し、し、死にたくない......。涙でぐしゃぐしゃの顔で失禁しながら許しを乞うその言葉は、えらく私をしらけさせた。見逃してやった後で思った。私が今しらけて殺す気を失ったことすら、この忌々しい能力があいつに与えた幸福なのだろうか。一人でも多くの人間を騙して陰で嗤って馬鹿にしてでもいないと、とてもじゃないがやってられない。神なきわが身のなせる小さな復讐だ。目的を一つ失った私はそうして自分を騙すしかなかった。残ったもうひとつの目的――力なき仲間を守っていくことを誓った。......その頃だったろうか。私の竹林にあの不死人二人が現れたのは。***************ムクドリの群れのギャーギャーとうるさいのを聞いて、もうずいぶんと日も暮れてしまったことに気づいた。長い間、昔のことを思いながらぼんやりしていたらしい。「我ながららしくない。」なんとなく気恥ずかしくて苦笑混じりの独り言が飛び出した。汗も出てないのに左のポッケからハンカチを出して顔を拭ったりしてみる。涙がにじんでいたわけではない。今日はおいしいおいしいたけのこご飯のはず。今頃は洗濯物もしまわれて夕餉の支度も済んだ頃だろう。帰って春の味覚を楽しむとしよう。私は気を取り直して、濃紺の空を永遠亭へと向かって飛んだ。薄水色と茜色の融け合う西空の端を見ながら明日も晴れかな、なんてぼんやり思った。***************結論を先に言うと、夕飯はとてもおいしかった。春の香りを感じさせるすっきりした風味と歯ごたえに、最近料理の腕を上げつつある鈴仙の絶妙な味付けも相俟って、お師匠様も姫も大満足の素敵なご馳走だった。我ながらいい仕事をしたと鼻高々な姫様の勅命により、後日うさぎによる大規模なたけのこ掘りが行われることになった。人選と指揮は鈴仙に一任されたので、私もそのメンバーに入れてもらえるよう頼んでおこう。食後の世間話もほどほどに、楽しい晩餐の余韻に浸りながら永遠亭の廊下を歩くも、周囲への警戒は怠らない。私にはまだやらなければいけない仕事が残っている。油断なく歩を進めながら、一度ポケットに右手を突っ込む。指先に触れる上質な手触りは今回の計画のターゲット。昼に若うさぎとの話題に上った鈴仙の特注縞パンである。発端はブン屋から聞いた噂話だった。半ば都市伝説と化している幻のうどんげパンツを求める好事家が、アンダーグラウンドの有力者の中に複数いるらしい......。それを聞いた時から私は計画を練り始めた。ただでさえ人里にファンの多い鈴仙の名前入り愛用(?)特注下着だ。地下の闇競売にかければ相当な額までつりあがるはず。私が直接出品したのでは足がつきかねないし、何より私にはアンダーグラウンドへの直接のパイプがない。それなら地下世界への人脈を持った部外者を経由すればいい。魔法の森の古道具屋の店主は表面上では一趣味人を装いながら、裏では地下競売の常連として相当に顔の利く裏世界の窓口のような男だ。奴を経由しての出品を頼むか、もしくは直接高値で奴に売りつけよう。その折には、森近霖之助に間違っても自分で着用したりしないように言っておかないと。高確率でふんどし店主から縞パン店主への最悪のクラスチェンジが起ることになる。あの朴念仁を装った偏執狂なら滅多なことでは疑いを向けられることもないだろうし、足がつくようなヘマも踏まない。あの下着の術式に紛失時の為の座標特定機能が織り込まれていないことは、以前姫とふざけて行った「イナバのパンツ解析ごっこ」で調査済みだ。痕跡さえ残さねばお師匠様の追跡も届かないはずだ。問題は如何にしてモノを手に入れるかだった。自慢じゃないが日ごろの行いの悪さは折り紙つき、何か家で問題が起きれば私が真っ先に第一容疑者として疑われることになっている。紛失時の確かなアリバイを形成する必要があった。そこでまず、私の外出中に下着がなくなったことの証人として、あの若うさぎに目をつけた。私が何を言っても疑われるが、他でもないあの子が証言すれば信憑性は高い。嘘をつけば百発百中で見破られるくらい私と正反対な素直でいい子だ。あの若うさぎと二人での洗濯当番と、その前日に七日に一度のうどんげパンツの日が重なるのを私は辛抱強く待った。半年待って遂に望んでいた日がやってきた。あとは素直で騙されやすいよい子の目を少し欺いてやるだけの簡単な仕事だ。香霖堂で手に入れた「長時間日光に当たると消える絵の具」で真っ白なパンツに細工して、本物そっくりなダミーのうどんげパンツをあらかじめ作成、洗濯作業中に相方の目を盗んでダミーを本物とすり替える。