』ザッと砂嵐のような音がして無線が切れる。通話を聞いていた浜崎が、行く手の倉庫を指し示す。扉を開けたところだそうです」うなずいて、そちらの方へと足を向ける。連絡用にと渡された無線からは、時おりそんなふうに指示が入った。なんでもあの真藤課長は、本部にいながらにして、ある程度【歪み】の位置を調べることができるらしい。『ある』っていうことと、まわりのだいたいの様子は判るんだけどね、詳しい場所の確定まではできないんだ。相変わらず底の見えない笑みをたたえながら、そんなふうに言っていた。全部消せたかどうかっていうのもちゃんと判るから、安心して、とも。完全に虱《しらみ》潰しということはせずにすむらしい。なければ、とてもやってはいられなかったが。120と大書された扉を横目に、脇にある通用口から内部へと入る。薄暗い倉庫のそこここから【妖物】の光る目が向けられた。戸口から射し込む光を受けて、何対もの光点がきらめいている。「うーわー......」はっきり言って、かなり不気味だ。思わず後込みする拓也を守るように、浜崎ら二課の隊員が先に立って踏み込んでゆく。彼らが入っていくのなら、当然拓也も続くしかない。拓也はひとつ大きく息をすると、意を決して踏み出した。清水にそう言われるまでもなく、拓也は頭を抱えて彼らの背後へと逃げ込んでいた。壁の前に立たせた拓也を囲むように、隊員達は半円状に位置を定める。その手に構えられているのは警棒のように見える武器だ。手元から伸びたケーブルが、腰元のバッテリーへと繋がっている。対【妖物】用に開発された電磁警棒である。きしゃぁっ耳に突き刺さる甲高い威嚇音が投げつけられる。陽が傾き、あたりが暗くなり始めるにつれて、【妖物】達の動きは活発になっていった。遠巻きにこちらの様子をうかがうばかりだったのが、徐々にその距離を詰め、近い場所から威嚇しはじめる。なにがきっかけとなったのか。一匹が大きく跳ねた瞬間、彼らは次々と連続して、拓也らの方へと飛びかかってきた。気合いと共に久保田が警棒を一閃する。青白い火花と共に、乾いた衝撃音と【妖物】の悲鳴が交錯した。そのほかの面々も、次々と襲ってくる【妖物】を同じように撃退してゆく。拓也は身を小さくして守られているしかない。「ちょ、なんかヤバイんですけど!」ヘッドセットにむかって叫ぶ。一匹一匹は小さかろうと、数が尋常ではなかった。警棒の電撃で一時は退くものの、それらもまたしばらくすれば、動き始めるのだ。一度手負いになった個体は、かえって凶暴さを増しているようにすら見えて。懸命に呼びかける拓也の耳に、ザザッという空電の音が届いた。思わず叫んだ拓也に、尾崎は常と変わらない穏やかな口調で続ける。通話の内容に気を取られて注意がおろそかになった拓也へと、隊員達の間をすり抜けた【妖物】が襲いかかる。顔を上げたときには、すでに鋭い爪が目前に迫っていた。誰かが叫ぶが、そんなものはなんの役にも立たない。硬直した拓也の目の前で、しかし【妖物】は引きつったように跳ね、そのまま地面へと落下した。細かく痙攣するその身体には、ミミズののたくったような字が書かれた呪い符が、小さなナイフで縫い止められている。「オラオラ、気ィ抜いてんじゃねえぞっ!」ほがらかとさえ言えそうな声と共に、頭上から人影が降ってきた。深く膝を曲げて衝撃を吸収したフォンが、何事もなかったかのように立ちあがる。その肩には、小刀と呪符を構えたマオが、まるで荷物のごとく無造作に担ぎ上げられていた。ちなみに拓也達が背にしていたのは建ち並ぶ倉庫の外壁で、その屋根まではほぼ三階建てのビルに等しい高さがある。そんな場所から人ひとり抱えて飛び降りてきたフォンに、一同は状況も忘れてあんぐり口を開けてしまった。これを要するに彼らは、近道がわりとばかりに屋根の上を駆け抜けてきたらしい。「あとはここと、水垣のオッサンとこだけだぜ。片付けてとっとと帰るぞ」フォンの腕から降り立ったマオは、そう宣言して【妖物】の群を指し示す。