私は嘲るように鼻で笑う。少女は淀みなく答える。「もっと聞き分けが良くて可愛らしい、気の狂ってない子。私は吐き捨てるように言った。「そんなのって妹じゃないわ。一ついいことを教えてあげる。辞書で『妹』の項を引いてごらん。そこには、『姉を困らせる存在』って書いてあるはずだからね」お姉ちゃんの顔を頭の中で浮かべた。私のことにいつも悩まされながらも、帰った時にはいつもと変わらない様子で接してくれるお姉ちゃん。「貴女の妹さんはね、完璧に妹の条件を満たしていると思うわ。それと、貴女は本物のお姉ちゃんじゃない。本物は、この迷路の外にいるはずだから。私は目を閉じて息を吐き出し、再び無意識の鎧を身にまとった。次に目を開けた時には、あの少女は消えていた。小さな部屋には、私と、未だに膝を抱えて泣いているあの女の子だけが取り残された。私はほっと溜息をついた。これが夢で、まだ無意識の部分を残しているのなら、多少なりとも私にも操れるはずだった。自信はなかったけれど、なんとか成功したみたいだ。「さぁ、もう終わりにしよう。私はそう言って一歩踏み出した。その時、壁の方を向いたまま座り込んだフランドールの、膝のあたりに置かれた右手が、きゅっと握りしめられるのを見た。数千枚の硝子が割れるような轟音が周囲に響いた。一瞬にして彼女が、私が、壁が床が天井がひび割れて、ざらざらと崩れ落ちていく。死のような無感覚の中に放り出され、私は彼女を見失い、光など一切届かない闇の底へと沈んでいく。暗い海の遥か深みまで、なすすべももなく落ちていく。ああ、守れなかったな。薄れていく意識の中で、私はそんなことを思った。目が覚めたら隣に知らない女の子が寝ていました、なんて、いったい誰が信じるだろう。少なくともお姉様は信じないに違いない。しょうがないわねぇ、咲夜、今日はフランの部屋で寝るわ。準備してちょうだい」みたいな事を言いだすかもしれない。なったら、ベッドの中でお姉様の寝込みを襲うだけだけれども。この困った現状をどうすれば乗り越えられるのかとんと見当もつかず、私は目の前ですうすうと寝息を立てて心地よさそうに眠る女の子を呆然と眺めることしか出来なかった。その女の子の髪は、少し青みのかかった銀色の柔らかい癖っ毛だった。ぽわぽわと朗らかなその顔は、なんとなく大切に飼われた陽気な犬を思い出させる。一個しかない枕はなんでかその子に取られていて、その横には黄色のリボンがついている黒い帽子が置いてあった。私はつい先日館に迷い込んできた一匹の黒猫を思い出した。尻尾が二股に分かれていたから、妖怪だったに違いない。一日一緒に遊んだらどこかに行ってしまった。最近はなんだか侵入者が多いみたいだ。美鈴、ちゃんと仕事してるのかな。それにしても、なんだか怖い夢を見たような気がする。昨日図書館でパチュリーが持っていた怖い夢を見るっていうお薬を、寝る前に飲んだのが原因だろうか。その効果は本物だったらしい。夢から覚めた後にまで妙な気分を味わうことになるとは思わなかったけれど。そんなどうでもいいことをぼやぼや考えていると、女の子の寝息のペースが崩れて、睫毛が少し動いたように見えた。見ると、私とその女の子の手は、二人の間でなぜだか固く繋ぎあわされていた。私は少し緊張して、その手を強く握ってしまう。すると、その女の子が完全に目を開いて、私の方を見た。お姉様の髪みたいな水色の瞳が、私の顔を写す。私は警戒しながら言った。すると女の子は、暖炉の火のように暖かい笑みを見せ、私の手をきゅっと握り返した。彼女の声は水のように澄んでいた。※7私はフランを連れて紅魔館の屋根の上へと登った。最初はフランも私のことを警戒していたけれど、本名や出自をつつみ隠さず明かしたら好奇心が勝ったのか、興味津津で私の話に乗ってきた。私はといえば、長く地下をうろついてそろそろ新鮮な空気を吸いたいと思っていたので、彼女に館の外でお話をしようと申し出た。「うーん、外に出るの?」フランは難しい顔をして口に手をあてた。「じゃあ、屋根に登ろうよ。「......わかった」フランがうなずいたので、私たちは部屋を後にして地下を抜けた。館の外に出るのは簡単だった。私はうまく無意識に入り込んですり抜けたし、フランが一人でうろつくのをとがめる者は誰もいなかった。外に出ると、まだ幼い夜が輝かしい表情で私たちを迎えた。夢の中でも星空には会えたけど、それでもやはりこちらが本物だと思うと、なんだかいっそう輝いて見えるのだった。