夥しい雨量は、バケツをひっくり返したようなという比喩では足りない程だ。雨粒の大群は森の木々の葉や地面を容赦なく叩き、三角屋根を殴っては喧しい音を屋内と住人に送りつけている。盛大な雨音と飛沫が、引っ切り無しに窓ガラスを打ちつける。耳障りな音に辟易して雨戸を閉め切ると、室内はより薄暗さを増し、ランタンの灯りが一際色濃くなった。聞こえるのは雨の雑音だけだ。蛙の鳴き声も妖精の話し声も無い。水が絶え間なく落ち続ける音は、既に世界の一部となりつつあった。それくらいずっと耳に纏わっている。その内に全身が雨音と溶け合って、自らも水の一部になれるような気がした。自分も水の性質を持つのだから丁度良いのかもしれない。ソファの上の本をどかして座り、紅茶を飲む。今日は摩り下ろした生姜とレモン汁、蜂蜜を加えてジンジャーティーにした。飲み込んだ紅茶は喉と食道を通り過ぎ、胃の中をふわりと温めた。冷えやすい雨の日にはこれが良いと、紅魔館のメイドに以前教わったのを覚えている。その際に出された紅茶が、今飲んだものよりもだいぶ味わいが深かったことも鮮明に。味が薄いわけでも、不味いわけでもない。材料も手順も教わった通りにしている筈なのに、何度作ってもメイドのそれと同じ味にはならなかった。湿り気を含んだ土の匂いが鼻に触れる。家の中なのにどうして、と疑問を抱いたが、それはすぐに嫌な予感へと変換された。「まさか」ティーカップを置き、ランタンを手に早足で玄関へと向かった。すると予感は的中した。土間部分に、泥水が浸入していたのである。水位はまだ低いものの、小さな葉や泥が混じった水は、土間床を隠す程度に濁っていた。狭い土間を尚狭くしていた実験道具や保存食のキノコも、水に浸かってしまっている。道具は乾かせば使えそうだが、さすがに汚水に浸かったキノコを食べる気にはなれない。落胆しつつ、水気を切って全てホールに避難させた。天井から雨漏りはしていないようだ。床下か、あるいは外からか。ランタンを壁のフックに掛け、黒いスカートをたくし上げて腰で縛る。靴下を脱いで土間に下りると、ひやりとした質量が裸足に纏い、体温を奪う代わりに不快感を与えた。柔らかい何かが指の間に入り、気色悪さも追加された。ちゃぷちゃぷと歩いてドアノブに手をかける。いつもより少しだけ重みが増した扉を開けると、壁越しにくぐもっていた轟音は鮮明になって耳を劈いた。うへぇ、と音に辟易した直後、目の前の景色にぎょっとした。玄関先は、涅色の湖になっていた。見慣れたポーチは泥水に埋まって全く見えず、土にまみれた濁水は雨と撹拌して泡を生んでいる。軒先からは水が何本も落ち、雑草も半分程しか顔を出していなかった。森独特の湿気が混ざったぬるい空気が顔を撫で、鼻を通っていく。水は家の前の道を飲み込み、低い方へとゆっくり流れていた。森の地盤は緩んでいないか、山は崩れやしないか、各地の川は氾濫していないか、そして何より博麗神社は無事だろうかと、方々への心配は尽きない。雨音の中で気を揉んでいると、足を包んでいた水の量に変化を感じた。足元の水位は、踝の位置から下腿の四半を飲み込むまでに増えていた。浸水の原因は玄関ドアの下の隙間からだと判明したので、そこを塞ぐとする。家の奥に戻り、物置から古い布切れとバケツを用意した。ホールにしゃがみ、布切れに泥水を含ませてバケツに絞り入れる。すんだ白色の布は、途端に黒く汚れてしまった。同じ作業を何度も繰り返し、バケツは八分目まで溜まったが浸水はまだ続いている。ホールの壁にかけてある沢山の荷物から、キノコ収穫の時に使う麻袋をいくつか取り出した。防水魔法を施して、バケツに溜まった水を入れて口を縛る。残りも同様にして、ドア下の隙間を塞ぐように置いた。これで浸水は止められるはずだ。僅かに残った水も拭き取ると、土間は本来の姿を取り戻した。浸入はドア下からだけのようだ。足を拭いてホールに上がり、スカートを元に戻す。バケツは土間に置いておくことにした。避難させておいた実験道具とランタンを手に持つ。その刹那、光源が移動したことで土間の一部が光ったのを、視界の隅ではっきりと捕らえた。土間に下り、へばりついていたそれを取る。半透明で、水玉の形をしていて、薄っぺらい。