甘奈「......でもサンドリヨンは、最後にちゃんと答えを出したんだね」P「ああ。甘奈「なんで甜花ちゃんを、この舞台の代役に選んだの?」P「......」P「理由は二つ。ID:FY/Mf+h+0P「......『サンドリヨン』というのは、『シンデレラ』のフランス語書きだ」P「和名なら『灰かぶり姫』か」P「言語の違いの他に、『サンドリヨン』と言う場合は、シャルル・ペロー版のシンデレラを指すことが多い」はづき「まるまる版と言うと......」はづき「ああ、シンデレラの話って色々ありますもんね」P「元は民間伝承ですからね。甘奈「......甜花ちゃん、この台本を何処まで読み解けたのかな?」P「さあな。プロデューサーさん、これで一安心ですね~」P「ですね。甘奈「いいの?」P「当たり前だ。遠慮する事でもないと思うぞ。甘奈「だから、そういう時間はレッスンとかいれてね。甘奈「それに、甜花ちゃんの初回公演は絶対見にいくからね!」P「そう、か。......ああ」P「......少し早くなってしまったが、地方遠征お疲れ様だな。ID:FY/Mf+h+0微睡みの中に、古い記憶を掘り起こす。自分の底に強く焼きついた、幼少期の思い出。今の自分を形作っている、始まりの感情の一つ。忘却されながらも、無意識下に蓄えられている自己の基底部分。それらをぼんやりと、まぶたの裏側に思い描いていた。言うなれば、黎明の夢を見る。有栖川の屋敷の一室にて。私は自室の窓から、仕事に出る父親の姿を見ていた。父に頭を下げる、黒いスーツの人達。送迎のために、綺麗に磨かれた車。何より、父の威厳と自信に満ちた顔つき。私は、自分の父親がそういう人間であることを、その時はっきりと理解した。ID:FY/Mf+h+0再び父親の夢。場所はやはり有栖川の屋敷。父親の書斎で、私が泣いていた。父が、私の頭を撫でている。優しげな手付きで、柔和な笑みを浮かべて、父はそうしていた。私はそれに、確かな親の愛情を感じていたのだと思う。大きな父の手のひらが、私には恐ろしい物に思えたのだった。夏葉(......朝......)枕元に置かれた時計に目をやる。いつも通りの時間である事を確認して、五分後に鳴るはずのアラーム機能を切った。その時点で既に、夢の内容は立ち消えている。おぼろげに覚えているのは、昔の夢という事だけ。夏葉(なぜ今更、そんな昔のことなんて......)昨夜のカレーの失敗が尾を引いているのか、プロデューサーの過去の言葉が気にかかっているのか。理由はいくつか考えられるが、その正解は求めないでおく。夏葉(まぁ、そんな夢を見ることもあるわよね)意識を切り替える。今日は舞台練習こそ無いものの、私も甜花も、ユニットでの仕事が入っているのだ。夢の理由など考察している暇があれば、そちらの事を考えていた方が、よっぽど有意義なのは間違いない。声に出して気合いを入れる。これでもう、普段と変わらぬ有栖川夏葉だ。違う所を違う所があるとすれば、胸中にある微かな予感。何かを見い出すような、或いは、何かを見出したような、好転の兆し。ID:FY/Mf+h+0予感が確信に変わったのは、その日の夕方のこと。街中で偶然、甜花を見つけたのだ。仕事が思いのほか早く終わり、私は事務所近くのブックカフェに向かっていた。一応の目的は、色々なシンデレラの本に触れてみる事。想定外の空き時間を、せめて有効活用しようと思っての行動だ。元より、大きな成果など期待していない。そんな望み薄な道行きの終点前で、私は甜花を見つけたのであった。声をかけようとして、思いとどまる。甜花がゲームセンターに入っていったからだ。今が彼女なりの息抜きの時であるなら、無闇に声をかけるのは躊躇われる。それに加えて、理由がもう一つ。期待と予感と焦り、そして少しの後ろめたさ。それらを抱えながら、甜花を見ている。遊んでいる彼女の姿をまじまじと見るのは、これが初めてだ。ID:IqdcIphC0甜花がゲームの箱から、備え付けてある銃を引き抜いた。驚いたが、銃型のコントローラでる事はすぐに分かる。作りの細部がチープであるし、常識的に、街中の娯楽施設に実銃が置いてあるはずはない。甜花がゲームの箱に向かって銃の引き金を引くと、モニターの映像が切り替わった。Hard』という英文字。ゲームの設定をしているのだろうか。それから、また数回ほど引き金を引くと、モニターが暗転する。その暗転が、上映開始直前の映画のように思えた。その内容は直ぐに理解できた。襲いかかってくるゾンビを、持っている銃で撃つという単純なものだ。甜花は二丁の銃を器用に操って、次々と現れるゾンビを撃退している。撃つ、撃つ、撃つ、妙な動作。撃つ、撃つ、妙な動作、また撃つ。甜花の動きに一切の淀みは無い。その迷いの無い所作は、確かな練度を感じさせる。甜花自身も生き生きとしていて、楽しげだ。『Congratulations!!』の文字が画面に踊った。甜花は銃の片方だけを、ゲームの箱の定位置に戻す。一本の銃のみで、もう一度。先程と同様に、いとも簡単そうにクリアして、甜花はゲームセンターを出て行った。ID:IqdcIphC0私は一人、ゲームの箱の前に立っている。狐につままれた様な気分だった。さっきの甜花からは、紛れも無い自信が感じられた。それが、ここ数日見てきた彼女と何処か繋がらない。