今回アップする『Basser』過去記事は、「来日外人シリーズ」の第2弾、1989年夏号に掲載されたラリー・ニクソンの記事だ。今や伝説とされるニクソンの初来日(1989年3月、琵琶湖でのJBTA主催、ダイワ協賛によるラリー・ニクソン来日記念トーナメント)を取材したもの。前回のジェニファー記事同様、これまた無記名だが、やはり自分が書いている。試しにYouTubeで検索してみたら、この時の「ザ・フィッシング」のテレビ映像の一部がアップされているのを見つけた。http://m.youtube.com/映像は、プラクティス時に撮影されたものだと記憶している。この時、自分はテレビカメラが乗るボートにお邪魔させてもらっていた。この映像と同じ視点で一部始終を見ていた。これだけでも充分に幸運なわけだが、試合(1デー戦)当日はなんとニクソンと同船までさせてもらった。Box』は一応ルアー総合誌という括りだった)、当時の事実上の編集長であった三浦修氏がダイワさんに強く希望したのだと思う。してみると、自分は恵まれていたのだナァと思わずにはいられない。この時の取材体験はたしかに、自分にとって大きなターニングポイントとなった。日本には知られていないバスフィッシングの領域、自分の想像を超えたバスフィッシングの世界がどうやらアメリカにはあるのかもしれない、と気付かされたのがこの時の取材だったからだ。ちなみに、この試合でのニクソンはあくまでもゲスト参戦という形だったのだが、持ち込んだウエイトは2位か3位相当だったはずだ(このあたり、うろ覚えなので、誰か知っている人がいたら教えてほしい)。Opportunity(チャンスと可能性の州)で彼は生まれた。10代の夢をギュッと握りしめ、今ラリー・ニクソンはここにいる。ラリー・ニクソンは1950年の9月3日、アーカンソー州のバプティスト派の説教者の子として生まれた。父親は、カントリーサイドに住むほとんどの男がそうするように、フィッシングとハンテイングを好んだ。ラリーはそんな父親の影響を受けた。リビングのソファーでオレンジジュースを飲みながら子供向け科学雑誌のページをめくるよりも、手に重々しく伝わる魚のファイトや、森で獲物を追い詰める時のスリルのほうが好きだった。ラリーが初めてロッドを握ったのはちょうど6歳の時だった。父親に連れられて、初めて生きた魚の感触を昧わった。なかでもラージマウスは最高だった。ラリーは今でも最初に釣ったラージマウスを、初めて見た真夏の積乱雲のように鮮明に覚えていた。最後のひと暴れでバスが上げた透明な水しぶきや、手やロッドグリップに染みこんだバスの匂い、そんなものまでラリーは覚えていた。バスフィッシングヘの熱が高まるにつれて、ラリーはベイトキャスティングリールがどうしても欲しくなった。釣りが上手いヤツは皆たいていベイトリールを持っていたし、だいたいスピニングリールよりもカッコよかった。ラリーは地元で開かれるちょっとしたフィッシングコンテストに出場することに決めた。コンテストでは一番大きな魚を釣った者に、ベイトリールが贈られることになっていた。自分でも信じられないくらいだったが、そのコンテストで、ラリーは7.4ポンドのラージマウスを釣った。夕方、ラリーがベイトキャスティングリールを持って帰ってくると、父親は新しいロッドを買ってやることをラリーに約束した。憧れていた、ベイトリール用のガングリップのやつだった。1964年、ラリー14歳の夏、ニクソン家はそれまで住んでいたテキサスから、ふたたびアーカンソーに移った。秋からラリーがハイスクールに上がる年だった。父親が言う「教育的環境」が、テキサスはあまり好ましくないらしかった。ラリーにとってハイスクールはそれほどひどい場所でもなかった。クラスでは常に上から10番以内の成蹟だったし、水泳に野球、ポジションはピッチャーだった。モンローが死んで、ケネディが暗殺され、ベトナムで戦争まで始めたアメリカは、ヘドロの溜まったハドソン川に溺れかけた自由の女神だったが、それでも高校生のラリーにはまだ眩しく美しく見えた。ハイスクールにはバスクレイジーも多かった。