そこに踏み込めば、人間など吹いて消し飛ぶ塵芥にも等しい。ここにもまた、愚か者が一人――夜の小道を歩いていた。舌足らずな、そして暢気な声。浴びるように酒を飲んだのだろう。その足取りもどこか怪しい。一陣の風が吹き抜けた。柳の葉が揺れては音を立てる。正常な神経を持っていれば足早に通り過ぎたくなる、否、夜なら尚更近寄りすらしないであろう人里の外れも外れ。そんな墓地に彼はいた。「ん、あぁん?」ふと一瞬、銀色の輝きが男の視界に入り込んだ。その怪しい光は到底人間の放てるものではない。気持ち悪く濡れる着流し。その冷たさに酔いもどこかへと行ってしまったのだろうか、刹那の後に男の胸中に沸き上がったのは恐怖であった。「うぐっ!?」ザシュッ――何かを斬る音と共に、今度は生暖かい液体が背中を伝っていく。それに遅れるようにして鋭い痛覚が背中を、全身を駆け巡った。土産と思しき鮨詰めの折箱が放り捨てられ、草履が脱げては素足に砂利が刺さる。そんな些細なことなど意に介さぬように、男は当て所もなく駆け出していた。背中から浴びせられる殺気から一間、一尺でも離れようと。そこにふと浮かび上がったのは、近頃目にした新聞の一節であった。男の絶叫が、人間の里の片隅より響き渡った。第0話「呪いの刃」2311年10月2日ジャリッ、固い靴底の軍靴が砂利の上に音を立てる。真夏の日差しがさんさんと、容赦無く降り注ぐ。そんな通りの一角にある茶屋の店先に出された座席に彼女は座り込んだ。給仕の者――フリルの付いたエプロンを着物の上にかける少女――が小走りにやってくる。対して、腰の物を外して横に置いた「隊長」と呼ばれた少女は短く答えた。店に下がった少女を見送って脱いだ軍帽を仰いで風を火照った頬に送る。その瞳は気持ちよさそうに閉じられ、そよ風は少女の短く前に切り揃えられた白髪をはためかせていた。カーキ色の制服に膝上にビシッときめた紺のスカートとブーツ状の軍靴――が年頃の少女との間にギャップを生み、傍目を引く。通りを過ぎる人間は男女問わず横目を流しては少女をめいめいに見ていた。少女がその視線に気づくとぺこりと会釈を送るのだ。外に突き出された長椅子。それでも頭上にある赤い唐傘が真夏の日差しを遮ってくれるので心地いい。任務の間、この茶屋に来るのは少女のささやかな楽しみの一つでもあった。涼んでいるところに注文の品が届く。桃白茶の三色団子が三串とキンキンに冷えたほうじ茶、そして注文した覚えのない金唾が置かれていた。「ふふ、こちらはほんの心づけですよ。「いえいえ、お礼を言うのは私たちの方ですよ。肩をすぼめながら可愛らしく敬礼の真似をして背を向ける娘。その後姿を見つめながら少女はポツリと漏らす。一人残された憲兵の少女は、まだほんのりと温かい手元の菓子に手を付ける。団子のもちもち感が歯にあたって気持ちがいい。このクセになる食感と程良くしみ込んだ味が彼女をこの茶屋を贔屓にする理由でもあった。した休憩の時間は長くは続かなかった。背後に誰かが座り込む気配と共に重い荷物を置く振動が伝わってきたからだ。