小さい時から、砂のお城を建てて遊ぶのが好きだった。どこか砂が余るほどあるふかふかした場所に、スカートが汚れるのも構わずお尻を地面にペタリとつけて座り込み、体中を泥だらけにして何時間も熱中した。あたりの砂を掻き集め、お家にあった花瓶に入れた水で砂を濡らし、固まった泥をぺたぺたと塗りつけて、骨格をくみ上げ、要所を補強し、入口には慎重にシャベルを差し込んで穴を空け、屋根が完全な三角錐になるように慎重に両手を使って形を練り上げ、ふぅと溜息をついて立ち上がり、腕組みをして努力の成果を眺め渡したものだった。それでもまだ納得いかずに、あれこれとお城の周りに塔を建てたり、城壁を構築したり、門番の詰め所を配したり、溝を掘って川を流したりなどして、全然飽きることがなかった。日が暮れて、心配したお姉ちゃんが私を呼びに来ると、決まって私はお姉ちゃんの前でそのお城を壊したのだった。思い切り良く、えいと、足で蹴っ飛ばした。砂が打ち返す波のようにざばあと跳ね上がり、一瞬にして城は霧散してしまった。「いいの、壊さないと完成しないもの」そういって軽く微笑んでみせた。我ながらよくわからないことを言っているな、というのは自覚していたけれど、私の言葉に対するお姉ちゃんの困ったような表情が面白くて、やめられなくなってしまったのだ。自分で作ったお城を壊すことに、最初はなにも意味などなかった。整った形のものが一瞬にして残骸へと帰してしまう、そのことがなんだか不思議で楽しかったのだ。心を閉ざしてから、なぜかそれはある種の残虐な喜びを私にもたらした。したら私なりの無意識の自虐だったのかもしれない。誰かに壊されてしまうものを、全身全霊を込めて必死に組み立てる。いう一生懸命な私の姿は、はた目にはかなり哀れに映っただろう。自分で破壊することによって、自己満足的なカタルシスに心を浸して愉悦に沈み込む。今にして思えば、私がある時嵌り込んで彷徨い続けた広大な迷路は、その砂のお城のようなものだったかもしれない。それは、彼女が何百年も繰り返し続けている、孤独な遊戯の一部だったのだ。呟いて、私は立ち止まって少し前屈みになり、両ひざに両手を当てて深く溜息をついた。いっても、もう歩けないほど疲れきってしまったというわけではない。見た目はやせっぽちで頼りないけれど、この体は必要以上に頑丈にできているのだ。何時間も似たような場所をうろうろしていたので、いい加減うんざりしてきてしまった。肉体のほうではなく、精神のほうに大分キているというわけ。季節はちょうど秋口に差し掛かったところで、空気に爽やかな冷気が混じり、山の木々の葉は黄や赤などの鮮やかな色合いに移り変わる頃だった。いつもの黄色い上着だけでは寒さを凌ぎ辛くなってきたので、そろそろ地霊殿に帰ってお姉ちゃんに新しいセーターを貰おうと思っていた。お姉ちゃんは毎年、私のために一枚セーターを編んでくれる。「今年はお姉ちゃん、どんなのを編んでくれるのかなぁ」などとあれこれ推測して楽しみにしているのだ。こんな何処とも知れない迷路から出られない限りは、それも叶わない願いに違いない。私は無為に歩き回るのはやめにして、一旦休憩することにした。赤茶色の石で出来たごつごつした壁に背中をあずけ、片脚を立ててその膝にあごを乗せ、目だけ動かし左右をちらちらと眺めた。数時間、私はこの迷路をうろつきまわっている。脆くはないけれども大分古くなった石壁にはさまれた狭い通路が、延々と奥へ奥へ続いていた。あちこちに配された燭台に灯された火は十分な明度を提供しているとはいえず、薄い暗闇が大部分を占める空間はなかなか不気味だった。今座り込んでいるこの場所から見ると、通路は緩やかなカーブを描いていて、壁に阻まれて見えなくなっている先にはいかにも何かが待ち構えていそうだった。