ゲームが上手である事自体には納得できる分、余計に違和感を覚えてしまう。その正体を見極めようと、銃型コントローラを引き抜いた。あれこれと考えるより、このゲームに私自身で触れてみた方が早い。判断して、甜花がそうしたように、モニターに向けて引き金を一度引く。夏葉(これだけでも、愉快な気分になれるものなのね......)設定の画面が出てくるのを待つ。その間、興が乗ったので、二丁拳銃で格好良いポーズなどを取ってみる。夏葉(おかしいわ......)もう二、三度引き金を引いてみる。その途中、別の良いポーズを思いついたので、そのように銃を構えてみる。これはこれで楽しいが、このゲームが出来ないのは困る。背後から、救いの舟が現れてくれた。ID:IqdcIphC0夏葉「樹里じゃない。樹里「それはアタシの台詞だよ。樹里「なんつーか、その......珍しいと思ったんだよ。うん」その言葉に異論は無い。して、不慣れで困っているという事実もある。夏葉「これで遊びたいのだけど、どうしてか動かないの。樹里「そりゃ、お金を入れないと動かねーよ」そう言われて、銃が備え付けてある場所の真横を見ると、100円硬化を投入する穴があった。運悪く、ちょうど硬貨を切らしてしまっている。自動販売機には使えたのだが、ICカードも万能では無いらしい。樹里が投入口に二人分の100円硬化をいれて、銃を持った。樹里のプロフィールには、趣味『ゲーム』とあった事を思い出した。樹里「操作方法は知ってるけど、やった事は無い。私は、お化けの類が得意な方では無い。甜花が遊んでいる時に、モニターから目を逸らしていて、彼女の様子ばかり見ていたのも事実だ。いって、それをそのまま認めるのは癪に触る。夏葉「大丈夫に決まっているじゃない。夏葉「なら何の問題も無いわね。甜花が選んでいた難易度と、同じ物を選択する。夏葉「そう......ね。少なくない回数挑戦して、一度もクリアする事は出来なかった。ゾンビの一挙一動にすら驚いて、まともに遊べてなかった最初の方と比べれば、上達はしている。明確な収穫といえば、両替機が使えるようになったくらいだ。後は、あの妙な動作がリロードだと分かった事も、ぎりぎり収穫と言えるかもしれない。手伝ってくれた事を含め、素直に礼を言う。それが、樹里には落ちこんでいる様に映ったらしい。樹里「たぶん関係ねーぞ、それ」エアガンを撃つ時のコツは役に立ったので、全くの無関係ではないと思う。それはともかく、難しいと有名なのは納得できた。甜花が遊んでいる時の姿が、一層不可思議に感じられる。ID:IqdcIphC0夏葉「そう......そうよね」この違和感の正体は、甜花のプロフィールだ。自信を持てるような技術が有るのに、それを誇れない彼女。大崎甜花という人間の、その一端に触れた気がした。例のざわつきが、心の中を走り抜ける。それを感じてしまうと、動かずにはいられない。樹里「その......込み入ったこと、聞いたりしないけどさ。夏葉「ええ、ありがとう。心からの礼を言って、その場を後にする。事務所に、まだ彼女が居るかもしれない。夏葉(いない、わね......)とんだ勇み足だった。事務所のリビングルームに人影はない。珍しく、プロデューサーとはづきさんの両者ともが不在である。事務所の中において、見慣れていないものが、もう一組。三つの髪飾りが、寄り添うように机の上に置かれている。つまみ細工の施された華々しい物が一つと、織物で花をこしらえてある物が二つ。この特徴的な織物の名を、私は知っていた。記憶が正しければ、たしかタテニシキという名のはず。不意に声をかけられる。考えてみれば、事務所の明かりは点灯していたので、全くの無人というはずは無かった。給湯室の方に彼女は居たらしい。彼女は、アルストロメリアの桑山千雪。会話の最初に、敬語を禁じられた。話やすくて有難いのだが、いきなり年上の人に平常語で話すのは、やや気後れする。夏葉(でもプロデューサーには、最初から敬語を外していたわね)自嘲気味に笑う。今にして思えばあれは、私なりの過信と不安の表れだったのだろう。千雪「これ......とっても美味しいわ。敬語を外す代わりと言う訳ではないが、せめて二人分の紅茶くらいは淹れさせてもらった。紅茶を置き、つまみ細工とタテニシキに話を戻す。夏葉「千雪の言う通りね。千雪「そんなところです。千雪「あ......でも、それは半分かな。千雪がつまみ細工の方を手に取って、柔らかく微笑む。千雪「思い出の品かな。千雪「縁日の取材のお仕事です。髪飾りに秘められた話を、始まりから顛末まで嬉しそうに千雪が語る。それもまた、私の知らない甜花の話であった。ID:IqdcIphC0アルストロメリアについて考える。桑山千雪と大崎姉妹で構成される三人ユニット。大崎甜花と大崎甘奈の繋がりは、傍から見てすぐ分かる程に強固だ。危うさを感じてしまうくらいの、深い絆を持っている。そんな二人に『他者』として寄り添って来たのが、目の前にいる桑山千雪だ。時に大人として、時に仲間として、あの姉妹と真摯に接して来たはずだ。それは、二人を語る彼女を見ればよく分かる。そんな彼女ならば、私の心のざわつきの正体を知っているのかもしれない。夏葉「......驚いたわ。千雪「それだけじゃないですけどね。