電気獏はアンドロイドの夢を食うか?「まあそう焦るなよ。貴様らの中継は見せてもらったよ。ショッキングな暴露番組だったが、どのみちシムの国内生産は中止される予定だったんだ。上の連中は後片付けの手間が省けて喜んでるだろうよ」ネコタの声には奇妙な親しみと馴れ馴れしさがあった。いや、貴様もうすうす気づいてるんだろうが、おれはシム=システム内に常駐しているもんでな、トラブルがあるとすぐに呼び出されるのさ。あと40分もすれば貴様にもそれがどういうことかわかるさ。生身の身体に縛られないってのは結構オツなもんだぜ。ものを食ったりクソしたり風呂に入ったり、そんなことに手間は取られないし、毎朝何を着ようとかどんな髪型にしようとか悩む必要もない。そもそも眠る必要がないから、8時間の勤務が終わればあとはまるまる16時間何をしようと自由だ。おかげでおれはロボット工学に関するありとあらゆる文献を読み尽くしてしまったよ。それでもまだ時間が余って仕方がない。退屈だから仲間を増やしてやろうと思ってな」カオル君はSATの連中との交信を何度も試してみたが応答はなかった。冷汗が背中を伝うのがわかる。シムの背中ではなく、遠く離れた自宅で制御スーツを着込んだカオル君自身の背中だ。家にいるはずのヒラオ達はどうしているんだろう、まさか一網打尽に検挙されてしまったのだろうか...カオル君の不安を見透かしたかのように、ネコタは猫なで声で言葉を継いだ。「今ごろ貴様の仲間は貴様を復原しようとやっきになってるだろうがな、久号機のコントロールは完全にこちらで掌握したし、通信帯域も変更したから連中には手も足も出せんよ。ああ失敬、回線が開いてなかったな」シム相互の連絡に使われる専用回線が使用可能になったことを示すグリーンのランプが点いた。虚勢を張るつもりでいながら習慣で敬語を使ってしまう自分が情けなかった。ネコタは委細かまわずにしゃべり続ける。自分の饒舌に酔っているみたいだった。「敵の駒をぶんどって自軍に使うという発想自体はよかったんだ。シムに人権はないから3交代で好きなだけこき使えるしな。オペレータとなるとそうはいかない。甘やかすとつけあがるし、カゼをこじらせたといっては休みたがる。オペレータが生身の人間で一度に一体のシムしか動かせないとしたら、せっかく分捕った駒の持ち腐れじゃないか。シムを考え出した連中はオペレータひとりで1個小隊を操れるようなシステムを開発することにしたんだ。ついでにオペレータもシステムに取りこんでしまえば都合がいい。首がもげるような強烈な衝撃を感じてカオル君はびくっとのけぞった。ネコタが力まかせに床に転がっている久号機の頭部を蹴っ飛ばしたらしかった。「おれはシム試作機のテストパイロットに志願してな。シムの稼動限界を調べるため24時間ぶっ通しで操作したあげくに復原できなくなっちまったのさ。している間もおれの身体は横須賀の海軍病院の集中治療室にだいじに寝かされているよ。貴様もじきに仲間入りだ。おっと、そろそろ時間だな。おめでとう、2階級特進だ。勲章つきの豪華ベッドに寝かせてもらえるぜ」ラスボスの分厚い手が久号機の手をつかんで乱暴に振り回すのが感じられた。「おお、そろそろ始まったようだな。