彼女はいつ倒れてもおかしくない体で立ち上がると、なけなしの力を振り絞って一歩、また一歩と生まれたての仔鹿の様に家へと近づいていった。霧雨の降る、深い森の中にポツリと建った人気のない家へ。ヒトの温もりを求めて。思いで辿り着いた小さな家。石の段差に足を取られ、倒れ込む少女の小さな手が玄関に触れる。鍵の外れたドアをそっと開ける。脱ぐ靴など元から無い。少女は裸足で上がり込み、部屋に通じる扉を開く。そこには、綺麗に整頓されたリビングが。見知った『彼ら』の家では無いような気がする。こんな森の奥に住んでいるのは彼ら以外にはいないはずだ。少女は歩みを進めてリビングから通じる一つのドアを開く。すると、その小さな口から安堵の息が零れた。その部屋には普通の人間では収まらないであろう、小さなベッドがいくつも並べられていた。普通の感覚からしたらおかしな光景だ。少女はほっと息を吐いていた。その異常性に安心したかのように。部屋の中には、一つだけ大きなベッドがある。少女の顔にうっすらと笑みが浮かぶ。彼女は巣を見つけた雛鳥にようにに純白のシーツへと沈み込んだ。スン、石鹸のいいにおいがする。だれかのいいにおいがする。安心できる、やわらかなにおい。夕暮れ前それからどれくらい経っただろうか。玄関のベルが軽やかな音色を立てる。鍵の回される音、そして音を立てて開かれる扉。「ただいまー」よっ、と掛け声と共に重い荷物が次々に玄関へ置かれていく。一人でいるとついつい独り言が多くなってしまうのは彼女もそうだった。「とりあえずこれくらい買い込んでおけば当分は大丈夫かしらね。里も危なっかしくなったわね。「シャンハーイ」その声は家の主である人形遣い、アリス・マーガトロイドのものだった。彼女は数体の人形を引き連れて里へ買い出しに行っていたのだ。人形たちも荷物を運んできて心なしか疲れているように見える。「さ、あともう一息頑張ってちょうだい。リビングまで運ぶわよ」そう言って指をクイッと動かすアリス。それに反応して人形たちは再びそれぞれの背丈に合った荷物を抱えだす。その様子を見たアリスも食材の詰まった紙袋を胸に人形を操演する。器用なものだが、この程度彼女からしたらお茶の子さいさいである。「......あら?」ふと、彼女は異変に気付いた。玄関から点々と続く小さな足跡、開かれたリビング、そして足跡の辿り着く先――寝室のドアが半開きになっている。几帳面な彼女は外出時には必ず戸締りを済ませているはずだ。いや、意外とうっかりした一面もあるのでそうでもないのだが、アリスは自身をそう考えていた。不審に思ったアリスは人形たちを先に行かせて荷物をそっと下ろす。蓬莱人形だけを伴い、ギィ、と小さな音を立てながら扉を開けて中の様子を覗き込んだ。普段と変わらない様相を見せる寝室。明らかな違和感があった。ベッドの上に投げ出された小さな肢体――いったい誰だ。部屋へと入って闖入者を見下ろす。そこには、お人形さんのような少女は安らかな顔ですやり、すやりと寝息を立てていた。そんな彼女を目の当たりにして困惑していたのは他ならぬアリスだった。里でも見たこともないし、それに」アリスはそこで言葉を切る。――なんてひどい恰好、と皆までは言わなかった。いくつもの擦り傷や切り傷が白い肌を無残にも走る。首には何かで強く縊られたような痣が痛ましく刻まれている。加えて、この辺りで透き通るような金の髪も珍しい。いや、妖怪ならまだしも人間で金髪と言うのは、閉鎖されたこの幻想郷では稀有な存在であった。「とは言え、このまま放って置くわけにはいかないか......ねぇ、あなた。