記憶が戻らないから、あそこにいる誰かを悲しませるから、多分両方だ。霊夢、それは諦めなのだろう。預かると言ってくれた期間をただ引き延ばし、訪れるかわからないいつかに期待するだけの。目を伏せる彼女はつらそうな表情で固まったまま、黙り込んでしまう。込められていた力が袖から抜けたのは、それから数秒ほどしてから。妻側につたを走らせたまま放置しているのは、客が来ないから平気なのか、元々がそういう性格なのだろう、辺鄙な場所で商いをやる店主はどんな人物で、どれくらい魔理沙を知っているのだろうか。押し開けた扉の上空でドアベルが鳴った。迎え入れられた音がやんだ店内は少しごちゃついていた。壁に取り付けられている飾り棚にはよくわからない機械が並び、日当たりのいい窓際近くにはストーブと揺り椅子が置かれてある。寒い日には隅っこに置かれた丸いテーブルを持ってきて、売り台に置かれたマグカップ片手に読書でもするのだろう。暮らしぶりを想像していると足音が近づいてきて、間仕切りが払われた。なんだきみたちかと息をつく彼は残念そうに席に着き、愛想のないいらっしゃいを継いだ。服の修繕はこの前したし、買い取りではなさそうか、じゃあ蘊蓄を聞きに来たのかな......ひとり話し続ける彼は、いつも通りなのだろう。端正な顔立ちも、語りかけてくる低い声も、欠落した記憶を埋めるには至らなくて、いつも通りの〝魔理沙〟は消えたままだ。しよう、なんて切り出せばいいのだろうか。記憶喪失になりましただなんて。佇むばかりでなにも言わないことを不振がられて、どうしたんだいと独り言が切られた直後に、脇にいた霊夢が霖之助さんと発した。震え気味で、でも強張った声色は、彼の知るいつも通りではないのだろう、一瞬だけみせた驚きをしまい込んで、落ち着かせるようなどうしたんだいを繰り返した。事情を打ち明ける彼女の言葉に彼は、頷きもせずに耳を傾けて、話しが終わるまでその視線を外さなかった。ごめんなさいと絞り出される声は半分泣いていた。頭に被せられる手を受け入れている姿は、やはり少女だ。強がりをさせていたのだと痛感させられる胸が、苦しくて仕方がなかった。霖之助の顔がこちらに向いて、確かめるように魔理沙と投げてくる。はいともうんとも返せずにうつむくことしかできなくて、もう一度呼ばれた名前に誘われて顔を持ち上げてみると、彼は据え置きの棚を指差していた。「左端にあるふたの取れたオルゴール、あれはきみが落として壊したやつだ。忘れっぽいからねと付け足されてから、指は部屋の片隅にあるテーブルを差した。覚え立ての魔法を暴発させて焦がした脚の部分は、まだ跡が残っているらしい。危うく火事になるところだったとぼやく口調は、どこか懐かしさに浸っているように思えてしまう。あそこの傷も、あっちのひび割れも、全部きみがつけたものだ。それを忘れてしまったって言うのかい、魔理沙。反応を待つ瞳に返せる答えは持っていない。知りたいのだ、魔理沙という自分を取り戻すために、きっかけとなるかもしれない過去を。変わらないでいた表情が僅かに驚いて、記憶喪失の事実を受け止めていた。帽子から取り出して渡したそれを手のなかで転がして、息を吹きかけてから売り台に置いた。待っててねと奥に引っ込んだ彼は、やかんを片手に戻ってくる。使えないんだよね、確認される問いに頷くと、彼は八卦炉に触れながら集中しはじめて、ぼうっと音を立てる火が炉の中心に起きた。弱々しい火を薬缶の底で潰しながら、不思議なもんだと彼は言う。記憶がないってだけで使えなくなるなんて、やっぱり変な話だよ。言われてみればそうなのだが、使えないものは使えないのだ。隅っこから引っ張りだしたテーブルに売り台の椅子を寄せて、商品の隙間に畳んでいた組立式の椅子を組むと、次にお茶の用意にかかって、最近仕入れたと楽しげに語るのは、キームン紅茶の味わい。腰かけるよう促されて、霊夢は組立式の椅子に座った。