町が湖に近いせいか、バスフィッシングはかなり人気のある遊びだった。ラリーはそんなバスクレイジーの1人と友達になった。そいつは筋金入りだった。おやじさんと兄貴がフィッシングガイドだった。ボートはもちろん、装備も完璧だった。それからの3年間というもの、週末はバスフィッシングと決まっていた。金曜の授業が終わって、その夜から釣り始めた。テキサスまでは、車で数時間だった。アーカンソーにも湖はあったが、「釣り環境」はテキサスのほうが間違いなくよかった。「教育的環境」と「釣り環境」は反比例の関係にあるらしかった。ハイスクール4年の秋、友人は家族そろってテキサスのトレドベンドに引っ越してしまった。トレドベンドはバスレイクとしての知名度が高かったし、事実、バスもよく釣れた。同じような理由から、アーカンソーのガイドたちは同じ頃にほとんどテキサスに移ってしまった。南部のガイドたちにとって、テキサスはフロンティアだったのだ。その年のクリスマス休暇に、ラリーは両親を説得してテキサスの友人を訪ねた。トレドベンドでの日々は夢のようだった。来る日も来る日も湖の上で、こんな生活を毎日送っている友人がうらやましかった。ジングルベルからニューイヤーまで、友人と2人で日に40から150尾のバスを釣った。その冬、ラリーはフィッシングガイドをやってみないかとある人物から誘われた。それはマリーナの経営者で、ラリーは腕を見込まれたわけだった。ラリーにとっては願ってもないチャンスだったが、両親は反対した。ラリーを大学に行かせたかったのだ。結局、ラリーは2年の短期大学に通った。別に農学に興味があったわけではないが、成績は常にトップクラスだった。大学に通いながら、週末や夏の休暇にトレドベンドでガイドをした。大学をちゃんと卒業するのが両親との約束だったのだ。ラリーはガイドとしてもトップクラスだった。マリーナに掛けてあるラリーの予約表はいつも埋まっていた。ガイド料金は1日1人あたり25ドルだったが、そこからボートのレンタル代を引くと、14ドルしか残らなかった。やり繰りしてみても、大学の学費をまかなえるほどではなく、奨学金がラリーを助けた。ハードな大学時代を過ごしたラリーは、卒業と同時にテキサスヘ移った。最初は渋い顔をしていた父親も、やがてはラリーに協力的になった。父親は持っていたボートをラリーに貸してくれた。ラリーはそのボートに夢を詰め込んでテキサスヘ向かった。テキサスはラリーにとって可能性を意味していた。テキサスでは何も問題はなかった。トレドベンドでは、学生時代にガイドをやっていたおかげでラリーの名はある程度売れていた。気が付いたらガイドで食っていけるようになっていた。客にたくさん魚を釣らせてやれれば、客は喜んで金を払うし、チップもはずむ。ラリーは自然と釣りが上手くなっていった。父親から借りていたボートは450ドルで買い取った。夏になると両親はラリーに帰ってこいと言ったが、彼は帰らなかった。「毎日仕事があるんだよ、明日も、あさっても、明々後日もさ」とラリーは受話器に向かって微笑みながらそう言った。ラリーは毎日レイクに出た。年に300日、そんな生活が2年ほど続いた1974年、24歳の秋のことだった。いつものように湖から上がってきたラリーは、マリーナの桟橋でガイド仲間たちが何か興奮した様子でしゃべっているのを目にした。「どうしたんだ、何か問題でもあったのかい」とラリーは聞いてみた。「たしかに問題だよ、これは」と背の低い男が答えた。「トミーがな、ほらトミー・マーティンさ、ヤツがどうやらバスマスターズ・クラシックで優勝しやがったらしいのさ、オレもたった今聞いたんだけどさ」と髭の男。トミー・マーティンはラリーの家のすぐ近くに住んでいて、友人だった。親友と言ってもいいかもしれない。いろいろなことを語りあったし、お互いに助けあった。ラリーは、トミーが今年からB.A.S.S.のトーナメントサーキットを回ると言っていた夜を思い出した。「あーぁ、今頃ヤツは1万5千ドルの賞金をもらってホクホク顔か、オレもいっちょ出てみるかな、トーナメントに」と背の低い男が言った。ラリーはその男に軽く微笑んでから、父親から450ドルで買い取ったポートに寄せる、静かな波音にじっと耳を澄ましていた。