私の話を聞いてくれるわ。半ば諦めつつも説得を試みる。相手は自分の妹、我が侭の盛りであるのはよく分かっている。「幾ら友達でも、聞ける願いと聞けない願いがあるわ。「分かろうとしてないのは、お姉様の方よ。姉妹の口論は、そのまま平行線を辿る。咲夜はレミリアの脇に控えたままで、そのやり取りを無表情で眺めていた。咲夜がその始終を、こいしに語って聞かせている。「それで、いったんは妹様も引き下がったんだけれど、まだ納得していなかったみたいでね。呆れて息を吐くしかなかった。一緒に外に遊びに行くのが駄目なら一緒に住めばいいとは凄まじい論理の飛躍だが、考え方の未熟な少女らしい発想ではある。問題は、それを考えているのが紅魔館の主も持て余すほどの力の持ち主だということだ。「だけれど、お姉さんの言い方も悪いと思うわ。「今回のようなことは、初めてというわけではないのよ。妹様に関してはお嬢様も長い目で見るつもりだったのだけれど、さすがに業を煮やしたようでね。表情を改め、真顔で咲夜を見る。実際にその光景を頭に思い描いて、はっきりと言い放った。妹様の機嫌が直るまでは、地下に立ち入らない方がいいわ。ないと、妹様はあなたの手足を切り落としてでも地下に留め置こうとするかもね」その光景を想像するのはさすがにげんなりした。自分が出入り口の飾りになるのは、確かにごめんこうむる。このまま放置して引き下がるのも後味が悪い。何よりこいしの手の中には、姉に頼んでフランドールのために準備した素敵なプレゼントが収まっている。「......こういうことは初めてじゃないって言ったわね。咲夜は人差し指を立てる。「一人は魔法の森に一人で住んで魔法使いをやっている、変わり者の人間。続いて中指、二本目の指を立てる。「もう一人は竹林に一人寂しく居を構えている、やっぱり変わり者の人間。こっちはそこそこの術者だったけれど、何よりどんなに殺されても死なない奴でね。咲夜の話を聞き、その内容を咀嚼する。導き出されたのは、ただ一つの回答。「その二人は要するに、弾幕ごっこでどうにかしたってことね。咲夜はこいしの迷いのない言葉に、一瞬驚いたように目を見開いて見せた。持ち直して、自分の指を鳴らす。間髪入れず、その手に鎖が現れる。「そう言うと思ったわ。念のため警告しておくけれど、荒れてる時の妹様はいつもの数段たちが悪いわよ」フランドールとの弾幕ごっこを思い出して、唾を飲み込む。普段受けているあの弾幕がどれだけ凶悪な攻撃になるのか、とても想像が付かない。「まあ、それでも私が行かないと駄目でしょ。咲夜は無言で鎖を引き始める。重い鉄扉が、ゆっくりと左右に開き始める。「一時的に妹様を封じ込めるトラップを解除するから、あなたはその間に通り抜けて妹様の所に向かいなさい。反論の代わりに手にした折り詰めを咲夜に押しつける。片手に箱を掴まされた咲夜が当惑する。私が戻ってくるまで開けないでいてくれると嬉しいわ。咲夜はしばらく、呆れの混じった顔のままでこいしを眺めながら、鎖を引き続けた。「戻るつもり満々というわけね。扉の間に現れた隙間に身を踊らせながら、振り返る。四こいしは背後の扉が徐々に閉まって行くのを確認することもなく、フランドールがいる地下室への階段を駆け降りていった。行く手には左右の壁から雷撃が迸っていたが、彼女が進むのに合わせるようにそれらは消え失せ、人一人を通すための通路へと変わる。その階段の一番底までたどり着くと、廊下を横断する水路が行く手を阻む。吸血鬼が渡ることのできない流れ水の水位が低くなるのを見計らって、その上を越える。その全てが、フランドールを地下室に封じ込めるためのものである。