雨降って地固まるとは良く言ったものだと、内心ほくそ笑んでいた。守矢神社に龍神の像が置かれ、里に合併分社が出来てしまっては、その目算は大きく外れる。水害を防いだ山の神と最高神の龍神が拝めるのなら、わざわざ苦労して博麗神社に行かなくても里内で全て事足りるからだ。なると、博麗神社を訪れようとする者は自ずと減る。「いや、あの、分社を龍神様とくっつけるのは、諏訪子様の為の応急処置であって......」ものすごい剣幕で迫る霊夢にたじろぐ早苗。杯の酒がこぼれないよう必死だ。魔理沙の至論にやられ、霊夢は嗚咽のような呻き声をあげてうなだれた。『大変良く出来ました』の文字が恨めしい。魔理沙の言う通り、霊夢は鯉が登るところを端から見てただけだった。「つまみは美味かったけどな」というフォローすら虚しく感じる。「ははっ、何とでも言えばいいさ。自慢気に鼻を鳴らす魔理沙に、「何ですって?」と不信感を露にする。何か言いたげだった早苗も、途端にそちらへ意識を移した。いえ、魔理沙も鯉の発見という功績をあげたのだ。龍神から何かしらの見返りはあってもおかしくはない。杯を縁側に置いて、懐からあるものを取り出した。霊夢と早苗が覗きこむと、手のひらには半透明で、水玉の形をしていて、薄っぺらいものが二つあった。見た目は綺麗だが、これがどんな役に立つのかは見当がつかない。「何よこれ」これが龍神からの褒美なのか、と霊夢は疑問を呈する。早苗も同じらしく、魔理沙の手をじっと見て考え込んでいた。二人が顔を上げて尋ねたので、魔理沙は得意気に説明し始めた。「一つは私の家の玄関にあったんだ。流れてきた水に紛れてたんだろう。川魚のものかと思ったんだが、昨日同じものがもう一つ、神社の裏に落ちていた。それで確信したんだ」ウロコの一つを持つ。魔理沙の指先で、青色が光を受けてきらりと煌めいた。霊夢の質問に、魔理沙が二度目の呆れ顔を向ける。分からないのか、と言いたげであった。「龍神になる前の魚だぜ。龍の、もしくはそれに近い力があるに違いない。これをうまく使えば、私も龍神様の力を扱えるかもしれないってわけだ。早苗のさりげない呟きをかき消すように、はん、と霊夢が笑い捨てる。見るからに不機嫌になる魔理沙。早苗は何だか嫌な予感がした。「龍神様から直接頂いたわけじゃないのに、なに威張ってんの。「私が何もしなかったから、あんたは雨宿り出来たんでしょう。「お前が何もしなかったのは雨が降ってたからだろ。私が外に出なかったら雨は止まなかった。睨み合いが続く中、どちらからともなく地面を蹴り上げて真上に飛んだ。「おっ、始まったね!」と何処かから声が上がる。「意味が違ぇ!」それを皮切りに、両者から大量の弾幕が一気に展開される。神社の屋根より高い空中で、紅白と黒白による十日ぶりの弾幕ごっこが火蓋を切った。宴会の頭上で繰り広げられる弾の交戦に、皆は歓声を飛ばしながら、または優雅に観戦しながら、または呆れながら酒を飲む。霊夢が飛ばした七色の御札弾に、一際大きな喝采が起こった。空中に虹の橋が架かり、ホーミング機能で魔理沙を追う。早苗は縁側で二人の弾幕を見上げながら、酒を一口喉に通す。分社なのだから、本社と同じ分霊を宿すのは当然だ。博麗の分社にも龍神の神霊を宿すつもりなのだ。それに、合併分社は期間限定である。諏訪子の神力が回復したら、像も分社も元に戻す。二人が戦う道理はないのだが、「まあいいか、楽しいし」と早苗も観戦者の一人に混じった。魔理沙が逆光を背負い、黒白がただの黒になる。これから暑くなるだろう。幻想郷で迎える何度目かの夏に思いを馳せながら、早苗はやっと杯の中身を空にした。入口以外の開口部は全て開け放たれ、熱気のこもる店内にどうにか風を招き入れようと奮闘しているが、得たものは夏の蒸し暑さと天狗の新聞だけだった。