有り体に言えば、空気を読むということだろうか。早苗は、そういったことが苦手だった。厚顔無恥とか、馬鹿正直とか、そういった言葉を自覚していた。そんな自分を諌めるようなことは、既に諦めていた。そのことを喋るのに抵抗はなかった。自分の欠点とも取れる性格を、なるべく人に知ってもらえるようにと、常日頃から早苗は心掛けていた。青娥へと語ることにも、躊躇いはなかった。「私の方こそ、失礼しました。それを見て、後悔したんです。ああ、またやっちゃったなと。少なくなかったんです。言い過ぎて、トラブルを引き起こしてしまうことも。そんな時にはいつも、こんな話をするようにしていたんです。「言ってしまえば、そういうことです」あっけらかんと早苗は言った。呆れたように、青娥は溜め息をついていた。その顔には咎めるような非難の色はなく、あのたおやかな微笑みが戻っていた。形に、青娥の唇が吊り上った。上品に笑い、青娥はアイスティーを口に含んだ。調子を取り戻したように見えるその笑みに、早苗は気になっていたことを投げ掛けた。「幻想郷の人たちが、見栄も風体も気にしないのは確かです。穏やかな微笑みは少しも揺らがなかった。青娥の声には、拗ねるような窄みだけが含まれていた。「ええ、それも確かに驚きましたよ。癖だったら仕方ないかなとも思うんです。実際、気持ちが良いですからね。人差し指を立てながら、早苗は続けた。甘味の氷は、気付かぬ内に平らげてしまっていた。「青娥さんに、今までそれを親父臭いって指摘した人が、居なかったことに驚きました。昔から言われているんですよ、おしぼりで顔を拭くのは親父臭いって。言いながら、脳裏にあの時の青娥の姿が甦った。天狗のカメラでもあればなと、意地悪な後悔が芽生えた。一方の青娥は、それだけを言ってストローをくわえた。若干、泳がせるように瞬いた瑠璃色の瞳は、どこか気まずそうにも見えた。グラスを持ったその手にも落ち着きがない。白魚のような指が、グラスに浮いた水滴を撫でていた。香水の匂いが、再び早苗の鼻をくすぐる。「その、実はですね」いかにも言い辛そうに、青娥は口にした。「あれに載ってから、ですね」なんとなく、早苗には察しがついた。「私が話し掛けても、誰もあんまり相手してくれなくて。「ああ、あの鼻紙ですか。即座に、早苗は満面の笑みで言い放った。「いやあ、あの鼻紙みたいな本は酷いですよね。「大体、あの稗田の九代目でしたっけ。仮にもあの稗田阿礼の子孫ならば、神奈子様とか諏訪子様なんかの神様について、もっと詳細な事柄を載せておけと思いますよ。「現人神である私に対して部外者とは、誠に遺憾の意です、憤慨やるせないですよ。私、あんまりにも頭に来ちゃってですね。強く言ってやったら、あの九代目今度は暴力に訴えはじめやがってですね。それこそ、くんずほぐれつの取っ組み合いにまでなって」スプーンを握った早苗の声にも、自然と熱が篭もる。あの日のこと、九代目こと稗田阿求に口授について抗議した日のことは、今でも色鮮やかに記憶している。お互いに一歩も譲らず、平行線のまま弾幕勝負もないキャッツファイトにまで発展したことは、早苗の人生史上においても類を見ないほどの出来事だった。病弱だとかも聞いていたが、中々どうして。あの九代目も取っ組み合いにおいては、かなりの根性を見せてきた。次に相見えた時には、馬乗りになりながら、自慢の書物を鼻紙として扱うかのごとく自慢のその袴で鼻をかんでやろうと、早苗は密かに決意をしていた。ちなみにまったくの予断であるが、同じく次に相見えた時には、馬乗りになりながら、自慢のその蛇の髪飾りで鼻を穿ってやろうと稗田阿求が密かに画策していることを、早苗は知らない。早苗の熱演が、二人の間を支配する。