黙っていたお師匠様は、いつの間にか取り出していた弓を天に向かって構え、弦を引きしぼり、矢を勢い良く放った。矢は空中で四つに分かれ、丘を囲む四方の地面に突き刺さる。ぃん、という軽い音がして、硝子のような透明の壁が立ち現われる。急ごしらえだけれど、弾幕くらいははじき返すでしょう。周りは気にせず、戦ってくれていい」やらせる気まんまんだった。宴会の客たちは落ち着きを取り戻したらしく、結界の向こう側で酒やつまみに手を出しつつ、事態の成り行きを見守っている。さっきまでそこらへんをうろちょろしていた妖怪兎たちは、いつの間にかどこかへ消えてしまっている。結界の内側には、私たち永遠亭の面子と、妹紅だけだ。こちらから行くわよ」その言葉をきっかけに、姫様が弾幕を展開する。天蓋に張りつく本物の星々よりも色鮮やかな星弾が、暗い丘の禿げた地面を照らし出す。妹紅も炎の翼を背負って、夜空に羽ばたき飛びあがる。なったら、戦うしかない。「......安心して。何を思ったか、てゐは姫様と妹紅に背を向けて全速力で走りだした。走る!」あぁ、なんかデジャヴが......。軽いめまいを覚えつつ、てゐに従って私も勢い良く駆けだした。上から星弾と炎弾が霰のように降りかかってくる。たしかに、この場で逃げるのは正解だろうけれど、こんなんじゃいつまで経っても勝てやしない。「わわわ、このままじゃ――」そのとき、目の前を走っていたてゐが忽然と姿を消した。......ひゃあ!」ふっと踏みしめる地面の感触が消えて、暗闇の中に落ち込んだ。意識を失ったのかとも思ったけれど、下に打ちつけられた痛みは本物だった。「......うるさいわね。なんでこんなところに穴が......って、ああ」そういえば、てゐや他の兎たちは丘の地下にずっと隠れていたんだった。中は、立って歩き回れるくらいに広い。壁は木の枠組みで補強されていて、崩れる心配はなさそうだ。あちこちに備え付けられたランタンのおかげで、明かりも充分にある。「狡兎に三窟あり、ってね。三窟どころじゃないけど。この丘の全体に、巣穴みたいに通路が張り巡らしてあるよ。ここに隠れよう」てゐと一緒に洞窟の奥に進む。ところどころに小部屋があって、中で妖怪兎たちがわいわいと百人一首に興じていた。信じられないくらい呑気な奴らだ。まともにやったんじゃ、勝ち目ないよ。いつまでもここに隠れてるわけにもいかないし......あ、そうだ。ご都合主義の神様は意地悪だからね、この私を幸せにしてはくれないんだ。要するに、天を出し抜けばいいわけだからね。そのための準備もちゃんと」ふと、鳥の鳴き声が聞こえたような気がして振り返る。向こうから、小さな鬼火のようなものがこっちに向かって飛んでくる。あれは......火の鳥だ!兎たちが楽しげな悲鳴を上げて隠れる。私たちも、咄嗟に身をかがめたおかげであたらずに済んだ。あぶり出されてしまうだろう。その言葉通り、今までずっと首からさげていた。妖怪の山では哨戒天狗の剣戟から守ってくれた。紐をはずして、てゐに手渡す。受け取ると、素早く身に付けた。これがないと落ち着かないね......っと」てゐがどこかしらをいじくると、パカッと音がして、ペンダントの蓋が開いた。中に入っていたのは、一枚の紙切れだった。お守りのは全部新聞用の紙に印刷したやつだよ。こっちのは、文が撮ったのを現像したやつ。「お燐からきいたんだけど、あいつら、地霊殿のペットに神の力を与えたんだって。里の信仰を得させるのと引き換えに、私もそのおこぼれにあずかろうと思ってね。神の力っていうのは、要するに『信仰』の力。人々の信頼を得れば、その分だけ強くなることができる。何だかよくわからないけれど、里の人がてゐに少なからず感謝の気持ちを抱いている今の状況であれば、神の力を存分に発揮できるということか。「え!?」てゐは写真をくしゃくしゃとまとめると、上にぽいと放り投げ、口を大きく開けて呑みこんだ。少なくとも、外見上は変化がない。本当にこれでいいのだろうか。妹紅は、あちこちに開けられた穴の中へ火の鳥を放つのをやめた。五分ほど待っているけれど、あちらから何かを仕掛けてきそうな気配はない。怖気づいたのだろうか、と首をかしげつつ、すぐさまその考えを否定する。あの執念深い因幡てゐが、簡単に諦めるはずがない。