これが他の誰かだったら、この場は何事もなく収まっただろう。気に掛けるほどの者が、そもそも幻想郷の少女には少なかった。その程度の行為に、妙な思いを抱くこともなかっただろう。率先して青娥の真似をすることも充分に考えられた。逆に、その行為を見咎めるほどの者ならば、それとなく青娥に伝えたことだろう。優しい言葉で、諌めてくれたはずである。それくらいの良識や常識に溢れた者こそが、青娥の行為に眉をひそめたはずだった。東風谷早苗だけが、見事にその合間に鎮座していた。外来人であり現人神である少女は、そういった意味でも特異な存在だった。言うのに、霍青娥は油断をした。東風谷早苗のずれっぷりを、甘く見るどころか、知ろうともしていなかった。「なんでしょうか、早苗さん」なるべく自然な口調で、早苗は続けた。それでも、非難してしまうような響きは滲んでしまった。失望から細められた早苗の視線は、夏空のように乾いていた。甘味処の店主は、まかない飯用の茶碗がひび割れるのを目撃した。その甘味処で宇治抹茶を待っていた花屋の娘は、まだ一口も食べていないのに頭がキンと痛くなり後頭部をさすった。前を通りかかった薬屋の兎は、久しく経験していないほどの波長の乱れを感じて、ありもしないはずの満月を探した。青娥の首が、かすかに傾げられる。言葉の意味が飲み込めていないらしい。たおやかなその微笑みが曇ることはなかった。単刀直入に言ったつもりなのにと、早苗は思った。溜めるように、一拍の間を置いた。別に、相手を馬鹿にしている訳ではなかった。聞き取りやすいようにと配慮したまでだった。言葉とともに、早苗は青娥に向かって人差し指を向けた。まるっとお見通しだと、心の中だけで呟いた。一方の青娥は、なおも微笑んでいた。そこで早苗は、その微笑みが微動だにしていないこと、能面のようにぴしりと固まっていることに、ようやく気が付いた。「い」たっぷり十秒は経ってから、それだけが聞こえた。甘味処の視線が一斉にこちらへと集まる。それどころか、通りからも何事かと顔を出してくる者さえ居る始末だった。そんな周りを見て、早苗は小さくあちゃーと呟いた。子供が駄々をこねるような動きだった。青娥は両手で顔を覆い、ぶんぶんと聞こえるほどの勢いで、首を横に振っていた。途中で垣間見えた頬は、梅干のように真っ赤に染まっていた。要らぬ誤解をされるのも御免だったので、早苗は宥めるようにすり寄った。席を立ち、青娥の横へと歩み寄って、その肩に手を添える。強く鼻をくすぐった香水は、やっぱり良い匂いだった。そんな意思表示であるかのように、青娥は可愛らしい声を上げた。涙ぐんだ声が、小さく聞こえる。慣れているんだと、早苗はかすかに驚いた。「だって、主人には〝青娥もちょっと小皺が目立ってきたね、それも合わせて可愛いけど〟って言われたし」のろけかよ。思ったが、さすがに口には出さなかった。「布都にも〝青娥殿はどこか年寄り臭いな、いやまあ怖い顔はしないでくれ。それも含めて青娥殿の魅力を引き立てていると、我は思っている〟とか言われたことあって。底無しの自信に溢れる、尸解仙の顔が浮かんだ。皮相浅薄とは、ああいった輩のことを指すのだろうと、早苗は思った。「そんなこと、言われるなんて、思ったことも、なくて」なんとか宥めようと試みる早苗だったが、巧くいきそうにはなかった。ショックだったのか、青娥は頑なに、顔を上げようとはしなかった。下手に刺激すれば、そのまま甘味処を飛び出し、どこかへ走り去ってしまいそうなほどの勢いだった。このままでは埒が明かない。集まっていた視線の一端に向かって、早苗は声を掛けた。事態を窺っている店員に、注文の品を持ってきてもらうよう催促する。それを待つついでに、こちらに集まっていた視線へと、愛想笑いとともに軽く頭を下げた。それだけで好奇の眼差しを逸らせるとは、早苗とて考えてはいない。あからさまに放置しておくよりは、幾分もマシだった。集まっていた視線が、早苗と青娥から徐々に離れていく。しつこく窺ってくるものもあったが、さすがにそれは無視することにした。自分の席に着き、注文の品を持つ。なくして、高々と積まれた氷と、涼しげな色を湛えたグラスが、運ばれてきた。簡単なお礼とともに受け取りながら、青娥へと声を掛ける。「ん」それだけを答えるのが、やっとだったのだろう。搾り出すような返事が、なおも顔を覆っている青娥から聞こえた。拗ねた子供のような声だった。「一緒に、召し上がりましょう」なるべく優しい声を、早苗は心掛けていた。ここまで劇的に凹まれることは、さすがに予想外だった。涙は流していなかったが、目尻がしっとりと湿っていた。慎ましやかな鼻の穴の下が、はしたなくてらてらと光っていることに、早苗は思わず吹き出しそうになったが、寸でのところで堪え切った。頬は、相変わらず梅干のように真っ赤に染まっている。桃と呼べるほどに、ささやかな染まり具合ではなかった。一言も発することなく、青娥はアイスティーにストローを挿した。