他に居ない、誰にも出来ない、椛にしか出来ない。この価値を、一番傍に居たはずの天狗が分かってないなんて、絶対におかしい。「いや、痛感してたんです。急にそんなこと痛感されても、困る。こっちは怒りのやり場に困ってるってのに。「ここまで椛のために悩んでくれる人なんて他に居ません。「悩んだって、最善案が見つからないんじゃ意味がないわ。加えて、私は博麗の巫女でもあるから。普通の人間以上に、椛を幸福にするのに相応しく無い人材だった。「霊夢さんに限らず、誰にだって自分以外の他人を幸せにできる自信なんてありませんって。やったら幸せにできるのか考えもしない者には、最初から可能性すら与えられない。特別なことじゃない、沢山いるはずよ、とそう言おうと思った。それが当たり前なんかじゃないことにすぐに気づいてしまった。対価もなく、他人のために尽くすということ。ひたむきに、他人の幸福を祈るということ。進んで自らの時間を捧げたいと思える相手と出会ったことが、今までの私の人生に何回あっただろう。――いや、数えるまでもない。身を削ってまで幸せにしたいと思える相手を、一体どれだけの人が、妖怪が持っているっていうんでしょう」そう想うことができる相手が居ること自体が幸福であるというのなら、自ら捨てようとする私の行いはどれほどまでに愚かなのか。私は自分で不幸になる道を選ぼうとしていた。「椛には霊夢さんしか居ませんし、霊夢さんには椛しか居ないんです。離れ離れになったって、どうせ我慢できずにまたくっつくだけだと思いますよ。手遅れなんです、早いとこ認めてしまいましょうよ」でも、それも当然のことよね。幻想郷なんて馬鹿げた理想じゃない。それを維持するための博麗の巫女が愚かでなくてなんだって言うのよ。私は愚かで無ければならなかった。犠牲で、生贄で、平等を騙る不平等で――誰かの理想のために、自分の意思と関係無い行いを繰り返してきたっていうのに。一回ぐらい間違えたから何よ、少しぐらい道を逸れたからってなんだって言うのよ。文は茶化すようにそう言った。なによそれ、ばっかじゃないの。気兼ねなくも何も、私と椛は元からいちゃいちゃなんてしてないっての。おはようと、ただいまと、おかえりと、おやすみを、特に意味もなく繰り返しているだけで。その途中で、笑いあったり、寄り添い合ったり、慰め合ったり、抱き合ったり、そういうこともあるでしょうけど、いちゃいちゃしているとは言わない。「そうよ、まさにその通りよ。私を足止めする、この厄介な博麗の巫女とか言う重荷とか。誰かもわからない幻想郷を管理する偉い妖怪の存在や、重圧とか。要約すると”不安”の二文字で収まってしまう有象無象さえ消えてしまえば、これから先、思う存分、椛といちゃいちゃできるってこと?それさ、私、もうどうなっちゃうか想像もつかないんだけど。現状が幸せすぎて困ってるのに、それ以上なんて知ったら私、椛から一瞬だって離れられなくなるんじゃないの?「認めたら私、きっと百は大事なものを失うわ」それは変わらない。私の不安の有無は関係なく、椛を受け入れた瞬間に私は、博麗の巫女として重要な要素を失ってしまう。一度だって望んでこなかった、手に入るわけが無いと諦めていた、遠き遠き憧憬。いわゆる、人並みと呼ばれる日々に散りばめられた些細な幸の断片たち。弱さと呼ばれる、体温を持った柔らかな心の一部。人里で暮らす人間たちと同じように、誰かと恋をして、誰かと結婚をして、子供を産んで、育てて、老いていって。そんな、人間の輪に戻り、当たり前の日々を過ごす私を、想像すらできなかったから。私に必要なのは、普通の人間なんかじゃなかった。妖怪か、妖怪じみた人間じゃないと私は幸せになれないって言うんなら――博麗の巫女は妖怪と交わってはならないんて理屈、捨てなきゃやってらんないっての。「......そうね。ええ、椛は私が引き取るわ、一番近い場所に置いて、死ぬまで一時も話さず一緒に生きてやろうじゃないの。