唐突とも言える言葉に、和馬はきょとんとしたようにこちらを振り返ってきた。して頼みの内容を聞くと、驚いたように目を見開く。不審そうに問いかけてくるのに、晴明は無言でうなずいた。その場所に着いた頃には、そろそろあたりが明るくなり始めていた。今日もいい天気らしく、色を薄めつつある空には筋状の雲がわずかにたなびいているばかりだ。広くひらけた河川敷に、余人の姿は見あたらない。早朝から犬の散歩やジョギングなどで行き交う人々にとっても、この時刻はまだ少し早すぎるようだった。冷たく澄んだ空気を吸い込み、吐き出す。口元がほのかに白くけむった。傍らに立ち、同じように川面を見下ろしていた和馬が促してくる。冬枯れて乾いた草を踏み、土手を下り始めた。数歩遅れて晴明も続く。できるだけ広い場所がいいと言われて案内したここは、和馬の求める条件に合致していたようだ。宙に視線を投げるようにして歩むその口元に、機嫌の良さそうな笑みが浮かんでいる。建物の多い町中からこの場所へやってくると、その開放感にいつも思わず息をついてしまうものだ。風の流れを感じ取る和馬であれば、なおのことほっとするのかもしれない。振り返って指示してくるのに、うなずいて足を止めた。和馬はあたりを見まわしつつさらに先へと進む。晴明は胸元に抱いていた包みへと目を落とした。くるんでいた布をそっとほどき、あのナイフを取り出す。朝の冷たい空気の中で、銀の刃は玲瓏とした輝きを宿していた。柄を握り角度を変えると、鍔元の硝子玉がきらきらと光る。吐いた息が刀身にかかりほのかな曇りを生じた。それを布で丁寧にぬぐい取り、和馬の方へと目を向ける。十メートルほど離れた位置で、和馬はこちらを見上げてきていた。片方の足に重心をかけるような姿勢で立っている。軽く右手を腰のあたりに挙げ、手のひらをうわむけていた。わずかに曲げられた指の中、心なし空気が揺らいでいるように感じられる。無言で促されて、晴明はナイフを持った手を伸ばした。身体から遠ざけるように肘を伸ばし、朝の冷たい空気へとその刃をさらす。静かに流れる川面《かわも》から岸へと吹きあがってきた風が、枯れ草を、和馬の短い髪を揺らし、晴明の立つ場所へと達する。束ねた長い黒髪から、後れ毛が一筋たなびいた。絵画をも思わせる、時が止まったかのような刹那。その手が一閃された次の瞬間、澄んだ音を立ててナイフが二つに折れた。風の刃によって断たれた破片は、美しくきらめきながら足元へと落ちていった。受け止めるのは、乾いた柔らかい草むら。黙って見つめる晴明の前で、それらのかけらは壊れ物のように細かく砕け散った。手の中に残っていた柄の部分も同じように、脆くはじけ、開いた指の間から風にさらわれていってしまう。河の向こうから夜明けの最初の光が射し込んできた。暁の陽に照らされて、風に乗った破片が眩いきらめきをこぼす。後に残されたのは、風の吹いていった先を見送るように眺める、ふたりの姿だけだった。本当に、良かったのか」やがてゆっくりと土手を登りながら、和馬がそう問いかけてきた。それを振り返って、晴明はうなずいてみせる。「けどな......」なにか言いたげに口ごもる和馬から視線をはずし、晴明はもう一度破片がさらわれていった先を見はるかすようにした。して、呟くように言う。「待って、いたんですよ。一度言葉を切り、晴明は目を伏せた。それから和馬の方を見る。無意識に口の端が上がり、微笑みを形作った。言葉の内容ゆえにかそれとも表情のせいか、和馬が太い眉をひそめる。晴明がなにかを語るとき、何故か和馬はよくそんな顔をした。その理由はよく判らないけれど、その表情を見るたびにひどく申し訳ない気持ちになる。理由を問えば、もっと複雑な顔をさせてしまうから、あえて尋ねることはもうしない。「あの女性《ひと》は別に、誰かを殺そうとか、仲間に引き入れようとか、そんなことを考えていたのではないんでしょう。執拗に繰り返されていたその言葉が、耳の奥に蘇る。小さく落とした呟きは、ひどくなじんだ響きを持っていた。「鏡に向かって、同じように言ったことがありますよ」そう告げると、和馬は大きく目を見はった。ああ、また驚かせてしまったと思う。どんなふうに説明すれば、気を使わせることなく事実だけ理解してもらえるのか、それが判らないのがもどかしい。「自分などいない方が良いと、そんなふうに思っても、でもどこかでそれを認めたくはない、そんな心理が働くのかもしれませんね。『私』ではなく『お前』なんじゃないでしょうか。繰り返される女の声に、自らのそれが重なる。生まれてこなければ良かったと、せめて兄ではなく弟として生を受けていれば、事態はこれほど悪化しなかっただろうにと。幾度、そんなふうに思ってきただろう。自分さえ最初から存在しなければ、千年に一度の逸材と呼ばれた弟、清明の元で、安倍家はなんの問題もなく繁栄することができたのに。努力でどうにかなることなら、いくらでも努力した。自分が身を引き、弟に譲るとそう宣言すれば済むというのなら、その程度の不名誉などいくら引き受けても構わなかった。