悪戯っぽい笑みは、てゐとそっくりだ。一緒にいるあいだにうつったのだろうか。「貴女は、てゐの何なの。「んー、協力者ってとこかな。うどんねいさんも聞いただろうけど、里でてゐの姐御が騙した相手を幸せにする能力を使ってるのを見ちゃってねぇ。みんなを幸せにするのが、姐御の幸せなんだって。嘘だろうけど、それでもあの男気に惚れちゃってさ。面白そうだから、ちょっと協力してやろうって思ったわけ」そう言うと、燐は興味津津といった表情でこう訊いてきた。「それはない、ゼッタイ」と、即座に否定できるけれど、正直なところ、私にもわかりかねている。ゐが私にとって何なのか。友達、というようなベッタリしたのも違うし、共犯者というのも何だか癪だ。うまい言葉が見つからない。考えていると何だか恥ずかしくなってきたので、話をそらすことにした。「いや、それもちゃんと計画のうちさ。心配することはないよ。うどんねいさんが一番よく知ってると思うけれど、姐御の能力はホンモノさ。「おっと、そいつをここで話すわけにはいかないね。燐は姫様をちらりと見たあと、猫らしくぴょんと身軽に飛びはねて、庭に降り立った。そばに、なにやら乳母車みたいなものが現れた。その取手の部分には、見馴れたあの縁結びのお守りがついている。「いや、あたいは地霊殿のペットだからね。お師匠様に話聞いたんでしょ」お師匠さまの話の中にあった、やってきた火車に恋患いをしているという白い猫のことだ。「......恋猫の魂が、死に際にどんなことを伝えたかったか。教えてやれば、そいつも目が覚めるだろ。悲しそうな笑みを残して、燐は竹林の闇へ溶け込んでいった。星降る丘の戦いその丘の頂上には一本の樹が生えている。幹は大のおとな五人が両手を広げて繋ぎ合せてもなお余るくらいに太く、昔はさぞかし立派な大樹だったろうなと思わせる。今ではもはや見る影もない。葉はすべて焼き払われ、枝は先端のほうが黒く焦げ、幹には生々しい暴力の痕が深く刻み込まれている。姫様と妹紅が殺し合いの場をここに移してから、こうなってしまったのだろう。日が落ちて、空はもう暗くなっているが、丘の周囲は楽しく賑わっている。集まっているのは、二日前に永遠亭を襲撃してきたのとほぼ同じ面子だ。霊夢、魔理沙、アリス、八雲紫とその式たち、紅魔館・白玉楼の主従などなど。実は、正式な招待状を出したのはこれらの人妖たちだけなのだけれど、他にも様々な有象無象が入り混じっていた。酒の匂いがすればどこからともなく現れる鬼が二人、霧の湖の氷精とその友達、前に竹林で迷っていた三匹の妖精、いつぞやてゐの罠に引っ掛かっていた蛍の妖怪と食べ物を虎視眈々と狙っている金髪の女の子。静かに座ってお酒を呑んでいる花の妖怪と、その隣で退屈そうにしている鈴蘭畑の人形。夜雀と騒霊三姉妹に至っては、勝手に屋台とコンサート会場を設置している始末だ。守矢神社に招待状を送ることは無理だった。厳戒態勢が敷かれている山に、兎を送り込むわけにはいかない。ゐのことで、神社の連中から何かききだせるかもと思っていたけれど、残念だ。霊夢は敷物にどっかりとあぐらをかきつつ、膝に頬杖をつきながら辺りを見回して言った。「こんくらいしてもらわないと腹の虫がおさまらないぜ。魔理沙はぷんぷん怒りながら、霊夢の横に腰をおろしている。二度も、というのは、山頂の神社に行って追い返されたこと、そして永遠亭まではるばるやってきたけど目当てのてゐが見つからなかったことだろう。こっちだって、てゐに勝手に共犯者に担ぎあげられたあげく、こんな風にみんなの晩酌をして回らなければならないのだから、ちょっとくらい同情してくれたっていいと思う。「ふぅん......ま、せっかくの宴会だし、楽しませてもらいますかね」そう言って、魔理沙は酒をあおり始めた。ここはもういいだろう。つまみもまだまだ充分ある。立ち上がって、別の敷物のところへ行くことにした。魔理沙の言うとおり、この丘には特に何があるわけでもない。最大のアクセントになりそうな頂上の木はあんな具合だし、疑問に思うのももっともだ。こんな場所で、てゐは何を仕掛けてくるのやら。声を掛けられたのでふりむくと、天狗の文が相変わらずの胡散臭い笑みを顔に張りつかせながら歩いてきた。「まぁまぁ、そんなこと言わないでくださいよ。私たち天狗もてゐさんに多大な迷惑をかけられたんですからね。宴会に参加する権利はあるはずです」などと言っているけれど、表情は至極楽しそうだ。一応文の言っていることも事実なのが悔しい。ゐが山に行かなければ、そもそもコトは起きなかったのだから。「おや、もう全部知ったのですね。「共犯者、というのは若干そぐわない気がしますけどね。聞けば、文は湖で起きた事件のあと、まっさきにてゐの侵入経路に思いあたり、数分後には守矢神社にいたのだという。そこで、守矢神社の面々とてゐの『取引現場』に出くわした。「それは今言うとつまらないから、黙っておくことにしましょう。いずれにせよ、あの兎は大した度胸の持ち主ですね。いっても、もちろんタダではないですが。私の役目は二つ、それらは私の利益にもなりえるので、協力したまでのことです。妖怪の山へ貴女が来たら、事情を知らせて無事に帰らせること。