阿求の書物について、三十回目の愚痴を吐き出したところだっただろうか。かすかに汗ばんだ顔で、早苗は続けた。当然ながら、おしぼりで顔を拭くような真似は行わなかった。「あの書物のことは、そんなに気にされることもないですよ。瑠璃色の瞳は、なおも不安そうに揺れていた。稗田の書籍には、かなり強かな性格をしていると載っていた。声を掛けられた時は、確かに油断ならない妖艶さを覚えた。大人だなと、早苗は何とはなしに思っていた。今、目の前の青娥は、小動物のように落ち着きがなかった。そんな青娥を安心させたくて、早苗は笑みを浮かべた。晴天のような、満面の笑みだった。霍青娥は、戸惑っていた。思惑など欠片もないその笑顔に、久しく経験していない感情に襲われていた。天人には昇れず、昇ることへの興味など当の昔に捨てたほど、長い時を仙人として過ごしてきた。そのために、憚られるようなことは何度も行ってきた。誉められたものではないことなど、両手の指でも足りないくらいには繰り返してきた。後ろ指を指されることには慣れていた。陰口どころか、面と向かって罵詈雑言を浴びせられることにも慣れていた。非難されることには、とっくの昔に慣れていた。そんな自分が、これほどの笑みを向けられても。禁忌と忌避によって塗り固められたこの面を、綺麗だと誉められても。書籍とは何の差異もない、ただ身勝手な考えで接した自分が、裏表など露ほどもない笑顔を向けられている。そのことに、霍青娥は足元から揺さぶられるほどに、戸惑っていた。言われたのは、いつ以来だろうか。主人が最初で最後である。顔を思い出すのも困難なほどに昔のことだった。最愛の人の顔ですら、おぼろげな物しか浮かんではこなかった。酷い女だと、自嘲する。やって自分を嗤うのも、久しく経験していなかった。その時、果たして自分がどう答えたのか。当然ながら、思い出すことはできなかった。生まれてからの全ての記憶を振り返る、そんな初歩的なことすらも、青娥にはできなかった。突き抜けるほどの満面の笑みは、微塵も翳らない。その眩しさと、それ以上の姦しさに、自ずと頬が綻んだ。気の利いた言葉など、言えるはずもなかった。瑠璃色の髪の下で、桃色に染まった笑みが浮かんだ。青娥が浮かべたのは、たおやかなものではなく、恥じるような初々しい微笑みだった。照れ臭さから、早苗は後ろ手に後頭部を掻いた。青娥はとても嬉しそうに微笑んでいた。鼻をくすぐる香水も、上品に細められた瑠璃色の瞳も、どう見ても大人のそれなのに、子供のようにころころと笑っている。そのアンバランスさも羨ましいなと、早苗は憧れるように思った。青娥の手元のグラスは、空となっていた。店員に視線を送って、青娥は言った。「あなたと、もっとお話がしたいんです。本当に嬉しそうに、青娥はまた微笑んだ。注文を伺いにやって来た店員へと、青娥は甘味の氷を注文した。それとは逆に、早苗はアイス珈琲を注文する。ミルクとガムシロップは、たっぷりと入れるつもりだった。大人になりきれていない注文だったが、それでもいいかと早苗は思った。温くなったおしぼりで、早苗は手を拭いた。伸ばし掛けた白魚のような指が、ぴたりと止まった。机の端に用意された楊枝置きに、伸ばされようとしていた。ばつが悪そうに、瑠璃色の視線が泳いだ。「そもそも、青娥さん。若干俯きながら、青娥は口を尖らせた。仕方がないんです」ボブヘアを揺らしながら、そっぽを向かれた。整った横顔は、そうと気付かない化粧も相まって、下品になり過ぎない色香を漂わせている。言うのに、浮かんでいたその表情は、ほんのりと注した朱色もあってか、子供が拗ねたものにしか見えなかった。早苗に向けられた瑠璃色の視線も、恨めしげに細められている。