血塗れのエプロンドレスを着た、ナイフを手に持っている気の狂れたメイドとか。ここに迷い込んでからというもの、人っこ一人いた気配すらなかったのだから。空気はじめじめと湿っぽく、黴臭いような生臭いような妙な匂いも混じっていて、長く吸っていると肺が悪くなりそうだった。念のため上着の袖で鼻と口を覆ってから、私は目を閉じて考え事をすることにした。そもそもどうしてこんな迷路を彷徨う羽目になってしまったのか。記憶を探ってみるけれど、ぼんやりとしたイメージしか浮かんでこない。曖昧ながらも覚えているのは、緑色の服を着た赤髪の門番をやり過ごし、ふらふらと紅い屋根の大きなお館に入り込んだ、ということ。そこから先の記憶は曖昧で、ちょうど今いるこの広大で複雑な迷路でようやくはっきりとした糸を紡ぎ出すのだった。わかるのは、ここはわたしが入り込んだ紅い館とは別の場所、ということだ。確かにここはあの館に似ている。空気に混じる、この微かに生臭い――そう、これは血の匂いだ。あの館に満ちていたのと同じ空気をこの場所は漂わせているし、壁も通路も、あの館の地下と似たようなものに見える。それがなんなのかはわからないけれど、この場所が含む何らかの要素が、紅い館ではないことをこっそりと示唆しているようだった。私はまた溜息をついて目を開いた。しわくちゃになった緑色のスカートから、床へ、壁へ、通路の奥へと視線を動かしていく。先ほどとなにも変わったところはない。燭台の炎はゆらゆらと揺らめき、そこら中にある闇を不定型な生き物のように蠕動させていた。闇の生物はその黒々とした肌を震わせている、そんな錯覚を頭から締めだして、私は壁に手をついて立ち上がった。立ち止まってうじうじしていても埒があかない。動き回り、色々な物を見て、冷静に考え、ここから脱出する道を探そう。このことを深刻に考えてはいけない。いつものように朗らかに、明るい篝火を眼の中に絶やさないようにして進むべきだ。無意識状態で歩き続けることはできない。何処へ行くかわかったもんじゃないから。意識的に進んでいかないと、きっといつまで経ってもここから出られないだろう。そこらへんの制御に気をつけて、出口を探せばいい。私は元気付けに声に出して宣言すると、来た道とは逆の方向に歩きはじめた。その時、向こうから誰かが駆けてくる音が聞こえて、私は思わず身を強張らせた。初めは小さかった足音がだんだんと大きくなっている。通路の向こうに影は見えないけれど、誰かが確実にこちらへ向かってきている。......まさか本当に、気の狂ったメイドが獲物を求めて走ってきているのだろうか。先ほどの根拠のない空想が、一瞬にして頭の裏側に鮮烈なイメージを植え付けた。頭を軽く左右に振り、恐怖を頭の中から追いだして、私は足音のする方向を息を呑んで見つめた。いや、なんとなくだけれど、ここに留まっていたほうがいいような気がする。したら、迷路の出口を求めて必死に走り回っている、同じ境遇の人かもしれない。「人間」じゃないかもしれないけれど、それはこの際どうでもいい。意思を持った、人間型の何かなら、きっと話せば通じあうはずだ。自分の身は自分で守れる。決意を固めて、私は見知らぬ何かとの邂逅の時をじっと待った。それは足音よりも早く訪れた。燭台の灯りの中に浮かび上がる小さな肢体。黒いつやつやした毛並み、きりりと油断なく細められた赤い瞳、二又に分かれた細長い尻尾。見覚えのある姿だった。黒猫は、肯定するようににゃーんと鳴いた。普段は何とも思わないけれど、こんな孤独で寂しい状況でそれを見ると、何だかとても心強い気がした。お姉ちゃん以外の誰かに会って、ほっとしたのなんて初めてかもしれない。