私との会話でも、甜花はユニットの二人の事をよく話してくれる。誹謗中傷など一度もなく、いつだって二人の事に微笑んでいた。甜花は、他人を誇れる人間だ。それでいて、その輪の中で、自分の事だけは決して誇る事はない。その感覚を、私はよく知っていたはずだ。夏葉「......千雪。プロフィール、家での生活、今日のゲームセンターで見た光景。私が知る、彼女に関する事を順番に話していく。大崎甜花とは、どのような人物であるのかと。千雪「でも......一つだけなら、話をしてあげられます」タテニシキ付きの髪飾りを、千雪が愛おしそうに見つめる。私が、甜花に惹かれる理由。ざわつきの正体を確かめたい理由。考えて、言うべき事は直ぐに見つかった。甜花の事を知りたいのか。それも含めて、私が知りたい事。今、私が言うべき事は、私自身の気持ちだ。仕事の為、それは切っ掛けに過ぎない。夏葉「それも、もちろん大事な理由よ。同じ屋根の下で、切磋琢磨し合った結果だ。頑張っている甜花を見ると、嬉しくなる。落ち込んでいる甜花を見ると、心が痛くなる。いう当たり前が、私の中には積み重なっているのだ。力強く千雪を見つめる。ID:IqdcIphC0「私から話して良いのか、本当は分からないけれど」と、そう前置きして千雪が話し始める。それは、大崎姉妹の昔話だった。幼い二人で行った縁日の話。その縁日の射的屋に、二人が心惹かれたぬいぐるみがあった。それを欲しがって、二人とも射的に挑戦する。お金を出し合って、何度か挑戦して、でも結局、その景品を取る事は出来なかった。そこで、甜花が泣き出してしまったらしい。つられて妹さんも泣き出して、そこまででで縁日の話は終わり。それから、二人で射的をする事は殆ど無くなったそうだ。千雪「......少なくとも、表面上は」よくある昔話と言えば、その通りの話だ。甜花にこの話を尋ねても、彼女は至って普通に話してくれるだろう。この話が今の彼女に取って、単なる過去であるとは思わない。それを聞いて私は、今朝の夢を思い出せたのだから。学生の頃)夏葉(何かのコンクールの結果を、報告した時の......)父の愛情を感じながらも、それに恐怖してしまった記憶。あの時の私は、期待に応えられなかった。コンクールの詳細は覚えていない。しているのは、私が両親に金賞を見せたかった事。銀賞止まりの賞状を握りしめていて、泣き出しそうだった事の二つだけ。父が優秀な人間である事は、そのずっと前から理解していた。そんな父親を誇りに思っていた。期待に応えられなかったと思い込んだ時、その大きさに恐怖を感じたのだ。それ以上に、涙が溢れ出してしまうほどに悲しかった。胸が張り裂けそうなほどに悔しかった。その痛みは、今の私に繋がっている。夏葉(甜花も、同じ痛みを感じたとしたなら......)私が甜花を見て、心がざわついてしまう事に説明がつく。彼女に親近感を感じてしまう理由が分かる。私の顔を覗き込んで、千雪が言う。彼女のプロフィールが、再び思い起こされた。ID:IqdcIphC0帰り道の途中、プロデューサーが言ったであろう言葉を思い出す。『優秀な身内というのは、苦しいものですよ』この言葉は間違いではない。本質というわけでもない。どれだけ優秀な身内あっても、ただの他人に落とし込めれば苦しまずに済むのだから。好きだからこそ、辛い。愛しているからこそ、身悶える。愛されてると感じるたびに、自分の弱さに苛まされるのだ。並び立てないのだと分かった時、その現実に打ちのめされるのだ。自分が弱くとも、見捨てるような人達ではないと分かっている。それでも、優しければ優しいほど、鋭く胸の内に突き刺ささるのだ。それはさながら、火山灰の坂道を登るようなものだ。足場は悪くて、その場に立っているだけで精一杯。何もしていなくても、ズブズブと沈んでいく。それでも上を見上げることだけは出来るから、進まずにはいられない。無理に登ろうとして、足を取られる。掴める物など無くて、そのまま転んでしまう。灰にまみれてしまうだけ。ID:IqdcIphC0夏葉(だから、私は......)だから私は、杖を手にしたのだ。支えを頼りに、立ち上がる事を決めたのだ。私が杖とした物は、『有栖川』としての誇り。有栖川の名に恥じぬ人間として在らねばならぬと両親の期待に少しずつでも応えていくのだと懸命に、遮二無二に、足掻き続けた。努力が報われる喜びを知り、夢ができた。