家の裏口から雨の中へ飛び出した。白胡麻の香ばしい香りが鼻腔を蕩かした。擦り胡麻がいんげんによく絡み、柔らかさと瑞々しさが口内に溢れる。続いて酒をくいと呻れば、何とも言えぬ味の深さに自然と頬が緩む。酒と肴を交互に口へ運び、萃香は旬の味を噛みしめる。幸せとはこういうものなのだと誰かに知らしめたい気分になった。霊夢が卓袱台に追加したのは、里芋の煮っ転がしと豆腐田楽。腹の減る頃なので、数少ない食糧の中からついでに作ったものである。つまみを待っている間、萃香はすでに瓶を半分ほど空けていた。霊夢も腰掛けて酒を注ぎ、お互いに杯を上げる。出涸らしの茶に慣れていた舌と胃袋は、上質な酒に歓喜した。一人で飲むより二人ってね。萃香は上機嫌に杯を傾ける。霊夢も箸を取り、和え物を食べた。素材の鮮度は重要だなと改めて実感した。酒を含みながら、閉ざされた雨戸に視線を移す。外の雨は勢いが衰えることなく、時折雨粒がぱしぱしと戸を叩いた。隙間から生温い空気が入り込み、かびを含んだような湿った土の匂いが時々鼻をくすぐる。(あいつは、どうしてるかしら)ふいに、友人の魔法使いが頭を過ぎった。雨の日は誰も外に出たがらない。彼女もその例に漏れず、もう十日も姿を見せていなかった。先刻の自分と同様、暇を持て余しているのだろうか。いや、どうせ研究に没頭しているに違いない。暇さえあれば研究、研究という性分だ。外に出れないのを良い事に、大掛かりな実験でもしているだろう。なれば、気にかけるのも野暮というものだ。酒に夢中だった萃香が話しかけた。肴はそれ程減っていないが、瓶の酒はもうすぐ空になりそうだった。「ああ」つられて萃香も雨戸を見る。蝋燭の灯りが淡く張り付いた木製の戸は、内と外の境界の役目を見事に果たしていた。どしゃ降りの雨も、土を叩きつける音も、境界の内側では布でくるんだように不明瞭なものになる。「でも、これだけ降るのもおかしいわ。霊夢は顎に手を添えて、首を傾げた。梅雨は、龍神が幻想郷を視察する時に降らせるものだ。年によって雨量は異なるが、これ程隙間なく降りしきる猛雨は、霊夢が見てきた十数年の中でも初めてに近い。何か、幻想郷に悪いものでも近づいているのだろうか。その脅威から龍神が護ってくれているのだとしたら、この雨も仕方が無いのかもしれない。言え、いい加減に止んでくれないと食糧が尽きてしまう。次に買い出しに行けるのは、いつになるやら。「巫女が神様に兵糧攻めを食らうなんてねぇ」ふう、と息を吐いて酒を飲みきる。空いた杯に萃香がすかさず注ぎ足した。「有難いけど根本的な解決にはなってないわ。このままずっと止まなかったら、出涸らしだけで過ごさないといけなくなる」そりゃ大変だねぇ、と萃香はわざとらしく仰け反って酒を飲んだ。心配事は食糧だけではない。連日の雨は、家屋に十分な湿気を運び込んだ。早く乾いた風を取り込んで乾燥させないと、家中がかびだらけになってしまう。天候と家屋の事情に悩んでいると、萃香がぽつりと零した。その言葉に、霊夢は少し訝しむ。慰めで言ったというよりも、確固たる根拠があって言い切った気配があったからだ。適当な事を言ったようには見えない。「んふふ、知りたい?」すっかりご機嫌な笑みを向け、頬杖をついた。杯を弄ぶようにぐるりと一周傾ける。「勿体ぶってないで教えなさいよ」そう急かすと、萃香は里芋を口に入れて咀嚼し始めた。して酒も飲むと、「えっとね」と前置きして話し始めた。勿体ぶるなと言ったのに。合羽越しでも、雨の攻撃は体に結構響く。魔法の森は、やはり瘴気が乱れていて飛びづらかった。いって濁水に足を突っ込んで歩きたくもなかったので、だいぶ苦労して箒を操りながら森を抜けた。厚い黒雲が空に張り巡り、陽光を遮っている。家の中と変わらない薄暗さが遠くまで続き、無数に降り注ぐ雨の槍は十尺先の景色さえも朧げに見せていた。帽子のつばから細い滝が何本も垂れる。それが合羽の覆っていない箇所に当たるものだから、実質体の半分も雨から守れていない。