「ああ、いえ、知りません。「まあ、そんな感じかな。ここはいい所だから、楽しんでいってね。日本人の男女に別れを告げると、フラットはその足で遠目に見える空港へと向かった。三日後の夕方、慣れない異国での交通手段に戸惑いながら、フラットは日本の関西地方にある冬木の地に足を踏み入れた。恍惚した表情を浮かべながら、フラットは自分の手の甲を見つめている。彼の視線の先には火傷の痕の様な真紅の模様が浮かんでいる。した様にため息を吐く彼が立っているのは冬木の駅前広場だ。周囲の人々は奇異な目で見つめるか、あるいは関わりを持たない様にわざと視線を外して通り過ぎていくかの二通りだ。「ヘイヘイ!」フラットは偶然横を通り過ぎようとしていた学校帰りらしい高校生の少年を捕まえると心底嬉しそうに自分の手の甲を見せ付けた。外国人に肩を組まれて変な刺青らしきものを見せ付けられた少年はあわあわと周囲に助けを求めるが、誰一人として助けに入ろうと言う勇者は居なかった。少年はビクビクした様子で尋ねる。海外ならばどうかは知らないが、基本的に日本で刺青を入れる人間というのはかなり限られている。裏社会に身を置く危険人物か、あるいはそれに憧れる馬鹿だ。ここで気をつけなければいけないのは、例え後者の馬鹿であろうと、平々凡々な一般人にとっては脅威だという事だ。暴力団やカラーギャング、暴走族といった少年がパッと頭に閃く悪党よりもずっと身近に居て、ずっと加減を知らない。暴力に憧れてはいても、暴力の加減を知らない人間はどこまでやったら人間が壊れるのかなんて御構い無しだ。少年の通う高校でつい最近、悪党を気取る三年生が二年生の男子生徒に大怪我を負わせた。二年生の男子生徒は事件から半年経った今でも病院で暮らしている。少年の目から見て、目の前のフラットは後者に思えた。純粋な悪党と言うにはあまりにも無邪気で、爽やかな印象があるからだ。その印象も彼が見せびらかす“悪の刻印”によって台無しになっている。!」お金を渡せば許しくれるかも、と少年が財布の中に入っているお札の枚数を思い出そうとしていると、拍子抜けする程あっさりとフラットは少年を解放して去って行った。少年の疑問に応えられる者は広場には一人も居なかった。広場には......。少女の声で目を覚ましたフラットが最初に見たのは青い空だった。目を丸くする少女にフラットはか細い声で言った。困った顔をした少女はしばらく逡巡した後、諦めたように溜息を零すとフラットに手を差し伸べた。「行き倒れなんて、初めて見たわよ......」それはフラットが冬木に入ってから二日目の事だった。フランスから遥々日本まで飲まず喰わずでやって来てフラットは一日目こそ、精神の高揚で空腹を誤魔化せたものの、二日目にして限界を迎えた。少女に引き摺られるようにして、彼は一件のファミリーレストランに入った。少女の厚意に甘え、何とか空腹を満たす事が出来たフラットは日本に来る前に覚えたばかりの『土下座』を路上で披露した。顔を真っ赤にして叫ぶ少女にフラットはゆっくりと顔を上げた。今に至るまで、空腹を満たす事にばかり意識が向いていて、少女の顔をジックリ見たのはこれが初めてだった。銀色の長い髪と大粒の紅い瞳が印象的な美少女がそこに居た。「じゃ、じゃあ、私はもう行くね。思わず見惚れる彼に少女は引き攣った表情で言った。立ち去ろうとする少女にフラットは慌てて叫んだ。去って行く少女の背中を見つめながら、フラットは反芻するように呟いた。陽が沈んだ頃、フラットは冬木市を一望出来る高台にある工場跡に来ていた。崩れた天井や蔦だらけの壁を見る限り、随分前から放置されているらしい。地面や壁には地元の不良が描いたらしい奇天烈なアートが所狭しにあって、どうにも落ち着かない。言え、贅沢も言っていられない。昼間のような失態を繰り返すわけにはいかない。フラットは思わず溜息を零した。