相変わらずがらくたばかりとこぼされた口調は呆れているのに、漂わせる視線はもの悲しげだった。我が家の散らかり具合を彷彿させる店内は、やっぱり懐かしさは感じない。吹き出し口が甲高い音で鳴いた。紅茶を注ぎ終わった彼は対面側の揺り椅子に座り、さてと息をついた。出生から話せば、魔理沙、きみはあの親父さんのひとり娘だ。同年代と比べて聡かったきみは幼いながらに看板の重さを自覚していたのか、外ではお行儀のいいお嬢さんを努めている人見知りだった。独立して日も浅かった僕はなにかと気にかけられててね、頻繁に訪ねられたり招かれたりしているうちに懐かれて、ふたりきりのときには親にだって見せない活発さで接せられたもんだ。あるときにきみは家を出た。した理由は知らないけど、まあ大体は僕と同じなんだろう。自然とここに足を運ばせて、自立できるまで置いてくれないかと頼んできたときは、正直戸惑ったよ。きみが出かけてる折りに訪ねてきた親父さんたちも、僕が預かってると知るや待たずに帰ってしまうんだ、お金だけ渡してさ。ま、頑なに頭を冷やせばいいと会うことすら拒んでいたのは親父さんだけだけど。そのうちにきみは魔法なんて覚えはじめて、思っていたよりも早く自立してくれた。不安もあったけど安心のほうが大きかったかな。面倒を見ているとはいっても、必要以上の金銭が渡されるたびに嫌でも責任を感じていたから。おてんばになりはじめたのは僕のせいじゃない、自分は悪くないってさ。誰が建てたのかも知らない家を自分の物にすると言い出したときは、さすがに呆れた。深い場所だったから、森の瘴気も強いし大丈夫なのかって。平気だぜって鼻を擦りながら笑っている姿は、もう立派な魔法使いだった。おかしな話さ、里で〝なんでも屋〟なんて仕事をするきみは、一度だって霧雨の名を出さないんだ。本気で家を捨てる気なのかと心配したけど、はは、不格好に改装されたきみの根城へ久方ぶりに赴いて、少しでも気を揉んだ自分が馬鹿だったとその場で吹き出してしまったよ。語りを切った彼は、キームン紅茶の甘さを口に含んだ。投げかけられる「どう」は、見つめ返すばかりの時間に息をつき、そうかとこぼした。差し込んでくる陽光は黄昏の飴色に変わりかけていた。手をつけられずにいた紅茶の香りが熱と一緒に弱くなりだして、ごちそうさまと霊夢が立つ。沈黙を経て従った彼女に、霖之助は微笑を浮かべた。お茶を淹れ直しながら彼は再び語りはじめる。生家にいた頃のこと、家族のこと、家を出てからの日々。聞かされる過去は飲みかけのままだった紅茶の冷たさのようで、寒さばかりが胸にしみてくる。店内に薄暗さが落ちだしたのを合図に、ふたりは夕飯の準備に入った。質素な食卓のなかに混ざる森の茸は、魔理沙も食べていたもの。更けていく夜に通された寝室は、ふたりして寝るには手狭だ。敷いた布団のなかに体を滑り込ませる霊夢が、カンテラに手をかける。促されるまま布団に入ると、明かりが消された。月光が届かない暗闇のなか窓の向こう側を仰ぎ、瞬く星たちを眺めた。寝返りを打った霊夢が、ねえと発した。同じように寝返りを打つも、向き合う彼女の顔は、まだ暗さに慣れなくてよく見えない。去年もやったのよと話す声は静かなのに、どこか弾んでいるような気がした。流行病で一緒に寝込んだりもしたのよ。「そうなんだ」あんたが原因だったんだけどね。謝られるのって、変な感じだわ。「だって、家や昔のこと、流れでも聞いちゃったから」ああ。そんなこと、聞かれてもわからない。どれだけ自分の過去を知ったところで、抜け落ちた記憶は戻っていないのだから。喉元に引っかかって仕方がない躊躇いを口にしたら、叱られてしまうかもしれない。里を巡っても徒労に終わるかもだなんて、後ろ向きな気持ち。暗さに慣れてきた視界で目が合った。薄い唇を持ち上げるのがわかって、それは不機嫌の合図だった。息をこぼし、もう寝ましょうと告げた声は穏やかだ。横向きのまま目を閉じた霊夢から、窓の外に目を向けた。