いいのいいの、一々友達にお礼なんて言わないでいいのよ。和美の言葉に、「はい!」とネギは笑顔で答えた。廊下を進み、幾つかの角を曲がって、外に出た所の大きな食堂に到着した。「うわ、広いですね!」ネギが歓声を上げると、明日菜は得意気に胸を逸らした。木乃香の言葉に、驚くネギを連れて、和美は「ゴーゴー!」と最初に席を決めた。人が多かったが、何とか五人分の席を確保出来た。和食コーナーの所にネギは明日菜に連れられて向かった。明日菜は、まるで妹を持った姉の様に楽しそうにネギの世話をして、その様子に、木乃香はニコニコと笑顔で見守った。ネギは明日菜のお薦めで焼き魚定食を頼み、大根おろしの味を知り感激しながら、お昼ご飯は終了した。一々目を輝かせて「おいしい!」と歓声を上げるネギに、和美は「ハイ、チーズ!」っとカメラにその姿を納めたが、そのデジカメのメモリーデータは個人用と刻印されていた。何となく、他の人に見せる気にはなれなかったのだ。お昼の授業は、高畑の美術の授業だった。明日菜はタカミチを描きたがったが「いやいや、ちょうど偶数だからね」とタカミチは困った様な顔で諭した。仕方なく、明日菜はネギを捕まえると、お互いをモデルに絵を描いた。一々鉛筆で寸法を目測しながら真剣な表情でネギの絵を描く明日菜に、ネギも懸命に巧く描こうと奮闘した。『姉貴、魔法陣の要領で描くんでさ。素人考え全開のカモのアドバイスは何の助けにもならず、結局、少し歪な造形になってしまい、ネギは落ち込んだ。明日菜の絵を見た時、そんな考えも吹き飛んだ。「えへへ、可愛く描けてるでしょ。照れながらも、誇らしげに言う明日菜に、ネギは尊敬の眼差しを向けた。「お、巧いくなっているね、明日菜君。デッサンも上手だし、今度のコンクールも期待できそうだ」タカミチはニヒルに微笑みながら、明日菜の絵を絶賛した。明日菜の描いた絵は、真剣な眼差しでアスナの絵を描こうと奮闘する、躍動感に溢れた芸術品だった。影のタッチから、輪郭の細かな太さの変化など、卓越した技術が垣間見る事ができた。髪を優しく撫でて言うタカミチはそのまま立ち去ってしまった。残されたネギは、蕩けきったお餅のように垂れ切っている明日菜の姿に何となく分かった。分かり易いお人ッスね~。私はタカミチの友達なんだから、プライベートで少しお話したり出来るかも......』ネギが言うと、カモは『やっぱり......』と困った様な声を発した。恋ってのは、駆け引きなんス。好きな人に振り向いて貰う為の険しい道。それを他人が手出ししていい道じゃないんスよ。余計に険しくしてしまう場合もあるんス』カモの言葉に、ネギは納得いかなげに『うん......』と答えた。カモの言葉も最もだと思い、とにかく明日菜の介抱をする事にした。木乃香が団扇で困った顔をしながら明日菜に風を送り、ネギと木乃香は顔を見合わせるとお互いにクスクスと笑い合った。完全に垂れてしまっている明日菜の寝言に、ネギと木乃香は噴出してしまったが、本人には内緒にする事にした。分かった気がした、カモの言葉の意味が。『姉貴......』ネギの言葉に、カモはポケットの中で、満足そうに微笑んだ。放課後になると、あやかが木乃香に何事かを告げると、その脚でネギの席に近づいて来た。木乃香は刹那を率いて、教室を出て行ってしまった。あやかは教科書を仕舞うネギに、話しかけた。先程、高畑先生が、貴女の部屋については、準備が必要だから夕方に寮に戻る様にとの事らしいですわ」あやかが言うと、ネギは「そうですか、ありがとうございますあやかさん。困りましたね......、どうやって時間を潰せば......」と、少し困った顔で頬を人差し指で掻いた。