その上で洗濯終了時点で趣味の悪いパンツが確かにそこにあったのだとこれ見よがしに記憶に植えつけて、あとは洗濯物の取り込まれる時間帯まで外で時間をつぶしていればいい。洗濯物を干し終わってから数時間で物干し場からクレイジーな縞パンが一枚消え、代わりに何の変哲もない白パンが残る。その間私は館にいないのだから私が盗むのは不可能、というわけだ。外にいる間の行動を証言してくれる者も用意すべきかと考えもしたが、完璧すぎるアリバイは逆に疑念を生む。自然にいつも通り竹林をぶらついていればいい。これで私には相当な額の金が入り、鈴仙はしばらくの間悪趣味な下着を履かなくても済むようになる。着用義務を履行しなければ破門ということになっているが、お師匠様だって本気で真心込めてあんなもの送るほどの変人じゃない。いつも熱心な鈴仙への労いの品をあげたくて、そのついでにかわいい弟子のちょっと困る顔を見たかっただけなのだ。探して見つからなければ、ちょっとため息ついて「仕方ないわねぇ」くらいで諦める。何の過失もない鈴仙が咎められることもないだろう。翌朝には新・うどんげパンツを完成させているに違いないのだ。私には多額の売却金が入り、鈴仙はしばらく呪いのパンツから解放され、お師匠様はため息一つ分くらいの迷惑がかかるだけで済む、というかむしろ喜んで新しいパンツのデザインを考え始める。誰にも損のない理想的なビジネスだ。別によい行ないをしたなどとはかけらも思わないが、一介の詐欺うさぎとしてはここまで完璧な仕事ができて満足に思う。いうわけで、計画はここまでは順調に推移している。あとはこのポケットの中の危険物を誰にも見つからないように自室の衣装箪笥の底にでも隠して、ほとぼりが冷めるの待てばいい。一流の詐欺師は被害者からの連絡手段を全て断つその瞬間まで対等なビジネスを装う。目の前のカモの馬鹿面を指差し嗤いたくて引きつる頬を無理やり柔和な笑顔に薄めて隠し、相手の手の届かないところに逃げてからしこたま嗤うのだ。一言で言えば、遠足は帰るまでが遠足。今回の計画もモノを安全な場所に保管するまでは気を抜くわけには行かない。自然を装ったまま、床板の軋む音の一つにまで注意を払って歩を進める。次の角を曲がれば私の部屋に着く。セーフティゾーンまであと少しだ。廊下の向こうからどたばたと騒がしい足音が近づいてくる。鈴仙が下着のなくなったのに気づいて、とりあえず第一容疑者の私を問い詰める為に目を三角にして走ってきているのだろう。オーケー、思ったより早かったが予想の範囲内だ。日夜月の頭脳と腹の探りあい(主に研究室へのいたずらをしらばっくれる為)を行っている私にとってあんな世間知らずなうさぎの一羽や二羽謀るくらい造作もないこと。何を聞かれても驚いたり本気で心配してやったりすればころっとごまかせる。」しかし予想に反して角の向こうから私の名を呼ぶ声に怒気はなく、むしろ弱々しい。私が一つの可能性に思い至るとほぼ同時に、角を曲がってきた鈴仙の潤んだ瞳と目が合った。張っていた気が私に会って抜けたのか、鈴仙は言うなりぺたんと廊下にへたり込み、すんでのところで留まっていたらしい水滴が両の眼からほろりとあふれ出した。......やはりそうか。いやな予感の当たったことを確信する。考えてみれば、見た目はアレでも鈴仙にとっては定期的に穿かなければ破門という、いわば師弟の絆をつなぐ大切なもの。それがなくなったのだから、確かに鈴仙の性格から考えれば冷静に犯人探しをするよりも慌てふためきそうなものだ。普段は落ち着いてお姉さんぶっているのに、仲間を失うことを異常に恐れる性格だからなぁ。落ち着いて考えれば、鈴仙に何の落ち度もないのだからお師匠様だって破門になんかしやしないのに。いい、適当になだめつつ一緒になって見当違いな場所を探してやろう。予想外の出来事ではあったがまだまだ修正の効く範囲だ。「ねえ、ちょっと落ち着きなよ鈴仙。「どうしよう......。私の声が聞こえているのかいないのか、鈴仙はうつむいて泣き続けていた。頬を伝った涙が、雫になって床に落ちる。――嫌な記憶が蘇った。もがく妹の影を、私は息を殺して泣きながら見ていた。滴り落ちた涙の雫は音を立てたはずもないのに、私の耳には地に落ちた水滴の弾ける悲しい音が、確かに聞こえた気がした。......もう、あんな思いはしたくない。零れ落ちる涙を見ていたくなかった。