ランタンに近づけると、角度によっては青く光った。夜雀が持っていたギターのピックのようにも見える。住人は、嬉々として声を上げた。幻想郷でも最高神として、多くの人妖に崇められている龍。蛇を元にした姿とされ、その表面には硬いウロコを持つという。大いなる力を持つ龍の体は、その一部だけでも龍神の恩恵を受けられると謂われている。ウロコ一枚でもマジックアイテムとして十分な活用が見込めるというわけだ。雨は龍神の加護であるから、龍の体の一部が見つかるのは理に適っている。その確率はとても低く、発見は奇跡に近い。それが自宅の土間に偶然転がっていたのである。雨のけだるさが沈めていた感情の粒が、一陣の風でたちまち舞い上がるような高揚感を覚えた。調べるため、胸を高鳴らせながら家の奥に戻る。出涸らしのお茶は、ついに七杯目に突入した。抹茶色はとうに消え失せ、緑茶の風味は申し訳程度すら感じられない。平時であれば、やわらかな陽が射す縁側で呑気に一服している時分だが、豪雨によってそれは阻まれた。滝のような雨量は縁側兼外廊下を容赦なく水浸しにするため、雨戸は全て閉めている。縁側に面する障子も閉ざした仄暗い家の中で、ひたすらに薄い茶を飲む。こんな天気では買い出しにも行けないので、茶葉を節約する他なかった。一人で過ごす時間は異様に長く、退屈は存分に引き伸ばされて家と住人をぐるりと包んでいた。普段は人間や人間以外の誰かしらが訪れる神社も、天候と足元が悪ければ客足も自然と間遠になる。蝋燭の拙い光が揺らす空間を、雨の降る音と茶を啜る音だけが支配する。雨の日は静かなのが常だ。心地良い雨音に耳を澄ませば、穏やかに一日を過ごすことができる。乱暴に水を落とすだけの暴雨は、詫び寂びなど知った事かと言いたげにひたすら騒ぐだけだ。茣蓙の上に小豆を大量にばら撒き、それをずっと転がしているような耳障りな音が、一日中耳に纏うので嫌気が差していた。「霊夢ー、いるかーい?」そんな淀んだ空気を打ち破って、一つの声が響いた。雨音に混じらず鮮明に聞こえたそれは、明らかに家の中からの発声だった。誰かが勝手に家に入ったらしく、ぺたりぺたりと足音が近づいてくる。聞き覚えのある声に霊夢は立ち上がり、手燭を持って障子を開けた。揺らめく灯りが廊下を照らすと、そこにはずぶ濡れになった小柄な鬼が立っていた。廊下が濡れることなどお構いなしに、ここまで歩いてきたようだ。髪や服は肌に張り付き、毛先や角先、裾からは雫が垂れている。驚きと呆れを含めて言い聞かせる。鬼・伊吹萃香は、弾幕勝負で惨敗したような情けない顔つきをしていた。「雨が降ってるんだから仕方ないじゃないか~。「待ってて、拭くもの持ってくるから」このまま畳に上がられても困るので、急いで寝巻用の襦袢と数枚のタオルを持ってくる。律儀に廊下で立ったまま待っていた萃香にタオルを渡し、霊夢も頭や背中などを拭いてやった。服を脱がせ、水場で固く絞って他の部屋に干す。その間に萃香は襦袢に着替え、自分で濡らした廊下を雑巾で拭いていた。茶葉を新しくして、二人分のお茶を用意する。雨で冷えた体には有難かったようで、萃香は喉仏を鳴らして飲んだ。熱さは大丈夫なのだろうか。菓子器を卓袱台に置きながら訊ねる。萃香の手が伸びてきて、煎餅を一つ掻っ攫っていった。咀嚼して、お茶で流し込む。拍子抜けした霊夢をけらけらと笑いながら煎餅をかじる。お茶を飲みきったようで、二杯目を催促してきたので淹れてやる。「お酒でもどうかなってね。玄関に置いてあるというので、再び手燭を手に向かう。意外と礼儀良く玄関から入ってきたのかと感心していると、土間に濡れた大きな麻袋が一つ置いてあった。紐を解いて灯りを入れる。いつもの瓢箪と二升五合瓶が三本、そして新聞紙に包まれた何かを見つけた。包みを開けると、緑色の細い棒状のものがいくつも入っている。先端から短い糸切れが少し出ていて、一定の間隔でやや丸みを帯びた膨らみがあった。「あら、いんげんじゃない」それは、今が食べ頃のいんげんだった。旬ものを手土産に持ってくるとは、なかなか風情のある奴だと再度感心した。包みだけ持って居間に戻ると、器の煎餅は半分以上消えていた。