六色の美しい色合いと反し、そこに濃縮される魔力は悍ましい。力を引き出す呪詛――その呪詛の言葉と共に六属性の魔法の光に加えてアリスの生命の光が一つに混ざり合っていく。アリスの右手に幾何学的魔法陣が現れ、眩い光が解き放たれた。世界を創り、そして破壊する力。片手では制御が利かない。両腕で魔法陣を支えるもそれでも手に余る熱量。虹の輝きを持つそれは、魔女の張った結界を薄皮でも剥ぐかのようにあっさりと地面ごと抉り、紙切れのように王子を吹き飛ばした。『翌朝、少女を待っていたのは、いたい、とてもいたいビンタでした。枯れたはずの涙が頬を伝います。あの人も泣いていました、ボロボロと。「アリスちゃんが誰の子だなんて関係ない。「いけないっ」その衝撃の余波はアリス宅にも降りかかっていた。読み聞かせをしている場合ではない。テーブルに放り出される本。普段の彼女からは予想もできない勢いで立ち上がったパチュリーの右腕にポウッと紫の光が灯る。アリスの制御を離れた膨大な魔力の渦は射線上に無いこの家までも呑み込もうとしている。それにいち早く気付いたパチュリーは特殊結界に力を込めていた。大賢者の張った結界はそうそう破られはしないがそれでも、ビリビリと空気が震えていのが分かる。「きゃっ」その揺れに怯えるリーネをとっさに空いた左腕で抱き寄せる。同じ魔法使いとして驚愕を通り越して呆然とするパチュリー、魔法を感知できない人間からすればまさに地震のようなものである。それだけに、どれだけのエネルギーが放出されていたか――察するに余る。して、ようやくその揺れは止んだ。リーネもつっけんどんにパチュリーから体を離され、再びソファーにお尻を下ろす。リーネの口がもごもごと動いている。彼女は、本人の意識しないまま何かに取り憑かれたかのように呟いていた。「え?」やっと聞き取れるか、程度の大きさ。パチュリーが彼女に目を遣ると、さっきの怯えた様子もどこへやら。リーネは虚空を見るような、ここに魂は無い――そんな目をパチュリー向けていた。彼女はとにかく先が知りたかった。この『少女』の物語、その結末を。「......」それに対するパチュリーの答えは無言。彼女は再び本を手に取り、ページを捲った。『悲痛な、ほんとうにつらそうな母の声。それを聞いて、少女は声を上げて泣きました。大好きな、ママの胸で。昨晩の悲しみによるもの、そして頬に残る熱からくるものとは違いました。膝に手を当て、肩を上下させるアリス。久しぶりに感情を爆発させたことで加減が利かなかった。暴走した自身の力が招いた結果。眼前の惨状が、それを如実に物語っていた。アリスを中心に円を描くように派手に抉られた大地、黒焦げになって歪む森の木だったもの、周囲をチロチロと舐める蛇のように這う炎――それを引き起こしたのは他でもない、アリスだった。激昂して魔導書に手を伸ばしたところまでは覚えている。Alice』――母親である神綺の力が封じ込められた魔界の至宝。その使用者は、最低限の魔力を消費するだけで魔界神の力の一端を発動できるという禁書レベルの代物だ。そこから引き出せる力は所有者――アリスの秘める真の魔力に比例する。視界の大部分が焼け野原。その一角で岩にしがみ付くようにして一つの影がゆらりと起き上がった。悪運が強いのか、ボロボロになった軍服の襟を正しながら一歩ずつゆっくりと近寄ってくる。焦げて黒ずんだ髪は乱れ、左目は閉じられ、更には足がびっこを引いていた。呆然としている場合ではない。睨みつけたアリスは警戒するように人形たちを前面に展開する。激昂しての息切れも既に収まっている。このまま止めを「初めはあの小娘の身体のみ欲しかったが、気が変わった。お前の怒りに凛と震えるその姿――実に美しい」その思いを遮るような突然の丁寧な態度、そして物言いになる王子。アリスは神経を更に前面に向けた。「お前も私のコレクションに入ることを認めよう。あの娘と二人並べて飾り立てよう。......あぁ、想像しただけで胸が高鳴る。両手を天に上げ、歓喜に打ち震える狂人。返ってきたのは余計にアリスの神経を逆撫でるものだった。蛞蝓でも這いずりまわるような感覚が全身にブワッと広がる。保っていた冷静さが再び怒りに塗りたくられていく。吐き出された言葉の様に。