01:05:18サイズ59.76KBページ数1閲覧数1136評価数10/21POINT1440Rate13.32土をいじっている指先の感覚は弱くて、音もなかった。振り向いてみた空はやけに眩しくて、手を翳してから、それが西日なのだとわかった。ああ、夢を見ているのだ。意識だけははっきりしているくせに、思い通りに動けない、たまに見るやつ。蟻の巣に戻した目がまた逸れて、視界の先に映る人の顔は、逆光で暗くなっていた。顎に伝う汗だけが、黄色い光を吸って鮮明に輝いている。嫌だというのに、駆け寄っていく体は嬉しそうで、作業をする傍らに立って見上げてしまうのだ。影を宿した大きな手が頭に置かれても、やっぱり、なにも感じない。膜を張ったみたいにごわごわとした手のひらは、撫でられている温もりも、優しさだって、夢のなかではくれやしなかった。して肌をざわつかせる落下時の擽ったさと右半身に痛みが走ったのは、一瞬だった。間抜けなうめき声が通ったあとの喉は、すっかりと乾いていた。幼少の記憶なんて、一年以上はご無沙汰だ。目がしみるのはカーテンから差し込む朝日のせいか、部屋が埃っぽいからか、どちらにせよ、起床だ。こんな不愉快さは熱々のお茶で溶かすに限る。ネグリジェのまま自室を出て、水屋箪笥を開けた。「切れてた、か」さて困った。あんな夢を見たあとに買い出しだなんてごめんだし、かといって緑茶のない朝食だって考えられない。水じゃこのむかむかは取れないのだ。「香霖堂は」どうだろう、規則正しい生活を基本としていても、たまに起きていないことがある。がらくた集めに夢中になって、夜更かし徹夜もやる奴だ、今頃になって船を漕いでいるかもしれないし、開口一番が「茶をくれ」じゃ、無愛想がしかめっ面に変わるのは目に見えている。お茶を出してくれるもうひとつの避難所の茶葉は、また出涸らしだろうか。自室の換気を済ませて、着替えは、廊下で済ませた。箒に跨り飛んでしまえば嫌な気分は幾分ましになる。心地よい風を切って進んでいけば、やがて緑の向こうに瓦葺きが見えてきた。煙なんて上がっていないのに、焼けたにおいが鼻に絡んできた。「おいおい冗談だろ」もたげた不安は的中だった。境内の裏に回って降りてみれば、いままさに縁側へと腰かけるところだった。茶を啜ろうとした手が止まり、持ち上がる顔と目が合った。来るのがわかっているのなら、済ませずに待っていてくれてもいいものだろうに。ありつけるつもりでいた白米と沢庵は、脇に置いてある器の煎餅へと変わってしまった。縁側に膝を突いて、お茶を求めて上がらせてもらった。「また、あんたは勝手に漁る。「どうせ淹れてくれないだろ」それに土間だろうに。茶葉缶を取ったら「入れ替えないでね」と声が飛んできて、渋々急須を開けた。少なくとも昨日の夜から替えてなさそうな見た目だった。湯呑みを借りて注いだ色合いはやはり薄くて、膝歩きで戻れば、頂くはずの煎餅が先に咀嚼されていた。急いで腰かけた板敷きは少し冷たかった。胃袋が鳴いたから、二枚ほどかっさらう。咀嚼中に聞こえた意地汚いは幻聴だろう。醤油の風味を緑茶ごと流し込めば、しこっていた寝覚めの悪さも薄れた。一枚と手を伸ばしたら、きつい視線とへの字口。反対側を掴んだ左手が離してくれなかったから。意地汚い根比べはなかなか終わってくれなくて、先に音を上げたのは、小気味いい音で割れる煎餅だった。不機嫌に結ばれた唇が、返しなさいよと低く言う。「腹減ってるんだよなあ」からんと器に煎餅が落とされて、空かせた左手の強襲から逃れる。立てかけてあった箒を取った。飛び立ってすぐに追い抜いてきた弾幕が頬を掠めた。咀嚼する暇もありゃしない。