恋人未満の関係なのに、うっかりラブホに入ってしまってテンパるライトさんと余裕のホープさんのおはなし。恋人未満の関係なのに、うっかりラブホに入ってしまってテンパるライトさんと余裕のホープさんのおはなし。「結論をつけると、現状、グラン=パルスの魔物に目立った変化はない。現地の拠点の警備と、調査団の警護。組織としての役割は変わらず、と言ったところだ」そう言葉を結んで、ライトニングは残りのコーヒーを一気に煽った。長い時間喋ったつもりはなかったものの、それなりの時間が経過していたらしい。昔の仲間に会うといつもこうだ。内心微苦笑をして、ライトニングは伏せた瞼を持ち上げる。視界に映るのは、ライトニングが所属するアカデミー警備団とは別格に予算がかけられた一室だった。人工コクーン・ブーニベルゼ、首都アカデミア。アカデミーの総本部とも呼べる施設の応接室だ。本来ここは、アカデミア内でも高い地位、社会的立場を持った人物、はたまた財界人が訪れる場所と言えるだろう。警備団では異例の出世をしていると言われているライトニングであっても、本来であれば場違いもいいところな一室だ。そもそもAF0年、ファルシ=オーファンが討たれてからというもの、軍の権威は地に落ち、すべての機能はアカデミー内に吸収されるようになった。いわゆる軍人が権力を握っていた時代は五百年も昔のことになるのだ。ライトニングがこの場にいるのは、目の前の革張りのソファに腰かけている男と旧知の仲であるといった点がほとんどすべてを占めていると言っていい。したプラチナブロンドの髪に温厚な光を湛えたエメラルドグリーンの瞳。整ったその目鼻顔立ちは一見優男風にも見えるその実、頑固なところがあることもライトニングは知っている。言っても、ライトニングが彼のことをよく知っていたのは、もう遥か五百年も昔の頃だ。当時と今とでは立場も、在り様も、見た目さえもずいぶんと様変わりした。正確には知っていた、というのが正しい。思いがけず皮肉めいた口調になってしまうのは、旧知の仲であるはずなのに、どこか知らない人のように見えてしまうからだ。ホープ・エストハイム。これが、目の前に座っている男の名だ。ライトニングを前に当のホープは小さくかぶりを振ると、いいえ、と否定してみせた。「そんなことはありません。あなたの口から聞けて良かった」そう口にして、ふんわりと目を細めて答えてみせる。何の気なしに紡がれたその言葉に、思わずどきりとして、ライトニングは目を伏せた。十四だった礼儀正しい少年の姿を。昔からこういう奴だった。こいつの言葉に勘違いをしてしまう女性は、絶対、いる。苦笑を零すライトニングを前に、困ったように彼は眉根を寄せて微笑んだ。その表情が、ライトニングを望郷の念に駆り立てる。ホープ・エストハイム最高顧問。彼は“ルシ”という運命を共にした仲間だった。ライトニング、スノウ、サッズ、ヴァニラ、ファング。あの日、偶然ボーダム異跡に居合わせた六名は、ファルシ=アニマによって使命を与えられ、図らずしもコクーンの命運を決める戦いの中に身を投じることになった。当時まだ十四歳であったホープは、戦うことも知らぬ非力な子供だった。母と死に別れ、おまけに聖府からは追い立てられ、泣き言を言いながらついてきた子供。ホープは旅の最中で大きく成長した。過酷な運命を潜り抜けて共に戦い、背中を預けるに足りる仲間へと変わっていった。その成長を見守ることが、ライトニングにとって誇らしかったのは間違いない。すべてがおかしくなったのは、旅の終わりに混沌に引きずり込まれ、ライトニングがヴァルハラへとたどり着いてからだった。ヴァルハラには時の流れが存在しない。永遠にも思われたカイアスとの闘いは、セラとノエルの手によって決着がついたが、ライトニングが再び歴史の登場人物となった時には、かつて生きた時代から五百年もの時が流れていた。あのルシとなった旅から気の遠くなるような時間が経過していた。コクーンは崩壊し、新たなる箱舟ブーニベルゼが空には浮かぶ。自らの科学力で作り出した大きな船へと乗り込み、人々は人類史においても新たなる夜明けを歩みだした。――だから、もう、ここにはライトニングが慣れ親しんだものは何一つとして残っていない。ボーダムにあった、両親が残してくれた家も。騒がしいノラの連中も。働いていたボーダム治安連帯も。人も、街も、すべてが過去のものになった。目の前に座っている男だってそうだ。ライトニングが慣れ親しんだホープ・エストハイムの時は十四歳で止まっている。ヴァルハラから彼が必死になって戦ってきたことは“視て”いたが、それは実感の伴わない、まるで映画のようなものだった。女神の騎士の任を解かれて戻ってきたライトニングの前に心配そうな顔で現れた男が、あのホープだと結びつくのにずいぶんと時間がかかった。面影は確かに残っている。背も、体つきも、顔つきさえもすっかり大人になってしまったホープを見ると、「ライトさん」と親しみを込めて慕ってくれた少年とはどうにも違うように思えて、どういう距離感を取ればいいのか掴みかねるのだ。(忙しいだろうに、こんな口実を作って会う時間を作ってくれているというのにな)今やアカデミーの最高権力の座に座っている男だ。グラン=パルスの魔物の様子などわざわざライトニングが出向いて報告などしなくとも、彼には情報が回っているだろう。それでも、こうして対面する機会を作ってくれるのは、彼にとってライトニングが旧知の仲間であったからに他ならない。親しみを込めて接してくれた時と同じように、立場やしがらみを越えすぎない範囲で接しようとしてくれている。