星空の一部を隠す枝葉の輪郭が、風に吹かれて揺れている。記憶が戻らなければ、どう生きていけばいいのだろうか。考えても纏まらないちっぽけな不安は眠気に変わりだしていき、衣擦れと葉擦れの区別すらつかなくなって、意識が、闇に溶けていった。*蝋燭の灯が照らす部屋は薄暗くて、ぼやけていた。動かせない体の前で作業をする人は顔に深い影がかかっていて、表情すら認められない。頭に伸びてきた大きな手は撫でるような仕草をみせたけど、感覚は、ない。意識だけは鮮明なのに、体は思い通りに動かせない。固定された視線の先にいる人に見覚えはない、なのに、どれだけ魔理沙を巡っても感じなかった懐かしいという気持ちが、胸に広がっていく気がした。喋れない、語りかけてもくれない無音だった空間は、霧みたいに白んでいく。瞼を透過してくる眩しさが、朝を告げていた。*朝食の香りがする土間は、鍋が火にかけられっぱなしだった。流し台で顔を洗っていた後ろからおはようとかけてきた霊夢は、もうできるからと菜っ葉が載ったざるを鍋にあけた。釜からは炊き立ての甘さがこぼれている。霖之助は店内で新聞を広げていた。こちらに気づくとやあと新聞を下げて、お茶いるかい。テーブルの中央に置かれた八卦炉の火が、夢のことを思い出させてくる。取りに来てと、土間から霊夢の声。お味噌汁お願いと先に運びはじめる彼女のお盆には、ご飯とお菜の漬け物。八卦炉とやかんが脇の棚に避けられて、昨日と同じように席に着いた。夢のことを切り出すと、先に箸を止めたのは霖之助だった。「それって親父さんじゃないのかい?」どんな人だったと聞いてくる彼は、そこそこに筋肉質な朴念仁だよと笑う。影に覆われた顔立ちはわからないけれど、肩幅や伸びてきた腕は、確かにごつごつとしていた気がする。夢を見たのは初めてなのと確かめてくる霊夢に、頷きを返した。記憶が戻りはじめた兆しじゃないのかい。追いかけるように発せられる、そうなの。違うとかぶりを振った。懐かしさは初めて感じられた。伝えると、霖之助は口角を僅かに持ち上げて、きみは親父さんの背中ばかり追いかけてたからなとお菜を摘んだ。夢で見たあの人が、本当に父親だとしたら。思わず出た言葉に、親父さんにかいと聞かれて、多分だなんて曖昧な返事をした。「ここには私の思い出があって、それを知っている霖之助さんがいた。「じゃあ、なんで迷っているんだい」すぐには答えられなくて、目を伏せた。父親に会い記憶を取り戻したら、また喧嘩別れしてしまうのではなかろうか。記憶が戻らなければ、父親を悲しませることになるのではないのか。もたげてきた不安を打ち明けると、彼は、笑い声をあげた。「はは、あの親父さんがそんな玉かい、記憶喪失だと知ったところで嘆きやしないさ。柔らかい顔つきで大丈夫と続けた彼は、食事に戻った。左側から刺さる視線に振り向けば、明るさを引っ込めた霊夢と目が合って、気まずそうに目を伏せた。支度を済ませて香霖堂から出る。しまい込んでいた重たい空気が、ふたりきりのあいだに淀んでいるような気がして、声をかけられなかった。6耳元でうるさく通り過ぎていく風は強くて、冷たくて、いつの間にか早足になっていて、里が近づくにつれて胸がざわついてくる。西門をくぐって歩いていく景色は昨日と変わらず静かだ。ことのなかった軒並みは小路を挟み、その先には土塀に囲まれた家。屋敷と見まがう店が、魔理沙の生家だ。足を止めた霊夢がふいと振り返る。待っててと言い残しひとり飲み込まれていく姿を、ただ見つめることしかできなかった。あの暖簾の奥に父親がいる。会いたい、踏み出してしまいそうになる衝動は、出てきた霊夢を見て収まった。一拍ののちに手を掴まれ、小路へと引かれた。漆喰の白さは道を曲がっても少しだけ続き、やがて裏口に着いた。簡素な門構えを通った庭先からは、縁側と蔵が視界に入った。佇んだまま動かないので、ここで待つように言われているのだろう。して聞こえてきた足音の主は縁側を降り、草履の底をすらせながら迫りくる。