......えっと......」が、問うている魔王様にはもちろんそんなことは微塵も関係ない。魔王様に詰問されることはカルマ勇者を相手取るよりも過酷だ。どっちもどっちで容赦がない。いくらか時間を使うことは許してくれるらしかった。こちらを見てくる視線からどうにか意識を外して、言葉を選び、文章を組み立てる。俺の思う魔王とは、でも、このできそこないの世界の魔王というものは、でもあるんですけど。理不尽を許さず立ち上がって戦う、そうした力と意志を持つ存在だからです。滅びを前にしても商売を続けることこそその象徴です。己の手で滅びを退けて未来を掴む。それに繋がる行動を取っていることこそその証拠。魔王様も迷わずその道を選ばれた。言い切って、今度はこちらがじっと魔王様の様子を窺う。俺の話が終わりと見れば、魔王様は何かを考えているように少しだけ俺から視線を外した。して口から漏れ出るのは長い溜息。ダメな答えだったかもしれない。「私はただ、私の存続を願うだけの者ですよ。滅びを退け未来を掴む。ええ、確かにそうでしょう。私が、世界を積極的に救おうというわけではありません。「それで全然いいんです。魔王様がふっと相好を崩す。それだけで場の空気が一気に和らいだ。俺は動いてもいないのにどうしてこんなに息が上がっているんだろうかと、その時になって初めて気付いた。「......あー、あ、えーと。その、あの手紙にも号外にも『アンデライト』が言いがかりつけられてるんだって話がありましたし。放っといたらこっちにも来るかもしれません。「ええ、協力するとしたら私もその理由を答えるでしょうね。かの魔王のように禁忌に指定されて自由を奪われるのだとしたら、それは耐えがたいことですから」ふうと一息ついて魔王様が立ち上がる。片手でさりげなく俺に椅子を勧めながら。ご厚意に甘えて腰を下ろせばどっと力が抜けた。何をしていたんだ俺は。「少し出かけてきますよ、留守番を頼みますね。「あ、はい、構いません。「はい、いってらっしゃいませ」トリエステ書庫というのもまた、魔王様が見つけた気に入りの場所の一つらしい。商品としての書籍もこの店にいくらかあるものの、やはり魔王様は読むものとしての書籍がお好きなようだ。魔王としての知識を最初はそれで覚えていったように。話が済めばそちらへ向かうつもりだったのだろう。早々に準備を整えて、魔王様は出て行った。一人残されて、手持ち無沙汰になった俺は脇へ避けられたままの号外に再び目を通す。『アンデライト』と連絡がつかなくなったこと。禁忌選定委員会による禁忌指定がその原因であるらしいこと。『アンデライト』に禁忌の兆候は見られず、指定は委員会のミスである可能性が高いこと。救出作戦の話はその文面にはない。大々的に知らせては委員会に悟られる危険も大きいだろう。権力をその手にした敵に悟られぬよう水面下で進む秘密作戦。結局、参加されるんだろうか。協力するとしたら、という含みのある言い方はどちらとも取れた。動くだろう、という希望的観測はいつでも俺の中にある。魔王様は魔王で、魔王とは言わば戦士だ。どんな護衛でも相手取れぬ滅びという理不尽かつ強大な敵へ立ち向かう者だ。故にこの小さな理不尽もまた見過ごすはずはない。俺は今でも信じている。そんなことより、作戦を練らなくちゃ。話は聞いていると思うっす!」メルサリア「今から3週後、『アンデライト』救国作戦を開始するっす!」メルサリア「ポータルや時空震の用意はこちらがするっす。皆さんは面倒なことは何一つないっす」メルサリア「ところで、禁忌選定委員会の防衛能力もただものではないっす。飲食はフードコートで』とか、『資料の外部持ち出し厳禁(館内は許可)』とか、そんなことが書いてある。ここは水族館の資料室だ。あなたはここで様々な海の生き物の生態が書かれた本や、あるいは水族館職員のつけた記録を読むことが出来る。――そして、この水族館には存在しないはずの、『人魚』という存在について、非常によく知ることが出来るだろう。「......いやよそから持ち込むの普通に営業妨害でしょ。