アンデライト』禁忌指定へ!!】ダンジョンタイムズ号外に躍る大きな文字は、この事態がそれだけ大きなことである証だ。禁忌指定委員会の不穏は伝えられつつも奴らは未だ魔王に対する直接的手段を執ったことはない。何かしらの害ある手段に出るのはこれが初めてだ。それもその標的は『アンデライト』。噂を挙げるにいとまのない、複数の魔王による強大な連合国家とその主。この9999階層よりは遠方の魔王だ。流れてくる噂がどこまで真実かも俺は知らない。事実なのは、禁忌指定委員会が動き出したというその一点だけ。それだけでも、魔王様の耳に入れるに十分なだけの価値はあるだろう。号外を小脇に挟んで、四畳半の小屋の扉を開く。魔王様は常の通りベッドに腰掛けて何かを読んでいる。ドアの開く音に顔を上げて、その視線はこちらを向いた。「『アンデライト』なる魔王の件ですね?丁度手紙が届いたところですよ。あの、前にも手紙をくれた3人の魔王たちと。それから、メルサリアという科学者。「あっ、ハイ」なんということだ。一護衛より魔王様の方が情報が速い。魔王の大量就職を聞きつけて接触を図ってきた『乾いた静物の魔王』、『切り裂く紙片の魔王』、『仇花に灰を落とす魔王』。それに禁忌選定委員会の女は、なるほど先輩面をするだけあってなかなかの事情通らしい。それに、魔王様が個人としてあるいは城主として連絡を取り合う他の魔王達もいる。最近の魔王様は少しずつ他の魔王と交流を図り始めていて、俺としても少しばかり安心できてきたところだ。魔王様が老齢であるとはいえ、そしてこの小屋を住処としているとはいえ、この場所に籠もりきりというのは気分が良いものじゃない。「七の週、今から一ヶ月ほど後に何かしらを行うようですね。立てて何の特徴もない字の『静物』、几帳面に整った字の『紙片』、中身も文字も乱雑な『仇花』、読みにくい丸文字の委員会の女。救出作戦、の文字が幾度か出てきた以外は、魔王様の言う通り大した情報もない。俺はその四文字だけで、確かに、心躍っていたのである。様子を見ていた魔王様から、そんな一言を頂いてしまうほどに。「同じ志持つ仲間とともに横暴を働く悪へと立ち向かう......まさに、まさに勇者の――いえ、今の世では魔王の所行です!」つい拳を握って力説する俺を、魔王様は優しげに眺めている。他の誰かだったら笑いながら止めに入ってくるところだ。感慨に耽る俺の前で、魔王様はすっと目を細めた。目が笑わなくなるまでが恐ろしく早い。一瞬の夢に過ぎなかったのか、なんて台詞が自然と出てきそうだ。「きっと、やはりあなたの方がこの世界の『魔王』というものにお詳しいでしょう。当たり前だがそんな前フリは普通なら必要ない。何を聞くおつもりですかあなたは。言葉には出せなかったので無言でいかにもそれらしく頷いておけば、魔王様も同じ動きを返す。「私は、この作戦に従う必要は必ずしもないと思っています。私たちと彼女らとは、先達あるいは同期という関係しかない。何かを強制されるような謂われは、互いにありません。それがあるならば、メルサリアから受けたいくらかの施しの対価としてでしょう。あなたは、どれほどの魔王がこの救出作戦に参加すると。問われれば自然と口元は引き結ばれた。そんなことは考えたことさえなかった。考えるまでもない前提が柱じみて俺の中にあるからだ。口を開くまでの沈黙は、一気に跳ね上がった鼓動を落ち着けて声を出せるようになるまでの時間だ。答えは問われた最初の一瞬で思い浮かんでいた。垂れ気味の魔王様の瞼が少しばかり見開かれて、虹彩の占める蒼も少し広さを増したように見えた。そんなに驚くことですか、と問い返すほどの気力はまだ戻ってきていない。