咥えていたからか、そのうちに分泌される唾液が口角から伝いはじめて、気持ち悪かった。景色は紅葉から丘へ、湖を越えて、道を飲み込む木立と通り過ぎていくけれど、弾幕の激しさは変わらない。若干の隙ができたところで、食べかけはポケットにしまった。代わりと取り出したスペルを掲げ、宣言した。眼前に走る光が六芒星を描いて輝きだす。数日前に出来たばかりの新スペルだ。まばゆい魔法陣から放たれる幾つもの光弾は、絶対不可避の必殺になる、はずだった。紅い閃光が弾け、衝撃に飲まれた体は制御が効かなかった。霊夢が空で喚いている。減速を試みながら落ちゆく姿勢を変えた。迫りくる地面と、灰色の塊が見えた次の瞬間に、世界が揺れた。全身を強打した感覚があるのに、痛みは襲ってこない。打った頭だけが妙に生ぬるかった。ああ、めがまわる、おとがきえていく、しかいがあかくなっていく......魔理沙というじぶんが、なくなっていく。きおくがあたまのなかをはしって、あのひとのかおやむかしのことばかりうかんでくる。しぬのかな、まだやりたいこと、いっぱいあったのに。どろどろにとけて、とけて、かくはんされていくふうけい、ねむけみたいに、へんに、ここちいいや。*鉛を載せられたみたいな息苦しさがあった。徐々に強くなってくるそれは、眠たいというのに覚醒を急かして、感覚の薄かった四肢にまで気だるさを覚えさせてくる。瞼が上手く開いてくれないから。眺めているのは天井だろう、打とうとした寝返りは身じろぎにしかならず、微かな軋みを生んだだけだった。似たような音が部屋の片隅に鳴って、人の気配が近づいてくる。閉じてしまいそうな目を覗き込まれ、お目覚め、聞こえると尋ねてられて、人差し指を立ててきた。正常ね、独りごちながら離れていき、誰かを呼んでいた。声の遠ざかり方から、頭だけ廊下にでも出しているのだろう、呼びつけられた鈴仙の返事と、その慌てた足音が二日酔いみたいに頭を痛くして、また静かになった。靴底の硬さが再度近寄り、ちらと映る姿は隠れるみたいに縮ませて、椅子が軋む。話しかけてこないのは、つまり、眠ってもいいということだ。霊夢、制止する声に従って大人しくなる足は傍らで止まり、僅かに息を切らせながら、心配そうな面持ちで見下ろしていた。椅子に腰かけて近くなった顔は、よかったとひとまずの安堵を漏らし、怒り混じりに馬鹿と継いだ。「完成してもない魔法使って、振り回されて落ちるなんてどじ踏んで、鈴仙が通りがかってくれなきゃ、死んでたかもしれないのよ」なにも返せず、続く言葉もなかった。沈黙を破るもういいかしらのあとに、具合のほどを聞かれた。傷、言われて腕を伸ばそうとした肩に痛みが走って、まだ無理よと止められた。治療代は払えるときでいいから。いや、待ってほしい、支払いよりも気になっていることがある。立ち去ろうとするふたりを呼び止めた「あの」に続く言葉は、喉が乾いていて、なかなか出てくれなかった。不思議そうな視線のひとつが、やがてどうしたのとかけてくる。気だるさと痺れが残る四肢の肌には、ふたりから発せられる緊張が、確かに感じられた。2最初に尋ねられたのは名前だった。先程に叫ばれた魔理沙が自分のことならば、それが名に当たるのだろう、しかし魔理沙以外の名があるかと問われれば否だ。わからないと横に振る頭が痛かった。思っている言葉がすっと出せるほど、部屋の空気は軽くなかった。名前のことをいっているのであれば、左脇に立つ彼女は霊夢、そう呼ばれていた。灰がかった銀髪の人に視線を戻し、すみませんと返した。次に聞かれたのは経緯だったが、これも同じだ。いつ、どこで、なにをしていまに至るのかが、思い出せなかった。