冷たくなっているぴろと、その前で座りこんでいる真琴を発見したのは、名雪だった。冷たい響きなんだろう。真琴がいなくなってからの不安な日々も、帰ってきてからの楽しかった日々も。これからもずっといっしょだと誓った、あの日の言葉も。死というその冷たい現実の前には、全てが否定されてしまうような気がした。俺たちは、ぴろの亡骸を庭先に埋め、小さな墓を作った。庭で一番日当たりのいい、2階にある真琴の部屋からも見える場所だ。その間、俺も、名雪も、秋子さんも、何も喋らなかった。真琴も、何も喋らなかった。これは夢で、朝起きると隣で真琴が俺の腕にしがみついて寝ていて、その頭の上あたりに丸くなってぴろが寝ているのではないか。経験する身近な者の死。今までいっしょだった者と、突然もう2度と会えなくなる。真琴は、涙を見せなかった。家族の死というものを受け止めて、受け入れたからではない。俺たちと同じで、現実感が無いのだろう。何が起こったのか理解できなくて、今はただ呆然としているだけなのだろう。結局その日は一日、真琴の声を聞く事はできなかった。部屋で一人、一日中座りこんでぼんやりしているだけだった。その晩、真琴は熱を出した。「まだ熱が引かないの。俺たちを元気付けようと、明るい声を出す秋子さん。俺と名雪の表情は暗い。考えまいとしても思い出してしまう。7年ぶりに俺がこの街を訪れ、名雪と再会し、そして真琴と出会ったあの冬。真琴は2度、発熱し、そして......。情けないことだが、膝の震えが止まらなかった。「祐一、真琴は大丈夫だよ、きっとただ、疲れただけだから、大丈夫だよ」そう言って、俺の手を握ってくれる名雪。その手は、震えていた。俺と同じように、名雪もがたがたと震えていた。夕食のときも、俺は何も喋らなかったし、秋子さんと名雪も同様だった。そのまま無言のうちに食事を終え、ごちそうさまでした、とだけ言って俺は部屋にこもった。ベッドに横たわり、ぼんやりと天井を眺める。色々な事が頭をよぎる。何時間も、そうしてまんじりともせずに過ごした。枕もとの時計が、秒針を刻む音だけがやけに大きく聞こえる。ろという家族を失った俺たち。俺はそんな事を考えた自分を心の中で殴りつけ、考えを振り払うかのように真琴が寝ている部屋へ向かった。濡らしたタオルを真琴の額に乗せていた秋子さんが、そう言って振り向いた。時間は12時をまわっていた。名雪は自分の部屋にいたが、きっとあいつも眠れないでいるに違いない。妹が気にならない姉などいるわけがない。娘の事が気にならない母がいるわけがない。家族の事が気にならない者など、いるわけがないんだ。「そうね、そうさせてもらうわ。気を利かせてくれたのだろう。秋子さんはそう言い残し、部屋を出ていった。後には俺と、時折苦しそうに息をつく真琴だけが残された。「真琴、お前どうしたんだよ。眠る真琴に話しかける。「......ごめんね、祐一。独り言のつもりが、思わぬ真琴からの返事に、少し驚いた。見ると、熱に上気した顔をこちらに向けた真琴が、済まなそうに俺の顔を見ていた。「秋子さんも名雪も心配してる。「うん」わざとぶっきらぼうに言ったにも関わらず、真琴は少し嬉しそうな声で応えた。「うん」それっきり、俺も真琴もしばらくは何も喋らない。「どうしてぴろは死んじゃったのかな?」やがて、真琴が呟くようにそう言う。「真琴ね、ずっと考えてたんだ。熱にうなされるように、真琴の独白めいた言葉は続く。純粋な真琴らしい、問い掛けだった。俺は何も言わず、じっとその言葉を聞いていた。真琴の問いに答える事ができる者など、いやしないんだろう。その答えが出せるのは、よっぽどのペテン師か、死んだ者だけなのだ、きっと。話しかけようとしたが、真琴が寝入っているのを見て、やめる。額に当てたタオルを代えてやる。そのまま2時間ほど真琴の寝顔を眺め、時々タオルを代えてやって、俺は自分の部屋に戻り、眠りについたのだった。