足音が近づいた、そのときだ。気軽な、道端で偶然、知り合いとでも会ったときのような声。後ろから、唸るような、曖昧な返事が聞こえる。それは、チルノを追ってきた妖怪に向けられたものらしい。妖怪がそのまま一言二言、声の主に応じた。いくらか気勢を削がれたような、つまらなそうな応対であった。チルノの前方から来たらしい男は、さらに言葉を重ねながら、徐々に妖怪と距離を詰めていく。妖怪が、男に早く去るよう苛立たしげに言うのに対し、男はそれをかわして、今度は話の流れと何の関係もない、薀蓄を語りだしたようだ。それはまるで、わざわざ妖怪の注意を引きつけようとしているかのように不自然で、彼がやがて立ったのは、彼女を護るように、妖怪とチルノの間であった。この人、あたい助けようとしてくれてる......?チルノは息を潜めて、じっと機会を窺う。妖怪の視線を感じて、動くに動けなかった。しょうがないので、大人しく会話を聞いていると、男の澄んでいてよどみない声は、耳に心地よく、妖怪の不快なだみ声とはまるで違った。男は何やら、自分の経営する店を紹介しだしたようだった。りんのすけ、という言葉を聞いた。りんどう、という言葉を聞いた。妖怪の気配が遠のくのをチルノは感じた。未練がましい、鈍い足音。男のあまりのしつこさに、妖怪のほうが辟易して退散したようだった。妖怪が去るのを確認してからだろう。倒れたままのチルノを、傍らの男が起こしてくれた。男はチルノの無事を確認すると、そのままさっさと帰ってしまおうとした。チルノが慌てて、彼の背に感謝の言葉をぶつけると、振り返った男は薄く笑って、彼女の頭をなでた。お礼はいらないよ、と言い、少しだけ考える仕草をして、君のおかげでちょっとでも涼むことができただけで満足だ、と付け足した。そこは薄暗くて、物がやたらにあって窮屈なところだった。チルノは自身の鼓動がどきどきと高鳴るのを感じる。頬に手で触れると、当たり前のようにひんやりと冷たいが、きっと鏡でも覗けば上気しているのがわかるだろう。ここが、こうりんどう。店の前の看板は字が読めなかったけれど、きっとそうだ。れいおれいおれいおれいお......。チルノは自らの緊張を解きほぐすために、呪文のごとく同じ一語を唱え続けた。店の中をきょろきょろと見まわしながら、チルノは今さらながらに思う。......、りんのすけはいないのかな。あたりに人の気配はなかった。どこかにでかけたのだろうか。チルノは懸命に頭をくるくると回して、今はいない彼の姿を思い返す。あの時見た、思わずほっとするような、彼の優しげな笑顔を思い出した。した目鼻立ち、さらさらと綺麗な銀髪を思い出した。よし、とチルノは頷く。あの人の姿を記憶出来ている自分に、安心する。彼にお礼をしなくてはいけない。してそこまで、自分はお礼をしたがるのかわからないけど。そもそもどうお礼をしたらいいのかわからないけど。チルノは確かに思ったのだ。彼に助けられた時、感じたのだ。それは今までチルノが抱いたことのない思いだ。人にも妖怪にも親しまれたり、鬱陶したがられたりする妖精だけれど、チルノはあんな風に扱われたのは初めてであった。一切の嘲りなく、ただごく自然に、見つめられ、言葉をかけられたのは初めてであった。感じた時、チルノはいつもにはない、言い寄れない衝動に駆られたのだ。ちょっかいをかけるぐらいじゃ足りない。この変な人を見てみたい。自分は彼を気に入ったのだ。友達になりたいのだろう。彼を思えば、友達を想った時と同じように、こんなにも胸が暖かくなる。