私を取り巻く環境が、彼を害すことを許してくれなかった。屋敷から出た私は、一直線で神社に戻ることにした。不審者の件は明日でもいい、明後日でもいい、あれが男に害をなす存在なら放っておけばいい。今はただ、彼女の声が聞きたくて、温もりが恋しくて、たまらなかった。玄関を開けた私を、椛の笑顔が迎えてくれる。椛は昨日と同じやり取りをあえて繰り返そうとしている。今日は期待通りの反応はできそうに無いわ。慌てふためく椛を、私は無言で抱きしめた。余裕がないとは言え、椛の体を求めるような発言はどうかと思ったけど......良かった、椛は気にしてないみたい。いや、気にしてないっていうか、それどころじゃないって感じね。いう初心な反応も、私の淀んだ気持ちを浄化してくれる。同意を得られたってことで、いいのかな。いいや、よく聞こえなかったけどそういうことにしておこう。体温が、柔らかさが、そしてやたら早い心音がなんだか面白くて、私の気持ちは次第に落ち着いていった。私はあいつを殺しちゃいけない。人殺しは禁忌だとか、今更そんな綺麗事を振りかざすつもりはない。あいつを殺せば、真っ先に疑いを向けられるのは椛だ。その時は私が自分で名乗り出るつもりではあるけど、迷惑をかけてしまうことに変わりはない。あの男の命に大した価値は無い。殺したせいで今の生活を失うぐらいなら、歯を食いしばって我慢するべきだ。椛は全てを察してくれたのか、それ以上は人里での件について何も聞いてこなかった。「いつもは私が霊夢さんに甘えてばかりですから、霊夢さんから甘えてくれて実はかなり嬉しかったりするんですよ。誰かに必要とされるのって、素敵なことなんです。椛はいつか私が彼女にそうしたように、私の頭を撫でている。慣れていないのか、手つきはぎこちなかったけれど――気持ちがこもっていたから、百点満点をあげようと思う。底なしの沼に落ちていくように、私たちは抜け出せなくなっていく。この場合、自分から沼に突っ込んでるって言った方がいいのかな。追い出すと言っておきながら、自分から抱きついてみたりしてさ。なんか自分でも、何がやりたいのかわかんなくなってきた。好きで、一緒にいたくて、それでいいんじゃないかな。だめ......なんだろうな。それを許してしまったら、今まで”博麗の巫女だから”って無理やり自分を納得させてやってきたこと、全部何だったんだってことになるし。あーあ、めんどくさいな。なんで私が巫女で、椛が妖怪だったんだろ。なきゃ最初から一緒に暮らすことにはなってなかったんだけどさ。椛の腕の中、こんなにあったかいんだもん。これを手放せとか、神様も酷いこと言ってくれるよね。昨日は例の不審者を後回しにしてしまったけど、気持ちが落ち着いた今、放置する理由がない。今日も屋敷の周囲をうろうろとしてた、尼頭巾を被った怪しげな女性を発見。尼頭巾自体は、珍しくはあるけど不審ってほどでもないし、具体的にどう怪しいのかって言われるとうまく説明できない。私の勘が告げてるのよ、あいつは普通の人間じゃないって。早足で歩み寄ると、そいつは露骨に私から距離を取ろうと離れていく。私が駆け寄ると、あちらも慌てるように速度を上げたけど、もう遅い。腕を掴み、頭巾越しに耳元で告げる。私の言葉を聞くと、彼女はそれ以上抵抗しなかった。手を引いて、人気のない場所へと連れ込む。女性は一切抵抗せず、従順に私についてきた。初対面の相手にしては大人しすぎる。なんとなくそんな気はしてたけど、どうも彼女は私の知り合いらしい。変化......狸かしら。すると、マミゾウあたり?でもあいつが米問屋を調べる理由が見当たらないし、天狗あたりかな。文は、人里に来る時に変装はしても変化なんて使ってなかったはず。女性はそう言うと、頭巾と羽織っていた上着を脱ぎ去る。ヴェールのように舞う衣服の向こうから姿を表したのは、河童――河城にとりだった。明らかに縦の縮尺が合ってないんだけど、どういう仕組みなのよそれ。