いや恐らくもっともっと昔の建造物なんだろう。彼らはそれぞれに思いを馳せ、大石郡を見つめた。「こっちだ」イカル少年の高い声が彼らの思いを断ち切り、夜営の場所を示した。「あっちの方向にしばらく行くと薪が拾える。こっちへ行くとオアシスがあるけど、夕方は風が強くて方向を見失いがちだから気をつけろ。少年はそれだけ言うと、ひらりと駱駝に飛び乗り、振り返りもせずに歩き出した。取り残されたシキたちは顔を見合わせ嘆息するしかなかった。「私は薪を取りに行って来るね」シキと双子が手際よく準備を始めるのを見て、エイルはどうしようかと思案した。リュークがその腕を掴む。「水を汲みに行くんだよ。目を白黒させるエイルを引っ張り、駱駝に押し上げる。エイルは何がなにやらといった表情のままだ。リュークがエイルを振り返り、片目をつぶって見せた。「お前もみんなの役に立ちたいだろ?」オアシスはそれほど遠くもなかった。イカルの言っていた通り、風が強く、駱駝も横に流されがちである。風で飛んでくる砂で、目が痛い。目を細めるせいで視界も狭まり、ちょっと間違えば道を外れてしまうそうだ。エイルはリュークが上手に駱駝を操っていく、その後をついていくのが精一杯だった。歩くと、リュークの肩越しに緑が見えてきた。オアシスは「楽園」と呼ばれるほど素晴らしいものだ、と聞いていた。エイルは、緑溢れる豊かな地を想像していた。実際に目にしたのは、何本かの木が生えていて、小さな泉が湧いているだけの場所だった。楽園とまで言うほどのものでもない、とエイルは思った。馬鹿だな」リュークがエイルの言葉を一蹴する。馬鹿という言葉に、エイルはかっとした。リュークの言葉の続きを聞いて、神妙な顔つきになる。「俺らは今、それほど喉が渇いてない。部落から来たから、どのくらいの距離か分かっているから、だからどうってことないように見えるのさ。彼は前人未到の砂漠を踏破したんだぜ。どこまで行ったら終わるのかも分からない砂漠を北からずーっと歩いてきて、部下のほとんどを失い、食糧も水も底を尽き、精も根も尽き果てようってとこでようやくオアシスを見つけたんだ。この泉かどうかは分からないけどな。「部落の連中も、ここらに住む動物も、このオアシスなしには生きていけないんだ。この泉の水が生命をつないでいるんだ。本当なら、俺やお前なんかが軽く飲んでいい水じゃねえんだからな」リュークの言葉はエイルにとって重く、深かった。不躾な態度も、不遜な言葉遣いも、不思議と気にはならない。——水......生命をつなぐ水......。エイルにとって、飲み物は侍女に申しつけ、しばらく待っていれば勝手に運ばれてくるものだった。こんな小さな泉に、動物も人も、命をかけて辿りつくのだ。辿りつけなければ、死ぬしかない。自分が飲んでいた城での茶や酒は、一体どのように、誰が、自分のために用意したものだったのか。侍女がどこで準備するのかすら、エイルは知らなかった。——生きるというのは、簡単なことではないのだ。言葉にはならない、何か不思議で重たい感覚をエイルは味わっていた。「何、ぼーっとしてんだ。さあ、水を汲んで帰ろうぜ」リュークとエイルは分厚い皮袋に水を汲み、小さな樽にも汲んで駱駝に積んだ。二人が何とか迷わずに野営地に帰り着いたころ、既に天幕は張られていた。クレオが集めてきた薪に火がつけられ、冷たい風が夜の訪れを告げている。シキと双子のほかにもう二人ほど、姿が見える。夕食を届けに来てくれたらしい。一人は先ほどのイカル少年で、もう一人は少女だった。「もう?」シーメと呼ばれた少女はイカルより一回り小柄で、どうやらイカルの妹のようだった。イカルに帰りを急かされたが、何か心残りがあるようだ。踵(きびす)を返したイカルにちらっと目をやり、少女は慌ててクレオに話しかけた。「え、ああうん、そうよ。デュレーの町で色々助けてもらったりしたの。それで仲良くなって、砂漠を越えるって話をしたら、首飾りをくれたのよ。早くしろ!」イカルの鋭い声が飛んだので、シーメはそれ以上何も言わず、イカルと駱駝の方へ走っていった。その顔にどこかほっとしたような色が浮かんだのをクレオは見逃さなかった。——みんながみんな頑なってわけじゃないんだ。リュークはともかく、初めて見る顔が何人もいて、しかも素性が知れない。それが突然現れて五人が数日食べられるだけの食糧をよこせ、などと要求したのだ。部落には、いつでも食糧がたっぷりというわけでもないだろう。——警戒されるのも当たり前よね。クレオは改めて自分たちの図々しさを恥じた。シキも同じようなことを考えていたらしい。視線が合うと、黙って頷いた。「さて、夜の見回りと火の番だが、どの順にしようか」シキが言ったのは、薪を囲んで簡単な夕食を済ませた後のことである。クリフがすぐに手を挙げた。「俺が見回りに行きます。「追いつかれちゃうよ。「クレオには、火の番をしてもらう」シキがクレオに「納得してくれ」と続けた。クレオは少し不本意そうだったが、頷いて同意する。「じゃあまずクリフが見回りをして、しばらくしたらクレオと交代。その次は俺が見回りに行こう。「私はその次か?」エイルが尋ねる。シキは面食らって、エイルの言葉を否定するように手を振った。