視界がないので1786.5mの高さがよくわかりません。それでもしっかりと久住山の標識を撮影し、頂上の空気を胸いっぱいに吸い込みます。頑張った者に等しく与えられるすばらしい山の空気です。いえ、空気だけではお腹いっぱいにならないのが人間です。さぁ、お待ちかねのランチの時間です。人気の久住山だけあって、決して少ないとは言えない数の登山者たちが思い思いの場所でランチをとっています。山頂の標識を少し超えたところに座るのにちょうどよい岩をみつけ、ザックを下ろします。今日のメニューは、カップヌードルシーフードとメロンパンとチーズ日奈久竹輪です。時短のため、ホテルで沸かしたお湯を魔法瓶で持ってきました。山で食べるラーメンはサイコーですが、最後に大量のスープを飲むのが少々苦手な私。山ではスープを捨てることができないので、最初からお湯を少なく入れます。濃い味が疲れた体にちょうど良くしみわたります。チーズ日奈久竹輪は、今まで食べた竹輪の中で断トツトップの美味しさでした。宮原SAの緑色のメロンパンもサクッとフワッと普通のメロンパンとは一線を画す美味しさです。旅先の名物を山頂で食す。これぞ遠征登山の醍醐味です。ランチを食べ終え、登頂記念にまたもやベンローマックの登場です。舐める程度に至福のシングルモルトを味わい、ふと目をあげると、眼下に赤く染まった山々が広がっています。酔って幻を見たわけではありません。ガスが晴れ、素晴らしい眺望が開けたのです。歓声が湧きおこります。実にワンダフルな眺めです。その景色にしばし見とれ、あ!写真をとらないと!と思った瞬間、あっという間にあたりはまた真っ白なガスに覆われました。魔法にかかったようでした。偉大なショーを観た観客のように、その余韻を十分に味わい、下山の支度を始めます。13:35まだまだ長い行程が待ちうけています。感謝のキモチまたまたジコ坊になって久住の岩を下ります。いう岩っぽい道の下り方が早くなったとリーダーに褒められ、ますますスピードアップします。褒められると伸びるタイプなのです。久住山山頂を目指すたくさんの老若男女とすれ違いました。山頂は登山客のピークを迎える時間です。久住分かれまで下り、少し休憩することにします。いいタイミングでトイレがあるので、入ることにします。外から見る限りでは、コンクリート造りのそう悪くないトイレですが、一歩個室の中に足を踏み入れると、そこはまるで地獄のような光景です。水の流れが悪く、洋式便器の7分目くらいまで、使用済みのティッシュで埋められています。ひとつの個室を覗いてみると、さらに状況は良くないようです。下山するまで我慢しようかと思いましたが、いちど行くモードになってしまったからには何とかして目的を達成したい!こんな山の上で贅沢は言ってられません。備え付けのトイレットペーパーもあるし、全く流れないわけではありません。意を決し、ありがたく使わせていただくことにします。今までの人生の中でも最速のスピードで用を済ませ、転がるように外に出ます。手洗い場はないのでウェットティッシュで手を拭き、息を整えます。無意識のうちに呼吸を止めていたようです。したところでまた歩き出します。歩きながら地獄のトイレだと思ったことに罪悪感を覚えます。トイレや避難小屋を整備してくれている方々に感謝しないといけないなと自分を戒めます。不自由な『山』の中にいると、人の親切や文明の恩恵をひしひしと感じることができるのです。久住分かれからは、ゆるやかな稜線が続きます。久住の山々に囲まれた草原の中の一本道を歩くのはとてつもなく爽快です。朝登った星生山を右手に見ながら、意気揚々と進みます。このまますぐにでも牧ノ戸登山口に辿り着く気がしていたのですが、そう簡単にはいきません。忘れていましたが、まだ沓掛山が残っています。後半の上りは結構きついものがあります。ほとんど垂直のはしごを上るときに足が震え、ちょっとしたスリルを感じたりもします。上りの後には必ず下りがやってきます。最後の下り道、ここで私の膝に本当の試練が訪れるのです。ストックの力を借りてさえも、延々と続く衝撃に、次第に両膝の震えが増していきます。下駄で岩を駆け巡るジコ坊の気分は跡形もなく消えてしまいました。膝を励まし歩いていると、山一面に紅葉が見渡せる展望に出会いました。山のてっぺんから裾野まで流れるように赤い木々が連なっています。山頂からの風に吹かれ、その木々の上を白い霧が流れていきます。白い霧が途切れると、その刹那、山はくっきりと鮮やかな紅になります。紅葉の正しい見本のような壮麗な眺めです。鹿児島では、ここまでの紅葉にはなかなか出会えないので、膝の痛みも忘れ、テンションが一気に上がります。紅葉の展望を過ぎ、まもなくするとコンクリートの道に入ります。固いコンクリートの上を歩くと、膝に衝撃が響きます。ストックの助けを借りて最後まで頑張ります。途中、みごとに色づいた銀杏の木から、扇形の黄色い葉っぱが舞い落ちました。登る時には苦しくて気づかなかったのですが、灰色のコンクリートの上に黄色い銀杏の絨毯が敷きつめられています。自然の色彩は、なぜこんなにも心に迫ってくるのでしょう。大きな銀杏の下で深呼吸をし、ゆっくりと最後の道を下ります。全行程を歩き切りました。全身が爽やかな達成感に包まれるのを感じました。昨日の今頃、この牧ノ戸登山口のすぐ横の道路を車で走りながら、眩しく登山者を眺めたことが思い出されます。本当に登れるのかしらと不安だった昨日の私とミッションを達成した今の私。技術はさほど変わっていないかもしれませんが、精神的に格段にレベルアップしていることは明らかです。自分で自分を褒めてあげたい!ということで、ご褒美に牧ノ戸レストハウスのソフトクリーム300円をいただきます。こちらのソフトクリームは、ごつっと大きいワッフルコーンに入っているところがまず素敵!そして、濃厚なミルクの風味は牧場のソフトクリームを思わせます。ご褒美をぺろりと平らげ、すぐに車に乗り込みます。これから鹿児島までのロングドライブの前に、一日の汗を流すことにします。牧ノ戸温泉からの眺め温泉を求めて向かったのは、宿泊を迷った九重観光ホテルです。実は、牧ノ戸温泉で唯一源泉かけ流しの宿らしいのです。立ち寄り湯は500円。タオルはついていませんが、鹿児島の霧島温泉郷のほとんどのホテルの立ち寄り湯は1000円なので格安に感じます。午後2時前ということもあり、ホテルのロビーは静まり返っています。フロントで受付を済ませ、少し離れた温泉に向かいます。脱衣所は広く清潔でした。