その口調には嘲りの色すらもなく、ただ事実を淡々と口にしているだけで。感情的な相手であれば、つけいる隙もあるというものなのだが。分析しながら、ジーンは男達との距離と、その配置を冷静にはかっていた。相手の人数は指導者格を含めて八人。不意をつけば振り切れない人数ではなかったが、いかんせん少女を連れてとなると不安が大きかった。警戒も何もなく伸ばされた腕から、ジーンは少女を連れて後ずさった。む、と男は眉をひそめ、もう一度ヴィイをとらえようとする。それからも身をかわした。男の表情が険悪なものに変わる。今度こそ相手を押さえつけようとする手が、力をためるために一瞬わずかに引かれる。その瞬間こそが動くべき時だった。羽虫が唸るような低い音が、あたりの空気を振動させる。ふ、と男の気がそれた。動きの止まった手を、いぶかしげにあたりをうかがう男達を、今は琥珀色に変じたジーンの瞳が鋭くにらみつける。命じる言葉はなかった。強い意志を宿した瞳が標的を見すえ、持ち上げられた右手が、緩く指を開いて胸の前にかざされる。散乱していたネックレスの玉の半数が、微細な振動をまとって宙に浮かび上がった。細かく震え、淡い光を放ちながら、男達の周りで浮遊する。不審げに見やる男達の中で、指揮者格の男だけが驚愕したようにジーンを見た。男の言葉が終わらぬうちに、ジーンは鋭く息を吐きながら開いた指を握った。途端、それまでばらばらに漂っていただけの金属球が、爆発したようにそのエネルギーを解放した。それは、わずか数ミリほどしかない金属球でしかなかった。微振動をまとい高速運動することで生じる破壊力は、半端なものではない。脳に直結する制御装置《コントローラー》によって操る携帯兵器。扱いに慣れれば、攻撃にも防御にも使用できる優れ物だ。ジーンがその気になれば、人体などはたやすく貫いてしまう。高速で飛び回るひとつひとつの端末を把握し、全てに対して三次元的な運動を指示してやるのだから、制御は非常に難しく、それだけの素養と熟練が必要だった。普通はもう少し大きなものを2〜3個、多くても5〜6個を操るのが限度である。彼女はいま、数十に及ぶ端末を同時に駆使していた。小さな両手が、踊るかのように、ゆったりと宙を泳ぐ。その表情に舞いの優雅さはなく、すがめた目は集中された精神に張りつめている。男のひとりが、わめきながら懐を探った。銃器を取り出そうとしたその手が抜かれない内に、ジーンの指先がぴくりと反応する。首筋のプレートの中、幾つもの光がきらめき金の線に沿って走った。間をおかず、男めがけて四方から金属球が襲いかかる。血反吐を吐いて転がった男には目も向けず、ジーンは冷めた目で屋上全体を見やる。動ける男達の数は半分以下になっていた。とっさに散開し、物陰に身を隠した者が数名。残りは意識を失ってコンクリートの上に倒れ伏している。中にはビートルをかわそうと、まだ散らばる残りの玉を踏みつけ、勝手に昏倒した者もいた。畜生、厄介な奴を残しちまったな......心中で舌を打った。無力化した男達の中に、指導者は見あたらなかった。ビートルについて多少なりとも知識のある人間を、最初に倒せなかったのは痛い。男は給水タンクの陰から指示を飛ばした。ビートルで攻撃するには相手を視認する必要がある。この端末のもう一つの欠点がそれだった。見えないところは攻撃できないのである。いや、できない訳ではないのだが、非常に狙いが曖昧になる。文字通り、目隠ししてボールを投げつけるようなものだ。相手が複数で、身を隠している以上、遮蔽物もなく突っ立っているのは危険だった。先刻武器を取り出そうとした男がいた以上、残りの奴らも飛び道具を持っている可能性が高い。幸いなことに、階段の降り口近辺に人が隠れられそうな場所はなかった。それだけに全ての者達がそちらへ神経を集中していることだろう。「ヴィイ、離れるなよ」ささやいて、陰になる位置で少女の手を取った。神経を集中し、男達の気配を探る。叫びと共に、一群の金属球が排気ダクトの向こうへと突進した。