変化を使ってるんだろうし、身長ぐらい変えられても不思議じゃないのはわかる。それでも、こうやって目の前で見せられると、我ながらよく見抜けたなと感心してしまう。変化って便利よねえ、妖怪の特権だとしても羨ましいわ。私にも使えたら、証拠を残さずにムカつくやつをぶっ飛ばせるのに。それにしても、米問屋に用事があるってことは椛の関係者の可能性が高いわけだし、なんで彼女の名前が出てこなかったんだか。とりはプライベートで遊ぶくらい仲の良い相手だって、椛本人から聞いてたのに。「怪しい人影を見かけてね、十中八九妖怪だろうって目星はついてたのよ。「博麗の巫女の勘恐るべし......。気付かれてたか、そりゃそうよね。「あんたも椛のために、米問屋のこと調べてたんでしょう?」どうして今更、という疑問は残るけど。「まあ、椛のためかどうかはさておき、関係ないとは言い切れないかな。私が調べてるのは、椛の足を傷つけたっていう銃のことさ」あの男のコレクションとして飾られてる銃のこと?確かに凶器は重要かもしれないし、銃の見た目からして河童向きの案件かもしれないけど......その前に、もっと椛本人のことを心配しろっての。椛が入院したてのころ、永遠亭にお藻舞に来て以来、一度だって顔すら見せてないじゃない。「椛が至近距離で銃を向けられて無抵抗なわけがない、つまり椛が経過する必要が無いと判断する程度には距離があったはずなんだ。「一丁や二丁作れた所で脅威にはならないだろうけどね、念のためってことさ。別に私は困らないけどね。幻想郷や、博麗の巫女のシステムを作った連中が困るってだけで。「あ、やっぱり?」にとりの反応は最初からわかっていたように、あっさりとしたものだった。妖怪の山の上層部が本当に現状を危惧しているのなら、もっと大々的な調査が行われるはず。とり一人って時点で、連中も大した問題だとは思ってなかったんでしょう。以前はもっと回りくどい方法で、妖怪たちは人里における勢力争いみたいなことをしていた。それが最近では、少し直接的な方法を使うようになっている気がする。して、にとりが直接調査に訪れてきたこともそう。今はまだ”ありえない”と笑えても、そのうち河童が人間に武器を与える、そんな時が来るのかもしれない。それが幻想郷の掟に許されるかどうかは、別としてね。この件に関しては、私と彼女は味方同士のはずだから。元からそういう漂流物を蒐集するのが趣味だったみたいだし、銃弾も一緒に流れてきたんだとしたら、試し撃ちをしてみたいと思うのが人の性。壁に飾って満足しておけば、妖怪たちから目をつけられることも無かったでしょうに。「そういう結論になっちゃうよね。見舞いに来なかったとしても、事の顛末ぐらいは誰かから聞いているはず。とりも、私が椛の名前を出しただけで何の話なのか理解した様子。彼女にも、大なり小なり罪悪感があるってことでいいのかしら。「でも私は河童だし、椛は天狗だし、直接関係があるわけじゃ......ってうわ、怖っ、そんな殺気ダダ漏れにして睨むことないじゃんかよぉ!」にとりの言い分にも一理はある。本来なら椛の身柄は天狗が引き取るべきであって、河童であるにとりに責任を負わせるのも筋違いと言われれば筋違い。椛の身柄を預かる優先順位としては、人間である私よりも、同じ妖怪の山の住人であるにとりの方が当然上なはず。加えて、にとりは椛の友人らしい。事件以前はただの他人だった私よりも、よっぽど頼りにされていたはず。別に椛を預かりたくなかったってわけじゃない。椛だって人間よりは妖怪の知り合いの方が安心できたんじゃないかと思うのは当然のことじゃないだろうか。「椛を誰も迎えに来なかった件だよね、そっちの言いたいこともわかるよ?私だって、最終的に誰も引き取らずに、どうしようもなくなったら匿うつもりでいたんだ。「椛のことだし、例え帰る場所が無かったとしても、永遠亭の連中に面倒をかけないように素直に出ていくことは目に見えてたからさ。