今日はもうお終い?」レミリアはすぐには応えず、無言のまま、一瞥もくれずにフランドールの傍を通り過ぎてから、従者によって開け放たれた戸の前に立ち、言う。貴女とのお茶は、しばらくは遠慮するわ。これからちょっと、忙しくなりそうだしね」フランドールは、レミリアの不機嫌そうな顔に、やや険のある声音で返事をした。忙しいのは別にいいけど。私のお願い、忘れないでよ?」レミリアは少しだけ、寂しそうな顔をした。彼女の傍らの咲夜の、どこか気にかけるような、心配そうな目が、癇に障る。フランドールはぷいとそっぽを向いた。薄暗い部屋の中、テーブルの上で、ゆらゆらと怪しく揺れる蝋燭の火を、意地になったようにじっと見つめていた。背後に、戸が閉まる音がする。続いて、規則正しい足音。徐々に遠ざかっていく。ふん、とフランドールは鼻を鳴らした。不自然に間の空いたノックの音に、フランドールは戸の向こうの相手のためらいを想像する。彼女は、二度三度テーブルの端を指で叩いてから、どうぞ、とだけ言った。戸が開き、顔を覗かせたのは、小悪魔であった。あの悪名高きフランドール・スカーレットの部屋を訪れるモノならば当然というか何というか。畏縮してしまっていた。フランドールが手招きして、向かいの席を指し示すと、彼女は大人しくその席に着く。緊張というよりも恐怖に引きつった顔で、彼女は恐る恐るといった風に訊いてきた。「あのお......これは一体?」フランドールはにっこりと笑うと、腕を組んで言ってのける。「前にお姉さまがしてたこと。小悪魔は消え入りそうな声だ。目の前の蝋燭の火を、これが唯一の希望だとでも言うようにじっと見つめている。貴女を美鈴に呼ばせたのには理由があるの。手を膝の上にお行儀よく乗せたまま、小悪魔は沈黙している。即座に答え、小悪魔が目を丸くした。え、そうなの?言いたいのはこっちのほうだ。フランドールは拍子抜けしてしまった。美鈴には話を訊いて有益そうな奴だけ連れて来い、と言ってあったはずなのだが。何も知らないのだろうか。......演技ができるほど器用なモノのようにも見えない。彼女はレミリアの『儀式』については本当に何も知らないのだろう。「しらばっくれても無駄よ。彼女をいたずらに怯えさせるだけであった。フランドールは息を吐くと、頬杖をついて、また訊く。別に彼女をいじめたくて呼んだわけではない。ことを穏便に迅速に済ませようと、フランドールは態度を軟化させた。「......わかったわよ。小悪魔は必死に思考を巡らせているようだ。目を瞑って、口をへの字にして、気の毒になるぐらいに真剣に記憶を洗っているようである。「なに?」あまり期待せずに、フランドールは問う。「前に一度、咲夜さんに、香霖堂でラピスラズリを買ってくるよう言われました。それも、なるべく人目につかないように、と。とでも言いたげな顔で小悪魔がフランドールの表情を伺う。益があるのかないのかわからない情報だが、まあ収穫なしよりは良い。言っていいわよ」しっしっと、追い払うような仕草をして、フランドールは小悪魔を帰した。レミリア・スカーレットの『儀式』フランドールは改めて考える。レミリア・スカーレットの『儀式』とは何なのか。発端は、美鈴が拾ってきた噂話であった。レミリアお嬢様が、なにやらとても恐ろしい儀式を行っているらしい。そのために、必要な材料を方々から収集し、扱うための知識を得るため、図書館に引きこもって魔道書を読み漁っているらしい。そのあまりの恐ろしさに、まず一般のモノは関わることが許されないし、関わったモノたちもまた、恐怖に口をつぐんでその内容を語ろうとはしないらしい、などと。......実際、噂の通りか否かは判別がつかないが、館の中を、なにやら特別な命を受けたらしい妖精メイドが駆け回ることが多くなり、咲夜の意図不明の外出も頻度を増し、人妖ともに、謎の客人をたまに見かけるようになった、と美鈴は語っていた。紅魔館に何か異変が起こっているのは事実のようだ、と。普段の彼女なら、ふうんそう、とでも言って終いだったかもしれない。