三日差かぁ......どうなんだろう。呟きながら、智代子が考え込む。思いついたことを言うべきかどうか、迷っているのだろう。多くの意見を欲して、智代子の言葉を促す。チロリと、黒い予感が脳裏をかすめた。夏葉「......ええ」そこで、智代子の言いたいことが分かってしまった。元より、その事を考えなかったわけではない。プロデューサーが代役に甜花を選んだ理由を、少しでも考えなかったはずがない。それはつまり、プロデューサーもまた、私の行き詰まりを見兼ねたからで。私の悪辣とも言える推測を、智代子名探偵が肯定した。ID:FY/Mf+h+0劇中のシンデレラと大崎甜花は、よく似ている。し、それは表面上の話だ。確かに、どちらもよくへこたれているし、自分に自信が持てていない様子である。不思議な事に、私は甜花に悪い印象を持っていない。彼女自身を不愉快に思ったことなど、殆ど無いのだ。今のように、目の前で見慣れぬ光景が展開されたとしても、決して。家に帰ると、客人と飼い犬が対峙していた。甜花「ひんっ!」じゃれ付こうとするカトレアと、必要以上に怖がっている甜花、といった所だろうか。犬が苦手なわけではない、と聞いていたが、じゃれつかれる経験が無ければ、怖がるのも無理はない。一声かけて頭を撫でると、カトレアはすぐに大人しくなる。夏葉「礼には及ばないわ。甜花「うん......練習してたら、急に。夏葉「カトレアも、アナタに馴れてきたんじゃないかしら。夏葉「ほら、アナタからも撫でてあげて。甜花「可愛い、ね......にへへ......」カトレアと戯れる姿を見ていると、自然と笑みがこぼれる。私は甜花を気に入っているのだ。親近感を覚えていると言ってもいい。彼女に感じているのは、ある一点を除いて、ほぼ全てがプラスの感情だ。甜花とシンデレラもまた、重ね合わせられない。彼女からシンデレラ像を『真似ぶ』ことが、出来るとは思えない。夏葉(でも......あの推測が、まるで的外れだとも思えないのよね)大崎甜花とシンデレラの間にある、印象の隔たり。それを埋めることが出来れば、あるいは、今の停滞を打破し得るのかもしれない。甜花の姿を、じっと見つめる。夏葉「いえ、変なところは無いわ。甜花を見ていて、改めて思ったことがある。考えてみると、この三日間で、甜花がその手のことをしている姿を見たことがない。簡素な洗顔、ドライヤー、ブラッシングくらいだろうか。他に彼女なりの秘訣があるというのなら、是非とも知りたいものだ。感じていたことだが、ついに確信に至った。夏葉「ええ、今すぐ」そう話しながら、オイルや化粧水などの、必要なものを?き集める。甜花の肌や髪との相性も考えて、一つの物につき数種類ずつ。何だか、少しだけ楽しくなってきた。夏葉「さ、行きましょう。説明を一通り終えた後、二人してシャワーを浴びていた。実践も兼ねてということで、私が甜花の髪を洗ってから、今は甜花が私の髪を洗っている。いわゆる洗いっこ、と言う物になるのだろうか。甜花「なーちゃんと、時々してるから......」なるほど。それならば、この手付きの良さにも納得できる。洗いっこの経験で言えば、私より遥かに上のようだ。甜花「......それに家族だから、仲良し」その理由付けが、引っかかった。夏葉「いたって良好よ。夏葉「両親からだって、信頼を得れているわ」その言葉に、偽りも含む所もない。引っかかったのは、自分と家族の関係ではなく、彼女の発言そのもの。仲が悪い家族だって、この世には沢山いるはずだ。家族だから仲がいいのだと、当然のように言った事に、驚いたのだ。夏葉「......大したことじゃないわ。さ、もう流してちょうだい」そう思えるのは、間違いなく甜花の美徳だ。指摘するような事はしない。三十九度に設定された湯で、甜花が丁寧に泡を落としていく。これが終われば、洗髪の実践は一区切りになる。次は洗顔のレクチャーして、湯からあがったら乾かし方の話をして......と、やる事はまだまだあった。夏葉「いっそのこと、服とかのコーディネートまでやってしまおうかしら」そんな願望がつい口から溢れる。甜花を泊めているのは、あくまでも舞台の練習のためだ。緊急性が高いわけでもない限り、そこから逸脱した事はすべきではない。甜花「甜花、そういうのも勉強中だから。夏葉「それなら大船に乗ったつもりでいなさい。夏葉「あら」283プロのホームページでは、所属アイドルのプロフィールが公開されている。