「反吐が出るくらい気持ち悪い男ね。「あぁ、気の強い所もまたいい。挑発するように人差し指を立てる王子。エスカレートする口ぶり。アリスの怒りのボルテージはマックスに達していた。それに冷や水を浴びせたのは――他ならぬ彼だった。背後に何か気配を感じる。皆まで言い切らない内にアリスの腕に何かが掠った。反射的に体を逸らしたものの薄っすらと血が滲んでいる。怒りに任せてすっかり戦力と警戒心を偏らせ過ぎた。そのお陰で視界外からの一撃に対する反応に後れを取ってしまった。この王子が現れた時の様に。アリスに一矢報いたのは、焼け爛れたフードの下から醜い顔をのぞかせた魔女――かつては国一番の美しさを誇っていた元王妃だった。今は落ちくぼんだ眼に、皺だらけの顔から突き出された高い鼻を覗かせる醜い女。その手には小奇麗な装飾の施された櫛が握りしめられている。彼女は、紙一重の差で避けたアリスではなく王子に向かって不満をぶちまけていた。「いやはや、これは失礼。小娘もこれでじきに動けなくなるわ。ふぇっふぇっ」アリスへと向き直る魔女と王子。あれ、言葉が半分も頭に入ってこない。何かが、おかしい――このままではまずい。アリスは更に二人から距離を取ろうとする。それどころか、たちまちガクリと膝をついてしまった。指先も震え、制御を失った人形たちがボトボトと地に落ちていく。その様子を見て二人はせせら嗤っていた。あの子を一度死に至らしめた毒仕込みの櫛は。身動きの取れなくなったの指揮を離れ、二体の人形が襲い掛かる。上海の放つ大玉弾幕、蓬莱の放ったレーザーに飛びのく魔女と王子。アリスとの間に盾として、矛として入り込んだ。大切なアリスを傷つけた、二人の人間に敵意を込めて。幸いにも、腕に掠らせた程度だったお陰で即死は免れたが、毒が全身に回ればいかにアリスでもハンデどころの話ではなくなる。毒への耐性がある魔法使いの体とは言え、劇薬ともなれば時間の問題だ。「――互いに頬を腫れ上がらせた三人は仲直りをしました。「......」リーネは一つの物語を聞き入っていた。その心はもうここにはない。そんな彼女を視界の隅に入れながらパチュリーもただただ忠実に文字の列を追っていく。「『それからしばらくして、少女は再びパンデモニウムを出ることを決意しました。魔界に攻めてきた外の巫女や魔法使いたちに仕返しがしたかったのです。母に知られたら必ず止められてしまうでしょう。白を抜け出した少女はマイとユキ、一番仲の良かった二人の姉にだけ別れを告げてやってきたのです。ここ、幻想郷へと――さて、これからどのような出会いが少女を待ち受けているのでしょうか。それはまた、別のお話』............おしまい」パタンと本が閉じられる。せがまれるまま、自分の興味の赴くままに読了してしまった。図らずしも、本人には無断で『少女』の過去を知ってしまったのだ。その言葉にできない気まずさを紛らわそうと、パチュリーは顔を窓に向ける。話が終わっても感想さえ漏らさず、ほぅっと本の世界に入り込んでいたリーネもまた彼女に倣う。外は相変わらずの青空、そして鬱蒼と生い茂る森の木々が広がっている。それは結界の中から見ただけの虚構に過ぎないが。ここから外で起きていることを見ることは適わない。目と鼻の先では、焼け野原でアリスが身を削って戦っているはずだった――この小さな少女のために。「(これはアリスの戦い。そこに私がしゃしゃり出るのも筋違い。先ほどまで読んでいた薄い本をテーブルの端に寄せ、他の本を促すパチュリー。相手からの反応は無い。彼女の視線は、やさしい嘘で塗りたくられた外へと向けられたままだった。「......」そう、リーネはただ外を見ていた。何の変哲もない、窓から見えるいつも通りの景色。それを、じっと見つめていた。それは一つの答えを示していた。リーネの黒真珠のような瞳――そこには、二人の男女に囲まれて地面に這いつくばるアリスの姿が映っていたのだから。「うっ、く......」ゴロゴロとアリスの身体が地を転がっていく。あれから恨みつらなる彼女に魔女は容赦がなかった。体の自由が奪われていくアリスを足蹴にしては嬲りものにしていたのだ。飽きたのか、彼女は肩で息をしながら興奮の余韻に浸っている。一方で、男は岩の上に座り込んでそれを退屈そうに肘をついて眺めていた。