魔理沙は悪意の欠片もなく、にっこりと笑う。こいつは.........。「あまり調子に乗らないことね、人間。貴女は自分の脆さというものを自覚したほうがいい。ふざけた態度ばかりとってると、本当に殺すわよ」パチュリーは、今度は真剣な脅しを口にする。対する魔理沙は表情こそ変わらないが、彼女にもそれなりの気構えがあることを、パチュリーは察した。瞬時のうちに、退路を確認した視線。無造作なようでいて、その実どこからの奇襲にも対応可能な油断のない佇まい。逃げの一手は彼女の定石か。素っ頓狂な言動のわりに、意外と抜け目ないじゃない。嫌いじゃないわ、そういうの。パチュリーはくすりと笑った。「あんたはやたらと人間って言葉を使いたがるな。「事実として、人間と魔女には厳然とした決定的な差異がある。魔理沙は口をへの字に曲げて、とにかく不服そうだ。「私は、人間と人外の違いなんて気にならないがな」ろくな知識も持たない人間の小娘が生意気を言う。口ぶりからして、妖怪に知り合いでもいるのかも知れない。「生きている時間が違うわ。貴女だって人間と人外の寿命差ぐらい、感じたことがあるんじゃない?私たち魔女からすれば、あっという間に人間なんてものは枯れて死ぬ。「私の一族はみんな長生きだぜ。健康に気を使ってるからな」こいつは、強い人間なのね。怯まない魔理沙に、内心で呆れとも賞賛ともつかない気持ちを、パチュリーは抱いた。からかうような声音で、彼女は続けた。「貴女もそうなんでしょうね。「今にも燃え尽きそうよ」しかし魔理沙も笑い返した。あんたの言う通り、人間の一生は限られてる。魂燃やして派手に生きなきゃつまらない。人生はパワーだぜ」.........どこまでもひたむきな奴。零れた感想は、果たして言葉となったかどうか。パチュリーはここにきて疲れが出たようで、本棚にぐったりと寄りかかった。意味のないやり取りに辟易したのもあるかもしれない。この強引なお客さんは、どうやたら帰ってくれるのか、パチュリーは考える気も起きなかった。本当にけし炭にする?嫌よ、そんなのは。魔理沙は屈んで、パチュリーと目を合わせた。「ま.........、貴女は元気すぎるわね。ここには似合わないぐらい」どこもかしこも薄暗く、時が死んだように濃密な沈黙が充満する紅魔館には、彼女の存在がひどく浮いていた。魔理沙は意味がわからないようで、きょとんとしている。「どうしてここに来たの?」かねてからの疑問を、パチュリーは言葉にした。最初はレミリアの回し者かと思ったが、どうやら違うようなのである。この館の悪名もそれなりに轟いているはずなのに、彼女が単身ここまで侵入してきた意味が、パチュリーにはわからなかった。むむむ、と魔理沙は唸った。答えあぐねているというわけではなくて、どう説明したものか困っているようだ。目をぱちくりさせてから、自信満々に魔理沙は言った。「へええ、そうなんだ.........」パチュリーは呆気にとられた。説明が言葉足らずな友達ならパチュリーにはいる。それなら別段驚くことはなかった。言葉が足らないのではなくて、彼女がたったの一言で回答を完結させてしまったことにある。それだけが、彼女の原動力だというのか。それだけのために、人間や、妖怪までもが忌避した吸血鬼の館に出向いて、物を盗んで、それが露呈してもなお平然と会話に興じているというわけか。信じられないことだが、彼女の長年生きた魔女としての観察眼が、目の前の少女の言葉を肯定していた。いやにまっすぐな目が、パチュリーを射抜いていた。人間と人外の差異など気にならない。パチュリーはようやく合点した。耳にしたときはただのやせ我慢にしか聞こえなかったその言葉は、今や十二分の説得力を持ち合わせていた。単純明快な思考回路を持つ彼女からしてみれば、確かに生きる時間や肉体の違いなど、瑣末なことだ。自分がいて、相手がいて、その時間をその時間のままに感じられるのが、きっと霧雨魔理沙なのだろう。