アワレみ隊とその仲間達の生き様。渋温泉で一泊を過ごしたわれわれは、早々に朝食をとり黒姫高原に移動した。今日の、いや、今回2泊3日の蕎麦食べ歩き企画において最大の目玉である、「ふじおか」に行くためだ。「浅田」のご主人から聞かされた、「ふじおかがいかにおいしいか」という話を思い出して舌なめずりをする。蕎麦屋が蕎麦屋を褒めるのだから、まずかろうはずがない。開店は11時半だということだが、混雑している時は朝9時半から客が並び始めるという。同時に入店できる数は限られており、完全回転制でお客さんをさばいているということなので到着遅れは厳禁だ。道に迷ったんですけど。カーナビで探しても、目指すふじおかは発見できなかった。都会の住所と違い、田舎の住所なので番地を見るだけでは「この辺り」というのがよくわからない。「いや、これは行き過ぎだ」などと言いながら、新潟県と長野県の県境をうろちょろする。結局、最終的にナビ上で設定された地点はアプローチする道路が標示されていない、雑木林の中だった。いくらなんでもこんな別荘みたいなところに蕎麦屋なんてあるわけないだろう。薄ら笑いを浮かべながら、そのナビで設定した地点を目指す。だいたい、道が地図上に表示されていないわけだから、どこから接近すればよいのかさっぱりわからん。目の前に未舗装の林道があるけど、まさかこの先にはあるまい。疑心暗鬼になりながら車を林の中に突っ込ませると、目の前にまさに別荘のような建物が。あ、これがひょっとしてふじおか?あぜんとした。目的意識を持ってこのお店に訪れないと、到着できない。いや、目的意識を持っていたって、こうして迷う。こんな凄い場所にお店を作ったものだ。隠れ家、というのは大げさでもなんでもない表現だ。唯一目立つのは、お店の前に停めてある、ご主人のものと思われる真っ赤なアウディ。地味な場所に蕎麦屋を作った割には、派手な車が好きなんだな。朝が早かったようだ、厨房の方では仕込みをしている音が聞こえるが、お客さんはまだ誰も来ていなかった。あと1時間半も待つのは疲れるので、いったんこの地を後にし、お隣の妙高高原のスキーゲレンデでひなたぼっこをした。開店30分前にお店に戻ってみたら、さすがにお客さんが何人かすでに到着していた。お行儀よく、玄関に据えられたベンチで待っている。開店前から行列ができる蕎麦屋というのは滅多にないと思うが、その一軒がまさかこんな自然の中にあろうとは。聞き及んでいたとしても、あらためて驚かされる。開店直前になると、10名以上の待ち行列ができていた。玄関、下駄箱あたりでは入りきれなくなって、店の外のデッキのところまで列は伸びていた。あ、このデッキにはちゃんとベンチが用意されている。いうことは、ここまでお客さんが行列を作ることは日常茶飯事ということによる、お店側の配慮なわけか。11時30分きっかりに、ぴったりと閉じられていた客席との扉の鍵があけられた。客席は、6人がけ1卓、4人がけ3卓の合計18席だったと記憶している(記憶違いかもしれない)。行列ができる人気店だけど、同時に18人しか蕎麦を味わえないということだ。11時40分頃に、遅れてお客さんがお店にやってきたが、奥さんは「申し訳ありませんが、次の13時までお待ち頂くことになります」と謝ってお引き取り願っていた。10分遅れでもアウトというわけだ。客席には若干の余裕があったし、われわれの手元には何の料理も出てきていないというのに、だ。いうオペレーションをとっているのかは後になって判った。理由はともかく、18人のお客さんを2回転させるのが、このお店の1日の営業スタイルだ。1日で最大36名しかお客さんをさばけないということであり、なかなか大変だ。ご主人一人、接客は奥さん一人で全てを切り盛りしようとすると、この程度の客数でないと気合いを入れたお蕎麦を提供できないのかもしれない。おしながきは非常にシンプルだ。そばがき(700円)、そばぜんざい(800円)を選択してくださいこれだけだ。そば高い!と思うが、漬物はともかく野菜料理が付くというので、値段が実際に高いのかどうかはよくわからなくなっている。客数が少ない以上は客単価を上げないとやってられない、ということだろうか。このお店に来て、蕎麦を食べない人はいないわけだから、自動的に客単価は1,500円以上となる。この地まではるばるやってきたのだから、ということでそばがきやぜんざいを頼む人も多いだろう。なれば、平均客単価は2,000円を上回るくらいか。それで1日最大36人だから・・・あれ、案外儲からないもんだ。蕎麦屋稼業って、本当に蕎麦好きでないとやってられないんだなあ、そんな蕎麦を食べさせてくれるんだから、ありがたいなあとしみじみ感謝。注意書きとして、「10才以下の入店をお断りします」と記されていた。確かに、こういう隔世の感がある蕎麦屋だったら、寂びの境地でお蕎麦を頂きたいところだ。子供の嬌声は似合わない。・・・だけど、何やら子供のはしゃぎ声が聞こえるんですけど。ええと、厨房の方からかな。ははは、こりゃ一本とられた。「店に入ること」が入店なわけで、「店に住んでいる」住店だったら10才以下でもOKだな。トンチがきいてるわい。接客担当の奥さんが各テーブルを回ってオーダーをとっていく。客席ではみんな大人しい。しゃべり声がみな一様に小声だ。大人の空間、という感じがしてとても良い。大きく切り取られた窓から外を眺めると、晩秋の雑木林を眺めることができ、とても風情がある。「季節の野菜料理」が各テーブルに配膳された。給食のように、全員のテーブルに同じものが配られる。それを、座っているお客さんは神妙な顔をして待ちかまえている。グループの人数によって、盛りつけるお皿の種類や、中身の量が異なっている。われわれのところに届けられたのは、当然二人前だ。4種類の野菜が盛りつけられていた。それぞれ、少しずつレンゲで取り分けて食べてみる。