桑年に差し掛かろうとしている外見は、霖之助から聞いた通りの厳つさがあった。霊夢に向けた目をこちらへ戻し、確かめるように全身を眺めてくる。無愛想か無表情かもわからない顔が僅かにしかめられた。「なんのようだ」ああ、どうしよう、用意していた言葉が消えてしまう。どこから切り出せばいいのかが、わからなくなってしまう。夢で見た風貌通りの声なのに、胸を占めるのは萎縮ばかりだった。黙りこくる時間に苛立ちはじめたのがわかってから、訪れた理由を話した。腕を組んだままの彼は、眉ひとつ動かさずに耳を傾けてくれていた。記憶喪失になったこと、すっぽ抜けてしまった自分の欠片を集めていること、過去の確執を知ることが、鍵になるのではないかということ。今朝に見た夢があなたであるかもしれない、だから、魔理沙との思い出を教えてほしい。生家にあがらせてもらえないかと、頼んだ。沈黙はそれほど長くはなかった。深い息を吐ききった次に出された言葉は、断るだなんて冷たいものだった。「黙って聞いてれば好き勝手言いやがって、記憶がないのも俺との喧嘩も、おまえのはじめたことが原因だろうが。尻拭いすらできねえで、俺を、あいつを頼るのか。変わらない声色で継がれる言葉は突き放すようなものばかりで、肉親としての距離を感じさせてはくれない。マジックアイテムが、自立が、挙げ句そんななりに、淡々と語られる魔理沙の断片は〝独り言〟だ。口を結んだ彼は霊夢に一瞥をくれて、踵を返そうとした。反射的に袖を掴んでしまった右手は、手の甲で払われた。「記憶喪失なんて知ったことか。身を翻そうとする背に霊夢が叫んだ。「待って、ください」か細い声で繰り返される呼びかけは彼の足を止めて、けれど朴念仁は張りつけられたままで、沈黙のまま彼女を見下ろし続けている。感情の薄い眼差しが耐えられなくなったように顔を伏せて、消え入りそうなごめんなさいは、震えていた。「ごめんなさい、私が、悪いんです、知った仲だからって、いつもみたいに悪のり、して」それは、魔理沙もだ。彼女は自分のふがいなさばかりを口にした。娘さんをこんなことにしてしまってごめんなさい。頭を下げながら「だから」と繰り返す彼女の両肩に、宥めるように手が置かれた。「あなたの気持ちはよくわかりました、でもこれは、家族の問題なのです」もういいでしょうと礼をした父親が、縁側をあがって遠ざかり、やがて消えた。立ち尽くす彼女にかける言葉が見つからなくて、ごめんと言われるまで、帰ろうと手を引くことができなかった。棒手振が道を駆けていく、子供たちもはしゃいで駆けていく、風呂敷をしょいながら走る誰かは商人かなにかだろう。強がりが失せたふたり分の足はどこに向かわせればいい。帰り道を外れて遠退く喧噪が、無力感を突きつけてくるようだった。柳の影に入った足を止めると彼女は幹にもたれかかった。うなだれている顔つきは前髪で覆われていてわからない。繋いだまま離そうとしない左手にはどう応えてやればいいのだ、魔理沙。動けないでいる姿を笑う声がいて、丸眼鏡をかけた女性はラブラブだなんてけったいなことを発していた。不思議がる彼女に覚えがあるのか、はっとする霊夢は体を前に出した。険しさの宿った眼光を避けるように注視してくる彼女は、珍しいこともあるもんじゃなあと顎を撫でた。見合わせる霊夢の顔がみるみるうちに曇っていく。一体、なにが、どうなって。頭をかいた彼女の表情が変わる。肌を突き刺さしてくるような寒気を、霊夢が放っていたから。袖から取り出された札が投げられる間際、割ってきた体に霊夢が吼える。人通りが少なくても先程の大声は注目を集めていた。野次馬が弾幕による決闘を期待しはじめたところで、霊夢が矛を収めた。納得していない顔のままひとり身を翻したから、追いかけようとした、けれど、肩を掴まれて止められてしまった。彼女は、くいと小路に顎を動かしてみせる。揺れる市松模様の襟巻きについていくしかなかった。