祐一も、名雪も、秋子も、そして真琴も皆眠りの中にいた。夢の中で真琴はぴろと向かい合って話をしていた。泣きじゃくる真琴を、ぴろは困ったように見ていた。「ふにゃ!」そんな真琴を叱るように一鳴きしたあと、ゆっくりと立ちあがるぴろ。そのまま天を見上げ、一声鳴く。「うにゃー」するとどうだろう、何もない空間にまるで映画のスクリーンのように水瀬家の真琴の部屋が映し出された。熱を出し、苦しげに眠る真琴。秋子はそんな真琴の枕元に座っていた。おかーさん、おかーさん』うなされる真琴の手を取り、元気付けるように。『真琴、お母さんはここよ、真琴』その顔には、焦燥と、苦悩と。俺たち子供の前では見せない表情が浮かんでいる。『ごめんね真琴、私には何もできない。大切な娘が苦しんでいるときに、私には何もできない......』そう言って真琴に語りかける秋子。その表情は、本当に苦しそうだった。「おかーさん、おかーさん......」その様子を見て、涙ぐむ真琴。空間に映し出された映像が、ぐにゃりと歪む。段々と鮮明になってゆく。続いて映し出されたのも、真琴の部屋。相変わらず苦しげに眠る真琴。その脇にいるのは、名雪だった。眠る真琴に話しかける名雪。普段と違い、その顔には表情がなく、口調も淡々としたものだった。今まで無表情だった名雪の顔が歪む。『だからお願い、真琴。あっ!」またしても歪む映像。続いて映し出されたのも、真琴の部屋。眠る真琴の側に座るのは、祐一だった。『真琴、お前どうしたんだよ。眠る真琴に話しかける祐一。『まったく、いつもいつも心配ばかりかけさせてやがって』ぶっきらぼうな口調。面白くもなさそうに、祐一は続けた。悪態をつく祐一に憤慨しかけた真琴だったが、そこでふと気がついた。『まったく、せっかくの休日なのに、いい迷惑だ』あぐらを組み、眠る真琴の枕元に座る祐一。膝の上に置かれたその手は。言葉とは裏腹にその手は、いや、よく見ると祐一は全身で震えていた。何かに怯えるかのように。『どうせ明日にはけろっとよくなってるに違いないんだ』いつのまにかその表情は、険しくなっていた。『そうさ、どうせ明日には......』まるで、なにかに堪えるように。『明日に...は......』それ以上は言葉にならず、唇を噛む。そのまましばらく、祐一は俯いていた。映像中の祐一を、不安げに見守る真琴。ろはそんな真琴をじっと見つめていた。俯いたままの祐一の口から、うめくような声が漏れた。俯いたままの祐一が、噛み締めるように、ぽつりぽつりと話す。その表情を伺う事はできなかった。『そんなこと、許さねぇからな。俯いていた顔を上げる祐一。どこか苦しそうに、でもしっかりと、眠る真琴を見据えて祐一は言葉を紡ぐ。『だから、早くよくなれ、早くよくなって、また笑ってくれ』そう言って、祐一は笑った。今にも崩れてしまいそうな、そんな頼りない笑みだったが、確かに祐一は笑っていた。あふれ出る涙でくしゃくしゃになってしまった顔で。「おかーさん、おねーちゃん、それに祐一。真琴はどこにも行かないよ、だってみんな待ってるもの。泣き笑いの真琴を、ぴろはしばらく目を細めて見つめていた。大切な友人を誇るような、そんな様子で。「うん、わかったぴろ。真琴、わかったよ」いつのまにか消えてしまった映像。「なんで生きているかなんて分からない。何のために生きているかなんて分からない」だが真琴はもうそれを残念だとは思わなかった。「でも、真琴は生きていたい」なぜなら、それは常に真琴の側にあるものだから。側にあってほしいと願うものだから。「家族といっしょに、真琴はいつまでも生きていたい」だからもう、真琴は迷わなかった。思いっきり明るい笑顔。段々とあたりの風景が歪んでくる。ああ目を覚ますんだな、と真琴は悟っていた。これが、ただの夢だということも。