妖術にでもかけられたように呆然とする彼の脳天目掛け、凶刃がゆらめいた。「(あ、俺......死ぬな)」ポツリ、と心が呟く。体が動かないのだからどうしようもない。彼は、呆けた目に映る刃にその身を委ねるほかなかった。「――させない!」ギイィィィィィン......「え......?」が、彼は生きていた。寸でのところで滑り込むように妖夢が両者の間に入り込んでいたのだ。軍靴が湿った地面を深く抉る。腰から逆手に抜き放った刀身の短い白楼剣が賊の斬撃をひしと受け止めていた。その音で金縛りから解放され、体から力が抜け、そのままへたり込む隊士。極度の恐怖と狂気が肉体よりもその精神を膾切りにしてしまったのか。帽子の影から眼だけ背後に向けた妖夢は口早にそう告げる。同時に再び眼前の敵へと向き直った。受け手から腰を大きく捻って賊の太刀を弾き飛ばす。敵との間合いをとると、白楼剣を背に収め、次は楼観剣を抜いて両腕で構えた。妖夢のような小柄な体躯では扱いにくい代物だが、彼女は既に達人の域に達している。そこから放たれる裂帛もまた、周囲の空気を震わすだけのものがあった。射抜くような視線が賊に浴びせられる。「ふぅ......てっきり辻斬妖怪の仕業かと思っていたけど、外れみたいね。妖夢の言う通りだった。目の前にいるのは、賊は賊でも人のカタチでも、妖のそれでもなかった。格調高い、そして悍ましいまでの怨嗟の込められた一振りの太刀であった。持ち手がいないにもかかわらず宙に浮き、隙のない構えがとられている。こんな相手は初めてだった。一度言葉を切り、帽子を目深く被る。うつむいたその顔は、正面からではどのような表情をしているのか窺うことさえできない。そのままボソリと背後の部下へと語りかける。「ここは私に任せてあなたも下がってなさい。敵を前に刀も振れなかった自分が足手まといになるだけと察したのか、言葉短かに詫びると刀を収めてその場を後にした。後に残ったのは、一人の少女と宙に浮遊する一本の刀だけだった。「刀が殺すのではない、それを使う人間が殺す――そう言うけど、これは別。帽子のつばの下でカッと目が見開かれる。女人としての魂魄妖夢はそのなりを静め、そこにいたのは冷徹なまでに『悪』を斬る、一人の剣士だった。相手も彼女を認めたのか、ひとりでに構えが取られる。妖夢の叫びと共に動いた両者、彼女の動きの方が僅かに早い。一陣の風となって吹き付ける剣気、土を抉るような踏み込み、虚空を裂く甲高い音、そして立て続けに激しく身を削り合う玉鋼の塊。一気に妖刀へと詰め寄り、横薙ぎの斬撃を浴びせかける――その一撃は、まるで見えない何かに支えられるかのように微動だにしない妖刀にがしっと阻まれた。妖夢は体重をかけて体ごと刀身を相手ににじり寄らせる。ジリ、ジリと押される妖刀。その力の均衡が崩れた瞬間を、妖夢は見逃さなかった。気合一閃、跳ね上げるようにして楼観剣が妖刀を上方へと弾く。「し、しまった!」そこに斬るべき『敵』の姿はなかった。普通の果し合いであれば、この一撃で決まっていただろう。それはあくまで『相手』がいればの話。今回は如何に刀を払いのけようとも、その向こう側に斬るべき『相手』はいないのだ。対人戦に慣れすぎていた彼女の体は勝手に『最良』の一手を選んでしまっていた。この場合には全く通用しない、それを。結局、白楼観は狙いの獲物を仕留めることなく、ただ空を舞っただけだった。空振りに終わった妖夢の体勢はグラリと傾く。無防備になったそこへ妖刀はすかさず襲い掛かってきた。自律して宙に浮かぶその妖刀は、よろめく彼女の体とすれ違いざまにその頸動脈目掛けて切先を振り下ろしてきた。