「どうかしたのですか、少年?」フラットが地面に座り込みながら項垂れていると、いつの間にか目の前に赤毛の女性が立っていた。するほど美人で、思わず見惚れていると、女性は「ん?」と首を傾げた。「君、少し抜けてるって言われない?」クスリと笑う女性にフラットは恥ずかしそうに「時々......」と呟いた。「言われているなら、直さないといけないな」じゃないと......、と女性はフラットの手を取った。する程綺麗な笑みを浮かべて言った。思わず身を引くフラットを逃がさないように女性はフラットの手を恐ろしいほどの力で引っ張った。「君は聖杯戦争のマスターか?」と、分かりきった事を尋ねた。引き攣った笑みを浮かべながら尋ねるフラットに女性はニコリともせずに「そうですか」と呟くと、同時にフラットの腹部に拳を突き刺した。爆発したかのような衝撃を受け、少年の体は木の葉のように宙を舞った。工場の壁に激突すると、壁が崩れ去り、壁の残骸ごと地面に落下した。全身がバラバラになったかの様な激しい痛みに苦悶の声を漏らすフラットの視線の先で女性が感心したような表情を浮かべているのが見えた。俺からも褒めてやるぜ、坊主」そんな声が直ぐ間近から聞こえた。明滅する意識の中で首を動かすと、そこには青い髪の男が居た。「ま、街中で令呪を堂々と曝してた自分の間抜けさを恨むんだな」そう言って、男はどこからか取り出した真紅の槍を振り上げた。それでようやく理解した。地で五十年周期で行われている聖杯降臨の大儀式について、フラットが知ったのは偶然だった。彼が所属している組織で同じ教授を師事する数人のグループが話題にしていた噂を耳にしたからだ。噂を聞く内、フラットは聖杯戦争というものに興味を抱いた。聖杯戦争に関する記述に目を通す内、彼の瞳にはみるみる好奇の光が浮かんだ。過去の英雄を召喚し、戦うという聖杯戦争。彼が何より惹き付けられたのは、どんな望みも思いのままに叶えられる万能の願望機たる聖杯では無く、魔術師同士の尋常ならざる武勇と知力を競う殺し合いでも無く、英雄を召喚するという聖杯戦争の参加条件そのものだった。『過去の英雄と会えるなんて、最高にかっこいいじゃん!!』それが聖杯戦争への参加を決めると同時に彼が発した言葉である。聖杯戦争の事を知って、嘗ての英雄達に会えるなんて凄いと思って楽しみにしていたのに。英雄達に出会っていないのに。――――こんな所で死んじゃうのか?脳裏を過ぎった考えを少年は拒絶した。――――まだ、死にたくない。振り下ろされる真紅の槍に少年は思わず瞼を閉じ、恥も外聞も無く叫んだ。「誰か、助けてくれ!!」その叫びに応える声があった。驚く声はあの赤い髪の女性のものだった。瞼を開くと、フラットは奇跡を目にした。フラットがここに来たのはただの偶然だった。野宿に適していると思って、立ち寄っただけだった。着いたのも今さっきの事で、祭壇はおろか、英霊召喚用の魔法陣を描くのもまだだった筈だ。言うのに、今、地面で光り輝く文様があった。紛れも無く文献で読んだ英霊召喚用の魔法陣だ。召喚の祝詞を唱えたわけでも無く、魔法陣は既に起動していた。十年前、ここで一つの事件があった。一人の女性が一人の殺人鬼の手に掛かり殺された。殺人鬼の名は雨生龍之介。彼が冬木に来て最初に行った殺人の地。彼が刻んだ英霊召喚の陣は十年の時を経て、再び浮かび上がった。真紅の槍の男――――ランサーは悪態を吐きながら槍を振るったが、槍がフラットに届く事は無く、いつの間にかランサーとフラットの間に立ちはだかる金色の槍を構えた真紅の髪の騎士によって防がれた。騎士はフラットの手を取ると、一足飛びで騎士は崩れた天井を抜けて工場の屋上へと舞い上がった。騎士によってお姫様抱っこをされた状態でフラットは夜天に浮かぶ月の明かりに照らされた騎士の顔を見て、息を呑んだ。その赤い髪の騎士のあまりの美しさに見惚れてしまったのだ。