ない誤解で、言いがかりだ。そんなわけがないとフランドールの言葉を否定する前に、彼女は次の句を喋り始めていた。断られることも信じたくなかったけど予想はしてたから。私と一つ賭けをしない?」フランドールはこいしの前で、手にした物体を振りかざした。歪んだ曲線を描く、どす黒い魔杖を。「こいしの居場所を賭けて、弾幕ごっこするの。こいしが賭けを断る選択は、恐らく存在しないだろう。今のフランドールは、明らかに冷静な判断を失っている。瞬間、耳をつんざくような笑い声が室内を満たした。フランドールは鬼面のまま、笑い続けている。気が触れたかのように。「勝てるなんて思ってるんだ。あんたにはコンティニューはおろか、スペルカードも使わせないのにさ!」フランドールの魔杖が光り輝いた。咄嗟に身を翻して、彼女の無意識へと逃げ込む。熱風が、こいしの脇を通り過ぎる。禁忌・レーヴァティン。北欧神話の魔剣になぞらえた高熱のレーザーが、通り道に弾丸を残しながらこいしの周囲を次々切り取っていく。元々が風車のようにレーザーを振り回すスペルカードだったが、いつもに比べて速度が、刺々しさが数段上がっている。例えるなら、限りなく長い炎の剣舞。このままでは正直旗色が悪い。自分のスペルカードを求めて懐を探り、手にその感触を食い込ませながら、フランドールの様子を窺った。自身の深層を自覚していた。このまま戦っても彼女が分からないし、彼女が変わることもできないだろうから。フランドールに破壊の目を潰す行動をとらせる必要がある。そのためには、やはりこちらからも反撃して、追いつめていく必要があるか。そんなことを考えている隙に、弾幕の列がこいしの周囲を覆う。何条にも列をなした、弾丸の檻である。逃げ込むべき無意識が、見当たらない。格子の間隔が狭すぎて、逃げ場所が見当たらないのだ。このスペルカードが禁忌・カゴメカゴメならば。牢獄の向こうから、フランドールの声が響く。外から弾丸を撃ち放って、弾丸の牢獄もろともこいしを叩き潰す算段だろう。普通のカゴメカゴメなら、牢獄が破壊される瞬間を狙って脱出し立ち向かえばいい。現在の格子は締め付けるほど狭く、そんな隙間もできるかどうか。この狭い格子の中で動けないまま、一方的に狙い撃たれるだけ。──まあ、それはそれで。都合がいいかもしれないけれど。格子を突き破って、巨大な光弾が飛び込んできた。赤と黒に彩られた部屋の中央に、新たな赤が加わった。こいしは身を屈めた状態で、そこに倒れている。光弾の直撃を食らって全身を激しく打ちつけ、右手、左足が異常な方向にねじ曲がり、誰が見ても弾幕ごっこを続けられるようには見えなかった。フランドールがそこに降り立つと、こいしの顔を覗く。「ねえ、本当にどうしちゃったのよ。荒い息を吐きながら、フランドールの顔を見上げる。その顔は未だに鬼面を作っていた。その顔を見上げたまま、無言を貫き通す。この弾幕ごっこは私の勝ちってことでいいわよねェ。約束の通り、こいしにはこの館にずっといてもらうから」フランドールはくすくす笑いながら、無言のこいしを見下ろし......そのまま獲物を見定めるように彼女の周囲をうろうろと歩き回る。「......いや、まだ安心はできないわね。こいしったら、ちょっと隙を見せると無意識に逃げちゃうから。足をどっかーんさせてもらうね」こいしが僅かに目を細める。フランドールはその態度を、彼女の逡巡と受け取った。痛いかもしれないけど、一瞬で終わるから。壊しすぎないように頑張るわ」フランドールの手の上に、光の玉が現れる。その破壊の目を見て、微かに眼光を輝かせた。それこそ、彼女が狙っていた瞬間だったから。「きゅーっとして」フランドールが嬉々として破壊の目を握る。思わず鬼面が解けていた。手を握っても、こいしの体はいっこうに壊れようとしない。確かに破壊の目がここに、あれ、あれれ?」