コンデンスミルクにもガムシロップにも、手を付けることはなかった。いうところまで大人なのになと、早苗は何となしに思っていた。一口含み、青娥はそれだけを口にした。早苗に向けた瑠璃色の視線は、恨めしそうな色を孕んでいた。遠慮がちな声で、青娥は問い掛けてきた。次の言葉を模索するように、早苗は口を噤んだ。その実、続けるべき言葉は決めていた。満面の笑みで、早苗は言った。青天の霹靂に撃たれたかのような顔で、青娥は目を剥いていた。二の句も告げられないのか、何かを口にする素振りすら見せなかった。そんな青娥を尻目に、早苗は氷を口に含んだ。甘さと冷たさが、じんわりと広がる。評判の甘味処という言葉に、嘘はなかったようである。放り込むように、早苗は何口かを頬張った。氷を含む音だけが聞こえる。「こんなに」その言葉に、青娥へと視線を戻す。手に持っていたスプーンを、普段の祭具を扱うように握り直しながら、早苗は言った。力説する時の、癖だった。「おしぼりで顔を拭くというのは、確かに気持ちが良いのです。幼少の頃、親の手で拭かれたのを覚えているのですが、確かに気持ちが良かった。「ですが、それはあくまで幼少の頃です。青娥の言葉を遮り、早苗は言い募った。アイスティーの氷が小さく鳴った。「そう、女性とはお化粧をするのです。その中には、きつめのお化粧をする人もいます。それこそ土建屋のように塗り固める人とて、です。そんな女性が、外出先のおしぼりで顔を拭いてしまったら、果たしてどうなるのか。想像はつくと思います。丁寧に畳まれたおしぼりには、化粧が写った形跡すら見当たらない。そんな簡素な化粧で、よもやこれほどまでの色香を漂わせていたとは。そんな青娥が羨ましいなと、早苗は心の底から思っていた。「いえ、それは構いません。多くの女性からすると、お化粧をした外出先、おしぼりで顔を拭くのは厳禁なのです。青娥は眉間に皺を寄せていた。納得できていないというのは、早苗にも想像がついた。「では何故、そんな戒めの先が親父臭いという言葉になったのでしょうか。これについても私見ながら述べさせて頂きます。話しを振られて巧い返しが思い付かなかったのだろう。考え込むように目を細めた青娥だったが、早苗はその答えを待つことなく、口を開いた。女性は、おしぼりで顔を拭かなくなりました。この場合は、お化粧をするような女性ですよね。すると今度は、男性の中でも異性の行為に敏感な、思春期の男性がそれを見咎めます。人は、おしぼりで顔を拭かない理由を察したことでしょう。お化粧が崩れるから拭かないのだろうと。すると、今度は自分も拭かなくなるのです。青娥がアイスティーを含んだので、早苗も氷を放り込んだ。喋っていると、どうしても喉が渇く。「そして、思春期の男性も拭かなくなるのです。青年くらいの年頃の人たちですね。そんな人たちは、思春期を過ぎたこともあって周囲に鈍感な人が多くなります。ここらへんは、性格にもよるので一概には言えませんが、やっぱり厚かましい人が増えてくるのは事実です。そんな人たちなら、外出先で周りがおしぼりで顔を拭くかどうかなんて、いちいち気にしませんよね。気持ちが良いことを、わざわざ忌避する理由がないのです。先程の質問に戻ります。若干、青娥の顔が曇った。親父臭いと指摘されたことを、まだ根に持っているのだろう。早苗に向ける視線にも、非難するような棘が滲んでいた。「あまり良い印象は抱けませんね。「脂ぎった顔なんて、いかにも粘ついてそうで。手中のスプーンを翻しながら、早苗は微笑んだ。「こんな暑い日に、ふぅふぅと汗をかいた中年男性が、脂の滲んだ顔を出されたおしぼりで拭う。想像がつきやすいと思うのです。少なくとも、お化粧を施している女性が行うよりは、幾分も絵になると思うのですよ。綺麗な光景とは言えませんけどね。「無論、それは中年男性、いわゆる親父臭い人間ばかりではありませんよね。「私が言ったとおりです。それに、おしぼりで顔を拭くことを戒めたいなら、より強い言葉で戒めるのが効果的ですからね。瑠璃色の瞳が、感心したように大きく開かれた。青娥の顔からは、恥じ入るような赤味はすっかり消え失せていた。そのことに、早苗はそっと胸を撫で下ろした。「なるほど、面白い考えです」グラスを手繰り寄せながら、青娥は目を細める。「いえ、まったく」すっぱりと、早苗は満面の笑みで言い切った。「持論なんて大層なものではないです。それこそ、なんとか捻り出したものを次から次へ、ぺらぺら話したという感じですかね。青娥は、ぱちくりと目を瞬かせている。いった様子で紡がれた声には、値踏みするかのような慎重さが滲んでいた。「言ってしまえば出任せです。言い放って、早苗は氷を口に含んだ。餡子のしっとりとした甘味が、じんわりと広がった。青娥は納得しかねるように、そのほっそりとした顎に指を添えた。瑠璃色のボブヘアも心なしか、探りを入れるかのように細々と揺れていた。何を指しての何故なのかは、早苗にはよく分からなかった。