残り2分33秒からのドライブに、テキサンズは勝負を掛けます。イェーツのパスプレーが続きます。立て続けにパスを成功させて敵陣に侵入するものの、残り1分15秒からのプレーではタイムアウトがない状況でサックを浴びる始末。ヤードのスクランブルを決め、さらに相手のパスインターフェアもあって、敵陣6ヤード地点まで前進。ここからの2プレー目、残り時間6秒でテキサンズは、ノーバック隊形のショットガンから5人のレシーバーをラインアップさせ、ダウンフィールドへのパスを選択。イェーツからのパスをキャッチ。見事に逆転勝ちを果たしたのでした。多くの新興チームは4~5年目にチームが完成さて、劇的な勝利で地区優勝を決めたテキサンズですが、チーム創立から初優勝まで10年というのは、新興チームとしては遅咲きの部類に入ります。年以降、新たに創立されたチームは以下の7チーム。それぞれの創立年と、初地区優勝までの年数を示します。・タンパベイ・バッカニアーズ(1976年、4年目)・シアトル・シーホークス(1976年、13年目)・ジャクソンビル・ジャガーズ(1995年、4年目)・カロライナ・パンサーズ(1995年、2年目)・ボルチモア・レイヴンズ(1996年、8年目)・クリーブランド・ブラウンズ(1999年、優勝なし)・ヒューストン・テキサンズ(2002年、10年目)※レイヴンズは実質的にブラウンズが移転したチーム。ブラウンズはその3年後に再建、チームとしての歴史は旧ブラウンズを継承しているが、チーム自体は新しく結成されている。テキサンズの10年目を超えるのはシーホークスとブラウンズですが、シーホークスは9年目に12勝4敗の好成績をマーク。普通なら地区優勝の成績ですが、この年はブロンコズが13勝3敗で地区優勝したため、わりと食った形です。北地区に所属するスティーラーズ、レイヴンズ、ベンガルズがいずれも強豪ぞろいで、地区割りが不利だという状況は否めません。2007年シーズンには10勝を挙げながらプレイオフに進めなかったという不運もありました。考えるとやはり、テキサンズの10年目で初優勝というのは、遅咲きだと言えます。チーム創立後26連敗だったバッカニアーズでさえ、4年目には地区優勝しているのですから。第1シードを維持もちろんテキサンズにも擁護すべき点はあります。大きなポイントは、強豪のコルツと同地区だという点。テキサンズ創立後、9年連続で2ケタ勝利、2003年~2009年には7年連続で12勝以上、しかもスーパーボウル進出2回という超強豪ですから、これではテキサンズが勝てないのも無理がありません。ペイトン・マニングの不在により、13連敗の泥沼にハマっていることが、テキサンズには大きくプラスに働きました。点以上の大差で勝った試合が5試合にものぼります。この成績を支えているのは、喪失ヤードでリーグトップの鉄壁ぶりを誇るディフェンス陣です。陣はリーグトップクラスの鉄壁守備を誇ります。今年からは、ウェイド・フィリップス氏がディフェンスコーディネーターに就任。陣を率いた実績もあります。エアリアン・フォスターのおかげで地上戦も計算できるようになり、現時点で獲得ヤードがリーグ9位と、攻守のバランスが取れたチームに仕上がっています。現在、4チームが10勝3敗で並んでおり、細かな順位を決めるタイブレイクのルールにより、テキサンズが現時点での第1シードとなっています。テキサンズは残り試合の相手がパンサーズ、コルツ、タイタンズで、2勝はほぼ計算できる状況。初優勝にしてまさかの第1シードも夢ではありません。ちなみに前述の新興7チームのうち、最初にスーパーボウルまで到達したのはレイヴンズ。初地区優勝よりも前に、ワイルドカードからの勝ち上がりで第35回スーパーボウルを制しています。なんとチーム創立5年目の快挙でした。ジャイアンツに大勝し、21世紀のスーパーボウルとしては最もワンサイドとなった試合です。ジェイミー・シャーパーという夢のような布陣。ロッド・ウッドソンがいたのですから、これで優勝しないほうがおかしいという陣容でした。今期のテキサンズはさすがにこの2001年レイヴンズには敵わないものの、リーグトップのディフェンスはやはり脅威。あとは喪失ヤードでリーグ2位と3位につけるスティーラーズ、およびレイヴンズとの争いが見ものでしょう。失点ではリーグ14位まで持ち直しますが、上記3チームが失点でも2~4位を占めているのに比べると、見劣りせざるを得ません。このままテキサンズが第1シードをキープすれば、創立10年目にして悲願の初スーパーボウルもなくはなさそうです。スーパーボウル初進出を果たすチームが少なくありません。2000年以降に限っても、バッカニアーズ、レイヴンズ、シーホークス、カーディナルス、セインツが初進出を決めています。なると気になるのが、未だスーパーボウルに出場したことのないチーム。年目のライオンズのファンは、今年もやきもきしていることでしょう。ライオンズはまだ、スーパーボウル進出の可能性を残しています。今季、開幕5連勝で注目され、現在も8勝5敗で第6シードの位置をキープしています。同地区のパッカーズが地区優勝を決めていることから、敵はワイルドカードを争うファルコンズ、そしてベアーズ、ジャイアンツ、カウボーイズといったところ。ライオンズにとって有利なのは、残り3試合のうちチャージャーズとパッカーズは、プレイオフに関係ない消化試合になっている点です。プレイオフ進出を懸けて命がけでプレーするライオンズ相手に、パッカーズはケガのリスクを冒して全力で戦う意味がありません。パッカーズは主力を長時間フィールドに送り出すことはないでしょう。決勝で再び対決する可能性があります。歴史をひも解いても、決勝で対戦したことはないのです。長年の地区ライバルとしては、意外な関係ですね。4回の優勝経験を誇るライオンズ。スーパーボウル時代での初優勝は、近い将来に達成されるかどうか、注目です。中継でフットボールにハマり、1996年シーズンから現地観戦を開始。試合、取材では3試合を観戦。スーパーボウルは第40回大会から6回連続で取材している。好きなチームはグリーンベイ・パッカーズ。QBアーロン・ロジャーズが初めて公式戦に出場した瞬間をこの目で見たのがジマン。週刊アスキーは、専門誌を除く日本の雑誌メディアでは唯一、スーパーボウルを現地取材しています。ゲームの性能をチェックしてみた3分間のリフレッシュ新体験。