それじゃ、私は戻るわ」そう言って、パチュリーは踵を返す。内心首を傾げながらパチュリーの後ろ姿を見送り、私は再び桜花達の様子を眺める。まりが突然であれば、終わりも突然だ。それは冬が過ぎ、春の暖かさが少しづつ感じられるようになってきていたころだった。早く来て!」ばたばたと慌ただしい足音と共に部屋へと駆け込んできたフランドールに引きずられる。連れてこられたのは桜花の部屋として使用している寝室。襖を開けて室内に足を踏み入れると、桜花が一人布団に横たわり眠っていた。「桜花が目を覚まさないの。「落ち着きなさい、フランドール。第三者の声に振り向くと、開け放たれた襖の先に大図書館の主が立っていた。「この子を生み出したのは私よ。これでも自身で作り出したものには最後まで責任をもって対応する主義なの。何の対策もせずに放り出すなんて事はありえないわ」フランドールの問いかけにそう答え静かに私の横まで移動すると、パチュリーは桜花の診断を始める。娘の身体を調べていた彼女は、それを終えると一つ息を吐き出した。「......寄代としたゴーレムと彼女の魂を結ぶ力が切れかけているわ」ゆっくりと、告げられた言葉は残酷なものだった。それが、この子に残された時間よ」ふらりと足下から崩れ落ちるようによろめいたフランドールを支える。「......場所を移しましょうか。腰を落ち着けて話をしましょう」そうして、居間へと移動した私達に、パチュリーは説明を始めた。「あの子の魂は元々不完全なものだったわ。仮初めの魂が永続的に留まっていられるほどこの世界は優しくはない。正直なところ、ゴーレムという寄代にあの子の魂を定着させること自体、成功する確率の低いものだったのよ。それも、結局はただの一時凌ぎの延命措置でしかなかったわ。仮初めの肉体を得たところで、結びつきの弱い魂では時間を置けば置くほどその命は加速度的にすり減っていく。私の予想では一月保つかどうかだったのよ。震える声でフランドールは問うが、魔女は首を横に振った。「もう既に可能な限りの手段を尽くした後なのよ。今の彼女は私から供給されている魔力を使ってかろうじてその命を繋いでいるわ。「あの子の魂とパスを繋げることで、私の魔力を使って魂の足りない部分を補っているの。彼女の魂はもうほとんどが私の魔力で補填されているわ。今もその比率は増している。泣き崩れるフランドールに、パチュリーは眼を伏せる。「せめて、最後の瞬間まで彼女の側にいてあげてちょうだい。パスが繋がっているから、ある程度は思考が読めるのよ。涙を流すフランドールの手を引いて娘の寝室へと向かう。寝室では目を覚ましていた桜花が私達を出迎えた。頷いた桜花の髪を撫でる。私を抱きしめると頬を寄せた。私もまた、フランドールと一緒に桜花を抱きしめる。涙を流しながら謝罪を口にするフランドールに、桜花は首を横に振ると指で拭った。その顔には笑みがあった。「私からも、ありがとう」フランドールとふたりで額にキスをする。嬉しそうに笑う娘に笑みを向け、段々と色を無くしていく身体を少しでも長く留めるように抱きしめた。「私もフランドールも桜花のことは忘れない。震える声を必死に抑えて、精一杯の言葉を掛けた。伝えたい、伝え切れない愛情を乗せて。声にならない言葉で桜花は告げた。娘は私達の腕の中で崩れる様に砕け、あっという間に一握りの土塊と化し、それすらも残らずに空気に溶け消えていった。それを見送って、フランドールは初めて声を上げて泣いた。娘の名を何度も呼びながら泣きじゃくる彼女を抱きしめて、天を仰ぐ。葬儀が済んでから数日が過ぎた頃、ふらりとパチュリーが神社へとやってきた。居間に通し、お茶を注いだ湯飲みを彼女に差し出して私は腰を下ろす。湯飲みに一つ口を付けて、パチュリーは静かに語りかけた。「まだ引き籠もってるわ。娘を失ったというショックは大きく、フランドールが立ち直るまでは今しばらくの時間が必要なようだった。私の質問に、パチュリーは持ってきた鞄の中から一冊の本を取り出し、私の前に差し出した。彼女の言葉に心が逆立つのを感じる。「そんな顔をしないでちょうだい。これは桜花の願いでもあったのよ。心を落ち着けるように一つ息を吸い込むと、革で装丁された本に触れる。「それにはあの娘の全てが詰まっているわ。言葉を持たなかった桜花は代わりに文字を残すことにした。彼女の意志を私が代筆したのがそれよ」パチュリーが私の触れている本を指す。私が頷いたのを確認して、パチュリーは話を続ける。「その場限りで魔力を与えるのみであれば問題は無かったのだけれど、魔法生物であり魔力を生み出すことの出来ない彼女の場合は、常に魔力を供給し続ける必要があったのよ。「使い魔として契約したのよ。湯飲みに手を伸ばし、再度口を開く。「ホムンクルスは知識の塊のような存在なの。それ故に、彼女は自らのことをよく理解していたわ。生まれ落ちて直ぐに自身の命が尽きるであろう事もね。彼女は自らの延命と自由に動かすことの出来る身体を望んだの。「あれは、アリスとの魔法の共同研究の一環として作っていたものよ。私の疑問にパチュリーはしばし言葉を区切る。「......そうね。確かに私にはその選択肢もあったわ。「それは彼女が、桜花が文字通り血の繋がりを持つあなた達に会うことを望んだからよ」そこで一つ言葉を切り、彼女は続ける。「......酷い話ね」もともと親よりも先に逝ってしまう子を、私達の下に連れてきたのだから。パチュリーは私に深々と頭を下げた。「ええ、本当にその通りよ。