何を今更、と宗三は鼻を鳴らす。「長谷部は日本号と飲んで眠れて楽しそうでした。卓袱台に頬杖をついた宗三は、物憂げとも怠そうとも取れる面持ちで吐息を漏らす。「日本号は苛々してるぞ。「見事なまでにすれ違っていますね。何処まで面倒なんでしょうか、あの二口は」どうします薬研、と宗三が傍の短刀に投げかける。薬研は理知的な眼差しを卓上に落とし、ややあって御手杵を振り仰いだ。「よぉし、そりゃあいい。薬研は胡座を掻いた両膝を打った。「旦那、昼餉を済ませたら蜻蛉切を連れてまたここに来てくれ。合戦場育ち、きっと幾千もの修羅場を潜り抜けてきたのだろう短刀はそれに相応しい笑みを浮かべた。「楽しませてもらってる礼だ。昨晩帰って来た時から同室の連中がおかしい。おかしいかと聞かれると困るのだか、強いて言うならばそわそわしている気がする。銭子殿が危ない!」だがそれはただ単に昨夜から御手杵がホラーゲームを始めたせいではないかとも思えてきたのが、一晩経った今の心境である。日本号は欠伸を噛み殺した。昨日は出陣先で思いの外苦戦させられ、疲労困憊で帰って来た頃にはすっかり夕餉の時間が過ぎていた。苦労の割に芳しくなかった戦果のせいか、寝入った時刻が遅かったせいか。頑丈な日本号にしては珍しく、起きてもまだ身体が怠かった。日本号は重い身体を畳の上に伸ばして、壁に据えられた薄くて大きな液晶画面と睨み合い叫び合いしている御手杵と蜻蛉切を眺めていた。二本してゲームの主人公である銭子という少女に檄を飛ばしている。日本号は途中から見始めたのでその物語をよく分かっていないのだが、どうもこの銭子という少女は鋏を手にどこまでも迫ってくる殺人鬼に追われて、命からがら逃げているらしい。怪人に捕まることは勿論一瞬でも接触することがあれば、忽ち少女は怪人の掌中で物騒に輝く巨大な鋏の餌食となる。「もうちょっと落ち着いて操作出来んのかっ。板の中の少女に感情移入しすぎている蜻蛉切が、掌大の操作機を弄る御手杵に厳しい言葉を浴びせる。いったスリル溢れるゲームを好む割に動揺しやすい御手杵は、切羽詰まった様子で言い返すくらいしか出来ない。いつもならば日本号も茶々を入れる所なのだが、今日はそんな気持ちになれなかった。酒をちびちびと啜りながら平たい世界の中で拙い逃げ方しか出来ない少女を眺めているうちに、常と違う連想が勝手に成されていく。(人の身ってのは思うがままにならねえからこそ面白いものだと思っているが、今回ばかりは厄介でならねえ)そうなのだ。身体も心も自身も他者も、一度崩れてしまってはもうどうにも意のままには出来ないものなのだ。逃げ惑う少女と追いかける怪人に、全く別の影が重なっていく。蜻蛉切が助言した通り、赤絨毯の敷かれた階段を駆け下りてきた少女は大広間を横切って暖炉のある書斎へと飛び込む。その背中を怪人が追う。(あの野郎、好き勝手してくれやがって)日本号の脳裏を、ひらひらと様々な表情が駆け抜けては消えていく。いつもの仏頂面、親しげな笑顔、目尻を光らせた微笑み、バツの悪そうな顔、きっと吊り上がった眉、挑発的な藤色、驚きのあまり固まった口、微睡み溶ける顔。一つの顔の裏を覗こうとすれば、いつだって奴はまた別の顔を見せた。その度、此方の都合など考えず一方的に拒み逃げていく。少女が暖炉脇へ寄り、得物を手に入れた。突きっ、と御手杵は勝ち誇った声で叫ぶ。それに合わせて少女が、迫って来た鋏男士の頭に入手したばかりの棒を叩き込む。渾身の力が込められたのだろうそれに打たれた男は、その場に蹲って消えた。彼の黒い影が消え失せたのを見届けた少女は、安堵の溜め息を吐く。(あいつも、嫌だったのかねえ)ここ数日の自分に対する避けっぷりから考えるに、そうとしか思えない。すれば何故、殴ってでも止めようとしなかったのだろう。