「でしたら、私がこの学園を案内して差し上げますわ。ここに来たばかりですから、未だ勝手が分からないでしょう?」あやがの言葉に、ネギは少し考えると、言葉に甘える事にした。それを後から和美が待ったを掛けた。朝倉さん」あやかが眉を顰めて聞くと、和美は言った。「委員長ってば、最近忙しくて大変そうじゃん。和美が言うと、ネギは目を丸くして頭を下げた。そんな事汁知らずに......」そんなネギに、あやかは慌てて顔を上げるように言った。「お、お待ちください。私はクラス委員長としての仕事も確かに大変ですが、折角お友達になったのですから、ネギさんのお手伝いをしたいと本心から思っているのでして......」あやかが言うと、和美は「はいはい」とあやかをネギから離した。安心しなって、代わりに私が案内するからさ。和美が言うと、「朝倉さん......」とあやかは感銘を受けた表情で和美を見た。「ほんじゃま、この学園をネギっちに隅々まで案内してあるよん」そう言って、和美はネギを一日中連れ回した。基本的に、ネギも部活に入る事になるだろうと考慮して、部活動の場所を重点的に案内している。チアリーティング部の順に、運動部の部活動を見て回った。太陽が傾き、空が茜色に染まる頃には、クラスの皆の入っている運動部をあらかた見て回ることが出来た。最後に和美が連れて来たのは高台だった。そこは、麻帆良学園の全景を見渡す事が出来る絶景スポットだった。夕日を浴びた学園都市の美しい姿に、ネギは感激の声を上げた。そのネギの様子に、和美は満足気に笑った。邪魔するわけにはいかないから、遠目から見るだけだったけど。和美が聞くと、ネギはう~んと悩む様に唸った。その様子に「そっか」と言うと、和美は高台の柵に手を掛けて後に振り向き、背中を柵に預けた。「来たばっかだもんね。和美がウインクしながら言うと、ネギは申し訳なさそうに「はい......」と答えた。すると、和美はクスクスと笑った。和美は自分の取材ノートを開き、シャーパンの芯を出すと、クルクル回転しながらネギに近寄った。「ではでは、ネギ・スプリングフィールドさん。今日の、私事朝倉和美の学園案内はいかがでしたかにゃ~?」シャーペンをマイクに見立てて、和美は取材の様に聞いた。ネギはニッコリと笑顔になった。「とっても楽しかったです。私、和美さんとお友達になれて良かったって思ってます」ネギの素直な言葉に、和美は一瞬呆気に取られるとすぐに振り向いた。あっちゃ~、私今......多分顔真っ赤だわ、と頬をポリポリと掻くと、和美はスゥッと深呼吸をして振り向いた。「それはそれは、感謝の至りでございます。最後に取って置きの場所に連れて行ってあげる」ウインクして言うと、和美は当惑するネギを連れて、巨大な木の下に連れてきた。「大きい......」ネギは、目の前の巨大すぎる木を見上げ、呆然と呟いた。私達は世界樹って呼んでる。この学園が出来る前から生えてるんだってさ。「そ、例えば、この木の下で告白すると、その恋が叶うの。他にも、この木は意思を持ってて、この学園の生徒を護ってるんだって伝説もある。この木を見てるとね、何となくだけど私も思うんだ。和美の言葉にネギは世界樹を改めて見上げた。大きくて優しい空気を纏う、不思議な木。ネギは、ソッと世界樹に近寄った。「ネギ・スプリングフィールドです。今日からこの学園に来ました。頭を下げながらそう言うと、小さく舌を出しながら、悪戯っぽくネギは笑った。その姿に、和美は嬉しそうに笑った。可愛いんだから~、おじさんが持ってかえっちゃうよ~」ネギに抱きついて頬ずりをしながら言う和美に、ネギは「あわわわ」と慌てるが、ポケットの中のカモは、楽しげに、それでいて優しい笑みを浮べていた。