何回か小屋で一緒に盃を交わしたときも、懲りずに何度も輝夜との殺し合いをやめるよう勧めてきたのだ。結界の内側の夜空は、無数の星型弾幕で眩く鮮やかに彩られている。この強い光の中では、本物の星の弱い光はただちにくすんで見えてしまう。中心で微笑んでいるのは、もちろん輝夜だ。相変わらず傲慢な奴、と妹紅は内心で毒付く。自分が輝夜との殺し合いをやめることなどあるのだろうか、と少し考えてみる。過去の父親との一件があって、憎んでいたのは確かだ。今でも、その澄ました表情を見ると、何故だか殴ってやりたくなる。彼女との殺し合いは、もはや本来の意味を失っているなと自分でも感じる。輝夜を殺し、そして輝夜に殺されるとき、憎しみを晴らすのとは別の、言いようのない恍惚とした感覚にとらわれる。それがどんなものだか、うまく説明はできないが――少なくとも、てゐが散々言ってきた通り、健康的でないのは確実だ。穴の奥を見ながら、そうひとりごちる。ゐは身体の健康のことではなく、精神の、魂の健康のほうを言っていたのだろうけれど、それに気をつかうかどうか決めるのは、妹紅の自由だ。ことがない限り、やはり輝夜との殺し合いはやめないだろう。「さて、このまま出てこないつもりなら――」そう言って下を向いた瞬間、ジュッという音がして、右腕に焼けつく痛みが走った。見上げると、様々な色の光線が夜空を幾千幾万にも切り取っている。光で出来た蜘蛛の巣だけれど、その糸はかなりの熱量をはらんでいる。そのうちの一本が、妹紅の右腕を焼いたのだ。右手はあとかたもなく消え、血液すら出なかった。「あら、ごめんなさい。微笑を浮かべながら輝夜が言う。口調が全然すまなそうではない。このまま出てこないつもりなら、こっちで勝手に始めておけばいい。「......わかったよ。妹紅はぎらりとした笑みを見せ、再び炎の翼を背負う。あっちがそのつもりなら、降りかかる火の粉をはらうまでだ。ありったけの力をこめて、輝夜に拳を叩きこむ。文はファインダーから目を離し、肉眼で目の前の光景を確認する。妹紅と輝夜が、堰を切ったように血なまぐさい殺し合いを始めた。お互いがお互いの命を奪うために、全力の一撃を放ちあう。それは文たち妖怪にとっては心躍る光景ではあるけれど、人間にとってはどうだろう。写真機を構え直し、シャッターを切る。この写真こそが、文がスクープしようとしていたものだ。霊夢は目の前で起きていることにもなんのその、ゆっくりと盃を持ちあげて細い喉にお酒を流し込む。その精神は、人間よりも妖怪にほど近い。「ったく、自重しないな、あいつら。魔理沙が顔をしかめながら、隣にいる子供たちに声をかける。子供たちはみな、目の前で繰り広げられている光景に茫然と目を見張っている。刺激が強すぎるかもしれない。思って声をかけたのだけれど......彼らは目をそらそうとしない。慧音も腕組みをしながら、二人の殺し合いを見守っている。その厳しい表情から、慧音がどのような感情を抱いているかは、容易にうかがい知れた。「永琳さんは、どうなのでしょう。「......私がどう思おうと関係ないわ。文の問いかけに、いつの間にか結界の外へ出ていた永琳は静かに答える。何の感情もこもっていない声。全てを知っている文には、すぐにその無表情が繕った演技であるとわかった。本当は、笑いたくて仕方がないのだろう。鈴仙さんにすべてを吹き込んだのは貴女でしょう。彼女一人では計画の全体は見抜けなかったはずです。姫の望むことは、私の望むこと。「......なるほど。貴女は、輝夜さんを独り占めしたいのですね。貴女では彼女に与えることのできない死の快楽を、長年に渡って与え続けている藤原妹紅が許せない......かといって、輝夜さんの意向に背くことは絶対にしないと決めている。ゐさんの計画を見抜いた時点で、それに加担すれば自分自身の手を汚さずに、自らの願望を実現できると考えた。永琳は、ゆっくりと噛みしめるように言い、初めて文のほうを向いた。そこに浮かぶ凄絶な笑みを見て、思わず背筋が凍りついた。いいことですが、と虚勢を張るので精一杯だった。「飛鳥尽きて良弓蔵められ、狡兎死して走狗烹らる。「......やれやれ。私も、まだまだということですか」ぽりぽりと頭をかく。自分を過信するのはよくない。精進しなければ、と文は思いつつ、ファインダーをのぞく。魔理沙が声を上げたのは、その時だった。