ラリーはトーナメントのことを考えなかったわけではなかった。ビル・ダンスやボビー・マーレイ、リッキー・グリーンに交じって闘ってみたいといつも思っていたし、勝つ自信はあった。トミーは口癖のようにこう言った。「ラリー、トーナメントに出ろよ、人が釣っている時、君はそれ以上釣ってるし、人が釣れない時でも君は釣ってる、これがどういうことだか分かるか、そこにはマネーがあるってことさ」それからの2年間、ラリーは金を貯めた。トーナメントに出るための金だ。年間を通してトーナメントサーキットをまわるためには、かなりの額が必要だった。エントリーフィー、宿泊費、ガス代、それだけの金を注ぎ込んで、マネーを手にする人間はほんのひと握り、いや、ひと摘みにすぎない。ラリーは辛抱強くガイドを続け、たとえ1ペニーでさえ貯金した。1977年の1月、ラリーにとって最初のトーナメントは16位に終わった。ラリーにとって3回目のトーナメントが終了した時点で、すでに彼はクラシック・スタンディングス(注)で8位にランキングされていた。ラリーは夢がすぐそこにぶら下がっているのを実感した。あとはジャンプすればいいだけだった。その年のフロリダ州レイク・トホで聞かれた第7回バスマスターズ・クラシックで、ラリーはルーキーとしては異例の2位という成績を残した。次のシーズンからは数社のスポンサーがつくことに決まった。1977年秋、ラリー・ニクソンはバスプロと呼ばれるようになり、アメリカもまた輝きを取り戻しはじめていた。注:クラシック出場資格(当時は上位25位まで)の順位。今、ラリーは日本にいる。湖では雨が降りだしていた。冷たく、細かい雨だった。コンソールのメータが上がるにつれ、雨は針となって皮膚に突き剌さった。ラリーは、ショアラインに並んだ低い瓦屋根の建物がいくつもうしろに飛んでいき、カモメが湖面を滑空するのを、黒いサングラス越しに見た。そんなショアラインを見ると、ラリーは自分が日本にいるんだと実感できた。ドライビングシートの下野正希はスロットルをゆるめた。下野は琵琶湖のことをいろいろ教えてくれた。彼が前方を指さしてラリーにポイントを確認した。「そう、ここだよ」と、ラリーはうなずきながら下野に答え、ニヤッと微笑んだ。ラリーは琵琶湖でのファーストキャストに井筒マリーナを選んだ。南の主なポイントをひととおり回り、デプスサウンダーでそれぞれチェックしていった後、ラリーはまず最初に井筒マリーナでやってみることにした。20mほどの間隔を空けて係留してあるヨット群を、ラリーは見た。下野はラリーをちらっと見て、それから同じようにヨットの林を見た。下野がエンジンを止めると、ラリーは立ち上がった。バウフロアでモーターとデプスサウンダーをONにした。ここ数日、琵琶湖の活性は信じられないくらい低かった。気温が下がり、山では小雪までちらついた。「うららかな春の陽気」といった状態ではなく、それどころか、厳寒期に舞い戻ったようだった。実際に、気温がそこまで下がったわけではないが、少なくとも水のなかではそうだった。ラリーがやってくる2日前、湖に出た下野は慌てていた。バスの気配が感じられなかったからだ。そんな状況で、下野が唯一「バスの気配」を感じた場所と方法があった。それが井筒マリーナだった。6フィートほどに伸びたウィードのヘッドやエッジをクランクベイトでトレースした下野は、3日後のトーナメントが見えた気がした。ラリーはプラノの引き出し式の大きなタックルボックスから、レーベルのディープダイビングミノーを取り出した。5インチほどで、銀色の、シーバスフイッシングの時などに使うやつだ。下野はラリーの取り出したそのルアーを見て、小さなため息をついた。したようにも見えたし、緊張したようにも見えた。ラリーが井筒マリーナを最初に選んだ時点で、下野はかなり焦っていたのだ。ラリーはそのルアーを30mほど飛ばした。シングルハンドのロッドを両手で握ってキャストした。バックスウイングでロッドは充分にしなり、ルアーが自然に前へ押し出され、風を切る音がした。ルアーが着水する前にラリーはロッドを左手で持ち、右手はリールのハンドルに触れていた。