手応えを感じ悲鳴が上がる。下手な鉄砲の要領で広範囲を狙った甲斐があり、残った男達の動揺が伝わってきた。「行くぞッ」その隙を逃さずジーンは飛び出した。目指すは屋上の片隅にある、階下へ通じる鉄扉だ。......がくんという衝撃とともにジーンはその場に引き留められた。愕然として振り返れば、ヴィイは引っ張られる手に抵抗し、立ちすくんでいる。怒鳴るジーンの前で、彼女はとまどったように視線をさまよわせた。うめく男達を見下ろし、ジーンを眺め、それから不思議そうにまばたきする。怯えている訳ではない。この少女は、この期に及んでなお、状況が判っていないのだ。叫びかけたジーンの耳に、ぱすっという空気が抜ける音が響いた。途端、少女の身体から力が抜ける。倒れかかりそうになるのを反射的に受け止めようと前のめりになったところで、もう一度同じ音が聞こえた。肩の後ろに、かすかな痛みが走る。「しま......」とっさに振り返った視界に、麻酔銃《パラライザー》を構えた男の姿が映った。動こうとする己の意志に反して、急速に肉体が重くなっていった。懸命に伸ばした腕が、かろうじて錆びた柵に引っかかる。それにすがって、なんとか身体を支えようとした。腐食して脆くなっていた柵は、けして重くはない彼女の体重を受け止めかねた。めき背筋を凍らせる手応えと共に、ジーンの身体が宙へと投げ出される。声もなく落下していった少女に、男は一瞬驚いたように目を見張った。示した反応はそれだけで。して隠れていた者達に声を掛け、意識を失ったヴィイと怪我人の回収を指示する。空を見上げたその姿を、大きな影が包み込んだ。*全身にぶつかってくる大気の流れに翻弄されながら、ジーンは腹の底から恐怖がこみ上げてくるのを感じていた。身体がうまく動かない。うちに地面が近づいてくる。死......!思わずぎゅっと目を閉じた瞬間、ふわりとした浮遊感と共に落下が止まった。いや、正確にはゆるやかになっただけだ。身体は依然、下降を続けている。それでも息すらできない風の奔流と、内臓をかき回されような落下感は収まった。目を開けると、慣れ親しんだ横顔が目に入る。鋼の輝きを宿す双眸が、無表情にジーンの姿を映した。身体をしっかりと抱き止めたその両腕に、痛いほどの力がこめられる。ビートルの作動音に似た唸りがジーンの耳に届いた。視界におどる虹色のきらめき。地上に向かうカインの背を中心に、透き通った翅《はね》が広がり、大気を震わせていた。網目状の翅脈を持つ六枚羽は、降り注ぐ陽光を透かして美しく輝いている。大きな一対は優に彼らの頭上を越え、一番小さなそれも、まっすぐ立った状態で足首近くにまで達するほどの広がりがあった。彼らが有翅人種《フィーリーア》と呼ばれる、そのゆえん。中でもことに、ミレーナ人が妖精と称される理由は、飛翔する姿の優雅さを一度でも目にしたならば、誰もが納得することだろう。思い通りにならない指で、カインの服を掴む。ぎこちない仕草に、カインはわずかに眉を寄せた。両手が傷を探すように這わせられる。怪我はないと、懸命に舌を動かす。それから瞳で屋上を指し示した。着地したカインは、ジーンを抱いたまま首をそらし、廃ビルをふり仰ぐ。」ジーンの言葉に、しかしカインは即座には反応しなかった。迷うように、一瞬ジーンを見下ろす。満足に身動きできない状態の彼女を置いていくことに、ためらいを覚えているのだ。そんな相棒を、ジーンはにらみつける。いま、お前がやるべきことは何かと。カインの瞳がわずかに翳った。膝をつき、ジーンの身体を壁際へ降ろす。して彼は、再び地を蹴った。その姿の中で唯一、そしてこの世の何よりも多彩な色彩を宿す翅を広げ、宙へと舞い上がる。......カインの姿を追っていたジーンは、視野へ入ってきた機体に目を見開いた。垂直離着陸機《V−TOL》だと!?滑走路を必要としない型《タイプ》の大気圏内飛行機械だ。反重力炉を使用しているのだろう。これほどの至近距離にあっても、ほとんど駆動音が聞こえてこない。