逢魔が時ほどに夜が深まるその手前、息を切らしながら、森を駆ける男が一人。結われた髪はちょうど馬の尻尾を思わせるほどに激しく揺れていた。何度も木の根に足を取られては這うような姿勢になり、それでもなお走り続ける。草履の片方はとっくにどこかへ置いてきてしまったようだ。片足は裸足で、いくつもの擦り傷からじゅくじゅくと血が滴っている。木々が流れるように動いてゆく。木に足が生えて、自分とは正反対に走り抜けているのではと考えてしまうほどにそれからも暫く、男は走った。沢を横切り、峠を越えた。山1つ超えたかもしれない。なりふりなど構っていられなかった。「ッ、こ、こまでくれば」ちょうど森の切れ間で、男は一息つこうと足を止めた。足は子供がチャンバラに使った棒切れのようになっていた。座り込みたいという思いをぐっと堪え、男は自分の背後を確認した。そこには端が裂けたような巨大な口から不格好に巨大な牙を覗かせ、無数の目玉をギョロギョロとさせた毛むくじゃらの化物がいた。男は声にならない悲鳴を上げ、逃走を再開しようと試みる。膝が笑い、立とうとしても立てなかった。傷の痛みも今更になって感じ始めた。毛むくじゃらの体から伸びる、妙に細いヌラヌラとした両生類のような数本の手が男を掴む。歪で巨大な口がばっくりと開くと、乱立する牙が丸見えとなった。その口の奥深さに、男はまるで吸い込まれるように感じた。ガギギギガギガリン肉が潰れるような、骨がひしゃげるような、そんな音を聞いた気がして、男は闇に飲み込まれた。“終わったみたいね”木の上から桃色の髪の毛をした少女が飛び降りて、もう片方の少女の元へ駆け寄る。駆け寄っていた先に居たのは彼女と瓜二つの見た目の少女であった。“ええ、でも思ったよりしつこかったわ”地面にいた少女はちらりともう片方の少女に向けていた視線をもとに戻した。目の前にいたのは白目で泡を口の端に溜めた男が仰向けに倒れていた。“よっぽど我慢してたのね”“でも諦めたら途端に総崩れ。怖がってるものがあんな化物だとは思わなかったわ”“どれどれ...、ってこれは......”“ね?”“こんなものが追いかけてきたら私でもトラウマになっちゃうな”“フフフ”“フフフフ”これが「彼女たち」の食事風景である。彼女らは揃いの三つ目の眼球を備えた、この山に住む覚り妖怪である。うり二つの見た目をしているのは彼女らが“姉妹”であるからだろう。人間のように同じ母胎から生まれてくるというわけでも無いのに姉妹というのはいささかおかしいとも言えるが、“発生”した場所が同じであったので、彼女らは“姉妹”になった。“手こずった分、良いモノが採れたわ”“それは楽しみね♪”“じゃあ...”姉の方の覚り妖怪は妹の肩を抱き寄せ、口移しで男から搾り取った「感情」のエネルギーを与えた。それは彼女らが彼に与えた恐怖であり、彼女らの栄養源である。人間に忘れられた妖怪は生きていけない。妖怪があくまで非実体であり概念であり人間の妄想の産物であるからである。よって彼女らは定期的に「覚り妖怪」という存在を人間に知らしめるためにこうして人間を襲う。襲って畏れさせ怖れさせることが彼女らの存在の必要十分条件なのだ。接吻擬きの食物の分け合いはおよそ2分を待たずに終了した。互いに伸ばした舌を引き抜き、離した唇から唾液が尾を引く。姉はそれを手で引きちぎった。上気した顔で妹がそろそろ失神した男を里の近くに運ぼうと提案する。姉は頷き二人で男を担ぎ上げ、山からしばらく離れた川辺に投げておいた。これから夜も深まり気温も下がるだろうが夏なので大丈夫であろう。投げた男を見て、妹はつぶやかない。心の読める覚り同士の会話に本来、発声言語など必要ないのだ“ねえ、お姉ちゃん?”“どうしたの?さとり”“私たちでも......仲良くできないのかな?”“......難しいでしょうね、種族が違うもの。それに仲良くなってしまったら私たちが危ないわ”“少しだけでも...だめかな?”“.........”“やっぱり駄目か......”思案する試案する。さとり達がこの山に住みつくようになって、他の妖怪たちはこの山を去った。曰く「腹の内を読まれるような奴がいる所に居たくない」ということらしい。前に言うとおり、妖怪というものは精神面の産物である。妖怪を退治する際、物理的な手段に頼るより精神的な面に訴えかける方がより効果的なのだ。覚り妖怪は他の妖怪と戦闘をする場合、その弱点やトラウマの再現による攻撃が可能である。このことが他の妖怪に対しての最大のアドバンテージであり、忌み嫌われる理由である。いつでも自分の寝首をほぼ確実に掻ける相手がすぐそばにいるというだけで、その精神負担が妖怪を弱らせる。なればとられる手段は一つ。その地域からの逃避である。“全く、しょうがないわね”“?”“好きなようになさいな。その代り日の暮れる頃には帰ってくるのよ”“!!いいの?お姉ちゃん!?”“その代り悟られないようになさい”“うっ、うん!