別にホープが誰とどうこうしようがライトニングには関係ないはずだ。言い聞かせるのに、胸のところがちくちくと針で刺したように痛いのはどうしてなのだろう。「え」メニューに書かれているものを片っ端から読み上げると、ホープが驚いたように目を丸くしたのが分かった。食べれる時はしっかり食べるをモットーにファングやスノウと変わらぬ量を食べていたライトニングの姿を思い出したのだろう。おかげで旅の最中、よく食事の奪い合いをしたものだ。呆れたようにホープが溜息を吐いているが、そんなことは知ったことではない。電子パネルを指で押しながら、ライトニングはさっさと注文をすませてしまった。あてつけのように送信完了してからホープにパネルを突き返せば、じゃあ僕はコーヒーにしますね。とこちらもこちらでマイペースだ。あ、と軒を叩く激しい雨音は続いている。ラブホテルの一室で妙齢の男女が二人きり。普通に考えれば何かあってもおかしくはないシチュエーション。そんな状況で、あの少年だったホープが大人になってライトニングの前に座っている。にわかには信じ難い光景だ。不意に、ホープと目線が合う。柔らかく細められたエメラルドグリーンの輝きに、どきっと心臓が音を立てた。心頭滅却すれば火もまた涼し。咄嗟に頭の中でそう呟いて、過剰な反応をしてしまいそうになる自分を必死で押さえ込む。別になんてことはないはずだ。ライトニングとホープはただの旧知の仲間というだけであって、それ以上のものはないはずなのだから。口の中で何度も言い聞かせる。ライトニングの静かな戦いは、まさに今、火蓋を切って落とされようとしていた。*「圧巻ですね......」おそらく食事をすること(それも大量な)を想定されていないテーブルの上には、ライトニングが注文した山のような食事が乗せられている。カルボナーラ、エビグラタン、サーモンのカルパッチョ、マルゲリータ。ドリンクはメロンソーダ、おまけにデザートにパンナコッタとティラミス付き。乗り切らなかったものは、盆に乗せてベッドの上に並べられる始末だ。その圧倒的な物量を前に、ホープが感嘆の声を上げるのも無理のないことだろう。ちなみに彼はちゃっかり注文したコーヒーを片手に座っていた。「僕はこれで十分ですから、お構いなく」なんだかグラン=パルスの食事を思い出すなあ。した口調のホープが、遠い昔を思い出すような口調になるのが分かる。ライトニングが軍を抜けて、ホープもまだ十四歳だった頃の話だ。ファルシ=マニアによってルシにされ、『コクーンを破壊せよ』という使命から逃れる方法がないかと、グラン=パルスを練り歩いた日々。当時、食の細いホープを気遣ってライトニングやファングが食べ物をよく勧めたものだった。丸焼きにされた魔物の肉を突き出される度に、ホープは「もうこれ以上は食べられません」と困ったように口にしていたのだ。小皿に取り分けていたライトニングの手がぴたりと止まる。ライトニングの記憶の中のホープは、いつだってさほど量を食べていなかったはずだった。四捨五入しちゃうと、僕だってもうアラサーなんですよ。ホープは何てことないように軽口を叩くけれど、その何気なさを装った言葉に、ライトニングは思わず目を伏せた。今日一体、何度となく思ったことだろう。ライトニングは思春期だったホープを知らない。コクーンを救ったその直後、混沌に引きずり込まれ、ヴァルハラでの戦いに明け暮れていたライトニングは、十四歳以降のホープがどんな風に少年から青年へと成長していったのか見届けることはできなかった。確かにヴァルハラではすべてが“視えて”いた。ホープが苦悩しながらも、アカデミーの中で必死に未来を掴もうと戦っていたことを知っている。それは実感を伴った体験ではない。“視て”知っていただけだ。して再び会った二十七歳のホープは、あの頃とは違ってすっかり大人になってしまっていて。ほとんど知らない人のようになってしまっているのに、時折昔の面影を垣間見せるから、どうしていいのか分からないのだ。視線を上げると、微苦笑しているホープの顔が目の前にある。気まずくなって、ライトニングは視線を移した。口にして、再開した食事の味は旨いのだかまずいのだか、よく分からなくなっていた。そんなライトニングの内心を知ってか知らずか、ホープは優雅にコーヒーを啜っている。何となく無言になって、フォークを進めていく。カルボナーラを綺麗に巻き取って口に運びながらも、ライトニングは先ほどホープが発した言葉を忘れられずにいた。――成長期はとっくに抜けちゃいましたけどね。ホープは今や二十七歳だ。ライトニングが出会った時は十四歳だったから、あれから実に十三年の月日が流れている。当時の彼の人生の倍近い時間が過ぎているのだ。ここにいるのは、もうあの頃の幼いホープじゃない。