「霊夢さん、私をペットにしてくださいっ!」こんな台詞を聞かされて、冗談だと思わない人間が果たしてこの世にどれだけ存在するのか。仮にそんな人間が存在するのだとしたら、よほどの変態か、あるいは周囲が変態だらけで常識が捻じ曲げられた哀れな人間かのどちらかだと思う。私は常識人なので、冗談として受け取った。仮に彼女が土下座しながら頼み込んできたとしても、その手には力強く首輪が握られていたとしても、冗談は冗談でしかない。冗談であって欲しいと願う。食い気味に言ってくるあたりに本気度を感じる。うん、うん、薄々は感づいてたけどさ。真面目な椛が、一歩間違えると下ネタになってしまうような冗談を言うはずがないってことぐらい、一緒に暮らしている私が知らない訳がない。なんで私が彼女と一緒に暮らしているかって言うと......まあ、その辺は色々あって。足に怪我を負った椛を助けたのが二ヶ月前。その後、彼女は治療のために二週間ほど永遠亭でお世話になって、そしてなぜかうちで引き取ることになった。いうか、私が引き取るって言い出したんだけども。確かに提案したのは私だけど、まさか頷くとは思いもしないじゃない?言ってしまった以上は無かったことにするわけにもいかず、完治するまでって条件付きでこうして居候させることになってしまった。哨戒部隊の仕事に復帰できる程度に怪我が治るまでは、もうしばらく面倒を見るつもりではある。そんな私の行為に対して恩義を感じてくれているのは素直に嬉しいし、恩返しのために家事全般をこなしてくれてるのもかなり助かってる......けども。ペットにするってのは、さすがに、ねえ?「私にそんな趣味は無いっての。頼み事をするだけなら、机を挟んで対面した状態でも良いはず。私の横まで移動してきた時点でいやーな予感はしてたんだけど、まさかこんなことを言い出すとは。緑茶の苦味が彼女に正気を取り戻させてくれるといいんだけど。椛はしぶしぶ、と言った様子で私の向かいにある自分の定位置まで、座ったまま、足を引きずりながら戻っていった。私の指示通りにお茶を啜る。不満はあるけど、私の言葉を無視するわけにはいかない、そんな心理状況。ほんと律儀な性格してるわよね、おかげで制御しやすいんだけどさ。耳を垂らしながら落ち込む椛。相手が椛じゃなかったら、二言目には怒鳴りつけてる所だった。いや待った、なんでこの子相手だからって甘くしなきゃなんないのよ。手負いとは言え、相手は妖怪だってのに。”完治するまで”って曖昧な基準を決めた私が悪いんだけど、本当ならもう一人で生活するには十分なぐらい治ってるはずなのよね。追い出そうともしないなんて。一応、私の立てた予定では、椛が自分から神社を出てってくれるはず、ってことになってたんだけど。野良妖怪と違って椛には天狗の里って言う居場所があって、そこには自分の家だってあるだろうから、ちょっと旅行に行っただけでも、自分の家って恋しくなるものじゃない?まさかここまで懐かれるとは思ってなかったし、追い出す手段を考えてなかった私が悪いと言えばそれまでなんだけど。椛は目を潤ませながら私を見つめている。そんな顔されたって、私は絆されないんだからね、博麗の巫女舐めんじゃないわよこのやろー!......と、まあこんなことを考えてる時点で絆されてるって白状してるようなものよね。「どうしてそういう話に持っていくかなあ。正直な話をすると、彼女を助けた時点では好きでも嫌いでも無かったんだけど。お見舞いに行ったり、一緒に暮らすようになって、彼女のことを知ってしまって――あんなに良い子っぷりを見せつけられたら、嫌いになんてなれるわけがないじゃない。「しつこいっての!」その後、強引に首輪をつけようとする椛をどうにかこうにか説得して、諦めさせることに成功した。今回だけ終わってくれればいいんだけど。今後また同じやり取りを繰り返すんだとしたら、私の心が少しでも揺れやしないかと心配だ。私だって、自分の心配してる時点でかなりやばいってことはわかってるのよ?そして翌朝。「霊夢さん、起きてください。私を起こしてくれたのは、いつもの朝と変わらない、実に良い子ちゃんな椛だった。ここ最近の私の朝は、椛に起こされることで始まる。柔らかで丸っこい、目覚ましとして最高級の優しい声に導かれ、夢の世界から現実へと引き上げられる私。