騎士はフラットに微笑み掛けると、初めて口を開いた。騎士の問いにフラットが出来たのはただ首を振るだけだった。何度も何度も首を縦に振り、己が騎士の主である事を主張した。その応えに騎士は満足し、騎士は言った。唖然とした表情を浮かべるフラットに騎士は優雅に頷いて見せると、眼下で睨みを利かせる槍使いの男を睥睨した。鼻にかかった甘い声には僅かたりとも敵意は無かった。騎士の言葉はただの確認作業であり、これから行われる宴の開幕の挨拶のようなものだった。時や国を隔て、交わる筈の無かった二人が武を競う。聖杯戦争という宴の始まりはこの日、こうして幕が上がったのだ。数分後、フラットは冬木市の上空に居た。戦いが始まる、と思った時、どこからか現れた鷹の頭を持つ馬のような幻獣に乗せられて、冬木の遥か上空まで連れて来られたのだ。ボクのこの世ならざる幻馬――――ヒポグリフの乗り心地は?」フラットは冬木の遥か上空に連れて来た下手人は顔をフラットに向けて問うてきた。「最高ッス!!」うんうんとフラットの答えに満足そうに微笑むと、騎士は言った。「怪我の具合はいいみたいだね。騎士の言葉にフラットは心中ドキドキしながら頷いた。あの赤い髪の女に殴られて潰れた内臓や砕かれた骨は騎士から手渡された薬によってあっという間に修復されてしまった。身体的にはしっかり捕まる事に支障があるわけでは無いのだが、これまで出会って来たどんな女の子よりも可愛い顔をした少女の体にしっかり捕まるのは精神的に支障がある。落ちて間抜けをさらすのも恥ずかしいし、とフラットは自分に言い聞かせ、騎士のか細い腰にギュッと腕を回して己の体を確りと固定した。「結構」より密着したせいで、騎士の体から香る甘い香りが鼻腔を擽り、脳みそが溶けてしまいそうになった。この時点で騎士に対するフラットの印象は初見の時とは逆のものになっていた。今のフラットの抱く騎士に対する印象は主を守る戦士ではなく、どちらかと言うと、守られる立場の可愛いお姫様だった。艶やかで長い髪は首の辺りから三つ編みで纏められている。首筋は滑らかで長く、肩は外套で隠れているけれど、ひ弱で華奢なイメージだ。細かい細工の施されたボディーアーマーが辛うじて戦う者である印象を残しているが、細い手足や磨かれた貝殻のように綺麗な爪はその僅かばかりに残された印象を吹き飛ばしてしまう。ボクはサーヴァント・ライダー。片目を閉じ、悪戯っぽい笑みを浮かべて腰に回されたフラットの手を己の両手で包み込むライダーにフラットは顔を真っ赤にしながら答えた。「俺、フラットって言います。「フラット......。」ライダーはそう言うと、ヒポグリフの手綱を操り、更に高度を上げた。何らかの加護が働いているのか、雲の中に突入し、目の前が真っ白な霧に包み込まれても、不思議と寒さは感じなかった。数分が過ぎると、不意に雲を抜け、目の前に広がる光景は一変した。フラットの目に飛び込んで来たのは満天の星空だった。この空を!」ライダーに言われるまでも無く、フラットの瞳は空に釘付けだった。これほどまでに空に近づいた事は無く、視界に広がる星の海に圧倒される。◆フラットとライダーが去った跡、工場跡地ではランサーが苦い顔を浮かべていた。頭を掻きながら呆れた様に槍使いの男は言った。「見事に虚を衝かれましたね。赤い髪の女性は眉間に皺を寄せながらライダーとそのマスターが走り去った夜空を見つめた。「ま、次に会った時が奴等の最期だ。それより、行こうぜ、バゼット。「ええ、今回はマスターの一人とそのサーヴァントのクラスが判明しただけで良しとしましょう」そう言うと、バゼットは腕時計を確認した。「あまり遅いと先方に失礼ですね。彼女、バゼット・フラガ・マクレミッツは魔術協会に召喚された。封印指定と呼ばれる一部の魔術師が暴走し、一般市民に多くの犠牲を出した際、聖堂教会が動き出す前に封印指定を保護する任にあたる“執行者”と呼ばれる役職に就いているバゼットがこの日呼ばれた理由は普段とは一風異なる内容だった。