ここに来たのだって、偶然建物が見えたから、それまでだ。喉はからからに乾いていて、舌が絡まってしまったように動かない。おまえにはもっと可愛げのある女がいい。――例えば、ヴァニラのような。同性から見ても華があって、明るい気質の娘が合う。口にすればいいのに、言葉はちっとも音になってはくれなくて。不意に、今日は下着の上下が揃っていないことを思い出してしまった。可愛さの欠片もないスポーツタイプだ。違う、そんなことを気にしている場合ではない。ヴァイルスピークでそう呼んでいいと、ライトニングが口にした通りに。ホープの指先が伸びてきて、思わずライトニングはびくりと体を震わせた。蛇ににらまれた蛙みたいだ。目にかけていた可愛い弟のような存在。ホープはそういう立ち位置だったはずだ。いうのに自分のこの動揺具合は一体何だ。ホープに気があるみたいじゃないか――...。ホープの長い指先が顎に触れたことが分かった。そのままくいっと少しだけ上に持ち上げられる。すると、視界より高い位置にあるホープの顔が見えてくる。見降ろしてくるエメラルドグリーンの瞳。真剣な表情をしている。まっすぐにライトニングに向けられる視線に、どきんと心臓が音を立てたのが分かった。こんな風に見つめられたら、どうしていいのか分からない。言うのに、ホープはちょっと頭を屈めて目線を合わせて。近づいてくる顔を、穴が開くほど見つめているライトニングの額に、とん、と指先が当てられた。「顔、真っ赤ですよ」その言葉で、まるで魔法が解けたみたいに硬直していた体は動き出した。「......ふんっ」まったく、なんて奴だ。からかわれていたことを理解して、ライトニングはほっとするやら、腹立たしいやらで忙しい。不覚にもキスされてしまうのかと思ってしまった。思うだけならまだいい。よって、そんな場面で避けるも防ぐもできずに立ち尽くしていた自分が信じられなかった。(これじゃあ私はホープのことを......)そこまで考えて、また思考が茹で上がりそうになる。あの子供だったホープ。言い聞かせども、見上げた時の背の高さだと、見つめられた時の瞳の強さを思い出してしまって、顔の火照りがちっとも取れてくれやしない。入り口に突っ立てないで、座りましょう。信じられないことに、ホープはこんな環境でもすっかり動じずに、あまつさえ電子パネルでルームサービスを物色している。思わず声がひっくり返ってしまって、ライトニングは慌てて唾を飲み込んだ。ここにきてからすっかりホープにペースを乱されている。呆れたような物言いは、どうにも余裕ぶっているようにさえ見えて、それがまた腹立たしい。昔はもっと可愛げがあったのに。見ない内にホープはすっかり可愛げがなくなってしまった。言え、腹が減っていたことは事実だった。おまけに立ち往生になって、時間ばかりが過ぎてしまっていたから、改めて電子パネルで食事を表示されれば否が応でも空腹を思い出してしまう。ホープに近づけば、彼は開いていた画面をライトニングに見せてくれた。パスタ、ドリア、グラタン。体が温まりそうなメニューが、画面の端から端までさもうまそうに並べられている。普段行くような飲食店とはまた勝手が違う。メニューを覗き込みながら首を捻るライトニングを前に、ホープは穏やかに答えてみせる。あそこから提供してくれるんですよ。精算機が出口にありますから、支払いはそこで行えます」つまり最初から最後まで従業員と対面することなく立ち去れるというわけだ。客が気まずい思いをしないための配慮なのだろう。徹底したサービスに内心舌を巻きながらも、ライトニングはふと違和感を覚えて口にした。「さあ、どうでしょう」......はぐらかされた。なんだかそれにちくんと胸が痛んだような気がして、ライトニングは顔を上げる。