その目は日本号ではなく、斜め下を睨んでいた。日本号は噴き出しそうになるのを堪えた。なんだなんだ、何に引っかかっているのかと思えばあの約束を律儀に気にしていたのか。先の出陣で傾いていた日本号の機嫌は既に昨夜の晩酌で直りかけていたが、このやりとりで完全にもとに戻った。知ってはいたつもりだったが、何とまあ四角い刀だろう。堅真面目もここまで極めると、寧ろいじらしくなってくる。嘲けるつもりは微塵もなかったのだが、声に笑みが滲んでいたらしい。長谷部は急に眉を吊り上げて怒りだした。大体貴様が酒に強すぎるから俺が先に潰れる羽目になったんだ。喚く長谷部の頭を、日本号は機嫌よくぽんぽんと叩く。「そんなに悪ぃと思ってんなら、また付き合えよ。長谷部はぴたりと口を噤んで、おずおずと日本号を見上げた。普段は冷笑を浮かべることの多い彼が惑う様は、意外なほどいとけなかった。開かれた瞳の輪郭が丸みを帯びたからだろうか。素直に感情を露わにする瞳孔の藤が、あまりに淡く儚い色合いだからだろうか。一転、長谷部はぶすくれる。表情のよく変わる男だ。どうりで酒の進みが早かったわけだ。ものの見事に、こちらの調子に狂わされていたらしい。日本号はくつくつと笑う。自分が惑わされるのはあまり好まないが、自分に惑わされる他者を見るのは気分がいい。否定しようと出した声色が存外優しかったことに、自分自身驚いた。それは長谷部も同様であったらしく、きょとんとしている。日本号は誤魔化すように咳ばらいをして言葉を続けた。受けて立つ、と長谷部は勇ましく顎を上げて言い放った。何で教えられる側がそんな態度なんだとは、さすがの日本号も言い返さなかった。こんな流れから二度目の酒盛りが昨夜開催されたわけだが、しかしあの宣言はどこへやらで長谷部はまた潰れた。途中までは前回に比べ明瞭に平生の長谷部らしく飲んでいたのだが、また次第に目の縁がとろりと垂れてきた。子の刻を回る頃、日本号に寄りかかって完全に寝た。日本号は寄りかかって寝息を立てる長谷部を抱き上げて、彼の室内に足を踏み入れた。整然としているというよりも物のない長谷部の部屋には、既に布団が一組敷かれている。前回の反省を踏まえた長谷部が、今回は寝落ちても大丈夫なように敷いておいたのだ。敷布と掛布の四隅をきっちりと揃えた、敷いた者の性格を如実に表している布団を乱雑に足で捲る。そこへ抱き上げていた男を横たえて毛布を掛けてやってから、さあ帰ろうと踵を返すはずだった。長谷部に引きとめられたのだ。布団に横にされた長谷部は、眠ったまま日本号の襟を掴んで離さなかった。屈みこんでいた日本号が上体を起こそうとしても、決して浴衣の袷を掴む指を緩めない。剥がそうとすると指を痛めそうなので無理矢理距離を取ろうとすれば、かえって日本号の浴衣が脱げそうになる。このまま浴衣だけ、こいつに掴ませて置いて帰ろうか。そんな考えもちらりと頭の隅を過ったが、そうなった場合には「己の浴衣を抱えて眠る長谷部」という対処に困る図が出来上がってしまうことが想定されて日本号の思考回路が止まった。そんな図が完成するなぞ万が一、憶が一にも考えられないが――完成したら、困る。何がどう困るのかと聞かれたら日本号自身にも答えようがないのだが、困るのだ。それ以上に、この肌寒い夜の本丸を下穿き一丁で歩くのはやめたい。この本丸は完全なる男所帯だが、もしもそんな姿を目撃されて「寒々しい深夜に下着一丁で徘徊する変態」のレッテルを張られることになったら。それだけは矜持が許さなかった。仕方ないので、日本号は長谷部をやや奥にずらして自分も布団に滑り込んだ。布団は大きめの日本号の布団に比べて一般的な一人用のものだから収まりきらない広い背中が肌寒いが、耐え切れないほどではない。