言ってしまった、と言う微かな後悔が胸を掠め、僅かな痛みを残した。そんな痛みは忘れてしまえる。決めてしまえばどうってことは無くて、むしろ胸のつかえが下りて清々しい気分だった。「良かった、ようやく覚悟を決めてくれたみたいですね」そう言って、文は大きく息を吐いた。すると仲間たちから説得役を頼まれてたのかもね。そのくせ自分からは話を切り出さないあたり、実はかなりビビってたりして。半分は自分から飛び降りたようなもんだけどね。重荷を背負ってしまったから落ちるのは当然のことで、背中を押されずとも時間の問題だったのかもしれない。元の居場所に戻るには、倍以上の労力が必要で。今の私には以前ほど、高みで見る光景を目に焼き付けたいという欲求は無かった。見ていたい風景は、今まさに私の隣に存在していたから。「安心してください、椛を救ってくれた恩人を私たち天狗も見捨てたりはしませんから。頼りになるような、余計に不安になるような。文が言うには椛を助けようと動いた天狗は一人や二人じゃないみたいだし、私が思っているよりはは頼りになったりしてね。自分で決めたことだし、できれば最後まで一人で頑張ってみたい所だけど。不穏な言葉が聞こえた気がするんだけど、気の所為かしら。椛のことを決意して、それで丸く収まってめでたしめでたしじゃなかったの?ここから先が本題なんて全然聞いてないわよ、というかこれ以上何を話すつもりなのよ。「言質というのはあくま一つの表現でして。「隠すなんて人聞きの悪い、だからこうして今話そうとしているんですよ?」それが遅すぎるって言ってるの!どうせこいつのことだし、わかっててしらばっくれてるんでしょうけど。「ええ、その通りです。私の不安を取り除くこうとして言ってるつもりでしょうけど、明らかに逆効果だった。些細とか言われたって、余計に不安になるだけだってのに。確かに、椛に関して不可解な事はいくつかあった。目を背けてきたのは私自身で、それらを無視して全部決めちゃった私の自業自得だって言われればそれまでなんだけど。同じ天狗である文には、前もって話しておく責任があると思うのよ。今となっては、もう手遅れなんだけどさ。「それでは改めまして――椛が霊夢さんに隠し続けた”二つの嘘”についてお話しましょう」それは考えてみれば当然のことで。大したことなんかじゃなくて。聞かされて私が抱いたのは、”どうして今まで気づかなかったんだろう”って言う、まさに文の言っていた言葉と同じ感想。文の言う通り、決意を鈍らす障害になり得た可能性はあっても、今の私にとっては思わず笑ってしまうほど些細な嘘。障害どころかむしろ、椛への思いを加速させるだけの推進剤にしかならなかった。紆余曲折あって、その日私が神社に戻ったのは、日付が変わる直前の深夜のことだった。今日はやけに長い一日だった。神社でこっ恥ずかしい告白を聞かれてしまったことから始まって、文と話して、椛を受け入れる決意をして、にとりと合流して、作戦を練って――むしろ一日で終わったのが奇跡的だって言えるぐらい内容てんこ盛りの一日だったんだけど、そんなの椛には関係ないもんね。神社で私を待つ椛が同じ長さだけ孤独を味わっていると思うと、早く帰りたいという焦りが私の思考を支配する。今度外に行くときはは椛も連れて行こう。小鈴ちゃんに頼んでおいた噂もじきに広まるころだろうし、その頃には”椛はもう危険じゃない”という認識が人里に広まっているはず。それに――彼女を咎める誰かさんも、もう里には存在していないのだから。神社には明かりは灯っていない。この時間だと椛ももう寝てるか。おかえりって笑ってくれる姿を期待してたんだけど、さすがにそれは都合良すぎるわよね。昼食どころか夕食も一人で、寝る時も手を握ってくれる人は居ない。不安で不安で仕方無かったろうな、今度からはちゃんと私の口から伝えていかないと。一緒に眠るのを拒む理由も無いんだし、明日からは思い切り甘やかしてやろう。”