高島の表情に気圧されるように、メフィストは涙を止めると頷いた。俺のふたつめの願い事だ」それを告げたときの高島の表情は真剣さと優しさが混じったもので、見ていた美神とヒャクメは横島の表情を思い出してハッと息をのむ。唯一、西郷だけが日頃見ていた高島とのギャップにショックを受けていた。西郷に対して怒鳴り返す高島。美神とヒャクメは、やはり高島は横島の前世なのだと納得し、頷いていた。「わかった............。自分の事をここまで気遣ってくれる高島に嬉しさを感じながら、メフィストは彼の最後の願いを尋ねる。それぐらい叶えなければ、自分自身を許せなかったからだ。「......また会おうな......」メフィストにしか聞こえない小声でそう告げた高島の表情は、どこか寂しげなものだった。彼も来世である横島が、すでに心に決めた女性がいる事を知っていた。それがメフィストの来世である美神ではないことも............。それしか言えなかった......。本当は、来世でも一緒になろうな、と言いたかったがそれは横島の人生であって、自分の人生ではない。何が———」いきなり額を押さえて苦悶する高島に慌てるメフィスト。「く...俺は横島の魂に微かに残っている記憶......そして意識......。これ以上明確に自分を維持できないんだ......。急速に消えていく高島の気配に絶叫するメフィスト。こればかりは誰にも止める事の出来ない別れだった。高島を送るメフィストの眼に一筋の涙がこぼれ落ちる......。愛しい人は逝った......。どれほど手を伸ばそうにも、今の世では手の届かないところへと逝ってしまったのだ。先程と同じ顔がメフィストに尋ねる。それは、どれほど魂が同じであっても、どれほど顔が似ていても、既に高島ではない。ありがとう横島殿......。「いや......俺も高島を守りきれなかった......。高島と同じ顔が、しかし高島とは違う顔が、面影と同じ優しくも寂しそうな笑顔でそう告げる。「我々の知ろうとした事は全てわかりました。それじゃね、メフィスト。近寄ってきたヒャクメと美神が横島を促す。横島も頷くと、ヒャクメの方に視線を向けた。「いつでもいいぞ、ヒャクメ。ブースト用の文珠を貰っているから、いつでもオッケーですよー」そう言いながら、最早手慣れた様子で美神の額にコード付き電極のような物を張り付けて、鞄を開いて設定を入力していくヒャクメ。「西郷さん、彼女を頼みます。「さようなら、私の前世———」3人を包む光が強くなっていき、最後の別れを告げる美神達。寂しそうに呟くメフィストの声に送られ、横島達3人は光に包まれて姿を消した。メフィストと西郷だけが残された林の中で、手をそっと開き、握りしめた高島の魂を見詰めるメフィスト。今は自由にしてあげる。......今度会ったら...もう逃がさないから......!!」そう言って手を開き、空へと上っていく高島の魂を見送るメフィスト。大きな蛍を思い起こさせる魂は、やがて空の彼方へと上り見えなくなった。魂が見えなくなっても、暫く空を見上げていたメフィストはやがて諦めたように顔を戻し、西郷に別れが済んだ事を告げる。今、一人の魔族の女性が人間としての人生を歩むべく、進み始めた。彼女の行く末について、歴史は何も残していない............。バシュッ!!光と共に美神除霊事務所に姿を現す美神達。『...お帰りなさい、オーナー。「ただいま、人工幽霊1号。疲れたような表情で答えた美神は、横島とヒャクメの方に振り向く。「私が魔族に狙われる原因はわかったけど............。何とも言えない表情で呟く美神。そんな彼女に苦笑でしか応えられない横島だった。「......あのね、美神さん。横島さんの中に高島さんが眠っていたように、貴女の中にもメフィストは眠っています。それは......あくまで前世の話。貴女がそれを引きずって生きる事はないんです。彼女の......メフィストの人生はもう終わった。「そうね......。1000年も前の事なんですもんねぇ。横島君だって自分の人生を生きているんだし、私も頑張らないとね」そう言って自分自身を励ます美神。空元気の部分も大きいのだろうが、それでもそれは美神の強さなのだ。「そうですね......。それにしても不思議ですね。「ええ......そうよね............」そう答えた美神の脳裏にフッと浮かぶメフィストであったときの記憶......。高島が何か言っているのだが、それが聞こえる事はなかった。「どうしたんです美神さん......。自分が一筋の涙を流している事に気が付き、原因がわからずに首を捻る。ヒャクメにはわかった。美神が前世の記憶を封印したままなのだということが......。『全く......意地っ張りなのねー。メフィストはあんなに直情型だったのにねー。美神の姿を見ていてそんな事を考えたヒャクメは、心の中で苦笑しながらその問いを棄却した。先程自分自身が言ったばかりではないか。前世は前世、美神の人生を作るのは美神自身なのだから......。「今回の仕事も無事に終わりましたし、俺とヒャクメはこれで帰ります。美神が落ち着いた頃、横島はそう言って立ち上がる。「ええ、今回はありがとう、横島君。「さようならなのねー」そう言って手を振った横島の姿にダブって、再びフラッシュバックのように見えてくる横島であって横島ではない姿。今の美神はそれが高島である事を知っている。一瞬ポカンとした彼女だったが、慌ててその光景を忘れようと軽く頭を振った。横島達は背を向けて歩いているので、おそらく気が付かれる事はなかったろう。