あんたはその後で好きになさい!!」アリスに背を向け、言い争いをしている二人。利害の一致ではこの程度の繋がりなのだろう。二人は互いにぎゃんぎゃんと言葉で攻撃しあう。その背後で起きている異変になど、気付くこともないまま。生きてるオンナてやつは怖いねえ。二人はようやく気付いた。その視線は地面へと向けられている。毒が回って自分の意志では身動きの取れなくなったはずのアリスを。その動かないはずの指先。それはぐっと土をにぎりしめていた。背中も微かに震えている。自分の体を起き上がらせようと、力を込めて。毒は全身に回っている。それでもなお立ち上がろうとするアリス。二人は目の前の出来事が信じられない。何が彼女をそうまで駆り立てるのか、何が彼女の精神と気力をここまで奮い立たせているのか――それは、二人が死ぬまで考えても理解することのできないものだった。「あの子の笑顔を守るって、幸せにするって......大切なのは、いま。脚をがくがく震わしながら立ち上がったアリス。ふらつく肉体、全身から溢れ迸る魔力。それは風となって二人の身体に吹きかかり、何かに弾かれたかのように仰け反らせた。「なにっ......!」アリスは自分の手をギュッ、ギュッと握りしめ、一つ頷く。自分のそばを飛ぶ「二人」を呼び掛けた。真名を呼ばれた人形たちから比べものにならない力が溢れる。アリスの指先から魔力の糸がその小さな指先へと移っていく。途端に、地に伏していた人形たちの目に「生気」が宿った。「あなた達の力、借りるわよ。上海蓬莱の指揮の下に集結、陣形を整えた七体の人形。その向き合う先にいるのは――王子だ。人形たちは巧みにその斬撃を縫って躱していく。ある者はその小さな武器を交錯させ、またある者はその隙に魔力の糸を絡ませていく。男は四方八方へと剣を振り回す。それが一度でもあたることは無い。一本では駄目でもそれが幾重にも合わされば話は別だ。小さな人形たちは大の大人一人を完全に拘束していった。人形たちが奮闘している間。アリスはボロボロの体を押して魔女と対峙していた。涙をこぼし、天を仰ぐ。森に木霊するその叫び。発狂したように髪を掻き毟っては振り回す彼女に、アリスは憐れむような眼差しを投げかけていた。誰よりも守らなくちゃいけないものがあるはずなのに......あなたにリーネを引き取る資格なんてない。私はあの子の保護者として、『娘』に仇為す存在を許すわけにいかないのよ」アリスは震える脚を一歩ずつ、一歩ずつ魔女へ近づいていく。魔女は満身創痍のアリスが近付くたびにじりじりと下がっていく。なにかを恐れるように。触れれば倒れてしまいそうな人形遣いを前にしても、だ。「とどめをさす前にもう一度だけ聞いておくわ。最後通牒を叩きつけられた格好だ。魔女の視線はアリスを貫いて、いやその背後へと向けられていた。口元に歪んだ笑みが浮かび上がる。「いつまでも学習しない小娘が。人形遣いのくせして七体の人形全てを手放すからよ。首を取った、とでも言わんばかりにアリスの背後を指さす魔女。アリスは振り向かない。鋭く尖った切っ先を向けた剣がアリスの背を貫かんと迫る。人形たちに雁字搦めにされた男が最後のあがきに得物を投擲したものだ。それでもアリスは魔女から目を離さない。憐れみと嘲笑と、そして清々しさとを混ぜた笑みを浮かべて。実の母親に対する、勝利の宣告を。皆まで言い終わらぬうちにアリスの腰につけたポーチから紅白と白黒の影が飛び出した。『彼女ら』はアリスの前後に散る。手に手に一枚の小さな札を持って。信じられないものを見るように二人の目が見開かれる。アリスはその手を止めなかった。「さぁ、覚悟はいいわね。――マスタースパーク眩い光は剣を瞬時に溶かしてそのまま王子を貫き、そして虹色の弾幕が醜い魔女の体と歪んだ心を撃ち抜いた。それに背を向けてアリスは帰っていった。自分の『娘』の待つ家へと――。『数々の出会いを経て少女は大人となりました。新しい生命を、愛しい娘を授かることができました。ここからアリスの新たな人生が始まります。不安もありますが、それ以上に楽しみです――二巻に続く(追記)』その夜、森の中を歩く二人の姿があった。まともに歩くこともままならず、焼け爛れた木に手を伝わせながら。