『そ、そうだけど助けて~~!』ネギの念話は、カモの楽しげな念話の鼻歌によってスルーされた。髪をボサボサにされたネギは、離れた和美に首を傾げながら向けた。すると、夕日を背景に和美は手を差し出していた。陽が完全に落ち、数メートル置きに配置されている街頭の光が辺りを幻想的な空間に仕立て始めた。在るお店も、生徒の最終下校時刻を過ぎてシャッターを閉じ始めた。学生寮に伸びるこの道をネギと和美は歩いていた。ネギと和美は世界樹を観てから、直接学生寮へと向かって歩き出したのだ。歩き出した時は未だ僅かに見えていた陽光も、今はまったく見えない。空を見上げれば、そこにあるのは優しい光を放つ真ん丸のお月様と、寄り添う様に存在感をアピールしているかの様に輝く星々だった。「思ったよりも遅くなっちゃったね。「ヘヘ、そう言ってくれると嬉しいな。案内した甲斐があったよっとと、見えたよ。二人の歩く先には、まるでビルの様に巨大な建物の影があった。建物からは所々の窓から光が灯り、屋上からは煙が出ている。ネギが立ち止まり、学生寮を見上げていると、和美が学生寮の屋上を指差した。「湯気......あれって煙じゃなかったんですか?」ネギが驚いた様に聞くと、和美は「そっか」と手を叩いた。「銭湯ですか、聞いた事はあるんですけど、実際には見た事がありません。部屋の掃除が終わったら案内してあげるよ。気持ちいいから、ネギっちもきっと気に入ると思うよ。「え、みんなと......一緒?」ネギは呆然となって聞き返した。「そう、みんなと一緒。一応個別の部屋にもあるんだよ。アレの日とかは、そっち入ればいいよ。小声で聞く和美に、ネギは困惑した顔で首を傾げた。「アノ日......ですか?」すると、和美は真っ白になって固まった。「待った、それないわ......。頭を抱えて左手をネギに伸ばしてヨロヨロと危うい歩き方をする和美に、ネギが困惑していると、ポケットの中のカモが慌ててネギに伝えた。アノ日ってな、女の子に必ずある生理現象の事なんでさ。『え、生理現象......?』ネギが念話で問い掛けると、カモは『ウグ――ッ』と呻いた。『あっと、どっちにしても教えないと拙いッスから、後で説明しやす。今は、分かってる振りをしてくだせい!』カモの言葉に、ネギは戸惑いながら頭を抱えて挙動不審になっている和美に声を掛けた。日本語の言い回しだったので分からなかったんです。えっと、生理現象の事......ですよね?」さすがに生理現象という言葉を口にするのは恥しく、ネギは少し顔を赤らめて小さな声で言った。その様子に和美は納得した様で、どこか胸を撫で下ろして見えた。ポケットの中で、カモは冷や汗を流しながら、乗り切ったぜ...、と安堵の溜息を吐いた。その次の瞬間に、ネギに生理現象について説明しないといけない事に気付き絶望して真っ白になってしまったが、その事にはまるで気が付かないネギは、和美に連れられて寮の玄関に入って行った。ネギと和美の二人が中に入ると、すぐのエントランスホールに二人の少女が立っていた。何時までネギを引っ張りまわしてんのよ和美!!」プンプンと怒っているのは、明日菜だった。腰に手を当てて待たされた事に憤慨している明日菜に和美は察しがついた。「あそっか、ネギっちの部屋は明日菜達の部屋に決まったんだ~。唇を尖らせて、心底残念そうにネギを見る和美に、ネギは首を傾げた。すると、明日菜の隣に居た木乃香がネギに近寄り腰を曲げてネギに視線を合わせた。ベッドとか机とかも学園長先生が手配してもう運んであるわ。