その背後に立つフォンが、鈍く光る長大な刃を引き抜いた。『もうあとちょっとだから、がんばってね』ヘッドセットからは、相変わらず穏やかなはげましの声が届く。周囲を見わたせば、突如現れた闖入者にいっとき遠巻きにはなったものの、数自体は明らかに増えつつある【妖物】の群、群。通信の内容を伝えると、浜崎らは疲れたように警棒を構えなおした。「もうちょっと、ねえ......」そんな彼らをよそにマオとフォンは、楽しげとさえ見える動きで【妖物】の集団へとつっこんでいく。視界の端をよぎった黒い靄に、拓也は思わず歓声を上げた。飛びかかってくる【妖物】をたたき落とし、久保田がそう問いかけてくる。指差して答えた拓也の声は、途中から尻すぼみに小さくなった。指先を追って見上げたマオが、あー、と嫌そうな声をあげる。彼が見つけた【歪み】は、地上十数mの高さ、立ち並ぶ倉庫の屋上付近に漂っていた。建物からはいささか離れた位置。屋根に登って手を伸ばしたとしても、ぎりぎりで届かないだろう、そんな場所だ。仮に届いたとしても、磁力発生装置をつっこんで目盛りの調節などという細かい作業は、とてもではないが無理。しよう......途方にくれた拓也に、清水から悲鳴混じりの声が投げられた。反射的に言われた方向を振りかえった、その視界一杯に、【妖物】の鋭い爪が映る。しまったッ、ととっさに顔をかばった拓也だったが、次の瞬間、その目の前を銀光が閃きよぎった。鋭い刃が【妖物】を真っ二つに切り捨て、そして彼の身体にはなにかが絡みつく。腹にまわされたそれが、誰かの腕であることを認識するかしないかのうちに、拓也は襲いかかる浮遊感に悲鳴を上げていた。思わず身体を小さくし、手近なものへとしがみつく。驚くほど下に、ついさっきまで立っていた場所が見えた。口を開けて見上げている、久保田の姿がどこかおもちゃのようだ。その横でやはりこちらを見上げているマオが、口の横に手を当てている。「消せ!」もう片方の手で目の前の空間を払うようにする。言葉の意味を考える暇もなく、頭に手が添えられた。方向を変えられた視界が、接近する黒い靄で埋め尽くされる。反射的につき出した両手が、淡い光芒をまとった。能力が発動している証であるその光から、拓也は【歪み】の中へとつっこんでいく。無意識のうちに腕を振りまわし、大きく空間をかきむしるようにした。悪寒を感じたのはわずか一瞬のこと。【歪み】を突き抜けた二人の身体は、とん、と拍子抜けするほどの軽さで倉庫の屋根へと降り立っていた。曲げた膝でわずかな衝撃を吸収したフォンが、まるで荷物を下ろすかのような手つきで拓也をスレートに立たせる。様子を確かめるように、顔をのぞき込まれる。無表情な目がしげしげと眺めてきた。腹の部分にまわされた腕は、支えるようにまだはずされていない。「あ、あああ......ありがとうございますっ」びっくりした、びっくりした、びっくりしたーーーーっっ!!バクバク鳴っている心臓を押さえながら、なんとか礼を言う。間一髪で【妖物】から救ってくれたうえ、普通ではとても手の届かない【歪み】のもとまでつれていってくれたのだから、これは感謝するべきなのだろう。......たとえなんの断りもなく、いきなり絶叫マシンなみの目に遭わされて、心底肝を潰す結果になったのだとしても。拓也の言葉に応じて、フォンの目がほんのわずか伏せられる。地上から聞こえてくる久保田の声に、状況を思い出してのぞき込む。叫び返してから目を上げると、先ほどまで黒々とわだかまっていた【歪み】は、風に吹き散らされる煙のように、散り散りになって消えていくところだった。拓也の力があの一瞬で【歪み】を分解してしまったのである。磁力発生装置を使った場合、こうはいかない。ため息をついて、その場にしゃがみ込む。【妖物】はまだ大量に残っているが、【歪み】を全て塞ぎ終えた以上、放っておいてもなんとかなるはずだ。戦闘能力など持ち合わせていない拓也の役目は、これで終了したと考えても良いだろう。