安倍家の一隅で、家のために己ができることをさせてもらえるなら、ただそれだけで満足できたのに。廃嫡した長男が中枢近くにあることを、安倍家の人間は快く思わなかった。自分には弟を妬む気持ちなどないと、彼に取って代わろうなんてだいそれた望みなどけして持ちはしないと、どれほど訴えても判ってはもらえなかった。事実、こんな自分へと声をかけ、不遇な身に同情すると、そんなふうに言い出す者も少ないながら存在していたのだ。自分はけしていわれない扱いを受けているとは思っていなかった。自分が跡取りとしてふさわしい能力を持ち得なかったことは事実だし、代わる者として誰より優秀な弟が存在している以上、彼の方が跡を継ぐのは当然の成り行きだと納得できた。確かにそれはひどく悲しく無念なことではあったけれど、それでもそのこと自体に不満があったわけではないのだ。一部の血統を至上とする人達は、強固に自分を支持しようとしてきた。本人には大した術力など無くとも、次代もそうなるとは限らない。純粋な血が受け継がれる方をこそと、そう主張して。このまま自分が存在し続ければ、場合によっては家が割れる。そのことに思い至って、自身の存在を呪った。この家に生まれてきたのか、と。自分さえいなければ、なんの問題も起こることはなかった。——そうして自身を否定し続けながらも、それでもなおあの頃の自分は、認めたくなかったのかもしれない。鏡に向かって呟いていたのだ。『私なんか』ではなくて。『お前』と、まるで自分ではない誰かをなじるように。「......あのナイフにつきまとっていたのが、命を絶った女性自身だったのか、それともただ焼きつけられた強い思念のみに過ぎなかったのか......それは判りません。誰の存在も目に入れることなく、誰に対して働きかけるでもなく。己を貶め、死を選び続けていたその姿。不幸になったというこれまでの持ち主達は、あるいは心のどこかに自殺願望のようなものを秘めていたのかもしれない。いった思いを持つ人間は、存外多いと聞いている。本人すら気づかぬままに秘めていたそんな思いが、彼女の怨嗟に引きずられることで増幅されてしまったなら。自ら刃を取った者もいたかもしれない。いった負の感情にとらわれている時は、ちょっとしたきっかけでひどい惨事を引き起こしてしまう場合もある。そんなことが繰り返されるうちに、かのナイフは不幸をもたらす品だと呼ばれるようになったのかもしれない。彼女自身の意志とは、まったく関係ないままに。あの女性が見つめ、望み続けていたのは、ただ自身の『死』、それだけだったのに。「寄り代となっていた品物がなくなれば、彼女をこの世に留める楔《くさび》も失われます。救われたいと、彼女がそう望んでいたのなら違う道もあった。寂しいから側にいてくれと、そう言って他者を引き込もうとしたならば、辛いからお前も同じ目にと、襲いかかってきたならば。そんなふうにされたなら、もっと話を聞いて、彼女が少しでも幸せになれるよう、かなう限りの力を貸したけれど。彼女は他人になど目もくれていなかった。彼女が見つめていたのはどこまでも自分だけで、願っていたのはただ『ここ』から消え去ること、それだけだったのだ。自分ができることは......その望みをかなえ、終わることない繰り返しに終止符を打つ、ただそれしかなかった。晴明のクラスメートである友人達がその場にいたならば、思いだしていたかもしれない。彼らが友人としてつきあうきっかけとなった、白き蛇神の存在を。長い生に倦《う》み疲れ、永遠《とわ》の眠りを望んだ蛇神に、晴明が与えたのは。それは生きろという希望ではなく、死をもたらしてくれる者への道しるべであった。そんな事件があったことなど、和馬は知らない。彼が知っているのは、いつもいつも自分の身すら省みず異形達のために心を砕く、そんな晴明の姿ばかりだ。その言葉に心底から共感はできなくとも、それが彼のできる最上のすべだったのだろうと、そのことだけは信じられる。同時に、和馬は不安を感じずにはいられなかった。自身の過去と、死ばかりを望み消えていったあの女とを、晴明はあきらかに重ねて見ている。自らの望みとあの女のそれとを、同一のものとしてとらえている。して彼は、あの女に対して消滅という名の解放をもたらすことを選んだ。そんな懸念が胸の内を覆う。自ら死のうと試み、しかしかなうことなく生き残ってしまったお前は。「まだ、死にたいと思ってるのか」あの女と同じように、と。主語もなく唐突に紡がれた問いかけに、しかし晴明は聞き返すこともせず、ただ微笑んだままかぶりを振ってみせた。持ち上げた左手首、弟より贈られたという装飾に覆われた傷跡へと、目を落としながら。重ねた右手の指の下で、透明な緑の石が澄んだ音をたてる。「もし今度同じことをしたら、その時は止めないと。その代わり、かならず後を追ってやるからって、そう言うんです」そんな真似をさせるわけにはいかないでしょう?そう続ける。