うちでもコーヒー出してるもん。「......はー......まあどうせそんな人数も多くないしよ。ようこそ水槽しか作らない物好きの城へ。俺はそこのエラブウミヘビについては毒があるということしかわかりません」スズヒコ「ここの資料を総ざらいしましたが、人魚はウミヘビの方とは毛色が異なるようですね。それこそ本当に人であり魚であるものだったような記述になっています。「えっお前総ざらいしたの?うわっ気持ち悪っ」スズヒコ「余裕でしたけど何か?」スズヒコ「それはそれとして、あまり『寒い』格好でこちらに来られるのはオススメしません。ジジイ相手に身体売ってもしょうがねえぞ」ニーユ「ありがとうございます。言ってもらえると嬉しい限りです。「山ほどいるね」ニーユ「山ほど。「なんか客受けするからな。世の中にはクラゲをめちゃくちゃ推してる水族館もあるくらいだし......くらげの話めちゃくちゃしてやろうか。「基本プランクトンみたいに水の中を漂っている生き物だからさ。「でもまあ、サカサクラゲみたいに完全に沈んでるやつもいるけどね。「というわけでなんか知りたい生き物があったら言ってね。気が向いたら今日みたいに無限にべらっべら話す。気が向いたらね」ソルメティア「めちゃくちゃ賑わってきたのだわ」ソルメティア「帽子のおじさま、わかったのだわ。わたしとて地上のマナーは心得ているのだわ。それに濡れちゃった紙が元通りにならないことも知っているのだわ」そのままスズヒコの指示に従い、身体を拭く。「ここはなかなかに賑わう場所なのですね。皆様、ごきげんよう」マテウス「(けっぷ)うん、今日もよく食べました。フードコートで三食もありですね、ふつうに」マテウス「資料見てると人魚......っていうのを見かけるのですが。魚族の獣人みたいなものでしょうか?いや獣......魚人?なんて呼ぶべきなのか少々分からないですね、人魚。」メッセージENo.40からのメッセージ>>メッセージカード「そちらの、『その眼に力宿せし者』を雇った者です。話していてとても楽しい...。資金さえあればもう少し護衛をお願いできたのだけれど、叶わず残念です。続き「不躾ながら、彼の名前を教えて頂けませんか?名前で呼んでみたいのです。恥ずかしながら私は異形の身、彼に直接礼を伝えたら最後、どう思われるか。続き「ゆえに、どうかあなたから彼に伝えて欲しいのです。この城に来てくれてありがとう、あなたは最高の護衛でした...またどこかで会いたい、と。続き「いつかあなたともお会いし、お城を拝見したいです。>>202【!】経験値が1点プレゼントされました◆経験値が27増加しました......◆素材が組織から支給されました......老猫はやる気ノート23を入手した!老猫はやる気ノート23を入手した!老猫は痩せ蛙23を入手した!◆魔王への貢物だ!!老猫はおべんとうつきつまようじを6個手に入れた!!「ロス高が高い......きみは今危険な状態だ。ロス高は儲けにならない、大きなお金の損失だ。余ったユニットをむやみに廃棄していやしないかい?余ったユニットは作製の素材にするといいよ大丈夫。頭から獣の耳を生やした獣人とおぼしき女。「ただの老猫に過ぎない」と己を名乗るその通り、決して若い年の頃とは見えない。生まれながらの白髪は年を経て細く薄く地肌の色を透かし、同色の三角耳は自重を支えきれず常にいくらか垂れ下がる。その身に抱えた魔力は衰えつつも未だ魔術師と名乗るに十分で、垂れかけた瞼に半ば隠れた氷色の瞳は鋭い光を保ち続けている。高い塔、豪奢な建物、そうしたものを嫌い、たった四畳半ばかりの小さな小屋に住まう。彼女の『魔王城』には巨大な天窓がしつらえられ、建物そのものが彼女の魔力により方々へと転移する。『煮える鍋の』アルフ。燃え立つような赤毛に菫の瞳、人間とは見えぬ薄紫の血色を持つ肌を持つウィザード。少年から青年へ差し掛かる年の頃。その仕草は演劇じみて大仰、口ぶりは迂遠かつ意味深。二つ名の通り腹の中の怒りをすぐに吹きこぼし、彼なりの美学に基づく言動は理解者が少ない。