それは、見る者に美しさよりも、不気味さや、禍々しさを感じさせる。その外観によるものか、それともそこに住まうモノを知ってのことか、妖怪にも紅魔館を毛嫌いし避けるモノはいる。何がかの屋敷を恐れているかと言えば、それは人間だとパチュリー・ノーリッジは考えた。都合のいいことだ、と感想づける。彼女はこの紅魔館が気に入っていた。広くて、幾らでも本が置けるし、人間にしてみれば、息が詰まるような閉塞感や、常に館内に満ちる重厚な静寂にも、彼女は大いに満足していた。本当、以前の住居とは比べ物にならないのだ。利便性や雰囲気もパチュリーには心地よいものだったが、なにより虫除けに最適なのだ。ここに移り住んでからというもの、頭足らずの人間どもが彼女の元に近づくことがなくなったのである。読書に邪魔な羽虫がいない。それがなによりパチュリーには嬉しかった。彼女は、大の人間嫌いであったのだ。その充実した生活は、唐突な終りを告げることになる。彼女に充実を与えたそのヒトによって、それは奪われたのである。昼とも夜とも判別できない一時。パチュリーはひどく不機嫌だった。一週間前か二週間前か、とある研究のせいもあって、ここ最近は特に不規則な生活を送っていたせいだろう。判然としないが、旧友のとんでもない裏切り行為を知ったのである。いや、正確に言えば、約束をした覚えもないし、第一ここは彼女の屋敷である。自由にして然るべきことなんだろうが、それでも納得のいかないところがあった。なんというか、わざわざ説明せずとも、日ごろの言動から察して、配慮すべきところなんじゃないだろうか。パチュリーは、何冊もの分厚い書物が乱雑に積まれ開かれたテーブルを、適当に整理して小さな空間を作った。苛立たしい気分を紛らわせるために、お茶でも小悪魔に持ってこさせようとしたのである。いざ声をかけようと辺りを見回して、彼女はさらに機嫌を悪くすることとなった。小悪魔がいないことに気付いたのだ。その理由はわかっている。彼女自身がさきほど、不機嫌に任せて無茶を言い、読書の邪魔だと小悪魔を図書館から追い払ったのである。動かない大図書館が物を忘れるか。自分は本当にペースを乱しているらしい。パチュリーは自覚した。それがより彼女の神経をささくれ立たせる。人間なんかのせいで、どうして私が?と、その時だ。一瞬、声を上げそうになった自分を、パチュリーはなんとか抑えた。彼女はすました顔で、いつの間にか傍らに立っていた人間を見る。パチュリーはため息を吐きたいのもぐっと堪えた。ここ最近、頻繁にあることである。頻繁に、羽虫が自分の研究を邪魔しに来るのだ。それも、ふざけるなと言いたくなるぐらいにつまらない理由で、である。「覗きでもしてたの?趣味が悪いわね」メイド長は動揺もしなければ、怒ることもなかった。した雰囲気もそのままに、心の底から不思議そうに、目を丸くしている。演技でなく、パチュリーの言葉が理解できていないのだ。「は、何のことでしょうか」それでもメイド長、十六夜咲夜は慇懃な態度を崩さない。背を伸ばして、足をそろえたその佇まいには、揺るぎない従者としての矜持すら感じた。パチュリーは心の中で毒づいた。これほど人外を恐れない人間も珍しい。立ち振る舞いが自然に過ぎるのだ。応対されても腹が立つが、ここまで平然と接せられると、それはそれで癇に障る自分に、パチュリーは気づいていた。彼女と相対していると、パチュリーは、自分が人間扱いされているように、あるいは咲夜が自身を妖怪だとでも勘違いしているかのように感じられるのである。この得体の知れない人間は、一体どこから湧いてきたものか。パチュリーは思いを巡らせた。常は館に引きこもって何やら画策するばかりのレミリアが、突如として『旅行』を思い立ったのである。いえ、『旅行』という表現は彼女が使っただけのもので、実際のところは、一体どこに、何をしに行くのか知れたものではない。期間も不明だというのだ。ろくでもないことなんだろうが、嬉々として準備に取り掛かる彼女を見ていると、パチュリーも注意する気は起きなかった。後に、当然のようにパチュリーも誘われたが、その時彼女はすげなく断った。レミリアとは古い仲で、お互いに信頼し合い認め合う関係だ。どちらかがどちらかに依存しているわけではない。無二の親友の頼みだろうが、嫌ならば嫌だと断る。パチュリーはレミリアのお遊びに付き合う気はなかった。個人的な研究に熱を上げていたので、他事にかまけている暇がなかったのである。レミリアのほうも一度断られればそれ以上頓着せず、誰を伴うこともなしに一人でパタパタと旅立っていった。その結果がこの人間であった。パチュリーはその光景にめまいを覚えたものだ。ろくでもないことだろうと思っていた。大した動機もないお遊びだろうと思っていた。その予想は外れていない。想定外だったのは、それが彼女に実害を及ぼすことだったのだ。一週間ほど自らの館を留守にした彼女は、ある日の昼ごろ、見知らぬ人間が差した日傘の下に、堂々と帰還したのだった。レミリア曰く、旅行先の『拾いもの』だとか。咲夜の腰のあたりをぽんぽんと叩いて言っていたのだから、まず間違いなく彼女を指した発言なのだろう。腕や頬に幾つかの切り傷をつけた彼女は、心から愉快そうに笑っていた。いいお土産だと思わない?