商品の一部を棚から落とす勢いで投げ入れられた新聞は、先日の豪雨異変を尚も喧伝している。魔理沙はそんな店内にいるにも関わらず、心地よさげな声を漏らした。木椅子に座り、スカートをたくし上げて水の張った桶に素足を突っ込んでいる。水面には小さなガラス玉のようなものが浮かび、中では青い炎が揺らいでいた。水魔法で水温を下げる仕組みを使った、足湯ならぬ足水である。店主の森近霖之助による無情の宣告が降りた。涼しげに足水を愉しんでいた魔理沙の顔が、途端に引きつる。いうことだ」やや乱暴に桶から足を出して、ぺたぺたと霖之助の座るカウンターに詰め寄った。水の足跡がついた床を魔理沙の頭越しに見て、霖之助は眉をひそめる。質問と一致しない返答に嘆息し、霖之助は席を立つ。奥に引っ込むと、手に白無地のタオルを持って戻ってきた。眉間に皺を寄せる魔理沙に無言で差し出すと、「悪いな」と受け取り、片足ずつ拭いた。話を本筋に戻すと、魔理沙はタオルを無造作にカウンターの隅に置いた。それから、少し高さのある壺を持ってきて腰掛け、頬杖をつく。二人の目線が同じ高さになった。「まず、君は勘違いをしている。怪訝な顔をして、尚も傾聴しようと前屈みになった。帽子を被っていない彼女の額に、細かな汗がいくつもついている。頭部は涼しくならないらしい。「頓知でも何でもないよ。登龍して竜にはなるが現時点では竜じゃない。サナギも蝶になるけれど、蝶そのものではないのと同じだ。サナギは羽を持たないし、花の蜜を吸う事もない。「つまり、どういうことだ」表情を変えずに聞き返した。「これが『鯉のウロコ』である限り、鯉以上の力を持ち得ないということだ。霖之助の答えに、魔理沙はウロコを一瞥し、再び彼に視線を戻した。無表情で焦点がずれていることから、彼女の頭の中で様々な考え事が巡っていることが伺える。「龍神と竜、って言ったか?」虚空を見ながら問う。霖之助は小さく頷いて解説を続ける。「ああ、『龍神』と『竜』は違う存在だからね。龍神とは、竜が神の力を授かって成る姿だ。霖之助が正面から魔理沙を見る。我に返ったのか、やっと彼女と目が合った。明白な判決が下り、魔理沙の顔が奥歯で金属を噛んだように歪む。足水で得た涼しさが何処かへ行ってしまったようだ。萃香の話を聞いて、登龍した鯉はもれなく龍神になると思い込んでいた。竜になるのであって、神の力は付随しない。思い返してみても、萃香は一度も『龍神になる』とは言っていなかった。「すると......これはもはや、本当にただの鯉のウロコ......」低い声で呟く。暑いのに頭が冴えているね。微笑む霖之助に、魔理沙はついに落ち込んだ。想定外の結果に不満がだだ漏れている。「っあぁー、くそぁー」たっぷり悔しがり、カウンターに突っ伏した。伸ばした手の先が向こう側に垂れる。墓場のキョンシーみたいだ。力なく揺れる右手が、失望の念を表している。ウロコの調査と解説が終わった霖之助は、脇に置いていた本を取って栞部分を開いた。小刻みにうねる魔理沙を横目に、続きの箇所を探す。「助けたのは偶然だけど、元から持ち主に返すつもりで回収したんだ。鯉のぼりの持ち主は見つからなかった。慧音や阿求、小鈴にも協力してもらって探しはしたが、心当たりのある者はついに現れなかった。何処から湧いたのか知らないが、あれは本当に忘れ去られた鯉だったのだ。現在は魔理沙の家で蒐集物に埋もれている。霖之助が文章を目で追い始めたのを確認すると、黒白のキョンシーはやおら起き上がった。壺から降りると桶に戻って再び足を入れる。木椅子に座って腕を組み、天井を仰いで目を閉じる様は、妙案を探る賢人のようにも見えた。扉の開く音と共に、紅白が入店してきた。入ってすぐに魔理沙の姿が目に映ったようで、「あら、いたの」とあまり驚いていない様子で話しかけた。