そなたの弟子ははこのようなことを言うておるぞ。そなたはどうしてこの者を陰陽師として認めてやらぬのだ。このように優秀な者をいつまでも門下に置いておくのは、惜しいことだとは思わぬのか」まるで手柄を横取りするかのような晴明に、苦虫を噛みつぶすような顔をしていた忠行は、にわかに矛先をむけられて思わずうろたえた。「そ、そうは申されましても......その、つ、つまり......」まさかここでこれほど晴明を評価している帝の顔をつぶす訳にも行かない。とっさにうまい言い訳が見つからずに忠行はしどろもどろになる。「えぇと......そ、そう、陰陽寮に所属する陰陽師は六人までと決められておりますれば......」なんとかひねり出された忠行の言葉に帝は残念そうに眉をひそめた。それでは仕方がないのぅ」いくら帝と言えど、こと陰陽寮にはそうそう口出しができない。陰陽道に関しては陰陽師にしか判らぬ秘伝や禁忌といったものが数多く存在する。故に陰陽寮は一種閉鎖的な場所となっていた。事情を知らぬ者がいらぬ口出しをして、取り返しのつかぬことになっては大変だからである。帝には申し訳ないがようやく安心できた。晴明は顔を伏せたままでほっと肩の力を抜いていた。何やらあのままでは帝がとんでもないことを言いだしそうな、そんな予感がしていたのだ。安心するのにはまだ早すぎたのである。諦めきれぬように思案していた帝は、ややあってぽんと手を打った。「ならば、そなたは我に直接仕えればよい。陰陽寮に居さえしなければ、そなたが見習いであろうと陰陽師であろうと、何の気兼ねもいらぬではないか」どうだ名案であろう、と言わんばかりの無邪気な言葉。その持つ意味が忠行の心に染みこんだその時、彼の心の中にそれまでくすぶっていた晴明に対する疎ましさが、憎しみへと姿を変えた。本来ならば帝のその御言葉は自分とその弟子達が賜わるべきであったものを!......おそらくは、帝に悪気などはひとかけらも存在しなかったのであろう。帝はただ、自分の気に入った存在を側に置きたかっただけだった。その言葉が破局を引き起こす最初の引き金になるとは夢にも思わずに。退けて自分の意思を通してしまわれた。権力にものを言わせて安倍晴明に陰陽師の称号を与えさせ、帝直属の術者として周囲に認めさせてしまったのである。土御門大路に立派な屋敷を建てさせて晴明に与える始末。厚遇されていることになる。晴明は当然ながら、幾度も帝を思い止どまらせようとした。兄にも相談を持ちかけ、何とか帝をお止めする手立てはないものかと思案した。すべての努力は徒労に終った。帝付きとなることを辞退しようとするその謙虚さを、ますます気に入られてしまう。ひとつの救いと言えば、兄が協力を申し出てくれたことだった。周囲が邪推するような兄弟間でのいさかいなどはまるで起こらず、清明は常に晴明の味方であり続けたのだ。彼は自分が力を貸せる時にはいくらでもその呪力を貸そうと約してくれた。何か問題があった時には忠行様にとりなしもしようと。ここに至ってようやく彼も、師匠が弟にただならぬ悪意を抱いていることに気が付いたのだ。妖力により、晴明は何とか帝付きの陰陽師として責務を果たしていった。幾度となくあったが、それでもいつも異形の誰かが力を貸してくれた。したら、晴明には何らかの異形を惹きつける『魅力』とでも言うべき力があったのかもしれない。時がたつにつれて、晴明はじょじょにその状況に慣れていった。帝は根本的には悪い方ではないし、内裏に出入りする人間とも面識ができてきた。兄との仲は結果的に一時よりずっと親密になったし、忠行様も思ったほど直接的な悪意を見せてくる訳ではない。人のよい晴明は年が過ぎ応和、康保と年号が変わる頃には、もうすっかり宮廷陰陽師としての生活を日常のものとして感じるようになっていた。自分がその地位にふさわしいと考えるようになった訳ではない。ふさわしくないならないなりに、この地位にいる事が自分の日常なのだと思いだしていた。雑鬼や鬼獣、妖怪、そういった異形の者達とこの先ずっと暮していけるのだと信じ始めていた。それは、まるで打ち砕かれるのを待つかのような希望の育みかたであった。康保五年(西暦967年)。