金縛りにあってしまったかのように、ホープが近づいてくるのを見ていることしかできない。端正な顔が降ってくる。そこから発せられる低い声に囚われてしまう。降ってくる影に身を竦めて、ライトニングは強く目を瞑った。「............なんて、ね」とん、と額に人差し指を当てられる。一瞬、何が起こったのか分からなかった。ホープにからかわれたのだ。瞬間、かっと頭に血が昇った。「馬鹿にするな」そう掴みかかろうと起き上がろうとしたライトニングの口元を、大きな手のひらが覆う。耳元で囁かれた言葉の低さに、ぞくりと全身が粟立った。「じゃないと、滅茶苦茶にしそうになる」その言葉の甘やかさに、眩暈がしそうだった。思わず目を剥いたライトニングが瞬きをする間に、ホープの表情はいつもの澄ましたものに戻っている。さっきまであんなに近くで囁いていたことが、まるで嘘みたいに。頬に熱が灯っていく感覚があった。......こういう不意打ちは、ずるい。しようもなく勘違いしそうになってしまう。「......服を乾かしてくる」せめて顔の火照りがばれないようにと立ち上がったものの、そんなものはきっと見透かされてしまっているに違いない。その頭の良さを生かして大人になった今のホープからすれば、子供だましもいいところだろうけれど。(あんな顔、初めて見たぞ)余裕なくライトニングを見下ろしていたホープの顔が、まだ瞼の裏側にこびりついている。キスされるのかと思った。咄嗟に逃げようと思えなかった。......本当に、どうかしている。備え付けられていたドライヤーを引っ張り出して、ハンガーにかけていた服を手に取る。ホープに背を向けた格好のまま、ライトニングはスイッチを押した。稼働音と共に温風が排出口から噴き出してくる。(――ああ、くそっ)心の中で悪態を付きながら、ライトニングは淡々と濡れた服にドライヤーを当てていった。後ろのホープが何を考えて、見ているのかは分からない。彼の近くにいるとこんなにも胸がざわざわとして落ち着かない。(こんなの、どうかしている)本来なら、もはや立場が違いすぎて接する機会などとんとないはずの男だ。いうのに、こんなにもライトニングの胸をかき乱して止まらない。それが嫌じゃないから......本当に、本当に不本意ながら、悔しいのだ。服は十分すぎるくらいに温風を当てられて、すっかり乾いてしまった。後ろに視線だけ向けてみると、目を細めてこちらを見ているエメラルドグリーンの瞳とぶつかる。それがまた、ライトニングをどぎまぎさせてしょうがないのだ。ラブホテルの中に妙齢の男女が二人きり。それも相手はあのホープ。(これじゃあいくつあっても心臓が足りない)降参だ、そう言わんばかりに目を閉じてライトニングは天を仰いだ。システムの復旧まで、あとどのくらいの時間がかかるのだろう。それまでの間、いったいどう過ごせばいいのやら。乾ききってしまった服を前に途方に暮れる。恋人関係どころか、何も始まっていないはずなのに、一体どうしてこんなことになってしまったのか。ライトニングは大きなため息を一つ吐いた。心臓の動悸は、まだ、治まってくれそうにない。