反ONEの火種が一箇所に集まるのはいい、所詮は烏合の衆だからな。「今日、斥候より報告が入った。茜の言葉に、浩平は頷く。「恐らくそれだけでなく、『美坂家』自体の力をも取り込むつもりだろう。留美の言葉通り、死を司るとされる『美坂家』は、ONEの日本支配当初から中立を保っていた。従いはしないが反しもしない。一貫してそのスタンスを貫いていたし、貫き通すだけの力を持った集団なのである。『美坂家』は美坂の姓を持った一族を中心とした、異能者組織である。100名を越える集団であり、当初のKanonなどよりも遥かに規模は大きいのだ。関わらず反ONEの旗印に選ばれなかった要因は、ひとえにこの中立性にあった。当主であるこの女性もまた、代々保たれてきた中立の立場を守っている。いった背景があるため、ONE側からの下手なリアクションはそのバランスを崩してしまう事になり、下手をすれば『美坂家』自体を敵にまわす事になりかねない。他と比べれば大規模とはいえ『美坂家』自体はONEからすればとるに足らない存在である。反ONEという一点でKanonなどと手を結ばれれば厄介な事になる。留美の懸念は当然といえた。「七瀬の言う事ももっともだ。茜が表情を曇らせたのはわけがある。これが公式の使者と言うことであれば、使者を迎える『美坂家』には選択の余地は無いと言っていい。承諾すればONEの傘下に置かれ、拒否するということは宣戦布告も同じである。下手をすれば全面戦争になるだろう。非公式の使者ということになれば事情は異なる。打診であり、『美坂家』を刺激したくないONEとしては当然の策と言えるであろう。使者に立つ者の身の安全は保障できない。最悪『美坂家』によって闇に葬り去られる可能性もあるのだ。いや、『美坂家』としてはそうするに違いないのだ。使者を殺害した上でその事実を隠匿し、「そのような使者など来なかった」と言われてしまえば、非公式である以上、ONE側としてしてはどうすることもできない。争いを好まない茜の心情からすれば、使者に立つ者のことを考慮して割り切れない気持ちでいるのであろう。留美がその茜の心中を察したかのように言った。「それはね、澪ちゃん」みさきが留美の代わりに答える。正確に現状を把握し、それにより戦略を考案するといった分野では留美とみさきは飛び抜けていた。「私たちは『美坂家』よりも大きい組織なの。実際にはその通りであった。「でも正式に部隊を派遣なんてしたらそれこそ全面戦争だよ。規模が違うから負けるとは考えづらいけれど、この期に乗じてKanonにつけこまれるのは今は避けたいの。茜と澪もどうやら理解したようである。「で、誰が行くの?」と、留美が浩平に問う。『美坂家』にとって脅威となるほどの異能者。なると側近の女性たち以外は考えられなかった。「まぁそれは冗談としても、七瀬と茜を派遣するわけにはいかないな。澪は精神攻撃を得意とする異能者であり、肉弾戦には向かない。みさきに至っては攻撃用の異能力を持っていない。留美の言葉通り物理攻撃力不足の感は否めない。「ああ、それなら大丈夫だ。俺が行くから」まるでピクニックにでも行くかのごとく、あっけらかんと言い放つ浩平に、開いた口が塞がらない4人。最初に文句をつけたのは、やはり留美であった。「なーに、大丈夫大丈夫。「そういう問題かっ!」こう見えて浩平も頑固者である。議論はまだまだ続きそうだった。俯いてそう呟くあゆを見て、言い過ぎたと思ったのだろう、祐一も少し声を和らげた。この時代、さほど珍しいことではない。「だからボクも一緒に連れていって。結局、祐一は断ることができなかった。元気を取り戻したあゆが嬉しそうに尋ねる。その様子に苦笑しつつ、答える祐一。「この先に『美坂家』っていう異能者の組織がある。元から期待していたわけではないので、軽く流す祐一。代わりにふと気になったことを聞いてみた。元気良く祐一の前方を歩いていたあゆの足が止まる。厳かに、宣言するように。祐一はその様子を怪訝に思ったが、あえて突っ込んだ説明を求めることなく、「そうか」とだけ返した。そのまましばらくは無言で歩を進める二人。その獣が二人の前に姿を現したのは、それから2時間ほど歩いた頃であった。小型の熊ほどもある体躯。血走った瞳、獰猛な唸り声を上げて二人の前に立ちはだかる野犬は、全身でその貪欲な飢えを表しているかのようだ。19年前の『大破壊』(カスタトロフィ)、人類の約7割を消滅させた大災害の矛先は、人間だけに留まらなかった。地上の生きとし生ける物全てに均等に、その凶刃は振り下ろされたのである。結果として絶対数の少なかった生物は地球上から絶滅し、生態系も大破壊前とは比べ物にならないほど乱れていた。地上に溢れる様々な生物。獰猛さを増した野生生物は容赦無く人間を襲い、その肉を食らう。生態系ピラミッドの頂点に立つのは人間ではなかった。舌打ちと共にそう呟く祐一。獰猛な亜種の野犬が相手とはいえ、祐一とて異能者である。大した脅威とは言えなかった。野犬が目の前の一体とは思えなかった。祐一のその考えを肯定するように、四方より響く遠吠え。気付かぬうちに囲まれていたようだ。「う、うん」やがて、四方を野犬に囲まれる。野犬たちの縄張りに、知らず踏みこんでしまったようだ。祐一はそう叫ぶと、高めていた異能力を一気に開放する。前方の何匹かがその紅光に巻き込まれ、燃え尽きる。紅光はそのまま地面を抉り、土煙を巻き上げた。弾かれたように走り出すあゆの背を守るようにして、祐一も走り出す。このまま突破するつもりであった。野犬たちもせっかくの獲物を易々と逃がすつもりは無いようだ。脅威となる者だと悟ったかのように、祐一に襲いかかる。祐一にとってはその方が好都合であった。至近距離から襲いかかる野犬の牙を精神バリアで弾き返し、返す刀で紅光を叩きつける。祐一一人であれば野犬など物の数ではなかった。歪んだ進化を辿ったその獣どもは、祐一が考えていた以上に狡猾であった。執拗に祐一を狙ったのは、あゆから引き離す為であったのだ。悲鳴に振り返った祐一は、立ちすくんだあゆに野犬が飛びかかる光景を見た。「くそっ!」その野犬に紅光を叩きつけようと腕を振り上げかけるが、止める。この位置ではあゆも巻き込んでしまう。叫ぶ事しかできない祐一。あゆの全身を白い光が包み込む光景を。