そんなことは痛いくらいによく分かっていたけれど、やっぱりどういうふうに接したらいいのかその距離感を掴みかねるのだ。昔のように面倒を見る必要なんてない。ホープはもう、とうの昔に自立した大人の男になっているのだから、ただの旧知の友人であるように接すればいいはずなのだ。頭では理解しているはずなのに、なぜだか、ラブホテルで二人きりになっている。関係性にちっともそぐわない場所だというのに、なぜかそこで夕食を取っているのだから、摩訶不思議な話だ。「......さん?」どうやら、すっかり考え込んでしまっていたらしい。ホープの声にはっとしてライトニングは顔を上げた。崩れやすいティラミスを、フォークに突き刺したまま思考していたものだから、零してしまっていたらしい。行儀の悪いことをした。ホープの言葉に視線を下げると、アカデミー支給の白い制服の上に、転々と黒い生地が飛んでいるのが分かる。シミになる前に洗ったほうがいいですよ」バターを含んでますからね。続いたホープの言葉はもっともで、ライトニングは思わず顔をしかめてみせた。「このアカデミー服のデザインはどうにかならないのか。「そういう声も上がってはいるんですけどね。煮え切らない返答というか何というか。ホープの言葉に、余計な言葉が過ぎたなとライトニングは苦笑すると、残るティラミスを口の中に放り込んで立ち上がった。水が使えそうな所......となると、バスルームなんだろうな。そこまで考えてから、ライトニングは再び頭を抱えたくなった。目の前のバスルームは、確かに個室として体裁は整っているものの、全面ガラス張りであることを思い出したからだ。なんだって全部丸見えにしたんだ。設計主に問いただしたいのは山々であるものの、ここがラブホテルである以上、それは無粋というものだ。いうかそれ以外の意図が考えられない。ホープの視線を感じながら、ライトニングは思わず立ちすくんだ。上着を洗うなら脱がなければならない。......もちろん、下にはインナーを着てはいる。着てはいるが、この金具の多い、無駄に面倒くさい制服を脱ぐ姿をホープに見られるというのか。自然、頬に熱が集まってくるのが分かる。ライトニングはちらりと背後に視線を向けた。ホープは相変わらず読めない表情を浮かべたまま、こちらを見ているのが分かる。向こうを向いていてくれ。口にすべきかどうか悩んで、ライトニングは結局口にするのをやめた。上着の下にインナーはちゃんと着ているのだ。それに、そんなことを口にしようものなら、ホープを意識しているみたいにとられそうで(実際にそうなのだが)悔しいという思いがあった。上着の汚れを落とすために、脱ぐだけだ。別にそれでどうこうするわけじゃない。必死で自分にそう言い聞かせて、ライトニングはアカデミーの制服に手をかけた。身に着ける度にどうしてこんなまどろっこしいデザインにしたのだと呆れ果てているものだ。金具を指先で一つずつ外していかなければならないのだが、妙に手が強張ってしまってスムーズにいかない。いつも以上に手こずりながら、ライトニングは上着の金具を順番に外していく。背後のホープは何も言葉を発することはなく、ただライトニングの後姿を見ているだけだ。いうのに、見られていることがこんなにも恥ずかしいことだなんて知らなかった。やましいことなんて、全然、まったく、ないはずなのに。最後の金具を外して、ライトニングは上着の袖から腕を引き抜いた。衣擦れ音が妙に生々しく聞こえる。それを必死で聞かなかったふりをして、ライトニングは全面ガラス張りのバスルームへと飛び込んだ。シミにならないように、汚れを取るだけだ。それ以外に他意はないし、あり得るはずがない。ライトニングはポケットティッシュを取り出すと、上着のシミになっているところに当てて、油分を吸い取った。続いてハンカチをシミになっている裏地の部分に当てる。先ほど使ったポケットティッシュに備え付けのボディソープを少量染み込ませて、上着のシミにとんとんと叩くようにして当てていった。これで大方の処置は終わりだ。後は、新しいティッシュを水で湿らせて、もう一度上着の上から叩いてボディソープを落としてやればいい。作業の目途が立って、ライトニングはふうと息を付いた。集中さえしていれば、シミ一つ、どうということはないのだ。なんとなく晴れやかな気分になって顔を上げる。ライトニング自身は掃除や武器の手入れといったことは得意な性質だ。几帳面な性格に合っている。顔を上げた拍子にホープのエメラルドグリーンの瞳と目が合った。ガラス越しにホープがライトニングのことを見ている。その視線が思いがけず真剣なものだったような気がして、思わず上げた顔を下げてしまった。心臓の音が妙に加速している。視線を下げた拍子に、今の自分の格好に改めて気が付いて、なんだか気恥ずかしくなった。