周囲に漏れることのないよう、押し殺した口調だったが、それでも内包するいらだちが如実に感じられる声音だ。ジーンがこちらと連絡を取ろうと思えば、ハニカムのコンピューターと直結しているリストバンドに侵入をかけるなど、いくらでもやりようはあった。その方法は、それができるだけの余裕ができて、初めて可能になるそれである。ウイルスへの対応に追われているだろう相棒に、本当に手が空くまで負担をかけぬよう全ての通話装置を切っていたカインは、ハルの怒りをも無言で受け流した。ハルとて専門は違えどプロである。時間を無駄に使うような真似はしなかった。気持ちを切り替え、本題に入る。『侵入するのに使ったエアロックに手が回ったわ。ジーンが事前に気づいたから、艇は離脱して無事よ。』ジーンの名が出たところで、ぴくりとカインの眉が動く。言葉を口にすることはせず、必要なやりとりだけを交わして通信を終えた。して、二人を振り返る。短く説明して、いったん元来た方向へと戻り始める。指示された場所は、さほど離れた場所ではなかった。最後の分岐点で進路を左へ取る。壁の表示で二区画ほど進んだ頃。リストバンドが電子音をたてた。反応してボタンを押すより早く、ジーンの声が飛び出す。敵の耳目に止まるやもしれぬことをも無視した呼びかけには、色濃い焦りがにじみ出していた。短い叫びに応じて、すかさずスイッチをONにする。表示された見取り図に映った警備員の数と配置は、さしものカインにも眉をひそめさせるそれであった。返答は、迷いのないそれだった。これ以上の回り道をしている余裕はない。ここが虚空に浮かぶ閉鎖空間である以上、逃げ場は限られているのだ。時間を費やせば費やすほどに、脱出は困難さを増してゆく。カインは一度収めたレーザーを再び取り出すと、焦点を調節した。収束率を下げ、多少狙いが甘くとも、拡散した光線が標的を捉えるよう設定する。それだけ殺傷率は落ちることになるが、この場合はむしろその方が具合良かった。調整のすんだ武器をアレフへと差し出す。反射的に受け取ったアレフは、無造作に言われた言葉に息を呑んだ。人を撃った経験どころか、銃器を間近で目にすることすら初めてなのだ。震える手で返そうとするが、カインは応じようとしない。代わりにジーンが告げた。『直撃しても死ぬこたねえ。麻酔銃《パラライザー》と同じだと思いな。できる限りはカインが護る。『文句は後だ』それ以上の訴えには、ジーンも耳を貸そうとしない。言葉と同時に、カインが床を蹴った。通路の角から飛び出しざま、金属鞭をふるう。とっさに彼らの方をふり返った警備員が二人、血反吐を吐いて吹っ飛んだ。カインは低い姿勢で走り、さらにもう一人を殴り倒す。引き寄せられるように、アレフも走り出していた。両手でぎこちなく銃を構え、カインの後を追う。その横にヴィイがぴったりと並んだ。「ぐ......」カインが駆け抜けた後には、戦闘能力を失った男達が、力無く転がっている。ほとんどが気絶するか、あるいは苦痛に呻いており、起きあがることすらままならない状態だ。ジーンは気休めと言ったが、実際アレフが引き金を引く必要は全くなく、彼はただ前をゆく背中を見失わぬよう、それだけを懸命になっていれば良かった。廊下の壁に記された表示が、J9区画に入ったことを示す。通信機がジーンの叫びを伝えた。振り返ろうとしたアレフは、走りながらの動作に体勢を崩してよろめく。結果から言えば、それが良い方向に働いた。前を通り過ぎたばかりの自動扉から姿を現した男が、警告もなしに発砲していた。民間企業の警備員とはいえ、これだけの被害を与えた侵入者に対し、容赦をする必要は覚えなかったのだろう。発射されたレーザーは、姿勢を崩したアレフの左腕を掠めた。熱線が肉を焦がし、文字通り灼けるような激痛がアレフを襲う。全身から、どっと汗が噴き出した。とっさに傷を押さえようと手を伸ばした彼は、そのまま床へと転倒する。手から離れたレーザーが、乾いた音を立てて転がっていった。倒れたことでさらに苦痛が増し、声もなくあえぐ彼へと、警備員は再び照準を合わせた。忌々しげに呟くそいつは、廃ビルの屋上で男達を指揮していた指導者格の男だ。先を行っていたカインがこちらをふり向くが、防ぐ手だてを講じるには、あまりにも遠く離れすぎてしまっている。それから数秒の間に起きた出来事は、まるでスローモーションかなにかのように、間延びして感じられた。獰猛な唸り声があたりの空気を震わせる。猛々しく、怒りに満ちたその咆哮は、紛れもなく凶暴な肉食獣のそれだった。間近で発せられた鼓膜をつんざく吠え声に、男とアレフが反射的にそちらを振り返る。一瞬、床に這うほどに深く身を沈めた『それ』は、発条《ばね》仕掛けのような素早さで男へと躍《おど》りかかっていた。