片目を開けて、少々気怠そうに対応する。暑さにやられているのか、ウロコの正体に心をやられたのか、声に覇気は無い。足水に気付いた霊夢が、魔理沙を瞥見する。「代わる気もないでしょうに」さらりと言い返して霊夢はカウンターへ向かう。霖之助と対面する形になり、そこで初めて彼は本から目を離した。「ちょっと待っててくれ。本に栞を挟んで立ち上がり、店の奥に引っ込んだ。一連のやりとりを聞いていた魔理沙が声を投げる。霊夢はカウンターを背に肘をつき、胸を少し反らして寄りかかった。袖から扇子を取り出して広げ、ぱたぱたと煽る。前に紫のお古を貰ったらしい。微風に霊夢の黒髪が揺れる。魔理沙は懐から手拭いを取り出し、水につけた。ほんの少し水気が残る程度に絞ったそれを首の後ろに当てる。首筋に冷たさが伝わり、暑さが幾らか和らいだ。気持ちよさに思わず目をつむる。手には、はたきや刷毛がいくつも握られている。カウンターに並べると、霊夢は早速吟味し始めた。「分社の掃除をするの。霖之助が目を丸くする。刷毛の使い心地を確認する霊夢に思うところがあるようで、じっとその動作を観察していた。魔理沙は興味なさげに振る舞う。手拭いをまた濡らして絞り、今度は目頭に置いた。「ひゃあー」と法悦に似た声が自然と漏れる。今の彼女にとって『分社』は禁句であった。先日の宴会後、早苗は分社に龍神の神霊を分け与えた。言い分を聞くと理解はしたが、内心納得はいかない。何もしなくても恩恵が転がり込むなんて、やはり博麗の巫女という人物は反則そのものだと思った。合併分社がある間は人間の参拝は増えないだろう。妖怪の参拝は増えそうだが。どちらにせよ、自分には鯉のウロコがあるから構わないと思っていた。今日の結果がこれである。ウロコはただのウロコで、龍神の褒美では無かった。鯉のぼりも金にならない。憂鬱な気分にもなるし、暑さからも禁句からも逃げたくなる。手拭いで塞がれた視界は暗くて、冷たくて、心地よい。「だって龍神様がいるんだもの。烙印も貰ったし、と謎の一言を呟きつつ、五本に絞った中からさらに選定する。持ちやすさや毛先の硬さを確かめる様子に、真剣さが伺えた。最終的に二本に決めた。毛筆のような形の毛束が少ない刷毛と、箒の形をした大きめのはたき。この二本で細かい所と広い部分に対応できるので、掃除がはかどりそうだ。「そういえば、魔理沙。振り返った霊夢が、『分社』よりも忌むべき言葉を発する。耳を塞いでいなかったことを魔理沙は後悔した。答えるのも癪だが、無視をするのも癪だ。無言は、物事の調子が宜しくないと言っているようなものである。視界を塞いだまま返す。霖之助は一瞬変な顔をして、何も言わないでおいた。その間に霊夢が懐から巾着を取り出して金を差し出したので、面を食らったのかもっと変な顔になった。「それは持ち合わせがなかっただけよ。相変わらず浮世離れしている、と霖之助が感心したのも束の間、霊夢が店から出て行った。出際に魔理沙へ「風邪引かないようにね」と言い残し、めでたい色は居なくなった。巫女らしい巫女を見たな、と霖之助は思った。霊夢が境内を掃除するのは神様のためではなく、単純に自分の領地が汚れているのが嫌だという理由からだった。それが、分社に龍神が宿ってから掃除用具を新調するまでになったのだから、その心境の変化に驚くばかりである。ふん、と誰かの鼻が鳴った。魔理沙が未だいじけているようだった。魔法のお陰で水はぬるくならないので、ずっと冷水に体を漬け続けている。必要以上に体を冷やすと却って疲れるんじゃないかと霖之助は少し心配した。そんな心中を余所に、魔理沙は手拭いを固く絞り、桶から足を出して水気を拭いた。足水は終わったようだ。桶を持ってお勝手に入って行く。