士達も認めている、だから大丈夫よと母は説いた。倅はなおも首を振って言った。「俺の霊力は、まだ母さんとこの本丸に依存してる。一度ここを出て、自分の本丸を持ってみたいんだ」もっともな理屈だった。審神者の霊力は、己の本丸を持ってやっと真に安定する。審神者は力や技さえあればいいのではない。男士の足場となる本丸がないと、本当の職務を果たす上での審神者となるには不十分なのであった。息子は己の本丸というものに焦がれていた。彼のもとに、機会が訪れる。いつものように演練をこなした彼は、その対戦相手の一人とひょんなことから意気投合し、「よければ茶でも酒でも」という話の流れから彼の本丸を訪れることになった。出向いた先で、息子はまず一度驚いた。その屋敷は、これまで見た本丸の中でも群を抜いて立派なものだったのである。庭の広大さと、棟を何本かの渡り廊下で繋ぐ建物の有りようは寝殿造を思わせる風情であったが、一の丸自体は内実ともに飾り気なく美しい書院造である。した瓦葺と漆喰の白壁は日差しに映え、まるで果実のような瑞々しささえ感じるほどに眩い。柱や廊下の木目、欄間の肌は鼈甲の如き深みのある色艶で、鮮やかな外観からは分からぬ使い込まれた歳月を、またそれだけの間ずっと磨され愛されてきた屋敷の歴史を物語っているようだった。この本丸は、いつどこにいてもふんわりと良い匂いがするのである。それは屋敷の周囲を巡る藤棚によるものだった。この薄紫の花垣が咲き誇ると、屋敷はまるで香を焚くかのように、芳醇な香りを纏うのだ。淑やかな香りを漂わせる、美しい屋敷。格式ある武家の、しゃんとして優雅な女主人のよう。倅審神者は手放しに、感じたままに屋敷を褒めた。すると、先方より驚きの台詞が返って来た。なんと、この屋敷を引き取ってはくれないかと提案言うのである。「お恥ずかしい話ながら、私は男やもめでね。妻に先立たれてから仕事の片手間に子育てもこなそうとしてきたんだが、やはりどうにも厳しい。先日、ついにこんな私でもいい、子供もいていいと言ってくれる伴侶に巡り会えて、婚約することが出来たんだ」ただし、婚約には条件があった。審神者をやめよと言うのである。「妻は商家の跡取り娘でね。仕事をやめてそれを手伝え、いい加減子供とも遊んでやれと言うんだよ。尤もだな、これまでほったらかしていた分、これからは家族に尽くそう。決めて、ひと思いに辞めることにしたんだ」しかし、心残りがある。「この本丸は、寂しがりなんだよ。誰かが住んで構ってあげないと、余計な災厄を呼び寄せてしまう。審神者の本丸を構えるような土地は、少なからず神気の強い場所である。この土地を狙いに来るんだ。一時でも時の政府と繋げてしまった場所だからね。君に会えて良かった、君のような本丸を求めていてかつ霊力の強い若者を探していたんだ、君さえ良ければこの本丸を引き取って欲しい。そのような褒め言葉と懇願とを、相手は語った。倅は、この屋敷を一目見て惹かれてしまっていた。立派な屋敷にのびのびとした庭先。前栽も見事で、四季折々の花々が絶妙な配置で、嫌らしくなく自然に共生している。このような見事な本丸は、そうそうお目にかかれないだろう。いつか自分も本丸を持ったら、こんな風に──そう思っていたから、男の提案に一も二もなく飛びついた。頂きたいお願いします、勢い込んで言う若人に、今度は先方の方がかえって冷静になったのだろうか。落ち着き給え、しかし条件があるんだ。倅が訊ねると、男は人差し指を一本立てた。この屋敷に、一年間出陣無しで住み続けてくれないだろうか。そんなに攻め入って来る本丸なら、政府が必ず厳しく監視の目を光らせて管理しているはず。後任を探すにしても、個人に任せずに役人を派遣して十分な審査をするでしょう。「私は貴方の言うような審神者を、政府の帳簿で見た覚えがないのよ。本人の一存で政府直轄の本丸建設地が委託出来るくらいの人物なら、歴史是正省と審神者会合との幹部会に出席出来る地位にあるのよ。全部なんだよ、と息子は答えた。