私は、自分のプロフィールの特技という欄に『トータルコーディネート』と書いていた。急に、甜花が口ごもった。『問題ないか?』と問う前に、甜花がコクリと頷いた。話したくないことのようだ。夏葉(恥ずかしく思うような特技なのかしら......?)好奇心がいっそう刺激されたが、問いただすことはしなかった。ID:FY/Mf+h+0深夜、甜花が眠ったのを確認してから、PCを立ち上げる。理由はもちろん、甜花のプロフィールを確認するためだ。夏葉(自分のことながら、酷いうっかりね。早くに見ておけばよかったわ)甜花と特技の話をするまで、事務所のプロフィールのことなど完全に忘れていた。体を鍛えるのにあたって、身長・体重は重要な情報である。ここ数日、それを直接聞くのがはばかられて、目測でトレーニングメニューを立てていた自分が恥ずかしい。考えれば、それらを確認する方法はあったのだ。目測が大きく外れていなかったようで一安心。夏葉「特技......」ピタリと、マウスを動かす手が止まる。ID:FY/Mf+h+0何故だか、言いようのない悪寒が走った。『特技なし』とは、どういうことなのだろう。単純に考えれば、自信のなさの現れに過ぎない。甜花を見ていれば、それで納得できなくもない。夏葉(だけど......)自信のなさの裏側に何かが在ると、そう直感した。その何かが私の心に影を落としている。底が見えない暗い坂道を見下ろしているような、そんな気分だった。夏葉(また、だわ......)胸がざわつく。この胸のざわつきは、甜花へと感じる、プラスの感情でない唯一のもの。彼女を見ていると時折現れて、私の内部をチクリと刺す。痛くもないし、苦しくもない。かゆみが鈍く広がるだけ。これがプラスの感情なのか、マイナスの感情なのかすら判別できない。分かっている事もある。このざわつきが、私にとって大切なものであるという奇妙な確信。私は、この情動の中身を知りたいと、強く願ってしまう。大道具「内側バルーンの一箇所にでも穴が開けばいいからな。小道具「人体には無害なので健康被害はあり得ません。夏葉「一番大切なシーンだもの。老婆の魔法によって、シンデレラに与えられた綺麗な服や馬車達。それらの代表であるガラス靴を返すと、ステージに白い煙の幕がかかる。幕が上がると、それらが全て消え失せて、魔法の解けたシンデレラが立っている。私は、この演出がとても気に入っていた。甜花が先ほど配れられた資料に目を落とす。そこには、撤収の具体的な段取りや、物品ごとの担当者が記されていた。そこに甜花の名前はない。夏葉「仕方がないわよ。寂しげな表情で、甜花は置いてあるセットの前に立った。ラストシーンで使う、装飾の施された大樹だ。甜花「でも......みんな凄いよね。夏葉「見た目はそうだけどね。あ......」セットの裏側は詰まっておらず、数人くらいなら隠れていられる空間があった。加えて、表側から見えないようにして滑車も取り付けてある。夏葉「動かしやすくしているみたいよ。言い方が悪くなるけど、ハリボテみたいな物ね」このセットに限らず、ラストシーン用に作られている物がいくつもある。シンデレラの服装も、短い時間で、素早く変化させなければならない。そのために見すぼらしい服と、重ね着をしても違和感の無い、絢爛な服を用意してある。その絢爛な服を着て舞台に立ち、煙がある間にそれを脱いで、回収してもらう手筈になっているのだ。甜花「そうなったら、頑張る......」そう言って、小さくガッツポーズ。家に来た初日の夜、嬉しいことに甜花は『ビシバシ鍛えて欲しい』と言ってくれた。台本の読み合わせや発声練習の合間で、軽い筋トレをしている。物を引き寄せる筋肉である、腕橈骨筋(わんとうこつきん)のトレーニングだって、もちろん忘れていない。長い期間が取れるわけではないので、あくまで主目的は精神鍛錬なのだが。甜花「毎日、やってるもんね。夏葉「日々の筋トレは欠かせないわ。甜花が何故か、遠い目をしている。ID:FY/Mf+h+0甜花との雑談の後、私は演出家さんの部屋の前まで来ていた。怒声が聞こえたかと思うと、部屋から勢いよく大道具さんが出てくる。いきり立っていたのか、私には気づかずに、その場を去って行った。それは、修羅場であったようだ。立ち尽くしていると、中から声が掛かった。促されて、部屋に入る。夏葉「い、いえ......」さすがに、大人の男性の修羅場に居合わせた経験など、殆どない。少なからず動揺していた。