魔理沙がどういう心理であんな嘘をついたのか、霖之助は気になった。それを聞くのはどうにも忍びない。ただの強がりなのか、それともウロコに何か勝算を見出したのか。事実、二つのウロコというのは中々手に入るものでもない。ウロコなんてそう剥がれたりはしないからだ。いう言葉で片付けるには、どうにも腑に落ちない拾い物だ。お勝手から水を捨てる音が聞こえた。なくして魔理沙が手ぶらで戻ってくると、ウロコを手に取って出口へ向かった。「ああ、宣戦布告しちまったしな。こいつを玄関先に飾って猛勉強だ」にっと笑い、ウロコを二枚見せつける。そんなものを飾ってどうするつもりなのか、霖之助は表情のみで質問した。二枚のウロコの外周の弧を、両手の人差し指と親指が成す弧に沿わせるように持った。両手に一枚ずつ、妙にしっくりくる形でウロコが納まっている。二つの指先を合わせると、それは『完全なるもの』を表す無限大に似た形となった。魔法使いらしからぬ単語が、魔理沙の口から出てきた。普段は縁起物なんてものに頼ろうとはしないのに、こちらも龍神に関わってから珍しい言動をしている。「なるほど、君らしいね。「ウロコが二枚手に入ってからだ」したり顔で片方の口角を上げた。「叶えてほしい願いなんて私には無いからな。祈る暇があったら研究するぜ。縁起物を懐にしまうと、箒を手に颯爽と店を出て行った。熱気を浴びて少し間抜けな悲鳴を上げながら、魔法の森へ帰っていく。している間に、自分なりに納得できる理屈を探し出したようだ。拗ねているよりは健全だろう。竜や蛇が自らの尾を噛むことで生まれる円環(または八の字)の図。死と再生を繰り返す生命の循環を意味するそれは、外の世界でも様々な歴史や文化に根付いていることが多数の文献から見て取れる。二枚のウロコをそれに見立ててあやかる、という妙案を魔理沙は思いついていたらしい。魚や蛇のウロコは『再生』の象徴とされ、縁起の良いものとして暫し工芸品などに用いられる。『再生するもの』から『完全なるもの』を生み出すとは、何とも魔法使いらしい知行だと霖之助は感嘆した。二人とも、身近に感じた龍神の恩恵を少しでも有難がろうとしているのだろう。修行を渋々積んでいる霊夢も、魔法に心酔して神様を軽視しがちな魔理沙も、あの雨の一件で少しばかり信仰心が芽生えてきたのかもしれない。冷たい空気がお勝手から流れ込んできた。不思議に思ってそちらへ向かうと、流しに小さなガラス玉が転がっていた。中には青い炎が揺らめいている。魔法使いが忘れていったらしい。手に取ると、冷気がやさしく伝う。後で届けようと思ったが、しばらくはこのガラス玉に世話になることにした。これも恩恵なのかもしれない。魔理沙が残した“恩恵”を最大限活用するため、全ての開口部を閉めきってガラス玉を店の真ん中に置いた。なくして涼しい空気が店内に充満し、体の汗がひく頃には、霖之助は意識のすべてを本に集中させていた。夏の空気と無縁の店内は、静寂に包まれている。唯一聞こえるのは、時折本をめくる音だけだった。了ご読了ありがとうございます。ご感想・ご指摘・助言等頂ければ幸いです。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。少々冗長に感じましたが、物語があって面白かった。削除ご評価ありがとうございます。>5様ありがとうございます。文を長くしてしまう傾向があるようです。次は短めに出来るよう頑張ります。削除とても面白かったです。萃香の立ち位置を用意できるのは話の膨らませ方や見せ方が上手いなと思いました。霊夢&魔理沙と衣玖を繋げる役目は萃香しかいないかな、と思ったので出てもらいました。嬉しいお言葉ありがとうございます。これからも頑張りますのでよろしくお願いします。7.96msページの先頭へ。