女どもがキャッキャと楽しそうにしていても男にとっては苦痛の時間なのだ。女子のほうでも俺のことを腫れ物のように扱っているようだ。話しかけないようにしている...。敵視すらしているみたいだし。俺だって好きで来たんじゃないのに。帰ろうにも、中邑のお母さんが入り口付近のイスに陣取っているため、悪い気がして出ていけない。静香さんが隣の席に座ってくる。「コーラでも飲む?」と紙コップを持ってきて注いだ。「いつも麻里子と仲良くしてくれてありがとうね」などとお姉さんは笑顔で接してくれた。「はぁ...」そう言われても男が女子なんかと遊ぶのは格好悪いと思う。男は男同士でサッカーとか野球をやるもんだ。女のママゴトに付き合うなんて他の男子にバレたら仲間に入れてもらえなくなる。俺は嫌そうに答えていた。「みんなも男の子と遊ぶのを恥ずかしがってるだけなんだから。君から声をかけなきゃ。段々と顔が熱くなってきた。歳上の女に優しくされるとどうしていいか解らない。そんなことをおくびにも出さないように俺はぶっきらぼうに「あいつらと遊んでも楽しくねーし」とか「女とは遊べんっ」などと答えていた。静香さんは俺の言ったことを聞いていなかったのか手を引っ張ってリビングの中央に連れて行く。俺は仕方なく嫌々だが女の園へ降り立った。草凪くんも一緒に遊びたいって」そして言ってもいないことを静香さんはみんなに告げるのだった。笹木は口の端を少し捩じ上げた。小馬鹿にしたような感じだ。ムカつく顔をしているが、ツイスターゲームの途中で四つん這いになって苦しそうな顔をしているので、それで少しは溜飲が下がった。「でもまぁ入れてあげようよ。中邑がソファの中央から慈悲深い言葉を告げる。普段と違って着飾った彼女はまるで王女様のように気品に満ち溢れていた。喜多野が振り向きざまに蔑んだ目をする。ツイスターゲームの途中で大股を開いて笹木に跨っていた。「ふつー持ってくるよな」がさつで有名な彼女らしく、誰もが思っていて口にしなかった俺の非礼を憚(はばか)りもなく責め立てた。「あーアタシも思ったソレ。「そうそう、常識がないんだよ。笹木が解ったような口調で後を継いで言い放った。中邑はこれ以上言ってやるなよといった感じで少し困った顔をする。渓口が床に寝っ転がったまま口を挟んだ。砂藤はしかし譲らない。プレゼントも持ってこないようなやつを仲間に入れるべきではないと厳しい。全体的にはどちらかと言うとみんな同じ意見のようで、中邑もそれ以上は擁護できなくなってくる。「くっ」どうしても遊びたいなんて言ったつもりもないのに。俺がワガママを言っているみたいじゃないか。いつの間にか静香さんもダイニングに戻ってしまったようだし、俺も引き返そうと思った。笹木と砂藤が頷きあった。「プレゼント代わりに皿回しとかして盛り上げなよ」と砂藤。「歌とかダンスは?」と渓口。「草凪にできるわけないでしょ」と中邑。誰でもできるし」と杁山。