先日、あるお客様からとある質問がありました。そのお客様は70歳代でお一人暮らしの男性です。外食することが多いのですが高級店ではなく地域の小さな飲食店で手頃な価格の食事をしているそうです。毎日決まったお店ではないようですが行き付けのお店が数店舗あるそうです。その行き付けのお店の白ごはんが最近どの店もまずいと言うのです。関西弁で「なんでや?」との質問でした。標準語では(どうして?)かな。はじめに言っておきますがそのお客様が言っているお店と私の店とは取引がありません。どんなお米を買われているかはっきりしたことはわかりません。食事代から考えて安いお米を使用されていると思います。ま、簡単に言えばそうなんですが。以前はそんなにまずくはなかったのですよ。?じつは、業務店向けの手頃な価格帯のお米が非常に高くなっているのです。価格の高いお米も値上がりしていますが安い価格のお米に比べるとまだ値上がり幅が小さいです。業務用米の価格が高騰しているのはなぜか?これは、今年に限らず以前からこういう傾向にありました。数年前から政府は飼料米(家畜のえさ)に結構な金額の補助金をつけています。農家の中には、主食用のお米を作るより補助金で安定的に決まったお金が入る飼料米作りに替える人が増えました。一方でここ数年、各産地は高価格で販売できる新しいブランド米を開発しています。高いお米が売れれば収入が増えますからね。これらのことから価格が安い業務用米を作る農家が減ってきています。飼料米の補助金がいつまで続くかわかりませんがこの補助金があるうちは、すぐに業務用米の価格が下がるかわかりません。今年も田植えがはじまってきていますが田植えがはじまるまえに業務用米を作るよう農家に依頼している業者もかなりいるようです。量販店やコンビニなどの弁当、おにぎりなどご飯類の商品もすでに値上げしているものもあり早くからお米を確保しておきたいのでしょうね。そこで、はじめの質問のなぜまずくなっているのか?ですが業務用米の価格が上がっています。米屋など業者が自社努力でなんとかできる値上がり幅ではありません。値上げせざるを得ないが業務店も仕入れの価格が上がればお客様にいただく料金を上げなければならなくなるのでなかなか値上げに応じない。業務店が値上げを承諾しなければ品質をさげるしかないですよね。最安値クラスのお米を使用していた場合それよりさらに安いお米となるとくず米や古い外国産米の使用を増やすしかないでしょうね。そりゃあ、まずくなりますよね。そのくず米や古い外国産米も需要が多いのか価格は以前よりかなり高い水準です。米の消費量は減っているのですが外食やスーパーなどの弁当やおにぎりなどできあいの食品での米の使用率が増えています。これらを含めた業務用米不足の解消が早く改善されないと最終的には消費者にしわ寄せがきますね。いうか、もうすでにこのお客様はいつもの食事代なのにまずいご飯を食べることになりました。