荷物の方も運び込んであるけど、私物だから手をつけてないから、部屋に行ったら整理ね。明日菜の言葉に、ネギは顔を青褪めさせた。お風呂自体が苦手なのもあるが、何よりも女体になっているからと言って、女性と裸の付き合いをするなど許されるはずが無い、そう、ネギは思っているのだ。言えば、未だ二次成長を終えていないネギには女性の裸を幾ら見ようが好奇心を満たす事はあっても、発情する事は無い。仮にも英国の紳士であるべき自分が、女性に変身して女性の園に突入するなど恥知らずにも程がある行為である。するか悩んでいると、カモの言葉が念話によって届いた。『そ、そうなんだよ~。お風呂に連れ込もうとはしないと思うッスから』カモの助言に、ネギはさっそくカモの考えた言い訳を使った。すると、明日菜達は残念そうな顔をしたが、ネギがイギリスから来たばかりだという事もあり、渋々ながらも不満を言わずに引き下がってくれた。明日菜と木乃香の、そして、これからはネギの部屋にもなる643号室と書かれた札の掛かっている部屋の前で和美はそう言うと自室に戻って行った。申し訳なさそうに謝ると、和美は笑って許してくれたが、ネギはチクリと胸が痛んだ。『まぁ、日本には裸の付き合いというのもあるッスからね。その内には腹を決めるしか無いッスよ。いうか、姉貴は自分の体で見慣れてる筈ッスから、特に問題は無いと思うんスけど、まあ倫理面での問題はこういう状況ッスし......。それに、外の世界に出れば、倫理の外れた事もしないといけないんス。厳しい事を言ってるのは理解してるッスが、敢えて言わせて貰えば、婦女子と湯浴みを同伴する程度の倫理外行動を体験出来るのは悪く無いんスよ。別に外道に落ちろとは言わないッスが、それでもある程度許容する事も大事なんス。『............カモ君の言ってる事は何時も正しいよ。お姉ちゃんも、ちょっとカモ君の趣味に不安があっても、私と一緒に来れる様に取り計らってくれたくらい、カモ君を信頼してるもん。私にはカモ君の言う事はまだ難しいよ......。『まぁ、姉貴は未だ若くて時間も沢山あるッスからね。悩みながら成長していけばいいんスよ』カモは、まるで老成した大人の様に、慈愛の篭った声を念話に乗せてネギに伝えた。『カモ君......』カモの温かな言葉が胸を優しく包み込む。部屋の中に入ると、すぐに居間があった。「こっちの扉が寝室よ。明日菜はそう言うと、寝室の扉を開いてネギを招き入れた。寝室は、確かに三つのベッドがほんの少しの隙間だけで、まるでキングサイズの一つのベッドの様に横に連なっていた。フカフカの掛け布団は柄がそれぞれ違い、若草色の金の葉の刺繍が施されたのが木乃香の布団で、真っ白な上に同じく金の花の刺繍が成されている布団が明日菜のだった。ネギの布団は明日菜の隣の壁際の薄桃色に同じく金色の葉や花の刺繍が施された布団だった。木乃香がそう言うと、玄関のすぐ隣に大き目のダンボール箱が二つ並んでいた。明日菜がそう言うと、洋服箪笥には三つの扉がついており、真ん中だけ少し狭い感じがした。「え、でも、明日菜さんの場所が狭くなってしまいますよ。私が真ん中を使います」ネギが言うと、明日菜は「いいのいいの」と手を軽く振って言った。「私ってさ、あんまり服って持ってないのよ。木乃香は結構持ってるんだけどね。私がいいって言ってるの。「明日菜は強引やな~」ネギと明日菜の様子を微笑ましげに見ながら、木乃香はエプロンを付けると台所に向かった。その間に、明日菜は台所の入口から少しだけ離れた場所にある扉を開けた。「今、木乃香が入ったのが台所よ。ガスや水道も通ってるの。ここがトイレと浴場への入口よ。