永琳と名乗った人が説明する傍らで、霊夢がこちらに目を向けることはなく、魔法や弾幕ごっこなどの話は理解できなかった。試しにと念じてみた手のひらには、鈍い痺れしか感じない。怪我の影響かもしれないからと言った永琳だけど、治ったところで使えやしないだろう。簡単な計算や読み書きだけはできるくせに、出生などは完全に頭からすっぽ抜けていた。記憶喪失、言葉の意味は知っていても、他人事のようにしか受け取れなかった。一時的なもの〝かもしれない〟と付け足した永琳に、霊夢は、薬でどうにかできないかと言う。淡い期待があったのだろう、表情に影を落としたまま、押し黙ってしまった。腕を抱えながら思考するばかりだった永琳が、ふいとこちらを見て、家族はいるのよね。問診のあいだに霧雨という名字が出てきたし、治療費や退院してからのことだってあるのだから、家を頼ってもいいはずだ。そもそも魔理沙という自分がなぜひとり暮らしをしているのかすら疑問だ。「駄目よそんなの」およそらしくない取り乱しようだったのだろう、終始変わることのなかった永琳の顔は驚きに染まり、声を上げた本人ですら、そんなつもりではなかったといったふうに椅子へ腰かけた。顔を逸らしながら、静かに繰り返した。医者らしさを取り戻した永琳が「あなた」と発した言葉を、霊夢は、違うわと被せる。「じゃあどうするの、ずっとこのままってわけには、まあ私たちは別に構わないけれど、いかないでしょう、多分」ちらとふたり分の視線が突き刺さる。良心として構わないのか、利益があるから構わないのかはわからないけれど、ずっとお世話になるのは確かに考え物だ。ひとり暮らしである家に戻してもらおうか、切り出しかけたときになって、小さな息がつかれた。一拍して、「そう」と、こともなげに認められていたから、決定のようだ。こちらの意思は、関係ないらしい。魔理沙という人物はとことん駄目な人間だったようだ。向けられている呆れ気味な視線は、いまの体たらくに対してのものだろうか。それとも、昔の魔理沙に対してのものだろうか。経過を見ましょうと話が切られて、霊夢だけが席を立った。神社の仕事が残ってることをぼやく背中に、ふと、なぜ駄目なのかを尋ねた。返ってきたのは言葉ではなく、どこか訝しむような、渋い顔つきだった。あんたは、私が預かるから。上体すら起こせない視界から消えて、やがて足音も聞こえなくなった。とこちらを見やる永琳は、痛み止めでも作ろうかしらと四肢に触れてくる。丸二日寝込んでいた体は、そろそろ活動限界らしい。眠りなさいと額に被せられた手は冷たくて、抗えない心地よさのなかに、意識は沈んでいった。3自然と開いていく距離に気づいた霊夢が振り返って、追いつく頃にまた歩きだす。山に入ってから、もう三度目だ。歩調はゆっくりとしたものだったが、緩やかな傾斜を登っていく脚はどこか焦れているように思えて仕方がなかった。永遠亭を出てどれくらいが経つだろう。東側にいたはずの太陽は、いまや仰がなくてはならない位置にまで動いていた。息のあがった体には寧ろ心地よい。脚が重くてだるかった。休憩を挟む道中になまっているからだと言われたから、そうなのだろう。徒歩で帰るならと渡されていた竹筒はすでにからだ。獣道はいよいよ傾斜が酷くなってきた。息の乱れた喉は焼けたみたいに熱くて、ぜえぜえとうるさかったのだろう、つばの向こうで見え隠れしていた足が止まり、少し休みましょうと言った。指の差された先にはなんとか腰かけられそうな岩があった。木にもたれかかりながら、はいと竹筒を渡してくる。「喉渇いてないから」そのまま目を瞑り、あとに続く言葉はなかった。