私は肩をすくめて、門を通り抜け館の敷地内に入った。館への道は白い砂利が敷き詰められ、それに沿って並べられている花壇には色とりどりの花が植えられていた。私にはそれらの名前はちっともわからないけれど、夜の闇の中で風に吹かれ楽しげに揺れている花々は、決して作り物なんかじゃなかった。白い階段を上り、大きな扉の前で足を止める。屋根と同じように、血で塗られているんじゃないかというくらいに真っ紅だった。私は躊躇せずに扉を開き、館の中へと歩を進めた。私はまた薄暗い迷路に戻っていた。二番目の扉は、先ほど館の中に入ってすぐ出くわした円路にあった。最初のは緑色に塗られていたけれど、今度のはちょっと奇妙だった。上半分は紫色でその中央に月のマークがあり、下半分は赤色で中央に蝙蝠の翼のマークがあった。なんというか、節操のないデザインだなぁ。中に入ると、まず埃の匂いが鼻についた――年季の入った書棚が無数に立ち並び、所狭しとぎゅうぎゅうに詰め込まれた本の群れは、異様な切迫感を持って私にのしかかってきた。個人の蔵書にしてはその数は桁違いだ。お姉ちゃんも本が好きだけれど、さすがにこんな度し難い量は持っていない。迷路とはまた別の種類の黴臭さが漂っていて、私は少し気分が悪くなった。奥の方から声が聞こえてきたので、私はハッとして注意を前方に向けた。足音を立てないように忍び足で、本棚の間の薄暗い通路を抜けていく。奥へ進むと、本棚のない開けた場所に出た。丸い大きなテーブルがあり、その上にはまた随分な量の本が乱雑に積み上げられていて、今にもそのテーブルを押しつぶしてしまいそうだった。周りに置いてある椅子には、さっきの声の主――それはあの金髪の女の子だった――の他にもう一人、紫色のネグリジェを着て、紫色のナイトキャップからこぼれるもったりとした紫色の髪をたくわえた、紫の瞳の少女だった。パチュリーという名前なのだろうか?「胡蝶夢丸よ」パチュリーはむっつりとした不機嫌な顔で、アメジストのような瞳を女の子に向けて言った。キャップには月の形をしたブローチがついている。テーブルの中央に小さなお皿があって、その上には黒い丸薬が小山を作っていた。「薬を売りに来た月兎からレミィが買ったの。飲むと良い夢が見られる。それはナイトメアタイプで、飲むと悪夢にうなされるらしいわ。「へぇ、なんかよくわかんないけど面白そう。女の子は「ぶー」と口を尖らせて文句を言った。パチュリーは取り合わず、それまで読んでいた本を一旦閉じて机上のベルを鳴らした。「はいはーい」という軽やかな声が聞こえて、向こうの本棚の隙間から本をたくさん抱えた赤髪の少女がやってきた。白いブラウスに黒いベストとスカート、頭の横と背中に小さめの蝙蝠の翼を生やした少女は、なんとなく「悪魔」という形容が似合う感じだった。赤い髪の少女は小悪魔というらしいが、それは固有名じゃなくて、恐らく種族のほうだろう。彼女のおかげで、やっと女の子の名前がわかった。「フランドール」だって、なんだか上品な響きだ。ねぇ、どうして駄目なのさ。......ふぅん」フランドールは口に指を添わせて考え込んだ。「さぁ、たぶん、面白半分でしょう。月兎と一緒に来たっていう嘘つき兎の甘言に乗せられたかね。「いえ、ただ魔法の実験に使えそうだからね。持っていっては駄目よ。「はぁい」にこにことフランドールは頷いた。二人が黙りこんだので、私にはこれまでに起こったことを考える余裕が出来た。迷路の部屋の扉は、どうも部屋の持ち主を象徴(というには少々あからさますぎるような気もするけど)するデザインになっているようだ。最初の扉は、あの美鈴という門番の髪の色と帽子のマーク、二番目のこの部屋の扉の上半分はパチュリーという少女(たぶん魔女なのだろう)の、やはり髪の色と帽子のブローチ。下半分は小悪魔の......もう言うまでもないだろう。