真っ白く塗られたボディに、派手な色使いで企業のロゴと清涼飲料水の缶がペイントされていた。十人は乗せられるだろうそれは、廃ビルの屋上へと静かに着陸する。通りかかった、広告用の機体......そんなはずはなかった。いくらなんでもこれはやりすぎではないのか。たかが愛玩用のキメイラを奪還するために、果たしてそこまでのものを持ち出すか?否。ヴィイの存在が違法実験の証拠となりかねないとはいえ、それならばアレフともども殺してしまえばすむことなのだ。なにもここまでして取り返す必要など、ありはしない。これだけの手間と資金《コスト》をかける価値が、あの少女には存在するというか。カインが飛行速度を上げる。V−TOLの動きの方が早かった。彼の姿が屋上に消えるとほぼ同時に、再び現れたそれは、みるみるうちに高度と速度を増してゆく。小さくなってゆく機体を、ジーンは歯ぎしりしながら見送った。力無くビルの外壁に寄りかかりながら、まだ痺れている指で地面に爪を立てる。*ようやく動くようになった指を、ジーンは幾度か曲げ伸ばしした。親指から折ってゆき、小指から戻していく。どこかにぎこちなさが残っていた。麻酔銃《パラライザー》の効果は、完全には抜けきっていないようだ。淡い色の爪が、わずかに先を削られ、いびつになっている。彼女の仕草を、むかいのソファに沈み込んだアレフが、暗い目で眺めていた。ヴィイが連れ去られたと知って愕然とした彼は、我を取り戻してからも、まったく口を利こうとはしない。ここは先刻の廃ビルから一番近いホテルの中だった。家族連れで観光にくる人間向けの、少々値が張る見栄えのするところだ。いう設定で半端な時間にチェックインした彼らは、互いの持つ情報を交換しつつ傷の手当てなどをしていた。別れた後にアレフの方も襲撃を受けたそうで、彼をかばったハルが軽い怪我をしていた。相手は駆けつけたカインによって、あっさりと撃退されてしまったらしいが。すりむいた腕に包帯を巻いていたハルが、気遣わしげに二人を見やる。バスルームに行っていたカインが戻ってきた。呼びかけに顔を上げると、目の前に手を差し出される。素直に手を借りて立ち上がる。「......シャワーか。悠長なものだな」アレフが低い声で呟いた。棘をはらんだその口調に、室内の全員が動きを止める。口を開こうとしたハルをジーンが目で制した。カインの手に支えられたままで、静かに青年を見つめ返す。その瞳は、既にもとの色合いを取り戻していた。「完全に痺れをとらなければ、キー操作ひとつにも支障をきたす。少なくとも、今回打った手で無駄に終わったものはなにひとつなかった。あとわずか数秒でもずれていれば、ジーンはあのまま墜死していた。ちゃちな小細工だと、その一言を口にさせただけで、この変装は役に立ったのだ。いまは、焦って動くよりも万全の準備を整えるべきだった。なった以上、事態は一分一秒を争うものではなくなっている。少なくとも、生かして連れ去った時点で、少女の命に暫定的な猶予が存在していることは判明しているのだ。「俺は風呂に入ってる。その間に、あんたは言えることを洗いざらいしゃべるんだな。呼びかけに、カインが見下ろしてくる。「上等だ」にやりと不敵な笑みを刻む。悲痛な声を上げるアレフを、動じることない二対の瞳が見つめ返した。「そうとは、限らない」ジーンの問いが話していないはずの情報を含んでいることも、取り乱したアレフは気が付いていなかった。膝についた手に顔を埋め、呻くように続ける。「もともと彼女の存在が外部に漏れそうになったから、別の場所へ移動させることになっていたんだ。そのおかげで警備に隙ができて、なんとか連れ出せた。「予定されていた移動先は知らないのか」かぶりを振る。充分な設備さえ整っていれば、どこであっても研究は続けられる。研究所は彼に行き先を知らせようとはしなかったし、逃げ出す隙をうかがっていたアレフには、最初から知っておく必要などない事柄だったのだ。煩悶するアレフを、ジーンはしばらく見守っていた。