「はあ」なんとか〝甘味処〟と〝代金は支払う〟という部分だけは聞き取れたので、東風谷早苗は神妙な面持ちで、相槌を打った。季節は夏の真っ盛りであり、時刻は昼の真っ盛りである。暑さ真っ盛りなこの時間は、大通りの人影も疎らだった。擦れ違う人妖の顔も、皆一様に流れる汗で光っている。言うのに、矢継ぎ早に声を掛けてきた女性は、少しも汗をかいていなかった。にこやかなその笑顔には、うっすらと涼しげな色香さえ漂っている。普段は嗅ぎ慣れていない香水の匂いが、この女性にはとてもよく似合っているなと、早苗は何とはなしに思った。霍青娥――神霊の異変の時に知り合った、仙人である。本当に嬉しそうに、青娥はまたしっとりと微笑んだ。いう仕草をしていると、とても千年以上生きているとは、到底思えなかった。千年とか仙人などの如何わしい単語よりも、むしろ上品とか妙齢とかの艶やかな言葉のほうが、幾分も似合っているように思えてくる。結われた稚児髷も、可憐さを引き立てこそしているものの、色香を失わせるようなことは決してなかった。「それは良かったです。布教のお邪魔をしてはいけないと思ったのですが、こうしてお会いできたのもなにかの縁かと思い、声を掛けてしまいました。若干、青娥の柳眉がぴくりと動いた。これと同じ反応を、少し前にされたことを早苗は思い出していた。あの神霊の異変で、冥界にお邪魔した時のことである。早苗としてはストレートに用件を言ったつもりだったが、どうやら相手のお気に召さなかったらしく、後日庭師に苦言を呈されてしまった。自分は、厚顔無恥というか、馬鹿正直というか、ずけずけと物事を言ってしまうところがあると、早苗は密かに自覚していた。自覚はしていたが、改善することは諦めていた。昔はそれで随分と思い悩んだりもしていたが、結局は治せなかった。性格から生じるものだから、治せるはずがないと気付いたのは、幻想郷にやって来て間もない頃である。早苗は自分の物言いを気にしないようにしていた。相手の些細な反応には、若干ながら気付いてしまう。それでも、私は私だからなーと、早苗はあっけらかんと流すことに決めていた。「実は、最近も布教のほうは一段落つきまして。神奈子様も、ここでの勝手が分かってきたのか、御自分で動かれることも多くなりました。私も暇を見つけては、こうして遊びに来ていたりするんです。「博麗の巫女の御社ですか。青娥の柳眉がぴくりと動いた。「だからこそ、色んな事件があるから面白いのです。波打った瑠璃色のボブヘアが、風もないのにふわりと揺れる。大人の女性とは、こういう人を言うのだろうか。ほんの少し早鐘を打った胸に手を当てて、早苗は微笑み返した。「東風谷と呼ばれるのは、親がそう呼ばれておりましたので、慣れないんです。誘われるように、早苗の肩に手が置かれた。たおやかな笑みを、青娥はひと時も絶やさなかった。満面の笑みで、早苗は返した。評判の甘味処と聞かされたその店は、しかしながら、あまり繁盛はしていないようだった。店先では氷の旗が揺れていたというのに、店内の人影は疎らである。「この暑さでは、皆さん外に出るのも億劫なのでしょうね」やんわりとした青娥の言葉に、店員は愛想笑いを返しただけだった。人妖問わずこういった暑い日には、氷を食べに出歩くことも躊躇するらしい。それが、いわゆる世間一般の反応なのだろう。早苗には、よく分からない感覚だった。天気が良いからこそ、出歩くのではないだろうか。常識とは、かくも難解なものである。席を見繕いながら、青娥はこちらを見た。「いえ、そういう訳ではないのです。奥まった場所が空いていたので、互いに席に着いた。早苗は、思ったことをそのまま口にした。「そもそも、夏が暑いのは当たり前じゃないですか。天気が良いか悪いかは、それこそ当日にならないと分かりませんけど、夏が暑いというのは想像できますよね。それ相応に身体を整えておけば済む話です。訪れることは分かっていて、そのために準備することもできるのに、いざ夏がやってきてから暑い暑いとごねるのは、ちょっと可笑しいと思うんです。早苗の言葉を飲み下すかのように、青娥は頷きながら横手に視線をやった。おしぼりを二つ持った店員が、歩み寄ってくるところだった。注文を伺われたので、早苗は真っ先に希望を伝えた。