腰かける岩はやはり座りにくくて、尻が痛かった。眺めてみた山道の先はどこまでも紅葉が広がっている。神社まで、あとどのくらい登ればいい。モミジとイチョウが重なる落ち葉の道からは甘いにおいが漂って、見舞い品だと霊夢が買ってきてくれた団子の味を思い出した。うなじを火照らせていた熱が引き、肌を撫でくる風に身震いが起きた。いつから起きていたのか、彼女は預けていた体を木から離して、待っている。目的地の博麗神社に訪れる参拝客は少ない、そう笑っていた鈴仙の言葉にむっとしていたから、事実なのだろう。でこぼこの道は歩きにくいし、里からも結構な距離だと聞いた。祭りなどの催しがなければ賑わわないほどのところへ、魔理沙は、頻繁に顔をみせていた。暇だから、金がないから、理由はわからないが、その日もたかりみたいに来ていたと話された記憶は、やはり思い出せなかった。魔理沙、おまえはどんな人間だったんだ、なぜひとり暮らしをして、こんな魔女みたいな格好を好んでいたのだ。持ってこられた着替えは似たようなものばかりだったし、視界を塞いでくるつば広のとんがり帽子だって、真夏であっても被っていたらしいじゃないか。魔法使いに憧れていたのだ。胸にこぶしを置いて自問してみても、答えてくれる〝魔理沙〟は、いない。鮮やかな色合いに混ざる緑を残した広葉樹の先に、やがて空の青さが見えてきた。思いで平地に着いて、見渡してみる場所は石灯籠すらない神社の裏手だった。こっちよと歩いていく霊夢に疲れている様子はない。後ろ姿が角を曲がった先には縁側があった。腰かけて脱いだ靴を持って上がる彼女は、奥に引っ込ませた体をひょいと覗かせて、お茶でいいかと聞いてくる。息がまだ整っていなかったから、頷いてみせた。障子の向こう側に消えていくと、少し遅れて座布団が放られた。座って待っていろ、ということだ。秋風にさらされていた板敷きの冷たさを遮る紺色の座布団は、相当使い古されているのか、縫われた跡が幾つもあった。立っているのも億劫だったから腰を下ろした。次に靴を雑に脱ぎ捨てた。棒みたいだった足の疲れも和らいで、ちょっとした解放感だ。後ろからの物音が気になり体を捻ってみたけれど、見えるのは流し台や水屋箪笥の側面だけだった。足を遊ばせながら、ぼうっと景色を眺める。昔の魔理沙もこんなふうに茶が出されるのを待って、他愛もない会話で一日を潰したりしたのだろうか。時間が経てば、知っている場所に行けば、思い入れのあるものを手にしたりすれば、記憶は戻るかもしれない、そう話していた永琳だけど、医者である彼女がくれた助言はどれも曖昧なもので、回復の見込みは限りなく低いのだと宣言されたに等しかった。顔には出さない暗さが、重い空気となってふたりのあいだに流れていたのを、いまでも覚えている。近づいてきたすり足が右隣で止まり、お茶と煎餅が載せられた盆をあいだに置いてくれた。正座する足下に目を向けているのに気づいた霊夢は、気にしないでいいからと湯呑みを持つ。あれだけ歩いたのに、硬くて冷たい板敷きに足を畳んでいても、つらくはないのだろうか。「歩いて帰ったのなんて久しぶり、くたくただわ」そう語る横顔は涼しげだった。食べないのと振られて、勧められるまま手をつけた。二枚目を取りながらちらと見ても、こちらを気にする素振りはなかった。責任を、感じているのだと思う。目が覚めてからの短い期間に知り得た性格上、きっと表には出さないだろうけれど、器のなかに手が伸びてこないのは、多分そうなのだ。茶を啜る途中に「ねえ」と声をかけてくる彼女は、こちらが思っているような暗さなど宿さない、凛とした表情を向けていた。