あの女の子は、部屋を次々と訪れてその住人たちと楽しくお喋りをしていっているようだ。すれば、この迷路がいったいなんなのか、だいぶ予想がつく。......「あ!」そこまで考えて、私は思わず声をあげてしまった。私が考えている間に、パチュリーという魔女は突然口元を押さえて咳きこんだ。いうやたらと喉につっかえて苦しそうな咳で、たぶん喘息なのだろう。してパチュリーが目をぎゅっと閉じてこらえている間に、フランドールは目にも止まらぬスピードで胡蝶夢丸を二、三粒つまみ、口の中に放りいれて、小悪魔がお茶の入ったポットを持って慌てて戻ってくるまでには直に呑みこんでしまったようだ。それに驚いた私の悲鳴に反応して、フランドールがひょいとこちらを向いた。紅い瞳が私をとらえる。そこには純粋な驚きがありありと映り込み、次の瞬間にはそれが――たぶん、恐怖なのだろう。刹那の間に暗い帳がその瞳を陰らせた。女の子は弾かれたように立ちあがって、扉の方に走りだした。私が声を上げるのと、女の子が振り向きざまに右手をかざし、それをきゅっと握りしめるのは同時だった。耳を聾する轟音を立てて、私の横にあった本棚が爆発した。私はみっともない悲鳴を上げてその場に座り込んだ。攻撃でもされたのかと思ったけど、どうやら爆発による粉塵や驚きで私の目をくらますのが目的だったらしい。私はお燐が無事に肩に乗っているのを確認して、女の子を追って図書館のひらけた場所を走り抜けた。パチュリーと小悪魔がいるテーブルは霞んでほとんど見えなかった。挨拶できなかったのを残念に思いながら、私は扉を抜けて再び迷路の暗い廊下に出た。5女の子の足音を追って、薄暗い円路をひた走る。姿は見えないけれど、そう遠くは離れていないはずだ。そのうちさらに迷路の中心へと進む壁の裂け目か扉が現れるだろう。今度こそ彼女の手をとってお話をしたい。私は焦る気持ちを鎮め、急ぎながらも何かに蹴躓かないように慎重に奥へと進んだ。お燐は緊迫した空気を察して、私の肩から降り自力で走っている。思った通りの裂け目が現れて、女の子はそこを曲がった。私とお燐も数秒遅れて壁の間に身を滑り込ませる。その先はこれまでとはかってが違った。これまでの円路は内側と外側に裂け目か扉が一つずつあるっきりだったが、今度は――扉が私を惑わせるように何個も何個も円に沿ってずらりと並んでいる。それを見て私は少しひるんだが、すぐに己を取り戻して耳を澄ませる。女の子は右に向かったようだ。追いかけると、幸いなことに奥にある扉が一つばたんと閉じるのが目に入った。私はそのノブに飛びかかり、捻るのももどかしく強引に開いた。部屋に入った瞬間、私は奇妙な感覚に襲われた。触覚には、光の全く届かない深海にこの身一つのまま投げ出されたようなものとして、それは捉えられた。五感をフル動員してもなお、その感覚をあますことなく捉えきるには私のキャパシティでは絶望的に容量が不足している。私は思わず頭をおさえ、床(そんなものがあるとしたら)にへたりこんで動けなくなってしまった。怖い、怖い、お姉ちゃん助けて。恐怖が心の中に冷や水となって流れ込んでくる。お姉ちゃんの、どこか倦んだような紫色の瞳が、白くて小さな可愛らしい顔が、どんどん遠ざかり、薄れていく。嫌だ、離れたくない、お姉ちゃん、お姉ちゃん――――その時、肩に何かが触れた。お姉ちゃんの優しい慈愛の手が置かれたのかと思って、私は痛切な希望を込めてそれに手を伸ばす。しなやかで柔らかく、限りなく暖かい肢体。お日様の光を一身に浴びて、その熱をたっぷりと蓄えた黒い毛並みが目の前に浮かぶ。それは私を我に帰させるには充分な、確実な物体であり、まぎれもなく血の通った生き物だった。――――ああ、そうだ、これは。正確な呼吸と落ち付きを取り戻し、意味不明の恐怖に対処法など頭からすっとばしてしまった私は、自分を恥じて立ちあがった。