バーサーカーでもないお主が、あれほどの接近戦を熟せたのも、コソコソと使っておったからではないか」そう言われてしまうと、返す言葉もないレーラは、ため息がちにふっと息を吐くのだった。この弾丸ですが、私の防御魔法を破壊しました。「そればかりは、ストーム殿の仕事だのぅ。印が彫り込まれておるから、呪術を施して居るのじゃろうが......」ゾフィは、眼前に近づけたそれをじっくりと見る。それがレーラのシールドや、今ヴェルヘルミナが張り巡らせているシールドを貫通している仕組みらしい。「まぁそれはともあれ......怪我人のお主は、黙って指をくわえて見ておれ」ゾフィはそう言ってレーラに背中を向けるのであった。確かに方法が無いではないのだろう。翼の力がなくとも、彼女は優秀な魔導師である。レーラも立派なエルフ族の戦士である。心配げなレーラに対して、ゾフィは、一瞬クールな笑みを浮かべる......が。勝ち誇り、尚且つ堪えられないといった感じで、笑い出すゾフィのそれがあまりにも、滑稽且つ気味悪く、レーラは一瞬引いてしまうのであった。日頃の節約の成果というものは、こういう所に出てしまうのかのう」ゾフィはそれが可笑しそうに、懸命に堪えがら、意味ありげに言う。それから、ローブのポケットから、真っ黒なケースを取りだし、その蓋を開く。そこには、十枚ほど、銀色の羽根が収められていた。「一見ケチケチ使っているようでも、質より量ということじゃ。我は、ぱぱ!っと済ませてしまうからのぅ。おかげで漸くストックがここまでたまってのう」ゾフィはそれがさも自慢げに、レーラに見せびらかす。それに対して、レーラは無言で同じように白いケースを取り出し、中身をゾフィに見せる。羽根はゾフィより一枚多い。レーラがため息をつくと同時に、沈黙の時間が少しだけ流れる。「ほう!言うたわ!死にかけた上で一枚の差とは、様ぁないのう!」お互い負けず嫌いである事だけは確かだが、ゾフィの言い分にも確かに一理はある。一枚の差は、矢張り一枚なのだ。「二人ともまた、喧嘩してる!」その時、二人にとっては、本当に聞き覚えのある声がしたのだ。その人物とはレインである。彼女の出で立ちは、レーラのようにギリシャ神話を思わせる衣でもなく、ゾフィのようにゴージャスな魔導師のローブでもなく、事もあろうかミリタリールックである。黒いブーツにミリタリーパンツ、ウエストに巻かれた上着に、白いタンクトップ。小ぶりではあるが、スポーツブラで整えられたバストライン。あどけなくもある、童顔で瞳も目元もはっきりと大きい、少し癖毛がちで茶髪の活発そうな美少女が腰元に手をやり、少し頬を膨らませて、其処に立っている。アジア系の彼女は、レーラやゾフィのように鼻筋が高いわけではないため、それがより表情を幼くさせてみせるが、そんな彼女とて、優に百歳は超えている。「レイン様」「レイン殿」レーラとゾフィは、ほぼ同時に驚きながら、彼女の存在を認識する。この二人を驚かせるということが、どれだけ恐ろしいことなのかということは、彼女達の関係を知るものでしか分からない話だが、そもそもエルフの五感に引っかからないということが凄まじいのだ。二人は、レインの足音や気配などをよく知っている。それだけに彼女が近くに来れば、本来解りそうなものなのだ。譬えそれが、爆風吹き荒れる戦場であったとしてもである。一見して怒っていた彼女だが、次の瞬間二人の手を引き、引き寄せると同時に、二人をギュッと抱きしめる。心配が溢れる穏やかなレインの声だった。彼女が自分達を責めたいわけではないということくらい、二人はとうの昔に知っている。言われると、彼女はどこまでも、自分以上に、自分達の事を気に掛けているのだということを理解せずにはいられない。それだけストックが貯まっちゃうってことは、天使化が進んじゃってるね」レインとしては、それが心配でならなかったようだ。なければない方が良い。そんな力なのだと彼女は思っている。嬉々として受け入れるには、あまりに強すぎる力なのだ。「何をおっしゃいます。二人は、ほぼ同時にそう言い。恐れることなく、自分達より頭一つ低いレインの肩を抱く。「ともあれ、ここは私に......いや、我々にお任せ下さい」レーラは、そう言ってチラリとゾフィを見ると、言い直したことに対して、ゾフィはうんうんと頷いている。「して、レイン殿がこうしてお目見えすると言うことは、何が?」ゾフィは、改めてそれを訊ねる。すると、レインもコクリと頷く。彼女がここへ訪れたのは、勿論この場所の通信環境が途絶しているからなのだが、それだけなら二人に任せておけばよいのである。「これ......」レインは、自分の携帯電話を取りだし、テーブルの上に立てる。彼女の携帯もスマートフォンタイプであり、矢張りこの方が、色々と重宝することが多いのだ。其処には、乾いた血で描かれたような「T」というロゴをバックに、覆面をした人間が、演説台に両手をつきながら、カメラ目線を配っていた。彼が非常に強い口調の演説を行うと同時に、カメラがパンされ、捕らえられたホビットの青年の首を撥ねる映像が流される。エルフやダークエルフは非常にその気配に敏感であり、彼等に捕まる事がまず無いからである。ドワーフとオークは力が強く、束縛が難しい。基本的に戦闘となり、可成り大事となるのだ。それに比べホビットは、非常に温厚で人懐こく、戦闘力は決して高いとは言えない。要するに一番捕まえやすい弱者なのである。交易中に拿捕されたに違いない。何という惨い映像だろう。酷く恐怖し、硬直した表情のまま、首が転げ落ちる瞬間まで、鮮明に映し出されていた。その瞬間、怒りに震えたレインの瞳が、通常のブラウンから、燃えるような銀色に変化する。「我らに任せられよ」ゾフィは、怒りに我を忘れてしまいそうなレインの肩をポンと叩き、冷静さを取り戻させる。すると、レインはふぅっと、一つ大きな深呼吸を入れる。すると、彼女の瞳もいつも通り、綺麗なブラウンに戻る。何が純血トゥルーブラツドだよ......百年かけてやっとここまできたのに......」レインの想いが言葉に滲み出る。百年前とは、ルシファーが倒れ、世界の垣根が取り払われ、まだデミヒューマンと人間が警戒しあっていた頃である。人肉食種だったオークやライカンスロープと、人間との価値観の差は、埋めがたいものだったのだ。人肉職種のデミヒューマンの中でも、ルシファーの影響から解放された種族達の多数は、それ以降人肉を好んで食する事はなくなった。この百年はまさに歩み寄りのための時間だったといえる。「加えて言えば、トゥルーブラッドは、アカデミーの離反者とも......」レーラとゾフィが立て続けに解を導き出すと、レインはコクリと頷く。身内の不始末だと言える。彼女は自らその制裁に乗り出しに来たのである。ここで矛盾が生じてしまうのだ。彼等を排除しようとする自分達の力は、圧倒的なものがあり、いわば虐殺的行為になりかねないからだ。「まぁ、向こうが正義を翳して戦うというのであれば、此方は此方の正義を翳すまで......であろう?」ゾフィは、不敵に笑う。何とも力の抜けた笑みである。実は彼女のこういう一面に救われることが、非常に多いレインだった。道徳では語れない、ひねた理屈である。レーラがレインの理を支え、ゾフィが矛盾を和らげる。彼女らは、そんな関係だった。