明らかに含みを持たせたその言葉。激昂しそうになる自分を、何とか押さえる。素っ気無く言い放つ俺に、更に素っ気無い口調で香里が返す。そのまま俺は、学校を後にした。言いようのない、苛立ちを抱えながら。香里と別れた俺は、一人、秋子さんの入院している病院へと向かった。軽くノックをしてから病室に入る。秋子さんはパジャマ姿のまま、体を起こして本を読んでいたようだ。俺に気付くと、暖かい笑顔を浮かべてくれた。「いらっしゃい、祐一さん。俺は同室の人達に迷惑にならないよう、少し小声になって秋子さんに答える。相部屋に移ってからもうずいぶん経つ。秋子さんはすっかり元気そうだった。残る手足の包帯が痛々しいが。意味もない雑談を交わし、そろそろ帰ろうかと思っていたとき、秋子さんが急に真剣な口調で話し掛けてきた。思いもよらぬその言葉に、俺は少々取り乱した。俺と名雪は、あの晩初めて体を重ねた。秋子さんにはまだ何も言っていない、言っていないが、恐らくこの人には全てお見通しなんだろう。微笑みを浮かべて俺を見る秋子さんに、少し赤くなってしまう。秋子さんの質問の意図はよくわからなかったが、俺は自信を持ってそう答えることができる。俺は今、間違いなく幸せだった。秋子さんはそこで一旦言葉を切り、じっと何かを考えるように目を閉じていた。決心したように、真剣な口調で俺に話し掛けてくる。「祐一さん、実はもう一人お見舞いに行ってほしい人がいるの」またしても唐突な言葉。お見舞い?誰か知り合いでも入院しているのだろうか。俺は秋子さんから病室を聞くと、席を立った。「ええ、ありがとう祐一さん。「はい、じゃあお大事に」そう行って病室から出ようとした時、秋子さんが、俺を呼びとめた。「......いえ、何でもないんです。その後姿を見送りながら、秋子は言葉を漏らす。その瞳には悲痛な色が浮かんでいた。祐一さん......」あまりにも小さなその呟きは、祐一の耳に届くことはなかった。祐一は秋子さんに教えられた病室まで来ていた。脳外科の病棟だった、個室なのだろう、入り口には一枚だけ名前の札がかけられている。名札にはそう書かれていた。!その名前を見たとき、祐一の中で何かが激しく脈打ち始める。!月宮あゆ初めて聞く名だった。少なくとも祐一にはその名に心当たりはなかった。!それなのにどうして。してこんなに胸騒ぎがするのだろう。してこんなに不安な気持ちになるのだろう。いずれにしろ病室の前で突っ立っていても仕方がない。祐一は未だに落ち着かない鼓動を押さえこむように、病室へと入っていった。病室はまるで別世界のように静まり返っていた。いう医療機器の電子音のみが聞こえてくる。それ以外の音が存在していないかのように。その寒々とした雰囲気に身震いしながら、祐一はゆっくりと室内を見まわす。ベットが一台置かれている。そこに一人の少女が横たわっていた。祐一の位置からは逆光になっていてその顔までも窺い知ることはできない。ベットに近づいていく祐一。!先ほどから自分でもうるさいほどに鼓動が高まっている。何かに憑かれたように、ゆっくりとベットまで歩み寄る。自分の声が、不自然なほど大きく部屋に響く。口には酸素吸引用のマスク、そして喉のあたりから何かチューブが突き出ている。その少女は痩せ衰えていた。肌の色は不自然なほどに白い。!また一つ大きく祐一の心臓が跳ねた。