会話もしないまま歩く路はすぐに途切れて、また違う路に入った。人気は徐々に薄れていきやがて閑静な場所に出ると、いまはもう使われていないだろう井戸の前に霊夢が腰かけていた。化け狸と呼ばれた女性が気配をたどったのか、ここが彼女たちの待ち合わせ場所に使われているのかはわからない、立ち上がってスカートの汚れを払い終わった顔つきは、未だ鋭さを保っている。微かに伏せる顔が渋くなった。代わりに顛末を語った。無力さに憤るみたく右腕を掴んでいる顔色は終始厳しいままで、こちらに目を向けることはなかった。経緯を飲み込んだ彼女は、口元にこぶしを作って思考している。「私は」どこへ還ればいいのだ。呟かれたなるほどに食いつく霊夢が、殺気に似た冷たさを声に乗せ、説明を求めた。「そうじゃない、祓ったら魔理沙が危ないって話、なんなの」どうして、剥がせないのよ。「付喪神だって人格がある、だから同じ物にふたつの魂は同居しないし、人間に憑くなんてあり得ないことじゃろう」ところが現実には起こっている。死人ならまだしも、生きた人間に、だ。「ということはだ霊夢、魔理沙殿の人格はいま眠っていることになる。「そんな」くずおれてへたり込む体に、手を差し伸べることができなかった。本当にもうどうしようもないのか。呆然としていた視界を持ち上げられて、いつの間にか変化を解いていた彼女の瞳に、体が射竦められた。「魔理沙殿が眠ったままなのはおまえに原因があるかもしれん。小さなことでもいい、思い出せ、おまえを大事にしていた人のことを。思い当たる人物は、ひとりしかいない。それは魔理沙の父親だろう。「地蔵なんて持つ人いない。それ、造った人じゃないの」まさか。「あんた、妖怪寺に入り浸ってるんでしょ、なにか知らないの」ああ、と手のひらが打たれる。「里に置いてある古い毘沙門天像、あれをいたく気に入ったらしくて一輪が遣いに出されたのだが、造った当人はすでにいなかったと肩を落としていたな」その方の家は。希望はまだ、取り上げられちゃいない。走りだした後ろから名前すら聞けなかった彼女が、声を投げてくる。今日は荒れるから、里から出るなら早めにな。駆け抜ける道幅は徐々に狭まって、連なっていた軒の数は減っていった。あぜ道をゆく途中で見つけた人たちに尋ね、石像職人として馳せていた羽賀宗介の名を知った。教えられた三軒先にある蓮根畑の向こう側の家が、いまは亡き彼の住まいだ。ひとり娘がいると聞いた。突き出し戸からは煙が吐き出されて、まな板を叩く包丁の音が聞こえてくる。戸を叩いたのは霊夢だった。柔らかい返事のあとに、すり足が近づいてくる。戸を開けた羽賀のひとり娘は、霊夢や魔理沙とそう変わらない年代だった。父親について教えてほしい、こちらの要望に訝しむ様子も見せずに通してくれた彼女は、あらためて紗織と名乗ってくれた。父親を訪ねてくる人は久しぶりだと話す彼女は、残されたことの暗さすら感じさせない落ち着きようで、囲炉裏のそばに腰を下ろした。淹れられた緑茶を啜りながら見渡す生活感は慎ましいものだった。未完成のものが裏手に並んでいると答える紗織は、出来映えのいいものは祖父が供養したと続けた。「ええ、流行病に倒れて、三年前に亡くなったのですが」いまは畑仕事をしながら暮らしていると語った紗織に、里の外にある地蔵について尋ねた。湯呑みを置いた彼女は、面白い話ではないのですがと遠慮がちに言って、宗介のことを話しはじめた。彼は所帯を持っておらず、紗織は養女として迎えられたらしい。物心がつきだした頃に引き取られた彼女がふたりに馴染んだのは、二年ほど経ってからだ。彼は跡取りを考えてはいなかったらしく、紗織に自分の業を仕込むどころか、興味本位にノミを持つことすらよく思っていない様子だったという。石像を彫る背中や横顔ばかりを眺める毎日だった、浮かべられる微笑には、僅かな寂しさが残っていた。八つになった頃だ、拾ってきた子犬にコジロウと名付けて、これといった反対もされぬまま飼いはじめたが、数日してからコジロウに異変が起きた。