面白そうね、とでも笑って、でもどうせ誰かのつまらない勘違いか嘘でしょ、などと軽くあしらっていたかもしれない。美鈴の話を聞いたときのフランドールには、それほどに冷静な対応ができない理由があった。レミリア・スカーレット。彼女の姉との関係である。ここ数日、フランドールはレミリアと会っていなかった。いっても、フランドール自身は、あくまでポーズであるとはいえ、幽閉されている身である。会っていない、のではなく、避けられていると表記したほうが正しいだろう。それと同時に、従者である咲夜もまた、避けている、というほどでもないが、どこか態度がよそよそしくなっていた。何時ごろからだと記憶を巡れば、それは最後にしたお茶からということになるだろう。時期はわかっても、理由はわからないのだけれど。いつものように、フランドールがわざと姉を困らせるようなおねだりをして、レミリアもそんな彼女を怒りながらも、結局はそれを受け入れる、そんないつもの一時。お茶をしていて起こったのはそれぐらいのことであった。目立ったいざこざが起こったわけではなかった。それは、レミリアは呆れたような、悲しそうな顔をして出て行ったし、咲夜も哀れむような目でフランドールを見ていた。それはいつものことなのだ。いつも、もう私たちの関係はこれでおしまいよ、みたいな顔をして出て行ったかと思ったら、なんだかんだでまた来るのが常だったのだ。その日以来、彼女はフランドールの部屋に来ることはなくなった。フランドールはわからなかった。レミリアはなぜ、自分から離れていったのだろう。自分から離れて、何をしようと言うのだろう。本当を言うと、己の生活に、彼女が欠けることが、どれほど自分の気持ちを揺らがせるものか。あの頃のフランドールは、甘く見ていたように思う。予想以上に......つまら、ない。フランドールも、彼女との仲違いの理由を懸命に思い出そうとしたのだが、難しかった。フランドールはいつも納得がいかないような気持ちで、あの日の記憶に思考を巡らせて、結局、答えがでないでいた。そんな時に聞いたのが、レミリアの『儀式』の噂である。ろくな信憑性もない、具体性もない眉唾物の噂。いつもならば従者たちの中だけでまことしやかに囁かれて、やがて気づかない間に霧散するだけの仕様のない噂だ。その時のフランドールには、それこそが答えのように思えたのだ。なんだかんだで妹を見捨てない、見捨てられない姉が、自分と距離を置いた理由が、彼女たちが騒ぐ『儀式』にあるように思えてならなかったのだ。なければならない、と自分に言い聞かせたのである。故に、フランドールは即座に命じたのだ。『儀式』に関しての情報を集めること、そして、その関係者らしきものを見かけたらここに連れてくるように、と。美鈴が全部やったほうが早いかな、とも思うが、やはり待っているだけではつまらないし、低級の妖怪ならば、フランドールが訊いた方が威圧感があって情報が引き出しやすいかもしれない。して、フランドールは行動に移したのだ。いつかのレミリアがそうしたように。......今回は答えがでなかった。美鈴、次はちゃんとしたの連れてきてよね。フランドールは心中に呟いた。戸を開ける音がしたものだから、誰が来たものか、フランドールは容易に想像がついた。今度の客は、恐らく期待薄である。視線を向ければ、案の上、そこにいたのは普通の魔法使い、霧雨魔理沙であった。魔理沙はためらいなくフランドールのもとに近寄ると、椅子を引いてどかっと座った。手に持っていた、ずいぶん使い古した、若干黄ばんだ袋を、近くに適当に放り投げた。周りを見回しながら、帽子を取って、ぱたぱたと仰ぎだす。「ここは何時来ても空気が悪いな。褒めたつもりはないが、そう言われた当の魔法使いは、にひひと笑った。「館の環境が不満なら、どうしてここに来たの?」フランドールが訊くと、魔理沙はさも当然のように答えた。「住み心地は最悪だろうが、盗みに......遊びに入るのなら、それなりの旨味がある。あろうことか、門番に誘われるとは思ってなかったぜ」フランドールはちらと、彼女が今さっき放り捨てた袋を見やる。あの中に何が入っているのやら。