こんなのを怖がるなんて、どうかしてる。自分の意識を消すことに集中する。私はどこにもいない、だから今ここで感じている感覚は嘘だ。一切が全てまがいものにすぎない。呼吸すらも意識から消えるのを待ち、私はおもむろに一歩を踏み出した。気がつけば、また迷路の中にいた。見まわすと、先ほどとは違い今度は外側の壁に幾つも扉が並んでいる。無事にあの部屋を通り抜けたのだ。お燐は、足元に姿勢よく座り込んで私を見上げている。私は溜息をついて、今しがた無意識状態で通り抜けてきた部屋の扉に背中をつけ、ずるずると座り込んだ。この迷路に入り込んだ時からずっと「意識」の状態を保っていた。それと、あの女の子を追いかけるためにいささか気が急いていたことともあいまって、私にとっては明確なあの感覚をすっかり忘れてしまっていたのだ。あれは、あの部屋は、人の心の深層に眠る無意識だ。お姉ちゃんたち一般のさとり妖怪が読み取る「心」というのは、一旦意識の表層に浮かび上がり言語によって明確化された後の意思だ。さとり妖怪の第三の目はその言語化されたものを、まるで本を読むみたいに人の心から受信する。意識の場では、喜怒哀楽のように感情すらも言語に置き換えられてしまうため、人の感情、つまり「心」という曖昧なものを読み取ることが可能だ。いうのを読み取るのが嫌で、私は第三の目を閉ざしたのだ。私は、無意識を「観る」ようになった。最初にそれが見えた時は怖かった――ちょうど今しがた味わったばかりの恐怖が、幼い私の心を圧迫して押しつぶそうとした。第三の目は閉じたはずなのに、なぜこのようなものが見えてしまうのか。わけもわからず、私はしばらくの間泣きじゃくって、部屋の外に一歩も出られなかった。人の心を読むことが嫌で目を閉ざしたのに、またこのようなものを味わうようでは――この世界に私がいられる場所は、どこにもないじゃないか。絶望にも似たようなどん底の感覚に、私は屈してしまいそうだった。途端にこの問題は解決された。無意識を見るのが嫌なら、私自身も無意識になってしまえばいい。すべての感覚を心から締めだして、まるで屍のようにふらふらと動きまわればいい。結果的に、私はそれが出来るようになった。出来るようになったのかはわからない。無意識は無であるからだ。意識を消している間は、前のように無意識に悩まされることもなくなった。私は考えるのをやめて、閉じていた目をしっかりと開き、目の前でじっと座っているお燐に手を伸ばし、抱き上げた。無意識が「見える」とはどういうことか――いまだに詳しいことはわかっていないけれど、たぶん「見えた」というのは単なる錯覚で、体が味わう云い知れない感覚(そうとすら呼べないかもしれない)を、ただ閉じた目が感覚に促されて瞼の裏に映像化しているのだと思う。「お燐がいて、よかったぁ......」そう言いながら、お燐の鼻面に顔を押し付けて、息を深く吐き出しながら言った。私は気がつかないうちに泣いていたらしく、頬から垂れ落ちた涙が上着の袖をぽたぽたと濡らしていた。お燐がいなかったら、突然の恐怖に呑み込まれて、二度と帰れなくなっていたかもしれない。お燐はいつものようににゃーんと鳴き、目を閉じて人なつっこい笑顔を見せた。涙を拭い、お燐を抱いたまま決意して立ちあがった。この迷路の正体もだいぶつかめた、と思う。あとは中心までたどり着き、そこで待っているだろう女の子、フランドールとお話をするだけ。円はだいぶ小さくなってきているから、ダンジョンのクリアまでもう少しだ。私は、目の前にある扉に向かって歩きはじめた。扉は濃いめの青色に塗られ、その中央には時を刻まない銀時計が嵌め込まれていた。6これといって特徴のない部屋だった。壁は暖色に塗られ、外に面した窓には淡い水色のカーテンが掛かっている。部屋の隅には古びた大きな洋箪笥と、質素な飾り気の無いベッドがよく整えられて人が入り込んでくるのを待っていた。