私は心の中で秒読みを開始する。何度聞いても小気味のいい鈍い音と共に私の視界からマタギの姿が消えた。彼が先程足を踏み出した地面には直径1メートルほどの穴がぽっかりと口を開けている。」マタギの叫び声が聞こえる。気に食わない迷い人をコケにするために私が掘っておいた落とし穴、それにみごとに引っかかって混乱している様子だ。完璧な誘導で見事にトラップを発動させた手腕に我ながら惚れ惚れする。」その様子を私は腹を抱えて笑いながら、思いきりはやし立ててやった。穴を覗き込むと、大の大人が落とし穴なんていう子供じみた罠に引っかかって顔を真っ赤にしているのが見えた。激怒しているマタギの罵声を気持ちよく身に受けながら、にこやかに伝える。「さっき言ったとおり、ここからは道なりにあっちに進めば里に帰れるよ。ま、生きてさえいればね。最後に最高に意地の悪い笑顔で優雅に手を振って、私はゆうゆうと歩いてその場を後にした。気合を入れて掘った上に毎日点検も欠かさなかった渾身の落とし穴だ。あの穴から出るのには装備を整えたマタギでもそれなりに時間がかかるだろう。その間に凶暴な妖怪にでも襲われてはひとたまりもないだろうが、幸運の白兎たる私に会えた時点で、何をどうしたところであの迷い人は無事に帰れることは決まっているのだ。私が彼を殺そうとしたとしても。こんないたずらをしていたら、また閻魔から長い説教をされるだろうか。それとも、慧音に懲りない奴だと頭突きをされるだろうか。誰に何を言われたとも、私が懲りることはない。竹林を一人歩きながら、私は知らず物思いに耽っていた。***************うんさりするほどの数の同胞を見殺しにしてきた。数え切れないほどの家族や仲間を目の前で失った。時に腹をすかせた猛禽の羽ばたきに草葉の陰で震え、時に二足の獣に面白半分に追い立てられて必死で逃げ惑った。罠にかかった親友の迂闊をなじり、変わり果てた恋人の姿を前に唇を噛み、捕らえられた妹のことはただ見送ることしか出来なかった。その度にどれだけ涙を流したか、もうとっくに枯れてしまった。その度にどれだけ己の生まれたうさぎという種を呪ったか、私達には希望などなかった。この身に翼があったならば、誰の手も届かぬところへと逃げおおせたのに。この身に角でも牙でも爪でもいい、何か武器があったならば、一矢報いることが出来たのに。奴らに復讐してやりたい。私はただただ妖になることだけを夢見て生き続けた。地面に這いつくばって泥を啜り、悔しさと惨めさをかみ締めながら無様に生き伸びた。幾度となく死を覚悟し、同じ数だけの運と生き意地の汚さでなんとか永らえた。その果てに化生した私に与えられた力――それはあれほど憎んでいた人間共を幸せにする能力......。これはいったいなんの冗談だ。死に物狂いで生にしがみついてきた私を、この惨めな一羽のうさぎを見守る神などどこにも存在しないのか。復讐心に支えられて生きてきた私が文字通り命懸け勝ち取ったと思ったのは、忌々しいくそったれな冒涜者への慈愛の具現だった。妖怪となって初めて殺してやろうとした人間の、無様な命乞いの声。