口でわざわざ”じー”と言いながら、わざとらしくアピールしている。話しかけてほしそうな顔をしながら。無視する......わけにはいかないんだろうなぁ。嫌な予感はするけど、私はしぶしぶ、自分から小鈴ちゃんに話しかける。「私の興味なんて一つしかありません、例の妖怪の話です」だと思った。小鈴ちゃんが妖怪に興味を持たないわけが無いわよね。「ありますよお、興味しか無いってぐらいあります。小鈴ちゃんは前のめりになりながら、興味津々といった様子でそう言った。椛には申し訳ないんだけど、便宜上『犬走椛という妖怪は、噛み付いた相手に呪いをかける恐ろしい妖怪で、今は博麗の巫女が傍に居ることでどうにか力を抑え込んでいる』と、そういうことにさせてもらっている。退治しなかったのは、追い詰められた椛が米問屋の主にかけた呪いを発動させて、命を奪うといけないから。そんな理由で、私はあの男を含む周辺の人々を納得させたってわけ。おかげで、私は椛が神社に居ることを隠す必要もない。椛にはそんな能力なんて無いし、性格だって人畜無害そのもので、下手すれば人間よりも大人しいぐらいなんだけどね。「呪いは敵対した相手にしか使わない、だから本来は特に危険な妖怪ってわけでもないのよ。「むしろ人間より穏やかなぐらいよ。「うーん、ちょっとがっかりです」なぜそこでがっかりする。いう発言を聞かされるたびに、監視の必要性を実感してしまう。自分から危険に首を突っ込んでいくもんだから、危なっかしくて目が離せない。私や阿求が守ってなかったら、今頃どうなってることやら。阿求が必要以上に過保護になってしまう気持ちも理解できる。「でも考えてみれば、霊夢さんが一緒に暮らせるぐらいなんですもんね。「妖怪と言っても、人食いだって居れば、人間と同じような食生活を送る妖怪まで色々なのよ」それに、人間に混じって生きている妖怪だっている。彼らに関しては、ちょっと不思議な力が使えて、寿命が長いこと以外は人間とそう大差は無い。内面では妖怪よりも化物じみた人間がうようよと居るんだから、そんな人間が妖怪や呪いを恐れるってのも妙な話よね。「可哀想?」そんな言葉が、小鈴ちゃん――いや、人里の人間から出てくるとは思わなかった。被害者ということになっているあの男が、椛に関する悪い話をさんざん里に流しているはずなのに。「いつも通りの生活をしていたのに、急に捕まえられて、閉じ込められて、家に帰れなくなって。そんなの、誰だって怖いに決まってるじゃないですか。私だって嫌だし、逃げられるなら犯人を殺してでも逃げると思います。一人で生きていけるかと問われれば、答えはイエス。体を動かす分には、右足の動きが悪い以外には特に問題はなかった。それだけの傷なら、私だって椛を追い出すことを躊躇ったりはしなかった。あー......いや、どうなんだろう、足の傷だけでも躊躇ってたかもしれない。それに加えてもう一つ重大な問題があるもんだから、そりゃ悩みに悩むってもんよ。その重大な問題って言うのが、小鈴ちゃんの言う通り”心の傷”ってわけ。椛を引き取ったその日の内に、私は彼女に客間を一室与えた。ここを自室として使っていい、と。訪れる初日の夜、丑三つ時。とっくに眠りについていた私は、何者かの気配を感じて目を覚ました。侵入者かと思ったけど、それにしては足音も殺さず、気配を消そうとする様子すらない。私の頭に浮かんできた言葉はそれだった。入院中の彼女の姿を見て、なんとなくこうなる予感はしていたから。椛はゆっくりとふすまを開き、こちらの様子を伺うように恐る恐る部屋に入ってくる。枕を抱きしめながら、荒い呼吸を繰り返し、額に汗を浮かべるその姿は、何かに怯えているようにも見えた。『あの、霊夢さん......起こしてしまって、ごめんなさい。その、迷惑とは思ったんですが......私、私っ......』こんなに怯えて、体まで震わせてるくせに、第一にやることが私への謝罪とはね。こんなにもいじらしい姿を見せられて、放っておける訳がない。思えば彼女を助けた時もそうだった。椛の姿や声には、私の心に響く何かが含まれているのかもしれない。『怪我人が遠慮なんてしないの。私が甘やかしたくて連れてきたんだから、ここにいる間ぐらいは遠慮はやめなさい』そう言って椛を抱きしめると、彼女は胸に顔を埋めてわんわんと泣き出した。自分で甘えろと言っておいて何だけど、こういう時どうしたらいいのか、私にはよくわからない。背中を擦ってやると、椛の体から少しだけ力が抜けた気がした。そのまま抱きしめ続けると、次第に椛の体の震えや涙は収まっていた。『夢を、見たんです』ぼそりと一言、椛はそう呟いた。トラウマが一ヶ月やそこらで消えるわけがない。彼女の負った心の傷が、どこかで表面化するとは思っていたけれど、それが夢だったってわけ。なってしまうと、もう椛を一人で寝かすわけにも行かない。