玄関があるんだからそっちから入りなさい”と言うのは私が来訪者――ほとんど魔理沙相手なんだけど――に決まって言う台詞だ。家主である私ですら縁側から上がり込むんだから、そりゃあいつらが玄関から入るわけ無いわよね。これは完全に家の構造の失敗だわ、建て直した時にそこも変えてもらえばよかった。縁側で靴を脱ぎ捨て、居間に上がる。月の光も、部屋の中までは照らせない。真っ暗闇の中を、私は記憶を頼りに手探りで進んでいく。手を前に突き出して左右に動かしながら、天井からぶら下がる、電灯のスイッチ紐を探した。机に脛が当たると同時に、指先に紐の感触を捉える。逃さぬよう捕まえて、カチッという感触があるまで引っ張った。電球の光がじわりと部屋を照らす、ようやく視覚が仕事を始める。「きゃっ!?」そこに、人影があった。他者の存在を一切意識していなかった私は、思わず女の子じみた叫び声を上げてしまった。これで聞かれたのが魔理沙だったりしたら、私は恥ずかしくて死ぬと思う。視線の先には、部屋の隅で膝を抱えてうつむく椛の姿があった。やってずっと私の帰りを待ってたってわけ?ありがたいような、申し訳ないような。明かりぐらい付けてたっていいでしょうに。魔理沙のやつ、ちゃんと伝えてくれたんでしょうね。そりゃ、何も言わずに飛び出して、深夜まで帰ってこなかったのは悪いと思ってるけど。何ていうか、私の感覚じゃ椛はこれぐらいで怒らないと思うんだけどね。そもそも、椛が怒った所なんて見たことないんだけども。「怒ってないなら、”おかえり”って言ってもらえると嬉しいかな。何度呼びかけても、顔すらあげようとしない。笑ってくれなくてもいいから、せめて顔ぐらい見せてくれると嬉しいんだけど。近くまで歩み寄り、頭に手を載せた。しおれてしまった耳の裏あたりを、指先でくすぐる。いつもだったらこそばゆいと笑いながら体をよじる所なのに、椛は小さく「ん......」と声をだすだけでほとんど反応しなかった。名前を呼んでもだめ、頭を撫でてもだめとなると、これはもう抱きしめるしかないのでは。椛はようやく口を開いた。私の耳に届く程度の、か細い声で。椛はゆっくりと顔を上げる。そこに私の待ち望んだ笑顔は無かった。目を見開いて、か弱く揺れる双眸で私を睨みつけるように見ている。ほとんど笑顔しか見たこと無かったから、そのギャップに多少戸惑ったけど、その意味を知ってすぐに私は平常心を取り戻した。戸惑ってる場合じゃない。瞳に宿る感情は”恐怖”だったから、支えるべき私が取り乱してどうするんだか。「どうして、帰ってきたんですか。「帰ってきたのは、ここが私の家だから。笑ってるのは、ここに椛が居るからよ。他に理由なんてあるかしら?」いまいち椛が何を聞きたいのかがわからない。その二つの問いは聞かれるまでもなく当然のことで、私は考えることも無く即答してみせた。椛はどうやらその答えが不服な様子で、再び同じ言葉を繰り返す。「どうしてですか」と。良かった、どうやら魔理沙はしっかり私の伝言を伝えてくれていたらしい。椛の様子がおかしいのは、ひょっとすると魔理沙が余計なことを言ったせいじゃないかと思ったんだけど、今回だけは疑ったことを素直に謝ってやろう。......いや、やっぱり謝るのはやめておこう。魔理沙の信用が無いのは普段の行いが悪いせいなんだし、自業自得ってことで。「あいつさ、椛の見舞いにも来なかったくせに、実はこっそり神社を覗き見してたらしいのよ。「私のことです!私が、霊夢さんに何をしてきたのかをっ!」ああ、そっか。あまりに激動な一日だったせいですっかり忘れてたけど、聞かされたんだっけ、椛がついていた二つの嘘を。結局、文の言う通りだった。確かに以前の私が聞けば椛を疑っていたかもしれない。理由さえ知っていれば、そしてその理由を笑って流せる私が居れば、大したことなんかじゃない。”気にするな”って言って、頭でも撫でて、それでも足りなかったら思い切り抱きしめて、それで終わりにしようって思ってたんだけど。