椛にお願いして、こいつを神社まで安全に通らせてやってほしいんだ。「あ......」にとりは、触れられたくないところに触れられた、という顔をした。らちが明かないので、私はずばずばと切り抜けることにした。口調はお師匠様の真似をして。「何か事情があるというのなら、私も無理を言うつもりはありません。「言い忘れてたけど、こいつ医者なんだ。耳に神経を集中して、にとりの波長を読み取り、そこに表れる異常の兆候をかぎわける。「きっと心に負担が掛かる出来事があって、それが原因でなかなか寝付けない。この状態が続くのは、いくら妖怪でも芳しくありません。私は手提げの救急カバンから、黒い丸薬の入った小瓶を取り出す。「胡蝶夢丸という薬です。これを飲めば寝付きが良くなり、なおかつ楽しい夢が見られます。今よりも精神の状態は確実に良くなるでしょう。ああ、代金はいりません。これは試供品用ですから。治らないようであれば、迷いの竹林にある永遠亭までぜひお越しください。通信販売も受け付けております」......キマった。ここにお師匠様がいないのが残念だ。私もちゃんと営業が出来るのを見せてあげられたのに。とりは胡蝶夢丸をおそるおそる受け取り、判断を仰ぐように魔理沙を見た。「ああ、それなら大丈夫だ。私も飲んだことがある。ありがと」もごもごと言って、にとりは瓶をポケットにしまう。河童というのは、なかなか素直で付き合いのいい種族なのかもしれない。「頼んでみるのはいいけど、でもいま山に登るのはおすすめしないよ。「ああ、それは私も感じてた。「それは......私からはいえないよ」にとりは立ち上がり、ぴょいと岩から飛び降りた。「哨戒天狗の詰め所まで案内するよ。今ならちょうど椛が番をしてる」さっきから、滝のごうごうと流れ落ちる音は聞こえていた。詰め所はその上にあるらしい。白い飛沫が激しく飛び散る滝つぼを尻目に、水の裏側の通路を抜けて、人工的に設えられた石の階段を上っていく。角度が急で湿っているけれど、手すりが横に付いているので平気だった。滝の音にかき消されないように、大きな声を出して尋ねてみる。とりは写真をちらりと見て、不自然な速さで短く「いや」と答えた。彼女はこの山でてゐを見ている。これ以上は答えてくれそうもなかった。つづら折りの階段を登りきっても、まだ上があった。ここからはつり橋をいったん渡り、反対側の岸にある階段に移らなければならないらしい。「うひぃ、なかなか疲れるな。魔理沙もさすがに息があがっているらしく、ふらふらと近くの岩に腰を下ろした。私とにとりも同意して、また水筒から水をごくりと飲む。ここからの見晴らしはとてもいい。広大な緑の森と澄み渡った青空を、太陽の光が屈託なく垂直に貫いている。思わず伸びをしたくなるような光景だった。こんないいところに住んでいるなんて、天狗はなかなかずるい種族だ。魔理沙がらしくもなく、風に感じ入ったように目を細めている。金色の髪は緩やかにウェーブをなし、黙っていればお人形さんみたいで可愛いのに、と思わせる。「さてさて、上で何が待ってるやら。山は様子がおかしいし、親切な河童さんはだんまりだし。とりは少し眉をしかめたけれど、意志は崩れないのか、口は頑として開かなかった。私の耳が振幅の激しい波長をキャッチした。何年も一緒にいるのだから、間違えるはずがない。「......見つけた。私のアンテナの有効範囲はだいたい竹林の広さほどで、それ以上は月の兎が飛ばす特殊な電波でもない限り、追うことはできない。早くにてゐの居場所に気付いてもよさそうなものだった。ゐはびっくりするくらい近くにいたからだ。暗い陰の中にある深緑色の茂み。そこが今、何者かが蠢いているかのようにがさりがさりと音を立てている。何だか腹が立ってきた。こんな妖怪の山くんだりまでわざとらしく導いておいて、いったい何で隠れるというんだ。振り回されるのにはうんざりだ。突っ走って、茂みの中に片手を突っ込んだ。した葉の感触を越えて、何か柔らかなものをつかむ。さぁ大人しく観念――」しかし、私の手のうちにあったのは、同じ四足動物でも兎とは似ても似つかないものだった。朗らかな表情で、その黒い猫は鳴いた。毛並がよく、光沢があって身なりも上品だ。二本の尻尾が、親しげに私の手の甲をぽすぽす叩いた。ゐは間違いなくここにいた。一度波長を探ってみるけれど、てゐ特有の振幅の激しいものは見つからない。私のサーチ範囲の中に現れて、そしてまた忽然と消えた。魔理沙が近づいて黒猫を覗き込んだ、その時。「椛ッ!」にとりの切迫した叫びが聞こえて振り返ると、私の横にあった岩を巨大な剣がこなごなに粉砕した。「......え」ギラリ、と地面に突き刺さった刀身が光る。そのよく磨かれた表面に、私の驚いた顔が映り込んでいるのが見えた。白髪の哨戒天狗はすぐさま剣を構え直し、私に向かって刃を振るった。前髪を剣の切っ先がなぜる。その拍子に黒猫を取り落としてしまう。よろめいたところへ、天狗に腹を蹴り飛ばされた。後ろにふっ飛ばされ、樹木に思い切り叩きつけられた。一瞬呼吸が止まって、目の中で火花が散る。気を失っている時間はない。身をかがめると、ひゅっと頭の上を風圧が通り過ぎて、その次にめりめりという重々しい音が聞こえた。目の前に哨戒天狗の鋭いまなざしがある。激しい音を立てて、木が他の植物をみんな道連れにしながら向こう側へと倒れた。こんなのに斬られたんじゃひとたまりもない。