何と言うべきか迷った挙句、口に出たのは単なる事実確認だった。仲の悪い兄弟だよ」この劇団は、演出家さんとその弟の二人で立ち上げられたと聞いた事がある。その弟さんが、あの大道具の方とは知らなかった。『P』とは、私達のプロデューサーの下の名前だ。置き所を失っていた気持ちが、少し落ち着いたのを感じる。演出家「そりゃそうか。古巣の事なんて、そんなもんだ」さらっと、衝撃の事実を口にされた。彼の態度から、この劇団と繋がりがあるとは思っていた。そこまでの関係者だとは思わなかった。プロデューサーとして新米とは思えない彼の成熟さに、それなりの過去があるとは考えていたが。机の上に数冊のボロボロのノートが置かれる。表紙には力強い文字で、『P』と書かれていた。演出家「それで倉庫の整理をしてたら、コイツが出て来たんだよ。中身をパラパラとめくると、演技に関する研究ノートだと分かる。ページいっぱいの書き込みから、持ち主の当時の真剣さが、ヒシヒシと伝わって来た。演出家「何かと鋭い奴だったからな。上役に捨て台詞を言っている彼を、明確に想像する事が出来ない。現在の彼が持っている、目下の私達への寛容さ。そこに繋がっていると思えば、それが事実だと信じる事は出来た。別れ話の最後が語られる。それを聞いて、今の彼に関する思考が吹き飛んだ。それほど、その捨て台詞が印象的だったのだ。思い浮かんだのは、自分の両親と甜花の顔。プロデューサーのノートにあった走り書き。向かい側に座っている甜花が、首を傾げながら、そう言った。皿の上のニンジンを、スプーンで二つに割る。今晩の夕食は、私特製のカレーライスだ。夏葉「ああ、そういうこと。夏葉「......っ!」カレーに似つかわしくない、シャッキリとした触感が広がった。大きく切り過ぎてしまったか、煮込み時間が足りなかったのか。何にせよ、私のポカである。私の初めてのカレー作りは、ユニットメンバーと一緒だった。その時は、随分と周りの足を引っ張ってしまった様に思う。その経験のおかげで、失敗しつつも今現在はカレーが作れている。弱さを知ることは、強くなるための第一歩なのだ。確かに同じ事務所の、年上の人間ではあるのだが。甜花「それで、先輩の家だよ......って」それは、誤解を招く表現であるような。ID:FY/Mf+h+0甘奈「そういえば、甜花ちゃん。甘奈「声の聞こえ方......かな。甘奈「甜花ちゃんのことだもん。確かめなきゃ......!)甘奈「......甜花ちゃん。ID:FY/Mf+h+0P「さて。甘奈「ごめんね、プロデューサーさん。変なところ見せちゃって」P「謝ることはないさ。直帰するって言ってから、急に来たことには驚いたけどな。それだけだよ」P「紅茶だ。甘奈「......ありがとう、プロデューサーさん」P「どういたしまして」P「......それにしても、甜花も少しおっちょこちょいだな。甘奈「伝えなくてもいいって思われたわけじゃ、ないんだよね?」P「それは考えすぎだ。甘奈「そ、そうだよね。ID:FY/Mf+h+0はづき「コホン」P「あ、はづきさん」はづき「『あ』とは何ですか。居ましたよ」はづき「甘奈さんと、一緒に戻ってきたんですからね」P「それはそうなんですが、全く会話に入って来なかったものですから」P「何にせよ、お疲れ様でした。地方遠征の引率は大変だったでしょう」はづき「ええ、本当に」はづき「そもそも社長は、人使いが荒すぎます」はづき「普通なら、アルバイトの事務員に出張とか任せないですよね」P「それほど信頼されてるってことじゃないですか。人間的にも、能力的にも」P(事務員とは何ぞや、と思いますけどね)はづき「まぁ......任せて頂いた以上は、ちゃんと責任持ってやりますけど」P「そういう所ですよ」はづき「......と、そういう話がしたいんじゃないんです」はづき「プロデューサーさん、言ってましたよね。甘奈ちゃんが帰ってきたら、ぜひ見せたい物があるって」P「ああ、そうでした。甘奈「甘奈に、見せたいもの?」P「正確にいうなら『読ませたい物』かな。家に帰るだけだったし......」P「それなら、これを。甘奈「......あ、これって......」P「ああ。甘奈「......」P「二人とも読み終わったみたいですね。?」はづき「そうですね。なんというか、不思議なお話でした。元の話から結構変わっていて」P「だけど、悪くない話じゃないですか?」はづき「そうですね~。