あの時殴ってでも蹴ってでも拒んでくれれば、彼に対するこんな物思いなど知らずに済んだのに。これまで通りの腐れ縁でいてやれたのに。(あいつの目に、俺はどのように見えているのだろう)操作される少女は自分がプレイヤーの代替であり幻なのだという役割を理解でもしているのか、男を殴り倒してもなお能面を保っている。何を考えているのか分かりづらい。表情が豊かにあった所で、その胸の内は依然として読めないだろう。(この男のような執拗く気味の悪いものとして映ってるのだろうか)鋏男士は一度撃退されても、またどこからともなく現れて幾度ともなく少女を追い掛け回す。その背筋を曲げて少しでも少女に近づこうと前のめりになっている男が一瞬自身と重なって、日本号は内心毒づいた。こんな後ろ向きに考えてしまうなんて己らしくない。物思いから返った日本号は、いつの間にか操縦機を蜻蛉切に託して眼前に正座していた御手杵に焦点を定めた。御手杵の口元が不自然に強張っている。身の丈六尺以上の男が吐いたものとは思えない台詞に日本号が目を瞬かせていると、男は縮こまってなおも懇願した。日本号は反射的に外を窺った。御手杵は怯えた様子で喚いているが、気が進まない。一本の槍を呼んでみるも、「今銭子殿の御伴で忙しいですな」と言われた。生身の仲間より幻想の女を優先するなんて薄情にも程がある。日本号は仕方なしに、駄々をこねる御手杵について行くことにした。自身がついて行くことを決めた途端怯えていた槍は一転うきうきした足取りで部屋を出て厠に向かい始めたが、しばらくして厠が見えてくるとまた真剣な表情で振り返った。日本号が適当に返した約束が信じられないのか、御手杵は何度も念押しして振り返りながら厠へ入って行った。ひょろ長い影が完全に厠へ消えたのを確認して、日本号は溜め息を吐いた。御手杵のことではない(あいつが阿保なのはいつものことだ)、己自身のことだ。あの打刀が何を考えて自分をどう思っているかなんて、分かるはずがないのだから考えたって仕方ないだろう。しても気になるのならば、先日のことを詫びてからまた暴いてやればいい。本当はあの最後に酒盛りをした翌日に、自分の振る舞いを詫びるつもりだったのだ。長谷部がとことん自分を避けるから、逆にだんだん腹が立ってきて謝る気も顔を合わせる気も失せてきてしまっていた。そのうちあいつのことなんてどうでもよくなるだろう。思おうとしたが一向に胸の澱みが消える気配はなく、酒を飲んでいてもその香りを自分の隣で夜の間だけ纏っていた存在の事を思い出して、苛立って杯を弄ればその滑らかな質感から己に委ねられた陶器の肌が蘇ってやるせなくなる一方だった。(うだうだ悩むくれえなら一度でいい、さっさと捕まえて話をしちまった方がいい)その結果気持ち悪いと言われようがもう顔を見せるなと言われようが、構わない。少なくとも今よりはマシだ。日本号はここ数日いつも頭のどこかしらを占めていた悩みに、遂に踏ん切りをつけた。決めたら早く長谷部を捕まえよう。奴は昨夜確か夜戦に出ていたはずだ。自室で眠っているのか。厠前の壁に寄りかかり、日本号が唸った時である。「貴方ね、いい加減にしてくださいよ」うんざりとした風合いを含んだ、涼しげな声が聞こえてきた。声が近いので日本号は一瞬自分に言われたものかと思ってどきりとしたが、そうではないらしい。前後は壁、左手突き当たりは厠、反対側は縁側と庭に面したこの場所のどこを見回しても人影はなく、更に声は日本号の様子に構わず喋り続けている。先程の声とは別の、自虐を含んだ暗い声が答えた。日本号は壁から背中をがばりと離して辺りを見回す。この声こそ、今彼がちょうど聞きたいと思っていたものだった。厠の前から離れ、右手側を見る。規則正しい間取りのここは、手入れ部屋の並びだ。手前から三つ目の障子が僅かに開いている。日本号は耳を澄ませた。