するより前に、椛の瞳から涙が一粒零れ落ちた。「怪我のこと、本当は最初から知ってたんですよ」そして椛は語り始める。殺人犯が自らの罪を吐露するかのように。まいったなぁ、こうなっちゃうと軽く流すってわけにも行かないわよね。早い内に聞いてるだろうとは思ってたけど、まさかそんな早かったとは。永琳ってそういうとこ厳しいというか、やけに容赦ない所があるのよね。自分が平気だからって患者も平気だとは限らないのに。私がお見舞いに通ってなかったら、精神的に弱った椛はどうなってたことやら。「内容は、私の足の状態についてで――切断せずに済んだのは奇跡だったということ、そして......足は動いても、元通りになることは二度と無いということを、はっきりと告げられました。それを聞いて、私は目の前が真っ暗になったんです。先生の言葉は、私にとっての死刑宣告と同じで......いや、もうとっくに宣告は受けていたんですが、絶対に無理だってダメ押しをされたような気がして」とっくにって言うのは、例の匂いの事だと思う。”男に捕まった時点で諦めてたはず”みたいなことを文が言ってたけど、やっぱり心の奥底じゃ諦めきれてなかったんじゃない。「縋る希望も無いんだって、打ちのめされたんです。全部嫌になって、試しに現実逃避でもしてみようかとも思ったんですが、駄目でした。自分に染み付いた匂いに、嫌でも教えられるんです。他の白狼天狗が染み付いた匂いで椛を忌避するって言うんなら、本人がその匂いに気付かないわけが無い、か。自分の匂いを一番に嫌っていたのは、他でもない椛自身だったのかもしれない。「死んで然るべきだと思いました。「ちゃんと死ぬ覚悟はしてたんですよ。縋る希望も無くなって、世界が全部真っ暗になって、それでおしまい。「それは......霊夢さんのせいです。大事な話の途中だから茶々は入れたくないんだけど、人を雑音呼ばわりは酷くないかしら。比喩だから別にいいんだけどさ、そんなに気にしてないから。「過去の私が今の私をみたらこう言うでしょうね。”お前みたいにプライドを捨てるぐらいなら、死んだほうがマシだ”と。今の私も全くの同意見です、白狼天狗の誇りすら捨て浅ましく生にしがみ付く私に、生きている資格なんてないんです。死ぬ覚悟を決めることと、死にたいかどうかは別の問題。椛はきっと、生きていたかった。それが無理な望みだったとしても。誰だってそうだ、少しでも生きる可能性があるんなら、浅ましくても、愚かでも、その可能性を掴もうともがくはず。生への執着は理性ではなく、本能から生まれるものだから。簡単に制御できるものじゃない。その結果、椛は私に嘘をついた。足の怪我のことも言わず、帰る場所が無いことも伝えず――怪我の治癒と天狗の里に戻ることを前提とした居候契約を、私と結んだのだ。「最初は霊夢さんのこと、疑いの目で見ていました。私のことを助けたのも、こうして一時的とは言え引き取ると言ってくれたことも、何か裏があるからじゃないかって。なきゃ、あまりに都合が良すぎるじゃないですか。裏があろうと何だろうと構いやしません。確かにまあ、頼んでも居ないのに屋敷から助け出して、その上に無償で寝床を提供するだなんて見え透いた罠、普通だったら踏まないわよね。私が椛と同じ立場だったとしたら、絶対に回避するわ。あの時は、まさか椛が私の提案を受け入れると思ってもいなかったから、逆にこっちが驚いちゃったんだけどさ。「でも、一緒に暮らしていくうちに裏なんて無いってことが分かってきたんです。この人は本当に、ただ助けたかったから助けただけだったんだって。それがわかった瞬間、私の心にある二つの感情が大きく膨れ上がりました。騙すことに対する罪悪感と、私に優しくしてくれる霊夢さんに対する”好き”って気持ちです。早く全部打ち明けなければならない、でも打ち明けたら私は居場所を失ってしまう。離れたい、でも離れたくない。