それが分かるが故にライトニングもまた、思いあぐねているのだ。今や一介の調査団に過ぎないライトニングがこのような特別扱いを受けていていいのだろうか、と。不意に調子が変わったホープの言葉に顔を上げれば、ガラス越しの外の景色はすっかり茜色に染まっている。「お呼びしたのはこちらでしたから。来てくださってありがとうございました。久しぶりにライトさんとお話しできて嬉しかったです」そう口にして、ホープは目を細めて笑う。その笑い顔が、不意に記憶の中にあった十四歳のホープの顔と重なった。短く口にして、ライトニングは座り心地のいいソファから立ち上がる。「ライトさんは今日のお仕事はこれで終わりですか?」ショルダーバッグを肩にかけ直し始めたライトニングに、何気なくホープがそう訊ねる。今、ホープは何と言ったのだろうか。思わず動かしていた手を止めて、ライトニングは目の前に立つ男をしげしげと眺めてみせた。「それを私に言うか?」ライトニングの腕っぷしの強さは、ホープも知っての通りのはずだ。ホープの方が立場的にも気を使わなければならないはず。呆れて半眼になるライトニングを前に、ホープは表情の読めない顔をしている。「僕と一緒は嫌ですか?」そう口にして、寂しそうに眉根を寄せられる。置いて行かれることを恐れているかのようなエメラルドグリーンの瞳。不意に、懐かしいヴァイルスピークの情景が思い浮かんだ。ルシになって、飛空艇で最初に逃げついた場所だ。これから先どうしたらいいのか分からず、せめて一番力のあるライトニングの傍にいようと追いすがった少年の姿が脳裏をよぎる。要するに、ライトニングはこの目に弱いのだ。相手はとうの昔に成人を迎えたはずの男であるというのに。好きにさせてもらいます」ちゃっかりしたもので、そう口にしたホープの声音は通常運転に戻っている。思わず呆れつつも、まんまとそれにはまってしまったのは自分自身なので、口には出せない。穏やかなホープの声が聞こえる。相変わらずのフェミニストだ。一つ昔との共通点を見つけてしまって、ライトニングは溜息を吐くと、頷いてみせたのだった。*重力制御されたエアカーが、滑るように空中道路を走っていく。自動操縦で走っているので、振動はほとんどなく、快適な運転だ。ライトで浮かび上がる風景が、次々に後ろへ流れていくのを眺めながら、ライトニングは居心地悪く身を捩じった。当たり前のようにエアカーに乗り込んで操縦を始めようとしたホープを思わず二度見してしまったくらいだ。十四歳のホープは当然免許なんて持っていなかったはずだし、そもそも運転などするのを見たためしもなかった。当然のように運転席に乗り込んだホープの姿にライトニングが違和感を持つのは仕方のないことだった。ライトニングが今住んでいる場所は、首都アカデミアではなく、海の見える小さな街だ。今日のアカデミー報告も、そこから電エアカーに乗ってやって来た。帰りは電車になるのだが、運転しますね、とさも当然のようにエスコートされてしまい、現在に至っている。「そう言えば夕食はまだですよね。どこか店に入りましょうか」いや、遠慮する。口にしようとしたところで、タイミング悪くお腹がくう、と鳴る。思わず赤面するライトニングの隣で、ホープはくすくすと楽しそうだ。「この辺りはあまり店がありませんから、街に入ったら探し――...」ホープの言葉は最後まで続かなかった。エアカーのフロントガラスに、まるでバケツをひっくり返したような水しぶきが降りかかったからだ。「何だ!?」とっさにライトニングはエアカー内で身構えた。曲がりなりにもホープはブーニベルゼにおいて重要人物だ。良くも悪くもそういった要の人間は標的になることをライトニングは理解している。エアカー全体がまるで滝にでも打たれているかのようだ。雨にしてもこんな激しい水量は異常と言えるだろう。そもそもブーニベルゼの天候はサーバーで完璧に制御されている。「ライトさんは周囲を警戒していてください。油断なく周囲の様子を伺うライトニングに背中を預け、ホープは運転を完全自動操縦に切り替えると、携帯端末を取り出した。途端、ホープを中心としてホログラムが展開される。まもなく彼は表示されたキーボードをものすごい勢いで叩き始めた。ライトニングさえも目を見張るほどの集中力だ。一通りの操作を終えたのだろう。キーボードの最後の一文字をタン、と叩いてホープは穏やかな表情でライトニングに振り返ってみせた。「天候管理システムのトラブルだったようです。今、管理者が復旧作業を行っています。復旧に少し時間はかかるでしょうが、一、二時間もすれば回復するかと思います」あそこの職員は優秀ですから。口にして、ホープは展開していたホログラムを片付ける。その言葉に、張り詰めたものが緩んだことが分かって、ライトニングは息を吐いた。運悪くトラブルが発生したエリアに紛れ込んだだけのようだ。「原因が分かったならいい。......しかし、すごい雨だな」ガラスを叩く雨粒はどれも大きくて、数メートル先の視界状況もままならない有様だ。今は自動操縦で走っていますが......一旦どこかにエアカーを停めた方がいいでしょうね」ホープの言葉はもっともで、ライトニングもまた頷いてみせた。機械が優秀とは言え、この悪天候では事故に繋がりかねない。......そう言えば、少し手前にホテルがあった。そこで軒先を借りるといいな」それならエアカーも停められるだろうし、時間も潰せる。妙案だとライトニングは思ったのだが、隣のホープは何とも言い難い妙な表情をしていた。