椛に起こされるようになってから、寝覚めが非常に良好なのは喜ぶべきなのか嘆くべきなのか。世界に二つと無い、この高性能目覚ましを手放せなくなりそうでちょっと怖い。その上、料理も上手だし、その他家事全般もそつなくこなすし、何より一生懸命で、妖怪のくせに私よりよっぽど生活能力が高いというハイスペックぷり。このままずっとうちで暮らしてくれるならペットでも......と一瞬でも考えてしまうのは、私が変態だからじゃないと思いたい。椛の性能が高すぎるのが悪いのよ。目を開けると、エプロン姿の椛が笑顔でお迎えしてくれた。ああ、この子絶対にいいお嫁さんになるわ――と。朝食の準備から目覚まし係まで、面倒な家事を全部押し付けてるってのに、どうしてそんなに笑えるのか私にはわからない。わからないんだけど、笑いかけられて嫌な気分ではなかった。『霊夢さんの役に立てるのが嬉しいんですよ』そう椛は言っていたけれど、尽くされるほどのことをやったつもりなんて無いのに。誰だって、椛の置かれた状況と、助ける手段さえあればそうしたと思う。憧れられるようなものでもない。尽くされるべき英雄なんてどこにもいない。椛が幸せならそれでいいのかもしれないけど、さすがに任せすぎて申し訳ない気分になってしまう。言って、仕事を奪うと逆に悲しい顔をされるのよねえ。うーん......どうしたものか。いいや、小難しいことは朝に考えるべきじゃない、また別の機会にしよう。目を覚ましたんなら、まずはやるべきことをやっておかないとね。負けじと私も笑顔でそう言うと、椛の表情はさらに輝いた。起き上がった私は、横目で鏡を見てさっと寝癖を直し、先に部屋を出た椛を追って居間へと向かう。机の上にはすでに朝食が準備されていて、炊きたてのご飯と焼き魚の香ばしさが、寝起きの胃袋を一気に覚醒させた。最初に朝食作りを任せた時は、気合を入れすぎてとんでもない量を朝から食べさせられたもんだけど、今では量を抑えて質を取るスタイルに変わっている。眠れる上に、こんなに美味しい朝食にもありつけるってんだから、椛さまさまよね。毎朝二人分の朝食を作るのは大変なはずなのに、よく自分からやるって言い出せるわよね。任せっきりで申し訳ない気持ちはどうやったって消えやしないんだけど、どうせ私がやるって言ったって譲ってくれないんだし、神社にいる間ぐらいは任せることにしよう。それに、『霊夢さんが美味しそうに食べてくれるのを見るのが、私の幸せなんです』なーんて言われちゃったら、もう何も言えなくなるに決まってるじゃない。今日だってほら、私が食卓のついただけであんなに嬉しそうに笑ってる。椛が笑うと、私の気分も高揚する。――いつかは強引にでも天狗の里に帰さなきゃならないことぐらい、私にだってわかってる。こんなに日常が楽しいと思えることなんて久しく無かったから。ご飯の時ぐらいは、暗い未来のことなんて考えたくはない。朝食と身支度を済ませた私は、椛に見送られて人里へと向かった。私の外出中に来客の可能性もあるんだけど、椛が神社に居るという情報はすっかり幻想郷中に広まっているので、トラブルの心配は必要ない。幸いなことに天狗の新聞を介した情報でもないから、変に話が曲解されてる心配も無いし。気がかりなのは、私が出ていく時にいっつも寂しそうな顔をしてることだけど......さすがに、人里を連れ回すわけにはいかないしねえ。椛が私の指示に背くことは無いから、勝手に出ていく心配をする必要はないんだろうけど、ずっと神社に閉じ込めておくのも良策とは思えない。困ったことに、やんごとなき理由で”椛は危険な妖怪だ”って話が人里に広まっちゃってるのよね。しよう、適当な理由でも付けて”今は力を封印しているので安全”って設定にでもしておこうかしら。人里での用事を終え、とある建物から出てきた私の背後から、飽きるほど聞き慣れた声が聞こえてきた。「神社に寄ったら椛が里に行ったって教えてくれたんでな。私の行動は魔理沙に筒抜けだったらしい。付き合い長いし、これだけ毎日通ってればそりゃ気付かれるわよね。魔理沙の言う通り、私は最近になってとある依頼を受け、米問屋の屋敷に通うようになった。人里でも指折りの巨大な屋敷で、博麗神社の敷地をそのまま二階建てにしたんじゃないかってぐらいの大きさを誇っている。......いや、さすがにそれは言いすぎかな。具体的な大きさなんて知らないし......