二人が殺し合い始めましたよ!」てゐから『作戦』なるものを聞いていると、興奮した兎が駆けよってきた。穴の入口から見張っていたのだろう。早かったね」てゐは隠れながらこのときを待っていた。二人が洞窟の入り口に注意を払っていたら、たとえ出たとしても狙い撃ちされてしまうだろう。姿を見せなければ、しびれを切らして二人が殺し合いを始めるはずだ。その通りになったわけだ。「勝てればいいんだよ、勝てれば。神の力の本領発揮ってね。洞窟の出口まで行き、外を見る。星弾や炎弾の向こうに、激しく戦う姫様と妹紅の姿が見えた。衣服に血がついている。お互い何回か死んで再生しているのだろう。その凄惨な姿は、とても遊びとは思えない。命を本気で奪おうとする攻撃が惜しげなく繰り出されている。二人は楽しそうだった。「完全に、あっちの世界にいっちゃってるね。こっちに呼びもどさないと。「......そうね」もう姫様が、あんな凄惨な行為に没頭するのを見るのは嫌だ。自分のしていることは不毛なんだって、わからせてあげなければならない。「しっかり掴まってて......じゃ、いくよ!」てゐの肩に手を回す。自分より背の低い奴におんぶしてもらうというのも変な話だけれど――そんなことを考える間もなく、物凄い勢いで走りだした。周囲の弾幕を風圧で蹴散らしながら、空気が分厚い壁のように感じられるスピードで、てゐは空中を駆け回る。夜空に近づいたとき、星々がまるで彗星のように尾を引いて見えた。何も認識できそうにない今、腕に抱くてゐの感触だけが頼りだった。吹き荒ぶ風の中でてゐの声が聞こえたので、衝撃の準備をして身構える。ゐが何かに激突したと思った瞬間に、手をパッと放した。見ると、目の前には驚いた表情の姫様しかいなかった。ゐは妹紅をかっさらって丘の向こう側へ消えたはず......ひとまずは、二人を引き剥がすことには成功した。「いいえ、姫様には絶対に手を出しません」それだけはしないと誓ったことだ。私は姫様に恩義を感じている。月から逃げてきて、仲間たちを見捨てた罪悪感に塞ぎこんでいた私に、優しく声をかけてくれたことも、しっかりと覚えている。私を撫でる慈愛に満ちた手つきは、決して忘れようがないくらいに心の支えとなってくれた。夜のような黒の中に、若干の紅が混じる瞳。その奥に潜む理性を、意識の波長を、ほんの少しだけ弄ってやる。「あ、くっ......!」こちらに踏み出す足取りはふらふらになり、瞳は胡乱な色を浮かべる。歩けないし、私の姿が何重にもなって見えるだろうから、まともに戦えないはずだ。「......あった!」お願い、まにあって。心の中で祈りながら、それに向けてロケットを撃ち始めた。猛スピードで突っ込んできたてゐの直撃を、妹紅はまともに食らった。抱えられるようにして丘の向こう側まで突き飛ばされる。地面に叩きつけられる前に何とか体勢を立てなおし、同じく目の前に着地したてゐを睨みつける。「......まさか、いきなり突っ込んでくるとはね。妹紅はすかさず渾身の一撃を叩きこむ。すると確かに、てゐは苦も無く受け止めてみせた。輝夜の骨を何度も砕いてきた拳だ。並の力と動体視力じゃ受けきれない。それを止めたのだから、ひ弱な妖怪兎にしては異色だといえる。引いて立て直そうとするが、てゐは受けた手で妹紅の上腕を掴み、そのまま強引に一本背負いの体勢に入ろうとする。驚きはしたものの、妹紅はすぐさま投げられるのとは逆の方向へ体重を落とし、てゐの投げ技を阻止してみせた。そのまま転がり込んで抑えつけてしまえばこっちのもの――そう思った瞬間、てゐの姿が消えた。違和感を覚えて、妹紅はその場から身体を引き離す。そこにいるはずなのに、そこにはいない。自分には触れることすらできない、いや、触れているのに触れていないという奇妙な感覚。首筋に僅かな風を感じて、地を蹴って前に転がった。次の瞬間、今まで妹紅が立っていたところにてゐの拳が突き刺さっていた。「......妙な技を使うね。顔を上げたてゐはきょとんとした表情で妹紅を見る。地面にめり込んだ自分の手に目をやり、残念そうな声で言った。「たとえ姿を消せても、元々目に見えないものは消せないよ。「残念だけど、そこまで意識させないようには出来ないなぁ。真似してるだけで、本家には到底敵わないね」てゐはすっと立ち上がり、悪戯っぽい笑みを見せ、自分のこめかみを人差し指で示した。