二人で屋根の上に並んで寝転がり、両足をぶらぶらさせながらだらだらとした会話を始めた。私は半ば答えを予想しながらそう尋ねた。「お姉様が、私には飲ませちゃだめってパチュリーに言ったらしいから」フランは頭の後ろで両手を組み、紅い瞳で夜空を見上げながら悪戯っぽく言った。私はからからと笑いながら同意した。「お姉ちゃんの困った顔って、なんだか見たくなっちゃうのよね。意地っぱりで傲慢で、いつも見栄ばっかり張ってて、私に喧嘩ばかりふっかけてくるの。本当にどうしようもない奴でね。嬉々として姉の悪口を並べ立てるフランを見ながら、私は、ああ、この子はお姉ちゃんのことが好きでたまらないんだなぁ、と口元が緩むのを抑えられなかった。寝起きの時にすぐつけていた、お姉ちゃんからもらったという髪留めがそれを物語っている。「ねぇ、こいしのお姉様はどんな感じなの?」フランは自分だけ喋るのが不公平だと思ったのか、唇を尖らせて私に訊き返してきた。「貴女のお姉ちゃんと同じ感じだよ。基本根暗で情けなくて、臆病で傷つくのが怖いくせにいつまでも目を閉じたがらない。おんなじことでいつまでもうじうじ悩んで、それを誰にも話そうとせずペットの世話に逃避してるの。一つ言えるのはね、私たち妹としては、お姉ちゃんを思いっきり困らせて、その後で思いっきり甘えればいいの。すればたいていのことは許してくれるわ。それとね、お姉ちゃんが本当に困った時は、私たちしか助けられる人はいないの。お姉ちゃんのことを一番わかってるのは妹だからね。気をつけて、姉っていうのは妹に頼ろうとしないものなの。そんな時は、お姉ちゃんの横っつら張り飛ばして、強引にでも助けてあげなくちゃならないの。今になって考えれば、あの迷路を無事に脱出できたのは、ひとえに「お姉ちゃん」たちのおかげといえるかもしれない。いつもは旅の途中で、それほどお姉ちゃんに会いたいなどという気持ちになることはない。今回に限っては、何故か困った時にはお姉ちゃんの顔が真っ先に思い浮かんだ。それはたぶん、あの場所が含む空気の中に、姉のことが大好きというフランの意思が溶かしこまれていたからだ。それと、迷路のところどころでフランを待っていたこの館の人々。思えばそれは、「大好き」というフランの気持ちの痕跡を辿る道筋だったのかもしれない。「うん、まぁね」フランは事もなげに頷いた。「それほど積極的には外に出ようとは思わないし。今は、美鈴とかパチュリーのところに行ってお話したり、お姉様が頻繁に構ってきたり、時々紅白の巫女とか白黒の魔法使いとかがやってきたりするからね、もうあまり退屈じゃないなぁ。貴女みたいな変人も迷い込んでくるしね、と最後に悪戯っぽく付け加えた。私としては、通常はどろどろと不定型なはずの無意識をあそこまで規則的に構築している精神を持っている彼女のほうが、よっぽど変人に思えるのだけれど。いうかそんな前例聞いたこともない。したら、お館の中にいつまでも閉じこもっていたから、その心は外にはそれほど広がらず、反動で中へ中へと段々強固になっていったのかもしれない。「............そろそろ、帰ろうかな。星をちりばめた夜空が際限なく広がっている地上もいいものだけれど、たまには地底のあの停滞したような淀んだ空気だっていいものだ。旧地獄跡の熱でぽかぽかと暖められた部屋で、お姉ちゃんのいれてくれたココアを飲みながらだらだらと過ごす。それはきっと、私の続けている旅と同じくらい素敵なことに違いない。「もう行っちゃうの?」フランが少し寂しそうな表情を見せた。私はにっこりとフランに笑いかけた。「私だけ変人呼ばわりじゃなんだか悔しいしね。今度来たときは、いかに貴女も変人かを証明してあげる。お燐も連れてこようかな。「......そう、わかった」フランは頷いた。「貴女のお姉ちゃんにも今度きちんと挨拶したいしね。「貴女は立派なお姉ちゃんです、ってね」そう言って、私は立ち上がった。彼女の紅い瞳が、寂しさで少しだけ曇ったけれど、こればかりはしょうがない。それぞれの居るべき場所というのがあるのだから。私は手を振り、ふよふよと紅魔館から離れ、星の光に照らされた雲の上を突っ切った。今日もフランは、紅魔館で大好きな人たちとの大好きな日常をおくるのだろう。私は私で、またお姉ちゃんをからかって、隙を見て思う存分に甘えよう。お姉ちゃんなら、きっと許してくれるはずだから。さぁ、地霊殿に帰ろう。