ベッドサイドには小さめの鏡台が据えられ、その上に細々とした化粧用具が並べられている。インテリアと呼べるようなものはなにもなく、ただただひたすらに実用向きで、無味乾燥とすら言えるこの部屋の主は、中央にある深紅のテーブルの前に腰かけて黒表紙のやたらと分厚い本を読んでいた。私が入ってくるのに気付くと、彼女は水色の鋭い光を放つ眼をこちらに向けた。服から判断するに、たぶんこのお館のメイドなのだろう。その服装は微塵の綻びもなく整えられていたが、セミロングの髪はやや無造作に肩へと垂らされていた。怪しんでいる様子はなく、私の姿を認めると、彼女はふっと知性と優しさを感じさせる柔らかな微笑みをこぼした。閉じて置かれた本の横には、小さな丸い銀時計が時を刻む微かな音を立てていた。私は半ばあてずっぽうで、紅い館の門前でフランドールが話していた名前を出した。「ええ、そうですよ」くすくすと、緩やかに口元に手をあてて彼女は笑った。それとも、またお嬢様と喧嘩でもされたのかしら。私はお燐を抱きかかえる腕の力を少しだけ強めながら、はっきりと言う。咲夜さんは不可解そうな顔つきで、ほんの微かに首を傾げた。貴女たちの言ってる妹様っていうのは私のことじゃないし、厳密に言えば貴女たちだって本当の貴女たちじゃない。この部屋は、この迷路は、あのフランドールっていう女の子の――夢の中にあるの」この迷路を成り立たせている、篝火の灯った薄暗い通路は、彼女の住んでいる紅い館の地下の光景だ。そこには確かに、あの館と同じ黴臭くもあり生臭くもある匂いが漂っていた。一つ違うのは、その空気は「懐かしい」とか「愛おしい」という感情に彩られていたということだ。迷路のところどころに配された部屋の中には、フランドールにとって身近な、きっと大切な人々が、それぞれに関係のある場所ごと切り取られて彼女がやってくるのを待っていた。紅い館に無意識のうちに入り込んだ私は、たぶんふらふらと地下に降りてあの女の子を見たのだろう。彼女の無意識の中に潜入し、その結果、私はこの迷路に閉じ込められてしまった。夢というものは無意識にそのほとんどの領域を託している。無意識に潜入しているうちは、私自身も無意識状態であるため、その人なり妖怪なりが見ている夢は通常見ることができない。今回の彼女の場合、その無意識があまりにも堅牢で複雑な構造を有していたため、私はそこに囚われてしまった。長い時間さまよって、どうしても無意識の状態ではそこを抜け出ることができなかったから、私は意識の状態を取り戻し、彼女の夢を体験することになったのだ。これが夢だというのは、途中から大体予想がついていたけれど、決定打となったのはあの無意識の部屋だった。あんな空間、現実にはあり得ない。「貴女も、美鈴もパチュリーも小悪魔もみぃんな、フランドールが現実から切り取って頭の中で再構成した存在なの。本当の貴女たちはこの迷路の外にいる。したら、このお燐だって本物じゃないかもしれない。私はこの迷路を解いて、早く本物の貴女たちとお話したいんだ。この迷路の中心にはあの子がいる。私は出来るだけ早口でそう言いきった。これが夢ならばいずれ覚めて、迷路は消滅する。すれば夢からは自然に出られるのだろう。一つだけ気がかりなことがあった。それが起こる前に、あの女の子に会っておきたい。私はお燐を抱いたまま、急ぎ足で部屋を突っ切った。咲夜さんは椅子の前に立ったまま、半ば呆けたような表情で私の動きを目で追っていた。入ってきた扉とは反対側の壁に、やはり青く塗られた扉があった。咲夜さんがなにも言ってこなかったので、ほっとしながら私はお燐を床に下ろし、ノブに手を掛けたところで――ぴたりと動きを止めた。場の空気ががらりと変わった。それまで暖かく居心地の良い雰囲気だった部屋は、まるで湖の水が溢れ出して窓から大量に流れ込んできたみたいに、一瞬にして薄暗くなり、凍えるような冷気が辺りを覆った。