小さく息をついてカインにもう一方の手を差し出す。カインは自分のリストバンドをはずして、その手のひらへ載せた。片手でディスプレイを起こし、幾つか操作する。名を呼んで顔を上げさせると、その手元へリストバンドを投げた。反射的に受け取ったアレフは、とまどったように小さな画面を眺める。幾つかの数字と光点が表示されたそれは、彼には理解できないものだった。「発信器さ」え、と目を見開くアレフに、どことなく意地の悪い笑みを見せる。言いながら、ちょいちょいと己の耳をつついた。二つあった耳飾り《イヤリング》のうち、ひとつは緊急事態の発生を知らせるため、踏み潰して壊した。反応がひとつ消えたことでカインはただならぬ事態に陥ったと予測して急行し、結果として間一髪でジーンをすくい上げることができたのだ。離ればなれになってしまったときのため、ひそかにヴィイのポケットへとすべり込ませておいたのだ。少女自身さえ、気がついてはいないだろう。「こいつの優秀さは、ハルの保証つきだ。なあ?」そう言って、ぱちりと片目を閉じてみせる。それを受けたハルは、心得ているとばかりに大きくうなずいた。「少なくとも、この恒星系なら完全にカバーするわ。依頼人を安心させるように、ことさら明るく言ってやる。言葉の内容にも偽りはなかったが。「居場所はこれで判る。あとは充分な装備と、情報を用意すればいい」だから、話せと。それが有益か無益かはこちらが判断する。話せる限りのことを、全てぶちまけてもらおう。「このまま後に引いたんじゃあ、殺人蜂《キラー・ビィ》の名がすたる。信用の失墜は、この世界では即座に命取りとなる。今後もまっとうなトラブルコンダクターとして胸を張って生きていくためには、一度引き受けた仕事を途中で投げ出すわけにはいかないのだ。その解決の仕方が『どんな』形になったとしても、だ。ことは既に、依頼人だけの問題ではなくなっているのだと。した利害を示されて、アレフの表情がわずかに安堵したものになった。彼らはけして、友人同士でもなければ心を許しあった仲間というわけでもない。互いの事情など知るべくもなく、ただ依頼人とその遂行者という、金銭で結ばれた間柄にすぎなかった。下手な同情やもっともらしい言い訳を聞かされるよりも、直接損得に係わってくる事柄を見せつけられた方が、よほど安心できる。覚悟を決めたように、アレフは拳を握りしめた。*小さな手がよどみなく動き、次々とコントロールパネルのスイッチを入れていった。動力を切られ待機状態にあった計器類が、端から順に息を吹き返してゆく。ペットの寿命を延ばすことを目的にした、単純な実験に過ぎなかった。シート横の物入れを開け、中からヘッドセットを取り出す。右目の前に小さなディスプレイを展開させる型だ。専用に調整したそれを装着し、口元に指向性のマイクを伸ばす。実際、彼女と同じ細胞から培養された他の個体は、二三の点を除けばただの猫と変わりがない。ヴィイだけが、組み込んだ遺伝子の影響を大幅に受け、ああいった姿に成長してしまったんだ。あの見た目では、どう誤魔化したところで違法実験の産物であることは明らかだ。本来なら、即座に廃棄処分にされるはずだった。......私は彼女を殺したくなかった。同じ失敗を繰り返さぬ為に、原因を探らなければと主張して、処分を先延ばしにしていたのだが......『感度良好。検査の課程で、ヴィイに予想外の特性が備わっていることが判明してしまった。彼女の血液には活性効果がある。ヴィイ自身にはほとんど影響を及ぼしていないが、彼女の血液をその遺伝子の提供者となった、ある人種に投与すると、一時的に肉体的能力が向上するんだ。......再生能力はおろか、ごくわずかながら若返りの兆候も観察された。その段階で、彼女の存在は研究所内でも特別なものに変わった。通信状態に問題がないことを確認して、ジーンは満足そうにうなずいた。それから首に手をやり首飾り《チョーカー》の留め具をはずす。小さいながらも重量感のある金属球の連なりを、じゃらりと音をさせて手に取った。