諦めたように呟くと、意を決して上着の袖をまくりあげた。勇ましく言うと、階段へ向かった。階段を下りて行くと、二階の廊下では小さかった階下の喧騒がぐっと大きくなった。食堂は旅人や町の人々で埋まり、顔が赤くなるほど暑い。料理と酒の匂い、それに煙草の煙が階段近くまで充満している。エイルは思わず顔をしかめた。階段の踊り場で立ち止まり、双子の姿を探す。二人は皿の積みあがった盆や盃を手に、店中を飛び回っていた。騒がしい店内のあちこちから彼らを呼ぶ声が上がる。客の注文を受け、料理を運び、また空いた皿や杯を片付ける。客たちは彼らの忙しさに構いもせず、それぞれの話に花を咲かせていた。カウンターの内側には酒の瓶が重なり合うように並べられ、ナールが注文された酒を注いでいる。客はそれぞれの席からふらりとやってきては酒を注文し、金を払って、杯を持っていく。ナールは客の世話をしながら洗い物をしていた。それはエイルも見て分かった。エイルがカウンターに入ると、ナールは無言のまま、だがほっとしたような顔をして見せる。口数が少ないナールは、愛想もない。簡潔にして明瞭な答えが返ってくる。指先で示された先には、数えるのも嫌になるほど杯が重ねられている。それらを全て洗わねばならないらしい。やり方を丁寧に教えてもらえるような状況でもなさそうだ。エイルが慣れない手つきで杯を洗っている間も、客が途切れることはなかった。それはもちろん、宿が繁盛しているということに他ならなかったが、エイルにはそんなことを考える暇もない。次から次へと運び込まれる杯を洗うのに必死である。客は目まぐるしく入れ替わり、酒を注文して待つ間もしゃべっていた。杯を酒で満たしてもそのまましゃべり続け、何度も注ぎ直すように言う客もいた。クリフとクレオが汚れた食器を持ってきては、また新しい料理の皿を持って出て行く。暖房もろくになく、凍えるほど寒いはずの冬の食堂で、彼らの額には汗が浮いていた。間、一生懸命に洗ったおかげで、エイルの目の前に積まれた洗い物はだいぶ減ってきた。それは分かっていたが、とにもかくにもエイルは少しの余裕が出来た。ナールとエイルのいるカウンターの向こうでは荒くれ男たちが酒を煽っている。彼らは席に戻らず、立ったまま噂話を始める。その中の一人、鬚面の中年男が口にした言葉に、エイルは思わずのけぞった。若い男が口早に答える。周りの男たちも興味深そうに身を乗り出している。「いやいや、それが本当なんだってよ。俺も最初は疑ったが、その場にいた商人が言うんだから本当さ。ラマカサで見た、飛び去っていく禍々しいものは、間違いなく「おとぎ話に出てくる竜」だった。長い尾と大きな翼を持ち、黒々として......。思い出してもぞっとする。「かなり死んじまったみたいだな。城も半分くらいは壊れたって聞いたぜ。「さあ......マイオセール以外の町は何ともないらしいが、レノアから役人が来るらしいぜ。レノアって国はいつからそんな風になっちまったんだ。剣士らしい大柄な男が言うと、男たちは一様に驚きの表情を見せた。いうことだと急かされ、剣士は続ける。あれ、疫病が流行ってたんだってよ。それが広まっちゃいけねえってんで封鎖してたらしい。王様も病で死んだんだと。——ああ、私の生きていた時代もそうだった。今も血統主義が変わっていないと見える。エイルは深く嘆息した。——父王や兄上であれば善政を行って下さったろう。