こんな時間にそんな格好で外に出て、ラジオ体操でもするのかしら?」いくら健康マニアを自認している私でもそんなじじむさいことはしない。頬を少し膨らませて心外だと抗議すると、姫様はくすくすと笑った。「あら、それはいいわね。体が自動的に最善の状態に保たれる蓬莱人にジョギングの必要があるのかは少々疑問に思う。いちいち口に出しはしないが。別に朝寝坊の常習犯なわけでもないが、姫様がこんな時間に外出するのは少し珍しい。得体の知れない籠などを持っているのだから気にもなる。姫様はいたずらっぽく微笑みながら、手に持っていた籠を軽く持ち上げて見せた。風が姫様の長い黒髪をさらさらと優しく揺らした。私の脚と姫様の脚には長さという点でそれなりに開きがある。並んで歩くとその差は更に鮮明になる。その絶望的なコンパスの差にもかかわらず、相手のペースに合わせてゆっくり歩いているのは私の方だ。私の普段の歩行速度が割と速いのもあるが、姫様も相当歩くのが遅い。それでも、目に映る景色を飽かず愛で続ける姫様の視線の先を目で追いながらゆっくり歩くのは嫌いじゃない。毎日代わり映えのしない竹林が、姫様と一緒に眺めていると違う景色に変わる。普段は緑色の廊下程度にしか見えない竹林に、時の流れと生命の息吹が感じられる。竹を揺らす風の静寂の中に二人分の足音が溶け込んで、その風はきっとどこかに咲いた竹の花をやさしく揺らすのだろう。そんな詩人めいた想像もしてしまう。お師匠様は研究を続け自分の知識欲をどこまでも満たしていくことで、姫様はこうやって日々の生活の中のどんなに小さなものにも楽しみを見出すことで、蓬莱人としての永遠の命とうまく付き合って来たのだろう。「あはれなるもの」がこの世に存在するだけで永遠に続く命に退屈を感じなくて済むというのだから、本当の出自はどうあれ、この人は根っからの平安貴族なのかもしれない。私もそれなりに長く生きているけど、何が私を退屈させずにこんなに長生きさせたのだったか。聞かせてもらってないですけど......」このままだとただの竹林散歩になってしまいそうなので聞いておく。何か目的があって出てきたのに、美しいものを目で追い続けていくうちに散歩が外出の目的になっていることなど、この永遠の姫には珍しいことじゃない。ウチの姫様は気まぐれなのだ。「そう、まだ言ってなかったわね。結局答えることなく微笑あそばれている。確かに私にも大体目星はついている。この季節にこの場所にしかもこの籠だ。「でもたけのこ食べたいんなら、わざわざ姫様自ら出かけなくても。」まあ、正直どんな答えが返ってくるかはわかってはいたが。「あら、自分で探して掘ったのをみんなで食べるからいいんじゃない。「まあそう言うだろうとは思いましたけど。姫様はいつも通りの笑顔でのたまった。」やれやれ、長丁場になりそうだ。上だけじゃなく下もジャージをはいてくるべきだった。楽しそうな姫様に気づかれないようこっそりとため息をつく。......まあいいか。日課のジョギングをサボってたまには姫様の気まぐれに付き合うのも悪くないかな。なんとなく親孝行でもするような気分で、姫様と一緒にゆったり竹林を散歩した。***************やってみると、たけのこ掘りは思った以上に楽しかった。探せば思った以上にたけのこが生えていて、二人で調子に乗って掘りすぎてしまった。千年以上生きた二人が服と手が汚れるのも気にせずたけのこ掘りに興じた。たけのこを満載したやたらと重い籠を背負ったのは当然私だったが、「今夜はたけのこご飯ね」と嬉しそうにしている姫様を見ていると籠の重さも気にならなかった。腕力には結構自信あるけど。みんなの朝食の時間を過ぎてしまったので、戦利品を今日食事当番の鈴仙に任せて服を着替え、姫様と二人で遅めの朝食をとった。鈴仙もたけのこに喜んでいたので、今日の夕飯はさぞおいしいたけのこ料理になるだろう。食事を終えると、私は仕事があったので、誘ってくれたお礼を言って姫様と別れた。我ながら珍しいお礼の言葉に、鈴仙辺りなら驚いて変な勘繰りをしてきそうなところだが、姫様は相変わらずにこにこしていた。なんとなく物足りない反応な気もしたが、思えば姫がこうなのは昔から。去り際に一度振り返ってみると、まだこちらをにこにこしながらこちらを眺めていた。それはともかく仕事である。永遠亭は私や鈴仙をはじめとするうさぎを入れるとかなりの大所帯だ。屋敷の広さも手伝い膨大な量になる家事は、主にうさぎたちで分担して当番制で行っている。管理など平凡なものだが、お師匠様の術で一里超の距離に伸長され、弱肉強食の雑巾がけ耐久レース(姫の思いつきにより最下位の者はその日のおやつを優勝者に献上することになっている)が日夜開催されている廊下掃除や、うっかり不注意を起こそうものなら永遠亭発のサイエンス・カタストロフィが起こりかねないお師匠様の薬の保管庫の整理手伝い、あまたの犠牲者の怨霊(主に鈴仙の生霊)が跋扈すると噂されるお師匠様の実験室など、月一ほどのペースでスリリングなミッションが回ってくるので油断は出来ない。......