椛は生きてる、昨日も今日も、そして明日も笑ってる。そんなの理由のうちに入らないっつーの。それでも、それでも見捨てるって言うんなら、私はもう理解しようとは思わない。理由もなく天狗全員を、理不尽に暴力的に木っ端微塵に退治してやる。退院して一ヶ月以上経つんだよな。妖怪は人間よりもはるかに丈夫で、はるかに自然治癒力が高い。あったとしても、白狼天狗がその例外に当てはあるわけじゃない。して今でも足を引きずったままなのか。そこに関しては、不思議では、あった。――私はずっと、目を背けてきた。都合の悪い現実が、そこにある気がしたから。「傷は骨が見えるほど酷いもんだったらしいな。永琳の施術のおかげで、服の上からわかるほどの凹凸は無くなったものの、さすがに元通りには戻らなかった。私が知っているのはそういう外見の経過だけど。あの時点で部外者だった私が経過報告を聞いても仕方無いと思ったので、永琳から詳しく話を聞いたわけじゃない。私には後遺症のことなんて、何も言ってくれなかった。神社に誘った時も、怪我が治るまでって条件に快諾してくれたはず。後遺症のことを知っているのだとしたら、その時点で話してくれなければおかしい。「だから、おかしいんだよ色々と。重大な選択を迫られてる割には、霊夢には情報がなさすぎるんだ。今なら......まだ朝早いからな、取材に来てるかも微妙なところだ。二年前の失踪事件って、確か小鈴ちゃんが話してた、友達が行方不明になったっていうあの事件のこと?ひょっとすると米問屋絡みの可能性もあるみたいな話だったけど、文まで調べてるとなると、本当に何かしらの関係があるのかも。無いのは時間じゃない、心の余裕だ。今すぐにでも文を探して、全てを問いたださなければ、私の気が済まない。場所は人里に絞られたとはいえ、決して狭い範囲じゃない。文を探すのは骨が折れそうだ――と思っていたのに、存外にあっさりと見つかってしまった。失踪事件という言葉から鈴奈庵を連想したため、その近くから探したのが功を奏したらしい。場所は鈴奈庵から100メートルほど離れた路地。そこで彼女は、顎に手を当て考え事をしながら、取材メモをにらめっこをしていた。二年前の失踪事件、米問屋も絡んでるっていう小鈴ちゃんの予感......無関係ってわけじゃないんでしょうね、やっぱり。背後から話しかけたにも拘らず、文はさほど驚く様子もなく反応した。魔理沙と話した内容が私に伝わることはわかっていただろうし、近いうちに私が会いに来る事を予測していたのかもしれない。そこまでわかってんなら、なんで文の方から私に会いに来なかったんだか。都合が悪かったってこと?その割には、今だってその気になれば逃げられるはずなのに、素振りすら見せないし。いいや、聞けばわかることなんだから。魔理沙の言葉を疑ったわけじゃない。責任放棄とも取れる言葉を人づてに聞かされて、納得できるわけがない。あまりにも信じがたい言葉だったから、本人に確認を取らずにはいられなかった。文はあっけらかんと、悪びれる様子もなくそう言い切る。焦ってくれないと、私の神経を逆撫でしているようにしか思えないんだけど。こいつ、自分が何を言ったのかわかってんのかしら。「眉間に皺を寄せられましても、私は事実を語ったまでですよ。霊夢さんに恨まれる覚えは......無いとは言いませんがね。「椛を米屋敷から救い出してくれた霊夢さんなら、そのまま引き取ってくれるのではないかと。「ええ、仲間内で相談しまして。私は自分の意思で行動したんだし、誘導されたってわけでは無いみたいだけど、あまり気分のいい話じゃないわね。「私やはたて、その他数名で構成される、”自称椛の友人たち”というグループですよ」どこが友人なんだか、だったらあんたたちが最初から助けにいけっての。私だったら、恥ずかしくて見捨てた相手の友人なんて名乗れないけどね。自称って付けてるあたり、ひょっとすると自覚はあるのかもね。「おや、にとりにも話を聞いていたんですね。あれは保険ですよ、博麗の巫女の肩書きが邪魔をして椛を救えなくなった場合の。結局、”自分たちは頑張りました”ってアピールするために動いておきたかっただけなんじゃないの。本当は友情なんてもの無くて、自己正当化のための手段が欲しかっただけで。自分のせいで椛が野垂れ死んだとは思いたくはないでしょうし。