巡る闘争を監視し、参加者である魔術師が魔術協会の意に沿わぬ行動を取った場合、即時にコレを処断する。それが此度、バゼットに下された、命令だった。監視の理由は十年前に行われた第四次聖杯戦争にある。第三次、第四次における聖杯戦争の監督役を担っていた言峰璃正とその息子の死。監視する役目を担っていた彼らの死によって、再び一般にも多くの犠牲者を出した第二次や帝国陸軍、ナチスなどが介入し、混迷を極めた第三次の時の様な事態が起こる事を懸念されたからだ。令呪は冬木市に入った時点で手の甲に刻まれ、その日の内にサーヴァントを召喚した。召喚した英霊はバゼットが幼少の頃から憧れを抱くケルト神話の大英雄だった。日本ではあまり名を知られていないようだが、発祥地であるドイツではイギリスに於けるブリテン王、アーサー・ペンドラゴンにも劣らぬ知名度を持つ、凡そランサーのクラスとしては最強の英霊だ。彼を召喚する為の触媒を探し出すのに半年の準備期間の殆どを費やしてしまったが、苦労の甲斐あって、目論見通りに事は進んだ。「うちのマスターは義理堅いねえ」からかう様に言うランサーを無視してバゼットは冬木大橋へ向かって歩き出した。バゼットとランサーが言峰教会に到着したのは約束の刻限を少し過ぎた夜の十時半だった。「ライダーとの交戦で少し遅れてしまったな......。行きますよ、ランサー」バゼットが重い扉を開いて中に踏み込むと、ランサーは霊体化した状態で後に続いた。中は時間が時間なだけに閑散としており、どこか陰鬱な雰囲気が漂っていた。身廊を歩いた先では祭壇の前で一人の少年が祈りを捧げていた。彫像の様に来訪者に気づいた様子も無く一心不乱に祈る姿は宗教にあまり馴染みの無いバゼットから見ても信心深い人物なのだという評価を抱かせた。それからかなりの時間が経過した。初めこそ、約束の刻限を破ったこちら側の不備だと祈りの邪魔をする事を躊躇っていたバゼットだったが、いい加減うんざりしてきた。いう姿勢で死んでいるかのように少年は微動だにしないまま、既に一時間が経過しているのだ。祈りという行為について知識があるわけでは無いが、こんなにも時間が掛かるものなのだろうか、とバゼットは痺れを切らせて祈りを捧げている少年の肩に触れた。少年は目を見開いてバゼットを見た。僅かに気づいていてわざと反応しなかったのではないかと疑念を抱いていたのだが、どうやら本当に祈りに集中していただけだったらしい。「いえ、此方こそ、客人を待たせてしまい申し訳ありません。申し訳無さそうに頭を下げる少年の顔にはあどけなさが残っていた。「私は魔術協会より聖杯戦争の監視の任を受けましたバゼット・フラガ・マクレミッツです。この度は約束の刻限を破ってしまい、深くお詫び申し上げます」バゼットが頭を下げると、少年は薄く微笑んだ。少年の言葉にバゼットは微笑を零した。「若い内は苦労も勉強ですよ」バゼットの言葉に少年も微笑で応えた。バゼット・フラガ・マクレミッツ。して、貴女の聖杯戦争参加を正式に受諾します」たったそれだけだった。短いやり取りではあったが、これによって、バゼットは正式なマスターとして聖堂教会に認められた事になる。用件が済み、教会を後にすると、バゼットの隣でランサーが実体化した。後々、聖杯を手に入れた後に教会が難癖を付けてくる可能性は大いにあります。「時代は違えど、魔術師や宗教家っつう生き物は面倒な奴らだな」ランサーは呆れたように言いながら、再び霊体化して姿を消した。「......さて、本格的に狩りを始めましょうか」バゼットは教会前の坂の上から夜闇に広がる冬木の街並みを一望した。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。reserved.ログインTop。