自分は死ぬわけにはいかない。少なくとも、自ら死ぬことを目的として、その道を選ぶわけには、と。それ故に、彼はあの家を出たのだった。あのままあの家に居続ければ、きっと同じことを繰り返そうとしただろう。せずとも、無用な争いの火種になることは免れなかった。死ぬわけにはいかず、さりとてあのまま家に留まることもできず。選べる道は、他になかったのだ。「......清明ときたら、本当に手首を切りまでしたんですよ。脅しや冗談じゃないと証明したかったのかもしれませんが」それにしたって無茶な真似をするものです。ひとりごちるように呟きながら、静かに腕飾りを撫で続ける指先。弟から贈られた、翡翠の装飾。弟の元には紅瑪瑙の装飾。そろいの飾りのその下には、やはりそろいの傷跡が隠されている。晴明の言葉は、けして和馬の問いに答えるものではなかった。和馬が聞きたかったのは、どう『すべき』かなのではなく、彼がどう『したい』かだったのだから。義務ではなく、責任ではなく、彼自身がどんなふうに望んでいるのか、それを尋ねていたのだから。——こと他者の命がかかった場合に、この青年がそれを無視して我を通すなどできるはずもなかった。その他者とはほかでもない彼自身の血を分けた兄弟であり、何よりも大切に思っている安倍家の、その頂点に立つべき人物だ。答えはどちらにせよ変わらないといえるのか。心の内ではどう思っているにせよ、彼が再び自死を選ぶことはありえない。今回のように、この世ならぬ存在に影響を受けたとしても、けして引きずられなどしなかったように。あまりにも悲しい生き方ではないだろうか。死ぬわけにはいかないから、仕方なく生きている。そんなつまらない人生など、ただただ虚しいばかりで。和馬は言わずにいられなかった。和馬がいたことに、改めて気づいたように顔を上げる晴明へと、先を続ける。「だってもしお前がいなかったら......そうだな、まず俺は人麻呂鏡から現れたあの鳥に、あっけなく殺されてただろ。指折り数え上げ、うんうんとうなずく。困った時にはちょこちょこと連絡を入れて知恵を借りている和馬だ。振り返ってみると、世話になった回数は片手の指では追いつかなかった。指さす方向を見ると、離れた位置の物陰から、異形達のしっぽや翼の端などがのぞいていた。沈んだ様子の晴明に戸惑ったのか、店を出るときにはついてこなかったのだが、やはり気になって後を追ってきたらしい。彼らの半分は日月堂で仕入れた品にくっついてきた存在だった。半分は行きずりに晴明と出会い、そのままなし崩しに居着いてしまったもの達だ。どちらにしても晴明という存在がいなければ、今この場にあることはなく、先代店主の手で封じられたか、さもなくばどこか遠い場所で全く違うことをしていただろう。すべての出会いは重なり合った偶然がもたらすもので、幾重にも絡んだ要因のどれひとつが異なったとしても、いまと同じ現在は存在していないことになる。寝起きし死ぬまでの時を過ごすためだけに訪れたかの店で、しかし晴明は確かに生活をしていた。様々なものと出会い、互いに影響を与え合いながら。傷を隠し、そして二度と同じことを繰り返さぬための戒めとして贈られた腕飾りは、いまや晴明を慕う者達の依代となり、その身を美しく飾っている。日月堂を訪れる客達は、店主の過去などまったく関知することなく、ただそこにある品々を愛しげに扱う彼だけを見いだすだろう。自分が何のために生きているのか、その理由なんて、そもそも知っている人間がこの世にどれほどいるだろう。そんなものは生きて生きて生き続けて、年を取り死ぬ寸前になって自らの人生を思い返したとき、やっと見えてくれば上等なのではないだろうか。和馬が大きく身震いした。二月の明け方の屋外は、いかにボアつきの厚いジャンバーに身を包んでいても、長居したい場所ではなかった。ここは、川からの風がまともにあたる吹きさらしの土手である。促す和馬に晴明も同意した。その表情には、まだわずかに翳りめいたものが残っていたけれど。それでも先刻までよりはずっと明るい顔だった。物陰へと手を振り、応じておずおずと現れた異形達へと歩み寄ってゆく。その後ろ姿を和馬は見送った。そこにどんな気持ちがあったにせよ、心の底で本当はどんなふうに思っていたにせよ、とにかく生きて、日々を過ごしていればそれでいいのではないかと、和馬はそんなふうに思っていた。して暮らす中で生まれてくるものが、温かく優しいそれであるならば、どうしてそれを否定できるだろう。それならそれで万々歳ではないか。逃げでも、ごまかしでも。それでも一生続けたならば、それが真実だと呼べるかもしれないのだから。「......そう思えるようになるまで止めていてくれる相手が、あんたにもいりゃあよかったのにな」ナイフの欠片をさらっていった、風が吹き抜けた先を見やり、和馬は小さく呟いた。その声もまた、あの欠片を追うように、口から出てすぐ風にさらわれしまう。その言葉があの女性のもとに届くことは、もうけしてありえないのだった。