ラリーは思い切り身体で合わせた。上半身がのけぞり、ロッドがしなった。ロッドグリップを胸にひきつけ、上半身をのけぞらせたままラインを巻き取った。それから笑うような叫ぶような大きな奇声をあげ、「日本のバスはヤンキールアーが好きなのかい?」と、笑った。下野はロッドを膝のうえに置き、ラリーを見つめた。それから、なんだか急におかしくなった。頬の筋肉は緩み、肩に入っていた力が抜けた。ラリーは2ポンドはあるバスを抜き上げると、こう言った。「状況によるけど、寒い時には中層を泳ぐルアーがいいんだよ」。翌日のプラクティスも天気は同じだった。雨こそ降っていなかったが、あいかわらず気温は低かった。トーナナメント当日もこんな調子でいきそうだった。ラリーは前日まわったエリアをもう一度チェックした。それは堅田から始まり、自衛隊裏あたりで終わった。トーナメント当日、昨日までの天気が信じられないほど、美しい朝暁けが見えた。マリーナの横に広がったちょっとした芝生には、ところどころに水たまりができていた。水たまりは鏡のようだった。見る角度によって、オレンジ色の朝焼けを映したり、碧い空を映したり、慌しく動くエントリーたちを映したりした。そのどれもが実際よりも穏やかな色を放ち、艶つやとしてなにか写真のような印象を見る者に与えた。ラリーが外へと通じるホテルのガラス扉を開けた。そのガラス扉にもオレンジ色の朝焼けが映っていた。右手にロッドを持ち、脇に黄色と白のライフジャケットと黒いキャップを挟んでいる。芝生に足を一歩踏み出すと、ラリーは眩しそうに空を見上げた。「トーナメント日和だな」ラリーはそう言って、脇に挟んでいた黒いキャップを被った。琵琶湖大橋の下まで徐行したボートは、そこから一気に加速する。エンジン音はバスドラムに似ている。腹に響く8ビートのバスドラムは16ビートになり、アッという間に32ビートに達する。その後、バスボートは風の世界に突入し、深緑色の湖面に張りつきながら、それを切り裂いていく。スロットルを開くと、ラリーは左手でキャップを脱いだ。右手はハンドルだった。前屈みで、左手にキャップを持ったままハンドルを握っていた。風がラリーの栗色の髪を引っ張った。今は風の世界だが、止まれば風は感じないだろう。感じたとしても、それはほんの僅かで、とても心地好いことをラリーは知っていた。3月のこんな日は気持ちよい。ラリーはテキサスの3月を思い出した。夏のように太陽が空に際立たず、激しく輝いたりしない。夏のテキサスはひどい。太陽が地上に降ってきたみたいだ。それに比べて3月は、なにかこう太陽が空ににじんでるというか、空気に自然に溶け込んでいる。空の色もどことなく淡い。日本の3月はやはりどこか違う。テキサスの空気は日本ほど湿った感じがしない。あと、空気の透明度だ。日本はボヤボヤした、レンズにフィルターをかけたような穏やかな光に溢れている。ラリーは深緑色の湖面にボートを滑らせながら一瞬そんなことを考えた。ラリーはまず手前からやってみることにした。昨日までとは違った結果が出る可能性は充分あった。いうか、それはほとんど間違いなかった。ラリーは知らない湖をうろつきまわって、時間をムダにするのだけはどうしても避けたかった。堅田の一文字堤防の南側でボートを止めた。キャップを被りながらバウフロアに上がったラリーは、モーターをセットした。ラリーは液晶タイプではなく、フラッシャータイプのソナーを使っていた。このボートには最初、液晶タイプのやつがついていたが、ラリーがどうしてもフラッシャーを使いたがったので、昨日、下野が応急に取り付けてくれたのだった。ラリーは発泡スチロールで固定されたそのフラッシャーを見下ろしながら、フットコントローラーを踏んだ。右手に握られたロッドの先端には、昨日まで使っていたのと同じ、レーベルのダイビングミノーがぶら下がっていた。間、堅田から浮御堂にかけてのラインを昨日のように流してみたが、ダメだった。「ウエイクアップ」ラリーはそう言って、ロッドティップで水面をひっぱたき、ルアーに絡んだウィードをはずした。ウィードをはずすと、ラリーは移動することに決めた。