「その前に私が連れて行ってしまったと」それは、わかる気がする。椛がうちの家事を自分から引き受けてくれたのは、迷惑をかけてるって自覚があるからだろうし。自覚があるからって、私が迷惑だと思ってるかどうかは別なんだけどね。私としては、椛が居てくれて大助かりなんだけどね。一人で暮らすよりもずっと良い。「予想外の展開だったよ、まさか博麗の巫女が椛のことを預かるとはね。椛用の布団まで買って準備してたってのに。何なら部屋を見せて証明したっていいよ、新品の布団がさびしそーに置いてあるからさ。河童の使ってる布団なんてどんな機能が隠されてるかわかったもんじゃないわ。ま、そこまで言うのならこれも信じてやっていいかな。気になる点が一つだけ。「知ってたっていうか、勘づいてただけだよ。実は、椛が入院してすぐに、文から”椛の様子を気にしてあげて”って言われたんだ。河童である私にわざわざそんな事を言うのはおかしいし、その後は文たちがお見舞いに来る様子も無かったからピンときたの。要するにあれは、”椛の事を頼む”っていう遠回しなお願いだったんだろうって。堅苦しい上下関係、ね。椛には友人が居なかったわけじゃないし、誰もお見舞いに来ないは不自然だとは思ってたけど、やっぱりそういう理由だったか。どんな理由があったとしても、仲間を見捨てて、こともあろうに人間に押し付けるなんて許されることじゃない。自分自身が貶された時以上の怒りに、自分でも驚いていた。誰にだって故郷を恋しく思う気持ちはある。どれだけ時間がかかっても最終的に椛は天狗の里に帰るべきだし、それ以上の最善は無いと今でも思っている。私には、天狗たちがそれを認めていないように感じられたから。「天狗が悪いってことは理解しているわ。「どんな顔して会ったら良いかわかんなかったんだ。「だから私を睨んだって仕方ないってば、それにあくまでこれは仮説だから。怪我している間は役に立たないから自分でどうにかしろって事かもしれないしね。本当に、椛が見捨てられていたとしたら――あらゆる前提が崩れてしまう。傷さえ癒えれば、また天狗の里に戻れるものとばかり思っていた。思っていたからこそ、私は椛を預かった。それが甘い処置だったとしても、帰ることを前提にさえしたら許されると思っていたから。......もし、まだ決まったわけじゃないけど、本当に椛が里に帰れないって言うんなら、行く宛が無いって言うんなら、神社から出てった後に一体どこに行くって言うのよ。思い返せば、永遠亭から退院したときだってそうだった。一人でふらっとどこかへ行こうとして。今になって思えば、あの時も行く宛なんて無かったんじゃないかな。手負いの白狼天狗が、幻想郷に一人放り出されて、長く生きていけるとは思えない。あの時の椛の行動は、自殺に近い行為で。「さすがにそれはわかんないかな、知っての通り最近あんまり会ってないから。心当たりなんて、そんな物は無い。トラウマを掘り起こさないように、関連する話題は徹底して避けてきたから。私は天狗の事情なんて知らないし、椛も自分から話すことはなかった。......どうして、話さなかったんだろう。それとも意図的に?目を背けようとしなければ、疑惑はいくつも浮上してくる。その中でも特に、強い疑念を抱く言葉が一つあった。「椛が言ったのよ、その......私のペットにしてくれって。あまりにぶっ飛んだ提案だったから深く考えなかったけど」それが帰る場所が無いことを知った上での発言だとしたら、意味合いは大きく変わってくる。居場所がない椛の、居場所を欲する椛のその言葉は......本当に、馬鹿げてたのかな。意味を理解した所で、簡単に受け入れられる物でもない。自分の人生でも博麗の巫女って重荷を背負って精一杯なのに、他人の人生なんて背負えるわけがないじゃない。それがペットだったとしても、命も重みが変わるわけじゃないんだから。白狼天狗ってのは、プライドが高くて自由を愛する種族なんだ。