まあ、とにかく大きいってことで。地下室まで作ってるなんて噂もあるらしい。屋敷の主人は独身だって話だし、この巨大な屋敷に一人暮らしなんて寂しくないのかしら。一応はお手伝いさんを雇ってるって話だけど、所詮は仕事で来てるだけだろうしねえ。私がそんな金持ちの屋敷に通っているかと言うと――”解呪”のためだったりする。商売が安泰でも、どんなに強い用心棒を雇っても、人間というのは常に不安に追われ続ける生き物。現実が満たされている者ほど、その不安はオカルト方面に向きやすい。米問屋の主も例外ではなく、あるかもわからない”呪い”恐れて、私にお祓いを頼んでるってわけ。「違う違う、純粋にそう思ってるから言ったんだ。「私も乗り気ってわけじゃないし、リスクは承知しているわ。リスクに見合うだけの報酬があるんだから良いじゃない。椛を預かるにあたって、最大の問題は二人分の食費をどう贖うか、だった。椛はかかるお金以上の働きをしてくれてるし、椛が家事をしている間に私が里で稼げばどうにかなってはいるんだけど、理由の大半は米問屋からの依頼のおかげだったりする。”おかげ”って言い方をするのは癪だけどね。「冗談では無いからな、笑ってくれていいぞ。冗談だったとしても、揶揄されるほどに懐かれてしまったこと、そして心を許したことは事実なのだから、ますます笑えない。そんな私を見て、魔理沙は脳天気にけらけらと笑っている。魔理沙に限った話じゃない、椛の件で私が困った顔をすると、なぜかどいつもこいつも楽しそうに私を見て笑いやがるんだから。「笑うなって方が無茶な話だぜ。魔理沙の言う通り、今回ばかりは少し特殊な状況だった。見捨てろ、深追いするな――あの時の私もそう考えていたはずなのに、ただ逃げられない状況に追い詰められてしまっただけで。正義感なんて大したものじゃない。同じ状況なら誰だってそうした......はず、だから。「いいじゃない、理由なんて別にどうでも。他人に理由を話すつもりはない。それが、信頼できる魔理沙だったとしても。「ま、お前が椛に肩入れする理由もわからないでもないんだけどな。人懐っこい上に正直者で素直と来たもんだ、加えて働き者だ。博麗の巫女が簡単に妖怪に絆された、なんて話が広まったら商売上がったりだもんね。絆された事実は変わらなくても、”簡単じゃなかった”という点は強調しておきたい。ペットになりたいと言い出す......ってのは魔理沙に教えると色々と面倒になりそうだし却下。家事を張り切りすぎるとか、甘えんぼな所とか、あえて言おうと思えばいくつか思い浮かびはするんだけど、どれを言ったって受け取り方によっては長所になるわけで、欠点って言うには弱すぎる。「唯一思い浮かぶ欠点がそれなのかよ!」むしろ椛のすごさを際立たせる結果になってしまった気がしないでもない。綺麗好きなのは一概に欠点ってわけでもないしね。私が知る限り椛に欠点なんか無いんじゃないだろうか。「つまんねーなあ、もっと人には言えないような欠点とか色々あったら楽しめるんだが」あったとしても、絶対にあんたには教えないけどね。節度は守ってくれるでしょうけど、椛の状態だって万全とは言えないわけだし、うちにいる間は出来る限り守ってあげたい。魔理沙みたいに、人をからかって喜ぶような輩からはね。故郷を思う気持ちに人間も妖怪も無い。帰るべき場所があるというのなら、そこに戻るべきだと、私はそう考えている。それに、椛だって帰れるんなら帰りたいはずなのよ。私たちは他人、神社は彼女にとって一時の宿にすぎない。それに、歪な環境に身を置いていれば、いつか必ず本人にも影響が及ぶ。一時的に交わることはあっても、本当の意味で互いを理解することは出来ない。いや......してはならない。私たちは、歪んでしまう前に離れなければ。できればもう少し一緒に暮らしてたいけど、別れを嘆いたって仕方無い。私たちは、そういう星の下に生まれてきたんだから。人里での仕事を終え、神社に戻る。玄関の扉に手をかけようとすると、中から不規則な足音が聞こえてきた。椛は私が神社に近づいたことを匂いで察知できるらしく、玄関を開けるよりも前に気付いて、私を迎えようとするのだ。今までは帰っても誰もいないか、魔理沙がだらけてるのが当たり前だったから、迎えてくれること自体はとてもうれしい。帰ってくるのが楽しみになるっていうか、依頼を受けた時も”早く帰りたいから頑張ろう”って気分になってくるのよね。