パチュリーは笑ってしまった。思考をそっちのけにして、身体が愉快そうに震えた。「脱力したわよ、単純バカ。「勝手にすればいいわ」パチュリーは身体を起き上がらせると、空の大袋を魔理沙に返して、ゆっくりと歩を進めた。当たり前のように、その隣を魔理沙が歩く。「貴女みたいなのに会ったことがあるわね。昔、貴女からしたら大昔なのかもしれないけど、人間の知り合いがいたわ。一泊遅れて、魔理沙は訊いてくる。話す気になったのか、人間嫌いの訳?」ぶっきらぼうな問いかけだ。パチュリーはしかし、もう怒ろうとはしなかった。貴女の言う面白さはないだろうけど、気が向いたの。話してあげてもいいわよ。魔理沙は笑いかけてくる。お前も笑えとでも言いたげな表情だ。「私は、かつて小さな、人間たちの田舎町に住んでいたわ。ううん、潜んでいたと言ったほうがいいかしらね。家を出ることがなかったもの」ぽつぽつと、パチュリーは語りだした。「私がその町に住んでいたのは、まあ大した意図はなかったわね。人が少なくて、静かそうだったから。後は親友の狩場だったから、とかそんなものだったわ」そういえば、あの頃のレミリアが一番、吸血鬼らしさというものを持っていた。闇夜にまぎれ、人を喰らい、空を優雅に駆って人間たちを存分に恐怖に陥れていた彼女には、その偉業のすべてがカガクテキにカイメイされてしまった今にはない、真性の魔物としての存在感があったものだ。魔理沙は聞いているのかいないのかわからない顔だ。周りに視線をさまよわせている。「まあ、私も隠し立てする気はなかったからね。私が、向こうにしてみれば化け物、魔女だってことはすぐに町中に知れ渡ったわ。外に出れば連中には白い目で見られたし、頭の悪い言葉をかけられたこともあったけど、面白かったのは、誰もその邪悪な魔女を討ってやろうとはしなかったことね」やっぱり、まだ身体がだるかった。近くの椅子を引くと、パチュリーは座る。魔理沙は当たり前のようにテーブルに座った。本が何冊か地面に落ちた。「そんな生温い迫害の中で、私は黙々と研究に勤しんでいた。その頃は、なんについてだったかしらね.........防火防水の魔法だったかしら。平和に日々を過ごしていたのよ。厄介ごとが私の元に舞い込んできたのは」パチュリーは、自分を見下ろす少女を見た。「突然、人間の女の子が家に上がりこんできたのよ。驚くべきことに、弟子入りしたいだなんて言ってきたわ。私には幾千幾万の罵詈雑言より堪えたわね。「やってるのは私と同じことだな」へへ、と魔理沙は笑った。あの子はあんたほど失礼じゃなかったけどね。「最初こそ相手にしなかった私だけど、来る日も来る日も頼み込まれて、いい加減疲れてきちゃってね。根負けした私は、毎日幾つかの質問ぐらいになら答えてあげるようになった」へええ、と魔理沙は感心したようだ。「そこまでして、パチュリーに弟子入りした理由ってなんだったんだ?」パチュリーはぴんと指を立てて、魔理沙の鼻先に突きつけた。魔法の力を『不思議なこと』で済ませる気になれなかったみたいね」ただし、とパチュリーは付け足した。「あくまで動機だけどね。魔理沙は頬杖をついて、明後日のほうを向いた。何事かを考えているようであった。「私も、彼女も、日が過ぎていくうちに活動を共にすることが多くなかった。彼女は魔女のように知識を蓄え、力を蓄えるようになった。私は人間のように、笑い怒り悲しみ、とにかく感情の発露が目立つようになったわ」その弊害は今もなお残っている。「私たちはどちらも盲目だった。一途に知を探求していた。そこで、パチュリーはいつの間にか自身の声が、小さく弱々しくなっていたことに気づいた。気遣うような、魔理沙の言葉。パチュリーは一つ息を吐いて、また話し出した。彼女は私に、出会った頃みたいな必死さで、頼みがあると言ってきたの。魔理沙に言葉が伝わるように、パチュリーははっきりと語調を強めて言った。