先のことは、明日になって考えればいい。次の日の朝に起きた出来事は、大方予想通りだった。史上最高に機嫌のいい椛と、史上最低の寝覚めを迎えた私の対比が面白かった、というのが魔理沙の評だ。ちなみに、私が起きた時点でまりさは居間でくつろいでいた。「朝っぱらから暇そうで羨ましいわ」と言うと、「今までぐっすり寝てたお前に言われたくないぜ」と帰された。魔理沙はちゃっかりと朝食をごちそうになってから、今はだらしなく、座布団を二枚敷いて寝転がっている。勝手知ったる他人の家とは言え、もうちょっとしゃきっとしなさいっての。「こうやってだらーっとしてる時に、洗い物の音とか聞こえてくるのってなーんかいいんだよなぁ。帰ってきた時に迎えてくれる人が居ることも、おはようと言う誰かが、おやすみと言える誰かが隣に居ることも、それがどれだけ幸せなのか私は思い知った。魔理沙の言葉をただただ素直に認めることしか出来ない。私の言葉を聞いて、魔理沙はがばっと起き上がった。その顔に悪どい笑みを浮かべて。「自慢したかったんだろうさ、直視できないくらい眩しい笑顔だったよ。お願いされても断ったらいいだけじゃないのか。椛の場合は可愛いけど、魔理沙が同じことやったって間違いなく気持ち悪いだけだから。嫌な予感がするから途中でやめる。それを見逃してくれる魔理沙ではなかった。言うなと言われると言いたくなる、魔理沙はそんなやつだった。それぐらい私も理解してるけど、親友相手でも限界はある。次に同じやりとりを繰り返そうものなら、問答無用で拳が飛んで来ることを覚悟してもらわないとね。「だったら言わせないでよ」でも言わないと納得しない、という顔をしている。面倒だけど、この場には椛も居ないし、一度盛大に言ってやれば満足するかな。はぁ......仕方無い。私がやけくそ気味にそう叫んだ直後、台所から食器が割れる音が響いた。考えるよりも早く、自然と体が動いていた。地面を蹴って台所へと飛び込む。視界にちらりと写った魔理沙のニヤケ顔が気になったけど、今はどうでもいい。あ、えっと、だ、大丈夫......です。大丈夫そうではないんだけど、どうやら怪我は無いみたい。食器は床ではなく流し台に落ちたらしく、先程まで魚が盛り付けられていた焼き皿が真っ二つに割れてしまっている。破片は飛び散っていないので、裸足で歩いても平気そうだ。言うか、食器が割れたってのに椛はなんでブンブン尻尾を振り回してんの?頬は真っ赤に染まってて、両手は熱を冷ますようにその頬に添えられている。今の方から魔理沙の声が聞こえてくる。半笑いで、実に楽しそうな声だった。魔理沙が楽しそうな時、私はだいたいろくな目に合わない。猛烈に嫌な予感がしたので急いで耳をふさごうとしたのだが、ふさぐよりも早く次の言葉が聞こえてしまった。「狼って、耳がいいらしいぞ」ああ、そりゃあ楽しいでしょうね。一瞬だけ見えたニヤケ顔の意味、今わかったわ。椛はコクコクと首を縦に振った。私......好きとか、大好きとか、愛してるとか言わなかったっけ。やけくそになって、普段は絶対に言わないような言葉を、三回か、四回ぐらい。いや、最後の言葉だけじゃない。魔理沙とのやりとり、あれも、これも全部――台所に居る椛に、聞こえてたってこと?「だ、大丈夫です、ぜったいに誰にも言いませんからっ!私の心の中で、留めておきます。一生大事にされたら余計に困るんだけど......。やばい、顔熱くなってきた。こんな顔、椛に見せるわけにはいかない。どこまで行くかはあとで決めるとして、椛に見えない聞こえない嗅がれない知らない遠くの場所まで、大急ぎで!台所から駆け出た私は、居間でにやつく魔理沙の首根っこを掴み、引きずりながら靴につま先を突っ込んで上空へと飛び立つ。背後から椛が私を呼ぶ声が聞こえる。魔理沙はジタバタと暴れながら何やら喚いてる様子だけど、そんなのはどうでもいい。怖がってる様子はない。誰のせいでこんなことになったと思ってるんだか。自業自得よ、痛い目でも見て反省しろっての。振り返ると、博麗神社は豆粒のように小さくなっていた。この距離なら、いくら椛の耳でも会話を聞き取ることはできないはず。私は魔理沙の体を、投げ捨てるようにして解放した。「おっとと、もっと丁寧に扱えって。私の掴んでいた首の部分がよれよれになってしまっている。因果応報だから同情はしないからね。「別に、とにかく椛から離れたかったのよ。私の罵倒も魔理沙には届かない。魔理沙は魔女呼ばわりが嬉しかったのか、”えへへ”と照れくさそうに、こめかみを人差し指で掻いた。魔法使いの手にかかると、罵倒も褒め言葉に変換されてしまうらしい。「帰すべきだって考えは今も変わってないわ、来るべき時が来たらそうするつもり。前に魔理沙と話したのは、確か二日前だったはず。二日で考えが百八十度変わるなんて、一体何があったのよ。「私も最初は戻った方がいいと思ってたんだ。「椛が幸せそうならそのままでいいって言ってたんだ。天狗である文がそう言うんなら、きっとそれが正しいんじゃないかと思ってな」そっか、文がそう言ったって言うんなら、想像で語る私達よりも信憑性はあるわね。思わず間の抜けた声が出てしまった。それほどまでに、脳の処理が追いつかない。何だって文が、天狗である文がそんなことを言うのよ。あいつは住み慣れない環境や、寿命の差を考慮しないほど単細胞じゃない。それを踏まえた上で、それでもなお私と一緒に居た方が良いっていうわけ?文が本当にそう言ったんなら――神社から椛を送り出す理由が、全く無くなってしまうじゃない。「私にだって詳しい理由はわからないがな。少なくとも嘘や冗談って感じではなかったぜ」あんな推測、できれば当たって欲しくはなかった。とりの言ってた通り、椛は何らかの理由で天狗の里に帰れない状況にある。天狗たちが一度も見舞いに来なかったのも、にとりに文が頼んだことも、きっと全部、天狗たちなりの優しさだったに違いない。下手に希望を与えるぐらいなら、潔く見捨ててしまった方がいい、と。妖怪の世は弱肉強食、足の動かない白狼天狗が生きていけるほど甘くはない。彼女たちにとって椛はすでに死んだ仲間で、次に会う時は墓参りだとでも決めていたのかもしれない。