ギロチンのような勢い。数瞬のちには赤い鮮血が噴水のように吹き上がることだろう。妖夢はその鋼の塊から生命の危機を本能的に察知していた。背中にブワッと小虫が這い回るような悪寒を感じる。頭が動く前に体が先に動いた。――グキッヒュンと音を立てて妖刀が宙を駆け、ズブッとその手から離れた楼観剣が泥上に沈み込む。後に残ったのは、尻餅をついて足を押さえる妖夢と煌く妖刀の姿だけだった。刀の通った軌道、彼女は間一髪のところで避けることはできていた。立ち上がろうにも、すぐに倒れこんでしまう。足を酷く痛めたらしい。あの一瞬、彼女の肉体は反射的に軸となっていた足に過重をかけさせていた。強制的に挫かされた右足首。その代償は大きすぎる。この首は繋がっていた。それだけでもマシと言えばマシなことであった。体勢など意味を為さない妖刀は、躱されるもすぐさま追撃するように次なる斬撃を浴びせかけてくる。倒れ込む妖夢に杭を打ちような一撃が加えられる。楼観剣は手の届かない場所にある。妖夢は咄嗟に白楼剣を抜いてそれを受け止めていた。立ち上がろうにも脚が、そして妖刀の斬撃がそれを阻んでしまう。先ほどとは真逆に押し込むように、その刃を彼女の顔面へと迫らせていた。太刀の一撃を受け止めるに打刀では役不足だ。それがこの踏ん張りのきかぬ体勢、そして手負いの状態となれば尚更だった。倒れた際に、頼みの楼観剣は彼女の手を離れている。今はこの白楼剣を以て凌ぐ他ない。「く、名刀ともあろうものが、血を欲するだけの野獣になり下がって......!」ギリッと鳴らされる白い歯。迫る刃の恐怖より落ちぶれた妖刀への慙愧の想いの方が大きかった。このままでは埒が明かない。妖夢は意を決し、一瞬手から力を抜いた。肩透かしを食らわせる形で妖刀の刀身がぶれる。過剰に勢いづいた敵の刀身は、妖夢の顔ではなく、傾けられた白楼剣の刃の上を走るようにして流れ、白楼剣ごと地面に突き刺さった。突き刺さった土、そして巻き込んだ白楼剣の唾がその立て直しを阻む。抜くまでのその短い隙を逃す妖夢ではない。動きを封じた隙に妖夢は体を泥上に横転させる。楼観剣を拾い上げ、それを支えに辛うじて立ち上がった。妖刀もややあって自らを引き抜いて切先を妖夢へと向ける。対峙する二振りの刀――互角の構えに見えるが、妖夢の右足は小刻みに震えている。このままでは肉離れも時間の問題だ。それは同時に彼女の敗北、『死』をも意味していた。それでもなお、足の痛みを堪えて敵を強く睨め付ける。実体のない敵へどう攻撃を仕掛ければいいのか、一向に分からない。熱を持った足が妖夢の意識を揺さぶる。敵の姿が幾重にもぶれる。――どこかから声が聞こえる。それは自分自身の声だった。それは全身に走る痛みに体中を使ってそれを伝えようとする、幼き日の自分。どのくらい昔のことだっけ。「だって、だって......うわあぁぁん」まだ人間なら寺子屋に入って間もない頃だろう。そんな外見の少女相手に厳しく当たる老人。その眼には憎しみなどではない確かな愛情が浮かんでいたが、少女がそれを理解するにはまだ幼過ぎた。胴着の上に胴当てをつけ、そばには放り出された竹刀。少女は黒いリボンが勢いよく左右に揺れる程わんわんと泣くばかりだった。いい加減にしなさい、妖忌」バタンと開かれる道場の入り口。尚も厳しい言葉であたる老人に見かね、一人の女性が詰め寄っていた。彼女は妖忌と呼ばれた老人のすぐ傍を通って妖夢へと近寄り、膝をついてその胸に抱きしめてやる。心を落ち着けられるその温もり。それに却って少女はわんわんと泣きだしてしまう。幽々子は黙ってその背を撫でていた。