「後者については、おいしいネタが提供されることですね。前者は......てゐさんの目論見通りにいき、貴女と椛とにとりが一堂に会したところでさらってしまえば、誰の目も届かないところで、無事に二人を仲直りさせることができる。実際、そうなった」つくづく、ご都合主義の神様とやらは怖いものですねぇと、からからと文は笑う。「おや、ひどいですねぇ。「すべてを知った貴女なら、もうわかるはずです。文の指す方向を見ると、暗くなった草原の向こうに、結構な数の小さな影が集まっているのが見えた。そのうちの一つ、周りよりも一回り背が高い影には、見覚えがある。「早く行ってあげたほうがいいですよ。草原の向こうから歩いてきたのは、慧音と寺子屋の子供たちだった。里の人間を妖怪だらけの宴会になど呼んだりしない。慧音が顔をしかめて丘の周囲を見回す。今は誰も気づいてないけれど、妖怪たちが知れば大騒ぎになるかもしれない。子供たちは興味半分、怖さ半分で、丘に近づきたくてうずうずしてるけれど、妖怪たちが怖いからうかつに近寄れないといった感じだ。招待状を出したのはそちらだろう。甘味処の娘、初が元気に言う。妖怪の中にも、私のような知ってる顔がいて安心したのだろう。「......てゐか。慧音が差し出した招待状を見る。確かに、私が書いて兎たちに持って行かせたのとまったく同じものに見える(文面は、永遠亭主催で、妖怪たちはいっさいいない、という風に変えられていたけれど)。いえば前に紅魔館でパーティーが開かれたときにも、てゐは謎の技術で兎たちの分の招待状を偽造していた。霊夢と魔理沙がお酒を片手に近寄ってきた。子供たちの間から、「あ、巫女さんだー!」「白黒だ、凄い凄い!」と歓声が飛ぶ。人間の英雄というだけあって、人里でも人気は高いらしい。「まったく、大胆な事するな。「いい社会勉強じゃないの。この先幻想郷で生きていくには、必ずどっかで妖怪と関わらなきゃいけないでしょ。今のうちから、あいつらがどんなものなのか知っとくのは充分得だと思うけどね。珍しく霊夢が輝いている。人と妖怪の中間に立つ者だからこそ、言えることなのかもしれない。初が、後ろから慧音の袖を引っ張って言う。他の子供たちも同じ気持ちのようだ。みんな、期待に目が輝いている。それに心を動かされたのか、慧音は小さく溜息をついた。妖怪と二人っきりになるんじゃないぞ。先生か巫女の目の届くところにいること。それと、まだお酒は駄目だ。紫にも釘を刺しとくわよ。子供たちは霊夢と魔理沙のあとについて、宴会の輪の中に入り込んでいった。慧音が腕組みをして、ぽつりとこぼすように言う。慧音相手にどんな風に接したらいいかわからない。私の先生というわけでもないけれど、何やら自然と敬語を使いたくなるような雰囲気が滲み出ている。生まれついての教師なのだろう。「一昔前までは、人間と妖怪が仲良くするなんて絶対に無理だと思っていた。少なくとも、永夜の異変の前までは。それでも、お前たち永遠亭や守矢神社と人里の関わりが深くなっていくにつれて、もしかしたら、と思うようになってきた。拭いきれない不安が残るのは、確かなんだが」その不安は、私にもよくわかる。永夜の異変のあとで、人里と関わって生活しなければならなくなったとき、言い知れない感情が胸を蝕んでいた。月から逃げてきた当初と似たような感覚だ。何かに、追われているんじゃないかという......。「何かと関わることを余儀なくされたときには、誰しも変わらざるを得ないのかもしれません。それがたぶん、『縁』ってやつです。「......だといいな」もしかして、てゐはこういうことまで予測して、子供たちを宴会に招待したのだろうか。したら、その試みは成功といえるかもしれない。宴会に加わって少ししか経っていないにも関わらず、彼らは妖怪たちの輪にうまく溶け込んでいる。アリスは即席の人形劇を披露して場を沸かせているし、妖精たちは子供たちと一緒にはしゃぎまわって楽しそうだ。屋台ではミスティアが料理を大盤振る舞いし、プリズムリバー三姉妹のライブは大変な盛り上がりを見せている。「ですね」それにしても、疑問が一つ。甘味処の初の話では、慧音は里の人が外に出て行くことをあまり心良く思っていないということだった。招待状が来たくらいで子供たちを外に連れ出すものだろうか。配ったのはあのてゐだ。疑わないほうがどうかしてる。「......そうだな。私も最初は連れていく気はなかったよ。子供たちが行きたがっていたし、それぞれの親からも許可が出て、是非にとお願いされたんだ。「お前たちが知っているかどうかは知らないが、永遠亭は里の人々の信頼を得ているんだぞ。対処の仕様がなかった流行り病も、永遠亭が診察を始めてからは死亡率が格段に下がったからな。「あ......そうですか」それはちょっと嬉しい。頑張って薬売りに出向く甲斐があったってものだ。渡された紙切れを見ると、永遠亭主催の宴会に出るなら、私も行く、という旨のことが書かれていた。「らしくないと思ったんだがな。「......そんなの、私は書いてないよ」この場では一番聞きたくなかった声が、後ろから聞こえた。「......あぁ、妹紅。