アカデミーの揃いの制服。白と黄色を基調とした上着の下は、何の変哲もない白のワイシャツだ。ネクタイは流石に邪魔だったので外したものの、ワイシャツのボタンはかっちりと上から下まで留めている。それなのに、どうしてだろう。ガラス越しに見ていたホープのエメラルドグリーンの瞳がこびりついて離れない。した弾みに交わった視線は、真剣で、どこか熱っぽくて。何もかもを見透かされているようだ。そんな風に見つめられることなんて、今までなかった。したらいいのかライトニングは分かりあぐねているのだ。ホープはこっちの様子を伺っているだけだ。おのれの説得を試みても、この場所が場所だけにどうしても意識にこびり付いてしまって外れない。指一本触れてなんていない。ガラス越しにホープに見つめられていると思うと、心臓はものすごい勢いで音を立てるし、頭の中はぐちゃぐちゃになるしで、どうしていいのか分からなくなる。ライトニングはコックを握りめた。一刻も早く上着の汚れを落として、ここから撤退しよう。それがいいに違いない。勢いよくコックを捻る。次の瞬間、シャワーのホースから大量の水がライトニングの頭上に降り注いだ。一体、何が起こったのか理解できず、ライトニングはただ茫然と立ち尽くしていた。して、コックを捻り直す。シャワー用のコックと吐水口用のコックを捻り間違えていたのだ。あまりにも単純で初歩的なミス。――ライトニングは文字通り、全身濡れ鼠と化していた。「......やってしまった」もはや上着どころの話ではない。上から下までずぶ濡れだ。雨宿りをするためにホテルに入ったというのに、そこでずぶ濡れになるだなんて本末転倒もいいところではないだろうか。服の替えなど持っていない。髪から冷たいしずくがぽたぽたと落ちてきているのが分かる。冷水の冷たさに思わず体がぶるりと震えた。「ライトさん」ふとガラス越しにホープの声が聞こえて、ライトニングは顔を上げた。見れば、彼の手には白いバスローブが握られている。ライトニングの失敗は、全面ガラスによってしっかりとホープの目にも捉えられていたらしい。思わず赤面して、ライトニングはバスルームから顔を覗かせた。......その、風邪をひくといけませんから、早く羽織ったほうがいいですよ。僕はあちらを向いていますので」そう穏やかに口にして、ホープはベッド側の壁を指差してみせた。なってしまった以上、彼の言葉に甘えざるを得ないだろう。「分かった」そう短く返事して、ライトニングはバスローブを受け取った。バスルームのラックからタオルを引っ張り出して、ライトニングはそれを頭から被ってみせた。柔らかい布地が水気を吸い取ってくれる感覚がある。ガラス越しにホープを見れば、彼は言葉の通り壁側の方角を向いていてくれた。それを見届けて、ライトニングは手早くバスローブをラックの上に乗せると、ワイシャツのボタンを外すために視線を下した。――途端、思わず息をのむ。水に濡れたワイシャツがくっきりと下着の線を浮かび上がらせていたからだ。今日身に着けていた下着の色は黒だった。白いワイシャツだから、なおさらはっきりと映り込んでいたのだろう。張り付いたシャツから覗く肌色と黒色。......バスローブを手渡したホープはなんてことない顔色をしていたが、きっと全部見えてしまっていたのだろう。思うと、羞恥でどうにかなってしまいそうだ。見たかどうかなんて確認しなくとも、これほどくっきりと浮き出ているのだ。見えてしまっていたに違いない。ホープは顔色一つ変えなかった。それどころか、バスローブを差し出してみせるスマートさを見せた。ライトニングに恥をかかせないよう配慮してくれたのだ。彼はきっとこの程度の経験はとうに通り過ぎているに違いない。ホテルのことを知っていたといい、女への扱い方といい、妙に手馴れていたし、無駄がない。――彼は成人男性なのだ。十四歳の少年とは訳が違う。それなりに女性経験があるだろうし、何よりあの性格とルックスだ。他の女が放っておくはずがない。下着の一つや二つ見られてライトニングが慌てようが、ホープにとってはどうってことないことなのだ。自分の在り方が変わるわけでもない。過ぎ去った時間が巻き戻るわけでもない。そんなことは、ヴァルハラで十分すぎるほど思い知った。住む場所も、人も、街も。何もかもが新しくなった場所で、ライトニングは“今”を生きている。二十一歳でヴァルハラへと引きずり込まれたあの瞬間に失ったはずの人生を再び歩み直している。あれから十三年もの時を過ごしたホープに比べれば出遅れていることなんて、当たり前なのだ。理屈では理解している。それは、もはや今更どうにもならないことだ。「ライトさん」と誇らしげに見上げてきた、あの幼かった少年の空白の時間。そこで彼が何を学び、考え、経験していったのか。