喉から空気が抜けるような頼りない声で繰り返す。それでも確信を持って言えるのは、きっと、八上姫と同じように心を痛めているからだった。あの子はちょっと悲しいことに耐え切れなかっただけ。あの子は優しい上に誠実だから、私を責めたことを後悔するんじゃないかな。私が稀有だって言ってるのよ?」もちろん、フランが言うまでもないことだった。「でも、そんなあの子に、私は何もしてあげられなかった。全部知ってたけど、あの子があんなに泣くなんて思わなかったって。気に入らない部分はあるけど、あの子のことは私だけの責任。「......」どうしようもなかった。しようもなく、それは大昔の過去の出来事だった。話を蒸し返すには、あまりにも今更過ぎた。「前に、お節介焼きの閻魔に言われたわ。......知ってるよ。私は」てゐは何かを言いかけて、やめた。失敗したとフランは思った。寂しいことを言うのは、小悪魔だけではなかった。小悪魔は、呼べば来るかも知れないけれど、あのすぐ後には頼れない。フランが自分の力で何とかして黙らせないといけなかった。「大切にするって、難しいね」その寂しげな微笑を前にして、胸の裡の全ての決意が崩れ去っていくのを感じた。「くちゅ、何なのそれ?」ロクでもないことなのは分かったが。「囁き一つで、もうおしまい。自然神は毒だと紅いのも言っていたね。おいで、って私が言ったら、ロリコンのマゾさん達は、みんな私の中に還ってくるの。自然の魔法に掛けられて、夢見るままに幸せなまま一生を終える。大昔はみんなそうしてた。古代人が狂信者の集まりであったように聞こえる。いや、間違いなく白い少女は邪神悪神の類いなのだ。いたずらに命を弄び、遊び終えた玩具には何ら頓着しない。蛮族は、そんな少女に遊ばれることに至上の歓びを感じていた。それこそ、おいでの一声で、歓喜に身を打ち震わせながら元いた場所に還るくらいに。それをやめさせたとすれば、無思慮な勘違いで、一方的な正義、身勝手な独善だったとしても、善の側にある行為だった。万雷の喝采より耳障りな音を、フランは蠅の羽音以外に知らない。この辺りの感じ方は、レミリアとフランの二人は、姉妹で似ている。感じた後にどうするか、何ができるかで、はっきりと明暗が分かれてしまう。「飼い殺して欲しいなら、そうしてあげる。死ぬまでずっと、鳥籠の中。お城の外には危ないことがたくさんあるから、それも良いんじゃない?」でも、それは......上手く言えない部分は、顔に出たのだろう。それは、幻覚の中で生き死にすることと比べて、大した違いがない。貴方を守るために貴方の風切り羽を切り落とすなんて、あべこべだよねぇ。童話のお姫様の話が八上姫の話になって、そして今度は、フランの話になった。そこに継ぎ目はなくて、同じ話題の延長線上であるようだった。違いと言えば、過去か今かくらい。比喩混じりの表現も、フランは苦もなく理解した。フランは、自分の境遇くらい客観的に見ることができる。暗い地下室で、ずっと独り。眠りのお城のいばら姫。塔の上のラプンツェル。囚人、あるいはただの引き籠りのお姫様。いや、笑ってくれて構わない。女神の言葉に、フランは頷いた。お姫様達には、たとえそれが永遠と須臾を操るお姫様だったとしても、永遠の安寧は許されない。望むと望まざるとに関わらず、鳥籠の鍵はいつか壊れる。いばら姫の魔法は期限付きだ。茨は外敵からお姫様を守る一方で、成長を妨げる。茨の魔法は、お姫様の心の壁でもあって、親の支配力の暗示でもある。「ずっとずっと、私の中に閉じ込めておきたい。永遠にでも、私の中で迷い続ければ良い。迷いの竹林とも呼ばれる少女は、そう言った。太母元型とは両面性のある概念で、包み込んで保護する一方で、自我を呑み込む否定的な側面がある。「そう」と、馬鹿みたいに相槌を繰り返した。他に何も言えなかった。「だけど今は、私の手の中から飛び立って欲しいとも思ってる。相変わらず私は鳥籠のまま。呆れているのか、諦めているのか、その両方のような曖昧な表情で、深い溜め息のように吐き出した。本当に困ったものだと、フランも思った。フランも、フラン自身がそうだと思った。最近、少しは外を出歩くようになった。色々なものを見るようになった。喉に何か詰まったように緊張した。詰まったのは、言葉だったと思う。