電話口のノクティルカの声に困惑が滲んだ。書類をめくる音が重なる。『クラス、特徴共に不明。「はあ!?」ガラスから背をはがし、歩き始めた真雪が思わず大きな声を上げた。反射的に電話に視線を投げる。周囲は真雪の頓狂な声に怪訝そうな一瞥を向けるが、それもすぐに無関心へと変わった。信号待ちの人垣に紛れ、目の前を行き交う車の流れを目で追いながら眉間に皺を寄せる。声が騒音に飲まれかけた。思わず声が大きくなる。『ギルドによると、そのようですが。「なんかツッコミどころが多くて、どこから突っ込んでいいか分からねえな。信号が青になると同時に、静止していた人の流れが一気に動く。携帯電話を耳にあてたままで真雪も歩き出した。横断歩道を渡ると光が溢れた繁華街の景色が一変し、ビルばかりが立ち並ぶビジネス街に変わる。人もまばらになり、対岸の騒音が嘘のように静まり返っていた。等間隔に並ぶ外灯がどことなく頼りなげで薄暗く感じる。真雪の動きが止まった。何かを言いかけて口を結び、思案するように黙り込む。落ち着きなく動く瞳は言葉を探していた。「大丈夫、単にダルいだけだ。平静を装って、苦笑に似た笑みを浮かべる。この言葉は間違ってはいないものの、疲れの直接的な原因ではない。ノクティルカに本当の事が言えるはずがないが――真雪は心の中で呟いた。視線は電信柱の住所表示と周囲に向けられている。特別変わった気配がある訳でも、人外生物の匂いがする訳でもない。注意深く観察していた真雪の足が止まる。目の前には公園名がかろうじて読める古ぼけた看板と、鬱蒼とした緑。一見して、誰がここを公園だと思うだろう。周囲に比べて、この公園は更に暗い印象だ。視界の端で電灯が点滅しているのが見える。真雪が視線で看板の文字をなぞると、身体をねじって辺りを見渡した。真雪は睨むように目を細めて前方を見据えた。口を手で覆い、息を殺す。木々が風に揺れるが通り過ぎると濃い静寂に包まれた。車が通る音はおろか、靴音一つ聞こえない。ボタンを留めていないジャケットが風ではためく。数秒の沈黙の後、真雪が呟いた。何かを見つけたのか、闇の一点を見つめている。「ああ、何かがいるみてえだ。「じゃあ、コイツの事かもな。真雪の顔から表情が消える。髪をかきあげて軽く息をつくと、携帯電話を一瞥した。「ノクティルカ、一旦電話切るぞ。真雪は携帯電話をジャケットのポケットにしまうと、空を仰ぐ。頭上には満月が光を放っていた。シルエットは闇と同化した木々の中へと消える。公園に一歩足を踏み入れると、そこは別世界だった。縁を囲む緑は大きく茂って外の景色を隠し、音の侵入すら許さない。聞こえるのは葉ずれの音のみ。外灯は隅に設置されているものの薄暗く、あまり役に立っていないようだった。遊具もなく、傾きかけたベンチと錆びた柵のみが取り残されている。真雪は苦笑気味に独白を漏らすと周囲に視線を巡らせた。警戒するほど全ての物が動きそうな錯覚に陥る。他に気配はなく、ここに存在しているのは真雪のみであるように感じた。耳を澄ませても木々のざわめきが幾重にも重なった音しか聞こえない。真雪が溜息混じりに携帯電話を取り出そうとした時だった。息を殺して瞳だけで周囲を注意深く観察した。離れた位置から声が聞こえる。獣の唸り声が微かに耳に届いていた。唇を噛み、音の方向を探る。距離は数十メートル、方向は――。それまでせわしなく動いていた視線が一点で止まった。公園の隅に忘れられたように存在する外灯の下。注意深く気配を殺しながら真雪が近付く。地面には月光が木々の影を作り、風が吹く度にその影もスローモーションで揺れていた。次第に、くぐもった声が大きくなっていくのが分かる。真雪が詠唱すると、それに呼応して右手に青白い光が宿っていく。砂利を踏む音が辺りに響き渡った。目を細めて凝らしてみるが、闇と同化していて声の主が何であるか判別できない。それは背の低い植え込みの中にいるのだろうか。声まであと数メートルの位置。足が止まった、その時。真雪が間の抜けた声を上げた。前屈みの姿勢で眉間に皺を寄せ、植え込みの奥を凝視している。して前方から威嚇しているような唸り声が聞こえる。学生服姿の死神は唖然とした表情を浮かべてしゃがみ込んだ。視線は前方に釘付けのままで。