意外と、可愛らしい人だと早苗は思った。最初に会った頃より、幾分も話しかけやすい印象だった。謝罪も兼ねて、早苗は口を開く。どんな香水を付けているのかを、まずは聞いてみたかった。「あはははは、さっきの冗談を早苗にも言ってやりなよ、神奈子。乙女色に染まった意識が、一気に現実へと引き戻された。境内に参拝者の影はなかった。ただでさえ山の中であり、加えて時刻も夕暮れへ差し掛かろうとしていたのだから、それも当然だった。守矢神社は、あの博麗神社以上に、訪れる人は少なかった。気持ちは分かるが、いきなりでは早苗も戸惑うだけだろう。「おお、そうだったね。「爆笑するあんたが言っても説得力ないよ、神奈子」げひげひと下卑た笑い声が、境内に響いた。今日の酒宴は、どうやら境内のど真ん中で行う趣向らしい。玉砂利の上に敷かれていたのは、粗末なゴザ一枚だった。倉庫に眠っていたものを引っ張り出してきたのか、湿っぽい臭気が風によって運ばれてくる。青娥の上品な微笑によって、すっかり浮き足立っていた早苗の心を叩き落とすのには、それだけでも充分だった。充分だったというのに、その二柱はどうしようもなくだらしない風体で、ゴザの上に鎮座していた。八坂神奈子は、へべれけよろしく寝転んでいた。片方の手で爪楊枝を摘みながら、奥歯の食べ残しを穿ろうと赤ら顔を歪めていた。片方の空いた手は、背中側の腰をぼりぼりと掻いている。それだけに止まらず、器用にも片方の足の親指で、もう片方の足の裏もぼりぼりと掻いていた。洩矢諏訪子は、一升瓶を抱きながら胡坐をかいていた。片方の手には別の一升瓶が握られており、その中身は三分の一も残っていなかった。片方の手で摘んだチーズ鱈を、くちりくちりと音を立てながら咀嚼している。その胡坐が、変な姿勢で前のめりになったと思ったら、ぶぶうと見事な音が鳴った。諏訪子の放屁に、神奈子がげたげたと笑った。諏訪子本人もげたげたと笑った。笑えるはずがなかった。此処に至って、自分が何故あれほどまでに霍青娥を羨ましいと思ったのか、早苗にはようやく分かった。普段から、頻繁に出会う面々である。誉めたり誉められたりには縁遠い間柄ではあったが、それ以上に、霍青娥のような気品ある女性にも縁遠い間柄だった。考えるほどに、誰も彼もが無遠慮の塊であると思えるような間柄だった。次に、青娥に会ったら謝ろう。菓子折りを持って、土下座でもして、自分の失言を謝ろう。早苗は、そう決めていた。青娥の行為など可愛らしいほどに。目の前の奴らは、どうしようもなく親父臭かった。懐から、決闘用の符を取り出す。二柱の丁度真ん中へと、早苗は渾身の力で踏み込んだ。親父どもは流されていった。穢れを払うのには、それだけで充分だった。親父臭い言動が幻想郷には似合います。それを親父臭いと指摘して取り乱してくれたら、すごく可愛い気がするのです。取り乱れる娘々は絶対可愛い。それは兎も角、おしぼりで顔を拭くのって気持ち良いですよね。ご読了、誠にありがとうございました。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。「いやあああ」と云って取り乱す青娥にやられました。好いですね、実に好いと思います。それぞれの人物が丁寧に描かれていて、これも心地好い。青娥の視点に移った時は説明調で描写がないので、やや説得力に欠けていた気がします。早苗との対比を際立たせるためにも、甘味処で別れた日の夜の青娥の描写も欲しかったかな。何も知らない神子たちと、戸惑いが消えない青娥との絡みが見たかったという、個人的な願望もありますがw何はともあれ、好かったです。青娥と早苗のコンビも好いもんですね。