Withそうは言っても今日も泊まると2泊目、それはちょっとまずいかな、ということで、奈緒美は一旦家に帰る事になった。「今日は3人だったしね。「お、おふくろ......」またしても、バッドタイミング。奈緒美と玄関先で鉢合わせしたのは、本来明日帰ってくるはずの俺のおふくろ、櫻井葉子だった。仕事が早めに片付いたから予定より早い便で帰ってきた、と土間に置いた大きなスーツケースに腰掛けながら、おふくろは俺たちに説明した。飛行機を急に変えたからエコノミーしかなくて疲れたわー、と語る割にはなんだか妙に元気で、おまけに俺たち2人を眺めながら、多分うれしくなさそうな方向で楽しいんだろうな、という表情をしていた。「そ、そうね、それじゃおばさま、また今度改めてご挨拶をさせてください。「それじゃ仕方ないわねぇ、あ、ちょっと待って」そういうと、おふくろは手に持っていた紙袋の中から小さな包みを取り出し、奈緒美に手渡した。「直樹から聞いてるかもしれないけど、ちょっと仕事でイタリアに行ってたのよ。「いいわよせっかくだし。「どうもありがとうございます。それじゃ」どうも失礼しました、と言いながら、奈緒美はバッグとおふくろが渡した包みを持って、外へと出て行った。玄関に残るのは、俺とおふくろの2人だけ。「いや......、親父とおふくろが結婚した理由が、なんとなく分かった」この悪い意味でのはしゃぎようは、親父を見ているようで。おふくろも、こんな感じにはしゃぐことがあるんだなぁ、というのが分かったのは収穫だけど、うれしいような悲しいような。「避妊はきちんとしなさいね。無理に否定するだけ無駄だろうな、これは。「了解」まぁ、奈緒美がただのバッグではなくスーツケースなんかを持ち込んでいるのを見て、ははぁ泊まりにきてたんだな、ということは......と推測したのだろう。怒られなくてそれはよかったのだけど、こう、認められるのもなんだかうれしくないというか、すごく微妙な気分だ。晩飯を食べた後に、俺は奈緒美に改めて電話をかけた。奈緒美のほうも予想外に長逗留になったので、奈緒美のお父さんに何か言われたりしてないだろうか、とちょっと心配になったのだが、むしろ奈緒美のほうが俺のことを心配していてくれた。「あ、そう......って、え、え?!」まぁ、義父さんもこっちにいる以上、いつかはお呼びがかかるかなぁ、とうっすらと覚悟はしていたのだけど、こうもはやく来るとは予想外だった。『まぁ、そんなに怒ってる、とかいう感じじゃないから、別に心配する事は無いと思うよ。「それじゃ」そう言って電話を切ると、俺はベッドに倒れこみながら、思わずうーむ、とうなってしまった。奈緒美のお父さん――確か斉藤由紀夫さん、といったか、どこかの大手の商社に勤めてたはずだ――とは、以前中学の頃に2度ほど会った事がある。そのときはまぁ普通に接してもらったのだが、あの”事件”の後に会うのは明日が初めてになる。あのときの顛末も奈緒美から聞いているはずだ。普通の親だったら顛末を聞いたら怒るよな......。昨日電話で話したときの声は、いたって普通だったはず。あわてていたから、そんなにしっかりと覚えている訳じゃないけれど、少なくとも怒っている、とかそういうニュアンスはなかったはず。今日の奈緒美の話でも、怒っている、といった感じはなさそうだったし、もしかすると、そう心配するほどのこともないのかもしれない。悩んでみても仕方がない。なったら出たとこ勝負だ、と踏ん切りをつけて、明日に備えて寝てしまう事にした。明日は7時くらいには起きないといけないから、休みとはいえあまり遅くまでは起きていられない。いいながらも、やっぱり色々悩んでしまい、結局夜の2時過ぎまで寝れなかったのだけれど。寝不足、という感じで何とか起きだすと、時間はもう8時過ぎ。手っ取り早く顔を洗い、寝癖を直し、手早く着替えを済ませて家を出た。奈緒美のお父さんに呼ばれた、というのを聞いたおふくろは暢気にそう言って送り出したが、会いに行く俺としては、どんなことを話すことになるんだろうか、いきなり殴られるとかまさかないよなぁ、と、色々考えてしまい、やっぱ何か理由作って行くのやめようかな、とまで思うほどだった。いえ奈緒美の家は近いわけで、色々考えて結論が出ないうちに家の前に到着。言ってもいつもより時間はかかったようで、時刻は9時ちょっと前。「はーい、あ、直樹、おはよ。久しぶりだね」と奈緒美の後ろから現れたのはまさに奈緒美のお父さん、斉藤由紀夫さんだった。「あはは、ま、入ってお茶でものんで、少し話でもさせてもらおうかな。本当は横浜まで出てから一緒に昼食を食べて、それから映画を見よう、というプランを考えていたので、11時までは居ても構わなかったのだが、あえて少なめに申告しておいた。「あ、はい、それじゃあ、お邪魔します」まぁ話がしたい、という事だったから、さすがに玄関先ですむとは思っていなかったが、いきなり『私の部屋』へ、というのは想像してなかった。こりゃぁどうなる事やら......。由紀夫さんの部屋は玄関を入って廊下の最奥、ちょうど玄関からは反対のサイドに位置していた。ドアを入って両サイドの壁には、天井までずらっと本棚がすえつけられ、窓側には大きな机が、その机の上には、東南アジア風の竹細工の置物がおいてある、という感じの、何か雑誌に出てきそうなくらい“それっぽい”部屋だった。