「それは、できない相談だわ」フランドール・スカーレットの瞳からはすっかり輝きが消え失せて、凍り付いた古明地こいしの顔を抑揚もなく映し出していた。魅力的な提案だと思っていたのに。してこうなったのか、こいしはこの状況に至る経緯を思い出していた。入り口の大きく重い鉄扉を開け中に入ると、真っ暗な景色ばかりが視界いっぱいに広がっていた。それを見たこいしは漠然とした感想を脳裏に浮かべる。彼女の罠にはまっちゃったかしら。部屋の片隅に薄い明かりが灯る。炎とも太陽とも質の異なる、不可思議な光である。それが六芒星の魔法陣を描いて、真っ暗な部屋の奥に浮いている。罠と分かったところできびすを返して逃げ出すような無粋さは、この幻想郷に似つかわしくない。それは日々を夢遊病のように生きるこいしにとっても、同じことである。暗い部屋の中央に足を踏み出す。して不気味な光を放つ魔法陣のことなどお構いなしで。「いるんでしょ、フラン。遊びに来たのに暗がりからの出迎えとは、あんまりではないか。そんなこいしの呼びかけに対し、魔法陣が音もなく動き始める。部屋の外周をなぞるように。魔法陣はより強い光を放つと、緑色の光彩を放つ玉を生み出した。それは魔法陣を離れ、部屋の中央へ向けて飛んでいく。そこに佇む、こいしをめがけて。袋の鼠となったこいしだが、その表情に焦りはない。一歩後ろに引き下がると、背後から飛んでくる光弾の狭間をすり抜けた。光弾そのものに目もくれず。その程度の芸当など、息をするより容易い行為だった。彼女が見たものは、弾丸の軌跡などではない。万物、ひいては攻撃に宿った意志と相反するもの、無意識が彼女の視界に映っていた。その無意識がある方向に体を動かせば、攻撃は自ずとあらぬ方向へ飛んでいく。増して攻撃が「彼女」の小手調べ的な弾幕、禁忌・クランベリートラップともなれば、なおさら無意識を見つけるのは簡単だ。背後から撃ち放たれた弾丸と、部屋の奥からこいしを狙う弾丸とを幾度かあしらった。同時に視線を巡らせて、この甘い罠を仕掛けた「彼女」の行方を探す。日々退屈を持て余している彼女のことは、よく知っている。この弾幕は、その退屈を紛らわすために考え出した趣向の一つなのだろう。この攻撃には、次の仕掛けがあるということ。早く出ていらっしゃいよ。自らのスペルカードを取り出し、弾幕の準備をする。出てくるつもりがないというなら、こちらからいぶりだしてみよう。そんな単純な発想だった。それを押し止めるように、変化が生じる。弾丸を撒き続けていた魔法陣が不意に消え去り、それと入れ替わるように天井で魔法の光源が灯って部屋の闇が退いていく。それによって、ようやく部屋の全貌が明らかになる。家具、調度品の類が見当たらない、ちょっとしたダンスホールほどの広さがある空間。壁を覆う無骨な鋼鉄は、頻繁に行われたであろう弾幕に晒されて、至る所に窪みができている。こいしはその部屋の、赤と黒の市松模様に配置されたタイルの中心にいた。部屋の隅に、見慣れた姿が見える。赤いチョッキとスカート。サイドテールに結った金髪と、頭の上に乗るナイトキャップのような帽子。背に生える枯れ枝のような翼と、七色に光る水晶のような羽根。そんな姿をした少女が部屋の片隅、こいしの右前に佇んでいた。こいしの左前にも佇んでいた。こいしの右後ろ、左後ろにも立っていた。顔も髪型も、背格好も服装も、そして背中の奇怪な翼に至るまでまったく同じ姿をした少女が、部屋の四隅に立っている。いらっしゃい、こいし」フランドール・スカーレットの声がこいしを取り囲む。四方向からの声は、まるで反響のように聞こえてくる。禁忌・フォーオブアカインド。分身したフランドールに四方から囲まれるのは、常人には悪夢のような光景だ。黒い丸帽子のつばを持ち上げて、四人に増えたフランドールを見渡してみる。罠は目くらましで本命はこっちなのね?」フォーオブアカインドの分身は、通常スペルカードの発動後、本人に近い場所へと出現する。それが四隅に現れたということはクランベリートラップは時間稼ぎで、その隙に四人の分身は部屋の暗がりを移動して、部屋の四隅にたどり着いたというところだろう。フランドール本人と分身との見分けをつけさせないためでもある。絶望する以前に、感心する。「こいしったら、いつも私の弾幕を簡単に避けちゃうんだもの。本当によく考えたなと思う。フランドールとは、遊びに来るたびに弾幕ごっこをしている。彼女は情緒の起伏が激しくて、その攻撃にはむらが多い。弾幕の動きも単調になりがちなのだが。