私は咄嗟に天狗の目を覗きこんだ。天狗は苦しそうに顔を歪め、目をつむってよろめいた。その隙になんとか彼女の恐ろしい刃の届く範囲から逃げ出した。何が起きているのかはまったくわからないけれど、警告も何もなしに攻撃してきた以上、聴く耳は持たなそうだ。「ちょっと、魔理沙、手伝いなさ――」しかし、白黒の魔法使いは人差し指を立てて帽子のつばを支え、舌を出して茶目っけたっぷりに笑った。私の叫びも虚しく、魔理沙は爽やかな笑みを残して山の上の方へと飛び去っていった。思えば案外あっさりと頼みをきいてくれたことを疑うべきだった。この状況なら私でも切り抜けられるだろう。天狗の椛は私の瞳に囚われて、視力がまともに働かなくなっている状態なのだから。振り向くとすぐそこに剣が迫っていた。切っ先は寸分あやまたず私を狙っていた。なんとか回避できたけれど、椛は目をつむったままで攻撃を繰り出している。してそんなことができるのかがわからない限り、幾ら能力を使って視力を封じても無駄だろう。あの斬撃をいつまでも避け続けていられる自信はない。「椛、お願い話をきいて!」にとりが泣きそうな声で叫ぶけれど、振り向いた椛の顔を見て、ショックを受けたように口をつぐんでしまった。駄目だ、にとりにも頼れない。自分で何とかするしかない。椛が目を閉じたまま構えの姿勢に入り、驟雨の勢いでこっちに向かってくる。不意に脚を柔らかな感触が撫でた。この状況を理解していないのか、人懐っこい笑顔を見せてすりすりと頬をなすりつけてくる。目の前の地面に、ふっと影が落ちた。椛の大剣は目の前に迫っている。激痛を覚悟して、私は目を閉じた。ガァン!鉄と鉄がぶるかるような固い音が響く。速さで斬られたから、まだ神経が痛みを感じるに至ってないのかも、と悠長に馬鹿なことを考える。目を開くと、柔らかな光が溢れていた。椛の目は驚きに見開かれている。彼女の剣は間違いなく私をとらえていた。すんでのところで止められていた。「あ......?」ぽわりと光を放つ、にんじん型のペンダントによって。ぎり、と椛は唇を噛んで離れた。一度構え、斬撃を繰り出してくる。その時、一陣の風が吹いた。それは次第に寄り集まって強風と化し、目を開けていられないくらいに激しく吹き荒び始める。一瞬のうちに、私は竜巻のような風の壁に囲まれていた。足が地面を離れ、撹乱され翻弄されながら、まともに呼吸もできないままに、どこかへと運ばれていく。その途中で、私は気を失ってしまった。見えるのは闇だけになった。猫が恋をしたのです、と彼女は言った。とりとめもなく続く世間話の最中、瞳に憂いを湛えながら、ぽつりとそんなことをもらした稗田阿求は、じっと見つめる永琳の視線に気づくと、少し顔を赤らめて、いえ、大したことではないのですが、と付け加えた。「猫が恋を......ですか。阿求は少し口ごもると、膝の上で気持ちよさそうに眠りこんでいる二又の黒猫の背を、つるりと撫でた。彼女が指差す方向には縁側があり、そこでは一匹の白い猫がこちらに背を向けたまま、春の空をぼんやりと眺めている。「名をハクといいます。恋、という言葉を発するのに、阿求は全然馴れていないようだ。理知的で外見にそぐわぬ立居振舞をする彼女が、この時ばかりは何故だか年相応の娘のように思えた。永琳は微笑を浮かべると、お茶を一口呑み、話の続きを促した。「永琳さんのおっしゃった通り、猫が恋をするというのは、全然珍しいことではありません。「ええ、彼は、想い猫の遺体を運びに来た、地獄の火車に恋慕しているのです。いわゆる一目惚れというやつですが」なかなか事情が複雑のようだ。当の猫は飼い主の心配に気付くこともなく、ただひたすらに空をじっと眺めている。あの状態で、ご飯もあまり食べてくれなくて、と阿求が思い詰めた口調で言う。「えぇ......先ごろ、私の飼い猫が一匹、病で亡くなりました。ハクと同じように、白くて、毛並の美しい雌の猫でした。ハクは彼女に恋をして、彼女のほうも、満更ではないような反応を示していたのですが......亡くなったあとで、遺体をあちらの部屋に一日、安置しておきました。想いを伝えることのできなかったハクが、どうにも哀れで仕方なくて......埋葬する前に、せめてもう一晩だけでも、一緒にいさせてあげようと。女中たちにも、その夜は部屋に近寄らないようにと言いつけておいたのです。「えぇ......私も直接は見ていないのですが、黒くて妖しい、そして不気味なまでにてらてらと光った毛並の、一匹の猫が現れたようです。人の姿をとると......赤い髪の、黒い衣装を着た少女の姿だったようですが、彼女は遺体を抱きあげて、その部屋を去ろうとした。貴女はそれをどうやって知ったのかしら。「この娘に、きいたのです。亡くなった猫の親友で、最期の時も、それ以降も、ハクと一緒に部屋に残っていました。この子は、人の姿になれますから。阿求の膝の上で、二本の尻尾をゆらゆらとくゆらせている雌の黒猫。気が強そうな瞳を永琳に向け、やがて興味を失ったのか、主人の心地よい抱擁の中で再び眠りに落ちていった。度胸の座った猫叉である。それは、確かに心配ですね。物思いに耽りそうになった阿求は、はっと意識をこちら側に戻す。永琳は膝の上で開いた幻想郷縁起をぱらりとめくる。「えぇ......その書は、花々が異常に隆盛をほこった異変までに、存在が明らかになった人妖たちを対象としたものですから。