驚愕に目を見開いた喉元へ、まっすぐに喰らいついてゆく。押し倒されるように床へと転がった男が、思い出したように絶叫した。恥も外聞もなく、意味不明のわめき声を上げながら手足を振りまわす。のしかかった『それ』が一層深くその頭を首筋へ埋めると、耳障りだった悲鳴はぶつんと途切れる。懸命に『それ』を引き離そうとしていた両腕が、ぱたりと力尽きたように落ちた。四肢が、幾度か痙攣し、そして動かなくなる。アレフも、そしてカインも、言葉を無くして眺めていた。彼らの視線が集中する場所で、床に赤いものが広がり始める。傷の痛みすら忘れ、呆然と見つめるアレフの前で、『それ』はゆっくりと頭を動かした。ぬるい、湿った音が伏せた顔のあたりから発せられる。猫がこぼれたミルクを舐めているような......そんな音と、仕草。現実にあたりを汚し、赤く染め上げている液体は、けしてミルクなどではなく。それを舐めている存在もまた、猫などでは断じてなかった。貼り付いたようになった喉が、かろうじてかすれた声を紡いだ。呼びかけに、『それ』が反応する。小さな頭がゆっくりともたげられた。乱れた長い髪の間から、琥珀色の瞳がきらめきながら覗く。仔猫を思わせる、幼さを残した愛らしい顔立ち。陽に当たったことがほとんどないらしく、透き通る様になめらかな肌をしている。その、白い肌が、今は鮮血でまだらに染まっていた。した唇の間から発達した犬歯が伸び、そこにこびりついた血液を、小さな舌が舐めとってゆく。縦に長い獣の瞳孔が、興奮のせいか大きく開き、照明の光を浴びて輝いていた。ふっふっと荒く息をつぐたび、大気に血の臭いが混じる。そこにいるのは、まさしく一頭の獣だった。可憐な少女の姿に隠されていた、猫科の生き物の狩猟本能。大人の男を一瞬で組み伏せ、噛み殺す。それだけの身体能力と、そして残忍さを備えた人外の存在。全身が、ぞくりと泡立った。震える手が無意識に上がり、口元を覆う。この手で生み出し、育ててきた、娘とも妹とも思っていた少女。知らぬことなど無いはずの彼女が、突如見知らぬものに変わったような感覚を覚える。上手く声が出せず、喉を上下させた。唾を飲み下そうとするが、干上がった口腔ではそれすらもままならない。そんな科学者を、少女は死体の上から見上げていた。身を起こそうとついた手に力を込め、溜まった血にずるりとすべる。目を落とした少女は、真っ赤に染まった両手を認めると、ごく自然な動きで持ち上げた。細いその手首に、引きちぎられた拘束具の残骸がまとわりついている。汚れた手指を口元へと持ってゆき、ゆっくりと舐めた。数度舌を這わせると、両手はすぐに綺麗になる。満足した少女は、再びアレフへと視線を戻した。床へと手をつき、両膝と腕とでゆっくりと歩き始めた。アレフのもとへと戻ってくるその上体は、未だ男の血にまみれたままだ。液体を含んで重くなったシャツや髪から、吐き気を促す血臭が漂ってくる。舐め取りきれなかった血の雫が、頬に赤く飛んでいた。鮮やかにきらめく琥珀色の双眸。近づいてくるその姿を、アレフはまじろぎもできずに待ち受けていた。少女は、吐息がかかるほどの間近で歩みを止める。不思議そうにのぞき込んでくる少女に、アレフは震える手を伸ばした。間近に聞こえた足音に、皆がはっと顔を上げた。カインがすかさず金属鞭を振り上げる。焦ったような名乗りと共に姿を現したのは、小型艇で待機していたはずのハルだった。たくましい両腕に、小型ミサイルを装填したランチャーを構えている。他にも肩からたすきがけにした幅広のベルトに、手榴弾や発煙筒などを幾つもぶら下げていた。こんな装備を身につけた2m近い大男に遭遇した場合、たいていの人間は抵抗するよりも逃げ出すことを選ぶだろう。「まったく、いつまでぐずぐずしてるのよ。遅いから、私まで出ばる羽目になっちゃったじゃない」ああもう、はしたないったら。赤く染めた頬に手のひらをあて、小さくイヤイヤをする。......その姿を見ずにすんだ気絶している警備員達は、実はけっこう幸運だったかもしれない。促したハルは、アレフの負傷に気がつくと顔をしかめた。「怪我しちゃったのね。言いながらランチャーを小脇に抱えなおし、あいた方の腕でアレフをかつぎ上げる。「うわっ、ちょ......ッ」ほとんど二つ折りにされたアレフは、肩の上でじたばたともがく。ハルの腕はびくともしなかった。暴れたことで逆に痛い思いをしたアレフは、すぐにおとなしくなる。少女は驚いたようにそれを見ていたが、そんな彼女にハルは腰をかがめて微笑みかけた。血まみれの姿に驚かなかったはずはないが、それでもハルは何ごともなかったかのように振る舞った。ああ、行こう』ジーンもまた、同じように促す。