これからあの谷を越えて行くのである。ハイカー向けらしき標識が立っていた。2車線に歩道付きの改良区間が現れるが、酷険道の常ですぐにもとの1.2車線道路へ戻る。狭くなったとたんに最初のヘアピンが現れた。それほどの勾配もなく、すぐに稜線に出た。それはよいのだが、えらく脆い地質らしく、山側は土砂が多い。落石も目立っていた(取材日前は晴天が続いていたのだが...。)落石防止ネットが役に立っていない(いや、役に立ってはいるけど限界か)。ネットのキャパシティを越えて土や石が落ちているのも酷険道名物である。笑っていられるうちはまだいいのだが...。藤の花が咲いていてきれい。よそ見をしていると路肩に積もった砂に足元をすくわれかねない。谷側に落ちれば痛めに遭う。(写真は逆方向を撮影)同じ場所の飛鳥方向はこんな感じ。倒木はいかにも「横に避けておきました」というだけである。落石や倒木など日常茶飯なのだろう。稜線を走って芋峠に到着。細峠に比べれば拍子抜けである(ただし、落石だけは要注意)。この峠の名前だが、芋峠、芋ヶ峠と書かれたものが多い。調べると、「疱瘡」(いも。天然痘のことらしい)を示し、この先にある栢森(かやのもり)、稲渕の集落や飛鳥の宮へ災いが入らないようにとの願いがこめられている由。私は藤川圭介氏著の「宇宙皇子」の一説で、この峠の名前に「苧峠」と書き、わざわざ「からむしとうげ」と読み仮名を振っていたのが気になっていた。「苧」とは、私の持っている「グランド辞スパ」によれば麻の一種で繊維を利用できる植物らしい。ネットで調べた程度ではこちらの方はフォロー情報が見当たらなかった。この峠で麻とくれば栢森や稲渕の集落にかかる縄だが、関連があるのかどうかはこの程度では分からない。私の手に余るテーマである。この文中では地図の表記を優先して「芋峠」としている。稜線沿いに高取城跡へ出るハイキングコースがあるようだが、杉木立のため薄暗い。「廃道か?」とすぐ連想してしまうのは悪い病気なのかも知れない。峠を過ぎると標高を下げ始めるが、勾配の程度は常識的なレベル。見ると自転車でツーリングされている方も多いようだが、無理なく楽しめるコースだろう。それにしてもこのあたりの木々の茂りかたはすごい。枝ぶりが道を覆いつくそうとしている。傾斜が緩くなると完全に森の中に入りこんでしまう。昼間でもライト点灯した方がよい道だ。後日(5月後半)通過した時には、道の中央にもう苔が生え始めていた。雨天や雨の後バイクで走行するには注意が必要だ。こんな人けのない、昼間なお暗い森の中でも、落石防護フェンスに消費者金融の看板がつけてあった。見ても道路管理者の許可を取ってなさそうなのだが...。商魂たくましさを通り越して呆れてしまった。2車線区間が見えれば峠越えは終わり。この先、栢森、稲渕と集落が続くが、確実に千数百年の歴史を刻んだ集落である。ここまできたなら辿っていただきたい。まとめ勾配は大したことはないのだが、峠道の状態としてはあまりよくない。峠を境に、明日香村側は見通しが悪い森の中、吉野町側は落石・崩土・倒木が多い。雨の直後は道路状態が悪いことは想像に難くない。春や秋はハイカーや自転車ツーリストの姿も多い。車線幅の区間が多いし、ブラインドコーナーが多く、ミラーがない場所も多いのでスピードの出し過ぎには注意したい。有名な観光地にもかかわらずこのような規制が敷かれるのは遺憾だが、過去にトラブルでもあったのだろうか。上に平気で駐車して車を離れる連中もいる。他の観光客も地元の方も大迷惑である。