惑星エイダの上空、地表よりおよそ400キロメートル。幾つもの人工天体が巡る周回軌道上に、JAQS研究所《ラボラトリィ・ジャクス》の所有する研究室も存在していた。重力や大質量の影響を受ける惑星上では不可能なたぐいの実験を行うため、こういった施設を持つ研究所は数多い。大規模な企業であれば、専用の衛星を所有していることも珍しくはなかった。JAQSのそれは、幾つかの会社で運営している共同研究棟である。開発を続けていた中小会社が、ふとしたはずみで創り出してしまった実験体を、有頂天になって抱え込もうとしているに過ぎないのだ。なければ、あんな数を頼みにした二流の追っ手を放つようなことも、せっかく取り戻した実験体を、こんな追跡しやすい場所に収容する真似もしたりなどすまい。そもそも、ビルから落下したジーンの生死を確認もせず、また少女を確保した時点で満足し、アレフを放置することを良しとしたのも、甘いとしか言いようがなかった。「結局、あいつもプロじゃぁなかったってことさ」ディスプレイを眺めながら、ジーンが呟いた。そこは、いまだドック内で整備を続けている、ハニカムのコックピットである。シートと端末、計器類に埋まった機能的な室内に、他の人間は存在していない。彼女に合わせ調整されたシートに小さな身体を預け、幾つもの画面や計器がもたらす情報に、目を配る。両手が舞うようにひらめき、ボタンやレバーをなめらかに操作していった。右目の前に展開した、ヘッドセットに付随するディスプレイに、男の胸から上の画像が表示されている。廃ビルの上で、ジーン達を撃った指導者格の男だ。重なるように流れていくのは、その男の個人情報《パーソナルデーター》。いち研究所の警備係風情が。半透明のディスプレイ越しに、目の下に刻まれた皺が、透けて見えた。口元のマイクに向かって声を発する。「ヴィイは何度も移動されている。戻ってくるのは、相変わらず最小限の言葉だけだ。裏を返せば、それ以上のやりとりは必要とされていない。惑星エイダで認可されている人工天体の周回軌道は数種類あった。商用や、外宇宙向けの宙港として使用されているほとんどの人工天体《ステーション》は、自転軸に対して垂直方向に交わる、赤道に平行な線《ライン》を運行している。気象や、海洋探査といった一部の惑星観測用施設は、両極地を結ぶ水平方向の軌道を描いていた。この二本の線に関しては、巡る天体の数も、またそれらを行き来する船の数も多く、人目を忍ぶのは難しい環境にある。中には赤道に対して一定の軌道傾斜角を持つ、例外的なコースを取るものが幾通りか存在していた。企業の所有する工場や研究室といったそれである。なんらかの事故が起きたときになど、第三者に及ぼす被害が少なくてすむよう、設定されているわけなのだが、今回はそれが都合の良い方に働いた。ハニカムが収容されている整備ドックもこれにあたっている。問題の研究所も、軌道こそ異なるが、同じように変則的な軌跡を描いていた。現在、両者の位置関係は、エイダを四分の一ほどまわりこんだあたりになっている。彼我の距離は直線にして1万2千キロメートルというところか。星系外の外宇宙空間であれば、ほんのすぐそこという感覚だ。間近に地表が存在する惑星圏にあっては、はるかに遠い彼方となってしまう。巨大な質量を持つ惑星から発せられる、膨大な輻射光や電磁波などにかき乱され、この位置では通信のやりとりさえ思うようにいかないのが常だった。人工天体同士や地表施設との交信も、惑星表面をカバーする幾つもの通信衛星を介することで、どうにか鮮明《クリア》な状態を確保しているのが現状だ。実際のところ技術面から考えれば、情報を素早く確実に送受信することは、そう難しいことではなかった。問題は、手間と資金面《コスト》にある。情報を扱うことを専門とするジーンは、その方面に対しての投資を惜しむことはしなかった。トラブルコンダクター殺人蜂《キラー・ビィ》の持ち船、ハニカムの情報処理能力は、下手な都市の集中管理端末《マザー・コンピューター》を上まわる。そこに、脳《ブレイン》と回線を直結することで、入力速度の制限を取り払ったジーンが加わったならば。「むこうさんの警備回線《セキュリティ》はおおむね攻略した。全面乗っ取りは無理だが、必要な情報は手に入れてある。言葉と同時に、ヘッドセットの画面に新たな回線が開かれた。映し出されたのは、作動中の計器類と操縦桿だ。大きな画面《スクリーン》に投影される、宇宙空間の姿。いまジーンが前にしているコンソールとは明らかに異なるそれは、カインがかけたバイザーから送られてくる映像だった。重なり合ういくつもの映像と情報。