たまらなく惨めで、途方もなくみっともない答えだけれど。「だって、......そうよ。お姉さまも、パチュリーも、美鈴も、咲夜も。限られた時間にしか会えないでしょ」ぽつりぽつりと、言葉が零れる。「もっと一緒にいたかったから。私がみんなのことを思ってるように、みんなにも私のことを......って、思っちゃったから。嫌だなあ、とフランドールは思う。こんなときに限って、思い出してしまう。呆れたような、悲しそうな。不出来な妹を持って、苦労する姉の表情。「......ごめんなさい」......。頭を垂れていたフランドールが顔を上げると、パチュリーが口をあんぐりと開けて、硬直していた。フランドールに見つめられて、我に返ったんだろう。すました顔で、彼女は言う。「それを、あのヒトに言ってあげなさいよ。お姉さまに会えるの!?」ぐいいと顔を近づけたフランドールに、目を逸らしてパチュリーは頭を掻いた。......」いきなり自信をなくしてしまった。パチュリーは不確定なことを話したりはしない。レミリアに会えることは、事実なのだ。思うと、じわりと胸に広がる安心感がある。なんだか泣きそうになって、フランドールは暗い天井を仰いだ。いつもなら陰鬱な印象しか受けないものだが、今日ばかりは少し、違って見えた。半歩下がって、ぱんと、手を叩いてパチュリーが勝手に気を取り直したように、言う。わけのわからない『儀式』のことはいいでしょ。「あいつも一途な奴だから。放っとくと夜通しで命令こなしちゃうわよ。門番業をまるきり構わずね」フランドールは小さく笑うと、彼女の言葉通り、さっさと彼女を迎えにいくことにした。全部、中途半端になってしまったけど、これで良い。十六夜咲夜はうんざりした面持ちで自らの主の『儀式』を眺めていた。傍らにはパチュリー、さらにその横には美鈴、今日は加えて彼女の横に小悪魔もいた。部屋の隅ですっかり縮こまって怯えてしまっている人間たちがひたすらに哀れだ。中にはろくに歩くこともままならないご老体もいるというに、これはちと酷である。押しかけてきた主に質問攻めにあったせいで、寝不足なのだという。篭もって描いてらっしゃいますし。言い切らないうちに、パチュリーは大あくびをした。目をこすって、ぐったりと壁にもたれかかる。咲夜は、部屋中に散らばった画用紙のうちの、手近にあった一枚を拾い上げた。それは、......。形容しがたいが、何だとはっきり示せない限り、形容するしかないので、無理に表現するならば、それは、......抽象画と言ってしまうと、失礼か。トマトと卵をぐちゃぐちゃにかき混ぜて、画用紙に叩きつけた後に、上から何度か踏みつければ、こうなるだろうか。肖像画というにはアグレッシブすぎる一作であった。紅魔館の主たる吸血鬼レミリアは、爽やかさすら感じる笑みを浮かべて、言ってしまう。咲夜は思わず顔を引きつらせて、近くの仲間たちに助けを求めるも、無情なものだ。パチュリーは懸命に寝たふりをし、美鈴は本当に立ったまま寝ており、小悪魔はいつの間にか人間たちのなかに混じって縮こまっていた。致し方なし、と、慎重に、咲夜は言う。「やはり肖像画というのはですね。「それはどういう意味かしら、咲夜」レミリアは笑みを浮かべたまま、ドスの訊いた声を出す。頬についた、鮮やかな群青色を拭った。あんな色、どこに使うんだろう......。考えて、何時だったかに背景がどうとか、レミリアが言っていたのを、咲夜は思い出した。ああ、と人間のうちの一人が切ない声を上げた。レミリアが今さっき描きあげた絵を見てしまったのだ。中年の画家が原料から作った貴重な絵の具が、老年の女性が大切に扱っていた絵筆が、むちゃくちゃに扱われた、無残な結果を見たのである。それでは意味がないのよ。「事前にばれていてはダメなの。それだと......その、かっこ悪いじゃない。こんなに苦労しているのを見られちゃ。そのために、カムフラージュにカムフラージュを重ねて、わざわざ面倒な絵の具の原料から取り寄せたり、飲みたい血を絵に使ってさ。大嘘吐いて、説得しといてこのざまじゃ情けないわね......。傍らで、心底疲れ果てたような声が聞こえた。「ここまで、気取られないように努力してきたんだもの。みんな、最後まで協力しなさい。いいわね」レミリアが当然のようにそう言って、あたりを見回すと、返事がどこからも湧かなかったが、レミリアは気にしにしていないようだ。「それは間違いよ」はっきりと断言されてしまった。「私はこの目で、ずっとずっと五百年ぐらいあの子を見てきたのよ。目の前にいようがいまいが、あの子の姿なんて簡単に思い描けるわ。後はそれを、画用紙に移すだけよ。咲夜は、ため息をついた。熱意がなければ自然に止めるだろうし、善意でないなら説得も簡単だ。ところが、どちらもあるからわが主は困る。どちらも、あり余っているのだ。驚くほどに、満ち足りている。「あの子のことは私が一番わかってるのよ」レミリアの笑顔に、咲夜は呆れつつも、つられて笑ってしまった。本当に、なんてことなんだろう。従者たちにとっては苦でしかない、それはそれは恐ろしい『儀式』は、きっとまだまだ続いてしまうのだろう。姉が妹を想い、妹が姉を想う限り、形を変え場を変えて、ずっと。最後まで読んでくださった方。前回、コメント、評価をくださった方。ありがとうございます。今回はいかがでしょうか。ご指摘ご感想などありましたら、よろしくお願いします。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。儀式の原因が『魔法の鏡』にあることは読めていたけれど、まさか絵具とは思わなかった。削除フランちゃん、きちんとお姉さんと向き合って話をしてごらん?彼女の瞳には君の可愛らしいお顔がきっと映っているはずだから。削除まずこの話に懐いた印象は、微妙。してここまでフランドールに突っかかるの?あっ、そう言えばこの作者の過去作には紅魔館を扱ったタイトルがあり自分はまだ未読だったかな?一先ず過去作読んでみた――――納得がいった。』の地続きであることを文頭に明記してもよいのかもしれない。今は純粋な気持ちで読めそうにないのでフリーレスで。5.03msページの先頭へ。