食べてもらうために出したので、特に気にせず卓袱台を挟んで対面に座る。「それで胡麻和えでも作ってよ。霊夢の持った包みを指して、萃香は口を三日月型にして笑った。二杯目のお茶も空にしたようだ。「来た理由は暇じゃなくて酒盛りね。暇つぶしに酒を飲むんだよ。あー、楽しみだなぁ」まだ酒を飲んでないのに肴を心待ちにする萃香に、思わず霊夢も笑みがこぼれた。雨の中、初物の旬野菜を携えて訪れてくれたのだ。理由はどうあれ、暇を持て余し尽くしていた霊夢にとって、彼女の来訪は有難かった。些細な礼として、腕によりをかけて美味しい胡麻和えを作るとしよう。包みの新聞を卓袱台に広げ、二人でいんげんの筋取りに取り掛かった。見ると新聞は鴉天狗のもので、水気と湿気で文字はすっかり滲んでいた。◆ばさっ、と放り投げられた紙の束は、ベッドの上の蒐集物の一部と化した。先ほど拾った龍のウロコらしき物体について調べていた。昔に現れた龍神についての資料から、実際に見た者が推測した体長の記述を見つけたが、どう考えても体とウロコの大きさが合わなかった。ウロコは人差し指ほどの長さしかなく、とても“空を覆い尽くさんばかりの”巨体を保護出来るとは思えない。昔人の表現が大袈裟であることを差し引いても、こんな小さくて柔なものでは役に立たないだろう。よって、これは龍のウロコでは無いという結論に至ったのである。期待しただけに、外れだと分かった際の落胆も大きい。川の魚のウロコが剥がれたのだろう。川のものが森に流れ着く理由は、一つしか思い当たらない。川が氾濫しているのだ。なると、いよいよ諸々の心配が現実味を帯びてきた。森はすでに湖と化している。このまま雨が続けば土も緩むかもしれない。山は二柱がいるから何とかなるだろう。自分の住処が危険に晒されて、神様が何もしない訳はあるまい。里のほうも気掛かりだ。川は幻想郷中の至る所を巡っており、里も例外ではない。気になったところで自分にはどうしようも出来ないことも承知していた。自然災害を一人間がどうにか出来るとは思わないし、何より里にはあまり近づきたくないのだ。魚のウロコをよくよく観察する。ただのウロコにしては、やけに綺麗な色をしていた。それで龍のものだと早とちりしたのだ。川で釣れる魚に、これだけ色鮮やかな青色をしたものは見たことが無かった。いや、目にしていないだけで実在している可能性はある。ウロコを剥いで確認したことはないし、普通の魚も実はこれだけ綺麗だったのかもしれない。この魚が川に住んでいるという保証はないが。「あいつは、どうしてるかな」ふと、友人の巫女が気になった。魔法の森は瘴気に満ちている。そのせいで空はまともに飛べやしないし、雨が降ると尚更それは乱れてしまう。第一、こんな滝の中をずぶ濡れになりながら飛びたくはない。友人にはもう十日も会えていないのだ。研究が一息ついて気分転換したくても、新しいスペルカードを試したくても、ただ単に顔を見に行きたくても、こんな豪雨ではそのどれもが叶わない。「だいたい、何で連日こんなに雨が続くんだ。最初は、梅雨入りを思わせる程度の雨であった。徐々にその水量は増し、ついには五日程前からこの有様となった。今日で雨が降り続いて十日目。龍神の加護だとしても、これだけの雨量が連日降り注げば、地上には何らかの悪影響が及ぶ。して何から護っているというのか。それとも、遥か昔の博麗大結界設立時と同じような事態が起きているというのだろうか。当時、結界を張った事に龍神が怒り、天を割る程の雷鳴と、全てを飲み込む程の沛雨を引き起こした。妖怪の賢者達が幻想郷の永遠の平和を誓ったことで龍神は怒りを鎮め、雷雨は瞬く間に収まったという。全てを飲み込む程の雨。何日もどしゃ降りが続けば、幻想郷がまだ見ぬ海になってもおかしくはない。史実から考えれば、龍神の怒りを買うような事態が起きているとも想定出来る。それに、もしこれが異変なら巫女である友人に先を越されるわけにはいかない。あっちは仕事、こっちは趣味で異変解決をしているが、手柄を奪われるのは何だか面白くない。考えれば考えるほど、気もそぞろになる。好奇心旺盛な性格も相まって、今幻想郷で何が起こっているのか、気になり出したら止まらなかった。