見慣れないがどこか懐かしい天井。鏡を見ると、若返った自分がいた。「これは――20年前と同じ。体の動きに違和感はない。いや、むしろ力が漲っている。鍛えられた身体はそのままに、若返ったようだ。「この制服は、白陵柊の制服......。思い出されるのはいつかの夕呼の言葉。俺はさっそく、00ユニット完成の鍵となる、最も重要な数式を思い出す。「よし、数式は覚えているな。懐かしい自分の部屋を見渡す。ゲームガイは──まあ一応もっていくか。夕呼の暇つぶしになるだろう。私は、目の前にいる不審な男――白銀武と名乗った若い男を尋問している。電話口でそこいらの人間が知りようも無いキーワードを述べたのだ。計画の進行が滞っているこの大事なときに、見逃せない存在だ。保険として、隣室にいる社にリーディングさせているから、後で確認すればこの男の素性も明らかになる。「ええ、少々長くなりますが、俺の話を聞いてください。はじめに――」それから、白銀武は滔々と、自らの体験を語った。――BETAのいない世界で、学生として平和に暮らしていたこと。――ある日目覚めたらBETAのいる世界だったこと。――なぜか2001年10月22日にさかのぼっていたこと。――2001年12月24日にオルタネイティヴ4が凍結されたこと。語り終わるまで口をはさまずに置こうとおもったが、つい声を上げてしまった。この男の話が事実とは限らないというのに。新理論を知っていたことと、白銀の話す、実際にこれから起こっても不思議でないその内容から、その話を事実として聞いている自分がいることに気付いた。私の反応にかまわず、目の前の男は話を続けた。無事地球を発ったこと。――その後、米軍中心のG弾による作戦で、ソ連領の甲26号と甲25号......エヴェンスクとヴェルホヤンスクのハイヴが落とせたこと。――次の甲23号......オリョクミンスクハイヴ攻略時に、G弾の攻撃が無効となり、逆に大打撃を受けたこと。――オルタネイティヴ5が凍結され、オルタネイティヴ4に再移行したこと。そこで、白銀は一旦話を途切った。与太話としては筋が通っており、一般人が知りえない重要機密ばかりで、とても妄想と一蹴できるものではなかった。なった香月“准将”に召還されたこと。――かねてより武が考案していた新概念をもとに新型OS、XM3を開発したこと。それにより衛士の生還率が飛躍的に伸びたこと。「ああ、確かに現時点ではそうでしょうね。そのとき俺は30過ぎ、貴女は40過ぎ。「この辺の話は“前の”世界のあなたから伝言もあるので、後でしますよ。伝言?気になったがここはおとなしく白銀の話を聞くことにする。――00ユニット開発に再度行き詰まっていたが、武が“元の”世界の夕呼が、ひょんなことから新理論に辿り着いたことを思い出したこと。――元の世界の夕呼から新理論を入手し、00ユニットが完成したこと。――その後の佐渡島ハイヴ侵攻時に、00ユニットによるリーディングで、BETAの特性やハイヴの情報を得ると共に、ハイヴが情報収集機能を持ち、ODLを介して、BETAに人類の情報が漏れた事が判明したこと。──“事故”により、00ユニットが機能停止し、再起動しなかったこと。──そうこうしているうちに、これまでにない数のBETAが押し寄せたこと。――その戦いの中、BETAの海に飲まれ、自らのS-11の爆発とともに最後を迎えたこと。――目を覚ませば、“この”世界の2001年10月22日に戻っていたこと。質問の前に、俺が言ったことが正しいかどうか、霞に確認してもらえますか?」これほどの情報をもつ相手だ。社の事を知っていてもおかしくはない。「そう、そこまでわかってるのね。「確か訓練部隊だったわね。確かに御剣は重要人物。そのそばに身元不明な男が現れれば警戒もするか。城内省のデータベースはさすがにすぐには手は出せない。私が迷っていると、白銀が提案してきた。「“前の”世界のこの頃の俺は、ひ弱なもやし君だったから、訓練兵になるしかなかったでしょうけど、今回は違います――未来の情報の提供、00ユニットの数式の提供、新OSの理論の提供。それぞれ2階級特進ではすまないほどの情報です。身元を保証していただく借りもありますから、それぞれ1階級で大尉ってところでいかがですか?」このような物言いは嫌いじゃない。確かに白銀の言うことが本当なら、私にとって、とてつもない利益が生まれる。ギブアンドテイクで、自らの提供する情報と階級を天秤にかけ、貸し借りなしにしようというつもりか。たかが士官一人の身分保証。自分の頬がつい緩むのがわかった。