これでは声をかけられても聞き取れないだろう。鼓膜を刺す轟音とびしょ濡れの衣服が、鬱陶しさを増幅させた。独り言は、瞬時に雨の雑音が掻き消した。水を吸った帽子とスカートが重くて、なかなかスピードは出ない。それでもどうにか飛行し続け、人里の上空まで辿り着いた。里は、大半が土の水に飲まれていた。人々が往来するはずであろう軒並みの間の広い道は、もはや灰色の水路と遜色無い。家々は玄関前に土嚢や木の板を立てて、家屋が浸水しないように対策されている。川があったと思われる箇所に、その面影はなかった。先の道と区別はつかず、水面から飛び出ている橋の手すり部分がその所在を周知するに留まっていた。海の上に家が建っているようだ。数多の家が箱舟の如く水に浮かび、規律良く並んだ様は身を寄せ合って行く末を案じているかに見えた。太陽が出ている時間なのに、里全体は水墨で塗りつぶしたように色を失っている。ここで、里に祀られている龍神の像を思い出した。像の目は天候や異変によって色が変わるという。異変が起きているのなら、その色になっているかもしれない。向かってみることにした。像は里の中心に鎮座している。像の台座も三分の一が水に埋まってしまっていた。それよりも魔理沙が驚いたのは、像の周りに里の人間が数人立っていることであった。全身を藁の合羽で纏った成人男性達が、像の前で頭を垂れている。魔理沙は像の近く、水面ぎりぎりまで下降して、近くにいた男に「何をしているんだ?」とやや大きな声で尋ねた。男も声を張りながら、「龍神様にお祈りをしているんだよ」と返す。雨音に負けないようにやり取りをするのは大変だ。「もうずっと雨を降らせておいでだ。このままでは商売も出来ないし、里が流されやしないかと心配でなぁ」だから雨が止むように祈っているのだという。他の者達も、神妙な面持ちで俯くように祈っていた。魔理沙は、死者や怪我人は出ていないか、困っていることはないかと男達に聞いた。先ほどの男曰く、怪我をした老婆と病気の子どもがいたが、竹林の薬屋が来てどうにかなったとの事だった。こんな日でも永遠亭は出張業務をするらしい。仕事熱心だなと二つの意味で感嘆した。男が他の者達へ振り向いて同意を求める。皆、声は出さず首肯で応じた。魔理沙が礼を告げると、男達は最後にもう一度祈ってから像を後にした。水を歩く音は殆ど聞こえず、あっという間に男達の背中は雨の中に消えた。雨に打たれても、その威厳ある佇まいは変わらない。異変時には赤い光を帯びるのだが、赤くないどころか何色にも光っていなかった。少なくとも異変ではないらしい。脅威から幻想郷を護る雨は、今や幻想郷の脅威となっている。この矛盾している現状すら、龍神の思惑通りだというのか。神様の考える事は、人間には分からない。神のみぞ知るというやつだ。――それなら、やはり神様に仕える人間に聞こうじゃないか。魔理沙は次に向かう場所を定め、箒の方向を変え――ずに一旦止まり、像の前で手を合わせて拝んだ。祈り終わって改めて浮上するが、屋根の高さまで高度を上げたところで再び動きを止めた。視界の隅に何かが映ったのだ。薄汚れた布切れが、屋根に引っかかっていた。ただの布なら見向きもしなかっただろう。立ち止まったのは、この灰色の世界の中で見えた一瞬の青色が、とても鮮やかだったからだ。大風呂敷ほどの大きさの細長い布は、薄くてとても丈夫そうには見えない。濡れていて、薄さの割に重みがある。屋根の上に立ち、それを広げた。墨色で曲線がいくつも描かれていて、丸い図形の中にさらに丸い図形があったり、扇状の柄がずらりと並んでいたりする。扇の中には所々綺麗な青の差し色が入り、力強い中に優雅さも含まれる画であった。「......魚、か?」それは、大きな布に描かれた魚の絵だった。布の形自体を魚に見立てて、丸い目や扇形の鱗模様が描かれている。屋根の上にこんなものがあるのか。軒先に飾っていて仕舞い忘れたか。それにしたって、こんなボロ布になるまで放置するとは何処の無精者だ。