(9)二人の影が、低い声で言い交わし始める。大柄な方が、小柄な方に文句を言っているようだ。「うるさいぞ、よく探せ。「ああ、俺が作ったんだからそれは確かだ、そうさ、お前の言う通りだよ。いいか、隣の部屋にだって客はいるんだ。——まさか......。舌打ちをしたのは、下男のアルダだった。一人は、察するところメイソンだろう。物音に敏感なシキやクリフが起きないのは、どうやらそれなりの理由があるからのようだった。怪我や疲労も理由の一つなのだろうが、そこには人為的な策略があったようだ。おかしな味がする、とエイルが感じたのは間違いではなかった。味にうるさいエイルの舌は、クリフたちより敏感だったのだ。エイルは、怒りに燃えた。何と非道な、と、布団の中で身じろぐ。アルダとメイソンはそれに気づきもせず、荷袋を探り続けている。「どれどれ......ほお、なかなかの品だ。金になるのは間違いないな。よし、これをいただくか」アルダが見つけたのは、部屋の奥、シキの寝台の横に置いてあった長剣だった。メイソンも近寄り、漏れ入る月の光にそれをかざした。レノア王エイクスがシキの働きに対して与えた剣は、明らかに一般に使われる剣とは違う品だった。一介の剣士が持ち歩く剣としては充分すぎるほどに意匠を凝らした、立派な剣である。飾るための剣ではないゆえにごてごてとした装飾がされているわけではないが、しかしそれでも、宝飾品といって差し支えないほどの美しさを誇る。二人が頷きあってそれを手に取った瞬間、甲高い声が部屋に響いた。制止の声に、二人の男は凍りついた。慌てて振り返ってみれば、扉の近くの寝台から、一人の少年が立ち上がったところである。青い透明な瞳が、怒りに満ちて二人を睨みつけている。「その剣はシキの命にも等しいのだ。二人は呆れたようにエイルを見つめた。その視線でエイルは、自分が何をしているのか、ようやく気づく。武器も何も身につけていない、無防備な少年である自分が、寝台の上で賊に指をつきつけているのだ。驚きと怒りに立ち上がってしまったが、この先どうすればいいのか全く分からない。賊を睨みつけてはみるものの、二人は全くもってエイルを相手にしていない。呆れ返ったような声で、アルダが尋ねる。メイソンは首をすくめて、「知らん」と言い捨てた。......おい小僧、なぜ起きてるか知らねえが、その袋をこっちへよこしな。「お前一人じゃ何も出来やしねえ。二人はたかが少年一人、と高をくくっているのだろう。手を伸ばして詰め寄った。その顔には馬鹿にしたような薄ら笑いが浮かんでいる。それを見た瞬間、恐怖より腹立たしさがエイルを支配した。袋を胸にひしと抱きしめ言い放つと、やおら扉に向かって走り出す。この剣で試し切りといこう」メイソンは残忍な表情で剣を持ち、一足先に部屋を駆け出したアルダを追った。エイルは必死に廊下を駆け抜け、階段に辿り着こうとしていた。先回りしようとするアルダをするりとよけて、階段を転がるように駆け下りる。大柄なアルダは追いかけようとした拍子に、階段の低い天井に頭をこすりつけてうめいた。言いながら、体の小さなメイソンは階段に飛び込んだ。メイソンは振り向きもせず、階段を降りてくる下男をなじった。「こんな小僧一人に何を手こずることがあるんだ。馬鹿め、早く来い!」その顔は善人とは言いがたく、昼間のメイソンとは別人のようだった。薄茶の目には狂気じみた光が浮かび、分厚い唇がいやらしく歪んでいる。叱責されたアルダは首をすくめ、「怖い怖い」と呟いた。食堂は暗かったが、月光があるおかげで物影が分かる程度には明るい。夜半であるからして、当然静まり返っている。エイルが逃げ回るのと、二人がそれを追い回すのとで、椅子や机がうるさい音を立てる。メイソンたちは「騒ぎを聞きつけられては」と、思うように動けない。そのおかげで何とか捕まらずにすんではいたが、このままではどうにもならないことは想像に難くなかった。「く、来るな!」ついに二人に詰め寄られ、エイルは怯えて後ずさった。「そう言われて止める奴がいると思うか」メイソンがにやりと笑う。その時、目の端に皿が積み上げられているのが映った。「うわっ、やめ......!」メイソンが言い終わる前に、エイルは勢いよく両手を伸ばし、机の上の皿をすべて払い落とした。硬い床に多くの皿が叩きつけられ、物凄い音が響いた。アルダとメイソンが思わず肩をすくめた隙に、エイルは身を翻す。アルダが怒りをあらわにして駆け寄ってくる。メイソンもあからさまな殺意を持ってシキの長剣を抜く。叫びながら扉に駆け寄り、開け放つ。怒り狂ったメイソンたちの手があと一歩で届く、というところですり抜け、エイルは裸足のまま、通りへと駆け出した。「あのくそがきめ、どこ行きやがった!」アルダが叫び、彼らはエイルを追って大通りへと飛び出した。見回したが、大通りのどこにも少年の姿はない。「逃がすわけにはいかないぞ。怒り狂った二人の男は、大通りを駆け出した。誰もいなくなった宿の入り口で、扉の影からエイルが姿を現す。高鳴る動悸を抑えながらも、エイルは小さく笑った。遅かれ早かれメイソンたちはここへ戻ってくるだろう。その前に何とか手を打つ必要があった。クリフたちは恐らく、目を覚まさない。起きたとしても、怪我人のシキを移動させるのは難しい。自分だけで何とかしなくてはならないのである。何が出来ると言うのだろうか。エイルは、自分の弱さを改めて痛感した。思わず、王子にあるまじき言葉を吐き出す。その時、突然ある考えがひらめいた。自画自賛すると、宿の裏手へと走り出す。メイソンの宿の裏手は、やはり宿屋だった。その隣は古道具屋で、更にその隣はまた宿屋である。エイルはその最初の宿屋の扉を、思い切り大きな音を立てて叩き始めた。思いつくままに叫びながら、エイルは扉を叩き続けた。