パチェ。上等な冗談でも言ったような風情だった。咲夜も、あの時ばかりは微妙な表情をしていた気がする。パチュリーは深い深いため息を吐く他なかった。自分が人間嫌いであることなど、レミリアは百も承知のはずだ。喉元まで出かかった疑問は、とうとう口にすることはなかった。パチュリーは、レミリアお得意の含み笑いを、ただ黙して恨めしげに睨むばかりだった。訊いたところでまともに答えたりはしないだろうと思ったのだ。後からレミリアが言い出したことだが、彼女とは初対面から非常に過激なスキンシップをしあう仲だったらしい。なんでも、あまりにもひどい親密ぶりに、ナイフと光弾の行き交うお祭り騒ぎになったそうだ。その話を聞いて、パチュリーはレミリアの生傷を思い出して考えたものだ。あれは彼女がつけたものなのか。その後の十六夜咲夜がパチュリーに語った言葉を借りれば、彼女たちの初対面はそう表現される。彼女は言葉少なで、詳細を語ろうとはしなかったが、義務というか釈明のように、パチュリーにそれだけは説明したのだ。不可解だとパチュリーは思った。吸血鬼たるレミリア・スカーレットが人間ごときに遅れを取るなど、考えたくもないことだが、あの人間の正体は今をもって不明である。尋常ならざる能力もあるようだし、可能性はあった。彼女と人間の決闘が勝負になったことを、パチュリーは訝しんでいるのではない。全てが事実だとすれば、今その吸血鬼の誠実な従者と成り果てた彼女は、何なのか。パチュリーにはそこがわからなかった。命の取り合いであろうとなかろうと、とにかく彼女たちは戦い、傷つけあったのだろう。幻想入りしたのは責務か意地か誇りか、はたまたただの習慣か。お互いがお互いに相手を打ち負かしてやりたいという気慨があったのだろう。今の彼女たちがあるのか。子供の喧嘩のように、一戦交えて仲直りでもしたか。人間と分かり合うなんて。あんな死ぬためだけに生き続けているような連中に。半ば八つ当たりのようにパチュリーは十六夜咲夜を、いけすかない人間だ、と結論付けた。咲夜はトレイの上の紅茶と洋菓子に視線を落とした。「レミリアお嬢様の命です。貴女の淹れたお茶なんて」きっぱりとパチュリーは言うも、咲夜は眉ひとつ動かさない。「私は人間が嫌いなの。わかる?見ているだけで腹が立つのよ。用が済んだんだったら、出て行ってちょうだい」しばしの間があった。パチュリーは不意に訪れた沈黙の中、じわりじわりとさらに不快感を増幅させていく。そんな人間に感情的になる自分も、パチュリーは嫌いだったのだ。パチュリーは自分が晒している醜態に、我慢がならなかった。彼女と咲夜が目を合わせた時だ。膝の上に固めた拳が、痛いぐらいにきつく引き締まった。パチュリーは百年余りを生きてきた魔女だ。人間の感情の機微などその気になれば簡単に推し量ることが出来る。パチュリーの発言に、この人間は何を思ったのか。咲夜の瞳の奥に、ほんのわずかだが、彼女は自身に対する哀れみを見出したのだ。人間風情が、このパチュリー・ノーリッジを哀れんだのである。耐えられぬ屈辱であった。全身が一気に、燃え上がりそうなほどに熱くなる。肩がわなわなと震え、息が荒くなる。胸の内で吠えたてた怒号は、ただ彼女の心に虚しく響いた。実際に怒鳴り散らしたり、行動に出ようとはしなかった。この身が高ぶろうとも、そんな真似は出来なかった。確かにパチュリーは人間が憎らしくてたまらない。奴らに対する報復などはもってのほかだ。パチュリーは己の激情を抑えた。それこそ魔女としての品位を貶める行為だと、彼女は硬く戒めていたのだ。人間など取るに足らないものだ。パチュリーは呪文のように声に出さず唱えた。人間など取るに足らない。無思慮で無分別で、その上傲慢だ。自分たちがいかに至らない種族であるか。それをまるでわかっていない。パチュリーは自らが見てきた、人間というものを思い出す。個人が個人として生きていかれない種族。ものの正否、優劣を病的に気にするくせに、それを判断する冷静さを持ち合わせていない愚かな種族。一人の間違いがもう一人に、さらに一人に、次々と伝染して間違いはやがて一部の集団のルールと成り果て、認可されることすらある。ところが違えば、同族でさえ正気を疑うような言動も、総意という言葉に逃げていとも簡単に横行されるのだ。それによって何が犠牲になろうと、誰も彼もが自分たちだけの正しさに酔いしれ暴挙を止められない。そんなことが、人間には起こり得るのだ。条理とはかけ離れた下等生物め。そこまで考えて、パチュリーはしつこくまとわりつく自身の記憶に顔をしかめた。いつの間にか、怒りの矛先があらぬ方向に向かってしまっていた。パチュリーは気持ちを鎮めて、落ち着いた思考を展開する。何を私はムキになっていたのだろう。人間に取り合って何の益がある。不遜な人間に哀れまれたか。それこそ取るに足らないことではないか。羽虫は手で払ってやり過ごせばいい。彼女は居住まいを正すと、努めて冷静に言葉を重ねた。咲夜は一礼すると、くるりと背を向けた。その背にパチュリーは声をかける。「あと、私の図書館に入るときは、能力を使わないで。振り返ってもう一度一礼すると、咲夜は下がった。メイド長は出て行き、パチュリーはまた一人となった。穏やかな時が流れ、この身にたかる虫もいない。