由紀夫さんは机の前の椅子に座り、俺は入り口側の壁のそば、サイドテーブルのところにおいてある椅子を勧められた。「この部屋はまぁ、私の仕事場兼書斎みたいなもんでね。実際、入り口そばに座ってみると、不思議と狭さの割には窮屈さは感じなかった。全体的に整った印象があるせいか、あるいは主である由紀夫さんの雰囲気ゆえ、なのかもしれない。由紀夫さんは机の方を向き、引き出しをあけて何かを取り出そう......としてやっぱりやめると、俺のほうにくるり、と向き直った。「奈緒美が私の出向にくっついて、静岡に2年弱行っていた経緯に関しては、私も重々承知してる。「あ、はい......」と、いうことは......「まぁ体が目当てだった、なんていうのはいささか不穏当な発言だな、確かに。私も最初にそれを聞いたときは随分と憤慨したものだよ」うわ、ばれてーら......。「浜松はそもそも私の故郷でね、最初は単身赴任の予定だったんだが、まぁ奈緒美も一緒なら、って事で実家で暮らすことになったんだよ、ばあさんと3人でな。引っ越してしばらく、1年くらいたった頃かな、奈緒美が言うんだな、ああは言ったけど、直樹君のあの言葉は、本心じゃないんじゃないか、ってね。性格から考えると、つい心にもないことを勢いで言っただけじゃないのか、ってね。「......」まぁ、そんな事はないだろう、と思う由紀夫さんのほうが普通だから、むしろ奈緒美はそれでも俺のことを信じてくれたのか、という事に、うれしいような申し訳ないような、なんともいえない気持ちがこみ上げてきた。私も浜松支社への出向が終わって、本社に戻る事になったんだが、そのときになって奈緒美は、私に着いて東京に戻りたい、できれば直樹君と同じ高校に入りたい、すでにもうどこの高校かは調べてあるから、と言うんだな。驚いたのを察知したのだろう、由紀夫さんはそう聞いてきた。いい学校を選んだらたまたま、なんてことではなく、奈緒美は俺のことを探し、俺と一緒の学校に通うつもりで、今の高校を選んでくれたのだ。「そうか、それじゃまぁこれはオフレコ、という事で頼むよ。君がおととしの夏に言った言葉。一言一句繰り返さなくても、君は忘れてはいないと思うが、これは撤回するかね?」そう問いかけられて、はい、と答えないわけがない。奈緒美と再会するまでの2年間、俺はずっとあの言葉を発したことを悔やんでいた。あれは......言ってはならない言葉でした。「ふむ、じゃぁ、次だ。奈緒美の事をどう思っているか。単純にいえば最愛の人、とでも言うべきなんだろうが、おそらくそんな回答では駄目なのだろう。これはおそらく、由紀夫さん一流の口頭試問、というやつだ。数分考えて、出た結論はそれだった。好きだ、というのではない。奈緒美にならば全て預けられる、奈緒美の全てを預かる覚悟がある。自分なりの、そういう気概を込めた結論だった。「......ふむ」それだけ答えると由紀夫さんは、先ほど何かを取り出そうとしてやめた引き出しを再び開け、小箱を取り出した。中に入っていたのは葉巻が6本。その中から1本を取り出すと、同じく引き出しの中から取り出したカッターでさくり、と端を切り、なぜか俺に差し出した。「そうか、なら失礼するよ」そういってマッチを擦り、葉巻に着火する姿は、なるほど随分と様になっていた。俺一応未成年なんだけどなぁ、いいのだろうか。「は、はぁ......」ふぅ、と煙を上の方へ吹き出し、由紀夫さんは心なしか遠い目をしながら、そう言った。「あの子は母親を、まぁ私の一人目の妻でもあったが、保育園の頃に亡くしてね。私も忙しかったものだから、それからは家に一人で、苦労もかけたし、寂しい思いもさせた。実家に戻ろうか、とも思ったが、そのときは仕事も忙しくてね......、まぁ、今から考えればなんで奈緒美より仕事を取ったのか、あの頃の自分を怒鳴りたい気持ちだよ。奈緒美の実の母親は随分と前に亡くなった、というのは、中学のときに本人から聞いたことがあった。この話自体は驚くべき話ではなかったのだけれど、改めて由紀夫さんからそのことを聞かされると、奈緒美の抱いてきたいろんな思いを、想像せずにはいられなかった。「その埋め合わせというわけじゃないが、奈緒美には将来は、幸せになってほしいと思っている。別の女性とちゃっかり結婚した私が言えた義理ではない、というのもあるし、まぁ、罪滅ぼしと言うわけではないが、私に出来ることなら何でもするつもりだ。本当に幸せにしてやることは、まぁ、私には出来ないだろうね。私にできる事は、まぁ、今の恵まれた環境を維持してやる事ぐらいだ。親として立派に育てよう、なんてことを考えるまでもなく、奈緒美はもう十分立派な女性に育った。学業もそうだ、社会のつらさは、必要ないところまで学んでしまった。「私、ですか」もちろん俺しかいない、というのは状況を見れば明らかだったが、思わず俺はそう聞き返してしまった。「うむ、まぁ、君には期待しているよ」そういうと由紀夫さんは、改めて深々と椅子に座りなおし、今度は満足そうに、葉巻の煙を吹き出した。俺は俺で、あまりの突然の事に――発した言葉すら、言った自分が言ってから驚くようなものばかりだった――、半ば呆然と椅子に座りながらも、それでも頭の中にはいろんな思いが駆け巡るのだった。「そういえば、奈緒美は遅いな。確かに、俺と由紀夫さんが書斎に入ってから、すでに20分ほど。紅茶の準備をするにはいささか長すぎる時間がたっていた。