真雪は後頭部を乱暴に掻くと、大きく息をついた。微量の苛立ちを滲ませた靴音が部屋を歩き回る。殺風景な無彩色の風景の中で漆黒が横切っていく。事務椅子に何かが落ちる気配。それはノクティルカの隣の席の事務椅子に真雪が腰をかけた音だった。「やたら食いついてきますね、レイヴン。「どういう意味だ、そりゃ。椅子に逆向きに座り、背もたれを抱きしめる格好で隣に立つ黒いスーツを見上げる。返ってきたのは、呆れと困り果てた色の混ざる視線だった。にわかに強い吹いた風が窓ガラスを叩く。閉められた窓の隙間から冷気が入り込み、部屋を駆けていった。「意地悪な顔になってますよ、レイヴン。「いや、あんたが失敗する事なんてレアだからねぇ。薄笑いを浮かべる顔にたしなめる視線を向け、窓辺に歩み寄る。眼鏡を押し上げると、隠すように小さく息をついた。顔だけで振り返って、後方で椅子に座っている真雪を一瞥する。「そんな風に言ってますけど、これはレイヴンの為でもあるんですよ。「そんな事言われたら余計気になるだろうが。大丈夫だから言えよ」やり取りの後に不意に訪れた静寂。ノクティルカはスラックスのポケットに手を突っ込んだままで黙考していた。部屋ごと置き去りにされた気分になる。視界に広がる毒々しい色合いのネオンが点滅を繰り返していた。数秒の間を置いて、溜息混じりに吐き出された言葉。真雪の位置からではノクティルカの表情は見えず、声から感情を読む事も出来ない。仕事を手伝う見返りに私の家の家事をお願いしたりしていますよね。向き直って窓ガラスに背をつけると伏し目がちに笑った。事務椅子の背もたれに顎を乗せた真雪は、ノクティルカを黙って見つめる。外から届く街の灯が眩しく、彼の表情を窺い知る事は出来なかった。鮮やかな色の中で黒いシルエットが浮かび上がる。言葉を選ぶ無言と、思案する無言。声を出す事すらためらう静寂の中で見つめ合った。「軽蔑されそうだから言わないつもりでしたが、それも難しいようですから。「私に言わせた事を、ですよ」ノクティルカの顔から苦笑が消え、真顔になる。視線をせわしなく動かし、何度も言いかけては口を結ぶ姿は言葉を選んでいるようだった。額にかかる前髪を払うと軽く息をつく。周囲の音が一切聞こえなくなった錯覚。「私は毎日のように顔を合わせ、一緒に仕事をし、好きだという気持ちがあればそれで満足なはずでした。立場も、自分の気持ちが相手を困らせてしまう事も知っています。」わずかな沈黙の後、静かに切り出す。真雪は息を飲むような表情のままで固まり、耳を傾けていた。何かを言おうとした唇が薄く開いた状態で静止する。遠くで付けっ放しのテレビから軽快な音楽流れているのが聞こえた。「実際は他人との仲を邪推しては勝手に嫉妬し、もっと側にいきたいと願うような人間でした。数メートルの距離が、それよりも遠く感じる。「気がついたら貴方の事が好きになっていました。沈黙はどの位の時間続いただろうか。唖然としていた真雪は急に我に返ったような反応を見せた。何度も唇が動くものの言葉は伴わず、そのまま顔を背ける。赤紫色の瞳が落ち着きなく動き、背もたれに触れていた手が強く握られた。言葉を探すが、適当な言葉が見つからずに黙り込む。俯いて床の一点を見つめたまま、髪を人差し指で掻く仕草。椅子が軋む細い音だけが室内に等間隔で聞こえていた。真雪はノクティルカの言葉が冗談ではない事をどこかで分かっていた。それを笑い飛ばす空気ではない事も。気まずい空気が流れる。鼓動で周囲の音が上手く聞き取れなかった。何か言わなければと懸命に言葉を探すものの、自分が何を考えているのかすら分からない。ノクティルカの視線と言葉に、明らかに動揺している事に真雪自身が一番戸惑っていた。貴方を困らせてしまいました」どことなく沈んだ声で言う。その声は周囲の雑音で消えそうなほど小さかった。二人は互いを見ようとせず、会話も途切れがちになる。辺りに立ち込める重い空気。漏れた溜息はどちらのものだったのだろうか。「どうか、私の言った事は忘れて下さい」その言葉を残し、真雪の視界の端から黒いシルエットが消えた。靴音が遠ざかる気配と共にドアの閉じる音が妙に大きく響き渡る。その拍子に冷たい空気が忍び込んでくるのが分かった。真雪は無機質なインテリアばかりの風景の中で、ノクティルカが消えた方向を見つめていた。