価値観が崩壊する音がした。人間が醜いことは知っていたし、私だって自分が綺麗だとは思わない。それを守ることに違和感を覚えたことは無かったから。その日初めて、私は、人間を守ることを異常だと思ってしまった。排除すべきは人間で、守るべきは妖怪なのではないかと。「博麗の巫女がそこまで言うってことは、よっぽどだったんだね。男の腕には、何かに噛まれたような形跡があった。瞬時に気づく、あれは反抗した椛に噛まれた傷跡だ、と。その状況で”呪い”というキーワードがすぐに浮かんだのは、さすがに自分を褒めるしかない。呪いというワードが一度出てくると、それからは次から次へと辻褄合わせの言葉が溢れ出てきた。男には呪術に関する知識が一切無いことを良いことに、一切根拠のない理論武装を繰り返して、勢いで押し切る。最後は半ば強引に椛をベッドから解放させ、逃げるように屋敷を立ち去った。「方法がどうであれ、結果的に霊夢さんは、椛を地獄から連れ出すことに成功したわけだ。「んー、それなんだけどさ」にとりはいいにくそうに視線を逸らし、顎に手を当てた。「うーん」とうなりながら考え込む。話すべきかどうか、決めあぐねているのかもしれない。私もその可能性を考えたことがあったから、とはさすがに言えない。言いたいことを当てられてしまった以上、隠す必要もないと判断したにとりは、その理由を語り始めた。「ほら、白狼天狗の待遇ってあんまり良くないからさ。誰も助けに来なかったのも、上の連中の思惑とは別に、そのあたりの事情が絡んでると思うんだよね。「上手く行ってるとか行ってないとか関係ないのよ。「十分甘やかしてると思うけどねえ。「あれは一時的な物だから住まわせてただけよ、ずっと一緒となると話が変わってくるわ」どんなに博麗神社が妖怪神社呼ばわりされようとも、私は最終的に人間の味方でないといけない。いう役目を与えられて、今までそれを全うしてきた。演じてきたつもりはない。私は私のままで、うまく博麗の巫女をこなしてきたつもり、だったんだけど。「期間限定だから許してただけ。人間の味方をしていると、不思議と人間の汚い部分ばかり見るようになる。それに加えて、今回の件。とどめを刺された気分だった。「妖怪を信じられると言ったわけじゃないわ。私も最初はそういう気分になりかけたけど、あんたの話を聞いて確定したわ、信頼すべきは椛だけね。「あっはは、そりゃそうか。私もこんなこと頼める立場じゃないし、無理にとは言わないよ。本来なら私が椛の身柄を引き取るべきだったんだしね。「そういう状況になった時、人間である霊夢さんより、妖怪である私の方が事情が理解できる分だけ話しやすいと思う。河童と天狗という種族の違いもある。妖怪たちの関係がどうなってるのか、詳しいことまでは私だって知らない。同じ山に住む妖怪として、その二つの種族はそう悪くない関係を築いてるみたいだけど、一緒に暮らすとなるとさすがにそう簡単にはいかないわよね。上手く行ってる方だと思ってる私たちですら、生活習慣の違いとか、たまに驚くことがあるぐらいだし。それでも、人間と妖怪よりは近い存在であることは間違いない。とりに引き渡すのも、選択肢としてはアリなんだろうけど、でも......。「どうしようも無くなった時の逃げ道はあるってことを覚えておいてくれればいいよ。椛一人ぐらいだったら、いつでも受け入れる準備はしてるからさ。私にとって、にとりに椛を預けるという選択肢は、一種の敗北のように思えた。誰に負けるってわけじゃないし、そのこだわりが私を追い詰めてるのかもしれないけど。......逃げ道が見つかった分、気持ちは楽になったのかもしれない。「まったくよ」にとりの言う通り、天狗たちを恨んだって事件が消えてなくなるわけじゃない。悪いのは、米問屋の主だ。あいつには何らかの、金以外の部分で責任を負わせてやらなければ私の気が済まない。椛の件は人の法では裁けないし、天狗が動かない限りは妖怪の道理で裁かれることもない。私が動くしか無いってことになるんだけど。解呪中は男はかなり無防備な状態になるし、あっちは私が何をしているかなんて理解してない。呪いを解くふりをして呪いをかけることぐらい、造作も無いはず。やってたんじゃ霊夢さんに疑いが向いちゃうよ?こっそり動く必要があるんなら、光学迷彩ぐらいは特別に貸してあげるよ」にとりもやけに乗り気だった。彼女も、友人を傷つけた犯人に対しては怒っているらしい。ま、私もバレたら人里での信用無くしちゃうし、そんなリスクを負ってまで殺そうとは思わないけどね。