ぅっと一緒にいられるよ。静かに嗚咽を続ける鈴仙の涙が胸にあたたかくしみこむ。......いいかな、これで。下着の件からは手を引こう。楽して儲ける手段なんて、ほかにいくらでもあるんだし。この胸のあたたかみはそんなものよりずっと価値あるもののはずだ。詐欺師としては三流な行為だったけど、とっさに動いた私の右手は存外にいい仕事をしたのかもしれない。鈴仙のさらさらな髪をなでてやりながらそんなことを思った。***************しばらくして落ち着いた鈴仙を部屋に送った後、なんとなく廊下をぶらついて縁側に来ていた。縁側に腰掛けて足をぶらぶらさせながら、見るとはなしに裏庭を眺めた。淡い月明かりに照らされたにんじん畑が見える。永遠亭の家庭菜園は私が積極的に指揮をとって進めてきた。最初こそ難儀したものの、永琳様と相談しながら品種改良や環境管理を行って、今では味も栄養価も最高のものがたくさん取れるようになった。ウチだけでは消費できないほどで、外訪の手土産なんかにひと籠持って行けば大抵喜ばれるし、わざわざ冥界から買い付けに来るものまでいるほどだ。数え切れないほどいる仲間たちが飢えに困らず済むように、おいしいものを食べて長生き出来るように――商業目的を謳って立案したその裏の真意は確実に達成されている。」ぼんやりしていたら背中につやのあるアルトボイスが降ってきた。応えながら振り向くと、そこにいたのは思ったとおり月の賢者だった。お師匠様は鈴仙の耳一本分くらいの間をとって腰を下ろして、その溝に静かにお盆を置いた。半月形のお盆の上には首に二つお猪口を引っさげた徳利が一本。就寝前の微量のアルコールは、まあ体にも悪くない。私のお猪口まで用意してここへ来たのに、お師匠様は話しかけてくることもなく、雲の薄くかかった月を眺めて静かに杯を口元へ運んでいる。二人とも黙ったまま、春風に髪が揺れるに任せていた。「......なんだ。」この分だときっと私の計画もお見通しだったのだろう。怒ってないようだからいいけど。」くすくすと上機嫌に笑う。なんだ、からかいに来たのか。出会ってすぐの頃......あの頃は内心必死だった。竹林で唯一の妖怪うさぎとして何とかして他の仲間を守らなきゃと思った。逆立ちしても敵わない月人二人を何とかして敵にだけは回さないように小賢しい取引なんか持ち出した。仲間に危険が及ばないよう、戦い、騙し、過保護なほどにうさぎ達の世話を焼いた。」ふらふらしながら他人を騙して回ってる方が性に合ってる。「あなたがそう思っている以上はそうなのかもしれないわね。「......なんのことやら。月の賢者のやけに楽しそうな笑顔が癪だったのでため息ついてそっぽを向く。やけに昔のことを思い出させられる一日だ。こんなことだから、酒の勢いに任せてついどうでもいいことを聞いてしまうんだ。これは私と永琳の間では本音で話すときの礼儀のようなものだ。」あれほど憎んでいた人間達への復讐は結局成せなかった。私以外にも妖兎が増えた上に姫もお師匠様も鈴仙もいるから、私がうさぎを守る必要もない。目的の為に生きていた私はどこかへ消えて、今の私は日々をしょうもないいたずらや詐欺の為に費やしている。「もちろん、この身を賭して姫様を守り続けることよ。普段あまり見せない寂しそうな苦笑いを浮かべる横顔を黙って見つめた。」そうねぇ、永琳は月を見上げて呟く。「強いて言えばこの永遠亭の家族を大切にすることかしら。永夜の日以降隠れる必要もなくなって、必死になって姫を守る必要もなくて。肩の力を抜いてみたらこの日常が愛おしくなった。私に向けられた永琳の瞳には、私に対する家族愛も灯っているのだろうか。あたたかい目をしている。「いえ、きっと気づいたんでしょうね。生きるのに目的なんて必要なくて、傍らに共に歩めるひとがいることが大事なんだって。母のような優しい笑顔。