薄暗くて分かりづらかったが、Bに気づいている気配はなかった。Bには聞こえないのか?そういえばBって呼吸音について言ってたっけ?もしかしてあれは聞いたことがないのか?それとも単に気づいていないだけか?頭の中で色々な考えが浮かんだ。すると硬直する俺の様子に気づいたBが、周りをキョロキョロと見回し始めた。この状況の中で、神経が過敏にならないはずがなかった。俺の異変にすぐ気づいたんだ。すると、Bの視線が一点に止まった。俺の肩越しをまっすぐ見つめていた。白目が一気にデカくなり、大きく見開いているのがわかった。AもBの様子に気が付き、Bの見ている方を見ていたが何も見つけられないようだった。俺は怖くて振り返れなかった。それでも、あの呼吸音だけは耳に入ってくる。ソレがすぐそこにいることがわかった。動かず、ただそこで「ひゅーっひゅーっ」といっていた。硬直状態が続くと、今度は俺達のいるおんどうの周りを、ズリズリとなにか引きずるような音が聞こえ始めたんだ。Aはこの音が聞こえたらしく、急に俺の腕を掴んできた。その音は、おんどうの周りをぐるぐると回り、次第に呼吸音が「きゅっ・・・・きゅえっ・・」っていう何か得体の知れない音を挟むようになった。俺には音だけしか聞こえないが、ソレがゆっくりとおんどうの周りを徘徊していることは分かった。Aの腕から心臓の音が伝わってくるのを感じた。Bを確認する余裕がなかったが、固まってたんだと思う。全員微動だにしなかった。俺は恐怖から逃れるために、耳を塞いで目を瞑っていた。頼むから消えてくれと、心の中でずっと願っていた。どれくらい時間が経ったかわからない。ほんの数分だったかも知れないし、そうでないかも知れない。目を開けて周りを見回すと、おんどうの中は真っ暗で、ほぼ何も見えない状態だった。さっきまでのあの音は、消えていた。恐怖の波が去ったのか、それともまだ周りにいるのか、判断がつかず動けなかった。目の前に広がる深い闇が、また別の恐怖を連れて来たんだ。目を凝らすが何も見えない。「いるか?」「大丈夫か?」の掛け声さえ出せない。Aはずっと俺の腕を握ってたので、そこにいるのが分かった。俺はこの時猛烈にBが心配になった。Bは明らかに何かを見ていた。暗がりの中で、Bを必死に探すが見えない。俺は、Aに掴まれた腕を自分の左手に持ち直し、Aを連れてBのいた方へソロソロと歩き出した。音を立てないように、そしてAを驚かせないように。暗すぎて意思の疎通ができないんだ。誰かがパニックになったら終わりだと思った。どこにいるか全くわからないので、左手にAの腕を持ったまま、右手を手前に伸ばして左右にゆっくり振りながら進んだ。すると指先が急に固いものに当たり、心臓がボンっと音を立てた。手に触れたそれは、手触りから壁だということがわかった。おかしい、Bのいた方角に歩いてきたのにBがいない。壁を折り返してゆっくりと進んだ。途方に暮れて泣きそうになった。「Bどこだ」の一言を何度も飲み込んだ。していいかわからなくなり、その場に立ち尽くしたままAの腕を強く握った。すると、今度はAが俺の腕を掴み、ソロソロと歩き出したんだ。Aは壁際まで行くと、掴んだ俺の腕を壁に触らせた。そのままゆっくりと壁沿いを移動し、角に着いたら進路を変えてまた壁沿いに歩く。やっていくうちに、前を歩くAがぱたりと止まった。俺の腕をぐいっと引っ張ると、何か暖かいものに触れさせた。それは、小刻みに震える人の感触だった。Bを見つけたと思った。後に、(これは本当にBなのか?)という疑問が芽生えた。近くにいたが、実際俺の腕を掴んでいるのはAなのか?