「よぉ、お疲れさん」その日、砂の使者としての仕事を終え建物から出てきたテマリが目にしたのは、もはや腐れ縁と呼べるまでに馴染みの者となった木ノ葉の中忍――奈良シカマルだった。「馬鹿なこと訊いてんじゃねーよ。「宿まで送ってってやるよ。時間も遅ェし」テマリは空を見上げた。確かにもう日はとっくの昔に沈んでおり、子供達は寝付いている時間帯である。この時間帯くらいなら、忍である自分にとって遅くも何ともない。それを口に出すと、シカマルはいつもの仏頂面に呆れの色を浮かべた。「あんたって人は......ったく」テマリをちらりと見やり、小さく溜め息を吐いた。その意味が分からずテマリが軽く睨むと、彼は首を横に振った。「ここからあんたの泊まってる宿に行くには、歓楽街を通ってかなきゃなんねーだろ。「なんだ、そんなことを心配してきたのか。「そーゆー問題じゃない。万が一あんたに何かあったら、案内役のオレのせいになっちまうだろ。それにな」シカマルは寄りかかっていた壁から背を離した。「......あいかわらず男だ女だうるさい奴だな。来いよ、帰るぞ」シカマルが歩き始めた。その隣にテマリが並ぶ。いつものポジションだ。テマリが後ろを歩いたり、走って追いつかなければならなかったりすることは今までに一度もない。この男がテマリの歩くペースに合わせてくれているのだろう。愛想のない面倒臭がりだが、そういう細かい気配りができるあたりしっかりしていると思う。砂隠れの里にはこういう男などほとんどいなかったし、何よりテマリ自身が女として特別扱いされることを嫌っていたために、このように接されたことは全くと言っていいほどなかった。......どう対応したらいいのか分からない。テマリはそっと隣を見やる。やる気のなさそうな目にポーカーフェイス。何を考えているのだろうか。何も考えていないのだろうか。何だかそんな気もしてきた。考えてみれば、ただ単にぼーっとしているだけにも見える。その時、二人は歓楽街にさしかかった。いい時刻だと言うのにわいわいがやがやと騒がしい。歓楽街と言うのはいつどこに行ってもこのような感じのものだから、当たり前なのだが。飲んだくれのどんちゃん騒ぎを聞きつつ、目つきの悪い男達や客の呼び込みに精を出す遊女達をすり抜けながら、テマリはシカマルに目をやる。彼は今、寄ってきた普通の男なら喜んで奉仕しそうな別嬪の艶めかしい遊女を軽く受け流したところだった。あれほどの婀娜っぽい美女に迫られてもいつもと変わらない表情でいるなんて、こいつはどんな神経をしているのだろう。――この変化のない顔を崩させてみたい。眉一つ動かすのさえ面倒臭そうなその顔を見上げて、テマリはふと思う。言えばこの年下の中忍が慌てふためいたりしているところを、未だかつて見たことがない。いつも飄々としているこいつを動揺させられたら、どんなに面白いだろう。テマリはそんなことを考えていることなどおくびにも出さず、口を開いた。どっからそんな発想出てきたんだよ」テマリは内心舌打ちした。いつもと変わらない反応。「そんなことするか!」と憤慨することを期待していたのに、つまらない。「よく言われる......あーもーオレ二十歳じゃねーし無理だっての」また違う店の遊女が寄ってきて、シカマルは至極かったるそうな顔で彼女を追い払った。女は名残惜しそうに店へ帰っていく。テマリはその様子を見て、新しい問いかけを思いついた。「............はあ!?」シカマルがぎょっとして眉を跳ね上げた。意表を突く質問に、さすがの面倒臭がりも表情筋を動かさざるを得なかったらしい。胸中でガッツポーズを取るが、それはまだ表には出さない。度肝を抜かれたらしいシカマルの顔を見てほくそ笑む。「お前くらいの年頃の男だったり、そうでなくても世の男というものは色っぽい女を見ると何らかの反応を示したりやらしい妄想をしたりするものじゃないか。お前は全く普段と変わりないんでな」あ、そう......とまだ動揺の色が残るシカマルが頭を掻く。そのわずかに赤らんだ顔を見て、テマリはにやりと笑った。身長こそ抜かされてしまったものの、中身はそれ相応らしい。面白いし、もう少し可愛がってやろうか。一方のシカマルは少し眉間に皺を寄せながら答える。「別にそういうのがないわけじゃねーよ。オレ女めんどくせーから苦手だし。