大きな事を成すのだという、自分の為だけの願いを手に入れた。気が付くと私は、灰の坂道とは別の道を歩いていたのだ。そこに至るまでの、自分が選んだ道に後悔はない。自分の歩いて来た道は正しかったのだと、胸を張って言える。いって、自分の選ばなかった道が間違いだったとは思わない。甜花の道が間違いなどとは、決して思えるはずもない。元より、人ひとりの力など取るに足らないもの。杖であれ、靴であれ、ロープであれ過信であれ、誇りであれ、強がりであれ、進むためには何かが必要なのだ。ID:IqdcIphC0それが、どんな物であってもいい。いう風に、折り合いを付けてきていても構わない。あの灰の坂道の絶望が、今の彼女に繋がっていると言うのなら私は絶対に、彼女が歩んできた道を、価値あるものだって思えるはずだ。夏葉(だから、確かめなくちゃ)彼女に問わねばならない。彼女がどう向き合っているのか、その予測はついている。それは、私が選べなかった道。その予測が合っているのかどうかを、確かめたい。夏葉(明日の......早朝)確かめる為の、準備が要る。暗くなった今では出来ない。なれば明日の早朝、日が出てから直ぐに。夏葉(また、早朝ね)彼女に対して、始めてあのざわつきを感じた時も早朝だった。すればやはり、決着を付けるのも早朝が相応しいのだろう。ID:IqdcIphC0夏葉「起きて、甜花。夏葉「それは便利でいいわね。鉄格子を開けて、裏門から中に入った。それから、玄関とは逆方向にある庭に向かう。夏葉「何処、と言われる難しいわね。開けた場所にポツンと置いてある机を指差した。厳密に言えば、その机に乗っている物と、その向こう側を指差している。夏葉「ええ、もちろん。夏葉「あの右から三番目の的、距離にして20メートル。ID:IqdcIphC0用意したハンドガンタイプのエアガン、その有効射程ぎりぎりの距離だ。夏葉「好きに使ってもらっていいわ。甜花がグローブをはめて、エアガンを握る。銃を持つ手を伸ばして、しっかりと構える。彼女の纏う空気が変わった。その最初の一発は外れて、虚空に消える。それに眉一つ動かすことなく、二発目を撃つ準備を整える。私のことなど、目に入っていないのだろう。顔付きは鋭く、普段から想像できない眼光を湛えている。伸ばされた、銃を持つ彼女の手が、私には何かにすがる手の様に思えた。夏葉「ラスト五分の命中率が八割五分くらいかしら。甜花が困った顔で俯く。私の心がまたざわついた。この表情、この憂いだ。このざわつきは、古傷の疼き。彼女に昔の自分を見出して、私の心は掻き乱されるのだ。声に心情が表れないように、慎重に口を開く。特技『なし』と書かれたそれは、私の心に重くのしかかっている。甜花の真剣さも自信も、私は知っている。夏葉「確かな技術をアナタは持っている。灰の坂道の苦しみを、確かに覚えている。感情が高ぶって、つい言葉が途切れてしまう。甜花はそれを読み取って、小さくも明瞭な声で答えた。その表情を崩さないまま。その答えには、予測が付いていた。私の考えている通りなら、きっと甜花は、あの名前を言うのだろう。彼女は、杖も靴も持っていなかった。持つ事を選ばなかったのだ。彼女はまだ、灰の坂道に居る。あの灰の坂道に居ながら、確かに家族を愛し続けている。それはきっと、とても痛々しくてとても美しい在り方なのだろう。私の道と彼女の道には、優劣も貴賎も無い。私達はただ別の道を歩いている。どちらかがどちらかを引っ張りあげる事も、ましてや助ける事もできない。何が出来るかは、分からない。今ならば、私はシンデレラを演じられる。演じる事で、何かが理解できると思うのだ。夏葉「瞬きすらさせないわ。夏葉「『そんなつもりで、舞踏会に行ったのではないの......』」シンデレラは、中間地点だ。私とは別の道を行き、甜花とは同じ道を行っている。昔の私より強くて、今の甜花より弱い。夏葉「『......お姉ちゃん......』」それは、一歩だって踏み出せなくなってしまうような、深い絶望なのかもしれない。その在り方は、強さとは呼べないのだろう。それは尊くてそして紛れもなく、彼女の中に在る強さのカケラなのだ。彼女の未来を信じられる。その誰にも負けない強さのカケラを、私は信じている。ID:IqdcIphC0夜風に当たる。今夜は比較的気温が低めで、ベランダに出て語らうには丁度良い。夏葉「褒めてくれて嬉しいわ。