魔理沙はお腹が空いていたのか、つまみをしばらく黙々と食べていた。して萃香も魔理沙も、質問に対して物を食べてから答えるのだろうかと霊夢は不思議に思った。しないと落ち着かない性分なのか。それとも勿体ぶっているだけなのか。後者だとしたら、結構性格悪い。咀嚼し終えた魔理沙は、酒を一口飲んでからようやく口を開いた。「龍神の像を見てきた。目は赤くなっていなかった。異変じゃないんだろうよ」ふん、と鼻をならした。つまらなかったのだろう。異変だと勇んで出てきたら異変ではなかったのだから、魔理沙の好奇心は肩透かしを食らったに違いない。勿体ぶるまでもない答えだった。「龍神様が何を考えているのかは分からん。魔理沙は田楽を食べた。濃厚で甘めの赤味噌が淡白な豆腐と混ざり合い、味に深みが生まれた。味噌の風味が残る口に酒を流せば、尚も味わいは増す。「それで、あれを里で見つけたのね」霊夢は得心がいったように頷いた。変に含みを持たせた言い方をする友人に、魔理沙は眉をひそめた。萃香が両手を広げて賛辞して、霊夢も同調する。魔理沙は二人が交わす訳の分からない会話にやきもきした。「詳細が分からないと喜べないだろ。これ以上、酒を不味くしないでくれ」あからさまに苛立った声を出して、乱暴に里芋を食べた。途端に眉間の皺がゆるむ。美味しいものを食べながら怒れる人間は、そうそういない。さっきから魔理沙はこんな調子だ。不満を漏らしても鼻を鳴らしても、美味しい肴がそれを許さない。心情が変わるので変な顔つきになっている。「さて、私はつまみを追加で作ってくるわ。退散だと言わんばかりに霊夢は立ち上がり、お勝手へ向かう。褒めたら何か出るようだ。萃香の抗議に、魔理沙が蓋をした。「仕方ないね」と萃香は姿勢を整え、魔理沙の方へ体を向ける。「鯉のぼりだろ」そう。あれは、魚の目と鱗が描かれたあの布は、鯉のぼりに使う鯉であった。萃香はそこで一旦区切り、にやりと笑った。守矢神社にね、龍宮の使いがやってきたんだ。「ああ、天界のおてんば娘のお目付け役か」そうそう。山の上空を漂ってたら、偶然見つけちゃって。守矢の三人と話してたから、私も参加したのさ。正面から行ったって追い出されるに決まってるじゃん。霧散したまま耳を傾けたの。「盗聴かよ」それでね、衣玖は龍神様の言葉を伝えにやって来たそうなんだ。何でこんなに雨を降らせているのかって言うと、登龍をしているからなんだって。鯉が滝を登ると竜になるのは知ってるよね。その竜になるための滝登りが、梅雨の時期に当たるんだ。五月五日、鯉は一斉に空を舞う。節句が終われば、空を駆け登って登龍門を目指す。空を登るため、門に向かうために必要なのが滝、つまり雨なのさ。龍神様は雨を降らせる。奴らはまだまだ可愛い稚魚だ。親代わりである龍神も、雨と加護を降らせて鯉達を守っているんだ。全ての鯉が門へ辿り着けるように。一匹だけ、いつまで経っても登ってこない奴がいるらしいんだ。龍神様はその子をずっと探してる。その子が無事に登れない限り、雨を止ませる訳には行かない。「だから十日も降ってるってわけか」そう。衣玖は、三人に伝えに来たのさ。衣玖の凛とした声が、広い拝殿に響いた。粛々とした空気が隅までぴんと張り詰めた空間の中央に、四つの人影が座している。守矢の三人が横に並び、対面する位置に衣玖がいる。神奈子と諏訪子は真剣な面持ちで衣玖の、否、龍神の言葉を傾聴している。早苗はというと、少し緊張して顔が強張っているようにも見えた。それだけ、龍に関する者との対顔は神聖なものなのだろう。『さりとて、全ては龍神様の思惑の範疇にあるのでしょう。威厳ある口調で返答したのは、中央の諏訪子だ。衣玖を正面から見据える。龍神の言葉を伝える者には、龍神に接見する時と同等の態度で臨む。それが諏訪子の礼節であった。諏訪子は、龍神の本当の目的が別にあることを悟っていた。神奈子と早苗は黙ったまま、二人のやりとりを聞いている。