犬扱いされるのをかなり嫌がる。弾圧されてきた歴史があるからね、その反動なんだろうさ。「見捨てられたって話はあくまで推測だから、決まったわけじゃないよ。意味もなく椛がそんなことを言い出すとは思えないし、気にかけておいた方がいいかもね。「そう、なんだ」さすがに付き合いが長いだけあって、椛のことはよく知っているらしい。これ、もしかして嫉妬ってやつかな。河童相手に嫉妬するとは、順調にのめり込んでるわね、私。「特に霊夢さんの前じゃ本心を明かしたくないと思うかも。命と尊厳を救っておいてさ。「それはまずい、早急に認識を改めるべきだ。英雄なんて、どこにもいない。あの日、私は見捨てようと思っていた。助ける義理なんて無いと、その場を立ち去ろうとしていた。微かに聞こえた椛の叫び声が怖くて、逃げられなくなっただけで――英雄なんて、そんな綺麗なものじゃない。「わかんない人だなあ。霊夢さんが椛を助けた経緯はどうであれ、椛の方はそれを知らないわけだ。お互いに事情があるとしても、椛がどう考えてるのかを知りたいんだったら、余計な要素は削ぎ落として考えようよ。椛は、どうなっていたんだっけ。あの日、あの状況になるまで、彼女は何をしていたのか。椛は――森で米問屋の主に銃撃された。山に住む妖怪が、麓や人里の近くまで降りてくるのはそう珍しいことじゃない。正体を隠して取材や物資補給に来てる妖怪だって頻繁に見かけるぐらいだ。その日、椛が森を訪れたのは、山菜か茸でも採るためだったんだろう。鼻も利くし千里眼だってある、椛は近くに人間が居ることを察知していただろうし、ひょっとすると武器を持っていることも把握していたかもしれない。逃げる必要は無いと判断した。この距離で自分を正確に射抜く武器なんて人間が持っているはずないと思っていたから。放たれた銃弾は椛の右太ももに命中、肉を抉り、骨を削って停止した。激痛に、椛はのたうち回ったはず。太ももということも考えると、流れていた血は大量だったはずだし、出血によって命を落とさなかったのは不幸中の幸いと言う他ない。妖怪と言った所だろうか。その時、椛は意識を保てなかった。倒れる椛に、男は満足げに近づくと......妖怪を一人でかついで人里に帰れるとは思えないし、お付きの人間にでも命令して、袋詰めにして持ち帰ったんじゃないかな。銃を持って森に向かったってことは、狩猟でもするつもりだったんでしょうし、獲物を詰めるための袋があったっておかしくはないから。「銃撃された時点で、死は覚悟してたと思うよ」なのに、椛は再び意識を取り戻してしまった。冷たく、硬い、鉄の檻の中で。屋敷へと連れてこられた椛は、治療もほとんどされないまま、主の部屋にある檻に入れられた。檻に関しては実際に見たことがあるから知っている。中には”餌”を入れるための小さな皿と、厠代わりの容器が置いてあるだけだった。......もちろん、衣服なんて与えられるわけがない。与えられる餌を手で掴み食らう様子も、用を足す様子も、男は笑いながら見ていたんだろう。あの、今でも記憶にこびりついている、この世の悪を一つに集約したかのような不快な笑みで。歯を食いしばりながら涙を流す椛を、眺めていたんだろう。男が望んだのは、ペットでも無ければ、慰めるための道具でもない。椛は時折、身動きの取れない状態にして檻から出された。ベッドに縛り付けられ、想像した通りの辱めも受けただろうし、常軌を逸した責めも受けたことだろう。救出直後に椛の体に付いていた傷で、何をされたのかはだいたい想像がつく。やって椛は、体も、心も、壊されていった。「例え我慢できたとしても、痛くないわけじゃない。辛くないわけじゃない。誰も助けに来ないんなら、いっそ殺して欲しい。米問屋の屋敷に天狗が捕らえられているという噂を聞いた私は、夜になってこっそりと屋敷の様子を見に行った。その時点では助ける気なんてさらさら無くて、何か厄介事を引き寄せやしないかと心配になって見に来ただけだったのだ。