あらん限りの力を振り絞って逃げた。残っていた力を全て逃走に費やし、咲夜は紅魔館へ辿り着いた。勢い余って門番を轢殺したような気がしたが、その程度は日常茶飯事なので気にとめる必要はない。そのまま自室に篭った咲夜は、精神と肉体両側面の極度の疲労から病の床に臥す羽目に陥った。紅魔館のメイド長たる彼女に生ぬるい休息など許されるはずがない。憧れのメイド長に道ならぬ想いを燃やすメイド達が、これ幸いとセクハラ同然の看護を強制執行。咲夜の臥せる私室は一夜目にして人外魔境と化し、二夜目にして屍山血河を築くに至った。繰り返しつつ両手に握り締めた体温計を振りかざしてきたメイドをマットに沈めたところだ。呼吸は乱れ切っているし、視界も霞み始めている。それを理由にこの戦いを止めるわけには行かない。この拳を下ろした時が、すなわち彼女の生にピリオドが打たれるときなのだ。控えめなノックの音と、同じく控えめな声。咲夜は一瞬反射的に身構えるが、声の主を確認して安堵のため息をつく。「ああ......貴方だったの、小悪魔。足の踏み場もないほどにメイド達の屍が敷き詰められた部屋へ、小悪魔は爪先立ちになりながら進む。肩で息をしている咲夜のところまで来た小悪魔は、一枚のプリントを取り出して用件を切り出した。「ええとですね、ここ数日の騒ぎのせいでメイド部隊はほぼ行動不能に陥っています。「まぁ......妥当な判断ね。「ええと、メイドの経験はないそうなんですが、似たような仕事をされている方だそうです。炊事洗濯なんでもOK、ついでに庭いじりなんかも出来るみたいですね。「ふぅん......臨時のバイトとしては問題なさそうね。分かったわ、応接間までお連れして。わたしは着替えてくるから。こんなぼろぼろの格好じゃあね」わかりましたっ、と元気に返事をして部屋を出て行く小悪魔の背を見送る。彼女以外は誰もいない。誰もいないはずの部屋に、確かに誰かの......何者かの気配が、する。神経を張り詰め、耳を澄ます。集中した意識が、部屋の一点......彼女のベッドに向けられた。一気に歩み寄り、騒ぎでくしゃくしゃになったシーツを掴み、引き剥がす。「......」ベッドの上で、一匹の見覚えのある魔物が息を荒げてのた打ち回っていた。魔物はのたくるのをやめ、むくりと身を起こす。現世には有るまじき超高密度の瘴気の凝縮された呪文を放った。間髪入れず、至近距離から遠慮も呵責も容赦もない一撃を放つ咲夜。命中不可避の間合いで放たれたナイフは、狙い違わず魔物の眉間に突き刺さる。有り余る運動エネルギーは魔物を縦に回転させ、そのまま背後の壁面へと叩きつけた。壁に叩きつけられた魔物はもうもうと煙る粉塵の中、数瞬のうちに身を起こした。至近距離からの必殺の一投が無為に終わったというありうべからざる事実のもたらす驚愕に、咲夜の全身が硬直する。眉間からとめどなく流れ出る血潮もそのままに、魔物はわざとらしくしなを作り、頬を染め、上目遣いに再度呪文を放った。咲夜の中で、何かが、致命的な何かが音を立てて切れた。一瞬の意識の空白の中で、咲夜は確かに、箍タガの外れる甲高い金属音を聞いた。疲労がピークを迎えていたのも忘れ、咲夜はありったけの霊力を注ぎ込んで喚よべるだけのナイフを召還する。魔物を取り囲むナイフの、一瞬の静止。転瞬、全てのナイフが一斉に雪崩を打って魔物に襲い掛かる。360度全方位から迫りくるナイフを同時に回避する手段などない。無数の刃の雨が降り注ぐ中、魔物はその全身を瞬く間に切り刻まれ......そして霧散した。背後から、しかも至近距離から、魔物の熱く湿った呼気が咲夜の首筋を舐める。半身を使った幻術だと悟ったときにはもう遅かった。気付いたときには咲夜は背中から魔物に抱きすくめられていた。「えへへ、当たりですう。背中にへばりついた魔物をなんとか引き剥がそうとするが、相手はその矮躯を巧みに利用して咲夜の手を逃れる。それと同時に魔物は咲夜の弱点を的確に点穴していくため、咲夜の手は空しく虚空を掠めるのみだ。「うふふふ......敵の間合いのさらに内側に入ってしまえばこっちのモノ。魔物の零距離複合攻撃にまともに晒され、いよいよ足元が覚束なくなってきた咲夜。両の足が自重を支えることを忘却し始め、両の手が抵抗を試みることを放棄し始める。窓を叩き割って飛び込んでくる、チャイナ服を纏い、赤い髪を靡かせる人影。彼女の怒りを映し取ったかのようにその彩いろを深めている。中国が咲夜の私室に辿り着いた時点で彼女は全血液の40%を失っていたが、その程度のことはここ紅魔館では日常なので彼女自身が率先して流していた。花の顔かんばせを彩る流血も無視して、中国は未だ咲夜の背中にしがみついている魔物に言い放つ。対する魔物は、動じることはない。笑みを......そう、この世界に存在するあらゆる生物に根源的な恐怖をもたらす、魔物の笑みを浮かべる。「名前を覚えてもらえない」という時点で常に自我同一性に恒常的な不安定性を持つ中国。その中国の、数少ない拠り所である「チャイナキャラ」をも否定するその言葉。単なる侮辱と言う次元を遥かに超越した、自我そのものを揺るがすその言葉に、中国は激昂せざるを得ない。そこに、度し難い隙が生じた。その隙を魔物の刃が襲わないはずはない。双刀の姿をとった魔物の牙が、粘つく殺意を乗せて閃く。長く尾を引く悲鳴を残し、中国は浸入の際に半壊させた窓を今度は全壊させて吹き飛んでいく。「ふ、馬脚を現したわね。魔物は剣を収めると、再び咲夜に向き直る。「ふーん......けっこう頑張りますね、おねえさま。咲夜は魔物の拘束から開放されてはいたが、それだけだ。限界まで消耗した心身は枷となり、咲夜にたった一歩の逃走も許しはしない。それを分かった上で魔物は、悠々と咲夜に近づく。口元には、残酷な、酷薄な、凄絶な、そして妖艶な、狩猟者の笑み。「......ああ、そうか。言うと魔物は床にへたり込んだ咲夜と目の高さを合わせるようにしゃがみこむ。何だ、今度は一体何をする気だ。そんな咲夜の様子をひとしきり愉しんだ後、魔物は不可解な言葉を口にした。は......?」その言葉の意味を咲夜は図りかね――それが故に咲夜の精神は一瞬、空白であった。魔物が眼前に迫っていた。しゃがみこんだ咲夜と視線を合わせるために......否、咲夜の視線よりも下から彼女を見上げるために、その場に屈み込む。――魔物の言霊が、深く、濃く、鮮やかな紅色となって刻み付けられた。制御を失ったのは呼吸器。息を吸って吐く、ただそれだけの日常的動作が再現できない。通常の血圧を完全に忘却した心臓が送り込んでくる圧倒的な血流が咲夜の頭を痺れさせ、正常な思考能力を削り取っていく。