絞ってなるべく水気を取ると、小さく畳んで懐にしまった。晴れたら持ち主を探そう。すれば礼金くらいは貰えるだろう。何でも屋は仕事を自ら作るのである。端から見ても成功するとは思えない目算を目論みながら、魔理沙は次の目的地へと向かった。「そんなに上手く行くかしら。話し終わった萃香は、酒を飲もうとして杯が空である事に気付き、新たに酒を注いだ。霊夢の杯にもついでに注ぎ、自分の杯を半分ほど空けて田楽を食べた。二人だけの酒宴は佳境に入っている。肴は半分以上減り、萃香の持ち込んだ二升五合瓶は二本目もあと半量となりそうだった。「あんた一人でどんだけ飲むのよ。卓袱台に手をついて立ち上がり、萃香は障子を開けてやや千鳥足で部屋を出た。玄関に向かい、置いたままにしていた瓢箪を手に取る。同時に引き戸が勢いよく開き、「霊夢ー!」という叫び声と共に濡れ鼠が入ってきて、「ひょ?」と萃香は間抜けな声を上げた。瓢箪を手に固まったまま、濡れ鼠を寸時見た。そいつは「なんだ、お前も来てたのか」と言いながら、藁の合羽を脱いで土間の隅に立てかけるように置いた。聞きなれた声と合羽の下から露わになった見慣れた服装で、濡れ鼠が誰だか判明した。萃香に大声で呼ばれたと思って玄関にやってきた霊夢は、そこにいた友人の魔理沙の姿に少しばかり驚いた。「なんだ、いるじゃないか。魔理沙はスカートの裾を握り、含まれた水分を絞り出した。滴り、土間に少々の水たまりが出来た。「びしょ濡れじゃない。風呂を貸してくれないか」それから魔理沙は風呂場に向かい、霊夢に濡れた服を預けた。意外と体は冷えていたようで、湯の温かさを存分に有難がって堪能した。霊夢は、魔理沙の服を絞って水気を取り、萃香の時と同様に別部屋で干していた。黒のベスト、白いシャツ、リボン、帽子、ドロワーズ。スカートを干そうと広げた時、何かがするりと床に滑り落ちた。「何かしら」すかさず拾う。それは折り畳まれた湿っぽい布で、墨色の線が描かれていた。厚みからハンカチのようだと推測した。身だしなみとして持ち歩くようになったのだろうか。いつもは汚れが目立たないようにと黒い服を着ているのに、急に何の心変わりが起きたのか。湿っているのだから、これも干すかと布を広げた。ところがいくら広げても終わりが見えず、ついには大きな風呂敷サイズにまで広がってしまった。畳まれててもハンカチ程の厚みしか無かったのだ。身だしなみではなかった。広げた布は細長く、魚を模したような柄が描かれていた。所々に入っている青色が綺麗だと思った。最後の重なりを開こうとしたが、開かない。見ると筒状になっていた。「これって......」この正体を、霊夢は知っている。これを魔理沙が持っていることに微塵の疑問も感じなかった。布を持ったまま、急いで隣の居間への襖を開けた。急に襖が開いたので驚いたらしく、一人で呑んでいた萃香は一瞬固まった。「ごめん、でもこれ見て!」ばっと持っていた布を広げて見せる。それが魚を模した絵であると、萃香にはすぐに理解できた。杯を持ったまま、萃香は真顔で布をじっと見つめる。湿った布が畳の上についているが、今の霊夢はそんなことを気に留めていなかった。魔理沙がいない状態では話も進まないだろう。霊夢は部屋に戻り、布が畳につかないように折り曲げて干した。風呂から上がった魔理沙が障子を開けると、即座に霊夢の質問が飛んできた。「あん?」さっぱりして戻ってきた所へ不意に質問をぶつけられて戸惑うも、すぐに何の話か察しがついたので返答する。魔理沙は質問と返答の淀み無い流れを切って、二人の中間にあたる位置に腰を下ろした。髪をタオルで念入りに拭いている。萃香に貸したのと同じ型の襦袢を着ているため、首から下がお揃いになってしまっていた。それが少しおかしくて、霊夢はくすりと笑った。卓袱台上に広げられた宴会の有様を見て、魔理沙が言った。二つの杯と肴の入った器が三つ、卓袱台の横には大きな瓶が一本転がり、二本が脇に立っている。萃香が胡麻和えの入った器を見せて、これみよがしに箸でつまんで食べた。