北斎は、1760年に江戸の本所で生まれた。1868年の明治維新を契機に江戸という地名は改名されて東京となり、現在、本所という場所は墨田区に存在している。幼い北斎は、幕府御用達の鏡磨師であった叔父に養子として迎え入れられた。6歳になった頃、北斎はすでに絵を描く術を心得ていた。12歳まで、北斎は当時江戸市中に数多く存在していた貸本屋の一つに丁稚として働いた(1808年当時、江戸市中には約600軒もの貸本屋が存在していた)。18歳になる頃までに、北斎は木版画の技術を習得していた。北斎は生涯に2度結婚し、5人の子どもの父親となった。そのうち2人の娘も父親と同じ芸術家の道を歩んだ。1849年に90歳で没するまでの間に、北斎は3万点を超える肉筆画、素描、および版画作品を残している。北斎の生涯を探る上で今でも重要な情報を提供してくれるのが、飯島虚心(1841~1901年)が執筆し、北斎の没後40年以上が経過した1893年に刊行された『葛飾北斎伝』という書物である。した書物に目を通せば、北斎が芸術の創造に一生を捧げた極めて個性的な人物であったことが分かる。(ベルリン「北斎展」では出展されていない作品)1840年代中頃の北斎とお栄の様子を描いた仮宅之図。