火災の原因は、エルニーニョ現象による少雨が続いているなか、アブラヤシ・プランテーションの拡大のために数多くの農園主が森林に火を放ったため想定を超えて拡大したとされている。森林火災というと、山が丸ごと黒こげになって、木一本残っていない風景を頭に描いていないだろうか。森林がもどるまで何十年、何百年とかかるのではないか、と思いこんでいないか。実は、この手の大規模な森林火災はこれまでに幾度も起きている。東南アジアでは頻発しているのだが、私も20世紀末に起きた大規模な森林火災が起きた直後のボルネオ島を訪れたことがある。そこで見た焼けた森の姿は、意外なものだった。実は、大半が緑に覆われていたのである。緑の中に焦げた木々が立っていたが、周辺には新たな木が育ちつつあった。森林が焼けたと言っても、すべての樹木が焼き尽くされたのではなく、かなりの部分が焼け残っていた。半分焼けた大木から新たな枝葉が伸び、また地表も勢いよく芽生えた草に覆われていた。植物の成長にはもっとも適した熱帯雨林気候だけに、火が消えた後に急速に緑が回復したのだ。空からは茶色く焼け焦げたように見える森も、地上では早くも植物が繁茂していたのである。実は、森林の生態系の中には、火災も含めた「攪乱」が重要だとされている。定期的な「攪乱」がないと、生態系が維持できないとさえ指摘されている。火に焼けることで大きな木々の樹冠などが失われ、林内に光が入るようになると、新たな種が伸びるチャンスを得るからだ。地表が焼けることで、植物に悪影響を与える病原菌が死滅したり、土に溜まった成長阻害物質が蒸散するため成長しやすくなる。植物の中には、種子が火にあぶられることで発芽しやすくなるものもあるのだ。実際、北米などでは、小規模な火災は抑制しないという。それどころかコントロールド・ファイヤーと呼ぶ管理された火入れをわざと行うことさえある。小規模に森を焼くことで、大規模な森林火災の発生を防ぐのだ。結果的に多様な生命が育まれて、より良い森が維持されるというのである。した生態系のレジリアンス(復元力)は一般の人が想像する以上に大きいように思う。火災だけでなく、洪水、火山噴火などの天変地異さえも、長い時間とともに生態系維持の要素に取り込んでしまうのだ。世界の森は、森林火災からもきっと復元すると私は信じている。いつまでも焼け野原が広がった死の世界ではないだろう。今回の森林火災は、明らかに大規模すぎる。自然には「攪乱」要素が必要で、復元力があると言っても、その限度を超えたら危険だ。仮に動植物の一つの種が絶滅したら、再び回復することはできなくなる。加えて人間社会にも大きな損失を与えている。それ以上に心配なのは、短期間に「攪乱」が繰り返すことである。一度きりの火災ならば、小規模であろうと大規模であろうといつか自然はもどってくるだろう。それが毎年のように起きれば回復が間に合わず、やがて土地そのものが劣化して森林にもどらなくなる恐れが強い。森を切り払って行う焼き畑も、10年に一度程度の頻度で焼くのなら自然はちゃんと回復し、むしろ作物の収穫量は多くなる。毎年火入れしたら、森にもどらなくなる。作物の育たない不毛の土地になってしまうだろう。現在の森林火災で重要なのは、まず鎮火することは当たり前(おそらく雨期を待つしかないと思うが......)だが、より大切なのは二度とこれほどの規模の火災を起こさないように徹底的な取り締まりをすることだ。鎮火後、短期間で次の火災が起きたら、それこそ森林に深刻なダメージを与えるだろう。そのうえで、再び森林に生命が満ちる日を待ちたい。(へなちょこ自然保護)。