真めまぐるしく明滅するランプの灯が、まるで万華鏡のように鮮やかだった。せわしないその反応も無理はない。今まさにコントロールパネルを引き剥がし、ひっぱり出したケーブルを首筋のコネクタへ直結するという、強引な手段でネットワークに割り込んでいるのだから。流れ込んでくる膨大な量の電子情報を取捨選択し、得られたものを基にしてその場でプログラムを組み上げてゆく。呼びかけてくる声は、遠い。バリケードの向こうでは、相棒がガードロボットを相手に、派手な戦闘を繰り広げているはずだった。その喧噪さえもほとんど認識することはできない。呟くように、かろうじてそれだけを返す。その声がむこうまで届いたかどうかは判らなかった。完成したウイルスを素早く送り込む。一度突破したプロテクトを再構築した。侵入《ハッキング》の痕跡を慎重に拭い去る。アクセスログを確認すると、使用端末の記録が残されていた。端末自体も不法に拝借しているのだから、割り出されたところで特に困りもしないが、それでも念のために書き替えておく。システムよりログアウト。接続を切断し、ケーブルを取り外した。乱暴に中へと放り込んでパネルを戻す。元通りネジを止めようとするが、指が震えてうまくいかなかった。思わず舌打ちが漏れる。傍らから腕が伸びてきた。顔を上げれば、いつの間にかカインが工具を手にかがみ込んでいる。手早く仕事を終えたカインは、短く促した。身体を起こすその後に続くべく、ジーンも膝を上げて立ち上がる。くらりと、視界が回った。身体を支える力強い腕を感じる。頭上から降ってきた声に、ジーンは深々とため息をついた。「いくら適合がうまくいっているとはいえ、しょせんは他人の肉体なんじゃ。慣れた、そんな言葉を聞き流し、片手を挙げて目の前にかざす。目映い手術灯の光を遮って、手のひらが落とすその影は切ないほどに小さくて。思わず指を握り、もっと小さくしてしまう。できたこぶしを目蓋にあて、もういちど息を吐いた。「......したくてやった無茶じゃねえさ。手術台に肘をつき、ようやく彼女は上体を起こした。解かれた長い髪をだるそうにかき分けて、首筋のコネクタから医療機械に繋がるジャックをとり外す。そら、とさしだされたそれを、ドクターは渋い顔で受け取った。ケーブルを巻きながらかぶりを振る。「確かにお前さんの情報処理能力は、その肉体の影響で格段に跳ね上がっておる。本来の標準系人種《スタンダード》ではとうてい不可能な域までにな。それでもお前さんの脳味噌は地球人《テラノーツ》のそれなんじゃ。髪に白いものの混じる小柄な医者は、そう言ってジーンの身体を眺めた。幼い、少女と呼ぶよりもまだ子供と表現した方がふさわしい、未発達な肉体。銀河連邦に加盟する数多くの太陽系から発生した知的生命体達は、見た目も寿命も様々な種族が存在していたが、それでも彼女の外見は、見る者の多くに庇護を必要とする未成熟な生き物だと認識された。実際のところ、彼女の精神は種族的な成人をとうに迎えていた。精神と肉体の、アンバランスな均衡。それは時として容易に安定を崩す、ひどく危ういものだった。少女の肉体に移植された、別人種の脳髄《ブレイン》。異なる神経系を持つ肉体に、いったいどんな処置を施せばそんな真似が可能なのか。優れた腕前を誇るドクターにも、その正確な技術を分析することはできなかった。単なる免疫の問題だけではすまない、もろもろの相違点を、いったいどのように解決したのか。被術者の精神的な障害は。肉体の機械《サイボーグ》化すら、一定以上の割合を超えることは、確たる技術として成立せぬ現代医学。その理由の多くは、処置を受ける人間側の精神にあった。己の肉体が、別のそれと置き換わる。その割合《パーセンテージ》が上がれば上がるほどに、人は不安を覚えるのだ。それがどれだけ優れた、自らのものとまるで変わらぬ精巧な作りの義肢であったとしても。自分が自分でなくなるという、漠然とした、それだけに拭いえない恐怖を感じて。本来の自分とはまるで似ても似つかぬ肉体に押し込められた彼女が抱いた感情は、どれほど激しく、強く、忌まわしいそれだったことだろう。少女を見るドクターの目は、常の彼を知る者には想像もつかない色をたたえていた。穏やかに紡がれる言葉。そこに宿る響きに、ジーンはきっと彼をにらみつけた。絞り出すような低い声。まっすぐに向けられるそれは、まるで斬りつけるかのように激しく輝く。あわれみを、受けることなど矜持《きょうじ》が許さない。すべてを知り、幾度となくその世話になった相手であろうともだ。先に目をそらしたのはドクターの方だった。少女の視線から逃れるように、止めていた片付けの手を再び動かす。