壁を構築する石材も魔力的な強化を施し、破壊の目を消しているという。フランドールは、時折それすらも破って外に出てくることがあるらしい。フランドールには、破壊の目がどのように映っているのだろう。うっかりすると見境なく目に入ったものから、破壊の目を抜き取ってしまうのだろうか。彼女がさとりと同じとするなら、外に出たがらない理由は分からないでもない。さとりは容赦なく飛び込んでくる他者の思考を恐れ、フランドールは否が応にも見えてしまう破壊の目を恐れる。こいしもまた、自らの能力を憂いて、壊れた。フランドールはこいしのように、能力を封じる手だてがない。狂気に陥るのも当然かもしれない。自らの持つ力に翻弄され、心が壊れても生き続けなければならない。そんな妖怪が、いったい何のために存在するのだろう。こと、フランドールには救いの手を差し伸べたいと思っている。似たような悩みを抱えていた自分のように。同じ境遇に苦しむ姉のように。以前彼女の狂気に触れた二人の人間は、彼女を存分に暴れさせる以外にその怒りを散らす手だてがなかった。こいしには、フランドールの破壊に対抗する別の方法に心当たりがある。できる、という確証はない。通常目に見えるものではない破壊の目に対して、その方法は通用するのか。水路を抜けた先の、鉄扉の前に立つ。フランドールは、部屋の中にいるはずだ。臆することなく、その扉を拳で叩く。こん、こん、と済んだ音が響き渡った。入っていいよね?」こいしの呼びかけに対する返答はない。眠っているのかもしれないし、塞ぎ込んでこいしに言葉を返す気力がないのかもしれない。いずれにしてもフランドールが、おとなしくこいしを出迎えてくれる可能性に期待する。鉄扉の取っ手に手をかけ手前に引き寄せる。真っ暗な隙間に体を潜り込ませたところで、無意識に足を止める。一条の光線が、こいしの眼前を突っ切った。足下の御影石がその一撃で抉れ、一瞬のうちに気化する。その体積の膨張が引き起こす強風が、こいしの帽子を頭から吹き飛ばした。おいたなんて、生易しいものではない。部屋の暗がりから、地獄の怨霊よりも低く冷たい声が聞こえてくる。深紅の瞳が二つ闇の中に爛々と輝いて、こいしを射抜こうとする。一ついいことを思いついたんだけど、聞いてもらえる?」こいしはフランドールの声を聞きながら、部屋の暗さに目を慣らしていった。内部の惨状が、次第に明らかなものになっていく。足下の傷跡によく似た破壊の跡が部屋のそこかしこに刻みつけられていた。鉄製の壁がひしゃげ爪痕のような傷が何本も走り、こいしが来るまでに弾幕ごっこを数戦やらかしたかのような有様である。「こいしは、いつまでも私と一緒にいたいでしょ。こいしも紅魔館に住めばいいんだよ。目の前に立つそれは、こいしの知るフランドールとはかけ離れた姿をしていた。醜く歪んだ笑顔と炎のように赤く光る瞳を持つそれは、荒々しい悪魔の形相である。「悪いけれど、それを聞くことはできないわ」フランドールに向けて両腕を広げる。それは彼女に対する敵意をでき得る限り彼方へと追いやった、精一杯の努力だった。「私にもお姉ちゃんがいる。いつもふらふらしてる私のために、どんなにご飯が冷えても私の帰りを待って私と一緒にご飯を食べようとする。離れて暮らすなんて言い出したら、きっとショックで死んでしまうわ。固唾を飲みながら、フランドールの返答を待ち受けた。これで彼女が納得してくれることに、微かな期待を抱きながら。前の二人もフランドールに対して似たようなことを言ったのだろうと思う。それでも、弾幕ごっこになってしまったのだ。フランドールが、薄く肩を震わせ始める。彼女は視線をこいしから外し、くすくすと声を上げて笑っていた。