「やっぱり最後は、ココだよね。力じゃ勝てそうにない。あんた以上に考えを巡らせないと駄目だね。何だか妙な力を持っているようだし、接近戦をするにはリスクが高い。ここは遠距離から攻撃したほうがよさそうだ。判断した妹紅は、炎の翼を背に作り出し、夜空に向けて飛翔する。翼を羽ばたかせると、そこから何百もの炎の塊が地に向けて降り注いだ。これなら、大量の水でも持ってこない限り対処のしようがない。逃げるしかないだろう。ゐは何をしてくるでもなく、自分に向かって飛んでくる炎弾をただ避けるしかなかった。妹紅はてゐに徐々に近づき、段々と弾幕の密度を濃くしていく。このまま近付いていけば、結界の壁まで追いつめることができる。「――最後に、訊くけど」てゐは結界に背をあずけながら、静かな声で妹紅に語りかけてきた。兎の左右は炎で埋め尽くされている。「本当に、殺し合いをやめる気はない?」その答えは決まっている。妹紅は腕にありったけの力を込めながら、きっぱりとした口調で答えた。何百年も前からやってるんだ。「......そう」てゐが妹紅の背後をちらりと見て、二本の指をくわえ、甲高い口笛を鳴らした。思ってちらりと後ろを見るけれど、誰の姿も見えない。ただのはったりだったようだ。これで終わりだ――そう思って腕にためた炎の力を解き放とうとしたとき、バリン、と硝子の割れるような音がした。「え――?」さっきまで四方を囲んでいた結界が、突然砕け散った。妹紅はてゐの背後を今、はっきりと見た。結界の向こう側だから安心していたけれど、今火焔を叩きつければそれは間違いなく、子供たちを焼き払ってしまう。理性が妹紅の動きを止めた。固まった妹紅との間合いを、てゐが一瞬でつめる。「食いしばりなッ!」そして、てゐは妹紅の頬を思いっきり殴り飛ばした。拳が頬骨にあたり、歯が口の中を切るのを感じた。受身を取れず、まともに地面に叩きつけられて、妹紅は意識を失いかけた。頭が混乱して、はたらかない。して結界が、突然破れたりなんかした?起き上がると、てゐが丘の向こう側に手を振っているのが見えた。その方向には、月兎が、手に折れた矢を持って立っていた。あの矢は、永琳が結界の要として戦いが始まる前に放っていたものだ。それを壊したから、結界も同時に消え去った、というわけだ。終わりを感じ取ったのか、破れた結界を越えて、子供たちが妹紅の周りに駆けよってきた。みんな半泣きになっている。その深刻そうな顔を見れば、彼らが妹紅と輝夜の殺し合いの一部始終を目の当たりにしたことがわかった。それについてどう思ったのかも。「変えられないって言ったね。何百年もずっとやってるから、いまさらやめるのは無理だって。確かに、私も止めることはできないよ。何百年も前からあんたらのことほっといたんだから、いまさらやめさせるのは無理だよね。出会ってから数年しか経ってないだろうけど、あんたとその子たちの間にはもう浅くはない縁が生まれてるよ。変えようとすら思わなかったの?」てゐは低い声で、刻み込むように語りかける。妹紅はその強い瞳に気圧される。姫との殺し合いをやめるのが。何かが変わってしまうのが。あんたは蓬莱人で、永遠に生きられる。何も昔と変わらないことにすっかり慣れた。慣れると、それをするのが当たり前になって、しないと不安になる。人って、変わらざるを得ないんだよ。永遠不変の命を持っていても、魂がある限り、新しい縁が結ばれれば、心は必ず揺れ動く。生きていくってのはつまり、常に変わり続けることに他ならない。変わるのが怖い、というのは、正直妹紅にはわからない。変えようなんて思ったこともなかったし、輝夜との殺し合いに疑問を持ったこともなかった。自分が楽しいからやる。ゐに言われるまでもなく、子供たちにそれを見られていたかと思うと。何だかひどく――馬鹿らしくなってしまった。妹紅は子供たちの顔を見まわして、深く溜息をついた。「もう私は、このことについてあんたに金輪際口を出さない。あとは自分で、ゆっくり考えて」そう言っててゐは踵を返し、丘の向こうへと歩いて行った。頂上にある枯れ木は、先ほどの戦いで妹紅が放った炎弾によって、跡かたもなく崩れ去っていた。ゐが妹紅を諭すのを耳で聴きながら、私は思わずこう呟いた。