一緒に過ごす度にその気持ちは大きくなって、私の言うことなんて全然聞いてくれなくなって......っ。二つの思いがせめぎあって、結局......私は、嘘を突き通すことを選びました。私の中の一番身勝手な”好き”って気持ちが、ずっと一緒がいいって気持ちが勝っちゃったんです。声までも震わせながら椛の懺悔は続く。罪を明かすと同時に、それは自分を責め立てているようでもあった。「ですが、いつか無理が生じることぐらいわかっていました。「卑怯者の私には相応しい立場だと思ったんです。私は、こんな醜い自分が大嫌いです。できることならいっそ、私自身の手で殺してしまいたいほどに」でも、懺悔する椛が求めているのは許しなんかじゃない。彼女はきっと、私に罰を与えてほしかった。どんなに自分が醜くても、自分で自分を憎んでも、浅ましく生きる事を覚えてしまった以上、自分で自分を殺すことは出来ないから。私にとどめを刺して欲しい、と。「魔理沙さんから、霊夢さんが射命丸文に会いに行ったと聞いた時、やっと終わるんだなと思いました。霊夢さんは私の嘘を知ってしまう、私のことを、私と同じように嫌いになってしまう。思うと......随分と、気分が楽になったんです。私の命はとうの昔に失われたもの、そんな身でありながら霊夢さんを騙し続けて、一緒に居るなんて――ましてや想いを寄せるなんて、許されるわけがないんですから」そういや私も、似たような悩み方してたんだっけ。立場とか、役割とか、面子とか、威厳だとか。そんなもの無くても生きていけるはずなのに、私たちは自分から足かせを纏って生きている。必要な物なんだと、自分に言い聞かせて。「今日で終わりだと思って、ずっとこうして思い出していました。「はい、とても残念です。笑いかけられるなんて。あんな顔されたら、私を追い出す気なんて無いんだってすぐにわかってしまいます」そして涙が、また一粒。「せっかく、元通りの、正しい霊夢さんに戻れるはずだったのに。私みたいな卑怯者から離れられる所だったのに......っ」その涙は、悔し涙だった。椛は下唇を震えるほど強く噛みしめながら、私の服の胸元を掴んでいる。想像とはあまりにかけ離れた反応に、私は空気も読まずに吹き出してしまった。「私が、霊夢さんを過ちへと導いてしまった。「いいえ間違ってます。鼻息荒くして、崇拝じみたこと言われてもね。確かに私は博麗の巫女だけど、それ以前に博麗霊夢って一人の人間なの。椛の額を人差し指で小突く。「確かに、ちょっとばかし情に脆い部分はあるとは思うわよ。弱ってる椛の姿を見たら誰だって助けるはずよ。「仲間だった天狗たちも、妖怪も、誰も助けてくれませんでした。「たまたまよ、今までその連中が運悪く冷たかっただけ。「そんなのありえません。理由なんて一つしか無い。損得勘定抜きで、他人の幸せのために尽くすその動機。我が子や、友達、恋人――その形は様々で、私が抱く物が一体どこに属しているのか、はっきりとした形はわからないまま。その存在を認識した今、私にはもう言葉にすることを恥じらう理由なんて無かった。今日二度目の告白を、今度は至近距離で、私も椛も逃げられない距離で告げる。「そんなの決まってるわ。椛はまばたきもせずに、口を半開きにして私の方を見ていた。間抜けな顔まで可愛く見えるのは、愛がなせる業ってやつなのかしら。......って、椛の顔なんて観察してる場合じゃない。告白の方法ってこれで合ってるんだっけ?こんなことになるぐらいなら、流行りの恋愛小説の一冊でも読んでおくんだったわ。顔が熱いし、椛はよっぽど驚いてるのか返事してくれないし。尻尾が揺れてるってことは、答えに期待してもいいってことよね。返事の内容まで私に委ねられても、こっちはこっちでいっぱいいっぱいだっての。大体、あんた今までだってさんざん私に大好きとか言ってきたじゃない。なんで今さらになって恥じらってんのよ。「それ以外に理由なんてないでしょ。