声はその隙間から聞こえてくるらしい。「これまで通りに接することが出来そうならば、とっくにそうしている」また聞こえてきた。間違いない、長谷部の声だ。(あいつ、怪我したのか)日本号は眉根を寄せた。この時間までここにいるということは、間違いなく軽傷以上。慣れた戦場でそこまでの傷を負うとは、奴にしては珍しい。言い返している涼しげな声は宗三左文字のものだろう。うまく接することが出来なくとも、何とでも言い逃れはきくでしょう。これでこの二振が話している内容が己と長谷部の関係性についてだと気づかないほど、日本号は鈍くない。長谷部は不貞腐れたような調子で、奇行ばかりしていて悪かったなと呟いた。「らしくないんですよ。宗三のした質問こそまさに、日本号が訊ねたかったことだった。無意識に手入れ部屋へにじり寄る。己の心音が、急速に巡り始めた血液を通じて耳元で騒ぎ立てる。小さく空気を揺らす気配がした。逆だ、と長谷部の声が言った。過ぎ去りし年月を見出そうと詰め寄った時に聞いたのと似た、心の零れ落ちる声色でそう呟いた。己を嘲っているらしい、どこか観念したような力のない抑揚。――ついて行きたかった。思い出すのはこの打刀が口にした、かつての主君への敬愛と哀悼の言葉。奴がそう漏らしたあの時は、そうかこの刀は主君に関わる全ての情を主君と共に埋葬したのかと何も言わなかった。今現在の長谷部の声に、以前の長谷部の台詞が重なって聞こえる。長谷部の主への思いと日本号への思いが別物であることなど百も承知だ。承知しているしそんなことはどうだっていい。それより許せないのは。(今生きてる俺とてめえ自身の思いを、勝手に過去の遺物にすんじゃねえ)馬鹿野郎が、と唇だけで思いを形にして、日本号は障子に手を掛けた。声をかけて障子を開け放ったら、仰天した長谷部と目が合った。ズボン一つに上半身は袖を通さずシャツだけを羽織った状態で、包帯に覆われた右胸から左肋骨の下あたりまで以外は皆露わになっている。顎の下に少しだけ切り傷が走っていて、滲んで茶になりかけた朱と陽光に晒された白い肌の対照が眩い。それ以上に見事な間抜け面だったので、日本号はつい笑ってしまう。長谷部の前に正座していた左文字の刀は、振り返って日本号を見上げる。傾国の美貌には驚きの「お」の字もなく、ははあこいつわざと聞かせてやがったかと日本号は得心した。天下人を巡ってきた刀。外見性格は豪勇でなくとも、その胆力は見上げたものだ。「盗み聞きとは行儀が悪い。「宗三、き、貴様っ」やっとまともに言葉を話せるようになった長谷部が、旧友を睨んだ。赤くなった眦では全く迫力がないし、日本号としてはその目で睨むならば自分にして欲しいと思う。「僕の不注意を責めますか?」しかし宗三は平然としたもので、しなやかに立ち上がって狼狽える長谷部を見下ろした。「その前に貴方はまず冷静になり、よく休むべきです。長谷部ががくりと項垂れた。刀を抜かないままに会心の一撃を決めた宗三は、速やかに手入れ部屋に背を向ける。去り際に日本号へとくれた流し目は、「後は好きにして下さい」と告げていた。日本号は長谷部に向き直った。長谷部は呆けた様子で此方を見上げている。日本号はしゃがみ込んで長谷部の顔に手を伸ばした。跳ねた白い手が、逞しい日に焼けた手を払いのける。問うと、長谷部はぶんぶんと首を横に振った。先程の逆だという台詞は聞き間違いでなかったと思っていいのだろうか。寄せられた眉根に皺は寄っていなくて、どちらかというと惑っている風に窺える。「前みてえな真似はしねえよ。有無を言わさずに右手で顔に触れた。長谷部は身を跳ねさせたが逃げない。頬を捉えたまま指先で顎の傷をなぞると、ん、と少し痛そうな声を漏らした。手負いでもなお、長谷部は美しかった。長谷部は初めから美しい刀だった。藤色の瞳が、めいっぱい見開かれた。