明日菜に言われる通りに確認すると、確かにトイレと浴場が確認出来た。トイレには芳香剤の香りが充満しており、浴場には市販で買えるのとは違う少し高級感のある石鹸やシャンプーがあった。「シャンプーは、備え付けのよ。高そうに見えるけど、市販のと変んないみたい。この綺麗な石鹸がですか!?」ネギが驚いた様に聞くと、今の方から木乃香の嬉しそうな声が響いた。「褒めてくれてありがとうな~。木乃香の言葉に、二人が居間に戻って来ると、小さな折り畳み可能なテーブルの上に、鯵の塩焼き、アサリの味噌汁、白米に肉じゃがが乗っていた。そのどれからも、お昼から何も食べていないネギのお腹を刺激するには十分な素晴らしい香りだった。見た目も美しく盛り付けがされていて、ネギは目を輝かせて木乃香を見た。木乃香がにこやかな笑みを浮べて見せると、ネギは感謝の思いで胸が一杯になった。「ありがとうございます!」ネギが誠心誠意篭めて感謝を述べると、木乃香は満足気に微笑んだ。食事は賑やかに進み、ネギは気になった事を聞いた。「木乃香さん、お風呂場にあった石鹸って、本当に木乃香さんが作ったんですか?」ネギは心底不思議そうに聞いた。石鹸作りはうちの趣味なんよ。香りのいい石鹸や、泡が沢山出る石鹸とかを作るんや。あと、お風呂で使うんは、肌に合わせて作るんやよ。明日菜とうちだと、肌の強さが微妙に違うさかい、別々に使ってるんやで。手を叩いて提案する木乃香にネギは目を丸くした。「でも、お肌白いから、少しやさしめに作ってみるで。木乃香は楽しげに石鹸についての講義を始め、明日菜は聞き流しながら魚の肉を箸で器用に掴んでは醤油に浸して御飯と共に食べている。すると、ネギのポケットが時折奇妙に動く事に気がついた。首をかしげながらネギのポケットを指差す明日菜に、ネギは慌ててポケットを抑えた。誤魔化す様にポケットを抑えるネギに木乃香は石鹸の話を中断されて残念そうな顔をしながら首を傾げた。「電話じゃないん?」ブルブルと震えているポケットに入っている物などそれ以外には想像がつかない。すると、ネギが抑えていたポケットの口から真白なけもくじゃらが顔を出した。慌ててポケットに押し込もうとするが、カモは無言でスルリとポケットから抜け出すと、食事の乗った机に自分の毛が入らない様に注意をしつつ、床に降り立つと尻尾を揺らしながらキュ~と鳴いた。「ひゃ~~可愛ええ~~!!」すると、木乃香と明日菜は目を輝かせてカモを見つめた。カモは普通の一般オコジョを演じて尻尾を愛らしく振いながら近くのソファーにトコトコと歩き、その上に寝そべった。すると、カモは念話を通じてネギに言った。『とりあえず、俺っちの事はペットとして通してくだせい。この学生寮はペットOKなのは調査済みッスから。「えっと、私のペットのカモ君です。その、どうしても連れて来たかったもので、あの、御迷惑でなければここで飼っても......」ネギが途切れ途切れに言うと、明日菜がニコッと笑った。「何言ってんのよ、いいに決まってるじゃない。可愛いしね」そう言うと、明日菜は自分の解していた鯵の塩焼きを手に乗せた。明日菜の皿にはもう殆どが残っていなかったが、残りを骨から箸で削るように取った。手に乗せた鯵の塩焼きをカモの口に近づけると、カモは素直に口に含んだ。「わ~~うちもうちも!!」すると、木乃香も自分の鯵の塩焼きを手に乗せるとカモの口元に持っていった。すると、カモはモキュモキュと口に含んで咀嚼し、木乃香の手を嘗めて感謝の意を示した。すると、木乃香は感激して台所に向かうと、無地の真白な皿の上に、缶詰のシーチキンを乗せて運んできた。