「ほえ」まだ眠そうな目で、紫はゆっくりあたりを見回した。真っ赤な雪原のなかに焼け焦げて半壊した自分の家が建っている。紫も、唖然とした表情を見せた。月も星もないのに不思議に明るい空から、大粒の赤い雪が止めどなく降ってくる。風が出てきて、それは私たちを中心に巻いていて、流される雪がそのなかをひらひらとたゆたうように飛んでいた。紫は私に向き直り、強い調子で言った。紫の目が私を見据えた――不思議な色をしていた。濃い紫色にも見えるし、ときどきそれがきらめいて髪と同じような金色の光を放つようにも見えた。星々や月がまるごとそのなかに閉じ込められているような、こいつ特有の、夜そのもののような瞳だ。紫は私のことをすっかり理解した――んだと思う。宣言したとおり、私は何も説明しなかったけど、次に口を開いた時には何もかもの話がつながっていた。「魔理沙はええと......ええと......家にいるわよ。どこも怪我なく、ピンピンしてるわ。私は疲れてへたりこんでしまった。この家に魔理沙がいなくてよかった。「もしこの部屋に魔理沙がいたら、あなた殺してたわよ。私だってギリギリだったのよ。先回りをされて、私は渋い顔をした。紫は、しまった、というような顔をして黙った。こいつはそういう奴だ。――とてもとても強くて、偉大な妖怪で、考えられないくらい頭がいいから、私なんかの考えることはすぐに察知してしまうし、それどころかずっと遠くまで、はるか先までの結果を瞬時に予見してしまう。こちらの思考をことごとく読み、操作するすべに長けている。私だけじゃなくって、魔理沙でも橙でも藍でも、そして幽々子だって、こいつがその気になれば思うがままに操られてしまうんだろう。こいつは――長く生きていてそういう操作が第二の天性みたいになっているはずの妖怪の賢者は――そういった自分の習癖に逆らい、闘っている。それが躊躇いになって表にあらわれる。少なくとも、私といるときのこいつはそういう奴だ。私は紫を好きだし、信用している。――つまるとこ、彼女は私に気に入られたがっているのだ。「みこみこパワー、ねえ。なんだかどうでもよくなっちゃったわ。自分の考えを整理して、確かめるようにしながら、私は話しだした。「はじめはただただショックだった。空を飛べるようになりたい、と思ったのもほんと。魔理沙に負けたくない、という思いだってたしかにあったわ――でも、いまの私が魔理沙に劣っているとしても、博麗の巫女になることだけがあいつに追いつく方法じゃない。地道で、あんまり目立たないような、特別じゃない生き方だって、同じように大事だし、大変なんだと思うわ――自分で自分の生き方を決めることは」私は息をついた。「他の選択肢をなくしてしまうこと。自分に自分という役割をかぶせて他を見えなくしてしまうこと。限られた時間を何に使うかっていう選択を自分ですること。世界に向かって飛び込むこと。自分に見える範囲の世界を自分で切り出すこと。「そうね」紫はにこにこ笑った。「博麗の巫女として生まれたからって、かならずしもずっとそうじゃなきゃいけないわけじゃないことがわかった。「十やそこらの子供が何言ってるの」紫は呆れたような顔をした。「なんだってできるわよ。寝そうになる紫をがっくんがっくん揺さぶって起こしていると、ふいに時間が止まったような気がした。びっくりした――降っていた赤い雪が、突然、空中でぴたりと静止した。自分たちの周りだけでなく、見えている範囲の雪すべてがそうだった。風も止まったようだった。赤い雪の粒がまるで夜のなかに描きこまれた模様のように見える。私たちだけがそのなかで動いている。絵のなかに迷い込んだみたいだった。ひとつひとつの赤い粒が止まったまま成長するようにだんだん大きくなった――ひとひらの雪が、赤い羽をつけた、一匹の大きな蝶になった。視界すべての雪が蝶に変わっていった。私たちの周りに浮かぶ雪も、遠くに見える雪も、地面に降り積もっていた雪も、木の枝に、壊れた屋根に、畳に積もっていた雪も。何千何万という雪の粒が蝶になり、一斉に羽ばたいた!蝶たちはばらばらに動いているようでありその実整然とひとつの目的に向けてまとまった進行をしているようでもあり、けれどそのひとつひとつはやっぱり自在で――赤い蝶の群れがつながりとなり、流れになって夜をかき回していく――私たちはその渦の中心に入れられた小さな人形のようだ。私たちの服や髪についた雪も蝶になって飛び立った。それはこの夜の、この世界の一部になってわずかに変化を加えていく。この夢のような世界の。音楽が聞こえた――蝶の羽ばたくかすかな音が何万も重なって耳に響いているのかと最初は思った――でも、そうじゃなかった。した、それはひとつの声だった。赤ん坊の泣き声が聞こえた。赤い蝶の流れのなかから、誰かが姿を現した――もう一人の私だった。さっきまで戦っていた、つり目がちで、下がり眉の、恥ずかしそうな顔をしたもう一人の私。彼女は胸に赤ん坊を抱いていた。その赤ん坊の泣き声が私の胸に響いた。私は素直にそう言った――心の内側から、自分でも知らないところから出てきた言葉だった。声に出すと、ずっと前から自分はそれを当たり前のように知っていたんだ、という気がした。彼女は表情に困っているようだった。くすぐったそうにも見えるし、私と同じように、泣き出しそうにも見えた。涙がどんどんあふれてきて、すぐに何も見えなくなった。私は目を閉じなかった。ぼやける視界のなかでも、できるだけ長くお母さんを見ていたかったから。お母さんは私に近寄ると、跪いて、私と視線を同じ高さにした。「死んじゃって、ごめんね」こらえきれず嗚咽が漏れた。恥ずかしいとかなんとか、言ってられなかった。お母さんは私を後ろから抱きしめた――胸に抱いていた赤子がすうっと溶けるように私の体に入ってきた。それで私は、自分が強く愛されていたことを知った。空が白み、私はこの世界にも朝が来ることを知り――蝶が消え、雪も消え、お母さんも消えた。紫が私を神社に連れて帰ってくれた。私は布団に入って眠った。眠りのなかでも、ずっと泣いていた。「なんかねえ、あれが博麗に伝わる試練なんだって。私は魔理沙にかいつまんでことの説明をした――もちろん、泣いたとか、あんたに勝ちたいと思った、とかそういう照れくさいことは端折ってだ。八卦炉をぶち壊したことについては「すまん」と謝った。魔理沙はぶうぶう言っていたが二三度尻を撫でるセクハラをしてやったらおとなしくなった。「抜き打ちテストとは趣味が悪いな。「そりゃ、不合格で、失格よ。巫女の力を永遠に失い、おしまい。