日本号が何やかんやと言いながらも長谷部の意を優先することを知っていての言葉選びだろう。残念ながら読みが甘かった。これまで長谷部に好かれていないと思っていた日本号は、彼のこの台詞を受けて逆に俄然闘志が湧いた。畳み掛けてもいいだろうという気が起こったのである。追及の手を緩めたふりをして、即座に日本号は手っ取り早い吐かせ方を選んだ。擽りの刑に掛けたのである。これ以外にも方法はあっただろう餓鬼かよと後になって頭を抱えることになるのだが、この時の日本号は長谷部も馴れ合いが嫌でないらしいという確信から少々舞い上がっていた。加えて急に首元と脇腹とを両手で擽られた長谷部が、それまでの硬い表情から一転してころころと笑い出したのも彼の勢いを助長した。長谷部は実によく笑った。平素の挑発的な調子とは異なる、稚児のような笑い声を上げた。彼に珍しい純粋な笑顔は悪くないもので、こそばゆいと言いながらも不快な様子を見せないから日本号はもっと擽る。長谷部が笑い過ぎて転げた。日本号も前のめりになって手を伸ばす。脇腹を、脇の下を、胸を、首を、満遍なく。擽り回しながら日本号はずっと、長谷部を見つめていた。次第に長谷部の様子が変わってきたのに気付いていたにも関わらず、止めてやれなかった。手の動きが自然と緩やかになっていくも、止まらなかった。長谷部の頬が、耳朶が朱に染まった。息遣いが浅く、荒くなる。目の縁が潤み、目付きが変わる。「離せ、やめろ変だ、っあ」へし切長谷部というのは、こんな声も出せる刀だったか。睨もうとしているのだろう眦に不測の事態に対する困惑を滲ませながら、懇願するような声色で罵っている様子は悪くない。日本号の手はとうに拘束をやめている。左手は仰向けになった長谷部の顔の横に据えているだけ。右手もゆっくりと、指先で耳の表面を引っかけては離しを繰り返しているのみ。相手がその気になれば何時だって振り解けるだろう。何でまた擽られたら弱そうな所ばかりを執拗に嬲って、声を引き出しているのだろう。長谷部は茹だった顔ではっはっと必死に息をしている。懸命に罵ろうとするのに全く出来ていない。首筋にも指を這わせてみれば、もっと悩ましげな吐息が漏れた。身体中が繊細に震えている。そのささやかな、羽化したばかりの蝶が飛ぼうと翅を開いて閉じているかのようないじらしい揺れを身体中で感じて、押さえ込んでやりたいと日本号は思った。その一方で飛ばせてやりたいとも思う。