それをカモの前に置くと、ドキドキと心臓を高鳴らせて、目を好奇心に輝かせながら見つめた。『お、落ち着かないッスね。うまいんスけど......。溜息交じりに呟くと、カモはシーチキンを一口ずつ口に含んで消化した。その姿に、明日菜と木乃香はメロメロになり、食事も忘れてカモの食事を見つめた。ネギは二人の様子に胸を撫で下ろすと、自分の分の食事を食べ終えた。日本に行くと知ってから、ネカネがネギに箸の使い方を教えたので、ネギの箸の使い方は並みの日本人よりも上手に使えている。いうのと日本料理に興味があるというネギの言葉に起因したのだ。ちなみに、カモも何故かお箸を使えるが、さすがにペットの振りをしているのにお箸を使う訳にもいかず、なるべく顔に付かないように慎重に下でシーチキンを口に運ぶのだった。カモがシーチキンを食べ終えると、木乃香はお皿を台所に運んで洗い始めた。ネギは手伝おうと思って、台所についていこうとすると、明日菜に待ったを掛けられた。呆れた様に言われ、ネギは恥ずかしくなると、ダンボールを開いた。中には、女の子用の洋服と下着、女の子も男の子も着れる短パンとシャツも入っていた。他にも、ちょっとした小物が小箱に入っており、そのどれもがネカネによって、ちょっとした御守りとして機能する魔法が掛けられている......と、カモが教えてくれた。替えから電卓やホチキス、のりなども入っていた。隣で一緒に覗き込んでいた明日菜は首を捻りながら中に入っていた変な包を取り出した。「何でしょう、ちょっと貸して下さい」ネギは明日菜が取り上げた包を広げると、中には小さな輪が入っていた。指輪にしても小指ですら入らない程小さく、そして、明日菜には分からなかったが、ネギには魔法の力が宿っているのを見てとれた。カモから念話が届いた。『姉貴、ソイツは俺っちのッス。カネの姉さんに用意して貰った奴でして。「えっと、カモ君の腕輪みたいです。我ながら苦しい言い訳だと思いながら、ネギは冷や汗を流しながら言った。すると、明日菜は特に不信に思う事も無く納得した。イギリスの文化について詳しくないので、別に不思議に思う事も無かったのである。カモの腕に輪を嵌めると、カモはソファーの上で丸くなった。眠っている振りをして、明日菜や木乃香にちょっかいを出されない為だ。幾つかの魔法用品に関しては、魔法で隠蔽されていて、予備の杖はペンケースに鉛筆に擬態されていて、魔法薬などに関しても外見は紅茶の缶だ。ちなみに、ネギ自身の趣味として、紅茶を嗜むのもあるので、本物も混じっているが、ネギから見れば魔法薬の入っている缶は明らかだった。紅茶の缶を自分の机に並べていくネギに、明日菜は「紅茶が好きなの?」と聞いた。研究したりしてるんです。良かったら御馳走しますよ?」すると、明日菜は瞳を輝かせた。「ブルジョワ......?」ネギが首を捻ると、カモが呆れた様に呟いた。『ブルジョワジーの事ッスよ。中世フランスの裕福な商工業者を皮肉った呼び方なんス。日本人は時々勘違いしてるんスよ。別に、明日菜の姉さんは海外に行くわけじゃないし、態々言葉を正すのは揚げ足取りって言われて、嫌がられるもんス。海外でブルジョワ~~なんて言わないでしょうし、問題ないッスよ。ちなみに、正しく使うならセレブの方が合ってるッスね。ブルジョワは皮肉ッスけど、セレブは羨望の意味があるッスから』カモの無駄に長い説明を聞きながら、ネギはナイト・ティーの準備をしに台所に向かった。木乃香が首を傾げると、ネギは持ってきたファーストフラッシュの缶を掲げて見せた。遠慮がちに言うと、木乃香は嬉しそうに声を上げた。うわ~、うち、本場の人の紅茶が飲めるやなんて感激やわ~。