節分はとっくに過ぎてるんだけどね。貴女が動くというんなら、半分持たせてあげるわ。「ちょっと待ってなさい。いま包んであげるから」お師匠様はすらりと背が高い。した印象を与える後ろ姿を見つつ、考えていた疑問を口にする。主要な活動といっても、主に宴会の鍋で兎肉が出されたら抗議する程度のこと。誰も真剣に取り合ってくれないし、そもそも当事者の片方に気迫がないのだから、尻すぼみになっても当然だと思う。「私が貴女なら、てゐがどこに行ったかの心配よりも、てゐが何か企んでいるんじゃないか、というほうを心配するわね。貴女の知るてゐは、そんなに簡単に死んだりするたまかしら」お師匠様が振り向いて、柔らかな笑みを浮かべていう。私の考えていることを見越して言ってくれているらしい。「死ぬ」という不吉な言葉も、なんだか馬鹿馬鹿しく思えてくる。いずれにしても数瓶程度。なくなってたのが僅かなものだから、気付くのが遅れたけれど。それを使って何をしようとたくらんでいるのか、できれば探り出してきなさい。はい、これ」お師匠様は包みを差し出した。ご飯と具のいい匂いがする。「薬のことが絡んでいる以上、今回は私も動きましょう。晴れやかな笑顔で、お師匠様は私の背中をぽんと押した。死刑宣告をされたような気分になりつつ、暗澹たる心持ちでとぼとぼ歩きだした。向かう先は、永遠亭内でも屈指の魔窟だ。心してかからなければならない。薄暗い座敷の中央には10人は囲めそうな大テーブルがあって、いまそこに淡い髪の幼い少女が気だるげに頬杖をついていた。少女は私を見ると、たちまち嗜虐の紅い光を瞳に浮かばせ、白い八重歯を悪戯っぽくちらつかせた。「おや、永遠亭のちょっと頭のおかしい兎さんじゃあないか。二か月に一度、私は紅魔館に薬売りに出向いている。そこで確かにお金と薬のやり取りはされるのだけれど、薬を無造作にばらまいたりなどはもちろんしない。そんなことしたらお師匠様の楽しいお仕置きが待っている。「ほら、こないだ来た嘘つき兎。思わぬところでてゐの尻尾をつかめたかもしれない。腰をおろして、レミリアの話を聴く体勢に入る。したら、これから山に行く必要性は薄れる。「いや、夜にさ、あいつがいきなり私の部屋を訪ねてきたんだ。咲夜に紅茶を淹れてもらってるときだったかな。訪ねてきたっていうか、いつの間にか私の目の前の席に座ってたっていうか。あの注意深い咲夜ですら気付かなかったもんだから、ちょっと警戒したんだけどね。「私は命令してないわ。話をまとめるとこうだ。レミリアは、てゐから胡蝶夢丸のナイトメアタイプと、妖怪用の精神安定剤を買った。前者はレミリア用ので、最近刺激がなくて退屈だから、たまにはということで購入を決めたものらしい。後者は妹のフランドールに飲ませるためのもので、春が近付いたせいか、外に出られない鬱屈を爆発させて、暴れることがあるからだという。それらをいつもより安い値段で取引すると、てゐはふらふらと出口へ向かった。「ああ、なんだか話してるときもそわそわしてて、心ここにあらずって感じだったな。心配事でもあったのかねぇ」レミリアは次の日の朝、早速ナイトメアタイプを服用して、どんな悪夢が見られるのかとわくわくしながら眠りについた。寝る前に咲夜に、妹に精神安定剤を呑ませるよう命令したという。フランドールは姉に構ってもらえなくてふてくされ、なかばやけくそで薬を飲んだ。すると、精神は安定することはなく、逆に恐ろしい悪夢を見た。500年近くに及ぶ箱入り生活の中で、フランドールはとんと恐怖というものに直面したことがなかった。心を揺るがす未知の体験に怯えきって目を覚ました彼女は、何も考えることができずに姉のもとへと向かった。叩き起こされたレミリアは、普段なら眠りを邪魔されたことに腹を立て、妹を邪険に扱っただろう。このときなぜか、レミリアの精神はとても安定していた。ここ数年味わったことがないくらいの良い気分だった。彼女は怯えて啜り泣く妹の背中を優しくさすり、久方ぶりにベッドの中で仲良くお話をしながら、抱き合ったまま眠りに落ちたのだという。「いや、そういうのにはお師匠様も私も注意をはらってるから......たぶん、てゐの仕業ね」まったく、危ないことをする。これでレミリアの不興を買ったりしたら、永遠亭の不利益にもなる。紅魔館はこちらのお得意様なのだから。霊夢がお盆を持って部屋に入ってきた。皿の上には幾等分かに切られた二本の恵方巻きと、芳しく湯気を立てている薄緑色の日本茶があった。お茶は、いつもここでだされる出涸らしなどではない。淹れたてのほくほくで、しかも香りからして里の高級品だとわかるものだった。巫女は眉をひそめたものの、真夏の太陽のような上機嫌はそれくらいでくもることはないらしい。彼女は鼻歌混じりに恵方巻きに手を伸ばした。「これ、なに?」レミリアが興味津津で手を伸ばし、ぺろりとたいらげる。したあと、へぇ、なかなか美味しいじゃないといって、さらに一つとってパクつきはじめた。