「もっと生きたい、と彼女は言ったの。貴女と共にあるにはこの身は脆すぎると。私がその術を知らないと答えたら、今度は一緒に探してくれと頼んできたわ。.........私はもう、あの頃は『魔女』なんかではなかったもの。魔理沙は眉を八の字にしたが、口出しはしなかった。「といっても、その決断は無駄に終わったわけだけどね」パチュリーは小さく笑った。今その光景を思い返してみても、パチュリーはうらみつらみが再燃することはなかった。その場に呆然と突っ立っていた自分を、ぼんやりと情けなく思うぐらいのものだった。「約束した日から、彼女はぱたりと私の元に来ることがなくなった。三日と待たず、私は彼女を探しに出たわ。住み慣れた町だったからね。構わず、パチュリーは言葉を紡いだ。「今でもたまに思い出すわね。本当に蒸し暑かったの。汗で衣服が背中に張り付いて、髪が頬にまとわりついて、とにかく嫌な気持ちだった。彼女を見つけたのはちょうど正午ぐらいだったわ。日の当たらないゴミ溜めみたいなところに、無造作に転がっていた。遺体に、羽虫がたかっててね.........嫌な気持ちだった。見れば、魔理沙が難しい顔をしていた。似合わないわよ、そんな顔。言ってやる元気は、パチュリーにはさすがになかった。「言うまでもないことでしょうけど、彼女は殺されたの。複数犯なのはわかったけど、誰がやったかまでは調べようがなかったわ。魔理沙の顔が、さらに曇った。「予測のできない結末ではなかったのかもしれないわね。連中は私を危険視していたし、あの子もそんな私と人目を憚らずつるんでたんだもの。私が恐ろしくて手が出せないなら、弟子の彼女を。誰かがいつかは考えても、おかしくはなかったかもしれない」さて、面白くない思い出話もそろそろお開きにしようか。「これぐらいが理由ってことになるかしら。私はね、人間も、外も、あれからより一層嫌いになった。日の光は髪や本が傷むし、奴らに根付く意識、思想なんてものはもっと身体に悪いってわかったから」じっとパチュリーの様子を窺っている魔理沙に、小首を傾げて彼女は訊いた。満足してもらえた?霧雨魔理沙さん」うう、と魔理沙が唸った。頭を抱えて、首を振って、帽子を取った。頭を掻いて、長くて艶やかで金細工みたいに綺麗な髪を乱しに乱した。魔理沙は腕を組んで、見るからに考え込んでから、言った。一瞬、誰が言ったかわからなかった。落ち着いて考えれば、それは魔理沙の声に他ならなかった。その声音が不自然に女性じみた、聞く者に一種の危うさを感じさせるものに変わっていただけだ。「お前がそんな『人間らしさ』しか見られなかったことが、私は悔しいぜ」どうにもならないことを、魔理沙は言った。慰めにしたって、気の利かない一言だった。単純で愉快できらきらと輝く世界に生きる小娘の、これが唯一口に出せた言葉なのだろう。人間は取るに足らない。パチュリーは笑いたかった。笑いたいのに、笑えない。激しい痛みに耐えるように、顔をしかめる魔理沙を見て、自分の今のあり様を眺めて、溢れそうな気持ちを、必死に抑えるのに精一杯だった。レミリアと咲夜のことを考えた。お互いに傷だらけになって、それでも今は、良き従者と主の関係に落ち着く二人。『立場上の決闘』を終えた彼女らが、どうして意気投合したのかパチュリーにはわからなかった。今なら、少しだけ理解できる。この目の前の愚かな少女が相手なら。喧嘩一つでいろんなしがらみを掻き捨てることができたのかもしれない。くだらない動機の喧嘩だ。さきほどのように、盗品でも巡って対峙するのだ。普通に戦っては勝負にならない。最近適用されたスペルカードルールなどに則ってみるか。お遊戯には慣れていないが、ようは喧嘩であろう。なんとかなるのではないか。勝って負けて何度も戦って、いつしか『人間』などどうでもよくなる。思えるような日が、来るのでは。そんな妄想を、ふとパチュリーは抱いた。今度は、ちゃんと笑えた。