嘔吐を繰り返す体は衰弱して、諦めなさいと言われた。「でも諦めきれなくて、薬草を取りに行ったんです。犬に効くだなんて考えもせずに」それは祖父が、自分たちが使うために取ってきていた薬草で、山に自生している珍しくもない薬草なんです。長雨続きの山中は動物たちの食べ物が不作気味になっていて、雑食が多い彼らの足が届くところには、薬草はなかった。その日も雨は降っていて、薄暗さに包まれる山道を進んでいた彼女は、傾斜の厳しいところで薬草を見つけたという。真下にある渓谷は河原を飲み込むほどに増水し、激しく流れていた。恐怖はあったが、それ以上に飼い犬を助けたい思いが勝っていた、だから慎重に、ぬかるむ足場を進んだ。薬草の近くに掴まれる枝が突き出ていて、太さの足りた枝を頼りに、彼女は腕を伸ばした。「もう少しだったんです」しかし現実には足を踏み外して、枝にしがみつくしかない体を持ち上げることすらできなかった。そこに、宗介と祖父が来た。戻らない紗織を先に見つけたのは宗介だという。彼は危険も顧みない行動を叱って、幼い体を引っ張りあげた。語りを切る顔に影がかかり、伏せた目と小さな息が、結末を物語っていた。持ち上げられた体を祖父が抱えてくれた瞬間でした、土ごと抉れてしまった枝と一緒に、父の体は激流に飲まれました。あの日ほど祖父が声をからしたことも、己を恥じたこともありません......外は、振り返る過去と同じように雨が降っている。紗織は突き出し戸を閉め、お茶を入れ替えた。囲炉裏のなかでは弾ける炭が火花を踊らせながら、暖かい仄明かりをくれていた。霊夢が地蔵のことを聞く。沢や里でなく、あそこに。「父がそれを望んでいたからだそうです。森は無縁塚と同じくらい、昔はそういった場所だったようですから」あしげく通っているのは彼女だけだろう。火の当たらない額が、内側から焼かれてくる気がした。――この親不孝を赦してやってください。土間に下り、戸口を開けた紗織は、やみそうにない空を眺めた。長屋を借りるしかなさそうねと傍らでごちられる。いとまと持ち上がる腰を止めてきた紗織が、泊まるように言った。巾着の中身を確認する霊夢は、諦めたようにまた座った。夕飯は、鍋にするらしい。支度する後ろ姿は孤独を感じさせないのに、どうして、こんなにも胸を締め付けられるのだ。この子はもう、甘えられる人が、いない。旬の野菜はご近所さんから分けてもらったものだ。鍋を囲む場は静かで、やがて夜が下りてくる。明かり取りから聞こえる雨と風は大人しくならない。里の外は荒れてそうと息をつく霊夢は、いつもより饒舌だった。おいしいだとか、うちでもやってみようだとか、魔理沙がなんでも屋だから、雪下ろしのときはこき使ってやるといいとか。食事の片づけが済み、敷かれた布団は先立ったふたりのものだ。炭の減らされた囲炉裏に足を向けて、床に就く。熾火の届かない暗闇が、夢で見た光景を思い起こさせてくる。宗介、あなたはどんな気持ちで石像を、あの地蔵を彫ったのだ。付喪神になるほどの思いを込められて、自分はなぜ、魔理沙という少女に憑いてしまったのだ。手入れされているはずの布団からにおう、覚えてもいない彼への懐かしさが、頭から離れなかった。*蝋燭の灯が照らす部屋は薄暗くて、けれど輪郭のはっきりとしたここは覚えている。相変わらず動かせない体の前で作業をする人は、深い鼻唇溝を走らせていた。伸びてきた大きな手が頭に触れて、削りかすが払われた。薄くしていた瞼が満足げに綻び、煙管に火をつけた。固定された視界の先では、寝返りを打つ子供がいる。気にする素振りをみせて、不精髭の残る頬を撫でた。没頭すると身だしなみも忘れるような男だった。父親として慕うようになってからも、紗織は、髭があるあいだに抱きついては来ない。煙管を置き、再び触れてくる手はごわついた職人らしい皮膚だ。石の肌を通して伝わってくる思いが、忘れていた気持ちを蘇らせてくる。