お、天然素材のアームカバーがある。欲しかったけど化繊のものばかりで気に入るものがなかったんだった。わあ、こっちの猫はとってもキュート。九谷焼の豆皿、猫好きの彼女が喜びそう。いくつかの心惹かれる出合いがあって、お店の看板をふと見ると「中川政七商店」と書かれている。そんな経験を何度か繰り返し、その古風な屋号は、すみずみまで気配りの行き届いた暮らしの道具が並ぶ、安心できるお店として記憶される。中川政七商店を代表する人気の商品。さまざまな日用品が揃っている。上段真ん中の「花ふきん」は、奈良県の特産品、蚊帳生地を使用。中川政七商店は奈良で300年以上続く老舗だが、ブランドとしての「中川政七商店」の誕生はぐっと新しく、2010年のことだ。中川」と、日本の土産ものを扱うブランド「日本市」に加えて、機能的で美しい暮らしの道具を扱うブランドとして「中川政七商店」は創設された。私たちが抱く「中川政七商店」のイメージの多くは、この3本柱が確立されて以降のものである。麻の良さを日常で感じてもらおうと、麻生地の小物を扱う同店を立ち上げた。卸から、工芸をベースとした製造小売り(SPA)へ。中川は2015年に「アントレプレナー・オブ・ザ・イヤー」のファイナリストに選ばれている。一連の改革は「第二の創業」と呼ぶにふさわしいものだった。ロゴ(写真右奥)のリニューアルは、クリエイティブディレクターの水野学が担当。今年3月、中川政七商店は、中川が会長となり、後継社長に千石あやが就任することを発表した。これは、300年続く老舗の代替わりであると同時に、新興企業が直面する成長のための社長交代でもあった。初の創業家以外の社長となった千石は、この事業継承をどうとらえ、何を受け継いでいこうとしているのだろうか。取材前は、ズバッと的確な言葉で切り込んでくるような女性を取材するものと思っていた。「こんにちは〜」と笑顔であらわれた千石は、そのルックス、声、所作のすべてが驚くほど柔らく穏やかで、相手に心地良さを感じさせる女性だった。「次の代は中川じゃない人にするということは4、5年前から言ってたんです。千石が、中川に呼び出されたのは昨年の夏。中川」ブランドマネージャーなどを経て、ブランドマネジメント室室長の職に就いていた。入社4年目には社内公募で社長秘書に立候補。経営者としての中川を近くで見てきた。「(中川から)『もうわかってると思うけど』と言われたんですが、何もわかってなくて。呼び出しの理由は、十四代目として社長に就任して欲しいという打診だった。「考えた結果、千石さんやと思う」。中川の言葉に、千石は「あり得ない」と思った。「受けかねます」と伝えると、中川は「この場で『ええよ』と言われてもびっくりするし、しばらく考えて」と言った。「あり得ない」と思った理由は、自分は経営者タイプではないと思っていたからだ。聞くと、間髪入れずこう答えた。時は少しさかのぼり、千石が入社する前後のことだ。中川は、新しいかたちの展示会の開発に取り組んでいた。中小メーカーにとって、展示会は販路開拓のための重要な場所だ。従来の展示会運営会社が主催する展示会や見本市では、手応えを感じることができなかった。来場者層とのミスマッチや、運営会社の出展者への理解のなさ。なにより、出展料に見合う売り上げが立たないのでは、出展する意味がなかった。そこに中川からコンサルティングを受けた(各地の)の工芸メーカーがひとつ、またひとつと合流。工芸産地の未来を背負う気鋭の会社が集まって出展する。