GTとは?自動車レースには大きく2つのカテゴリーがある。ひとつは、インディカー・シリーズやF1などに代表される、オープンホイールのクルマ(フォーミュラカー)を使ったレース。GTなどに代表される、いわゆる"ハコ車"のレースである。レクサス、ホンダ、日産がワークス体制で参戦するGT500クラスは、各社ともその威信を賭けた戦いを繰り広げている。自動車レースはドライバーの戦いであると同時に、技術の戦いでもある。ワークス体制で参戦しているということは、レース結果は自動車メーカーとしての技術力や企業イメージにつながることもあり、開発はヒートアップ。それはそのまま、レースが白熱することにもつながるのである。開発はマシンだけではない。GTは、複数のタイヤメーカーのコンペティションがある、世界的に見ても稀有なレース。今年もGT500クラスには、ブリヂストンをはじめ全4メーカーが、GT300クラスには全3メーカーが参戦。熾烈なタイヤ競争を展開している。GTのおもしろさを生み出しているといえる。GTには、前述のように、GT500クラスとGT300クラスがある。GT500クラスには、レクサスLC500、ホンダNSX-GT、日産GT-Rが引き続き参戦する。各メーカーとも精力的なテストを既に2018年シーズン直後より開始しているが、空力性能やエンジンについては開発範囲が制限されている。その意味で2019年もタイヤの性能が勝負の鍵を握るのは間違いない。今年も各社マシンによる白熱した戦いが繰り広げられそうだ。GT500クラスはドイツツーリングカー選手権(DTM)との間で、レギュレーションの統一化、いわゆる"クラス1"規定の導入を段階的に進めている。これまでモノコック等の基本部分について統一化を果たしてきたが、2019年よりDTMもGT500と同じ2.0L直列4気筒ターボエンジンを導入する。レギュレーション統一により、GT500とDTMの交流戦も日独両国で予定されている。GT3」と「JAF-GT」の2種類の規格に準じた車両が参戦している。GT3」は今世界中でレースが行われている車両規格で、スポーツカーをベースとしたレース専用の市販車両である。GTにもメルセデスベンツ・アウディ・BMW・ポルシェ・フェラーリ・ランボルギーニ・レクサス・日産・ホンダといったメーカーのGT3車両が多数参戦しているが、2019年はさらにアストンマーチンやマクラーレンを採用するチームが現れそうだ。GT独自の規格で、車両はトヨタプリウス・マークX・86、スバルBRZといった馴染みのある名前と見た目であるが、中身は完全に別物となっている。GT3と比較して改造や調整の範囲が広いと言われている。GTの決勝レースは、GT500クラスとGT300クラスの2クラスが混走して行われる。ローリングスタート方式でGT500クラスがスタート。それから遅れて、GT300クラスがスタートする。ここがひとつのポイント。スピードの違う、2クラスが同時にレースをすることで、サーキットの至るところでバトルが行われ、サーキットを訪れたファンの方々は、さまざまなバトルを見て楽しむことができる。GTのレースをさらにおもしろくしているのが、「ウェイトハンディ制」の導入だ。これはクルマのパフォーマンスをレースごとにある程度均一化することで、バトルを増やそうというもの。入賞者には、次戦レースで獲得ポイントと連動したハンディが課される。GT500クラスでは、50kgまではウェイトのみによるハンディが、それ以降はウェイトと燃料流量リストリクターを併用したハンディが課され、マシンのパフォーマンスが引き下げられることになる。GT300クラスでは燃料流量のハンディはなく、ウェイトのみで100kgまでのハンディとなる。このウェイトハンディをも戦略の中に取り込み、ポイントを積み重ねながら年間のシリーズ戦を戦い抜くことができた者だけが、年間王者の栄誉に浴することができるのである。GTの前身である「全日本GT選手権」が、1994年に始まって以来、17年連続でGT500クラスのチャンピオンの足元を支えてきたブリヂストン。2011年、2012年、2014年、2015年は残念ながら優勝から遠のいたが、2016年及び2017年にはレクサスLC500が、2018年にはホンダNSX-GTがブリヂストンを装着してシリーズ優勝を獲得した。NSX-GTがレースを制し、2019年シリーズタイトルを獲得する。GTの面白さを象徴するような一戦となった。ブリヂストンには、エントリーカテゴリーであるレーシングカートから、世界最高峰のF1までを経験したからこそ蓄えられた技術とノウハウがある。勝利の探求に終わりはない。そのためにブリヂストン技術陣の魂が込められたレース。GTは、そのようなレースと言えるのかもしれない。2019年シーズンの見どころGT500クラスは、これまで以上にレクサス、ホンダ、日産による激しい戦いが展開されると予想される。2019年ブリヂストンは、レクサス勢5チーム、ホンダ勢3チーム、日産勢1チームの、合計9台にタイヤを供給する。GT300クラスは、ブリヂストンとしては初めてのマザーシャシーが1台加わり、合計5台にタイヤを供給する。GT3、JAF-GTいずれにおいてもブリヂストンはパフォーマンスを発揮しており、ブリヂストン装着チームどうしの熱い闘いが見られるはずだ。「チャンピオンチームの足元を支える」というブリヂストンの熱い思いに変わりは無い。常に新たな技術が積極的に盛り込まれているブリヂストンタイヤによる、さらなるパフォーマンスの向上が期待されている。Corporation。