「私たちなりに椛の身を案じた結果、と言っても納得はしてもらえないんでしょうね。「無理ですね」さらっと言ってのける。それがムカつくってのに。これでもう二度目よ?人間の私ができることを、天狗のあんたらが出来ないってなによそれ。そんな馬鹿げた理屈、通るわけがないじゃない。「もちろん理由はありますよ。椛を助けるなと、そういう命令が上から出ていたんです」にとりも、そんなことを言っていた。天狗たちは上司の言葉に逆らえないのだと。「想像といいますか、一応は取材した結果なのですが。「ありていに言えばそうなります。ここから先は不確定情報なのですが、どうも大天狗のうちの一人が米問屋と取引をしたがってるようでしてね。食料絡みですかね、確かに我々は感情や思念を糧にするタイプの妖怪ではありませんから、うまく使えば優位に立てる武器になり得るのかもしれませんが。妖怪の山に住んでおきながら人間を頼ろうとするなんて、痛い目見ないとわからないんでしょうか」あの噂、本当だったんだ。そんな下らない取引のために、椛が犠牲になったなんて。「本当に、反吐が出るわね」せり上がる激情を、力ずくで押さえ込む。爆ぜるには早過ぎる、聞かなきゃならないことが、沢山あるんだから。震える拳を握りしめ、下唇を全力で噛みしめる。目を閉じて、肺がいっぱいになるまで空気を吸い込んだ。「はぁぁ......」そして、吐き出す。同時に微かではあるけれど冷静さを取り戻す。その冷静さで、怒りをどうにか押し込めた。煮立つ激情を完全に抑えこむことはできない。その場しのぎに、問題を先送りにしただけに過ぎなかった。「私が救出した時点で、権力争いに利用するって悪巧みは瓦解しているはずよね。「霊夢さんも察しがついているかもしれませんが......戻ってきた所で、椛には居場所が無いからですよ。「詰んでるって、何よ。「だから本来は、と言ったんですよ。霊夢さんが居なければ本当の意味で詰んでました、あとは死ぬのを待つだけだったでしょう」まるで、私が居なければ椛は死んでしまうかのような言い方ね。察しは付いてる、でも納得はしていない。一つ欠けたからと言って、見捨てるような薄情さを私は許容できないから。思いっきり感情移入している椛相手となると特にね。椛は生きてんの、怪我だって治れば哨戒部隊に復帰もできるはず。居場所が無いなんて、天狗の理屈を私に押し付けようったって無駄なんだから。あー......そっか、そうですよね。天狗が潔癖症だなんて話、初耳だわ。汚い真似しておいて、そういう汚れには敏感なんだ。......ばっかじゃないの。文が望んだ言葉でなかったとしても、私は――その発言を、許すことはできなかった。左手で文の胸ぐらを掴み、右手で拳を握る。いや、叩き――つけたい。大きく――大きく、深呼吸をした。体の中で急激に膨らんだ怒りを、どうにか外へ逃がそうと。震える手から力を抜き、文を解放する。それで解消できる激情などたかが知れてる。衝動的に殴ろうとするほどの暴力性はなくとも、今度の怒りは収まりそうになかった。「意外とって何よ......やっぱ殴っときゃ良かったわ」どうやったら、こんな状況で生意気な口が聞ける脳みそが出来上がるのかしら。私は文のそういうとこが嫌いなのよ、きっと椛だってね。「でも、現実は変わらないんですよ、霊夢さん。こればっかりは白狼天狗に対する差別がどうこうって話じゃありません。”穢れ”を最も嫌うのが白狼天狗自身なんですから。いまで再生されそうなほど鮮明な、地獄の風景。思い出すだけで頭が痛くなる。冷や汗がじわりと、こめかみに滲んだ。椛の抱えてるトラウマに比べれば、これぐらいどうってことない。「白狼天狗という種族は鼻が利くんです、人間の何倍も、何十倍も。動物の中には匂いで個体を判別するものも居ると聞きます、どうも彼女たちはそれに近いことをやっているようで。......穢れというのは、匂いのことです。染み付いた不快な匂いは、なかなか消えてくれません。「ええ、仮に足が完治して天狗の里に戻れたとしても、人間の雄の匂いを纏った彼女を仲間だとは認めてくれません。軽蔑の対象として蔑まされるでしょう。仲間にそういう目で見られるわけですから、死にたくなるほどに辛いでしょうね」だから、理由をつけて追い出すことが優しさだと。利用してやるのがせめてもの情けだと。