ああ」どうも含みのある言い方だ。腑に落ちないものの、ホープがハンドルを回してエアカーを切り返すのを見て、ライトニングはそれ以上言及するのをやめた。事故にならないのが一番だ。して気さくに接してくれているからつい忘れそうになってしまうものの、ホープは今やこのブーニベルゼにとって失ってはならない重要人物なのだから。来た道を走ること五、六分。豪雨で滲む視界の中に、建物が見えてきた。自動運転の補佐もあってか、ホープが滑らかな動きでエアカーを施設の中に滑らせていく。この酷い雨で雨宿りを考えた人がいたのだろう。エアカーが停まっているのは見かけたが、そこでふと、妙だなとライトニングは思った。いった施設は、コストダウンを図るためにまとまった駐車場を屋外に設けることが多い。ここは贅沢なことに各スペースごとに駐車場が割り当てられているようだ。屋根があるから濡れなくて助かるものの、変わったホテルだなと思う。少なくとも、ライトニングはこういうタイプのホテルを利用することは初めてだ。今の時代はこういう造りが主流なのか、とライトニングが一人納得しかけていると、重力装置が制止したのが分かった。目的地に到着したのだ。一体ホープは何を言っているんだろう。首を傾げたライトニングを前に、ホープは少しだけ眉根を寄せて、困ったような顔をする。先ほどからこんな表情ばかりだ。妙にはぐらかしていて、すっきりしない。「私は先に行くぞ」ホテルと言ったって、フロントに事情を説明すれば軒下くらい貸してくれるだろう。ここで食事を取ってもいい。施設を利用するなら、ホテル側にも迷惑はかからないはずだ。思いながらさっさとエアカーから降り、ライトニングは屋根伝いに歩いていく。たっ、ばたたっと、滝のような雨音が響いている。ホテルはずいぶんと親切な造りで、エアカーからさほど遠くない位置に扉が設えられていた。(変わったホテルだな)入り口はここしか見当たらない。ホテルの入り口にしてはあまりにも質素すぎやないだろうか。普通、この手の施設は入ってすぐにロビーがあって、スタッフが対応してくれたりするものだ。出入りがしやすいように正面がガラス張りになっていたり、広い入り口を設けているものなのだが、どうにもこのホテルはそういった雰囲気を感じない。それどころか入り口を囲って、人に見られないようにさえしているような気配がある。「ここでじっとしているわけにはいきませんし、入りますよ」ライトさん。口にしたのは、後ろから追いかけてきたホープだった。彼の一回り大きな手が、ドアの開閉を制御する端末に触れる。シュンッと扉が横にスライドして、ロビーも受付もすっ飛ばして、いきなり部屋の個室がライトニングの目の前に現れた。予想だにしていなかった光景にライトニングの目が丸くなる。目の前に開けた空間でまっさきに目についたのは大きなキングサイズのベッドだった。天蓋付きの豪華なやつだ。寝心地がよさそうなベッドには仲良く枕が二つ並んでいる。その隣に隣接しているのは全面ガラス張りのバスルームだ。こちらもゆったりと広くスペースがとってあって寛げそうな雰囲気が漂うものの、カーテンなど視界を遮るものは何もなく、外からはほとんど丸見えになってしまっているのではないか。壁には薄型のディスプレイがかかっている。個室としての機能は十分に兼ね揃えながらも、意図的にプライバシーを取り払われた空間。出入り口は人目につかないように配慮されている。――そんなものを連想させるホテルなんて、限られている。部屋の入り口で唖然として立ち尽くしているライトニングを前に、困ったように眉根を寄せたのはホープだ。ほとんど唇の形だけで指し示されたその単語は、いわゆる体の関係を手っ取り早く満たすことができる場所、とライトニングは認識している。そんなところに、あのホープと二人きり。「はい」さらりと返事される。ここへ至るまでのおのれの返答を思い出して、ライトニングは頭を抱えたくなった。不意に名前を呼ばれて、ライトニングは自分でも不自然に思うほどびくりと体を震わせた。ライトさんがそれでいいなら、僕は構いません......って」それは、ここに来る前のやり取りを指しているのだろう。口にはしたけども、そもそもそういうつもりでここには来ていない!じり、と思わず後ずさる。すると、ライトニングを追うようにホープもまた距離を詰める。壁際に立っていたものだから、あっという間に角に追い込まれてしまって、ライトニングは信じられない思いでホープを見上げた。照明の逆光になっていて、その表情は読めない。分かるのは、目の前に立っているのは、五百年前に共に旅をしていたホープとはまるで違っているということだ。ホープは望んでいるのだろうか。ライトニングと関係を作ることを。......いや、とも思う。今やホープはアカデミーの最高顧問だ。それほどの地位ともなれば、女など引く手あまたのはずだ。こんな武骨な元軍人など選ぶだろうか。少なくとも、ライトニングだったらもっと可愛げのある愛想のいい女を選ぶ。壁際に追い詰めてくるホープの距離は縮まってくるばかりで。「......っ」ライトさん、ライトさん。親しみを込めて、ライトニングの後を付いてきていた小さな少年。女性にしては背の高い部類に入るライトニングは、いつだって彼と目線を合わせる時は下を向かなければならなかった。パーティ内で一番小柄で、幼くて、それ故にみんなから可愛がられていた少年。ライトニングが体験として知っているホープ・エストハイムは、少年時代で時が止まっている。こんな風にライトニングが見上げなければ表情を確かめることのできないホープのことを知らない。少年時代から思春期を経て、成人を迎え、そして経験を重ねていった過程をすっ飛ばして再び会ったホープは、ライトニングにとって知らない男の人だった。その大きな手も、低い声も、見上げなければならない身長も、突き出た喉仏も。ぜんぶ、ぜんぶが知らないものだ。「ライトさん」そう呼ばれる言葉の親しさは変わらないのに、彼のなにもかもがすっかり変わってしまっていて、大人になってしまっていて、どう接していいのか皆目見当がつかない。振りほどけばいいのだ。こんなつもりで来たのではない、と。