そんなフランドールが真面目に弾幕パターンを考えて、こいしとの遊びに新たな彩りを添えようとしている。人一倍飽きっぽいこいしのために、である。四人のフランドールが、一斉に左手を向けてくる。その指先に輝き始める、禍々しい光。四人が一斉に、翼を広げて飛び上がる。こいしを中心にして時計回りに回りながら、左手から弾丸を撃ち放つ。十字砲火など生ぬるい。四方八方を埋め尽くした弾丸の中から、無意識を見つけだして攻撃を避けていく。──これを避け続けるのは、ちょっときついかしら?弾幕の密度が上がれば、撃ち手が意識していない部分はそれだけ小さくなる。現在のフランドールのように、四方からこいしの姿を捉えているならなおさらだろう。通常のフォーオブアカインドは、分身を一人ずつ撃ち落として行くのが基本である。動き回られては、それもままならないだろう。フランドールが知恵を絞って考えてくれた余興に対して、こいしはどう答えるべきか。周回を続けるフランドールの指先に、新しい光が灯り始める。追い打ちの弾丸を飛ばすつもりなのだろう。前後左右から破壊の弾丸を飛ばされたら、こいしにも避ける手だてがない。しようかと、若干悠長に周囲を見回してみる。そこで一つ、気が付いたことがある。可愛らしいかけ声と共に、三方向から一際大きな弾丸が放たれる。それを認めると、残った弾丸をすり抜けある方向に向かった。無意識の濃い方向、すなわち一人だけ破壊の弾丸を撃たなかったフランドールの方へと。フランドールのびっくりした顔。それに飛びつくように腕を振り上げ、無意識の弾丸を身に纏う。深層・無意識の遺伝子。弾丸を帯びた体当たりで、フランドールの体を弾き飛ばした。残った三体の分身が消え失せる。残ったただ一人のフランドールは、空中で体勢を立て直しながら目をぱちくりとさせた。取って置きの弾幕をいとも簡単に破られたのが、まるで信じられないようだ。誰が本物か分からないようにしたのに」フランドールの疑問に、笑顔のままで肩を竦める。実際、フランドールの本体に気が付いたのはまぐれに近い。何度かいつものフォーオブアカインドを体験していなければ、危なかっただろう。「だってフラン、本物はいつもあそこで弾幕を撃つことができないじゃない」ぴたり、とフランドールの動きが空中で止まる。フランドールはそのままの体勢でその言葉を理解し、きっかり十秒後にたった今の弾幕に残されていた重大な盲点を認識して、愕然となる。「あ」の形に口を広げて固まるフランドールのために、自身の指同士を絡めながら慰めの言葉を探す。「普段はフランと分身が、同じ方から攻撃するものね。指を組み替えながら、必死に言葉を紡ぐ。「......でも誰が本物かは、慣れるとすぐに分かる、かな」フランドールが口を尖らせむくれっ面を作る。少なくとも本人にとって、今の弾幕は会心のできだったようだ。ぎり、と真っ赤な瞳がこいしを射る。フランドールは空中に飛び上がり、こいしとの距離を広げる。やる気は十分のようだ。「次の取って置きを見せるわ。覚悟はいい?」まあ、あの程度で終わるとはこいし自身も思ってない。フランドールが見せた弾幕は、彼女が持つスペルカードの中でも簡単な部類に入るもののアレンジに過ぎない。こいしも宙を舞いながら、次の無意識を探し始めた。無意識を操る覚り妖怪、古明地こいし。破壊の力を操る吸血鬼、フランドール・スカーレット。見えて彼女らは、ひょんなことで知り合った大の親友同士である。弾幕ごっこを繰り広げたあと。こいしが壁にもたれ掛かって息を吐いていると、フランドールの素っ頓狂な声が聞こえてきた。首をフランドールの方へと向けてみる。彼女は背を向けた状態で、何かを持ち上げていた。確認のため、近づいてみる。フランドールが持っていたのは、熊か何かと思しき人形だった。「熊か何か」と表現せざるを得ないのは、首から上が消し飛んでどこにも見当たらなかったからである。安全な場所に退避し忘れた人形に、弾幕ごっこの流れ弾が当たってしまったのだろう。フランドールの様子は人形を破壊してしまった後悔の念より、怒られることに対する焦燥の方が先んじているようだ。その時、背後の鉄扉がごとんと音を立てる。誰かが部屋に入ってきたようだ。弾幕ごっこの直後を見計らったように現れるあたり、きっと外から遊びが終わるのを待ち構えていたに違いない。部屋に姿を現したのは、二人分のティーセットを乗せたワゴンを押す長身のメイドが一人。フランドールの部屋は地下にあって、途中には急勾配の階段がある。やってワゴンをここまで運んできたのか。