慣れない人間なら、それだけで目眩を起こし、ひとつひとつの把握などとてもできるものではなかった。ジーンにはそれができる。地球人《テラノーツ》、ジェフ=A=ジンノウチにはできなかった。ミレーナ人であるローズもまた、情報解析といったものに興味など持ってはいなかった。ホルモン》の影響か、神経伝達速度の問題か。したところは判らない。——ジーンが軽く目を細めると、コンソールの画面のひとつに数式が流れていった。別の画面には、ワイヤーフレームであらわされた人工天体の構造図。一部が拡大され、非常時用のエアロックの存在を指し示す。相手のセンサーに感知されることなく、そこへ至るまでの航路が瞬く間に計算され、小型艇《シャトル》を操縦するカインの元へと転送された。カインの小型艇を誘導しながら、一方でジーンはエアロックの管理回線に侵入し、手動で開閉できるよう設定し直した。それから使用記録を改竄《かいざん》し、実際には行われなかった点検記録を残しておく。近辺の監視機器に手を加え、過去二時間ほどに得た情報をダミーとしてもう一度流すよう命じた。それだけの作業をこなしつつ、通信機越しに小型艇と最終的な打ち合わせをしてゆく。流れるように動いていたジーンの手がこわばった。眉を寄せ、ふっくらとした唇を噛みしめる。彼女はまたすぐ、何ごともなかったかのように操作を再開した。小型艇のコースが計算通りであることを確認し、予期せぬ障害物の存在を探索《サーチ》する。察しの良すぎる相棒へ無愛想に答え、進路上に現れた宇宙塵を迂回するよう指示した。彼女の情報処理能力が桁外れに優れているとはいえ、それでも生身の人間である以上、限界は存在する。扱い慣れた端末に補助《サポート》させているからこそ、これだけの真似ができるのだった。それでも、いつもならばもう少し楽ができるのだが、今回は整備中の機体を使用しているため、普段使用している機能の半分以下しか稼働させられずにいる。それだけに、ジーンにかかってくる負担も大きくなっていた。「そっちが到着するまでに、いろいろ終えとかねえと面倒になるんだ。裏を返せば、カインが動き始めればこっちは小休止できるのだ、と。一概にそうとは言い切れなかったが、相手を納得させるためには方便も必要だった。実際のところは、カイン達が研究所に侵入してからの方が、よほど忙しくなる可能性も高いのだが。そもそも、今回彼らのとった目標物への接近方法は、常識はずれと言って良かった。向こうの警戒装置も、こんな侵入者は想定していないことだろう。ジーン達はハルのつてによって小型艇を一機手配し、問題の人工天体へと向かっていた。表向きは地上に降りるのに乗り合いを嫌った小金持ち、ということになっている。ドックを出発した彼らは、間もなく所定の降下コースをはずれた。管制からの監視はうまくごまかしてある。彼らの衛星出立と地上到着には、所要時間に数時間のズレが生じるはずだった。軌道上の管制と地上のそれとにはそれぞれ、異なる時間を申請してある。長く保つ小細工ではなかったが、とりあえず一日ごまかせればそれで良かった。その数時間こそが、ヴィイの救出に使われる。カインとアレフ、そしてハルが搭乗した機体は、ジーンの計算に従い、航路をはずれ独自のコースをとった。ほとんど自殺行為に等しい行動である。高速で移動を行う真空空間内では、進路上にごく小さな、数ミリ単位の障害物が存在するだけで大打撃を受けかねないのだ。音速《マッハ》を超えるスピードで衝突すれば、小石とて分厚い合金を貫く。それ故に宇宙《そら》をゆく者は、厳しく定められ、整備された航路を管制の誘導に従って航行する。障害物の多い惑星圏内においては特にだ。下手に進路をはずれれば、浮遊する宇宙塵や他の航路をゆく船、コンピューター制御で働く整備ポッドなどに行く手を阻まれる。そこで操縦を誤れば、待っているのは衝突、大破という大事故か、あるいは巨大質量《エイダ》の重力にとらわれ大気圏へと墜落する運命か......まともな安全意識を持つ者であれば、けして試みようとは思わない所行である。問題の人工天体へと向かう航路は、相手がエイダを巡る周回軌道にそって設置されていた。それが一番安全かつ、常識的なものである。ところがジーンの計算したそれは、別の軌道から人工天体へとまっすぐに向かう最短針路《ショートカット》だった。直進ではなく、こまめに転進している。それにしても、普通こんな真似はやらなかった。船の操作について専門的な知識を持っていないアレフは別だったが、ハルなどは作戦を聞かされたとき、さすがに一瞬引きつっていた。依頼人の手前、なんとか言葉を呑み込んだようだったが、叶うものなら本気かと問いただしたかっただろう。彼らならそれも可能だろうと、判ってはいても。