その一角に座するパチュリー・ノーレッジの私室である。部屋に窓はなく、ただ一つの扉は膨大な蔵書量を誇る魔法図書館と直結している。物理的に繋がっているわけではない。壁に貼り付けた扉を、魔法で図書館の扉の一つと繋げているだけだ。魔法の連結を切ってしまえば扉はただの壁となり、ここは出入り口のない密室となる。魔法の研究に勤しむ時、パチュリーはしばしばここを利用する。誰にも邪魔されないために。人の通れない小さな空気孔を抜けてくるような連中もいるのだが......。部屋の中央に目をやる。萃香は不満を言うのに飽きたらしく、結界のそばに寄ってしげしげと観察していた。部屋の中央より半径四メートル。それが、今の萃香が行動できる範囲だ。周囲を囲むように描かれた魔法陣が生み出す結界。それによる拘束の中に、彼女はある。「結界は専門じゃないんだよねえ。緊張感と言うものが欠如した態度だった。それは強者の余裕なのであり、恐らく油断でもあるのだろう。魑魅魍魎の具現する幻想郷にあっても、単純な力において最強を謳われる種族。力とは、単純に筋力のことであり、恐るべき妖術を操る妖力のことでもある。「間抜けかはともかく、説明したがりには見えるけどねえ」パチュリーはいつもよりさらに目を細めて、萃香を見やった。睨んだつもりだったが、相手がそれを理解したかどうか。「ま、聞いたってどうせ私にゃ解除できないだろうけどねえ。私が得意なのは、」そこで一旦言葉を切って、萃香は右の拳を握った。「解くより、破る方だし」そして、思い切り突き出す。拳は結界に突き刺さり、小さく火花をちらした。一瞬の後、萃香は拳を引く。結界には小さな波紋が走っただけで、針ほどの穴も開いてはいない。萃香の右拳は、その半ばまでが炭化して崩れ落ちていた。呟いて、パチュリーは部屋の中央に一歩進む。「鬼を相手に物理的な壁は意味をなさない。通れば炭化し、通ろうとするほど内に誘われ、灰の一粒たりとも外へはたどり着けない。「鬼は『いわく』というものに弱いんだ。鬼退治の誉れ高い一品を結界の中心にするとか、ね。語りながら、萃香は炭化した右手を顔の前にやり、ふっと息を吹きかけた。右手が徐々に霧に解けるように輪郭がぼやけてゆき、しばしの間を経て元に戻る。黒焦げになった部分も、全て元の通りに治っている。「そうは言っても、なかなか大した代物じゃないか。「......随分と余裕ね。「で、閉じ込めたところでコイツの出番ってわけだ」パチュリーの返答は無視して、萃香は床の魔法陣を見る。鬼を相手に大胆なことだね。「一朝一夕の結界じゃないな。周到に準備してくれたみたいだねえ。「罠を警戒して誘いを断るなんざ、鬼のやることじゃあないね。いうのこそ、あんたら魔法使いのやり方だろう?」ケラケラと笑う。実際のところ、パチュリーが一番腐心したのはそこだった。理論が構築さえされていれば、結界の準備には時間はかかれど困難はない。対象をここに誘うのには、どうしても不確定要素を排除しきれない。それこそが一番の懸念であり、萃香が誘いを二つ返事で受け、誘導するまでもなく結界の範囲に入ってきた事には拍子抜けしたし、『こいつは全てわかっているのではないか』という疑問は拭えなかった。実際、魔法式は完全には機能していない。拘束はできているものの、結界内の存在から妖力を強制的に拡散する式はきちんと動いておらず、抽出できた妖力は想定の一割に満たない。式のどこに障害が存在するのかを調べるのは、ともすれば同じものをもう一度構築するに等しい手間を要する。「......拘束は問題なく機能している。調べて修正すればいいだけ。「............」それ以上なにも言う気になれず、パチュリーは再び机に向かった。萃香が戯れにかける声と、無視してパチュリーが紙にペンを走らせる音だけが、部屋に響いていた。萃香は寝転がって昼寝したり、酒をあおったりしながら、時折思い出したように結界への攻撃を仕掛けた。鋭く突きを、蹴りを放ち、多数の分身を生み出して突貫させた。いずれも黒焦げになって崩れ落ちながら、多重結界の一枚か二枚を破ることには成功していた。その度、パチュリーは魔法式に干渉して結界を即座に修復した。自動で修復する式も組み込んではあるが、あまりに余裕綽々という萃香の態度は、破れた結界を一時でも放置する事をためらわせた。喘息の調子はあまり良くない。一つのことが上手くいかない時、連鎖的に悪い結果が重なっていくような気分。根拠のない思い込みとわかっていても、その考えさえも負の連鎖の一端であるように思えて、気が滅入る。今から式を組み替えるのは無理......)がり、とペンが強い音を立てる。知らず力の入っていた手からペンを落とし、何度か開閉して筋肉の強張りを解す。前から、萃香は結界にぎりぎり触れない位置でじっと一点を凝視していた。何度も結界に触れたせいで腕巻きや靴が崩れ落ちているが、同じように何度も崩れ落ちたはずの手足は、何らの損傷もなくそこにある。鬼の妖力の強大さに疑問の余地はないが、肉体の再生においてすらこれほどに卓抜であるというのは、パチュリーの知識にはなかったことだ。萃香は時折強く息を吹きかけたり、指先で結界に軽く触れたりしている。何かを探すかのように。「......どれだけ探しても、穴なんてないわよ。針ほどの穴でもあなたは通り抜ける事ができる。前までの饒舌は鳴りを潜め、ただ静かに結界の観察を続ける萃香。その淡々とした様子はパチュリーを苛立たせ、同時に、そんな事で苛立つほどに自分は余裕を欠いているのだと気付かされる。同時に、強く息の詰まるような感覚。咳が続けざまに出て、椅子から降りて背を丸める。喉の奥からヒュウヒュウと喘鳴がする。慌てて首から下げたネックレスを握り、その中に仕込んだ魔法式を開放する。周囲の空気を循環させて肺に酸素を送り込み、酸欠を防ぐためのものだ。呼吸が楽になったところで机から薬を取り出し吸引する。それでようやく人心地つく。最近、こんな風に喘息の発作が起きることはなかった。日が悪いとこんなものだろうか。何か、得体の知れないものに否定の言葉を投げかけられているような、そんな気分にさせられる。それに対してどれだけ怒ろうとも、反撃する術は何もないのだ。萃香が唐突に話し始める。その目は、やはり結界の一点を凝視していた。「波とはつまり強弱の事であり、一見して均一に構築されているものであっても、実際には何処かにムラが存在する。何かを閉じ込めるためにある結界においては、そのムラをどれだけ巧みに隠せるかというのが、一つのキモになるわけだ。声を出すのも億劫だったが、それでもパチュリーは言葉を返した。「いやあ、それがわかってるから、さっきからずっと薄いところを探していたんだけど、どうにも見当がつかなくてねえ。