「そう言うなよ、そろそろ新しい品物が入荷してる頃なんだ。掘り出し物があるかもしれない。「あのときはうちで朱鷺を捕まえたんじゃない。一人で行けばいいのに......」ぶつぶつ言いながらも、まあ、一緒に行くことにした。思えばこのとき、勘がはたらいていたのかもしれないし、もう狂っていたのかもしれない。香霖堂は人里と魔法の森の狭間、ちょうど魔法の森の入り口のところにある。魔理沙が「朱鷺でなくてもせめてきのこくらいは持っていってやろう」と言うので、私たちは森のはじっこあたりで地面に降りて散策をはじめた。私には知識がないので、うろついてきのこを探すのは専ら魔理沙の役目だったが。歩いてはきのこを見つけ、ぶちぶち摘んではかご代わりの帽子にぽいぽい入れていく。魔理沙の背中を眺めていると、なんとなくつまらない気分になった。八卦炉のメンテが、なんて言うけれど、ほんとはただ霖之助さんに会いたいだけなのかもしれない。ほんとに一人で行けばいいのに、わざわざ私を連れて行くのは、恥ずかしかったり、照れくさかったりするからだろう。男言葉を使っているけれど、魔理沙はとても女の子らしい女の子なのだ。後ろから見ているので表情はわからないが、リズミカルに動く背中と肩に嬉しさがにじみ出ているような気がした。私はなんだか馬鹿らしい。魔理沙を見ていても仕方ないので、私は私で鳥でも探そうか、と周囲を見回すと、木と木が重なって見通しの悪い視界のうちに、隠れて移動している何かを見つけた。鳥よりもはるかに大きかった。はじめは何かわからなかったが、注意してそれを追うと、それは女のむき出しの脚だった。足首から上、引き締まったふくらはぎから肉付きの良い太ももの肌色が私の頭上を飛び、木々の枝と葉の間に隠れていった。魔理沙のそばに近寄ろうとしたとき、羽の生えた大きな灰色のものが上から突っ込んできて、私はそれをまともにくらってしまった。私は妖怪に打ち倒され、あお向けになって押さえつけられてしまった。巨大な虫の頭が私の顔のすぐ上にあった。米俵くらいあるだろうか。大人の頭ほどもある両の複眼は表面が複雑に突起しており、その突起のひとつひとつが小さな目で、それらが震えるように動きながら私を注視していた。下顎にあたるところから一対の毛に覆われた口吻が突き出ており、それを突き刺して体液を吸おうとしているのだ。頭の後ろに視界のすべてを覆うほどの大きな羽が見える。毒々しいまだら模様をしているそれから鱗粉が落ちてきて、私はそれを少し吸い込んでしまった。私を地面に押さえつけているのは妖怪の手だった。裸の、むき出しの女の手だ。それが妖怪の虫の体から生えている。妖怪の口吻が私の喉に突き刺さる前に、どう、とか、ごう、とかの大きな音がし、目の前が光で真っ白になって、妖怪は吹き飛ばされ、私は勢いで地面をごろごろ転がった。起き上がると、魔理沙が八卦炉を構えてこちらを見ていた。霊夢にしちゃめずらしいな、というか、空前絶後だな。口の端を上げてにやにや笑っている。言われるまでもなく私は焦っていたが、魔理沙に言われるとその焦りが倍増するようだった。何かがおかしい、とはっきりわかった。普段であれば、あんな攻撃をくらうことはありえないし、もしヘマをしたって、私はもっと落ち着いているのだ。魔理沙に軽口を返せるくらいには。魔理沙がす、と私から視線を外した。焦げた煙を上げながら、蛾の妖怪が立ち上がっていた。私たちの二倍も、三倍も大きな体をしている。先ほど目の前で見た巨大な蛾の頭と羽の間から人間の女の手と足が突き出ていた。むき出しで血色が良く、人間そっくりの太ももの筋肉の動きまでよく見えた。複眼が複雑に動いて私と魔理沙を等分に見た。短い毛がみっしりと生えた顔の口が動き、ぎいい、というような声を立てた。私は袖から符を取り出し、妖怪に向かって投げつけた。それは少しだけ飛んで、半分もいかないうちに力を失って地面に落ちた。すると今度は符はひらひらとその場で落ちてしまった。いつもなら意志を持つように勝手に飛んでいく符が、まるでただの紙のようだった。意識が飛んでしまったかもしれない。音がして、前を見ると、妖怪の頭が砕けて飛び散っていた。後ろから、「霊夢?」と魔理沙が声をかけてきた。下腹のあたりに、針で刺されるような痛みが、突然やってきた。あんまりにも痛くて、初めて感じる痛みで、おへそから下がなくなってしまいそうな気がした。私はその場でうずくまってしまった。私の名前を呼びながら魔理沙が駆け寄ってきた。あわてているみたいだった。私はくらくらして、目の前が暗くなって、返事もできなかった。魔理沙が屈んで私の顔を見た。私を心配しているのがわかる。あの妖怪の毒を吸ったのか、と魔理沙が言った。ないって気もしていた。すごく久しぶりのことだけど、私は泣きそうになっていた。