直接のきっかけはやはり帝の言い出した言葉であった。わけへだてのない性格で人望も集めていた晴明を、ますます近くに置いて頼りにしていた。そんな帝がある日言ったのである。近くかの寮の天文博士(門下生に天文学を教える役職。陰陽道では星の運行を見る事も重視された)が野に下るので代替わりの必要があると聞く。そなたなら充分に勤められると思うが」と。晴明はそのような役職につく気などさらさらなかった。天文博士は何年も前からとうに次代は兄清明と内定していたのだ。こればかりはいくら帝の言葉といえど聞く訳にゆかない。普段帝に対してあまり強くは言わぬ晴明も、今回は断固拒否を続けた。帝も晴明の謙虚さを気に入っている身としては、そう無理強いも出来ない。それを信じられぬ者も世の中には存在した。陰陽頭賀茂忠行である。しても晴明に、またしてもあやつめにしてやられてしまう。あの身の程知らずはいつも私のかわいい愛弟子、他に比類なき呪力を持つ清明の出世を阻もうとする。弟はそんな考えなど持ってはいませぬと、いくら清明が訴えても耳を貸そうとはしなかった。これまで何年もの間積もりに積もってきた憎悪の念が、ここに来てついに溢れ出したのである。晴明と清明は双児の兄弟。外見だけならば、親が見ても区別できぬほどに似かよっている。いかな帝とても見分けをつける事など出来はすまい。考えた忠行の心は、既に狂気に足を踏み入れていたのかもしれない。土御門大路にある屋敷は炎に包まれたのだった。*呪詛の気配に気付いて清明が駆け付けた頃には、既に屋敷のほとんどが炎の中に呑み込まれていた。清明は青ざめた顔で一瞬立ち尽くす。我に返ると、己の使役する式神達に消化を命じ屋敷内へと飛びこんていった。自分のまわりには小結界(目に見えない念の壁)を張って火を退けつつ、弟の姿を探す。身のまわり全ての世話を異形に任せていた晴明の屋敷に、使用人はいない。逃げまわる人の姿さえ見られぬ屋敷の中を、清明はひとり進んでいった。忠行には内密で幾度もこの屋敷を訪れていた清明だ。中の構造には通じている。弟の名を呼びながらまっすぐにその私室を目指していた清明は、しかし途中にある最も広い部屋に足を踏み入れた所で、はっと立ち止まった。火がまわり、もう長くは持たぬであろうその室内で、晴明は様々な異形の者に囲まれながら一人の鬼神と相対していた。忠行様の呪詛か!?とっさに印を結びかけた清明であったが、その鬼神の様子を見てとると。安堵の息をついて手をおろした。鬼神は、まるで魅せられたかのような表情で、己を眺める晴明を見返していた。慌てたため失念していたが、これまでの経験から言って晴明に呪詛は効かないのである。呪詛を運ぶ者がどんな異形であろうとも、たとえそれが誰かの式神であろうとも、それが異形の者である限り、彼は傷付けられる事がないのだった。仮にその式神が晴明を呪うために放たれた者であったとしてもだ。そのことが、これまで帝付きの陰陽師を続けてきた晴明が持つ唯一の、そして最大の強みであった。他の陰陽師がどんなに晴明や帝に呪詛をかけようとも、彼には式神にそれを止めさせることができたのだから。彼は、異形の者に好かれたのだ。したら彼らに恐怖を抱くことも卑しむこともせず、さりとてその妖力を利用しようという打算的な考えも持たない、ただ彼らをいとしむだけであった晴明を、異形達もまた愛したのかもしれない。晴明が命じたならば、いや、望みさえしたならば、それをかなえようとしない異形は存在しなかった。それがどんなことであろうとも。忠行は、ついに晴明のその稀有な、式神を使う者として誠に得難い資質に気付こうとはしなかったけれど。清明はほうと肩から力を抜いて呼びかけた。「この屋敷はもう駄目だ。さあ、早く私の結界へ!」しかし......声に反応してふりむいた晴明は、悲しげな瞳で首をふった。炎のはぜる音にかき消されそうな、かすかな声が届く。意外な返答に清明は一瞬頭の中が真っ白になった。思わず駆け寄ろうとした清明は、焼けた床板を踏み抜きそうになり、慌てて後ずさった。そんな兄の姿に、こんな状況でありながら晴明はうっすら笑みさえする。兄上は早くお逃げ下さい」そう言う晴明のまわりは、もうほとんど炎によって囲まれていた。