41気づけば、ソファーに座っている。目の前には小さなテーブルがあり、その上に一組のティーカップが置かれている。見渡せば、似たようなテーブルが並んでいて、カウンターもあり、背の高い水出しドリッパーまである。喫茶店ということらしい。スターバックスやエクセルシオールよりも、ちょっと値段の高い店といったところだ。店内は静かで、おかしなことに店員すら見当たらない。観察していると、入り口に人影が見えた。ガラス戸を押し開けたそいつは長身の金髪女で、こちらに顔を向けると、にこやかに手を振ってみせたりした。「やっほ〜、元気してた〜?」などと、この上なく軽い口調で挨拶すると、当たり前のようにオレの横に座る。白のセーターに赤いロングスカート。出で立ちは地味だが、顔の造りが妙に整っている。西洋人とも東洋人とも判別できない整い方だ。「なんで横に座るんだ。「アレ、おかしいなー。「そりゃ、対面販売や接客だろ。中身が巨大な計算機の塊と知れてるのだから、趣味の悪い冗談にしか思えない。いう台詞は、女を見ていて自然と呑込まれた。正体を知っていても、この言い回しだ。それでも女は「そーなんだー、ややこしいのねぇ」などと気にする風でもなく、ティーカップに口をつけていたりする。先に報酬を渡しておく」オレは内ポケットから3.5インチのフロッピーディスクを取り出し、テーブルに置いた。「あはっ、田中クンもわかってきたようだねぇ〜」と喜声をあげ、「でも容量計算合わないよ?」と、らしい事を指摘しつつもフロッピーを手にした。フロッピーに集中するように目を閉じる。途端、表情が分かりやすいくらいに緩みだす。「あー、使ってないシナプスが刺激されてるわー。このインターフェースとか作りこみとか、日本のソフトは良くできてるよねー。緩んでいるのは顔だけで、目は閉じられたままだし、姿勢もさきほどと変わらない。「ネットから大抵は手に入るけど、でも万能じゃないもんね。この手のソフトはローカルでやり取りされてたりする作品のほうが質高かったりするもんなのよ」しばらくかかりそうな気がして、ソファーに深く座り直す。オレの分らしき目の前のティーカップをぼぅっと見つめる。諜報は、とどのつまり情報収集の精度と鮮度によるところが大半を占める。情報源が人間ばかりだった頃は、より質の高い情報を獲得するために、裏の読み合いや交渉術が必要だったワケだが、情報と人間に距離が生まれた昨今では、ただのバーターに成り果てている。替わりに今度は、相手を引き付け、かつコチラのリスクが最小限で済む取引材料が調達できるか、が重要視されるようになった。あ、朋ちゃんにいつもありがとうって伝えといてもらえるかな」この取引が良い例だ。数千円のホビーソフトと引き換えに米軍の動向が買える時代になってしまった。たしかに、草薙の隠れた趣味には感謝すべきだ。いえ、何故隠す必要があるのか、けっきょく草薙は語らなかったが、いやむしろ知られる事を恥じているようですらあった。これといった趣味を持たない立場のオレからすれば、理解が難しいところであるが。いわゆるシンパシーというのだろうか、同じ事に共感できる者どうしで理解し合えればそれで良い、そういった秘匿性を重視する人種がいるということなのか。暇をもてあましていると、唐突にティーカップの手前に30センチ四方のスクリーンが現れた。女は含み笑いをもらす。高層ビルに挟まれた大通り。往来する車両はことごとく歪んでいて、剥き出しの地面と黒煙。スクリーンの隅に駅が見える。昼間に発生した、大阪駅前の爆破テロだ。依頼とは全く別件で、軽く打診した程度だったから期待すらしていなかったのだが、どうやら報酬が効いたということらしい。駅前を俯瞰した画像が、ほどなく切り替わる。「といっても、衛星が写角に入ったのは、事後だったのが残念だけど。同様に駅前の絵だが、線路上が拡大されていて、なおかつ静止画から動画に変わったようである。無数の死体で埋め尽くされた映像は、動画であるか疑わしいくらいに動きが乏しい。途端、異常だと感じた。全員が死んでいるのだ。怪我人がまったくといっていいほど見当たらない。銃撃であれば必ず負傷者が残る。人間、そう簡単に死なないものだ。広範囲で圧倒的な致死。爆破が最たる例だが、おかしなことに、周囲に破壊の跡がない。その代わりに有るのは、画像中央の一組の人影だ。画像内で唯一動きのある少女らしき人物と、それに背を向けて立つ、白髪、黒コートの女。「キーリク・カーライル。国際指名手配犯よね、黒コートのほう。通称グルツヌイの悪魔。女の解説で、頭の中の重犯者リストを検索する。動画は黒コートの女が背後の少女へ振り向いたところで静止。スクリーンが二分割され、カーライルのバストショットが差し込まれた。コイツの顔写真は初めて見る。オレのリストにもないし、いや、そもそもコイツの特殊性から外見や素性すら知れず、ともかく情報が少ない。分かっているのはロシア人女性というくらいで、これも、ソ連崩壊をきっかけに西側へ流出したといわれる、とある軍事研究施設の内部文書に名前があったからだという。この画像もそれらの情報と今回の映像から推測されたものだろう。髪と同じく色素の抜けた瞳、北欧人らしい白い肌、こんなモノクロ女が戦場に居たなら、禍々しいことこの上ない。「イレギュラーというより、彼女はスペシャルみたいね、私は懐疑的なんだけど。国務省がロシア政府に抗議文を送ってるわ、日本の外務省経由で。正体不明な女だが、違う方面からの情報はあった。ソビエト連邦崩壊後の混乱から端を発した、東欧地域の紛争。格差経済、ナショナリズム、いまだ流血は続いている。そのほとんどでグルツヌイの悪魔の目撃報告が挙がっている。その内容は目の前の女が言うように、にわかに信じ難く不透明なものばかりだ。戦線供述なんてその程度のものだし、実際、ガセや責任転嫁も多い。いづれにしろ、表向きは重犯テロリスト、裏返しても外交問題に直結する要注意人物だ。そんなヤツの入国を許し、あげく民間被害、おまけに地元警察のSATを全滅させたとあっては、公安が口を開かないワケだ。ラングレーはエンドレスな祭り騒ぎになってる。軽く探りを入れてみただけなのに、えらい剣幕でまくし立てる。「でも、何件かは絞れてるみたい。