私は嬉しくなって、お燐の方に手を差し出した。私の声にかぶせるようにして、もう一つの小さな驚きの声が投げかけられた。さっきから響いていた足音の主は、赤い洋服を着た華奢な女の子だった。淡いピンク色のナイトキャップから、鮮やかな金色の髪がふわりと溢れ出ていて、それが近くの燭台で揺らめく明るい炎にとてもよく映えていた。小振りな口は驚きを示して小さく開かれ、血のように紅く煌めくその瞳はしっかりと私を捉えて離さなかった。私もきっと、彼女と同じような表情をしていただろう。こんな薄暗い不気味な場所で、こんなに可愛らしい女の子と出会うなんて、思ってもみなかったものだから。「あの」しばらく息も忘れて彼女の瞳を見つめていた私だけれど、とりあえず何か話さなければ始まらない。思い口火を切ろうとすると、金髪の女の子は慌てて元来た方向へと走って行ってしまった。待って、という暇もなく、女の子は闇の奥へと吸い込まれてしまった。私は後を追おうとしたけれど、すぐ足もとにいたお燐に危うくけつまづきそうになって、その場に蹈鞴を踏んでしまった。壁に手をつけて、何とか姿勢を持ちなおす。高らかな足音がだんだんと遠ざかっていき、あとには燈火が爆ぜるぱちぱちという音と、私とお燐がぽつりと取り残された。女の子の登場で忘れかけていた迷路の暗さも、また段々とあたりで幅をきかせるようになった。私は溜息をついて、足元のお燐に向かって左手を差し出した。お燐は最初きょとんと私の手を見ていたけど、すぐに意図を察してぺろりと舐め、ひょいと腕を伝って肩まで這いあがってきた。私はちょっと意地悪に笑いながら、お燐の喉を右手でくすぐってやった。お燐は地霊殿では、お姉ちゃんには躊躇いなく甘えたり構ったりしているけれど、私にはどこか距離を置いているような感じがしていた。今日は、いつもなら嫌がる私の行動にも渋面一つ作らずに甘んじているのだ。その油断ない緋色の瞳は確かに私のよく知るお姉ちゃんのペットのもので、黒い二つの耳が時々茶目っ気にぴょこんと動いたり、二本の尻尾が催眠術をかけるみたいに左右に揺れている様は私の疑いを軽やかに否定していた。一緒にここから出よっか。お家にも早く帰りたいし」いつもならあまりこんなこと思わないのだけれど、私は今何故か地霊殿に帰りたかった。帰りついたらお姉ちゃんに暖かいココアを淹れてもらって、それを飲みながら今回の旅で見たこと、経験したことを教えてあげよう。お姉ちゃんはそんな時ちっとも興味なさそうなふりをしているけど、本当は私のお話を聞くことが楽しいって思ってるんだ。膝の上に乗せた本に目を下ろして、考え込むように手を唇のあたりにあてたその下に、抑えきれない微笑を隠していることを私は知っている。お姉ちゃんは、人の心を読むことには長けているけれど、自分の心を隠すことについては割と不器用なのだ。お姉ちゃんの本心はとっても微細にしか表に浮き上がってこないので、私か、つきあいの長いペットくらいしかその兆候を読み取ることは出来ないはず。そんな楽しい空想を振り払って、私は女の子の逃げ去った方向をじっと見据えた。相変わらず一寸先は闇なこの状況だけれど、道連れも出来たことだし、自信を持って出口を探そう。その過程で、もしさっきの女の子と巡り合えたら、今度こそあの小さな手を捕まえてお話をしよう。あの子には底知れない魅力を感じる。彼女の綺麗な紅い瞳に、私はまだ囚われたままなのかもしれない。して、私はまた一歩闇の中を奥へと踏み出した。暗闇の中を何か見落としはないかと注意深く探りながら、私は肩であくびをしているお燐に訊いてみた。お燐は私の質問にも何処吹く風、二本の尻尾で私の背中をぱたぱたはたきながら、黒々と艶のある毛並みの自分の腕をぺろりと舐めた。