黙り込む二人を残して、胡散臭い天狗に続いて洞窟の外へ出た。答えられることならお答えしましょう。「さぁ、それはわかりません。確かにピンクのワンピースを着た妖怪兎は目撃されています」どうやらてゐはまだ天狗に捕まっていないらしい。確証はないけれど、そんな口ぶりだ。「二週間前の満月の夜、この近くにある湖の上で、一羽の妖怪兎が正体不明の怪物に襲われていました。正体不明というのは、見る者によってその姿が千差万別に変容したという意味です。茫然としているフリをする。ゐがその事件の後も山の外で色々やらかしていることは、知られない方がいい。「......天狗以外の種族に侵入を許したから、かしら。妖怪兎は哨戒天狗の厳重な警備をくぐりぬけてこんな奥地まで入り込んだ。まずいことに、さきに事件に気付いたのは河童で、天狗に対して救援を要請してきた。大天狗様はそれが自らの一族の失態であることを隠蔽するために緘口令をしき、責任は結局うやむやのまま立ち消えになった......だから、今求められているのは、天狗族以外への批難の矛先。「あるいは、貴女が身代りになってもいい。要するに、罰する対象があれば我々は満足するのですからね」やたら脅迫的な発言だけど、そんなに心配する必要はないかもしれない。文の目はどこか笑っていたし、そもそも本気で私を身代りに差し出すというなら、こんなところに連れてきたりはしなかったはずだ。「やっぱり鈍いですねぇ。椛はにとりを遠ざけていたと言ったでしょう。それなのに今日、にとりが貴女を滝まで案内したのは、貴女の身柄を引き渡すのを口実に、椛と話をしようという魂胆があったからでしょう。「......あ」ああ見えてなかなかしたたかな河童さんだこと。魔理沙にも利用されたみたいだし、なんだか泣けてくる。「いつかは来るだろうと予想してましたからね。「............」どこまで本気なのかわからない。「......なんで、私にそんなことを話すの。そもそも、なんでこんなところに連れてきたのよ。「私が貴女をさらったのは、貴女に自分の置かれた状況を理解させるためです。知らない仲でもないですからね。何もわからないまま大天狗様の前に引っ立てられるのを見るのは、多少なれど胸が痛む」こいつもしれっと嘘を言う。信用しないほうがいい。「まぁ、ひとまずはこんなところでいいでしょう。それがわかったら、さっさとこの山を下りてください。「......ちょっと待って、このまま手ぶらじゃ帰れないわ。ゐはどうも山頂の神社と何か繋がりがあるみたいなの。「あまり調子に乗らないほうがいいですよ。私と貴女ではどちらのほうが立場が上か、まさかわからないわけではないでしょう」まったくわけがわからない。一族に対しては裏切りのような行動を取りながら、こういう時になったら急にその権威を振りかざして脅しをかける。破綻しているようだけれど、この余裕っぷりを見る限り、崩すのは難しい。これ以上何か訊きだすには、一戦交えるしかなさそうだけれど、そんなことをしても何の得にもならない。それに、神社の連中はどうせ口を割ったりしませんよ。行っても追い返されるだけです。「その猫叉、なかなか可愛いじゃないですか。見るといつの間にか、さっきの猫が尻尾をゆらゆらしながら私の足元に寝転んでいる。守ってあげたことに恩を感じているのかもしれない。したら、なかなか可愛い奴だけれど。「さぁ、そろそろ帰っていただきましょう。