置いた手に力を込め、拓也を下がらせようとする。非戦闘員を守るためということもあるのだろうが、有り体に言うと、邪魔なのだろう。拓也の仕事はあくまで【歪み】を見つけ出すことで、それはもう終わったのだ。場所を空けてくれと、そういうところか。前衛にいるもうひとり、隊長格の男が注意を促す。全員がいっせいに【歪み】の方を注視した。後衛の二人が麻酔銃を構える。福田が警棒の手元でスイッチを押した。かすかに弾けるような音がして、棒の周囲に青い火花が生じる。拓也は彼らの背中越しに『それ』と対面することとなった。最初に見えたのは、宙に躍る長い触手だった。台所の様子を確認していたためか。漆黒の闇溜まりから生え出し、うねりながら長さを伸ばしてゆくそれは、馬鹿馬鹿しいほどの非現実さを漂わせていた。二本のうちいっぽうが、つい先刻まで福田が握っていたアンテナを、指揮棒のように振っている。戯画めいてすらいるその光景に、拓也は逃げるという当たり前の行動に移ることもできず、ただぽかんと触手が揺れる様を眺めていた。あたりの空間を探るようにしていたそれが、衝立と壁へぺたりと吸いつく。拓也の腕と変わらぬ触手まわりであったのが、途端に太さを増した。その強靱な筋肉が膨大な力を秘めて収縮する。闇をかき分けるようにその『本体』が姿を現した。命令と同時に麻酔弾が撃ち込まれた。対【妖物】用に調合された特殊な薬液を注入するべく、幾つもの弾が鋭い先端をその体表へと食い込ませる。拓也の叫びには、どこか笑いのような響きが混じっていた。人間衝撃を受けすぎると呆けるか笑うしかないというが、それは本当だったらしい。最初に現れた触手から、拓也は軟体動物のような相手を想像していた。大きさこそ異様だが、ぬめる皮膚と柔らかな身体を持つ、そんなどこかで見たことのあるような姿をしているのだろう、と。この相手は、拓也の住む世界とはまったく異なる次元で発生・進化してきた生き物だった。こちらの世界の常識など、通用するはずもない。体表は、毛皮に覆われていた。少なくともその一部には、緑と赤紫の混在した蠕動《ぜんどう》する短毛が密生していた。身体の上半分がそんな色彩で、下半分は青黒い蛇腹状の甲殻で占められている。二本の触手はその甲殻の隙間から生え出していた。長い二本の他に、半分ほどの長さのものが不揃いに数本揺れている。全体的なフォルムとしては、そう、クラゲに似ているかもしれない。これの頭頂部には、クラゲには存在しないものがくっついていた。巨大な円形の口である。カメラの絞りのようにゆっくりと開閉するその内部では、ぐるりと並ぶ五本の牙が濡れた光を放っていた。最初に発射した麻酔弾は、全て蠢く蠕毛《ぜんもう》に遮られてしまっていた。素早く再装填された銃が、鋭い牙の中心を狙う。濡れた布を叩きつける音がした。同時に苦痛の声が複数上がる。長く伸びた一方の触手が、二つの銃を同時に打ち据えたのだ。太い肉紐に強襲されて、屈強な男達もたまらず武器を取り落とす。福田が警棒を振り上げた。自身のすぐ目の前に伸びた触手へと、思い切り叩きつける。電撃が【妖物】の皮膚を灼き、激しい火花と肉の焦げる臭いがまき散らされた。触手が激しくうねり、その動きで福田と久保田がはじき飛ばされる。真後ろにつき飛ばされた久保田は、無人の机を巻き込んで倒れた。中身の少なかったらしいスチール机は、派手な音を立ててひっくり返る。騒々しい響きに拓也はびくりと身を震わせた。己の足元、すぐそばに倒れる身体を呆然と見下ろす。久保田はまだ意識を手放していなかった。うめき声を漏らしながら、立ち上がろうと床に肘をつく。