私、頑張る!”妹は小躍りしそうなほどにはしゃいだ。そんな妹を見て、姉は目を細める。“さとり、先に洞穴に帰ってなさい”“うん。お姉ちゃんはどうするの?”“少し用事があるから”“ふふ、着物を調達してきてくれるのね。正直に思えばいいのに”フフフと声に出して笑って、妹は山に帰って行った。「正直に思ってしまったら、恰好が付かないじゃない」ぼそりと姉は呟き、妹が行きそうな最寄りの里ではなく、3番目くらいに山に近い里に盗みを働きに行くのであった。●さとりはさとりでさとりがさとりだった。2人で1つなんていう表現があるが私たちはそれよりも一心二体であった。意識が共有できる私たちの心は(同性?であるが)比翼の鳥なんかよりもずっと一体である。二人で一人では無く一人が二人。同じ名前「さとり」を名乗るし、姿恰好もそっくりである。同じ名前でも呼ぶものが自分たちしかいないのだから不便も無い。違うのは年季と性格だけのようなものである。それだけ、私たちは一緒であった。それだけ深く繋がれた。そんな私の片割れのさとりが、人間の里に出て行き始めて、はや1年と半月余りである。最近は起きるとさとりは既にいなくなっている。寝ると言っても人間と違い、特別な妖怪以外の妖怪の睡眠は主に生理的な必要性の無い“暇つぶし”の類であるので起きようと思えばさとりが出て行ってしまう前に起きてしまうこともできるのだが。殺風景であった洞穴も、私が盗んできた着物で彩りが生まれた。着物と言ってもたいそうなものでは無く、少しばかり色のついた程度の物であるのだが。眩しさに目を細めながら洞穴から出ると、陽に照らされ秋一色の山の様子がよく見える。さとりはなんとなく、その辺にあった柿の木から、熟していそうな一つを選んでもぎ取った。小さな口でがじりと齧る。齧ったそれは渋柿であった。柿の木をジトリと睨み付け齧った柿を投げつけた。渋柿はその母木に跳ね返って、坂道を転げ落ちって言った。思い描いていた理想通りに事が進んでいたなら、今頃さとりを苦しめた渋柿は今頃母木にぶつかって砕けているはずだったのだが、そうは問屋が卸さなかった。覚り妖怪は腕力を必要としない妖怪なので当然ではあるのだが。やることも無いしふて寝と決め込もう。決めたならすぐさまさとりは洞穴に戻り、長い二度寝を始めるのだった。――――さとりが起きると、妹は帰ってきていた。着物を洗い終わって干しているところだった。「こんばんは、さとり」わざわざ声まで出して挨拶をされたことに多少の違和感を拭えなかった“ごめん、里に出てる時の癖で...”“いや、いいのよ。そんなこと気にしなくて”“う、うん。今度から気を付けるね”“......、そういえば、これから麓に行くのだけれど、久しぶりに一緒にいかない?”“――まだお腹も減ってないから今日は行かなくても大丈夫”“...そう、じゃあ私だけで行ってくるわね”“行ってらっしゃい。お留守番は任せて”“さとりが見張り役なら心強いわ”さとりは妹に見送られ洞穴を出た。充分に離れたところで、ため息を1つついた。麓まで下りて獲物を待っていると、小川のほとりを歩く女性がいた。草陰に隠れて第三の目で見つめる。女の中に男の姿を見つけたので、それを女に見せて山へ誘導する。魅せられた女は引き寄せられるように山に這入る。いつもはこの役割を妹が担当していた。三か月前から妹はこの“食事”に同行していない。人間と関わるようになって人間に情でも湧いたのだろうか?姉であるさとりにとって、人間は食料でしかない。その食料に、妹が心惹かれている。女のトラウマに、さとりのアレンジが加えられた化物を造り出し、投影する。―食うために飼いならした家畜がかわいくて食わないものがどこに居ようか―ここまでくればもう一息である。後は女の心が折れるのを待つばかり。男は巨大な蜘蛛に変わり、女を襲う。吐かれた糸に足を取られて女はこけた。顎を鳴らす蜘蛛が女を見下ろす。その8つの目が全て追いかけていた男の顔に変貌する。仕上げに16に増えた瞳で女を嗤い、蜘蛛に女を食らわせる。その時、すうっと夜風がさとりの頬を撫でた。心の臓を凍らせてしまえるような冷たさのそれに、さとりは一瞬気を奪われた。した拍子に、グワンと女の像が歪んで消えた目を白黒させてさとりは驚いた。獲物の意識が飛んだ時でも、このようなことは起こらない。何より幻覚を見ていた女自体が消えていた。不意に挨拶をされ、声の主を探すと三日月を背景にそれはいた。大陸風の衣服に身を包み、宙に座るそれは立ち上がる動作をして、すとんと目の前に降り立った。「あのままじゃ死んじゃいそうでしたし。読まれるのも気持ちが悪いから閉じておくことにするわ」そういうと八雲紫と名乗った(読み取った)妖怪の心はカタカタと形を変えドロドロと混ざり、さとりに見えなくなってしまった。「嘯くことがお上手なようで。さっきのあなたはそんなことを考えていなかった。「...横道に逸れ過ぎです。「生き急ぐ必要なんてないじゃない。