木乃香は戸棚に手を伸ばし、その中から一枚の大きめのお皿と、ティーセットを取り出してネギにティーセットを渡すと、別の戸棚に入っていた大き目のクッキーの入った四角い缶を取り出し、その中から適当にクッキーをお皿に移した。居間に行き、ワクワクしながら明日菜とカモにクッキーを食べさせながら待つと、しばらくしてネギが湯気が立ち上るティーポットと、カップを持って来た。明日菜は両手を上げてはしゃぐと、ネギはクスリと笑って机の上にカップを置き、ティーポットで注ぎいれた。明日菜が得意気に言うと、ネギは困った顔をした。本とかに載っている温度を丁度測ってもいいんですけど、紅茶には茶葉の種類が多種多様にあって、それに合わせて微妙に調整しないといけないんです。!』と叫びながら手から凄まじい光線を出す光景を想像した。「ええ、英国の硬水とは違い、日本の水道に流れる軟水は抽出力が強いんです。したファーストフラッシュでも、自然と深みが出るんです。「硬水とか軟水って何なの?」すると、木乃香が呆れた様に溜息を吐いた。「基本的に、硬度の高いのが硬水で、低いのが軟水なんです。ちなみに、この硬度というのは、カルシウムやマグネシウムの内包量の事です。ちなみに、日本人はよく海外の水でお腹を壊すと言う話があるそうですけど、これは、硬水に含まれるマグネシウムが日本の軟水に比べて多く、それでお腹の調子が悪くなってしまうそうです」ネギが淡い紅色の紅茶を明日菜に差し出しながら説明するが、明日菜はポカンと口を開けて右から左へ情報が零れていってしまっていた。その様子に木乃香は苦笑しながら紅茶を口に含むと、まったりした様に大きな溜息を吐いた。苦味が無く、躯の芯まで温まり、心地良い香りに身を任せるとそのまま眠ってしまいそうだった。爽やかな香りが鼻腔を擽り、ホッとする紅茶だった。息を吐くと、「うまい!!」と満面の笑みを浮べた。二人の様子に満足気に笑みを浮べると、ネギも自分の紅茶を飲んだ。明日菜がお代わりをせがむので淹れ直していると、突然居間から明日菜の悲鳴が響いた。「ど、どうしたんですか!?」ネギが慌てて今に顔を出すと、明日菜が涙目でネギに縋り付いた。「あわわわ、あ、明日菜さん!?」ネギが慌てると、木乃香が呆れた様な口でネギに説明した。「明日菜な~、宿題やってないんよ。神多羅木先生の」ネギは今朝の神多羅木の授業を思い出して、そう言えば宿題出されてたっけと思い出すと、涙目の明日菜がネギを見上げてきた。「たしゅけて~~~~!!」ネギのお腹に顔を擦り付ける様に懇願する明日菜に、ネギは大慌てで「分かりました、分かりましたから止めて下さい~~~~!!」と悲鳴を上げた。分からない刺激と女の子に抱きつかれたと言う意識に、変な気分になりそうだったのだ。顔を上げると、明日菜は目を輝かせて「大好き~~!!」と叫ぶと、残像の見える様な速さで鞄から宿題を取り出すと、準備万端だぜ!と言う様にシャーペンを取り出した。木乃香が突然明日菜の頭にチョップした。木乃香のお説教が始まり、明日菜は「ひぎゅ~~!」と悲鳴を上げると、ネギに子犬の様な眼差しを向けると、木乃香はネギに見えない位置で明日菜に顔を向けた。すると、「――――ッ!!」と、声にならない悲鳴を上げて、明日菜は顔を青褪めさせた。顔を向けると、ニッコリと笑顔で木乃香は「ネギちゃんはお風呂入ってきいや」と言った。ネギは言い知れぬ迫力にコクコクと頷くと、入浴の準備を整えて、最後にもう一度、木乃香に見張られながら涙目で宿題に向かう明日菜に申し訳なさそうに頭を下げるとお風呂場に入った。シャワーを出すと、気持ちの良い温かなお湯が飛び出してきた。