とりだってそれは同じ、勝手に手を出せば妖怪の山における立場が悪くなってしまうかもしれない。本気でやるって言うんなら、一人じゃなくて何人か集めて、計画練らないと。「......いや、そういうのを人間に押し付けるのはよくないか。やるなら自分でやらないとね。とりに与えた情報らしい情報なんて、せいぜい銃が外の世界で作られたものだってことぐらいのはず。人里で作られた物じゃないってことは、にとり自身も前もって予想してたみたいだし、礼を言われるほどじゃないと思うんだけどね。「霊夢さんなら、安心して椛を預けていいってわかっただけでも十分な収穫さ。それに、外の世界から流れてきたものだって確定できたのは、霊夢さんが思ってるより大きな情報なんだよ。あれは人間にとってはオーバーテクノロジーだからね。兵器ってものは、殺傷力が大きくなるほど比例して取り扱いに注意が必要になる。銃と弾がセットで流れてきただけでも珍しいのに、わざわざ説明書までセットで付いているとは思えない。米問屋の主は銃の正しい使い方を習得しているわけじゃないってことになる。確かににとりの言う通り、あいつの死を連想すると、少しだけ気持ちが軽くなる気がする。私でこれなら、椛はどれだけ楽になるだろう。とりの言葉には額面通りの意味だけではなく、含みがあるように感じられた。私はそれを肯定も否定もしない。私の立場がそれを許さない。見て見ぬふりを通すことにした。私の真正面に座る椛が、心配そうにこちらを見ている。味付けには何もおかしな所はない、いつも通り、私好みの味付けだった。この味を椛が好んでいるのかはわからない。『霊夢さんが美味しく食べてくれることが、私にとっての最高の調味料です』なんて言われたら聞けるはずがなかった。そんな殺し文句、一体どこで習ってきたんだか。命と尊厳を救われ、こうして神社に引き取って......椛が私に恩を感じる理由はわかる。とりの言う通り、きっと私のやったことは”大したこと”だったんだろう。それでも、”どうしてここまで”と疑問に思うことはいくつもあった。椛の尻尾がぱたぱたと揺れる。ただでさえ喜ぶとすぐに顔にでるのに、尻尾や耳まで駆使して感情表現するものだから、見るたびに思わずほっこりしてしまう。真面目に考え事してたのに、一瞬で悩みが吹き飛んでしまうほどに。やって椛が喜んでくれるのが嬉しいものだから、私もついつい”美味しい”と言ってしまう。実際、美味しいのは間違いないんだけどさ。いう甘さが問題だって自覚してるくせにやめられない私の意思の弱さが恨めしいわ。「む、また微妙な顔をしてます。椛を傷つけない方法なんて一つもない。私は救いたくなかった。手を差し伸べた時点で、こうなるのは見えていたから。人間と妖怪は違う、あまりに違いすぎる。私が百年生きたとしても、それは下手したら椛の人生のうちの数十分の一でしかない。とりの危惧していた通り、彼女が天狗の里から追い出されかけているのだとしても、今だったらまだ間に合う可能性だってある。この二ヶ月にもみたいなちっぽけな時間のために、人生全部を棒に振るような事があっていいわけがない。何度でも言い聞かせる。寂しくても、傷ついても、痛くても、私たちは与えられた居場所に戻るべきだって。私のやるべきことは決まってるはずなのに。冷たく、無感情で、目を瞑ってたって構わない。躊躇うのはきっと、私自身が椛に甘えてるからだ。心地よいぬくもりに溺れてしまいたいと、そう望んでいるからだ。そのまま砂糖の海に沈んで、緩やかに、退廃的に破滅していくのも悪くないのかもしれない。それは私の願望であって、椛を巻き込めるほど利己的にはなれないのだけど。夕食が終わっても、湯船に浸かっても、テーブルに突っ伏してみても、答えが出ることは無かった。いや、答えはわかっているのに、私は選ぶことから逃げ続けている。正しさが何かをしっているのに、どうして過ちに傾こうとするのだろう。外から吹き込む夜風が私の頭を冷やしても、天秤の角度は変わらない。今の私たちは近すぎるんだと思う。悪夢が未だ消えていなかったとしても、いつか一人で立ち向かわなければならない日が来る。いつまでも私が手を握っておくわけにはいかない。明日からではなく今日から、痛みを受け入れていかないと。いつか壊れる間違った幸福ではなく、正しく幸福であるための選択をする。これあくまで一時的な痛みであって、未来との差し引きでプラスになるはずだから。肩に手が置かれ、体がぐらぐらと揺れる。