先ほど青娥に言ったとおり、甘いものは大好物だった。餡子と氷とが組み合わさった甘味を、迷いなく注文した。対して、青娥は飲み物を注文しただけだった。差し出されたおしぼりは、ひんやりと冷えていた。青娥は、そんな些細なものすらも、丁寧な仕草で受け取っていた。いったひとつひとつの動きが、どこまでも上品だった。羨ましいなと、早苗はそれだけを思った。なにが羨ましいのか、具体的なことは何ひとつ浮かばなかったが、何故だかとても羨ましく思ってしまった。広げたおしぼりで手を拭きながら、青娥が口を開く。「でも、中には出歩くこと自体を、億劫に感じる輩も居るでしょう。「分かる必要もありませんよ。いった者は、得てしてつまらない思索に陥ってしまう例が、大半ですから」ささやかな毒舌だったが、青娥の纏う雰囲気は微塵も崩れなかった。微笑みに合わせて、瑠璃色の髪がほのかに揺れた。「早苗さんが、そんな者とは正反対の考えを、お持ちになられていることが。闊達とした思いを抱いている方で、正直、嬉しく思っていますの。思って、早苗は頬を掻いた。これだけの誉めちぎりには、慣れていなかった。普段から接しているのは二柱の神様と、あとは霊夢や魔理沙、その他少々くらいである。誉めたり誉められたりとは縁遠い間柄だった。髪色と同じ瑠璃色の瞳が、笑みの形に細められている。気のせいではなかったら、その視線はほのかな熱を孕んでいるように見えた。青娥の視線は、大切なものを見据えるかのように、早苗へと注がれている。した熱が、頬をくすぐった。取り繕うように大きく笑いながら、それだけを言った。「これだけ暑いと、そうですね。微笑みを絶やすことなく、青娥は言った。白魚のような指を、なおもおしぼりで拭っている。「本当に」そのおしぼりが、洗顔の際に顔を拭くためのタオルのように、大きく広げられた。「暑い」そして青娥は、おしぼりで顔を覆った。そんな音さえ聞こえてきそうなほどに強めに、顔を拭いはじめていた。かすかな開放感に喘ぐような声が、小さくその最中から漏れていた。「あぁ〜」ああ、ではない。打ち上げ花火のような、尾を引き余韻を残す、そんな声である。享受している心地良さに、自ずと引き絞られるように漏れ出た、艶かしい声だった。聞く人が聞けば、昂りとともに邪推してしまっただろう。その状態が数秒ほど続いた。「ふう」これまた、上品で艶かしい吐息とともに、青娥の顔が現れる。外気への開放感からか、その笑みはより一層穏やかなものに見えた。おしぼりに拭われたことで、眉にかかった瑠璃色の髪に、わずかな乱れが散見された。それは、青娥の艶やかさを引き立てこそすれ、下品な印象は露ほども醸し出していなかった。した乱れは愛嬌さえ滲ませていた。素晴らしい、隙だった。瑠璃色の視線が、早苗のそれと絡み合う。使用したおしぼりを丁寧に畳みながら、青娥は静かに、しかしながらはっきりと、そう言った。おしぼりで顔を覆い、むぐむぐと拭って、気持ち良さそうに取り払う。所要時間は、おおよそ十秒ほどだっただろうか。そんな青娥の様子を、早苗は声も出さずに見つめていた。「えっと」なんとかそれだけを口にする。訝しく思われたかとも危惧したが、当の青娥に気にした様子は見られなかった。早苗の次の言葉を待つかのように、かすかに首を傾げている。そんな小さな仕草でさえ、青娥はやはり上品だった。霍青娥は、なにより力のあるものを好んだ。幻想郷は彼女にとって理想の土地とも呼べた。力のある者、力を誘発する物など、青娥にとっては垂涎の品々に事欠かなかったからである。東風谷早苗も、そんな品々の一人だった。一見するとハイカラなだけのこの少女は、現人神という、外の世界でもまずお目にかかれない逸材だった。その事実だけで、青娥の興味を惹くのには充分だった。それ以上の理由などない。性格に難があれば去ればいいし、飽きてしまったら去ればいい。霍青娥にとって、東風谷早苗はそれだけ興味を惹いたし、同時にそれだけでいいやと考える程度の存在だった。青娥は見落としていた。東風谷早苗は、最近になって外の世界からやって来た。あの博麗霊夢や霧雨魔理沙を通じて、幻想郷を学んでいった。常識に囚われてはいけないと躍起になったこともあった。元々の性格など、難があれば去ればいい程度にしか、推し量ろうとはしなかった。