背筋がぞっとして、私はノブを握ったまま凍りつく。首筋に冷たいナイフがピタリと突きつけられ、背後から射すくめるような強烈な殺意が、私を貫いて壁に突き刺さっていた。首を少し動かして後ろに目をやると、さっき見せた知性や優しさなど微塵も感じられない冷酷な瞳が私を捉えた。恐れていたことが起こってしまった。フランドールが先ほど図書館でパチュリーの目を盗んで服用した、胡蝶夢丸とかいう薬が効き始めたのだ。それは悪い夢を見させる薬だという。効果が現れると、この迷路が彼女にとって恐ろしいだけでなく、私にも身の危険を及ぼすことになるのは明白だった。なる前に、なんとか彼女のところにたどり着きたかったのに。身動きがとれないまま、私はギリリと唇を噛んだ。早く中心まで行って、あの子を助けなくちゃならないの。「通さない」にべもなく彼女は否定し、いっそう強く私の首筋に冷たいナイフを押し付けてくる。私は目を閉じてある光景をイメージする。後ろにいるメイドの周りに高密度の弾幕を発生させ、それが徐々に彼女に向かって圧迫していくかのような錯覚を生み出す。弾幕の中心から逃れられないように、パラノイアに陥れて時間を稼げばいいのだ。突破されてしまうだろうけど、私がこの部屋を出た後ならば問題ない。目を開けると、メイドは白い弾幕の檻に閉じ込められていた。よかった、能力は使えたみたい。私はその隙に急いでノブを回し部屋から脱出した。お燐はいつの間にかどこかへ消えてしまっていた。彼女もフランドールの夢の中の住人だったのだろう。道連れがいなくなったのを寂しく思いながら、私は再び現れた円路を走り始めた。息を切らしながら、私は次々と裂け目を通り抜けて中心へ向かう。円はかなりその半径を小さくしていた。先ほどまで居心地が良いとすら感じていた迷路は完璧に様変わりしていた。闇は更に密度を増しぬるりと水のように私の脚に絡みついてきた。燈火は哀れなほど勢いを弱め、中には完全に闇に掻き消されてしまったものもある。私は残された僅かな明かりを頼りに、先へ先へと歩を進めた。「......着いた。肩で荒い息をしながら、私は扉の前で立ち止まった。小さな円形の小部屋で、これまでは何かしら装飾が施されていたのに、その扉だけはなぜか無機質な鉄の色だった。したノブを回し、扉をそっと押しあける。天井にある小さな明かりが、簡素な部屋の中にある少数の物を照らし出していた。小さめの可愛らしい洋箪笥、ベッド脇のナイトテーブルの上に置かれた空のカップ、淡いピンク色のベッドと枕、その横に置いてあるぼろぼろのぬいぐるみ。女の子は、ベッドの向こうの壁際で膝を抱えて座り込んでいた。その肩は小刻みに震え、低い嗚咽の音と微かなうわ言をもらしているのが聞こえる。何かに怯えているようだ。その姿を見て、誰かに似ていると思ったけれど、一瞬で答えが出た。心を閉ざした当時の私に似ているのだ。私はゆっくりと、静かに部屋の中央へと進んで、声をかけた。何の根拠もない言葉だった。私がこれを聞くときはたいてい、何の根拠もない時が多かった。それでも私はその言葉を聞くと少しだけ安心して、そう言ってくれたお姉ちゃんにすがりついたものだった。私の言葉がお姉ちゃんのと同じ重みを持つとは思えないけれど。それでも私はそう言って、フランドールに向かって手を伸ばした。私の言葉を遮り、フランドールは恐怖を含んだ金切り声をあげると、頭を両手で抑えていっそう酷く震え始めた。「ねぇ、怖いことなんてなにもないの。」その時、ふっと私の首に何かがまとわりついた。白くて細い腕が二本見える。手の爪は血が滲んでいるように紅く、その鋭い切っ先が首の柔らかい部分に食い込んでいた。誰かが、後ろから私に抱きついているようだけれど、何の感触も重みもなかった。私の顔の横で、それは囁いた。