俺は暗闇のせいで、完全に疑心暗鬼に陥っていた。俺が無言でいると、Aはまた俺の腕を掴み、ソロソロと歩き出した。俺はゆっくりとついていった。すると、ほんの僅かだが、視界に光が見えるようになった。不思議に思っていると、部屋にある隙間から少しだけ月の明かりが入ってきているのが目に入った。Aはそこへ俺達を連れて行こうとしているのだと思った。気づかなかったのか、今思っても不思議なんだ。暗闇に目が慣れるというのを聞いたことがあったけど、恐怖に呑まれてそれどころじゃなかった。ほんとに真っ暗だったんだ。その時俺はその光を見て心の底から救われた気持ちになった。後から聞いたんだが、A「俺は見えもしなかったし、聞こえもしなかった。なんか引きずってる音は聞こえたんだけどな。そのおかげで、お前達よりは余裕があったのかも。大した奴だって思った。光の下に来ると、Aの反対側の手にBの腕が握られているのが見えた。月明かりで見えたBの顔は、汗と涙でぐっしょり濡れていた。何があったのか、何を見たのか、聞くまでもなかった。夜は昼と違って、すごく静かで、遠くで鈴虫が鳴いていた。俺達はしばらくそこでじっとしていた。恥ずかしながら、3人で互いに手を取り合う格好で座った。あの状態が一番安心できる形だったんだと思う。何より、例え僅かな光でも、相手の姿がそこに確認できるだけで別次元のように感じられたんだ。していると、とうとう予想していたことが起きた。生理現象だから絶対に避けられないと思っていた。Aは自分のズボンのポケットから坊さんに貰った布の袋をゴソゴソと取り出すと、立ち上がって俺達から少し離れた。静寂の中、Aの出す音が響き渡る。なんか、まぬけな音に若干気が抜けて、俺もBも顔を見合わせてニヤっとした。「Bくん」AB俺(・・・)一瞬にして体に緊張が走る。俺達がおんどうに入った扉のすぐ外側からだった。俺達は声の主が誰か一瞬で分かった。今朝も聞いた、美咲ちゃんの声だった。「Bくんおにぎり作ってきたよ」こちらの様子を伺うように、少し間を空けながら喋りかけてくる。抑揚が全くなく、機械のようなトーンだった。Bの手にぐっと力が入るのが分かった。「おにぎり作ってきたよ」と同じ言葉を何度も何度も繰り返すようになった。尋常じゃないと思った。美咲ちゃんの声なのに、すげー恐かった。坊さんはおんどうには誰も来ないと俺達に言っていた。この無機質な喋り方だ。扉の外にいるのは、絶対に美咲ちゃんじゃないと思った。気づくとAが俺達の側に戻り、俺とBの腕を掴んだ。力が入ってたから、こいつにも聞こえてるんだと思った。俺達は3人で、おんどうの扉の方を見つめたまま動けなかった。その間もその声は繰り返し続く。「おにぎり作ってきたよ」そしてとうとう、扉がガタガタと音を出して揺れ始めた。扉の向こうのヤツは扉をこじ開けて入ってくるつもりなんだと思った。俺は扉が開いたらどうするかを咄嗟に考えた。(全速力で逃げる、坊さんたちは本堂にいるって言ってたからそこまで逃げて・・おい本堂ってどこだ)とか。ここからどうやって逃げるかしか考えてなかった。そいつは、ガンガンと扉に体当たりするような音を立てだした。無機質な声で喋りながら。そのまま少しずつ、おんどうの壁に沿って左に移動し始めたんだ。一定時間そうした後にまた左に移動する。(何してるんだ・・?)不思議に思っていると、俺はあることに気づいた。俺達のいる壁際には隙間が開いている。そいつは今そこにゆっくりと向かっている。(もし隙間から中が見えたら?)(もし中からアイツの姿が見えたら?)そう考えると居ても立ってもいられなくなり、俺は2人を連れて急いで部屋の中央に移動した。