しかし、こうして書くと危険地帯にはほとんどあの月の頭脳が関わってるじゃないか、まったく。洗って干すだけの普通の仕事だ。永遠亭にいる人妖の数を考えれば二人という割り当て人数は少ないくらいだが、今日の私にとっては都合がいい。ツーマンセルの相方は最近妖兎化したばかりの若いうさぎ。明るい上に素直でまじめ、みんなから愛されているとってもいい子だ。永遠亭のうさぎの中で最古参にあたる私のことを、何故かとても慕ってくれている。私が洗濯板とたらいを持って水場に到着すると、満載の洗濯籠を抱えた彼女はとても嬉しそうに顔を上げた。私はとっておきのやさしい笑顔を振りまきながら彼女と一緒に仕事を始める。3月の家事当番表が鈴仙によって公開されたときから、この日を狙っていた。最高のシチュエーションだ。慎重に、慎重にことを運ぶことにする。***************うららかな春の日差しの暖かい永遠亭の中庭。物干し場の片隅に咲いたたんぽぽも心なしか嬉しそうな気持ちのいい春の午前。洗濯物のしわを伸ばしながら、世間話に花が咲く。自他共に認める腹黒うさぎの私でも、こういう言葉は素直に嬉しくて、自然笑顔がこぼれる。笑顔の裏で、身を守るため泥水をすすってでも生きながらえて妖怪化しなければいけない時代ではなくなったのだな、なんてこともぼんやり思った。それ自体はとても喜ばしいことではあるのだけど。している内に最後の洗濯物を干し終わった。私は自分で先程干したものを示しながら話題を振る。私たち二人の視線の先には洗濯紐にぶら下がる一枚の縞パン。お師匠様から鈴仙へプレゼントされた品である。その実態は暇を持て余した月の天才による歪んだ師弟愛の結晶であり、綿100%の手縫いという工業用機械以上の裁縫速度と精度を誇るお師匠様にしか成し得ない奇跡の一品は、着用者に完璧な穿き心地を提供する。青と白の横じまの上から更に赤と黄色で刺繍されたでっかい「うどんげ」の文字。噂によると特殊な蛍光素材による刺繍である為夜道で穿くと「うどんげ」の文字がスカートの中で光るという。そのあまりの自己主張の激しい下着に、3日に一度の着用を義務付けられた鈴仙が泣いて許しを請い、三日三晩に及ぶ交渉の末7日に一度に改定されたらしい。繊維とともに編みこまれた術式によって、鈴仙とお師匠様本人にしか脱がせないという貞操帯いらずなふざけた仕様である。命知らずの下着泥棒が軽い気持ちで盗んで頭にでも被ろうものなら、自首してお師匠様のモルモットになるか、夜道で光るファンクなパンツを一生被って余生を過ごすかの究極の二択を迫られるというわけだ。そんな呪いのアイテムの着用義務を課せられた上にそれを怠れば破門と言いつけられた鈴仙ではあるが、こんなもの穿いてるところを見られるくらいなら死んだ方がマシだとばかりにこれを穿く日には絶対空を飛ばないし、外出も極力控えている。そのせいで着用しているところを目撃した者は一人としていない。私のスカートめくりすら本気でガードされたのだから間違いない。外部の者には噂のみが伝わり、幻の装備品として都市伝説的に語られているらしい。それでもなお師に対する尊敬と敬慕の念を絶やさない鈴仙は真の忠義者だといえるだろう。我が友ながらいたわしや......。月の煩悩の渾身の一作に二人でひとしきり生温かい目を向けてから、この場はお開きになった。今日家から割り当てられた仕事は終わりだ。洗濯物を取り込んだり畳んで持ち主の部屋に運んだりするのは洗濯係二班の仕事だ。「それじゃ、私は出かけるよ。」そう言って中庭から直接飛び立つ。笑顔で手を振る彼女に軽く手を振り返して、私はその場を後にした。***************一人で歩く竹林はいつも通りそっけない。姫様と一緒になって風雅を楽しむのも嫌いじゃないが、やはり私には風景の一つ一つに一喜一憂するよりもさっさと歩き去る方が性にあっている。何より、詩的な詐欺師など胡散臭いことこの上なくて仕事にならない。益体もないことを考えつつ歩いていたら、どこかから生き物の気配がした。妖気は......弱いな、人間か。数は......一人。何かの理由で竹林に入った人間が迷ってしまったってところかな。竹林内の迷い人の案内は一応私の仕事ということになっている。実際竹林には危険な妖怪や動物もいるにはいるが、基本的には私たちうさぎがほとんどなので迷い続けてもそこまで危ないうわけではないけど。面倒でも仕事は仕事だし、夕飯時まで時間をつぶすにはちょうどいいか。色とつやが自慢の白い耳を頼りに、気配のする方へ向うことにした。気配のもとにたどり着くと、特徴的な格好をした大柄な男が一人道に迷っていた。肩から背中にかけてはカモシカの一枚皮、頭には防寒用の笠をかぶり背中には狩猟銃を背負っている。こんな季節はずれの重装備をして医者を呼びに来たわけでもないだろう。それにこの格好、知っている。気配を殺して後ろから声をかけると、マタギは鋭い動作で熊槍を構えてこちらを振り向いた。予想通りの反応にまずは満足。見立てどおり相当長い間彷徨っていたらしく、かなり神経質になっている。