「やっぱり、思い出せそうにない?」かぶりを振った。外される視線が物憂げになって、胸がちくりと痛んだ。気まずさばかりが、胃のなかに沈殿していくようだった。魔理沙でいた頃の関係も、魔理沙という自分にも。しょぼくれた態度に呆れられたのか、なによと返す声色は柔らかかった。欠片も思い出せない過去を聞かされたなかで、触れられていない部分。ひとり暮らしをしていて、なぜ、生家に返すことを選ばなかったのか、その理由が。重い沈黙は手のなかの湯呑みが冷めるまで続いた。開いてくれた口からは喧嘩だなんて低い一言。確執の原因までは知らないと話す横顔は、機嫌が悪くなっている。「あんたはそれ以上教えてくれなかったし、ほじくる趣味だってないもの」お茶と一緒に飲み下したのだろうか、不機嫌さは引っ込んで、続く言葉はなかった。和解が難しいほどの喧嘩別れだったのか。記憶を失ったいまとなっては知るすべもなく、しばらくはここで世話になるしか、ない。背伸びのあとに立ち上がった霊夢は、お昼にしましょと土間へ向かった。ひとり残された縁側には、魔理沙のための居場所しかない。振る舞えばこのいたたまれなさは消えてくれる。知りたくて、思い出したくて、なにも出てこない頭にやった左手で、傷跡をかきむしりたい気分になってくる。魔理沙で在らねばならない自分が、気持ち悪くて仕方がなかった。4境内を散らかす落ち葉は、掃除を任された日はきりがないとすら覚えていたのに、数日経ったいまは慣れてしまった。神社を取り囲む木はぽつぽつと痩せこけはじめていて、季節がたけていく様をゆっくりと感じさせてくる。十一月も半ばを過ぎようとしているのに、まだ、〝魔理沙〟が戻る気配はない。留守を預かる日はそう多くなかったが、働かざる者食うべからずだと言って、大体のことは覚えさせられた。炊事や洗濯は交代で、たきぎを集めるのはこちらの仕事だ。風が味噌汁のにおいを運んでくる。麻袋に落ち葉をかき入れて、蔵にしまった。玄関を開くとはち合わせて、呼びに行こうと思ったのと彼女は身を翻し、その後ろに続いた。着いた座敷でひとり土間へと向かう姿は、掃除当番でない日なのに、珍しく正装だった。ちゃぶ台の横には鍋敷きが置かれて、ほどなく味噌汁が運ばれてきた。相変わらず、座布団の上には腰を下ろさない。ご飯を装いはじめる横から、どうしたのと投げかけた。「お味噌が切れそうだから買いに行くの」はいと渡される茶碗を受け取り、互いに手を合わせた。お菜はあけびのおひたし。箸を進めながら、ついていってもいいかと聞いた。歩かなければならないのだから、拒まれても当然だ。わかっている、だけど、このままの生活を続けるのは無理がある、そうだろう、霊夢。金銭面は心配しなくていいと言われたけれど、いつまでも居候のままでは、いけないのだ。あからさまに嫌な顔をしながら置かれる味噌汁のお椀は、少しだけ雑な音を立てた。苛立たせた口調を鎮めるようにご飯が運ばれる唇は、不機嫌に持ち上がっている。一蹴された通り、この体は非力だ。漬け物石を持つことすら苦労するし、種火を作るための魔法だって使えやしない。帽子のなかに眠っている大切だったらしい八卦炉は、いまやただのお荷物として埃を溜めている。魔理沙であって魔理沙でない自分がなんでも屋に戻ったところで、仕事なんて取れもしないだろう、それは承知だ。きっかけにはなるかもしれなかった。ひとりで生きていくには難しい年齢で、それでも生計を立てていたのならば、浅かろうとも縁はあるはずだ。魔理沙を知る人に会いたい。魔理沙でいなけばならない強迫観念が酷くなったとしても、きっと戻るからなんて漠然とした日々を送るのは、もう嫌なのだ。