おまえが落命し、森への道中にこの体を置いたふたりの、子を失った父親の悲しみを。親不孝を赦してやってほしいという、切なる願いを。人々の心を救い、見守っていくための役目をくれたおまえからの想いが、紗織の後悔が、未練となってこの魂を作ったのだ。宗介、宗介、語ること叶わない口では伝えられない感謝は、おまえに伝わっていただろうか。生んでくれた役目はまだ、果たしきれていない。夢のなかだから、自分を取り戻したいまだからわかる。魔理沙、殻に閉じこもっているおまえのことが。白んでいく景色が眩しさに変わっていく。瞼を開けた目尻から涙がこぼれた。突き出し戸から差し込んでくる朝日の先に紗織がいた。一足早く起床していた霊夢は着替えを済ませていて、寝間着を畳んでいる最中だった。挨拶と着替えを済ませているうちに、朝食の準備は終わっていた。一夜の宿と食の借りができたと話す霊夢に、紗織は楽しかったと明るく返している。見送ってくれた彼女と次に会うのは、地蔵に戻ってからだ。「霊夢、永遠亭に行こう」7怪我の治療中にふたりのやり取りを聞いていた。様々な薬を作れると話していた永琳なら、それが可能だと思ったから。駆け足で進むなか話した案は、霊夢の記憶に引っかかった。正確には魔理沙から、だ。竹林の入り口に着いて息を整える。はぐれるわけには、いかない。整地されていない土は雨を吸ってぬかるんでいた。早足で歩きながら、ねえとかけてくる。言い切る前の言葉は「着いたわ」に変わって、まだ少し遠い永遠亭を見据えた。低い竹垣に囲まれた向こう側には、兎たちに餌をやる鈴仙がいた。こちらに気づいた彼女は、特に驚いた様子もなく門を開けてくれた。疑問符を張りつけたまま案内してくれる彼女に、薬のことを確かめてみた。夢なんかみて意味あるの」いやあるのかとひとり納得して手を打ち、永琳のいる部屋に通された。振り返る彼女は、あらと筆を休めて向き直る。神社で預かられてからのことをかいつまんだ話は、医者である彼女を驚かせるものではあったらしく、同時に納得もできるようだった。目的の薬も置きがあると言って、鈴仙に指示が出される。腕を抱えながら、永琳は厳しい顔をしていた。意識的な壁よりも、潜在的に抱く拒絶のほうが深く分厚くなっている。話す彼女は、下手をすれば戻って来れない可能性もあると指摘した。生きたがっているから」じゃなきゃ、殻になんて閉じこもったりはしないから。戻ってきた鈴仙から丸薬を受け取り、飲み込んだ。眠りには、彼女が催眠術をかけてくれることになった。手を握ってくれている霊夢の眼差しには、躊躇いや不安はみられない。謝りたいこと、あるんだから。見開かれた赤い瞳が、徐々に意識を溶かしていく。歪む彼女たちの姿がただの色になり、視界が少しずつ狭まって、体から感覚が抜けていった。眠りに落ちたはずの意識が切れないのは、薬が効いている証拠だろう、水中みたいな浮遊感を覚えるなかで、思考が作り出すこの体は緩やかに沈んでいた。暗闇が続いていた無意識の海に、やがて淡い光が見えてくる。青白く光る海底に着いた足は、借り物の少女の姿を保っている。付喪神として憑いているからか、彼女の居場所は感じられた。歩きだすと、一面を照らしていた光源は泡となって、細い道が現れる。歩くたびにゆらゆらと舞う光の泡は、幼くも濃い思い出だ。悔いているか、一時の感情に流されたことを。恥じているか、姓を名乗れないいまの自分を。道の終わりに魔理沙は浮かんでいた。金色の髪を揺らしながら、抱えた膝に顔をうずめて。手を伸ばせば触れられる距離に来ても、おまえは、こちらを見てくれない。「魔理沙」なんで来たんだよ、帰れよ。人の心のなかにまで入ってきて、お節介すんなよ。魔理沙、おまえを待っている人がいる。霊夢も、手助けしてくれた永琳や鈴仙、それに、父親だってそうだ。やめてよ、あの人の話なんて。勘当だって言わせたんだよ、あの頑固者に、許すはずなんてないし。