自分が命じたとはいえ、後でお姉さまにお咎めを受けることになったら悪いなあ、とフランドールはひそかに美鈴を想った。「ま、貴女がどんな理由でここに来ようと、今はいいわ。魔理沙、呼ばれた理由はわかるでしょ。魔理沙は本当にちゃんと答えてくれるのか、心配になる調子で返事をした。一瞬、端的にすぎたかな、と質問をもう少し詳しくしようかとも思ったが、目の前の魔法使いの表情を見るに、大丈夫そうであった。真っ当な思案顔である。質問の意味がわからない、といった感じはしなかった。ふむ、と魔理沙は顎をさすって、考え込むような仕草をしている。数秒の沈黙の後、答えた。「知らないな」............。フランドールはやはり、気落ちするものがあった。よそ者の彼女が知っていることとも思えなかったけれど。魔理沙の質問に、フランドールはがっかり感に声のトーンを落としながらも、言う。それが知りたくて、今もこうやって貴女と話しているんだけど」ふうん、と魔理沙は適当な返事だ。「まあ、知らないものは知らない」わざわざ重ねて宣言しなくても良いのに。「つっても、それだけで済ませるのはさすがに申し訳ないか。お土産代ぐらいは払わないとな」なにそれ?内心の動揺が顔に出てしまったのか、魔理沙にくすりと笑われてしまった。フランドールは自分の頬がわずかに朱に染まるのを感じながら、相手の言葉を待った。魔理沙は、まだ何かめぼしいものがないか物色するような目で視線をちょろちょろさせている。こちらを向いて言葉を続けた。「その儀式とやらに関係があるかは知らないがな。「妙なもの?」またラピスラズリか。フランドールが復唱すると、魔理沙はどこか誇らしげにうなずいた。「そう、珊瑚」ラピスラズリに、珊瑚。どんな意味があるものかな。確かにここじゃ手に入れにくいものだろうけど、用途がわからない。......にしても、この魔理沙の応対。魔理沙は悪戯っぽい笑みを浮かべて言う。「人里で最近、人攫いが何件か起きてる。年齢はまばらだが、比較的高齢な人間が多いみたいだな。笑顔のまま、魔理沙はさらに言葉を重ねた。意味深な一言であった。魔理沙はさっさと席を立ってしまう。袋を手に握って、帰るつもりのようだ。「魔理沙」フランドールは気づけば呼んでいた。魔理沙が振り向いて、言う。「何だ?」わずかの逡巡の末に、フランドールは問うていた。魔理沙は肩をすくめると、答えた。「そのわりには、ここ最近の紅魔館の動向について、やたらに詳しかったじゃない。私に話すときだって、まるで答えを用意してたみたいに、すんなりしてて。感じた違和感を、感じたままに、フランドールは魔理沙にぶつける。相手は、面倒そうな表情で、彼女の扱いに困った風に言うだけだった。必死なのはわかるけど、それは言いがかりだぜ。私は美鈴からお前が何を知りたがってるか、あらかじめ聞いていたんだ。「え、うーん......そう、かな」そう言われたら、そうかな。フランドールは魔理沙の言葉に、これ以上強硬に出られなくなった。美鈴に頼まれて魔理沙はここに来たのだ。何も知らずにここに来た可能性は低い、か。「じゃ、今度こそ私は失礼するぜ」フランドールが悩んでいるうちに、軽快な足取りで魔理沙は出口に向かってしまう。去り際の彼女の、悪戯っぽいにひひ笑いが、妙に印象に残った。そのあたりで気づいたのだが。小悪魔は何も知らされていないようだったのだから、魔理沙もまたフランドールにどのような用事があるのか、その内容までは知らないのが道理ではないか。魔理沙め......。その後、妖精メイド数匹と、湖の氷精の話を聞いたが、結果はひどいものであった。言うことが基本的に支離滅裂で、話題があっちへ飛びこっちへ飛び、氷精に至っては好きあらば悪戯をしようと油断ならないので、無駄に時間と体力だけが消費され、その上に大した成果はあがらなかった。なんとか集めた、『儀式』関連らしき情報を挙げてみても、すでに無関係であることがほとんど自分に証明されていて、空しいだけのものであった。血の調達に頭を悩ませていたというが、ただの食事の問題だろう。氷精は自慢げに、メイドに貝殻をあげたとか言っていたが、それはあれが勝手に渡しただけであって、咲夜が求めたわけではないだろう。