私が特別だったわけじゃないの、私にとってあんたが特別だったのよ」それが相手から見ると、あたかも私が特別なことをしているように見えるだけで。私から言わせてもらうと、椛だってどうしてここまで尽くしてくれるのか、理解できなかった。騙した罪悪感から来る物だったとしても、私に甘える必要も、笑顔で迎える必要も無いんだから。「私が、特別......」オウム返しのようにそう言うと、椛は再び動きを止めた。私の方を凝視したまま、うんともすんとも言わない。「......」ただし、私が最初に声をかけた時と違って、頬は上気しているし目も潤んでいる。悪くない反応だってことは、疎い私にも理解できた。可愛いのは結構なんだけど、そろそろ、返事をくれないかしら。別にこのまま椛の顔を見てるだけでも、数時間は飽きないと思う。それじゃあ、話が全く進まないじゃない。完全に遠い世界に行ってしまった椛の意識を引き戻すため、私はいつかのように額に軽く手刀打ちを放った。いわゆるチョップである。口ではそう言いながらも、椛はにへらと笑っていた。「黙られると私の方が困るのよ。「どうやって答えたらいいのか考えていたんです。「それで逃げられると思わないことね。答えてよ、こっちだって恥ずかしい思いして告白したんだから。「いつもみたいに......ですか。「私が知るわけないでしょうがっ」そして再び額にチョップ。食らった椛は、右手で額を擦りながら「んへへ」と言って破顔した。さっきまで泣いてたくせに、すっかりいつも通りの椛に戻っている。切り替えが早すぎて嘘泣きだったんじゃないかって疑ってしまうほどだ。嘘なら嘘でも構いやしない。椛には、笑顔の方が似合ってるから。椛はわざとらしく咳払いをすると、頬をぺちぺちと叩き、唇をきゅっと閉じる。真剣な顔を作って私の方を見ると――まるで溶けるように、力の抜けただらしない笑顔に戻ってしまった。「えへへぇ......」うん、無理だこれ。喜んでくれてるのだけは痛いほど伝わってくるもんだから、怒るに怒れないし。私は返事を諦めて、強引に話をまとめることに決めた。経過がどうであれ、ちゃんと私の決意を伝えることが出来たら、こうするって最初から決めていたから。私は、気の抜けた笑い声を出していた椛を、強引に抱き寄せる。肩口あたりに唇が当たって、「むぐっ」と気の抜けた声が漏れた。椛の耳が私の耳にくすぐるように当たって、少しこそばゆい。彼女は気だけではなく力も抜けていたようで、体重のほとんどが私の上半身にかかっている。これから私が支えていく分の重みだと思うと、悪い気分はしなかった。白狼天狗がそういう生き物だって言うんなら、恥ずかしがってばかりでもいられない。今までの一方的に尽くされるだけだった居候状態と違って、これからはお互いに譲り合って行かなきゃならないんだから。それに、何も椛は臭いって言ってるわけじゃない、私の匂いが好きって言ってくれてるんだし、邪険にする必要なんて無いはず。要は慣れよ慣れ、むしろ私も椛の匂いが好きだーって言えるぐらいにならないとね。試しに椛の頭に顔を近づけて、すんすんと吸い込んでみる。抱きしめる両腕に、急上昇する椛の体温を感じる。嗅いできたくせに、自分が嗅がれたら恥じらうんかい。椛にも私の気持ちがわかったかしら、これからは私も負けじとガンガン嗅がせてもらうから。「えっ......うひぇええええぇぇぇっ!?」これまた変な叫び声を。近いし声が大きい、鼓膜が破れるかと思ったわ。言われてみれば、それもそうね。ただの同居人ならともかく、今の私たちはもう同居人を越えた、多分恋人的な何かなわけで。そんな二人が裸を見せ合う状況ということは、ただのお風呂で済むはずもなく。「例え霊夢さんが平気でも、私が我慢できないと思いますっ!」うん、たぶん私も我慢できないと思う。思わず勢いで言っちゃったけど、今すぐ撤回しよう。今日の所は、別々にお風呂に入って、汗を綺麗に流して、そんで同じ布団で寝るだけにしておこう。