私が恥ずかしいって言ってるのはそこではなくて、匂いで私の存在がわかるって部分。匂いが恥ずかしいってのは人間的な感覚なんでしょうけど、そればっかりは変えようがない。言って、人間に比べて匂いに対して敏感な白狼天狗の感覚を変えられるわけでもないし。犬は匂いで相手を覚えるらしいけど、白狼天狗は人型なんだし、そんな習性まで受け継ぐ必要無いと思うんだけどね。文に犬っころとか呼ばれるのよ。玄関を開けた私を迎えたのは、満面の笑みを浮かべるエプロン姿の椛だった。そんな彼女の姿を見てるとなぜか顔が熱くなって、直視できなくなってしまい、ついには目をそらしてしまった。エプロン姿で迎えられるのがここまで強烈なインパクトだとは。いうの何て言えばいいのかしら、新妻っぽいって言うの?って、新妻だったらまるっきり夫婦じゃない、こんなんじゃ魔理沙に反論なんて出来ないわ。椛に怪しまれないよう、出来る限り平静を装って返事をした。明らかに誤魔化しきれてないような気がするけど......まあ、いいでしょう。椛はそこらへんに野暮な突っ込みを入れる子じゃないし。椛の額に、渾身のチョップが炸裂する。ベタなボケしてんじゃないわよ、まったく誰からそんな芸を仕込まれたんだか。「霊夢さんが喜んでくれるって魔理沙さんが教えてくれたので、えへ」えへじゃないわよ、可愛いから余計にむかつくわ。「あいつめぇ......」そういや、私に会いに来る前に椛に会ったとか言ってたっけ。私の居場所を聞いただけかと思えば、余計な入れ知恵までするとは。この苛立ちは、そのうち魔理沙本人に思う存分ぶつけることにしよう。渾身のチョップが追加で十発ほど炸裂する。良くない、これは良くない傾向だぞ。誰かが迎えてくれる喜びも、一連のやりとりの楽しさも、それに慣れてきている自分自身も。当たり前なんかじゃないんだって、自分に言い聞かせておかないと。これ以上慣れて、馴染んでしまえば、失うのが今以上に怖くなってしまいそうだから。「ふぅ......こんなことやってたら夕食が冷めちゃうわね。自分で言っておいて困るんかい。そんなことを言う椛の頭を無性に撫でたくなったので、ぽふんと手をのせ、わしゃわしゃと動かす。髪が乱れているにも拘らず、彼女は耳を揺らしながら気持ちよさそうに目を細めた。釣られて、私の頬も自然と緩んでしまうのであった。翌日、昨日に続いて人里にやってきた私は、米問屋の屋敷に向かう前に鈴奈庵へと向かった。私が小鈴ちゃんと面識を持ってから結構経ったけど、最近は経過観察の意味も含めて、最低でも週に一度は鈴奈庵を訪れるようにしている。博麗の巫女として彼女を監視するためであって、客として来ているわけじゃないんだけど、もちろん小鈴ちゃんに私の真意を明かすことは出来ない。「いらっしゃいませ霊夢さんっ、そろそろ来る頃かなーと思ってました」だから今でも彼女は、私のことを決まった曜日にやってくる常連さんと思ってくれているみたいで、人懐っこい笑顔で私を迎えてくれる。罪悪感が無いとは言わないけど、これも博麗の巫女としての役目なのだから仕方無い。相変わらず胡散臭い店内ね。彼女が妖魔本コレクターと知っているからそういう風に見えてしまうのかもしれないけど、どうにもこの店の雰囲気には慣れない。落ち着かないというか、油断できないというか、巫女としての本能なんだろうか。私個人としては小鈴ちゃんのことを気に入っているし、早いとこ妖魔本なんて危険な代物への興味が失せてくれると助かるんだけど。したら私も、今度こそ純粋な客として鈴奈庵を訪れることができる、罪悪感に苛まれる必要も無くなるんだから。監視と言っても、小鈴ちゃんの様子が変じゃないか確認する程度のもので、特別不自然な行動を取るわけじゃない。場合によっては普通に本を借りていくこともあった。言うか、小鈴ちゃんに異常が無いかなんて見た時点でわかるんだし、鈴奈庵に入った時点で用事の九割は済んでいるとも言える。後は適当に、椛の暇つぶしに使えそうな本でも見繕って帰ろう。料理本とか、家事絡みの本が良いのかな。「じぃー......」なんだろう、すごく、視線を感じる。鈴奈庵にいる客は私だけなわけだから、視線の主は妖怪でも居ない限り小鈴ちゃんしか居ないわけだけど。「じぃぃー......」ちらりと小鈴ちゃんの様子を確認する。