遠い昔、少し武道をかじったことがある。私は筋が良かったらしく、上達は早かった。ある時すっぱりと止めてしまった。あれは仙道を志し、錬丹を始めた頃だったろうか。詳しくは思い出せない。武道で汗を流していたあの頃と同じ感覚だけが、ただ体の深奥から溢れてきている。目の前の好敵手と雌雄を決することを、本能は欲していた。今にも門番に飛びかかってしまいそうな体を、理性で抑えつけた。彼女と争うこと自体は、本来の目的ではない。虚をつかれたらしいその反応はいじらしかった。「きっと館の中でも可愛がられてるんじゃないかしら?」すぐに否定の言葉を発するか、あるいは照れ顔を見せるかと思ったが、彼女の反応は薄かった。表情にかすかな陰りが差したのが分かった。門番はつらつらと語り出しそうだった。今のうちに殴りかかろうかと思ったが、思っただけだった。「私はしょっちゅう居眠りして、あんまり働いてないと思われてる。私なりに精一杯やってるつもりだし、イメージだけでそんなに寝ていないと思うわ」どうしてそう断言できるのか、不思議でならない。「でも、館のみんなにはサボり魔だと思われてる。今まで一度も私の武道を見てくださったことがないのよ」お嬢様とはレミリアのことだろう。「私は認めてもらいたいの。何か大きな手柄を立てて、お嬢様に喜んで戴きたい。それで、私もその、ほめられたい。最後の方はほんのかすかに聞こえただけだった。門番の目に、炯々とした光が戻った。私はつぶやくように言うと、門番めがけて一直線に駆けた。門番は、捨石のような拳を繰り出した。避けられると思っているらしく、次への体勢を整えようと足をさばき始めている。私はその拳に突っ込んだ。顔が右に思い切り持っていかれる。門番が、驚いたような表情を浮かべた。あれ、当たっちゃった、と。これは前々から計画していたことだ。彼女の為を思ったのでは、多分ない。両腕を背中で縛り合わせられた。これから主の間へと通されるようだ。私を引き連れて歩く門番は、終始笑顔だった。他人の笑顔を見るのは苦手だが、彼女のそれだと満更でもない。彼女の笑顔を見ている間は頬の痛みを忘れていられた。赤いじゅうたんの先を見つめ、門番は鼻歌交じりに歩く。主の間には、見た目十歳くらいの幼い吸血鬼と、私より背が高い、メイド服を着た人物がいた。