――と、思ってたんだけど。「それにですね、私の裸なんて霊夢さんにお見せできるほど綺麗な物ではないですから。私は立ちあがると、椛の手を取り引き上げる。状況を把握していない椛は「へ?」と間の抜けた声を上げたが、無視して手を握ったまま大股で歩きだす。目的地は、もちろんお風呂場。お湯を貯める所から始めないと行けないのがネックだけど、二人で準備したらあっという間に終わるはず、こういう時は勢いが大事なのよ。最初はバランスを崩しかけていた椛も、どうにか体勢を持ち直したようで、首を傾げながらも大人しく私に付いてきている。「私があんたの裸を見たいから風呂場に連れてってんの。結局、そのままの勢いで風呂場には到達したものの、準備をしているうちに冷静さを取り戻した私は、お湯が湧く頃にはすっかり先程までの強引さを失っていた。言え、無理やり連れてきたのは紛れもなく私。ここに来て日和るわけにも行かず、タオルで体の前方を隠しながら、私たちは二人でお風呂に入った。一応、風呂場では何もなかったということは、はっきりと言っておきたいと思う。時刻は午後一時、一人で昼食を終えた私は、境内の掃除に取り掛かろうとしていた。霊夢さんのお昼には、あらかじめ今日は忙しいと聞いていたのでお弁当を渡してある。以前、ご飯にハート型の桜でんぶを盛り付けたらこっぴどく怒られたので、中身はごく普通だ。あの時の霊夢さん、顔を真っ赤にしてにやけてるようにも見えたし、実は嫌じゃなかったのかもしれない。してほとぼりが冷めたら、また試してみようと思う。......そんな下らないことを考えられる程度には、神社での生活にも慣れてきた。私が博麗神社の正式な住人になってから一ヶ月――その間、私と霊夢さんの関係は順調に進展していた。当初の宣言通り、寝室に敷かれる布団は一つになった。一つの布団に、二つの枕。いわゆる同衾というやつである。初日の流れで、お風呂も一緒に入るようになった。傷だらけの体を見られるのには慣れないけども、霊夢さんがこんな体でも褒めてくれるので、最近では自分でも言うほど悪くないのではないかと思うようになってきた。他には、朝食は二人で作るようになったことや、挨拶の代わりに口づけを交わすようになったこと、定位置が向かい合わせではなく隣になったこと――などなど、数え切れないほどの変化がある。変わったのは二人の関係だけではない。霊夢さんの尽力もあって、人里に出歩けるようになった私は、八百屋のおばさんや鈴奈庵の小鈴ちゃんを始め、何人かの人間と交流を持つようになっていた。今でも私を見て怯える人間は何人も居る。それでも、天狗の里という居場所を失った私にとって”新たな関係性を構築できた”という実績は、未来への希望を抱かせるに十分すぎるほどの自信だった。その自信も、あの”事故”が無ければ生まれることはなかったのだと思うと、素直に喜んでいいのかと悩んでしまう。不謹慎だから、というわけではなく――人間の死を喜ぶような私を、霊夢さんが好きで居てくれるのかと、不安になってしまうから。それは、霊夢さんに告白された次の日の出来事だった。昼前ごろだったろうか、”号外”と称された文々。新聞が博麗神社に届けられたのだ。忙しかったのか、射命丸文は新聞だけ置いてすぐに姿を消した。その一面には、大きな見出しでこう書いてあった。『米問屋の主人、銃の暴発によって死亡』そう、あの男はまるで天罰でも食らったかのように、私を撃ったあの銃で死んだのだ。記事によると、銃弾を装填したまま手入れを行い、誤って引き金を引いてしまったらしい。あまりに情けない筋書きに、私は失笑を隠せなかった。米問屋の主人が死んだのは前日の夜遅く、新聞が発行されたのが翌日の午前中。不自然に早すぎる報道に、最初は射命丸文こそが真犯人ではないかという説が浮上したが、しかし彼女には完璧すぎるアリバイがあった。新聞に掲載された記事の衝撃が大きく、彼女を疑う声は一瞬で消え失せた。