それから二人は一番近くにある換気口へと向かった。いくつも並んで開いた細い隙間《スリット》から、廊下の様子をうかがう。「来た」ぴくりと、壁に付いたアレフの手に力がこもる。思わず身を乗り出してしまい、かけた眼鏡がフィルターに当たるかすかな音を立てた。少女の様子は、さらわれたときと取り立てて変わった様子はなかった。眠らされていて、いま目覚めたばかりなのかもしれない。服装も、黒く染めた髪の色もそのままだ。おかげで発信器を身体から離さずにすんだようだ。両手首が身体の前で拘束されていた。動きにくそうな上体を、リボンを失いほどけた長髪が覆っている。両脇と前後を数人の男達が固めていたが、あまり警戒しているようには見えなかった。不用心なことこの上なかったが、よもや衛星軌道上に浮かぶ人工天体にまで、彼女を奪いにくる輩《やから》が存在するとは、思ってもいないのだろう。」フィルターに手をかけようとするアレフをカインが引き留めた。耳元で小さくささやく。外部に音の漏れない指向性の通信機から、ジーンもそうたしなめた。『廊下じゃ人目につきすぎる。それまでは男達と共におとなしく歩を進めていた少女が、ふと立ち止まったのだ。していつもの、あの何かを不思議がるような仕草で、あたりをぐるりと見まわす。それからもういちど首をかたむけ、小さく鼻を鳴らした。男達はぞんざいに少女を促した。一人が手を伸ばし、細い肩を掴もうとする。寸前で少女は身をひるがえしていた。猫科特有の軽やかな動きで男の腕をかいくぐり、まっすぐにアレフ達が身をひそめる換気口の方へと、駆け寄ってくる。行動に、男達はとっさに後を追うこともせず、少女を見送っていた。そこには、しょせん閉鎖されたこの研究所内では、多少動きまわったところで逃げ場などない、という油断もあったのだろう。ひとりが舌打ちをして歩き始める。そんな背後の様子も気にとめることなく、少女は一心に天井近くを見上げてきた。その縦長の瞳は、フィルターのこちらにいるアレフの姿を、完全に捉えている。満面の笑みをたたえ、高い位置にある換気口めがけて飛び跳ねた。届く距離ではなかったが、男達の注意を引きつけるには充分に意味ありげな行動だった。行くぞ」カインの決断は早かった。狭い中でわずかに身を退いたかと思うと、続く動作で一気にフィルターを蹴り破る。プラスチック製のそれは、あっけなく破壊され、壁からぶら下がった。真下にいるヴィイへと叫び、答えを待たずに飛び降りる。深く膝を曲げて着地の衝撃を吸収し、次の瞬間には床を蹴って駆け出していた。何が起こっているかも判らずにいる男達へと肉迫し、素早く当て落としてゆく。瞬く間に四人の意識を失わせたところで、ようやく悲鳴が上がった。離れた場所にいた関係のない研究員が、半ば腰を抜かしながら警報装置を押そうとしている。指先で弾かれた飛礫《つぶて》が、スイッチの寸前で研究員の手首へと命中する。苦痛に呻き、痺れた腕を押さえたときには、既にカインが目の前に迫っていた。「すぐに警備員が来る。急げ」ようやくダクトから這い出してきたアレフへと、カインは無愛想に告げた。目立つ真似はしたくなかったが、こうなってしまった以上は仕方がない。あとはどれだけ素早く行動できるかが結果を決める。おいで、ヴィイ」アレフはうなずいて、まとわりついてくるヴィイの手を取った。拘束具でいましめられたままでは動きにくそうだったが、悠長にはずしている余裕はない。相変わらず事情が判っているようには見えなかったが、再会できたアレフから離れるつもりはないらしい。『ったく、その子の懐きっぷりを甘く見てたな』ジーンが舌打ちして毒づいた。あの場面で、男達にではなく少女に居所を暴かれるとは。今回は計画をぶちこわされてばかりだ。文句を言いながらも、カインのバイザーには次々と情報が送られてくる。通る人間が少なくかつ、侵入したエアロックまで短時間でたどり着ける経路が指し示された。監視装置や、刻一刻と変わり続ける人間の位置を、リアルタイムで表示してゆく。耳をつんざく音があたりに響き渡った。警報装置が作動したのだ。同時に館内放送が侵入者の存在を繰り返し告げる。警備員が集結しつつあった。後ろの二人を置いていってしまわぬよう、速度を加減しながら、カインは発煙筒を取り出す。次のブロック、右手のパネルだ』その言葉に、もう片手でレーザーを構えた。走り抜けざま引き金《トリガー》を引く。強化プラスチックのカバーは一瞬で溶け、内部の基盤が火花を散らした。一瞬おいて、天井から分厚いシャッターが落下してくる。落ちると表現するのがふさわしい轟音を立てて床を叩いたそれは、間一髪でヴィイのかかとをかすめ、後を追ってくるだろう警備員達の道を閉ざした。行く手が横方向の通路と交わっている。バイザーの情報によれば、そこで敵と鉢合わせになるはずだった。カインは速度を上げ、身を低くし、保護するべき二人から距離を開ける。発煙筒が床に跳ね、十字路をまたたく間に煙で満たした。驚愕の声が響く中へと、彼はためらうことなくつっこんでゆく。煙の中では、レーザーは拡散して役に立たない。腰から引き抜いた金属の棒をひと振りした。細かい部品《パーツ》を幾つも組み合わせて作られた金属鞭《メタルロッド》は、鈍い音と共に結合を変え、その長さを伸ばす。濃密な煙幕にせき込み、侵入者の姿を見失っていた警備員達は、ちらりと黒い影を目にした次の瞬間には、重い金属の鞭に顎を割られ、手足をへし折られていた。味方の悲鳴とのたうち回る気配とに、残った者も恐慌状態に陥り、やみくもに警棒を振りまわす。それがまた近くの仲間を捉え、混乱に拍車をかけた。反射的に手前で足を止めたアレフ達に、ジーンが指示した。