それがいっぱいいる遊郭なんて、マジめんどくせーわ。「だって、女が面倒臭いからって女に性的な興味を持ち出す前の段階の子供みたいな理由じゃないか。それに実際私より年下だし」シカマルはむすっとしている。その様子が面白くて、テマリはもうにやにや笑いが隠せない。これだからこいつを弄るのはやめられないのだ。思った瞬間、テマリの背中が何か硬いものに押しつけられた。これは壁だ、路地裏の――そこまで把握して目を正面に戻し直後。鼻の先が触れ合いそうなほどの至近距離に、いつになく真摯なシカマルの顔があった。身体が言うことをきかない。そこでやっと彼女は自分の現状を把握した。彼女の身体はシカマルによって、壁に押しつけられていた。テマリは身体の自由を取り戻すため暴れようとするが、両手首は彼の手で押さえられており、足は彼の膝で押さえつけられたスカートのせいで動かせない。「ほら、こんな簡単に捕まっちまうんだぜ?」シカマルが不敵に笑う。いつもは何も映し出さない無気力な瞳が今は獲物を追い詰めた獰猛な獣の牙を映し出し、ぞくりと身体が震える。急に様子が変わった彼にテマリは狼狽した。身体が鋭い視線に射すくめられ絡め取られ、抵抗することをやめてしまう。「あんたは確かにオレなんかより強い忍だ。......その前にあんたは女なんだよ。女は男の本能を呼び起こさせちまう。なったら男ってのは、どんな手を使ってでも獲物を狩ろうとするもんなんだ」ああ顔が近い......心拍数が上がり身体中が燃えるように熱くなる。混濁した意識の中、彼女は思う。心臓が大きく音を立てる?別に私は、シカマルのことなんて......。心臓の音がうるさくて言っていることの意味を読み取れない。大きな手が自分の髪をなでているのを感じた。柔らかいものが頬を掠って。次の瞬間、この世のものとは思えない程の強風が木ノ葉の里を襲った。「それはこっちの台詞だ馬鹿!!」あの後、錯乱状態に陥り強力な風遁術を使用してしまったテマリをどうにか気絶させ、シカマルは予約してあった宿に彼女を担ぎ込んだ。して目覚めた彼女は枕元に座るシカマルを見るなり、顔を真っ赤にしてかけ布団を被ったきりしばらく何も喋らなかったが、やがて彼を散々に罵り始めた。「うるさーい!」テマリはまた勢いよく毛布を被った。ああ信じらんない信じらんない!テマリは頭の中で絶叫する。ただの無気力枯山水だと思ってたのに......!彼女の脳内で先程の出来事がぐるぐると回る。――いつの間にか追い抜かされた身長と、引き締まった身体。――それに熱い眼差しと掠れた囁き声は、間違いなく男のもので。......最後に右耳を食まれた時は自分の発熱と羞恥心、更に表現しがたい甘い痺れたような感覚に死ぬかと思った。(くそ、いつの間にあんな大人の男になってたのよ......!)彼女がまだ回想の余韻でぷるぷると震えていると、毛布の上から何かが置かれる感触がした。「なあ......ごめん、な」シカマルの、手だ。テマリは布団を被ったまま拗ねたように言う。シカマルの声に、テマリは被っていた布団から目だけを出して彼を見上げた。「だから本気でやったんじゃないって言ってんだろ。なくて、あんま一人で遅い時間彷徨いたり、男にそういう話するなってこと」テマリはこくりと頷いた。「仕事以外の時の話だ。仕事の時は容赦なくのしちまえまいいだろ」まぁ分かってるだろうとは思うけど、普段から気を付けとけよ。シカマルは面倒臭そうに言った。本当に、さっきの様子が嘘のようだ。あの時の彼は、普段からは想像もできない程意欲的だった。(あ、やばい......また思い出してきた)食まれた場所がまた熱を持ち出し、テマリは目を伏せた。認めるのは悔しいが......あの時の彼は、格好良かったのだ。不覚にもときめきを覚えるくらいに。「しっかしまぁ面白かったなー」シカマルがにやりと笑った。「まさかあれであそこまで固まるとは思わなかったぜ。「っさい黙れ!」テマリは上体を起こし枕で彼をぶっ叩いた。痛ェと顔をしかめるも、また口を開く。「うるさい、一回シメてやる!」あーくそ......。慌てふためくシカマルと言葉の応酬を繰り広げながら、テマリは内心溜め息を点いた。こいつの目を直視できなくなりそうだ。前途多難になりそうな今回の木ノ葉滞在を思い、テマリは頭を抱えた。編集Jimdoあなたもジンドゥーで無料ホームページを。