「ONコンビ」に牽引された巨人が、前人未到の「9連覇」を達成したその年、次代のプロ野球を担うバッターたちが、この世にそろって生を授けられていた。豪快なフルスイングで本塁打王1回、打点王2回の大砲・中村紀洋(元・近鉄~ドジャース~オリックス~中日~東北楽天~DeNA)。2120安打の小笠原道大(元・日本ハム~巨人~中日、現・中日2軍監督)。平成最後の三冠王、第1回WBCでは日本代表の4番を務めた松中信彦(元・ソフトバンク)。不世出の安打製造機の存在を忘れるわけにはいかない。日米通算4367安打を誇る「レジェンド」イチロー。括られているわけではない。それでも、昭和48年生まれの選手たちをこう呼んでも、誰も否定はしないだろう。「イチロー世代」そのイチローを語っていく上で、欠かせない「枕詞」ともいえるフレーズがある。「日本人初の野手メジャーリーガー」だ。根鈴雄次という野球人がいる。指定校推薦で入学すると、最初の練習試合でいきなり「4番」を任され、本塁打を放つという鮮烈デビューを飾った。甲子園で活躍して、プロに行く。そんな将来像を、本人も周囲も当たり前のように描いていた。ところが、その期待の星は、高校入学からわずか1カ月後に「不登校」に陥ってしまう。コースアウトしてしまったのだ。自らが「不登校」に陥った当時の「状態」を、根鈴はこんな言葉で表現してくれた。「車でいうなら、ガス欠ですね。燃料タンクが、空っぽに近づくと、警告音も鳴る。燃料を補給しなければならない。その時期が近づいているのが、自分でも分かるのだ。動けなくなってしまう。社会生活の中には「そうあるべき」「こうなるべき」という「型」や「手順」のようなものがあるといっていい。甲子園で活躍して、名門大学へ進学する。ドラフト会議で指名されて、プロの世界に入る。日本のプロで活躍した後に、メジャーへ挑戦する。野球界でいえば、こうした「図式」における「あるべきステップ」を順々にクリアできる力を持った選手こそが「スター」なのだ。高校野球は、上位のカテゴリー、つまりさらなる夢へとつなげていくための、いわば「第1関門」ともいえる位置づけにある。根鈴雄次は、その門をくぐった途端、いきなり躓いたのだ。あいつは終わった――。誰も大っぴらに口には出さなくとも、そう判断しているのだ。いう肩書は、あえて俗な表現をすれば、人生の一発逆転、過去の「負のレッテル」をはがすことができるだけの「輝き」と「説得力」を持っている。就職もせず、何の保証もない世界へ自ら、足を踏み入れたのだ。エクスポズのユニフォームを着る根鈴氏2000年。26歳のルーキーは、モントリオール・エクスポズ(現・ワシントン・ナショナルズ)とマイナー契約を結ぶと、ルーキーリーグから1A、2Aを経て、わずか3カ月で3Aへ駆け上がった。そうそうたる先人たちが、メジャーの舞台に立っていた。すべて「投手」だった。2000年当時、日本人の「野手」で、メジャーリーガーになった選手は、いなかったのだ。イチローが、ポスティング・システム(入札制度)でオリックスからシアトル・マリナーズへの移籍を果たしたのは、2000年オフのことだ。メジャーデビューは、翌2001年。2000年、根鈴雄次がメジャー昇格を果たしていたら――。日本人野手として初のメジャーリーガーとなっていたのは、イチローではなかったのだ。根鈴には、翌2001年にも、イチローを超えかけるチャンスが、再び訪れていた。「あの時、人生で一番神がかっていました」マイナーのキャンプで結果を出し続け、メジャーの開幕1週間前まで、昇格への夢をかけたサバイバル戦を生き残ってきたのだ。したら、ひょっとする。根鈴雄次は、モントリオール・エクスポズ。イチローは、シアトル・マリナーズ。2人がメジャーの開幕ベンチ入りメンバーの25人に入れば、開幕試合の場所、時差を考慮すると「日本人野手初のメジャーリーガー」の栄誉は、根鈴雄次に与えられていた。やり遂げることができず、日本のプロも経験していない、本当に「無名のプレーヤー」が、日本の野球の歴史を塗り替えようとしていたのだ。2度の「もし」は、いずれも実現しなかった。「今、思っても『たら』と『れば』だらけです。僕は、野球がやれないところから、キャリアがスタートしているんです。大事な16歳、17歳、18歳で野球をやっていない。幅を見れば、その『奇跡の幅』だったら、イチローに負けていないですよ」ともに1973年(昭和48年)生まれ。鈴木一朗、10月22日。日なんです」わずか74日違いの同級生。その2人の野球人生は、一度として交錯していない。イチローを超えかけた男』(光文社新書)を元に再構成しました。SiteJJCLASSY.VERYSTORYHERSMart美STbisPremium-K.net和食スタイル女性自身SmartFLASH本がすき。SiteJJCLASSY.VERYSTORYHERSMart美STbisPremium-K.net和食スタイル女性自身SmartFLASH本がすき。芸能・女子アナエンタメ・アイドルスポーツ夜バナバラエティ。