晴明の足元にいる鬼達が結界を張っていなかったならば、とうの昔に彼は焼け死んでいただろう。事実炎の生み出す気流は防ぎきれず、あおられた長い黒髪のいくらかが結界からはみ出し、火をつけている。怒声があたりに響きわたった。普段の落ち着いた清明からは予想もつかぬ見幕だ。晴明は、視線を床に落とすともう一度ゆっくりかぶりを振った。「私は......もう疲れました。これ以上あの方に憎まれ続けるのはごめんです。私はもう......終わりにしたい......」ささやくような声で、しかしきっぱりと晴明は告げた。その表情には哀しみはあっても迷いはなくて......絶句した清明はぐっと拳を握りしめて晴明を見つめた。わななく唇を苦心してして動かす。それではお前が、あまりにも......」そらすまいと覚悟していた視線を清明はどうしてもとどめておくことができなかった。横にそむけた瞳に映るのは燃えさかる炎の壁だけだ。あなたは誤解をしていらっしゃる」そう言った晴明の声、いっそ朗らかとさえ言えた。視線を戻した清明の前にあったのは、輝くような笑みだ。意に染まぬ立場から、ようやく解放される。そんな、希望に満ちた表情。「私は私自身の為に、私にとって一番楽な道を選択するのですから。辛いことは全てあなたに押しつけて。それに......五行とは輪廻思想の上にあるもの。晴明はふと視線を伏せると苦く笑った。誰よりも敬愛し、そして最後の最後まで憎まれ続けた師匠。誰から憎まれようと、呪われようと、あの人にだけは愛してもらいたかった。それがかなわぬのならば、せめてこれ以上自分を憎まないでほしい。自分の存在そのものがあの方の憎しみをかきたてると言うのならば......晴明はゆっくりと身体の向きを変えると炎の中の鬼神にむきなおった。両手を軽く広げて無防備な姿をさらすと優しい声で促す。足元の結界を張る鬼達にも語りかける。異形の者達はこれまで必ずと言って良いほど晴明の望みをかなえてきた。それが『どんな』ものであろうともだ。ごぉっと炎がその勢いを増した。橙色の光にさえぎられて、晴明の姿が清明の視界から消える。弟を助けに走ることも、燃える屋敷の中から逃げ出すこともできずにいた。じょじょに気温を上げていく結界の中で彼はただ立ち尽くしていることしかできず。放心したようにつぶやく。呆然と見開かれた射干玉の瞳には目の前の何をも映ってはいない。集中が薄れたために彼を包む結界はじょじょにその強度を落としていった。迫る炎の熱にも清明は気付かない。私にとってお前は、同時にこの世に生を受けた、魂の片割れとも言うべき存在であるのに。どんなに立場が違ってしまった時でも、私はその思いを抱き続けていたというのに。“私も......ですよ......兄上......”かすかに耳へと届いた言葉に、清明ははっと目を見張った。焦点を失っていた瞳が、一瞬にして正気を取り戻す。震える声で問いかけた。——やがて、清明はうつむいてその瞳を閉じた。両脇に垂らされた腕が、ぐっと拳を握る。*史実によれば、陰陽史上最も呪力に秀でていた陰陽師とされる安倍晴明《あべのせいめい》は、寛弘二年(西暦1005年)九月二十六日にその生涯を閉じたという。その術力の高さから、多くの文献に様々な逸話を残した彼だったが、しかし歴史上著名な人物のほとんどがそうであるように、その記述は信憑性が低く、複数の人間の説話を集合したものだという説が強かった。実際幾つもの情報が錯綜し、名前の読みや表記なども幾通りも存在する。享年もまた四十六とも八十五とも言われ、定かではなかった。後には忠行の子、保憲によって天文道を独占することを許され、ここに陰陽家安倍家が誕生することになった。この安倍家はやがて土御門《つちみかど》家と名前を変え、やはり勘解由小路《かでのこうじ》家と名乗るようになった賀茂家が後継者不足により断絶してからも、なお繁栄を続ける。1873年明治政府より禁止令が出され、陰陽道は歴史の表舞台からその姿を消した。土御門家の血筋はその流派を天社土御門神道と改め、数々の陰陽の技は神道や密教、あるいは種々の新興宗教に影響を与え、吸収されてしまったという。実際には、表向きには明かされることのないまま、その血も技も、連綿と伝え続けられている。