「無抵抗な女子供を殺したお前の言えたことか。それから間を置かずして、部屋から絶叫が響き渡った。部下から受け取った手拭いで頬にこびり付いた血糊を拭き取る。熱いおしぼりが気持ちいい。先の取調室とうって変わって明るい部屋。天井に据え付けられているシャンデリアタイプの燭台のおかげだ。部屋には業物と思しき刀が何振りか壁に掛けられ、壁際には分厚い本を収めた本棚が、そして机の上には妖夢の趣味で小さな花瓶が置かれていた。執務用の机に座る妖夢は眼前に立つ十六人の武官と四人の文官へそう問いかける。正確には隊長である妖夢直近の部下はその内の半数であり、残りはここにはいない副長配下の者であった。その中から妖夢隊の捜査官が一歩前へ出る。それならこっちの一件が片付いたことだし、今夜勝負をかけましょう。妖夢はギシと音を立ててチェアから腰を上げて立ち上がると、ツカツカと歩いて部屋の中央に据え置かれた方形のデスクの前に向かった。それに続いて隊士達もめいめいにデスクを取り囲むように移動する。その妖夢の腰までしかない低い机上には、精工に作られた人間の里の模型が広がっていた。要は、事件に対する戦術等を決める際に使う作戦立案デスクと言ったところか。妖夢は上着のポケットから丸められた紙面を取り出すとそれに目を通す。それは先ほど鈴仙から手に入れたものだった。「情報屋から得た情報によると、ここ一連の被害はこんな分布になるわ」デスクに立てかけてあった毛の付いていないモップ状の棒トンボを手に取った妖夢は、赤いおはじきのようなチップを次々と棒で押し出すようにして並べていく。「そしてこれが先のろくろ首による犯行ね。これは外しておくわ」その中からいくつかのチップが回収されていく。なくして、机上に辻斬に襲われた分布マップが出来上がった。部下たちがそれに合わせて自分たちの持つ資料と比較していく。あって、言いにくそうに副長率いる第二部隊の一人が口を開いた。中には祟りなんかを恐れて通報してくれない被害者もいるわ。いった人たちの被害を炙り出すための情報屋ね」そう、本来なら被害の状況など黙っていても憲兵隊に通報されるはずだった。人々は妖の類に対して外の人間からは過剰に思えるほど闇に恐怖する。そのため集まるはずの情報が十分に入ってこないこともままあった。そこで薬売りの出番である。役所に隠し立てしようとも、人の口に戸は立てられない。それが人知を超えた恐ろしい出来事であれば尚更である。彼らは自分の恐怖を共有してもらおうと知人に語る。薬売りのように家々を回る者ならそういった話は自然と耳に入ってくるものだ。して民草の間でだけでのみ広がった話を拾い集め、見返りと引き換えに情報提供を行うのが鈴仙のもう一つの顔であった。ここで言う見返りとは、主に永遠亭の人里における出張ビジネスの黙認、要は司法取引というものだ。このような形で里へ合法的に出入りしている妖怪たちは少なくなかった。呆れたように隊士の一人がそう尋ねてくる。妖夢はその問いに口の端を吊り上げて意味ありげに答える。相手との間に角を立たせず冗談めかした物言い。そこには主の幽々子に通じる何かがある。伊達に数百年も同じ屋根の下で過ごしていただけのことはあった。当の隊士も気圧され、少々おどけるかのように肩を竦めていた。それより、この分布を見て何か気づくことはないかしら」しばし考え込む一同。あって口を開いたのは、警察官時代から優秀と名高い老齢の捜査員だった。「そうですな、里の中心部には全く出ていませぬ。「私は半分人間だから不快なだけで済むけど、妖怪からすれば偽物の光――つまり電灯は虫唾が走るほど嫌なものなのよ。その間に闇が有ったとしても近寄りたく無いくらいにね......あ、これはオフレコね」この執務室が電球ではなく燭台になっているのにはそういう理由があったのだ。実は、人間の里でも十数年前より始まった『にとり電力』による配線が広がるようになりつつあった。普及しているのは里の中心にある富裕層の家などに限られているが、それでもゆっくりと、着実に電気は里人の間に広まりつつあった。それは言葉を変えれば、人が夜の恐怖からの逃げ処を見つけてしまったことでもあった。