テーブルに突っ伏しているうちに、いつの間にか寝てしまっていたらしい。「お布団敷いてありますから、そっちで寝ましょう」ところで椛は、いつの間にお風呂からあがったんだっけ。私の最後の記憶は椛がお風呂に入る時だったのに、気づけば布団の準備まで済んでいる。椛は、お風呂から上がって、居間に来て、寝室まで行って、一人で布団を敷いたということになってしまう。それなりの音がしていたはずなのに、それでも起きないなんて、自分でも気付かないうちに疲れてしまってたのかな。中途半端に寝てしまったものだから、正直に言うと今はあまり眠くないんだけど、布団で横になればそのうち睡魔がやってくるはず。椛の言う通り、今日は寝た方がいいのかな。あって、頭が混乱している。こんな時に考え込んだって、まともな答えなんて出てきそうにない。私は立ち上がり、寝室へと向かおうと歩き出したんだけど――いつの間にか、椛の両手が後ろからお腹のあたりに回されている。思わず前につんのめりそうになったけど、テーブルに手をついてなんとか難を逃れることに成功した。イタズラのつもりじゃないでしょうね。声のトーンからして、ふざけてやった雰囲気じゃない。悪夢を見た時に甘えられることはあっても、こうして何も無い時に急に抱きつかれるなんてこと、今まで無かったんだけどな。突き放そうと思ってた時にこうことされると、心が揺らぎそうになる。それはもうぐらぐらと、あっさりと陥落してしまいそうなほどに。我ながら意思が弱すぎる。個人的な感想としては、抱きつかれること自体は嫌いじゃない。他人と抱き合うことなんて滅多にないから、椛と一緒に生活を初めて気づいたことなんだけどさ。他人の体温って、思ってた以上に心の支えになるものなのね。この温もりがあるだけで、今日も明日も頑張ろうって気持ちが湧いてくる。「......いい匂いがする」さすがにそれは恥ずかしい。いって引き剥がすわけには行かない状況が、私をさらに困惑させた。「今日、一緒の布団で寝てもいいですか?」そう来たか。距離を詰められてるなーとは思ってた。これじゃあ、ますます別の部屋で寝ようなんて言い出せなくなるじゃない。断らなきゃ、いつまでも変わらない。抱きつかせといて何言ってんだと思われるかもしれないけど、そこは譲っちゃいけない所だと思う。刹那の幸せよりも、もっと長い目で見ていかないと。今は幸せでも、椛が私に依存してしまえば、いつか不幸になる日がきっと来るはずだから。私は椛の笑顔が好きで、笑ってもらうためだったら、結構何でも出来てしまう。帰る場所がないって言うんなら、天狗の里に直談判でもしたらいい、博麗の巫女が来たって言えばあいつらだって無視はできないでしょう。足が不自由なのが駄目っていうんなら、それでもできる役割を見つけたらいい。して家事はできてるわけだし、絶対に何かしら仕事はあるはず。それでも上司が文句を付けてきたら、妖怪退治の名目で潰してしまえばいい。ほら、できることはこんなにある。突き放して、離れ離れになったとしても、何も私たちの繋がりが消えるわけじゃない。寂しいなら会いに行けばいい、何なら悩みがない分、今よりもいい関係になれたりしてね。全部、やろうと思えばできるじゃない。今から変えていかなきゃ。私が彼女の名前を呼ぶと、嫌な予感でもしたのだろうか、抱きしめる腕にぐっと力がこもった。額がぐりぐりと背中に押し付けられる。揺らぐ、揺らぐ、ゆらゆらと、ぐらぐらと、天秤ごと倒れてしまいそうなほどに。決意を嘲笑うかのように、もっともっと甘やかしてしまえと、悪魔が私に囁いてくる。一方で、天使は遠くから”頑張れ頑張れ”とエールを送っていた。悪魔の未来には、私たちの笑顔が見えている。天使の未来には、私たちの涙が見えている。どちらにしてもすぐ先の未来の出来事でしかない、一年後、二年後の姿なんてわかるわけがない。私はその先にある未来を、少しでも幸せにできるように......ああ、でもそんな保証なんて無いじゃない。受け入れたら、今、椛は笑ってくれる。保証されていない未来の笑顔か、保証されている今の笑顔か。皮肉にも、堅実なのは悪魔の方だった。天使の方はギャンブルじみていて、しかも痛みまでついてきて。何よそれ、悪魔を選べば幸福で、天使を選べば不幸って、それっておかしくない?本当に、そいつは悪魔なわけ?羽は白いしふわふわで、顔は椛によく似て可愛くて、おまけに犬耳がピコピコ動いてソーキュート。浮かべる笑顔は文字通り天使みたいで。見てくれが天使で、中身も天使だって言うんなら、そいつが天使でいいじゃない。