最期くらい戦う素振りを見せたらいいのに。思いながら、意味なくブラインドしていた左手を、咲夜の腹部目掛けて突き出す。あらゆるものを破壊する筈の左手は、何の感触も捉えなかった。「忠告しようとした忠臣が居た、とだけ覚えておいていただければ。給料も鰻登りですわ」ぞわりと背筋を凍らせるような気配が、私の背後に在った。声が頭に届く頃には、反射で後ろ蹴りを繰り出していた。今度こそ、虚空を切ることなく、その脚は確かに何かを掴む。壁を崩したときよりは軽い音がして、何かが吹き飛んだ。――勿論、吹き飛んだのは咲夜ではない。この部屋の中に、いくらでも転がっている亡骸の一つだ。一合、二合で咲夜に一撃を与えるのが難しいことはわかっている。蹴ったのが彼女ではないことも直感できた。何かを捉えたと思ってしまった私の遅れは、消えてしまう程に小さなものとはいえ、確かに存在した。その遅れは、時を操る咲夜にとって、永遠のような間隙になる。拙い、と私は考えることを止め、ただ破壊するために破壊することを選ぶ。全身を乱暴に振り回す、ある種最強とも言える暴力。嵐には避け方などない。その影響範囲下に破壊対象があれば、それは立ちどころに肉片となる。なければ、敵は近づくことさえできない。考えていた訳ではないから、メリットを秤にかけたのでもない。ムカついたから、私はそうした。気に入らないおもちゃを床に叩き付ける赤子のように。「申し訳ありません妹様。徒手空拳を止めて振り向く。気付けば、咲夜はずっと遠く。先程壊した壁の向こう側にいた。嵐が来るなら引っ越せばいい。「この服も替えがありませんし」ふぅ、と所帯染みた溜息を吐く咲夜。私は、悟られないように息を整える。身体から湯気でも上がっていそうだ。「あら、申し上げませんでしたか。時が止まった気配がした。それは、咲夜の能力としてではなく、もっと単純な比喩表現として。虚を突くための嘘、或いは咲夜一流の冗談。そのどちらかなのだろうか。前者だとしたら、効果覿面だ。後者だとしたら、面白くない。「私もそうなのよ、知らない?」お前なんていつでも殺せる、私の気分次第で。そんな意味を込めて、咲夜を改めて睨みつける。顎に手を当てて、二つのケーキを前にした少女のように本気で考え込む咲夜。お仕事でもお休みでも死ぬつもりはございません。私から一番遠いところに立ったまま、咲夜は顎に当てていた手を懐へ伸ばした。止めようとすれば――当然強引というか乱暴な方法にはなるけれど、止めること自体はできたかもしれない。私はそうしなかったし、咲夜は自分自身でその手を止めた。「生憎、私が持っているのはコインではなく銀のナイフだけですわ。最期くらいお望み通りにしてあげる。いつの日ぶりだろうか、私は咲夜に向かってできるだけ速い弾を、できるだけ沢山、できるだけ密度を高めて、できるだけ広く、撃ち放した。自分の弾の後ろに付いていくように、私は咲夜との距離を詰める。咲夜のナイフが八方に飛び始める頃には、私は咲夜の首元に手を伸ばせる場所に――居る筈だった。視線を上げた先に、咲夜の姿はまたも見つからない。初撃、いや肉弾戦から数えれば三回目の攻撃にして、私は咲夜を捉え、その肉体を消滅せしめた。そんな訳では、勿論なかった。「弾は、何かに当たれば消えてしまう。避ける側からすればありがたいことですわ......あぁいえ、どこぞの魔法使いがレーザーとやらを撃っていましたか」その声が聞こえた方向は、下だった。咲夜は限界まで、それこそ床と一体となっているかの如く身を低くしていた。その程度で避けられる弾幕ではなかった筈。