いざ普及し出したことで偽りの光によるその脅威に妖怪たちが気付いたのは遅くなかった。一度手に入れた便利なものを人間が手放す訳もない。彼らの働き掛けも空しく、事は既に手遅れだったのだ。ここ、この里の西側は長屋裏なんかよりも人目に付きにくいわ。ここへと辿り着くにはどの道をとっても龍脈のように電線が走っている。鈴仙の情報が入るまでは――更に言えばろくろ首の犯行と重なっていた間は、散在して規則性のない疎らな分布だったため打つ手がなかった。不要な事件とこれまで見えなかった被害の情報とが一気に加わったことで一つの答えが浮かび上がってきたというわけだ。「ここから分かるのは、賊の主な出没区域は大きく分けて二カ所。里の南にある墓地と東にある長屋の裏路地よ。妖夢は机上のポイントを示し、顔を上げて部下の顔を一望する。彼らには恐怖など無いのか、精悍な顔つきをしている。人間でありながらも頼りにできる者たちだった。「副長が非番でいないのが痛いけど、いないものは仕方ないわ。困ったようにため息を吐く妖夢。彼女に負けず劣らず腕の立つ副長はこの場にいなかった。部下を信頼しているといっても彼らは人間だ。その力の伸びしろには限界がある。要は、人間を超えた力の持ち主が必要なのだ。彼女は今ここにいなかった。それまでは各自適度に休息を取ること。一斉に取られた敬礼、踵の合わさる音が綺麗に重なる。威勢のいい返事と共にぞろぞろと隊士達は退室していく。一人残された妖夢もまた、執務室内に据え置かれた革張りのソファにまで移動し、ごろりと横になる。アイマスク代わりに乗せられた軍帽は、すぐにその小さな顔の上で静かに上下する。今夜は長い夜になりそうだ。三人の憲兵が互いに目配せを送る。彼らはめいめいに護身用の拳銃や日本刀拵えの軍刀等、愛用している得物を手に周囲を伺っていた。副長不在の第二部隊の隊士たちは三・三・二の伊呂波小隊に分かれ、この広い共同墓地を巡視することになっていた。幽霊でも出そうな生ぬるい風、サワサワと重なる柳の擦れる音、遠くに見える人家の光――人間の恐怖心を呼び起こすには十分な条件だが、厳しい訓練をこなしてきた彼らは気丈だった。当の隊長が半分幽霊なので慣れている所為でもあったが。周囲を警戒するように、明かりを灯しながら彼らは夜の闇に足を踏み入れていった。帽子を脱いで額の汗を拭う妖夢。十月になっても夜の蒸しっぽさは一向に引くところを知らないのだろうか。幻想郷の夜は早く、そして長い。彼女が提灯(他の隊士たちは懐中電灯を)片手に深夜の長屋の集中地帯を回って早くも数時間が過ぎようとしていた。今夜出ると断言できる話ではないのだが。副長不在のため、出没件数の低い南地区は彼らに任せた。仮に、第二部隊の方へ賊が出現したとしてもすぐさま合図が出されて妖夢らが駆けつける算段となっていた。今のところ彼らからの合図は無い。「今夜出ないに越したことはないわね。彼女らしくもなく、実戦の場で妖夢は希望的観測を口にしていた。???「ちっ、早く、早く『あの刀』を手に入れなければ。あいつらよりも先に......!」いまとなっては時代遅れな白地の裃に朱の模様の入った出で立ち、紫の髪を一まとめに括った中性的な顔の人物は焦るかのように何かを探していた。夜の道を音も立てずに駆け抜け、羅刹のごとき表情で『何か』を探すその姿は、人間のそれとは到底かけ離れていた。伊小隊担当区域ジャリッ、ジャリッと音を立てながら三人の男たちが歩いている。見た限り先ほどの三人とは別の小隊だ。ぬかるんだ墓地の土を踏まぬよう敷かれた小道は三人で並ぶには狭すぎる。自然と隊列は縦に伸びきっていた。「......っ!」ピクッと最後尾にいた一人の足が止まる。背後に何か、得体のしれない物が渦巻いている。人間なら発し得ない――妖気が。彼の背に、汗がにじむ。他の二人は気づいていないようだが、熱帯夜にもかかわらずゾクゾクさせられるこの感覚、間違いない。腰にその手が伸ばされる。振り向きざまに拳銃が火を噴く。ガアァァン、と周囲に音が水面の波紋のように広がっていく。唐突な銃声に前を行く二人も咄嗟に散開、腰の物を抜いて背後に備える。そこには賊の姿はなかった。代わりに、肩で息をする同僚の姿があった。