この半年、『一週間もお風呂に入らない女の子はいません!!』とネカネに言われ、お風呂トレーニングをみっちりさせられたおかげで、なんとかシャンプーハットを卒業したネギだったが、やっぱり流れてくるお湯が目に入るのが怖かった。念話でカモが話しかけてきた。『エヴァンジェリン・A・K・マクダウェル......、知ってるッスか?』ネギは髪をシャワーで濡らすと、シャンプーのボトルから少しだけシャンプーの泡を手に乗せてゆっくりと伸ばした。紐を解き、流れる様に広がる長い髪を梳く様に石鹸に優しく馴染ませる。カモ君』お湯でシャンプーを流しながら首を傾げると、カモは声のトーンを落として言った。『俺っちの記憶が正しいなら、エヴァンジェリン・A・K・マクダウェルは吸血鬼ッス。『――――ッ!?』ネギは、木乃香に使っていいと言われた深い翠色のガラスの様な美しい石鹸を取り落としそうになった。『吸血鬼......つまり、ヴァンパイアの事ッス。真祖ってのは、自分から人の身を外れた外道の事ッス。数年前まで600万ドルの賞金も掛けられ、何時の間にか行方が分からなくなり、指名手配も解かれていた謎の多い人物ッス』カモの深刻そうな言葉に、ネギは戦慄した。常に余裕を持ち、ちょっとの危険ならばネギの緊張感を解そうと楽しいギャグで和ませてくれる彼が、これだけ深刻そうに、冗談も交えずに語る存在というのは、本当に危険な人物なのだろうとネギの脳裏に警鐘を鳴らした。カモはネギの考えを察知した様に否定した。『姉貴、別に現状は問題無いッス。ここは魔法使いの溜まり場ッス。それに、魔法使い達も当然、エヴァンジェリンの事は知ってる筈ッス。それでも放置しているのには、何か理由があると思うんスよ。姉貴はね、その言葉を胸に仕舞い、カモは戯けるように言った。『ただ、万が一を想定するのは魔法使いには必要なスキルッス。一応、彼女の事は念頭に入れておいて下さい』ゆっくりとした動作で体を洗い終えると、ネギはシャワーで体を流し、湯船に浸かった。お湯の中に顔を沈めると、頭を振りながら湯船から飛び出した。その滑らかな一糸纏わぬネギの素肌から、湯船に向かって雫が零れ落ちた。蒸発したお湯が天井に溜まり、重さに耐えかねて落ちてきた様だ。ネギは換気扇を回すのを忘れていた事に気がつき、湯船から上がると、少しだけドアを開けて換気扇を回した。シャワーで体を一回流すと、ネカネの選らんだ可愛らしい薄桃色のシルクのパジャマに着替えた。最初は慣れなかったが、最近では肌触りが気に入り、これ以外の寝間着だと眠れなくなってしまった。お風呂から上がると、思ったよりも長湯になってしまったのか、時刻は入ってから一時間が過ぎていた。部屋には誰も居なくなっており、机の上にはメモ書きが置いてあった。『ネギ、アタシ達はちょっと屋上の大浴場に行って来るわ。明日菜の字で、メモにはそう書かれていた。ネギは少し考えたが、猛烈な眠気に教われ、言葉に甘える事にした。歯を磨いて布団に入ると、何だか心細い気がしたが、すぐに意識は闇へと落ちていった。朝になると、ネギはすぐ近くから猫の様な悲鳴が轟き、驚いて目を覚ました。離れた場所で掛け布団に包まった明日菜が、「お姉さまは嫌......、お姉さまは嫌......、お姉さまは嫌......。うにゃ~~~~ん!!」と叫んで、部屋から飛び出して行ってしまった。木乃香も眼を覚まして首を傾げると、ネギも「さあ......」と心配げに、明日菜の去って行った寝室の扉の先を見つめて首を傾げながら言った。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。reserved.ログインTop。