困惑しながらも受け取って袖を通すアレフに、ジーンが説明した。『そいつはダクトの点検用コートだ。ダクトの中は、異物が紛れ込むのを防ぐためレーダーで監視されてる。そいつを着てないと一発で見つかっちまうからな』コートの胸元には、点検要員であることを示す認識票《ビーコン》がついている。それを身につけている者だけが、監視装置から無視されるのだ。別にそれだけをむしり取っていっても良いのだが、場合によっては異物排除用に紫外線照射や、小口径のレーザーなどが設置されている場合もある。このコートなら、そういったものへの耐性も付与されているはずだった。「......つまり、この中を通って、ヴィイのもとまで行く訳か?」アレフが床を這うパイプの一本を眺める。その眉間にしわが寄っていた。ダクトの太さはそこそこあったが、それでもせいぜい腰をかがめるか四つん這いになって進むしかないだろう代物だ。本来なら関係者であったアレフだけならばともかく、いかにも部外者然としたカインが堂々と廊下をゆけば、いやでも人目を引いてしまう。気配を読み、身を隠すにしても限界があった。『嫌なら艇で待つかい?』ここから侵入したエアロックまで戻るのは、さして難しいことでもない。退路を確保するため、小型艇ではハルが待機していた。二人でいれば待つ時間もさほど長くは感じられないだろう。提案したジーンに、アレフは即座にかぶりを振る。「............」まっすぐに見つめてくるアレフに、カインはしばらく反応を返さなかった。いってその視線を無視するわけでもなく、じっと相手を見つめ返す。それからようやく動いた。壁を縦に走る一本を指さす。そこには、床に接する形で、腰丈ほどの出入口が設けられていた。進むと、かなり広いダクトにぶち当たった。ここから周囲の部屋へと枝分かれしている、主要なそれなのだろう。立ち上がることは難しかったが、それでも内部で点検作業ができる程度には余裕があった。換気を目的とするのだから、当然あちこちに通路や室内へ通ずるフィルターが点在している。そこから漏れてくる明かりで、かろうじてあたりの様子は判った。音を立てないよう、注意しながら進むので、あまり素早くは移動できない。そのせいもあって、つい室内の様子に目を奪われがちだったアレフは、危うく前を進んでいたカインに衝突しかけた。いつのまに止まっていたのか。思わず声を上げかけて、慌てて呑み込む。「............」カインは手首を上げてリストバンドのディスプレイに目を落としていた。暗がりの上にバイザー越しとあって、その表情はよく見て取れない。どことなく不穏な空気を感じた。精一杯潜めた声で、問いかける。左手をつきだし、画面を見るように促す。判らないまま眺めると、もう片方の手が点滅しながら移動している光点を指し示した。それからダクトの壁、明かりが差し込んできている廊下側を指差す。「............」うなずき。