フランドールは動揺しながら自分の手を何回か握り、更には自分の手の中に現れたはずの破壊の目を探した。破壊の目は、跡形もなく消え失せていた。「そ、そんなはずは」もう一度、破壊の目を自分の手の上に呼び寄せようとする。確かにそれは彼女の目前で光の玉の形で発現する。次の瞬間にはやはり消えてしまう。「破壊の目を、無意識の中に隠させてもらったわ」ようやく聞こえてきたこいしの声に、驚いて足下の彼女を見る。こいしはフランドールを見上げて笑っていた。重傷で動くことも辛いはずなのに。「上手にできるかは、分からなかったんだけどね。一瞬、こいしが苦痛に顔を歪める。「でも、この前フランがお人形を壊した時は、私にも破壊の目が見えたでしょう。フランドールは青ざめた顔で、こいしを助け起こした。口の中を血で汚しながら、笑顔を作る。......もう、外に出るのを、怖がらないで......」フランドールはこいしの目から光が消えるのを見るや、急いで周囲を見回した。今や先ほどまでの鬼相は完全に消え失せ、別の意味で鬼気迫る表情を作っている。レミリアは呆れ顔で、眼前のベッドを見下ろしていた。そこにはこいしが、包帯だらけの姿で横たわっている。「そんな体でフランの部屋から戻ったのは、あんたが初めてだわ。折れた手足を添え木で固定し、額にも湿布を張り付けた風体で、それでも笑顔だった。家の誰もが、フランの力を完全に封じる手がなかったからね」レミリアはベッドの脇にある椅子に腰掛けると、気恥ずかしそうにこめかみを引っ掻いた。夜の王でも怪我をさせた者に対する負い目があるのかもしれない。「これからも、フランのいい友達でいてくれるかしら。首だけをレミリアの方へと動かし、満面の笑顔で彼女を眺め返した。断る理由など、最初からない。レミリアの言う通り、フランドールが外に出られる日が来るといいのだが。フランドールともう一人、屋敷の奥に引き篭もっている少女の顔を思い描きながら、こいしはそう考える。客室の扉が開いて、咲夜が顔を出す。その背後には、赤い影がおずおずと蠢いている。妹様が」レミリアは咲夜の方を一瞥すると、無言で手招きする。咲夜はそれを認めると、背後の人物に入室を促した。フランドールが少し躊躇するような様子を見せながら顔を出す。その布帽子についていたものが目に入っては、苦笑いを浮かべざるを得ない。「フラン、それは食べるものよ。飾りじゃないわ」フランドールの布帽子には、さとりの作った薔薇の飴細工が鈍い光を放っていた。彼女は少しはにかみながら、頭に飾ったそれを弄ぶ。「他の飴はちゃんと食べてね。お姉さん達の分もと思って、多めに持ってきてあるから」レミリアが薄い笑みを浮かべると、咲夜に目配せする。ベッドの脇に小テーブルが現れる。その上に人数分のティーセットと大皿が乗り、こいしが持ってきたキャンディやヌガー、グミなどが所狭しと並べられている。レミリアはフランドールを手招きする。「こいしには、フランが食べさせてあげなさいな。この有様じゃ体を動かすことができないだろうからね」フランドールもまた笑顔で頷くと、こいしの枕元へと走り寄った。彼女が、レミリアが、思い思いの菓子に手を伸ばす。甘い香りが、心地よかった。料理が美味しそうに見えるお話が書きたいと、常々思う。(10/18加筆)スレッドにて話題になっていたようで、手早く修正可能な部分につきましては手を加えました。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。文章の書き方や描写が非常によくて、目の前にその情景が浮かんでくるようでした。フランとの対峙では特にそれが映えていたなあ、と。物語の進行に対して描写の比重が多すぎるようにも思えました。物語が動きはじめるのが中盤からというのは、読み手が避けそうで、創想話としては不利な気がしてしまいました。7.09msページの先頭へ。