嫌悪の色はなさそうだという見立てを信じたい。日本号は苦笑して言葉を続ける。「最初に自覚したのはそれだった。......全く、我ながら呆れちまうわ。俺達は人から生まれた神だから、仕方ないのだろうが。日本号は傷をなぞっていた手を、煤色の頭へと滑らせた。「指通りの良い髪が気に入った。目は前から綺麗だと思ってた。本体は、それよりずっと以前から。言いながら指を前髪から瞼へと、顔の輪郭を辿らせてそして唇へと行き着く。顎を捉えながら閉ざされた口唇を親指で撫でてやると、淡い色の虹彩が困ったように逸らされた。色付いた形の良いそれを、ふにふにと押す。その下の食い縛られた歯の形をなぞるように、丁寧に嬲ってやる。閉ざされた唇が開いた。指先が舌先を掠めれば、睨み付ける藤色が見たことのない潤み方をする。言うなら酔うた時に似ている今にも瞳孔の溶けそうに揺らぐ様を見つめていると、長谷部は観念したように吐息を零した。「もっと、触れて欲しかった」そっと大切に紡がれた言葉。指先を掠めた吐息の、湿った熱さ。熱い吐息を孕んだ低い声の、掠れたようなざらついた余韻。日本号の背がぞくりと震える。「じゃあ、何で俺を避けたんだ」つられて問いかける声が低くなってしまったのも、無理はないと思う。すると長谷部は今度こそ顔を真っ赤に染めて喚きたてた。日本号はもう、それ以上聞いていられなかった。らしくなく狼狽えた長谷部の台詞が日本号の中で明確な思いの形を成す度に、鳩尾の辺りに刃を突き入れられたような衝撃が走る。お陰でこの手入れ部屋に来てから心臓が狂ったように跳ねているのだが、それは意地でもこの打刀には教えてやるまい。日本号は今にも唸り出しそうな自分の口と凶刃ばかり繰り出して来る長谷部の口を、両方黙らせられる一番手っ取り早い方法で塞いだ。塞ぎ過ぎて、長谷部の唇が塞いでいてもなお凶器的な触感を伝え理性を削るような声を漏らしてくることを発見してしまい、結局どちらの口も開放することになってしまった。いつの間にか日本号の腕は長谷部の背中に回っていたが、一体いつ回したのかなんてことはどうでもいい。それより長谷部の手が恐る恐る、だがしっかりと日本号のタンクトップの胸元を掴んでいることの方が問題だ。この日本号を殴りどつきしてきた横暴な手が、ただ従順に添えられるだけになっている所がまずい。その手が手袋をしている所が大いにまずい。薄い手袋一枚越しに伝わって来る控えめな体温がもどかしくて、暴いてしまいたくなる。薄く水を湛えた瞳と燃えるような血の色の透ける唇が、そのまま暴いてくれと言っているような気がする。(いやいや待て待て)しかし日本号は、なけなしの自制心を掻き集めた。相手に掻き立てられて衝動的にその上へ雪崩れ込むなんて、正三位の矜持が許さない。いう時こそ、こういう大切な相手にこそ、余裕を持って懇切丁寧に扱うつもりだということを伝えなければならない。不必要に拗れるのは御免だ。ここまで親しくなれないことで不愉快になってしまうと自分に思わせる相手を、日本号は知らないのだから。日本号が口を開くと、長谷部は不思議そうな顔をした。構わずに日本号は続ける。「この人の身は便利でどこでも好きな場所に行けるが、その分お前の傍にずっといられねえ。お前がずっと傍に留まってることもねえ。傍にいるのが当たり前。際立って話をするわけでなくとも互いを意識し、ぶつかる時は遠慮なくぶつかり合い、肩を並べる時は喜び勇んでしまう。そんなこの関係を、誰にも譲ることの出来ないようにしてしまいたい。それだけでなく、何時だってその身に触れて魂と共に愛でることの出来る権利が欲しい。それらを包括した関係性の名を、日本号は知っていた。長谷部は刹那双眸を丸くした。その顔に挑発的な色合いが浮かぶ。「不満を覚えたら言ってやる。主であろうと、契約者の関係を超えたら祟る。