あいつ、目に付いた奴を適当に引っ張ってきてるだけじゃないでしょうね......。せっかちそうな、間隔の狭いノックの音がした。フランドールが内心に気持ちを躍らせると、やはりそうだった。フランドールの声に、特に構えた風もなく入ってきたのは、レミリアの友人である魔女、パチュリー・ノーリッジであった。片手に分厚い本を抱えて、いかにも、本当は忙しいんだけど一応来てあげた観がある。「またくだらないことだけ姉を真似て......」パチュリーは嘆かわしいとばかりに額に手を当てたが、フランドールは全く意に介さず、むしろにこやかに目の前の空いた席を示した。お掛けになって、といった感じだ。彼女が座ると同時に、フランドールは身を乗り出して問うた。「貴女が本命よ、パチュリー。貴女のお話を聞かせて!」フランドールの勢いに気圧されたように、パチュリーは若干のけぞりながらも答えた。「噂になってると思うんだけど。お姉さまが秘密裏に行ってるか、または準備をしてる『儀式』について、教えて欲しいの」パチュリーは無表情のまま、しばしの間押し黙っていた。フランドールが、期待を込めてそのパチュリーの様子を眺めていると、やがて、ゆっくりと、彼女は言った。「知らないわね」え、とフランドールは絶句しつつも、一応、確認する。「本当に......?」パチュリーはぼんやりと自分が持ってきた本を眺めている。心なしか、目が虚ろであった。言い切られてしまった。それも、相当につまらなそうな顔だ。こんな茶番に付き合ってられるかとでも言いたげな、端的に言えば単純に機嫌が悪そうな顔であった。フランドールもめげない。知らないなら、知らないで良い。彼女は本物の魔女、動かない大図書館である。ここは本当に相談をしておきたいところなのだ。「ね、それならパチュリー、ちょっと聞いて。大した情報ではないが、役に立たないこともないかもしれない。相手は魔法のエキスパートである。自分にはぴんとこないものであっても、彼女ならば。フランドールは少ないながらも、これまで集めた情報をパチュリーに伝え、教えを乞うた。期待を込めて、フランドールは言うも、パチュリーは渋い顔だ。唇を引き結んで、何も言わない。何度か視線だけはフランドールに向けられるも、言葉がなかった。パチュリーは静かに言葉を紡ぎだした。ラピスラズリと言ったわね」フランドールはこくこくと首肯した。「宝石には、元来、魔法に近しいものがあるわ。その妖しい、モノによってはヒトを狂わせるほどの美しさを持つ宝石は、時にヒトの気持ちを満たす装飾品となるし、ヒトのヒトとなりを歪ませ破滅させる呪いにもなる」パチュリーは切り揃えられた前髪をいじりかけて、伸びた手をまた引っ込めた。「種族を問わず、心的なものに訴えかけてくる宝石は、それ故、魔法の精製にはかかせない触媒となることがままあるの。その中には、力の弱いものも強いものもあるから、一概に、彼女がそれを利用して魔法的なものを作ろうとしていても、その危険度までは推し量れないけれど。同じ宝石を使った、魔法の例を挙げろというのなら何十何百と挙げられるけど、聞いとく?」こちらにも聞きやすいように、という配慮だろうが、それでもちょっと穏やか過ぎるというか、のろりのろりとした口調で、パチュリーは言った。「や、......それは止めとくわ。聞いてたら日が明けてしまう。苦笑いしつつ、フランドールは断ってから、また訊く。すると、パチュリーはついと後ろを向いて、何事かぶつぶつと呟いて思案に耽っているようだった。愚痴を漏らしているようにも見えた。結構な時間をそうしていたので、フランドールが彼女の顔を覗こうと席を立とうとすると、パチュリーが振り向いた。『外』のとある国、とある地方じゃ魔除けとして扱われていることがあるわ。神経を使う問答だったらしく、フランドールは、これ以上突っ込んでいくのが少し悪い気がしてくる。ああでも、これでは情報がやはり足りない。魔法的、呪術的なものが関わっていたとして、それぐらいではまるでその内容に見当がつかないではないか。