背中合わせにひょいと伸ばされた手が団子の串を掴む。手元の空いた串で叩いてやろうかとも思ったが、それは思いとどめることにする。「三百年の伝統を持つ兎角の薬売りを甘く見ないでちょうだい。この里の情報ならほとんどが私の耳に入ってくるわ」そう答えた相手、薬売りは白の旅装束の胸元を掴んで風を送っていた。その深く被った笠を空いた方の手で持ち上げ、軽く首を回して意味深な笑みを見せてくる。笠の隙間から零れる髪にまざって僅かにのぞくウサギの耳。「それはそうと、あなたもあなたで上手く里に馴染めているようね。一方で妖夢と呼ばれた憲兵姿の少女、彼女はまさしく半人半霊の剣士、魂魄妖夢その人であった。あからさまな物言いに妖夢の眉根に皺が寄る。「しっ、声が大きいわよ。「これくらいなら大丈夫よ。「相変わらずお堅いことで。背を向け合ったまま妖夢は右腰に掛けている銃とホルスターを指さす。鈴仙がそこに目をやると、その形が歪んで白玉のような正体をちらと現した。それを見た鈴仙は「なるほど」と得心のいった笑みを浮かべている。彼女のスペルカードの中には半霊を自身の姿に変えるものがあったはずだ。それを応用したのだろう。耳を編み笠で隠すよりも便利そうだ。せっかちな憲兵さんね。妖夢の催促に鈴仙はおどけたように肩をすくめると、ごそごそと薬箱の中を漁り出した。その様子を背中で感じ、好意でもらった金鍔に口をつけて待っている間、妖夢の脳裏に今は遠く離れたところにいる主の姿が浮んでいた。「......(幽々子様)」あれは半年前のことだった。「はい、かしこまり......えぇぇ!?」ある日の昼下がり。冥界の御屋敷、白玉楼に妖夢の声が響き渡った。彼女が妖夢に下した新しい任務、それは人間の里を守ることだった。聞いたところによると、現行の博麗の巫女は酷く体が弱いらしい。おかげで博麗大結界の維持が精いっぱい。異変解決なんてできる状況ではないという体たらくであった。いって、彼女以上の適能者は人間の里にもういないという。挙句、大妖怪側が異変を起こすのを自重しているとのことだから聞いて呆れる。妖夢からすれば巫女の名前も知ろうと思えないほど興味の湧かない巫女だった。......いつぞやの彼女とは違って。博麗の巫女が動けないことをいいことに、大妖怪による異変が減るのと反比例して増長した中小妖怪は活発化しているという。里の半獣では手に負えない程に。「――それで、新しい半獣の子以外にそろそろ常駐できる戦力が欲しい、これが妖怪の賢者たちが出した結論よ。幽々子の目が細められる。人間の里に住み着くからには人間に近しい性質を持っていなければならない。その点で、半人半霊で腕の立つ妖夢は最適というわけだ。幽々子は妖夢を送り出すにあたって一言、こう付け加えた。彼女らしからぬ、ぞっとするほど重い口調で。「ええ、心してかかります」こうしてやってきた人間の里。里には元々「警察」なるものがあったのだが、紅霧異変の時点ですでに機能しておらず、いまとなっては完全に形骸化していた。そのため、いつからか里の中にもう一つの組織、「自警団」なるものができていた。腕に覚えのある若者らで構成されたそれ。里の巡回や警備などの任務を主としている反面、形だけは残っている警察との間に管轄を巡る軋轢もあった。そこに昨今の度重なる妖怪の襲撃である。半獣でさえ手に負えないそれに人間如きが及ぶはずもない。今のところ森の魔法使いや蓬莱人、更には山の神社や寺――といった親人間勢力らの助力で最悪の事態は免れている。里に最も近い警察と自警団――彼らには最早、目の前で相次ぐ人間たちの被害を食い止めるだけの術はなかった。言え、人間たちのことはなるべく人間の手で解決させなければ幻想郷の秩序の根幹にかかわる。頼りの博麗の巫女は動けない。そこで、妖怪の賢者である八雲藍が提案したのが上位機関としての「憲兵隊」の存在であった。冥界より(世間には素性を隠して)魂魄妖夢を招聘して隊長に据え置き、警察・自警団の中から有望な若者十数名をその配下に置いたのだ。して警察・自警団を直轄する組織、「憲兵隊」が発足。それから早くも半年の月日が流れたが、彼らの働きによって里の治安は一時期よりも格段に安定したのだった。「(ま、幽々子様のことはあの人に任せておけば大丈夫だと思うけど、やっぱり心配だわ。頭の中で頬いっぱいに満面の笑みでもりもりと食を平らげる主の姿を思い浮かべる妖夢。その目の端に鈴仙が背を合わせたまま、薬箱に押し込まれていたであろう丸められた片手サイズの紙を差し出してきた。今妖夢が抱えている事件――それは里で相次ぐ不審死だった。被害者は首を無残に噛み切られるか鋭利な刃物で斬られるかして亡くなっている。この一週間で死者だけで六名、生存者を含めればさらに大きな被害だった。猟奇的な同一犯か、それとも別の事件か、はたまた人間の手に辻斬なのか――それを調べるために鈴仙の情報は重要な手掛かりとなるだろう。「これは、一昨日の『文々。鈴奈庵)の専売で取引されている天狗紙だった。その情報性は極めて高く、もちろん妖夢の屯所にも届けられている。そのことは情報通の鈴仙も知っているはずだ。