幸か不幸か、眼前ですやすやと寝入る男の体温は常に比べて高い。酒に温められたのだろうその身体が、湯たんぽの代わりに早くも布団をぬくくしてくれていた。日本号はしばし、この眠りに落ちた昔馴染みの寝顔を見つめていた。眉間に皺の寄っていない穏やかな表情は、彼の生来持つ透けるような美しさを日本号に思い出させた。見れば、綺麗な男なのだ。体格こそ日本号ほどではないにしても立派だが、尖った顎にしなやかな首筋から肩にかけての線、鋭く苛烈な刃を巧みに操るにふさわしい腕に天を刺すべく真直ぐに伸びた胴、締まった腰から素直に伸びた脚、その先の淡く色付く丸みを帯びた踝から足先の桜貝の如き爪の造作まで、彼を成す部位それぞれの形に無駄がなく細かな造りが精緻で、更にそれらを繋ぎ合わせれば猶の事美しい。綺麗な男なのだ、よくよく見つめなくたって分かる。鋭利かつ強烈かつ複雑な性格のせいで最初ははっきりそう認識出来ない者も多いらしいが、そうなのだ。日本号自身遥か昔初めて目にした時、まあ整った刀もいたもんだと思った。華美というより清廉、しかし儚げというより危うい印象を抱かせたこの魔王刀の一振。それとまともに会話をするようになったのは互いに「元」魔王の刀という肩書がついた後、即ち黒田家でのことだったが、実際に話してみた長谷部は予想していたより難儀で口うるさくて面白かった。長谷部を気に掛けるようになったのはこの頃からだったように思われる。不思議な縁から何百年と持ち主を同じにして、つかず離れずの関係を続けてきた。その間、日本号は彼を何とはなしに眺めてきた。日本号は、長谷部の容姿の美しさなんてすっかり気に留めるのを忘れていた。彼にとって、長谷部の容姿が整っていることなど意識するまでのことではなく自明の事柄だったのだ。思い返せば長谷部は、顕現する前日本号の「当たり前」に相当組み込まれていた。長谷部が日本号の傍にいるのは当たり前、他愛のない口喧嘩も当たり前、泰平の退屈しのぎに徒然話をするのも当たり前、夜になれば隣り合った本体にならって並んで寝るのも当たり前。日本号と長谷部は、付き合いの長い隣人だった。特別な関係ではないがどういうわけか巡り合って傍にいる腐れ縁。それがどう転んでか、一度も戦場で共に振るわれたこともなければ戦う様も見たことがないのに、この変な刀に一抹の情というか信頼のようなものを覚えるようになっていた。それがまあ、何でまた、人の身など得て添い寝をすることになったのだか。ここに極まれりである。眠っている長谷部の眉間に、一本皺が寄った。起こしてしまっただろうか。日本号が注視する先で、長谷部はむずがるように首を左右に振った。いやいやという動作に似ているが、何か夢でも見ているのだろうか。日本号が更に息を潜めた時である。胸倉を掴む力が強まった。ガッと日本号は長谷部に引き寄せられて、身体がぴたりと寄り添うことになる。呟くが、この男の眠りは深いらしい。日本号の襟を掴んだそのままにすり寄って来て、胸元に額を押し付けてきた。額が押し付けられれば、前髪が首元を擽ってこそばゆい。細い絹糸のようなそれが肌の上を滑るのは、まるで愛でる意図を持った指が戯れに触れているようで。丸い後頭部を片手で包んで撫でる。顕現して初めてまともに触ったかもしれない髪は、鋼の身体に刻まれた記憶にあるより遥かに指通りがよい。頭を撫でていると、長谷部が尚も頭を胸に押し付けてくる。彼の強情な手のせいですっかり乱れた袷の狭間に、長谷部の頭が潜りこんで頬が胸につく。日本号の硬い胸板に反して長谷部の頬は柔く、吸い付くような弾力があった。日本号は半ば唖然として眠る刀を見下ろした。片腕がいつの間にか日本号の背に回ってひしとしがみついている。甘える子のような昔馴染みの姿に、槍は言葉を失っていた。