黒く揺れる水面を、幾条ものサーチライトがまばゆく照らし出していた。ヘリコプターから投げ落とされる強烈な光の束は、思い思いの動きで夜の湖面を撫でてゆく。上空から響くは、回転翼の低い轟き。頭上を行き過ぎていった機体を見送ってから、女は甲板上を見下ろしてきた。澄んだ声が、乱れる気流にも負けることなく届いた。ヘリコプターの巻き起こした風に乗って、女の長い黒髪が踊っている。癖ひとつないそれを片手で押さえた彼女に、問いかけられた少年が、こちらは精一杯の声を張り上げて返した。哨戒艇の狭い前甲板で、その少年は身を乗り出すようにして水面を観察していた。その姿勢こそ崩さぬままだったが、彼はやってられないとでも言いたげに船縁を叩いてみせる。保護帽にカーキ色の制服といった格好の人間が行き来する中、その少年はひどく場違いな雰囲気をかもし出していた。年の頃はせいぜい十代の半ばか。癖のある茶色い髪を夜風になびかせているその面差しは、若いというよりもまだ幼さすら感じさせるそれだ。横で待機している男達と比べると、頭ひとつ以上、背が低い。高校生か、下手をすると中学生。そんな人物が深夜の湖上で哨戒艇に乗り組んでいるなど、違和感も甚だしいというものだった。定期パトロールだの、体験学習だのといった平穏な気配などは欠片も感じられず、あたり一帯に、厳戒態勢とでもいうべき緊張感が漂っている。他方、先に言葉を投げかけた女も、そういった点では同様に場にそぐわない存在であった。二十歳を幾つか過ぎたぐらいだろうか。ピンストライプの入ったダークグレイのパンツスーツに衿の開いたブラウス。引いた口紅の色も鮮やかな、いかにもキャリアウーマン然とした女である。書類など手にどこかのオフィスで差配を奮っていれば、さぞやふさわしかろう。深夜の船上には似つかわしくない人物だった。半ばが覆い隠されていた。彼女は顔の上半分をすっぽりと覆う、濃い色のスクリーングラスをかけているのだ。よってはた目に確認できるのは、すっきり通った鼻筋と、紅く染められた唇ばかり。ごついとさえ呼べるそんなものを、しかも夜間につけているのだ。言って異様と表現する他はない。実際、とても前が見えているとは思えなかった。そんな彼女は、しかし危なげのない足取りで少年へと向き直る。ちなみに彼女が立っているのは、操舵室の真上、平たいとはいえ手すりひとつない屋根の上だったりする。「無茶でもなんでも、見つけなくちゃ帰れないわよ。容赦のない物言いに、少年は船縁につっぷしてかぶりを振った。か弱い少女ならばともかく、男がそんな真似をしてもかわいくもなんともない......と、言いたいところだったが、まだ頬のあたりに丸みを残した童顔の少年がそうしていると、それはそれでけっこう微笑ましい、などと思えなくもなかった。女は小さくため息を落とす。確かに、無理をすれば良いというものでもない。集中力が落ちれば、それだけ効率も下がってしまうだろう。その考えが正当性のあるものだと判断して、女は口を開こうとした。仕方がない、少し休憩を、と。言いかけた言葉は、しかし少年にとっては不幸なことに、形を成すことはなかった。息を呑んだ女が、素早い動きで湖上を振り返る。途端に張りつめた空気を察し、少年も慌てて身を起こした。女が通信機を口元へと近付ける。雑音混じりの返答が応じ、ヘリコプターの群が次々と方向を変える。サーチライトの光が指示された一点に集中した。あたりの目がいっせいに同じ場所へと向かう。隊員の一人が合金製の盾を構え直した。一見したところ、水面にはなにも見つけることができなかった。夜風にさざ波が揺れているばかりだ。女は明らかに何かを捉えているようだった。高度を上げなさいっ!!」その語尾がまだ消え切らぬ内に、ぐぅっと水面が持ち上がった。小山のように盛り上がった水を突き破り、巨大な何かが湖から立ち上がってくる。通信機から悲鳴のようなわめき声が発せられた。女の指示で上昇していたヘリコプターをぎりぎりでかすめ、そのなにかは弧を描いて再び水面下へと没してゆく。水柱が高く上がり、激しい音とともに飛沫《しぶき》があたりへ降り注いだ。少年が目を剥いて絶句した。まき起こされた波で、哨戒艇が大きく上下する。船上の人物はみなそれぞれ手近なものにつかまって姿勢を保った。不安定な屋根上にいた女は、膝をついて揺れをやり過ごしている。して再び一同に注意を促した。慌てて身構えた彼らからわずか十数mの位置で、再度水面が割れた。盛大な水飛沫をまといつつ現れたのは、巨大な蛇の頭部であった。いや、はたしてこれを蛇と呼ぶべきだろうか。軽自動車程度ならひと呑みにしてしまいそうなその大きさも異様なら、頭の両脇に生えたヒレ状の突起など、爬虫類というよりはむしろ魚類を彷彿とさせるそれだ。縦に長い瞳孔を持つ黄金色の両目は、やはり蛇に酷似していた。凍りついたように動けない隊員達へと、水蛇は容赦なく襲いかかった。強化プラスチックの船体ごと喰いちぎるべく、巨大な顎《あぎと》を閉じようとする。弓の弦をはじくような、高い音が生じた。場にそぐわない、澄んだ響きすら備えたそれが消えると同時に、こちらは濁った金切り音が夜の湖面に響きわたる。水蛇がその鎌首を仰け反らせていた。壊れたサイレンのような悲鳴を轟かせるその口から、どす黒い血があふれ出している。再度鳴弦の音が響き、無防備にさらされた喉元へと、深い裂け目が走った。のたうつ巨体にあおられ、哨戒艇が激しく揺れる。鮮血が音をたてて降りそそぐ中、水蛇は金属をこすり合わせるような、ぞっとする叫びを残し、再び湖へとその蛇体を沈めた。女が全員へ声をかけた。膝を落としたままの彼女は、立てた人差し指と中指をそろえ、胸元へと引き寄せている。少年があたりを見まわし、人数が揃っていることを確認した。返答しつつ、転倒している隊員に手を貸してやる。して彼は全員を船体の中央部へと誘導した。狭い船ではあるが、それでもこれで船縁にいるよりは襲われる危険も減るはずだ。背中合わせになって盾と警棒を構える一団から離れ、少年自身は再び舳先近くへととりつく。無情な指示を背中に、彼は懸命に水面下へと視線を走らせた。船の進行方向で、再び水が盛り上がる。手傷を負って警戒したのか、水蛇は全身を現すことをせず、ただヒレの先端のみが水を切った。長い軌跡を後に引きながら、一直線にこちらめがけてつっこんでくる。女が引き寄せていた右手を高く掲げた。二本の指を立てたまま、まっすぐに振り下ろす。少年の頭上を吹き抜けた風の刃は、水を割り、その下の蛇体をも容赦なく引き裂いてゆく。突進が止まり、激しく湖面が泡立った。波の合間から、時折り血に染まった銀鱗がのぞく。それによって生じたうねりは、またも船体を揺らした。繰り返される不規則な揺れに、少年はバランスを崩し、船縁へと取りすがる。その弾みに流れた視線を戻しかけて、しかし彼は慌てて向き直った。