志保さんッ」ようやく見つけたものを指差しながら、少年は肩越しに操舵室上をふり仰いだ。「すぐそこ、深さは5mぐらいだ」その声に重なり、鈍い衝撃が哨戒艇を襲う。半身に冷たい水を浴びた少年は、間近から感じる異質な気配に、ごくりと生唾を飲んだ。錆びついたようにきしむ首を懸命に動かし、すぐ傍らを見やる。巨大な顎《あぎと》が舳先へと喰らいついていた。FRP【強化プラスチック】がメキメキと音をたてて変形してゆく。並んだ鋭い牙の先端が、少年の肘先ほんの数センチの位置にあった。生臭い鼻息が、硬直した頬に吹きつけられる。ぎらつく黄金色の眼が少年を映し、ぎょろりと動いた。悲鳴すらあげられずその場に立ちすくむ少年の身体が、そのとき渦巻く風に包み込まれた。局地的なつむじ風にも似たそれは、小柄とはいえ人ひとりを内に捕らえたまま、船体中央へと移動してゆく。よろめきながらも後退させられた少年は、ある程度距離ができたところで、大きく息を吐き背後へ顔を向けた。「志保、さん」その視線の先で、立ち上がった女は両手を伸ばして少年の方へとつき出していた。五指を開いた手のひらを向け、一心に精神を集中している。このつむじ風をコントロールしているのは彼女なのだ。鈍い音が響き、舳先が大きく割れた。息を呑み少年が視線を戻す。このままでは、小型の哨戒艇などひとたまりもなかった。幾人も乗り組んでいる武装した隊員達は、ただ手をこまねいて立ち尽くしているばかりである。それも無理はなかった。こんな化け物を相手に、盾や警棒ごときでどう対処しろというのか。彼らは自然、唯一この場で対抗手段を持っているらしい女へと、懇願の眼差しを向けていた。それを受けた女は、ひとつ息を吸うと突き出していた両手をじりじりと上げ始めた。少年の足が甲板から離れてゆく。宙に浮かび上がった少年は、慌てたようにもがいた。運動靴を履いた足がじたばたと空を蹴る。泡を食った声を上げる少年へと、女は冷たく言いわたした。無造作にその手を横へ払う。絶叫が流れ、少年の身体は船外へと放り出された。妙に現実離れした水音がして、その姿は水面下へと沈んでゆく。船上には、しばしなんとも言えない沈黙がおりた。巨大な水蛇はいまだ舳先へととりつき、その強力な牙と顎とで船体をきしませ続けていたのだが。隊員の一人が、やっとという風情で口をきいた。その周囲では仲間達が、やはり唖然とした面もちで女を見上げている。女は片手で顔にかかる髪をかき上げた。落ち着き払った口調で断言する。気の抜けた声を返す男達の後ろで、再び船体が音をたてて割れた。湖面での戦いから離れること数キロ。岬の突端で湖上を眺めていた青年が、そう言って双眼鏡を下ろした。傍らの人物を見上げ、ほらと差し出す。相手は心得たように受け取って両目に当てた。「さっき拓也くんが潜ったから、まもなく消えるだろう。青年は淡々と口にした。少年がこれを聞いていたら、潜ったのではなく突き落とされたのだと抗議しただろう。この青年にとって、その程度はことさら気にするべき違いでもないようだ。【妖物】の動きが鈍くなった。引き続き湖上の戦闘を観察していた男が、状況を報告する。青年はうなずいて背後を振り返った。「悪いけど、誰かタオルと毛布を用意しておいてくれないかな。背後に控えていた一人が、背筋を伸ばして返答した。哨戒艇に乗っていた者達と所属を同じくするらしい隊員は、慌ただしくきびすを返し、少し離れた場所にある仮設テントへと走ってゆく。あたりには幾つもの投光器が設置され、その下でスタッフが様々な機材を調整していた。そのどれもが湖上での様子を記録、分析するためのものだ。今から淹れてたら、コーヒー冷めちゃうぞ。ひとりごちて、しかしあえてそれ以上の行動はとらず、青年は再び湖の方へと向き直った。湖面から吹き上がる風が、その不揃いに伸びた髪をなびかせてゆく。黒縁眼鏡の奥で濃い灰色の瞳が細められた。まどう》陽一は、ごくあっさりとうなずいた。学生バイトに出す特別手当など、実際たいした出費ではない。その程度で気持ちよく働いてもらえるのなら、願ったりというところだ。「なにしろ彼は、貴重な人材だからねえ」しみじみとした呟きが夜風に乗る。波立つ水面からようやく顔を出した少年は、激しく咳き込んで生臭い水を吐き出していた。波が荒く、油断するとすぐに沈んでしまいそうになる。懸命に水を掻く彼の背に、なにかざらざらとしたものがぶつかった。振り返って目にした物体に、少年は思わず声を上げる。慌てて離れようとして水を飲み、そのまま彼は溺れそうになった。「うぷ......ッ、わっっ!?」その後ろに力無く伸びていたのは、銀の鱗に覆われた水蛇の胴体であった。波に洗われ揺れているそれからは、既に頭部が失われている。完全に死亡しているのだが、すぐそばで浮いている少年に、それが判るはずもなかった。いや、死んでいると察してはいるのかもしれないが、だからといって平気でいられるものでもないのだろう。派手に水飛沫をあげている彼へと、舳先の歪んだ哨戒艇が近づいてくる。隊員の一人が、ロープの付いた浮き輪を投げつつ問いかけてきた。少年は、あっぷあっぷしながら毒づいている。口を開けば水が入ってくるが、それでも言わずにはいられないらしい。