今の自分は美神令子であり、彼は横島忠夫なのだ。それぞれが自分の人生を歩んでいる事もまた事実。......心の奥底から湧き上がる悲しみを抑え込む事は出来ない。何で......せっかく...会えたっていうのに............。所長の椅子に深々と座った美神は、誰にも聞こえないような小声でそう呟くと再び涙を流したのだった......。お帰りなさい、横島さん。美神と別れた後、まっすぐ東京出張所経由で妙神山に戻って来た横島とヒャクメは小竜姫の出迎えを受けていた。小竜姫と会えて嬉しそうに笑顔を見せる横島。小竜姫も同様に嬉しそうだ。「さて......今回はご苦労様でした。「......そう......そうですね。一息ついた頃、小竜姫は横島を気遣いながらも、応えづらい問いを発した。それは既に人間という範疇を超えてしまい平行未来とはいえ記憶を持っている横島が、今後も直面する可能性が高いためである。信じてはいるのだが、小竜姫はそれらの事で横島の精神、心が擦り切れてしまうのでは、と一抹の不安を持っていた。「横島さんは......未来を知っている。横島さんがどれほど頑張ろうと防げない事もあります......。「いいんです、小竜姫様......。俺も自分で覚悟は決めていました。......、美神さんを騙して誘導する結果になった事だけが............。美神さんは俺の事を信じてくれている。横島の口から語られる思いは、神族である小竜姫やヒャクメであっても払拭できない事......。今回のようなケースではそれが顕著になる。未来の自分の魂と融合し、幾多の修行を行い、多くの経験を持つ横島であっても、辛いことであることに代わりはない。「ああ、既に確定された過去を変えれば、歴史は分岐する。世界の修正力がそれを最小限に収めようとするが、そこからは少しだけ変わった歴史が始まる。美神さんがアシュタロスの一派に時間移動能力者の娘っていうことで命を狙われていた以上、これは変える事のできない事件だった。わかってはいるんだよヒャクメ。『ヨコシマ......貴方は過去という制約の多い状況で最善を尽くしたわ......。その証拠にアシュ様の魔力砲の直撃を食らってダメージを受けたじゃない。結局、ヨコシマの前世である高島さんは歴史通り死んでしまったけど、貴方の知っている記憶とは少しだけ異なった結果になったわ。歴史を変える事は難しいのよ......』ヒャクメは何とか横島を元気づけたかったが、掛けるべき言葉が浮かばない。頭ではわかっていても、感情の面で釈然としないのだ、という横島に小竜姫も彼の名前を呼ぶ事しかできなかった。浮かび上がったルシオラの意識が優しく今回の横島の行動が無駄ではなかったと告げる。「ルシオラ......。『貴方の記憶では、道真公の怨霊を最初に倒した直後に、高島さんはアシュ様の手にかかって死んだわ。今回はメフィストや私達を助けるための策を練り、アシュ様をも出し抜く準備をして死んだ......。ヨコシマの知っている記憶、事実とは少しだけ変わったのよ......。「そうですね......。私達神族や魔族も全能ではありません。横島さんは来るべきアシュタロスとの最終決戦に備えて、今回の戦いで全力を出す事が出来なかった事を悔やんでいます。横島さん、アシュタロスは強大です。愛する二人にそう言われ考え込む横島。確かにアシュタロスに力で挑み勝つ事など不可能に近い。自分の力が平行未来で得たレベルだとしても、冥界チャンネルの妨害に己の力の大部分を廻す必要のない過去では勝てないだろう。自分は人よりも大きな力を得て傲慢になっていたのだろうか?「そう......そうだな。ありがとうルシオラ、小竜姫様。確かに少しだけ過去を変える事ができたんだから、それだけでも大きな事だったんだよな......」そう言いながら、まだまだ自分は精神面の修行が足りない、と思っている横島。自分一人で何でも出来るはずもない。今回だって、小竜姫やルシオラの意識に助けられたし、何よりヒャクメのサポートも必要不可欠だった。「横島さん......。小竜姫と偶には出かけて羽を伸ばした方がいいですよー。ヒャクメの提案に少しだけ狼狽する小竜姫。本当は自分でもそうしたいと思っていたのだが、ひょっとするとヒャクメに心を読まれたのでは、と考えたのだ。「あー、小竜姫......。「あ......あう......」しかし珍しくヒャクメに一蹴されてしまう。私ってそんなに顔に出るのでしょうか、と少し落ち込んでいるのは内緒である。バレバレではあるが......。「そうだな......。明日は久々に妙神山の休日となりそうだ。これで横島が元気になってくれれば、と思わずにはいられないヒャクメであった......。『俺にはこうして元気づけてくれる人がいる......。小竜姫様やルシオラだけじゃない。ヒャクメだって力になってくれる......。願わくば西条が力になってやって欲しいが、今回の事は西条の知らない事だ。美神も彼に話はしないだろう。『美神さんも、もう少し素直になって他人を頼ればなぁ......。今の自分にはできないし資格もないが、美神の安息を願わずにはいられない横島だった......。(後書き)漸く「デッド・ゾーン!!」編が終了しました。この章はなかなかに難産で、書き上げるのに1ヶ月かかってしまいましたが漸く完成です。書いているうちに美神がちょっと可哀想になってきたのが原因なんですが、横島を変えた事でここまで書きにくかった話は初めてです。次はおキヌちゃんメインの「バッド・ガールズ!!」編ですが、彼女は活躍できるのかな?BACK/INDEX/NEXT。