「ずるいなぁ」あの勝ち方だってそうだし、子供たちに囲まれてあんなこと言われたんじゃあ、妹紅にも返しようがないだろう。この状況に陥った時点で妹紅の負けだったというわけだ。この状況に持っていくまでが、物凄く遠大だったわけだけども。横でぺたりと座り込んだ姫様が、疲れ切った声で言う。「私には......あんな風に囲んでくれる人たちなんて、いないもの」すねているのか、あてつけているのか、よくわからないけれど、私には何も言えない。姫様に裏切りのような行動をとったばかりなのだから。すればいいか迷っていると、後ろからお師匠様の声がかかった。姫様は顔を上げず、俯いたままだったけれど、その肩がひくりと震えるのが見えた。「帰りましょう」お師匠様は姫様に手を添えると、ゆっくりと立たせて、髪の乱れを整えてあげた。見たこともないような優しい仕草だった。その小さな肩を抱きかかえるようにして腕を回し、歩き始めた。今日と明日は、ゆっくり休むといいわ」お師匠様は表情を崩さなかったけれど、口元は確かに笑っていた。わからないけれど、寒気がした。宴会のほうはもうお開きという感じで、みなお酒の瓶や皿をほっぽり出して三々五々闇の中へ消え始めている。その中でひときわ元気そうなのは、天狗の射命丸文だった。「いやぁ、いい写真が撮れましたよ。明日新聞にして幻想郷中に配ってまわりますね。言うが早いか、文は返事も待たずに空へと飛び去ってしまった。これで、姫様と妹紅の殺し合いは、幻想郷に知れ渡る。秘密がまた一つ潰されて、この世界に取り込まれたというわけだ。振り向くと、そこにてゐがいた。さっきのシリアスな雰囲気とは違う、いつもの、しょうもない事を考えているような顔で。「ま、ひとまず竹林に戻ろうよ。トリックイナバてゐと一緒に、暗い竹林の中を歩く。揺れる音が耳に心地よい。ゐは、あんな戦いのあとであるにもかかわらず元気な歩調で、ワンピースの裾をさばきながら歩いている。吹き抜ける風は暖かい。「まぁ、しばらくはやめるだろうね。「正確には、馬鹿らしく、かな。今までは二人だけの殺し合いの関係だったけど、そういうのが持つ意味って、第三者の目が入ることであっけなく崩れちゃうことが多いんだよ。「そういうもんだよ」そういうものか。私には、特定の誰かと特別な関係になったことなんてないから、あまりピンとこないけれど。「永夜が終わってすぐあとくらいかな。竹林の外がどんな場所なのか知って、幻想郷っていうのがどんなのかわかって、それで思いついたからね。うまく行ったなぁと自分でも思うよ。気付かないうちに協力させる。それがたぶん、今回てゐが採用したなかでもっとも巧妙な方法だろう。里の人々も、妖怪たちも、知らないうちに踊らされていたし、今でも、そんな計画に加担させられていたなんて気付いていないだろう。気付かなくて当たり前だ。あいつから、こいしがどんな場所によく現れるのかを訊きだした。「あいつは、天狗だけど、新聞記者でもあるからね。取材で山の外を飛び回ってるうちに、幻想郷がどんなものなのかにいちはやく気付いてた。それで、天狗社会も秘密主義のままだといずれ駄目になると思った。私の目的に共感したってわけさ。「あの先を読む能力も大したもんだよ。山での事件が起きた直後に、哨戒天狗と河童の関係がこじれることを予測してたわけだから。「ほら、天狗って、河童たちよりも自分らが上位にいるって思いこんでいるのよ。そのプライドが、天狗社会には不利益になるってあいつは思ったわけ。「ふぅん......人がいいんだか、悪いんだか。あと何人か気付いてたかもしれないけど。得体の知れない奴が多いからね、幻想郷は」あんたも相当得体が知れないよ――そう言いかけたとき、竹林の向こうから誰かが現れた。楽しんでたみたいだね......そろそろ、私の相手もしてよ」こいしが、不気味な笑みを浮かべながら、こちらに軽やかな足取りでやってきた。「この前は何だかうまく出し抜かれたみたいだけど。下にはたくさんの水があるんだよ。あんときのあんたの無意識は不完全だったのさ。あんたの周りだけ波紋が立ってた。二人とも、軽い口調で、気さくに話しているようだけれど、目が笑っていない。表立ってはいないが一触即発の空気だ。あぁ、まだこんな厄介な事が残っていたなんて。「私がいるっていう痕跡すべてを消さないといけないってわけね。消えちゃいそうだけど――わかったわ。