私は少し腹が立って、ぴたりと立ち止まりお燐をじっと睨んだ。毛繕いなんてしてないで、人の姿になって私の質問に答えてよ。それともどうやってなるのかも忘れちゃったの?」お燐は私の視線に気付いたのか、きょとんとした表情でこちらを見つめてきた。緋色の瞳が私の顔を同色に取り込んで妖しく輝いている。その向こうにある意思はちっとも水晶の表面に映り込んでいず、その瞳孔の奥底で胡乱にまどろんでいるようだった。「......まさか本当に、忘れちゃったの?」お燐は目を閉じて、可愛らしくにゃーんと鳴いた。本当に人化の方法を忘却したのか、それともただ単に私をからかっているだけなのか、どっちともとれる応答だった。......なんか調子狂うなぁ。私はひとまずお燐のことは考えないことにして、目の前の迷路に集中することにした。試しに人差し指をぺろりと舐めて、指を暗闇にかざし風が吹いていないか確かめようとしたけれど、空気は微動だにせずどろどろと淀んでいた。相変わらず黴臭さと生臭さの入り混じった匂いがしていたが、段々私の鼻も馴れてきたのか大して気にならなくなってきた。なんだかこの場所に感覚が毒されてきたみたいで、あまりぞっとしない。幾つか気付いたことはある。迷路はどのルートもカーブを描いていて、それが全体的に見るとどうやら完全な円形になっているらしいのだ。紙に一つ点を置き、そこを中心としてぐりぐりとコンパスで大小様々の円を描けば、ちょうどこの迷路のようになるだろう。現れる曲り角、というよりは壁に空いた「裂け目」といったほうが正しいかもしれないが、それは一つの円から別の円の線上に移るためのものにすぎない。これまで歩きまわってみたところ、この迷路はある半径の円を以て完璧に「閉じて」しまっている。私が今歩いているこの通路が迷路の外郭で、これ以上はもう外側へは進めないようだった。「出口のない迷路、なのかな」ここを造った人は、自分が出た後で壁を完全に塗り固めてしまったのかもしれない。それにしてもおかしな話だ。私の推測が本当だとしたら、私とお燐は、そしてあの女の子は、いったい何処からこの迷路に入り込んだというのだろう。「......まぁ、考えてても仕方ないか」ならばここは別の発想をしてみよう。私が迷路の設計者で、一番外側に出口を作らないとして、その場合にはどこに脱出の方法を仕込んでおくか。なんとなくだけれど、この迷路の一番奥、円の中心にたどり着ければ、何かを発見できると思う。美学としては、円の何の変哲もない線上にオブジェクトを置くより、中心に置いたほうがモノは一層映えるだろう。ここは、より迷路の内側へと入り込む裂け目を探して、どんどん奥へと進むべきだ。歩きだしながら、私は自分がこんな厄介な状況に陥っていても、まったく動揺していないことに気付いて、くすりと笑った。変わり映えのしない景色ばっかりだったから多少うんざりしていたけれど、迷路を攻略する方向性もなんとなくつかめたため、先ほどよりもこの状況を楽しめてきているようだ。無意識の能力でふらついて厄介事にまきこまれるのは嫌いじゃない。いうかそれが私の続けている旅の醍醐味である。気付かないうちに、無意識のまま今みたいな状況に陥っているのだから、そこから抜け出すために「意識的に」知恵を振り絞り行動を選択していくのが、楽しくてたまらない。これだから旅はやめられない。お姉ちゃんはちっとも理解してくれなさそうだけどさ。私は歩きながら、肩でうだうだと毛繕いをしているお燐に向かって朗らかに話しかけた。お燐は私の楽しい気分を感じ取ったのか、それに同調するようににゃーんと鳴いた。今度は屈託のない鳴き声だった。