彼女は汗を流しながら、ぶちぶちと大葉をちぎっていた。と俺は驚愕してしまう。「ンなワケないでしょ。今度はたいしておもしろくなさげに彼女は言った。俺もだるい感じで反応する。「お肉食べてタンパク質を摂取しないと、おっぱい小さくなっちゃうからね」そう言ってちょっとの間大葉をちぎってから、俺をじっと見上げた。俺はタオルでガシガシと頭をかきまわした。開き直って言ってやると、彼女は今度はおかしそうに大笑いした。俺は立ち上がって息をついた。「だいたい先輩、毎日毎日何してんスか。暑いの苦手そうなのに、外をうろうろして。彼女は大葉を手にしたまま、立ち上がる。出た彼女の言葉は、意外にまともだった。「なんかこう、夏休み、部活動に燃えている3年生の熱い姿を激写して来いとか、そういう指令が出てるわけ。私、そういうの熱心に追うタイプじゃないし。いって室内作業に戻ると、じゃあアルバムの中のテキストを担当しろってなるしね。外廻りをしてる方がマシかなーって。彼女は自慢の胸を張ってみせた。俺が言うと、彼女は首をひねる。俺は暑くて腰に結んでいたレギュラージャージを放った。彼女は、ほほー、とそれを受け取る。「栄光のレギュラージャージまで借りたら、そりゃ行かねばなるまい」そう言うとポケットから薄いデジカメを出して、ストラップを持って軽く振り回してみせた。お、一応カメラは持ってんだ。彼女は俺が渡したジャージを肩にはおって、歩き出した。先輩と並んでテニスコートに向かうのは、ちょっと妙な気分だった。女の先輩と歩くなんてことが初めてだし、彼女はとてもきれいで目立つ。俺のジャージを貸してる。やべえ、もし部の先輩に何か言われてからかわれたりしたらどうしよう。柄にもなくそんな事を思ってしまう。俺はぜんぜん構わねーんだけど、先輩がそういうのウザかったらどうしよう。俺が考えること自体ウザいかもしんねーな。俺は本当に、ただ先輩が卒業アルバムの写真に、テニス部の先輩の写真を撮ったらいいって思っただけなんだから。自分で言い出しておいて、なんでこううだうだ考えちまうんだ、俺。そんな時、なんとも絶妙なタイミング。二人で歩いていると、ちょうどまた英二先輩と出くわしたのだ。あーあ、いかにもからかってきそうな先輩。英二先輩は、俺と先輩が歩いているのをちょっと意外そうに見てニヤニヤしたかと思うと、何かを言いかけた。先輩の方が先に口をひらいた。彼女の言葉に、菊丸先輩のニヤニヤ顔はウッと曇る。見た先輩の顔は、勝ち誇ったような悪戯っぽい笑顔。英二先輩は、ちぇ、とつぶやいて部室の方に向かってダッシュした。俺がぽかんと英二先輩の後ろ姿を見送っていると、ふわりと俺の頭に何かがかぶせられる。俺の汗臭いジャージだ。彼女はカメラをポケットにしまって、笑った。おいおい、卒業アルバムの写真よりも大葉優先っスかあ!そんなツッコミを入れつつも、ちょっと何か気になった。彼女は笑って俺に手を振り、校舎に走って行くだけ。************そんな事があった翌日、俺がまた水道で水をかぶろうと歩いていると、先客がいた。先輩は水道の蛇口から水を出して、しばし手をぬらして気持ち良さそうにしている。きれいだな、と思った。流水に手をひたした後、彼女はおもむろにうつむいた。おいおい、スカートでそんなに前屈みになったら、後ろからパンツが見えそうだっつの。思っていると、彼女は豪快に頭から水をかぶるのだ。肩くらいまではある髪に、思い切り水をぶっかけていた。俺はびっくりして声をかけてしまった。俺の声が聞こえたのか聞こえてないのかはわからないが、彼女は水を止めて髪の水気をしぼりながら振り返る。「うん、なんか暑いしさ。先輩は、手元の小さなハンドタオルで髪を拭く。俺は自分のタオルを彼女に放ってよこした。彼女はそれを手にして少し考える。「......大丈夫っスよ。俺が言うと、彼女は安心したように、風呂上がりみたいにそのタオルで髪を拭いた。俺も蛇口から出した水をかぶって、ひとしきり髪を拭き終えた彼女からタオルを奪還してゴシゴシと髪を拭いた。軽い足音がして、隣の蛇口から水が流れる音。俺たちと同じように、蛇口からの水を豪快に頭からかぶる奴がいた。彼女は先輩と違ってトレーニングウェアだし、大きなスポーツタオルを持っていた。生き返る、といった様相で顔を上げた彼女は、あれ、といったように俺の隣の先輩を見た。「サツキ、一歩遅いよ。タオル借りたかったのに」サツキ、と呼ばれた彼女は笑いながらタオルで髪をふいた。ショート気味の髪は、すぐに乾きそうだ。「だって、暑いし」ひとしきり話してから、サツキって子は俺に意識を向けた。行水友達っていうか」なによそれー、なんて言いながら彼女は笑って、『じゃあね、私、練習あるから』と言って走って行った。別に聞いてもいないことを、先輩は言う。確かに顔の作りがよく似てる。妹の方はしっかり日焼けしてて、どれだけ太陽の光をあびても平気そうで、雰囲気はだいぶ違った。俺もだいたいは把握した。いうの、割と察しがいい方なんでね。グループワークの勉強会を家でやった時、菊丸も家に来たんだよね。そん時にサツキと会って、なんか運動部同士話が合って仲良くなって、つきあうようになったみたい。......私も、菊丸が好きだったから結構ショックでさ」タオルをかぶってる彼女の顔は見えない。その肩は少し震えていた。確かに、俺は見たんだ。俺は一瞬間をおいて、わざとらしくでかい声で言った。言ってみてから、俺は自分の心臓が少し大きめに動いていることを感じる。次の瞬間、俺は膝裏に衝撃を感じ、大げさによろめいて水場のへりに両手をついた。先輩の、後ろ回し蹴りのローキックがお見舞いされたのだ。へっぴり腰のそれは、たいした威力はないのだが、何しろリアクションが売りの桃ちゃんだから。回し蹴りの回転で彼女が頭にかぶったタオルがはらりと落ちかけて、体勢を整えた俺は見事にそれをキャッチした。