匿名のタレコミが自警団に寄せられ、調査した結果、発覚したそうだ。地下の隠し部屋には地上よりも豪華な装飾が施された三部屋あり、それぞれに一人ずつ少女が閉じ込められていたらしい。三人の少女はいずれも健康で、暴力を振るわれた形跡もなかった。あの男は、自分の父や兄を手に掛けたことがあるという噂を聞いたことがある。愛情に飢えていたのだろうか、少女たちを数年に渡って”愛でて”いたのは、自分に足りない何かを補うためだったのかもしれない。妖怪ということでたがが外れたのかもしれないが、私の前では隠しもせずに暴力性を見せたということは、倫理なき悪魔こそが奴の本性だったのだろう。何にせよ、その事件によって主人の死に関する疑惑はうやむやになって消えた。それどころか、死の記憶すら通常よりも早く忘れられ、今では話題に登ることすら無い。掃除を続ける私の背後から、馴染み深い声が聞こえてくる。「こんにちは、にとり。「まあね、霊夢さんはどうも河童が苦手みたいだから、私以外の連中は近づきたがりもしないから。河童嫌いの霊夢さんが自らにとりに近づくとは考えにくいし、彼女が神社を訪れたのだって私が同居を始めてから今日が初めてだ。いつの間にそんな約束を――としらばっくれてみてもいいんだけど、隠し事と言うのはどうも性に合わないというか、もう懲りたというか。霊夢さんには隠し通すつもりではあるけれど、にとりぐらいには話しておくべきなのかもしれない。「違う違う、椛が使いやすいように台所を改造してくれ、だってさ。第三者を通して想いを見せつけられるというのは、下手をすると本人から直接言われるよりも恥ずかしい。言ってにとりの思惑通りに恥じらうのも癪なので、さほど興味の無い顔をしながら「ふぅん」と返した。「う、上から目線で言わないでよ。「私の嘘?」にとりは”そんなものは無い”と言わんばかりの余裕の表情だ。「私のためにあの男を殺してくれたこと、心の底から感謝してるってことだよ」にとりは明らかに狼狽した。私がそれを知っているのか、隠蔽は完璧だったはずなのに、と言った所だろうか。確かに隠蔽は完璧だった。光学迷彩を使えば目撃される心配は無い、屋敷に侵入した痕跡を消す手段だって、にとりの持つ発明の中にはあるはずだ。それに、万が一うっかり証拠を残してしまったとしても――それが毎日屋敷に通っていた霊夢さんの物であれば、なんら不自然なことはない。「霊夢さんは何も話さなかったよ、もちろん射命丸文もね。私は三人があの男を殺した日に、私はすぐに気づいてた。「椛にしか気付け無い手がかりがあるってこと?そんなものあるはずが......」あるんだよね、それが。「それだけじゃないよ、微かに残ったにとりの匂いも、射命丸文の匂いも、すぐに気づいてた」だから私は、血の匂いを嗅いだ瞬間に誓ったんだ。私のために自分の役割すら捨ててくれる霊夢さんのために、命と時間の全てを捧げようって。霊夢さんは自分のことを特別なんかじゃない、と言い切った。この幻想郷に赤の他人のために人殺しになれる人間が何人いるのだろう。人間に近い生物を殺した経験があったからかもしれない、情に流されやすかったからかもしれない。私にとって、理由なんてどうでもよかった。私の命を救い、私の居場所となり、私のために手を汚してくれた。その結果こそが、私の見た霊夢さんの全てなのだから。「霊夢さんが言ったんだ。椛が責任を感じるといけないから、絶対に隠し通そうって」どこまでも優しい人だった。知れば知るほどに、その慈悲の深さを思い知らされる。その慈しみがどうして私に向けられているのか、不思議になるほどに。「椛が惚れ込んだのにも納得できるよ、あそこまでやられちゃあね。結局、あの男に手を下したのは霊夢さんだった。私たちは自分たちの手を汚したくなくて、逃げたのさ。仲間であるはずの私たちが椛を見捨てたのに、霊夢さんは自分の矜持を捨ててまで椛を救おうとした、守ろうとしてくれた。「仕方ないよ、だって霊夢さんだから。