「はやく帰ってお姉ちゃんのあったかいココアを飲みたいねぇ」お燐は何も返事を返さず、肩の上でまた無言で毛繕いを始めた。壁の裂け目というのは、どうも規則的に配列されているようだった。ある円を例にとってみる。その円の裂け目が北東の方向にあった場合、もう一つ内側の円の裂け目は北西にあり、さらにもう一つ内側のは南西にある、というような。この規則通りではないようだけれど、大体次の裂け目がどこにあるかは予想できた。この迷路、闇雲にうろつきまわったらわずらわしいことこの上ないが、頭の中で地図を描いて冷静に考えれば、案外簡単に攻略できるかもしれない。私はちょっとだけ得意になって、ふんふんと鼻歌をもらした。幾つかの裂け目を抜けて、内側へと入り込んでいく。それは特に面白味のない単調な道行きだったけれど、ずんずん進む私の歩調はとても軽かった。「あれ」ある程度まで入り込んだ時、曲がる場所のない円路に行き合った。そこはこれまでのような壁の裂け目が用意されているのではなく、中央に黄色い星のマークのある緑色に塗られた扉が設置されていた。私は星のマークに触れてみた。指を輪郭に沿って滑らせ、表面に私の指紋がくっきりと後を残すのを見つめた。他の部分を覆っている緑色のペンキは少しはげかかっていて、ざらざらとした感触を指に残した。お燐も興味津津といった様子で扉を見つめている。中には一体何があるのだろう。同じように通路があるのか、それとも何かのための部屋があって、得体の知れない者が待ち受けているのか。いずれにしろ、入ってみないことには始まらない。ここより他に、奥へ進む道はないようだから。私は半ば自分を勇気付けるために呟きながら、ひんやりとしたノブを握り、グイとひねった。鍵はかかっていず、扉はあっけなく内側へ開いた。その向こうでは、露に濡れてつやつやと輝く芝生と、たくさんの星々の燦然ときらめく天蓋が、見渡す限りの香しい夜を彩っていた。3久方ぶりに吸い込む新鮮な空気は、黴臭さに慣れた鼻と肺にはいささか冷たく刺激が強かったので、私は思わずせき込んでしまった。胸を抑え、込み出る涙を拭いながら必死に咳が治まるのを待ち、改めて外の空気を吸いこんだ。秋の爽やかな大気はどこか懐かしく愛おしい。高い空で気兼ねなく輝く星たちに、やぁやぁと私は心の中で挨拶をした。衝撃に驚いたのか、お燐は私の肩から地面に飛び降りていた。その緋色の目が前方に向けられていたので、私は彼女の視線を追って先の方をじっと見た。左右を芝生に挟まれた道の先に、ごてごてと装飾の施された鉄格子の重そうな門があり、その向こうには、紅い屋根と白い壁の大きなお館が、どっかりと夜の闇の中に鎮座して辺りを睥睨していた。いうことだろう、と私はますます不思議に思った。これ、私が迷路に嵌り込む前に訪れた館じゃないか。一つ謎が増えて、さすがの私も頭が痛くなりそうだった。紅い館から視線を下ろすと、門の前に二つの人影があるのに気付いた。一つは大きく、もう一つはその半分くらいの大きさだった。目をこらしてよく見ると、小さい方の人影は、先ほどばったり遭遇した金髪の女の子だった。彼女は背の高い影――こちらは、緑色の服を着て、赤い豊かな髪をたくわえた女性だった――の方を向いて、何やら楽しげに身振り手振りを加えて話していた。女の子の背中に、さっきは気付かなかった物が揺れているのを見つけた。それは、暗闇の中でも燦然と煌めく七色の羽根だった。「......でね、お姉様ったらひどいんだよ。私が一日咲夜と一緒にいたいって言ったら、お姉様ってば『咲夜は私のものだ!』とか威張っちゃってさ。譲りやしないんだもの。咲夜も苦笑してたなぁ。女の子の矢継ぎ早の捲し立てに、にこにこと朗らかに美鈴と呼ばれた女性は答えた。