様々な具とご飯、そして海苔の味が混ざり合っていて大変美味しい。ボリュームもあって空きっ腹にも嬉しい。食べ終えると、自然と次のに手が伸びた。「はぁ......美味しいわねぇ。霊夢は具の間からぴょこんと突き出たかんぴょうを、舌でぴろぴろ愛撫している。なんとなくはしたないからやめてほしい。ゐがお賽銭箱置きに来たじゃない。あれ、あんたも関わってるんじゃないの?」またてゐだ。本当に色んなことに首を突っ込んでいるみたいだ。「ん、でも霊夢、前にあの兎がお賽銭詐欺やってたこと、怒ってなかったっけ。うちも咲夜がいれてたみたいだけど」と、レミリア。「いや、そりゃあ怒ったわよ。「......で、どうしたの?」私はおそるおそる尋ねる。「そしたら、取引を持ちかけてきたのよ。「お賽銭のこと許すかわりに、『幸運のお賽銭箱』を置かせてくれってさ。「ああ、あのちっちゃいやつね。霊夢は捨てられた子猫のように震え、うるうると涙目になっているけれど、瞳の中にはしっかり「金」と書きこまれている。食うに困ったり着る服がないほど困窮している様は見たことないが、それでもお賽銭が入らないとちょっと美味しいものを食べるといった贅沢さえままならないのだろう。「で、それ置いたら参拝客が増えて、お賽銭が入った、と。境内があんなに賑わってたのね」なんだかもう先は見えている。ゐが関わると、物事はとことん引っかかった者の都合のいいように動くらしい。「え、ええ......いやもうホント、てゐさまさまだわ。「そう......紅魔館に行ったのが一週間くらい前だっけ。妖怪の山にはいないわね......」どうしよう。守矢神社の住人に話を訊きたいけれど、もう山を下りているのならば遠回りになる。単純にてゐを追うのならば、ここらへんでもう少し話を聞いてまわったほうがいいかもしれない。霊夢が何かを思い出すように斜め上を見上げ、ぽんと手を打った。訊いてもないのに、帰る前に自分から言ってたな」レミリアもそれに続く。なんだろう、てゐがわざわざ私のために手がかりを残してくれているような感じだ。確かに山へ行けば、神社の連中と組んでてゐが何をしようとしているのかを暴けるかもしれない(それがお師匠様に言付かったことでもある)。それに加えて、てゐが去り際に残した言葉が嘘でなければ、てゐを見つけられる可能性もあるわけだ。するとやはり、妖怪の山へ行くのがいいだろう。霊夢は難しい顔をしながらも、一応考えてはくれているようだ。ゐのお賽銭の件が功を奏しているのだろうか。強行突破すればいいじゃないか。天狗だろう?」レミリアが物騒なことを言う。それが出来れば苦労はしないし、私だって永遠亭の一員だ。そんな大がかりな組織を相手にへたをうてば、お師匠様や姫様まで巻き込むことになる。「なんだなんだ、妙な面子が集まってるな。よし私も混ぜろ」いつの間にか入り込んでいたらしく、白黒の魔法使いこと霧雨魔理沙が、悪戯っぽい笑みを浮かべながらこの部屋に踏みこんできた。あいにくだな、報酬と内容次第によっては引き受けてやってもいいが、今は行かなくちゃいけないところがあるんだ。ここへ寄ったのはまぁついでだな。私と霊夢とレミリアは顔を見合わせた。そんなことを訊くってことは、まさか、魔理沙のところにもてゐが現れた?「......そうよ。「何がやっぱりなの?」私は尋ねる。あいつ、いろんな人妖のところをまわって薬ばらまいたりお賽銭集めたりしてるだろう。「ああ、お賽銭の集金にな。前もなんとなく得になった気がしたから、今回も冗談半分でちょっとだけいれてみたんだ。『幻想郷全体を幸福の絶頂に祭りあげる計画』......私の知らないところで、てゐはどんどんそれを実行して、成果を上げているようだ。なんだか嘘みたいで信じられない話だけれど。ガメついわねぇ」と、霊夢。「お前には言われたくないな。あいつ、これから妖怪の山に行くって言いふらしてたみたいだぜ」そう言って、魔理沙は卓上にあったお茶を勝手にとってごくごくと飲みほした。「ま、確認ができればそれでよかったんだ。いうわけで、私はこれから妖怪の山へ行く。「ちょっと待ちなさい、魔理沙」あわただしく出ていこうとした魔理沙を、霊夢が鋭い声で止める。霊夢は振り返り、短く私にウィンクをした。「私の能力を使えば、遠くからでもてゐの波長を追えるわよ。遠くにいすぎると駄目だけど、近付けば絶対にわかるわ。魔理沙が値踏みするような目で私をじろじろ見る。「それに、てゐの行動パターンなら大体読めるわ。「......いいぜ。「ふふふ、私もついていくわよ。なんだか面白そうな運命が見えるもの」それまで黙っていたレミリアが、紅い瞳を悪戯っぽく輝かせて立ち上がる。「あんたらだけ幸福になろうったって、そうはいかないわ。「それはなりませんわ、お嬢様」また予期せぬ突然の来客だ。片手を振りあげてはりきるレミリアの横に、いつの間にか瀟洒なメイドが控えている。