気づけばベッドの上、まるで物語の導入部のように、手を伸ばし起き上がっていた。「あ......」カーテンの隙間から差し込む光。ヴー、ヴーと起床を促す携帯のアラーム。虚空[こくう]に向けて伸ばした手がなんだか恥ずかしくて、ごまかすように目をこする。ここはユニヴェール歌劇学校。世長はクォーツ所属の新1年生だ。「起きなきゃ」1日が始まる。もたつきながら支度[したく]をすませ、寮の食堂で朝食を押しこみ、少し遅れて学校に向かう。「えっと......」ユニヴェール歌劇学校では、午前中に舞台にまつわる様々なことを専門の講師からしっかりと学ぶ。授業の組み立ては生徒に任されていて、同期であっても同じ科目を受けるとは限らない。(あ......)背丈は低く、体は華奢[きゃしゃ]なのに、他の生徒にはない芯の強さを見せる生徒。今日見た夢のなか、一緒に演劇ごっこをしていた幼馴染だ。今では同じクラス所属の同期でもある。声をかけようとしたところで、運悪く講師が現れた。幼馴染のことは気になるが、ユニヴェールの授業は容赦なく進む。慌てて着席し、もう一度だけチラリと幼馴染の姿を目に映してから、授業に入った。新しく覚えることだらけの授業はあっという間に終わり、時間は午後へと移動する。ここからは、クォーツのクラス稽古だ。稽古場には1年から3年までが集まり、5月末に控えた新人公演の稽古が行われている。自主性が求められるユニヴェール歌劇学校では、舞台も生徒を中心に作られていく。脚本から演出まで手がける天才だ。根地がキビキビと指示を出す。誰に対しても分け隔てなく接してくれる気さくさを持っているが、圧倒的な華やかさを放つ彼がそばにいるだけで、世長は緊張してしまう。それはフミに限ったことでもない。みつき]も、それらを全てまとめ組み立て先へ先へと進む根地も、ただそこにいるだけで人に影響を与える力がある。自分なんかが今ここに立っていてもいいのか、不安になるほどに。世長と同じようにプレッシャーを感じている1年生は少なくないだろう。根地の号令を聞くなり、1年生たちは疲れきった表情で座り込んだ。世長も大きく息をついて、渇いた喉を潤そうとする。そんななか、違う動きをする同期がいた。世長は思わずその姿を探した。胸がざわつくのは予感があるからだ。(あ......)スズのダンス相手として向かい合っているのは、世長の同期であり幼馴染であるその人。スズが、稽古でやったことを確認するため彼女に声をかけたのだろう。男性が男女両役共に務めるこのユニヴェール歌劇学校に、女性である幼馴染がいる。自分の性を隠して、この男子校に在籍している。彼女はスズの言葉に呼応して、彼の手をとり踊りだした。2人とも舞台経験はなく、そこかしこに荒さがあるというのに、人々の視線を奪うなにかがある。組長である根地が2人を見て興味深げに呟く。「織巻、ダンスはまだ見れたもんじゃねーけど、何やっても目立つわ。「......あいつが織巻をうまく支えているからだ」カイの目は、スズと共に踊る彼女へと向いている。「本来ならジャックの役目でしょ、それ」カイの言葉を受け、白田があきれ顔でぼやいた。それでも、3年の先輩たちに共感するところはあるようだ。「まぁ......相性はいいですよね、あの2人」その言葉が世長の胸の奥深くを刺す。初めは鋭く、次第にじくじくと痛い。(喉、乾いたな)自分に言い訳をするように稽古場を出て、義務のように水を飲んだ。どれだけ飲んでも、潤わない。その後も稽古は続き、いつの間にか日が傾いて、校内に明かりが灯[とも]る。根地から稽古の終了が告げられて、世長はスズと幼馴染、同期3人で稽古場を出た。「あー、疲れたな!!」そう言うわりにスズは元気そうで、ひとつ頷くだけでも精一杯の世長は足取りもまぶたも重い。「しっかし、先輩たちはすげーよなぁ」スズが稽古を振り返るように言う。「歌もダンスも芝居も完璧で、俺らに指導までしてくれるんだから。いうの見てると......」スズの眼差[まなざ]しがぐっと強くなった。「負けらんねぇって思うよな!」スズの熱さが、世長の体を震えるほどに冷やす。同じ日、同じ時間、同じ経験をしたはずの彼が、まるで別世界の人のように見えた。世長は思わず幼馴染を盗み見た。彼女は穏やかな表情でスズの話に耳を傾けている。何を思っているのかはわからないが、彼女もきっと、向こう側。世長は今日見た夢を思い出す。彼女の隣に並び、物語の主役になったのは、遠い思い出。今では彼女は歩きだし、自分はまだ、醒めない夢の中にいる。「......創ちゃん、どうしたの?」いつの間にか表情なく黙りこんでいた世長に、幼馴染が声をかけてくる。今日の稽古キツかったもんな」スズも振り返って、世長を心配してきた。会話はとりとめのないことへとうつる。世長はスズの話に耳を傾けながらクセのように彼女を見る。「.........!」すると、彼女と目が合った。するとまだ、世長を心配しているのかもしれない。世長はごまかすように笑顔を作る。自分はちゃんと、笑えているだろうか。Switchは任天堂の商標です。