後方に未だまともに歩くことさえできない筈の、動かない大図書館に。手に持ったままの紅槍を、お姉様の方向へ、つまり私が歩いてきた方向へ、思いっきり投げる。お姉様はそれを避けることをしなかった。避ける必要が、なかった。それはお姉様を狙ったものではなく、その更にずっと後ろを目掛けて投擲されたものなのだから。数秒の後、激しい爆発音が聞こえる。それ以外の音は聞こえなかった。悲鳴も、そして、聞こえていた筈の雨音も、やがて聞こえなくなった。んだのは、同時だった。空中での一合は、必然だった。冷静がどうとか、そんなものは一片の価値もない。強さと強さのぶつかり合い。否、強さと弱さのぶつかり合い。敵を削り、制し、滅するための、純粋なる闘い。秒にも満たない交錯で、敵は右腕を失った。着地の後、二度目の交戦が始まる。私は地を一足で駆けた。お姉様は放物線を描いて跳んだ。初動は私の勝ち、速さは姉の勝ち。「終わりだ、妹!」お姉様が最も高い位置に居るときに、私とお姉様は重なり合った。顔を見合わせた私達は同時に叫ぶ。『過去を刻む時計』!」お姉様が呼び出した巨大な槍が、紅魔館の天井を貫く。私の展開した弾幕が、目につくもの全てに当たり散らす子供のように暴れ出す。お姉様は私の右半身を狙う。理性ではない、本能がそれを知っていた。お姉様は、心臓を決して狙わない。その弱さが、冷静さが、私の判断を容易にした。避けきれないとしても、防ぐことができる。冷静さとはこんなにも弱々しいものなのかと嗤えてしまう。反して私の弾幕は確実にお姉様を捉えるだろう。襲い掛かる獣への対処を考える意味などない筈だった。取るべき行動はたった一つ、逃げることだけの筈だった。それをしなかったパチュリーは、二度も負けて瓦礫になった。同じ道を選んだお姉様がどんな姿になってしまうのか、見物にしてやろうと血が沸き立った。今、私の弾の幾つかと、お姉様の放ったグングニルが、同時に互いに触れようとした。この運命の決戦が、たった二合で終わってしまうなんて。出るかだな」レミリア・スカーレットは豪奢な椅子の背もたれに体重を預けた。その目の前には、従者である十六夜咲夜が跪いていた。「こういうのは雰囲気が出るんだよ。椅子の横に置かれた水晶が、図書館からの声を届ける。「そうか、じゃあ休暇をやろう。お給料が保障していただけるなら」レミリアは顔を歪ませた。何かを企んでいる以外に考えられない表情に。水晶からは溜息が聞こえた。「歩合給は出ないがな。「いつ出たんでしょうね。床に素肌の膝は流石に耐えかねたのだろうか、咲夜はやれやれと立ち上がり、自らの主人に見せつけるが如く、その膝頭を手で撫でた。「なァ、パチェ」ふぅと小さな溜息を吐いて、レミリアは高い天井を見上げた。夕焼けの差す窓は、傷も汚れもなく、まるで換えたばかりのように輝いていた。『そんなの飼い主と同じよ』ぷつん、という音がした訳ではなかったが、水晶による交信がそこで途絶えた。それを惜しむように、レミリアは目を細めて水晶を見つめた。「休みは今からだ、好きなところへ行って来い。咲夜の姿は一瞬で消える。部屋に残されたのはレミリアだけとなった。五百年を生きた吸血鬼にとって、その孤独な時間はどう映ったのだろうか。誰も居ない空間に、レミリアの声が広がる。残響まで聞こえてきそうな静寂だった。おやすみなさいませ、妹様。勝負を決する音は、聞こえなかった。あらゆる弾幕が動きを止めたかと思えば、等しくパラパラと砕け散る。――何があった、と呆気に取られる間もなくその答えを身体に教え込まれた。「失礼いたします」ガラ空きになっていた四肢を同時に取られ、そのまま床に勢いよく押し付けられる。流れるようなサブミッション。誰の仕業か、考えるまでもない。砕かれた床の破片が頬に刺さって、痛い。「雇い主が冷静さを欠いている、と思いまして」この先の給料を期待します。抑えつけられながら聞いた会話に、私は蚊帳の外。「鎖から外れても犬小屋に残るなんて、ご立派な忠犬ね」ぐっと軽く力を入れて、私を拘束する咲夜を振り払う。力を入れて殺しておけばよかったかもしれない。食事を減らしておけばよかったよ。