それから私と椛は、同じ部屋で布団を並べて眠るようになった。最初は毎日のように悪夢にうなされていたけれど、今では三日か四日に一度程度の頻度に減りつつある。それに、悪夢の程度も徐々にマシになってきているようで、私が手を握ればそれだけで打ち勝てる程度には克服出来ていた。それでもまだ、少しだけ足りていない。あと少しの辛抱で、近いうちに悪夢だって一人で乗り切れるようになる。......そう信じたい。椛がうちを出て行くとしたら、悪夢を見なくなって、心の傷が完全に癒えた時、ってことになるんだろうけど。悪夢の元凶はまだ生きているし、期待通りに事が進むかどうかは微妙な所だけどね。「レアって......そうかもしれないけど。「でも、そういう霊夢さんも悪くないと思いますよ。私が......椛に?あるわけないって言いたい所だけで、言い切るには証拠が揃いすぎてて。意識してそういう顔をしてたわけじゃないし、もう無意識のレベルにまで染み込んでるってことなのかな。それが本当に慈愛なのか、私にはわからないけれど。んー......いや、やっぱ慈愛と呼べるほど綺麗なものじゃないと思う。本当に椛のことを想っているなら、彼女が徐々に快方に向かう現状を、心の底から喜ぶべきだろうから。ペット発言にしてもそうだけど、椛が私を求めてくれるのは、未だ心の傷が癒えていないからに過ぎない。弱気になった心から漏れ出る逃避。私はそれを、諌める立場で居るべきだ。傷が癒えれば、私は必要でなくなる。椛は、帰るべき場所に帰っていく。博麗神社は、その時が来るまでの仮宿に過ぎない。それが最上の結末、満場一致のハッピーエンド......の、はずなんだけど。私を必要として欲しい、求めて欲しい、出て行かないで欲しい。そのためなら、怪我も、心の傷も、治らなくたっていい。考えてしまう悪い私が、心の片隅に棲み着いている。椛のハッピーエンドを嘆く私は、きっと彼女を堕落へと引きずり込む悪魔なんだ。彼女の気持ちが変わっても、私が博麗の巫女だって事実は変わらないのに。私が私である限り、どこまで行っても、私たちは交わらない。私の気の迷いは、椛を不幸にするだけ。何度だって、私は自分にそう言い聞かせる。「眉間の皺が深くなってます。「と言われましても、困らせるのは私としても本意ではありませんから。ここはばっさりと話題を変えちゃいましょう。えっと......そうだ。「わかりました、じゃあ明るい話題じゃないですけど、ちょっと聞きたいことがありまして」まあ、椛の話題以外だったらなんだっていい。「霊夢さんは、米屋敷に入ったことがあるんですよね?」......米屋敷?ああ、もしかして、里の若い子の間じゃ米問屋の屋敷のことをそういう風に呼んでるのかな。私も若いんだけどさ、ほら人里の人間じゃないし。確かに聞いたことはある。私が知っているのは、たぶん情報元が小鈴ちゃんと同じの、人里に流れている怪しげな噂に過ぎない。屋敷の使用人たちと会話を交わすことはほとんど無いし、自由に動くことすら許されていないから、調べることも出来ないし。好奇心は猫をも殺すって言うぐらいだし、できれば自重して欲しいんだけど。小鈴ちゃんから好奇心を取ったら何が残るのかしら。「噂が好きとか、そういう話じゃないんです、これに関しては。二年ほど前の話になるんですが、友達が行方不明になってしまって。顔を伏せ、珍しく真面目な顔で小鈴ちゃんはそう語った。友達と一言で言ってるけど、結構親しい相手だったのかな。確かに小鈴ちゃんの言う通り、神隠しや人食いのせいで、人間が行方不明になるという事案自体はそう珍しいことじゃない。増えすぎた人間は減らされる、そういう仕組みになっているから。当時、里で米問屋のご主人とすれ違った時に、彼女を品定めするような目で見ていたというか。誘拐か、あるいは人身売買か。どちらにしても、そんな噂話だけで屋敷を勝手に調べるわけにはいかないし、ましてや本人に話を聞けるわけでもない。......いくら妖怪とは言え、人型である椛にあれだけのことをやったあいつが、人間の一人や二人攫ってたって違和感はない。「でも......もう二年、ですもんね。――生きては居ないだろう。誘拐が事実だったとして、相手が年端もいかない少女であるということは、目的が何なのかは想像に難くない。少なくとも、まともに人間らしい扱いは受けられないはず。二年という月日は、平穏であれば矢のごとく過ぎていくけれど、地獄の二年は、あまりに長い。運良く命を永らえていたとしても、心はもう、原型をトドメてはいないんじゃないかな。「調べられる機会があれば、それとなく探ってみるわ。「ありがとう、ございます。小鈴ちゃんは接客業という仕事柄、色んな人間と接する機会が多い。噂を広めてもらおうにはおあつらえ向きの人材だった。