同じ時の中で知る術は、もはやライトニングには残っていない。「......っ」ほとんど力任せに、ライトニングはワイシャツのボタンを外してシャツを抜き取った。濡れてしまったブラジャーと制服のスカートも外す。ショーツだけは無事だったことが判明する。衣擦れ音がまた生々しく感じて、恥ずかしくてたまらなかったが、こればかりはどうしようもない。濡れた服を全部取り払って、ライトニングはバスローブを羽織った。かりと柔らかくて、温かい。素肌の上にこういうものを羽織るのは初めてで、少し勝手が分からなかったものの何とか紐らしいものを見つけて前で留めてみせた。濡れた髪はタオルで軽く水気をふき取る。入口に置いてあったハンガーに濡れた服をかけて下着をひっかければ、とりあえず一息ついた。服は後でドライヤーでもかけたらいい。過剰に意識してしまいそうになるのをなんとか押し留めて、ライトニングは再び部屋の中に戻ってきた。ホープの後ろ姿が見える。彼は口にした通り、壁側を向いていてくれていたようだった。我ながら、うまく平静を装った声が出たと思う。ホープは「振り返っていいですか」と訊ねた。その言葉に、ああ、と返事を返してみせる。ホープがゆっくりと振り向くのが分かる。そのエメラルドグリーンの瞳がさっとライトニングの姿を捉えたのが分かって、なんだか逃げ出したくなった。その衝動を何とかこらえて、臆病になりそうな自分を振り払うように声を上げる。「機能的にできていますからね。快適でしょう」......さらっとかわしてきた。そつのないホープの言葉に、なんとなくむっとなる。ライトニングがこれを着るのにいったいどれほどの覚悟を必要としたか知りもしないくせに、目の前の男は白々しい。澄まし顔のホープにだんだん腹が立ってきて、ライトニングは膝をベッドにかけて、体重を乗せてみた。(私ばかり意識して、馬鹿みたいじゃないか)こうなったら、そのすまし顔を崩してでもやらないと腹の虫が治まらない。ベッドが軋む音がする。ホープが瞬きするのが分かった。「いい生地を使っているな。肌触りがいい」そう口にして、少しだけ......本当に少しだけ、胸に手を当てた格好のまま、前屈みになってみた。豊か、とまではいかないものの、寄せて上げれば一瞬くらい谷間は作れる。いつもの自分であれば一笑してみせただろう。“女”を武器にする輩を寧ろ嫌悪してきたくらいだ。それなのに、そこまでしたのに。目の前の男はにこりと微笑むと、余裕の表情で足を組み替えてみせる。「施設の造りといい、比較的新しいところみたいですね。雰囲気もいいですし、繁盛しているんでしょう」なんだか酷く自分が情けなく思えた。こんな馬鹿々々しい行いまでして、自分は一体何をしているのだろう。それこそ、子供じみた考えじゃないか。自分が招いた失敗の腹いせに、ホープの慌てた顔を引き出したいなんて、お門違いもいいところだ。本当に、馬鹿な真似をした。そもそも、ホープからすればライトニングは“対象外”もいいところなのだろう。こんな見当外れな色仕掛けみたいなこと、やるんじゃなかった。そこまで考えて、急速に胸の奥が冷えていくような気がした。ホープに悪いことをしてしまった罪悪感で、体を引く。その時、慣れないバスローブの生地に膝をひっかけて、ライトニングの視界は反転した。して視線を下げると、どうやら隣のホープを巻き込んでしまったらしい。ホープの上にライトニングが覆いかぶさっている状態になっていた。慌てて身を引こうとする。その手首をふいに握りしめられて、再びライトニングの視界は反転した。「誘っているんですか」ライトさん。囁いたホープの声が、今まで聞いたどんな言葉よりも低くて、ライトニングは思わず瞳を瞬かせた。視線の先には、逆光になったホープの端正な顔がある。手首を抑え込むように伸ばされた二本の腕。ホープに押し倒されているのだ。眼前に広がる状況が理解できなくて、ライトニングは目を白黒させた。「僕の理性を試すようなことばかりして......。ライトさん、本当に分かっているんですか?」あなたは自分の魅力を全然分かっていない。獲物を狙う狼のようなぎらぎらとした瞳。それが、ライトニングのことを真正面から見下ろしている。目の前の状況が信じられなかった。さっきまでのホープは、すっかり大人の余裕で受け答えをしていたはずだ。言うのに、この豹変具合は一体なんだ。余裕だなんて一切感じられない男の、低い声が降ってくる。あなたは、男とホテルに入ったら“そういうこと”をするんですか」その口調に含まれているのは明確な怒気だ。不意に、ホープの距離が近くなった。彼の顔が近づいてきて、首筋に触れる。次の瞬間、耳のすぐ下の場所にちりっとした熱い痛みを感じて、ライトニングは思わず身を強張らせた。吸い込まれそうなエメラルドグリーンの瞳が、近い場所にある。