日本号は咳ばらいをした。「あいつは酒を飲みながら、らしくねえ、力のないっつーより力の抜けた声でぽつぽつ話し続けた。挙句の果てには「もっともこんな辛気臭い飲み方をする相手とじゃあ、お前は楽しくないだろうがな」と皮肉気な笑みを浮かべて自虐の言葉まで漏らしたので、日本号は思わず真顔になった。別につまらなくねえよと否定すれば、長谷部は鼻を鳴らして「正三位殿の懐の広さにはまことに恐れ入るが、そこがたまに腹立たしくなる」と、穏やかな口調ながら吐き捨てた。憎たらしいのだが、これまでの憎たらしさとは趣が異なるその感情が何なのか分からなくて、日本号は気を逸らそうと杯を干した。それを見た長谷部が新しく酒を注ぎ足そうとする。手先まで酒気が回ってしまっていたらしい。日本号が差し出した杯から、奔放に注がれた酒が溢れた。着流しの右膝に雫が落ちる。長谷部がおぼつかない手つきで手拭いを取り濡れた着流しの膝を拭こうとするのを見て取った日本号が、その片手から徳利を奪い取る。膝を拭こうとした長谷部は急に手の内から失せた徳利の重みに、思いの外戸惑ったらしかった。バランスを崩した彼はそのまま雪崩込み、日本号の分厚い胸に寄りかかって胴に腕を回す形になってしまった。なって焦ったのは、最初彼を潰すことを目論んでいたはずの日本号の方だった。大丈夫かと声を掛けて寄りかかった上体を起こそうとしたが、長谷部の身体はぐにゃりとしてうまく起き上がらない。掴んだ肩も腕も熱くて、溶けた鉄のようだと思った。長谷部はよほど酩酊していたのだろう。日本号にしな垂れかかったまま、離れようとしなかった。日本号がその身体を起こそうとするのを諦めた頃、もそもそと身動ぎをして右手を着流しの左側に添わせた。――腹は、もう大丈夫なのか。一瞬何のことか分からなかったが、添う右手の擦った脇腹の箇所ですぐに悟る。一昨日の出陣で長谷部を庇おうとして受けた、腹の傷のことを言っているのだろう。――本当に......胆が冷えた。お前を傷つけたくはなかったんだ。お前は、俺なんかを庇って。罵る声の響きは、ぐずりに近い。右手が着流し越しに、脇腹の輪郭を筋肉の凹凸にそって丹念になぞる。温かな吐息が泣いているように震えて、襟から覗く剥き出しの胸を擽る。長谷部と呼びかけた声が震えてしまったのは、恐らく彼の吐息がくすぐったかったからだ。肩に腕を回しその顔を覗き込んで、そして――彼が眠っていることに気付いた。御手杵が問うが、日本号はぶすくれたような顔つきでそう言い返した。この自分が翻弄されているようで気に食わなかった。先程のしおらしい様子を思い出し布団に横たえらえた彼のあどけない寝顔を見ていると腹が立ってこないことが、更に日本号の胸を騒がせた。長谷部はまっさらな内番着で飲んでいたから着替えさせる手間はない。律儀に布団を肩までかけてやって、日本号はその場を去ろうとした。布団から離れようとした手を引かれる。寝ているものと思っていた長谷部が、うっすらと藤の瞳孔を覗かせていた。寝ろと低く囁くが、長谷部は首を縦に振ろうとしない。寝ぼけ眼で日本号の手を見つめ、両手でそれを挟んでふにふにと押したり撫でたりを繰り返した。暗がりであるせいだろうか、それとも酒精を纏うせいだろうか。平時より赤味を増した唇が、おもむろに綻ぶ。にほんごうの手は、おおきい、な。微笑んだ唇が、たどたどしく零した。厳しく号令や檄を飛ばし、仲間の言葉にさえ冷笑を浴びせるそれから出たものとは信じられないくらい、柔らかな温もりで出来た声だった。その声で、長谷部は呟いた。たくましいお前の手が好きだ、と。「そしてあいつは、何を寝ぼけたのか俺の手を取って頬擦りした。頬擦りする前の長谷部の台詞については、何となく口に出せなかった。明確な理由などないのだが、正体不明のあの発言は自分でその正体を突き止めるまで誰にも言ってはいけないような気がした。御手杵と蜻蛉切は、いつの間にか夜食を食べ終わっている。否、正確には御手杵がまだ日本号のどんぶりを綺麗にする作業に取り掛かっていたが、ひとまず今はいい。日本号は溜め息を吐きたいのを堪えて、呟いた。「なあ、あいつ何なんだよ。蜻蛉切の返事と眼差しは、その本体の如く真直ぐに日本号の瞳を貫いた。御手杵は最後の汁を胃に流し込み空になったどんぶり三つを積み重ねて丸盆の上に乗せ、それを彼に差し出してにっと笑いかける。日本号が盆を受け取った。途端、御手杵と蜻蛉切はそそくさと敷かれた布団に潜りこみ就寝の姿勢に入る。残された正三位はなおも何か言い募ろうとしたが、溜め息一つで諦めて部屋の灯りを落とし、丸盆片手に部屋を出た。今日も洗い立ての朝日が昇ってきた。蜻蛉切は障子を大きく開け放つ。暴力的なまでに清々しい陽光が男だらけの寝所を暴き、まだ中身の詰まって丸まったままの布団を照らしだした。丸まった毛布から、緑のジャージに包まれた長い手足がにょきりと生えた。そこから御手杵の頭が生えて、大きな欠伸をする。彼は重そうに瞼をこじ開け、日の差し込む方に立つ男士を仰ぐ。御手杵は反対側に頭を向ける。そこに、本来いるはずの男士はいなかった。訊ねてから、御手杵は室内に敷かれている布団が二組しかないことにやっと気付いた。一組は自分が今まで寝ていたもの。一組は、蜻蛉切が今まさに片付けようとしているもの。思い当たった可能性に、御手杵はさっと蒼褪める。蜻蛉切が重々しく頷く。眠気が飛んだ御手杵は上体を跳ね起こした。いつもならば、日本号が朝帰って来ない程度の事でこんなに動揺したりしない。奴が帰って来ないなんて、よくあることだ。今日に限っては、昨夜の行先が行先なだけに非常に気にかかる。二本は俄かに焦り始める。背後から噂の片割れが登場して、御手杵と蜻蛉切は揃って野太い悲鳴を上げた。朝日を背にした日本号は怪訝な顔をして二本を眺めている。御手杵が上擦った声で叫ぶ。簡潔な答えに、御手杵はやっぱりと目をこれでもかと見開く。蜻蛉切は何も言わず、一心不乱に赤飯の炊き方を思い出そうとしていた。「あの野郎、やっぱりよく分からねえ」だが日本号は癖の強い髪を掻きながら独りごちる。それを聞き留めてしまった御手杵が、好奇心に負けて尋ねた。「うひぇっ」うまく発声できず、喉から潰れた蟇のような声が出た。蜻蛉切の頭から、思い出しかけていた赤飯の作り方が完全に飛ぶ。日本号は眉間に皺を一本刻んだのみで、冷静に訂正した。「勘違いすんなよ、何もしてねえ。素直にすぎる御手杵の口を押さえ、蜻蛉切は感心した口調でそう言った。御手杵が何をするんだと目だけで非難する。蜻蛉切は鋭い眼差しを返して彼を咎めた。(下手にツッコミを入れてみろ、この自尊心の強い男は何も話してくれなくなるぞ)(それは困る)御手杵とて、日本号と長谷部の行く先には非常に興味がある。御手杵は大人しく、良い聞き手へと転身した。