いつまでも椛を神社に引き篭もらせておくわけにはいかないし、そろそろ、ある程度自由に出歩けるように布石を打っておかないとね。鈴奈庵を後にした私は、米問屋の屋敷へと向かう。屋敷の近くで怪しげな人影を見かけたけど、それはひとまず後回し。約束の時間にくれるとまずいので、寄り道はせずに真っ直ぐに屋敷の門へと向かう。警備の男は私の顔を見ただけで通してくれたけど、相変わらず屋敷の中では使用人による案内付きでの移動だった。「部屋の場所は覚えたから案内は要らない」と言っても、「主様からの申し付けですので」の一点張り。ここまで頑なだと、やっぱり何か後ろめたい物があるんじゃないかと勘ぐってしまう。二階にある主の自室にたどり着くまでの間、私は周囲を細かく観察したがら移動したんだけど、怪しい物は一つも見つからなかった。ま、そんなわかりやすい場所に配置するわけがないわよね。逆手に取って考えれば、私の通ったルートには隠し部屋は存在してないってことなんじゃないかしら。屋敷を自由に動ける機会があったとしても、おそらくその時間はそう長くはない。探索する機会が来るかどうかも微妙な所だけど、場所の目星ぐらいは付けておきたい所ね。案内され部屋に入ると、小太りの男が悪趣味な金装飾の椅子に座っていた。明らかに和室に合った椅子じゃないんだけど、高価で珍しかったら何でもいいんでしょう。確認するまでもなく、この男こそが米問屋の主だった。齢は二十後半といった所かしら。先代が暴漢に襲われ亡くなってから早五年、放蕩息子と呼ばれていた彼が跡を継ぐことに不安を抱く人は多かったみたいだけど、他の才能はさておき経営の才能はきっちり受け継いでいたらしい。そのおかげか、米問屋の経営状況は至って良好。良好すぎて色んな方面に手を広げているらしく、最近では妖怪相手の事業も始めようとしてるって噂すらあるぐらいだ。それは、博麗の巫女として見過ごせないけどね。経営手腕が優れていても、人格が伴っているとは限らない。父親の死や、十四で死んだ長男――つまりは兄の死すらも、彼の仕業ではないかと疑われるほどに評判が悪く、人望は皆無と言っても良いほどだった。それでも寄ってくる女は絶えないらしい。金目当てなんだろうけど、私には理解できないわ。部屋に壁には骨董品や絵画、外から流れ着いてきた道具など、統一感のない品々が所狭しと飾られている。手入れはしっかりとされているのか、それらの表面にはほこり一つ付いていない。中には妖怪の標本なんてちょっとグロテスクな代物もあって、悪趣味は椅子に限った話じゃないことが一目で分かった。これは、彼にとって自慢のコレクションらしい。人間は裏切るけど、物は裏切らないってことなのかしら。壁には、椛の足に傷跡を残した例の銃も大事に飾られていた。「霊夢さん、ちょうど良かった。今日はどうも調子が良くなくてね、呪いのせいじゃないかと思うんだが......ああ、とにかく早く解呪してくれないか」そう言って、彼は袖をまくって右腕を差し出した。そこには微かにだけど、椛の犬歯によって穿たれた、二つの傷跡が残っていた。私から見ても何の変哲もない傷跡で、放っておけばそのうち消えてしまいそう。呪いの気配などは感じられない。私より優れた巫女を連れてきても、強大な力を持つ妖怪でも、そして八意永琳でも、その腕から呪いの気配を感じ取ることは出来ないはず。それもそのはず、解呪なんてのは、私がでっちあげた嘘なんだから。最初は椛を屋敷から連れ出すため。今は、二人分の生活費を養うため。詐欺だってのはわかってるけど、この男が人間の法で裁けないっていうんなら、私たちが代償を払わせるしか無い。......私が博麗の巫女じゃなかったら、とっくに殺してるのに。「まったくあの犬畜生め、噛みつくだけでなく呪いまでかけやがって......。畜生はあんたの方でしょうが。解呪を装って呪ってやろうかとも思ったけど、それで人里での信用を無くすのはまずい。仕留めるなら、私に疑いが向かない状況じゃないと。今はただただ、この男に不幸が降りかかることを祈りつつ、呪いを解く振りを続けた。その後も、男は椛への不平不満を漏らし続けた。一度噛みつかれたのがよほど気に食わなかったのか、あることないこと言いたい放題。叫び声が気に食わないだとか、触ってやっても反応が無いだとか、体の”具合”が悪いだとか。二人分の食費なんて、その気になれば男に頼らなくてもどうとでもなった。嫌われ者だとしても、男は人里において絶大な権力をもっている。それこそ、妖怪たちから目をつけられるほどに。何より彼は――”人間”だったから。私は、博麗の巫女は、人殺しなんかじゃない。妖怪になりかけた人間を殺すことはあっても、無為に人殺しをする権限までは与えられていない。......殺したい。博霊の巫女とかどうでもいいから、この場で、この男を殺してしまいたい。