喉の状態は悪く、今度は言葉にはならなかった。言葉とともに、萃香が右足を小さく踏みしめる。すると、いつの間にか足元に漂っていた霧が、無数の萃香の分身へと変じた。拳よりも小さいその分身たちは、結界内を足の踏み場も無くすほどに大量に出現し、多方に飛び上がって一斉に結界へと突撃した。「これは要するに、ランダムパターンってヤツだね。小さな萃香たちは、結界に阻まれ次々に煙となって消える。消えるものと、いくらか残り続けるものがある。最後の一匹になった瞬間、萃香はその方角へと向き直る。強く握った拳を突き出した。手をかざし、魔力を放って結界の強化を図ろうとした瞬間、再び息が詰まった。萃香の拳が、黒焦げの灰となって散じながらも、その腕を結界の外側へと突き出す。それは一瞬のことであり、結界は開いた穴を瞬時に塞ぎ、元通りの檻を形作った。その中に誰の姿もない、空の檻を。パチュリーが立ち上がろうとした瞬間、何かが強くその背を引っ張り、背中から床に叩きつけられた。胸の中心を強く押さえる力があり、それはやがて人の足を形どった。裾がボロボロになったスカートが、半ばまで焦げ落ちた腕が現れ、最後に二本の角を左右に伸ばした少女の顔が現れる。結界に穴の空いたのはほんの一瞬。その一瞬に霧となって脱し、次の一瞬には実となって術者を押さえつける。その速度もまた、これまでの知識には存在しなかった。即座にスペルを放たんと口を開いた瞬間、胸の中心を押さえる圧力が増した。右の素足をパチュリーの胸に乗せたまま、萃香は悠然と地面に縫い付けた相手を見下ろす。「あんたらしくもない」その表情からは、余裕以上に疑念が強く窺えた。「魔法使いってのは、戦わない連中ばっかりだ。事前に過剰なほどの準備をして、実際の行動は単なる結果の確認程度にしか考えない。確信のない事は、確信を得るまで実行しない。例外はあの黒白くらいだと思っていた。それを聞いた瞬間に、パチュリーの眉がいっそうしかめられたのを、萃香は見逃さなかった。萃香がパチュリーの目を覗き込む。その名を全ての魔女が胸に刻みこんでいる。首を傾げる萃香に構わず、パチュリーは滔々と語る。「その気配を、私たち魔法使いが見誤るはずもない。それは確かに、一時この幻想郷を訪れたわ。魔法の森の、ある一角を」この図書室ではなく。続けたパチュリーの表情には、何らの変化も見られなかった。「さあ、どうかしらね。己の内にある何かを探るように。「女神の気配を感じた時、柄にもなく興奮したわ。それがわかった時、悔しいと思ったわ。あいつのところには女神があり、私のところには来ないという事実。語りながら、パチュリーは胸を押さえつける萃香の足首を掴む。「私は魔女であり、魔女でしかなく、魔女以外の何者にもなれず、その意志もない。言葉とともに、その手に力がこもる。それは病弱な魔法使いの握力ではないと、萃香は感じた。「誰かに認められる事や、敬愛を受ける事などは、私が私である事の理由にはなりえない。そんなことは、はるか昔から知っていた事なのよ。吸血鬼が、超人が、数多の妖怪が跋扈する地。不老も不死も単なる特徴の一つにしか数えられぬ場所。己を誇示するのに、これほど具合の悪い場所もないだろう。「人の中にあり、敬意と畏怖を集める魔女として生き、やがて幻想として消え行くのが私だったのかもしれない。私を望むのは、他の誰より、いつでも私自身であったから。いつの間にか随分と腑抜けていたみたい。私の知を糧とし、技を参考にするような奴に、出会ってしまったからかしらね。「......あいつは強欲だからね。どんなものでも自分の糧にしようとする。「私のように、悠長に自分と向き合ってなどいられないのでしょう。私も急がなくてはいけないの」パチュリーの腕が、胸を押さえつける萃香の足を少しずつ動かしてゆく。鬼の力をも退ける恐るべき膂力。それが、今のパチュリーの手には宿っていた。「『パチュリーにはかなわないな』と、あいつにそう思わせるための猶予は、そう長くはないのだから」がば、と力強く起き上がり、腕を振り回す。足を掴まれた萃香は、その勢いで投棄され、壁に叩きつけられた。否、叩きつけられてはいない。壁に触れる瞬間、萃香は霧となって散じ、質量を失った力は壁に何らの衝撃も与えなかった。