北斎の姿が描かれた墨絵はいくつか残されているが、中でも興味深い一枚がある(図6)。この絵には、実に飾り気のない部屋にたたずむ晩年の北斎とその末娘・お栄(1800頃~1866頃)の姿が描かれている。この簡略化された描写の墨絵は、北斎が没してから数年経過した後に彼の弟子の一人である露木為一(1893年没)が描いたものであると伝えられる。最後に師匠のもとを訪れたときのことを回想しながら、為一は筆をとって描いたのであろう。老境に入った師匠が布団の中でひざまずいた姿勢でひたすら絵を描き、娘はその様子をじっと眺めている。絵の中の二人の人物の間に見える張り紙には、「画帳扇面おことわり」の文字が見える。当時、北斎とその娘は『北斎漫画』など、画集に収録する作品の制作に余念がなかった。為一がこの絵の中で表しているように、北斎の生活は質素で飾り気がなく、仮暮らしの繰り返しであった。この事実は、同時代の人物が残した記述が裏付けている。中でも、当時の町役人(名主)であり、学者でもあった斎藤月岑(げっしん)(1804~1878年)という人物は、北斎の様子を極めて克明に伝える記述を残している。「今年(1848年)、北斎は89歳になったのだが健康状態は至って良好で、歩行にも難がない。絵を描く際に北斎は眼鏡を使用している。北斎は小さな仮宅から次の小さな仮宅へといった具合に、その生涯において数十回も転居を繰り返している。北斎の末娘であるお栄は、父親にそっくりだ。お栄は料理の支度をしたことはなく、また食事が終われば食器をそのままの状態に放ったらかしにしている。以前は絵師に嫁いでいたが、今は離縁して父親と同居している。」さらに読み進めると、「誰かから生魚をもらっても、この親子は料理をするのが面倒なため、すぐに他人にあげてしまう」とも記述されている(『斉藤月岑日記』より)。北斎はその生涯のうちに転居を93回も繰り返したと伝えられているが、墨田区域を離れて居を構えることはほとんどなかった。最晩年に北斎が所有していたものといえば、用具がいくつか、土瓶が一個、茶碗が数個のみで、皿は一枚も持っていなかった。必要があれば近所の人が北斎に食べ物を差し入れてくれたり、また北斎が料理の出前を注文することもあった。北斎がそばを好んでいたのは有名な話で、毎晩大盛りのそばを二丁注文していたという。その他に北斎が所有していたものといえば、一般庶民が普段着として着るような綿でできた素朴な着物一着のみであった。北斎は高名な絵師であると同時に、時代の先端を行く浮世絵師としてかなりの収入を得ていたはずであるが、お金には普段から不自由していたようである。その原因の一つとして、北斎が自分の家族(主に二人の不肖の孫)のために惜しみなくお金を費やしていたことを挙げることができるであろう。実際には、それよりも何気ないことの積み重ねが原因であったように思われる。実は、北斎は金銭感覚に非常に乏しく、生活の保障、財産、あるいは社会的な地位といったものに一切の価値を置かなかったのである。北斎は自身を『奇人』、すなわち変わり者と称してはばからなかった。江戸期には、階級制度によって厳格に支配された既成の流派や画壇に属さない芸術家は皆『奇人』と見なされた。北斎は、まさしくこの『奇人』を体現する生き方を実践したのであった。長期にわたる内戦を終結させ、日本国内を平和的に統治することに成功したのは徳川家という武家であった。徳川家は1603年から1867年明治天皇の即位による王政復古まで約250年間にわたり国を治めた。この間、平和な時代が間断なく続き、対外的には鎖国政策が取られた。18世紀中頃までに、江戸を新たな日本の都とした中央集権的な侍(武士)による政府(幕府)の統治が確固たるものとなった。徳川幕府の時代には、宋明理学(新儒学)の教えを基盤とした厳格かつ世襲的な社会を形成するための身分制度が確立した。この身分制度により、日本の封建社会は主に4つの身分に分けられた。その身分制度の最上位に君臨していたのが特権階級の人々、すなわち侍と呼ばれる武士であった。彼らの間では、領地で収穫される米の量、または彼らが幕府から俸給として与えられる米の量によって階級の上下が測られた。侍に次ぐ身分を与えられたのが米を作る農民で、それに次ぐ身分を与えられたのが商品を作り出す職人であった。最下位の身分を与えられたのが、儒教では社会のために物を生み出さないとの理由で最も身分が低いと見なされる商人や取引人であった。芸術家、遊女、および役者はこの社会の身分制度の外に置かれた。彼らは『非人』(人とは見なされない人々)と呼ばれた。江戸期の町文化は、建前的には身分制度によって厳格に仕切られた社会的な各要素を様々な分野で融合させたのであった。江戸の町の経済と文化の繁栄を支えたのが、多くの所領や部下を持つ領主(大名)に課せられた『参勤交代』と呼ばれる出仕の義務に他ならない。この制度により、大名は江戸と地元の藩との間で定期的に居を移し変えることを余儀なくされ(図7)、結果的に彼らは大勢の家臣や使用人を従えて豪華な邸宅を江戸に構えることになった。職人、職工、ならびに芸術家が日本各地から江戸に集まり、将軍家を中心とする文化の繁栄を支えた。これに伴い莫大な費用を負担することになり、彼らの多くは貧困に陥った。この時代を特徴付けるのは、社会の傾向や文化の潮流を比較的に短期間のうちに転換させる大きな活力に満ちた町の生活様式である。経済的な理想像の転換が促され、商人が新たな侍として台頭した。18世紀末に至るまでには、中産階級の拡大に伴いメンタリティ(精神構造)にも変化が生じた。その結果、多くの裕福な商人は、多彩な公共的空間で提供される世俗的かつ物質的な享楽に耽溺することをやめ、儒教の教えに基づく質素な生活を送るようになった。いずれにしても、歌舞伎座や遊郭のある遊興的な地区など(図8)、当時の人々を惹き付けた流行の場所に資金を出して支えていたのが商人たちなのである。多彩な庶民文化にそうした法律を適用した。寛政期(1789~1800年)の政治家・松平定信(1759~1829年)が行った寛政の改革は、当時すでに弱体化傾向にあった徳川幕府の権威を再び強化することを主な目的とし、文化に対する厳しい検閲制度が施行された。