真藤の言葉を思い出しながら、拓也はポケットに入れた小さな機械を、確かめるように撫でていた。それは、一見すると電動ひげ剃りのように見える物だった。拓也の手にちょうど収まる大きさの、直方体の機械。片方の端にびっしりと細かい穴が開いているため、いっそうひげ剃りめいている。他に似ているものをあげるなら、無線用のマイクだろうか。機能的にはまだ、そちらの方が近いかもしれない。マイクは外部から音を取り入れるためのものだが、この装置は逆方向に働くらしい。『側面のボタンを押すとスイッチが入る。真藤は実際に身振りを加えてみせつつ、そう説明した。『この装置は特殊な磁力を発生して、歪んだ空間を元に戻す機能があるんだ。【歪み】によって効果のある強さが異なってくるから、それはこのダイヤルで調整すればいい。それは拓也くんなら、目で見て判るよね』まぁ、実際の作業は大人達に任せて、きみは場所さえ指示してくれればいいから、と。予備用として手渡されたそれを、拓也は幾度も手で探った。本当にこれで、あの黒いもやが消えるのだろうか。あれなら、子供の頃から何度も見つけてきた。それが外部からの力で影響を受けるところなどは、ついぞ目にしたことがなかった。風が吹こうが、内部を物が通過しようが、あれはいつも揺らぎすらせず存在し続けていた。濃く大きくなることもあり、逆に小さく薄くなってしまうこともあったが、どの場合も気がつくといつの間にか消えてしまっていた。それが消えていたのではなく、【特処】の手によって『消されて』いたのだとは、まったく想像もしていなかったけれど果たして幾つ目の部屋になるのか。階段を上がった正面の扉を、先に立つ隊員がノックもせず押し開けた。内部はごく普通のオフィスのようだった。これまでチェックしてきた部屋の中で、もっとも広い。フロアのほぼ全体を、この一室がぶち抜きで占めているらしい。壁に沿って踏み込んだ隊員は、数度壁際を手探りし、電灯のスイッチを入れた。白色灯が数度瞬いて、がらんとした室内を照らし出す。この建物内で小型の【妖物】が確認されたのは、昨日早朝のこと。【特処】は即座に手をまわし、水道から伝染性の病原体が発見されたとして、近辺一帯の建物から人払いを行っていた。苦情はあがったが、致死性の高い菌だからと主だった人間を強制的に検査入院させ、時間稼ぎしている。故に現在この建物内に存在するのは、【特処】の関係者のみであった。入口から一瞥したところでは、この部屋にも【歪み】は見あたらない。【歪み】がすぐ目につく場所にあるとは限らなかった。ついたての向こう、机の下、あるいは棚の扉の中でさえ、ないとは言い切れないのだ。通り抜けてきた【妖物】の大きさからして、そこそこのサイズがあることは判っているのが幸いか。室内へ入り、あたりの気配を探る。【妖物】はいそうにないことを確認すると、彼らはおのおの分かれて探索することにした。この広さでは、その方が効率が良いだろうと判断したのだ。拓也はその目で、警棒を腰に戻した隊員達は検出用のアンテナで、あたりを探ってゆく。周りには悟られぬよう、拓也は注意して息を吐いた。集中して隅々にまで目を配り続け、拓也もだいぶ疲労してきていた。はじめの頃は初仕事の緊張感など持っていたものだが、なにも起こらないまま何時間も同じことをし続けていれば、自然集中も途切れてくるというものだ。誰もこちらを見ていないのを確認して、目頭を指で揉む。いまは三階の一部屋目だから......やっと半分かよ。この仕事は時給制ではなかったから、早く終わらせた方がそれだけ得である。請求がくる水道代と電話料金分、しっかり稼がなければっ。ため息を呑み込み、気を取り直して顔を上げる。拓也は思わず呆然と、その場に足を止めていた。【歪み】を発見したのだ。発見したので、あるのだが......すぐに声を上げてみなに知らせなければと判ってはいるのだが、その声がとっさに出てこない。そこは、事務所の一角に区切られた応接コーナーの中だった。簡単なパーテーションで囲まれた、ざっと六畳ばかりの空間だ。いやよく見れば、床よりもわずかに上。