口を大きく開き、はっきりと私は言った。「私は世界にただ一人だ。誰にも縛られるつもりはない。必要ない、と言ったとき彼女の体がぴくりと動いた。「確かに苗字を持っている妖怪はいる。それはその者が住んでいた場所だったり、所縁のある名称だ。因幡の国に所縁のある化けウサギは自身の苗字を因幡としている。博麗神社によく出る鬼は、彼女が大暴れした山の名前を苗字としていると聞く。強い妖怪であっても、きっと忘れることができない物や、断つことのできない繋がりがあるのだろう。私は今泉という地名を知らない。それに今泉という言葉に関わる伝説も知らない。少なくとも幻想郷でそのような名称を見たことも聞いたことも無かった。したら外の世界では使われるかもしれないが、幻想郷にも聞こえてこないということは、伝承や地名としては有名ではないのだろう。『今泉』は妖怪が名乗る苗字としては相応しくないと思った。妖怪であれば、由来のある名称を苗字として扱うはずだから。「だとしたら考えられるのは『人名』。あなたは今泉という性の人と縁がある。普通は人が竹林には近づくことはないし、あなたが里に降りてくることも無い。私は言葉を止めると、深く息を吸い込んだ。今から言うことは、推測に推測を重ね、筋だけ通した張りぼての理屈だ。私には、これが真実のようだと感じていた。「だから私はこう思うの。今泉とはあなたの親で、あなたは彼女に竹林に捨てられたのだと。影狼が幼い頃に竹林に捨てられたとしたら、彼女が里に行っていなくても人間と強い繋がりを持っていることを説明できる。彼女が決して里に近づかない、その理由も。影狼の頬から一筋の雫が溢れていた。慌てた様子で彼女は右手でこすり、そして両手で目を押さえる。手のひらの間から次々と溢れ、そして落ちていく。その様子を私は目を細めて見る。本当のところは、私は自分が言ったことに確証はない。影狼が泣いているのも、私が思っているのとは全く別の理由からかもしれない。彼女は、人間のことで悩み、人間のことで苦しんだんだと思う。里に行くことができなかったのだと思う。私は腹立たしく感じた。口調を荒げ、そう影狼に言い放つ。それは自分に対しての言葉でもあった。人間を気にして、人間を避け、それでも斜に構える、そんな矮小な私への言葉。顔をあげた影狼の目は充血している。目をこするあまり、頬のあたりまで赤くなっている。その姿を見て私は思う。――ああ、彼女は私に似ている。私は一歩前に足を踏み出した。影狼の顔がすぐ目の前にあり、彼女の吐息が顔にかかる。彼女の潤んだ目も、涙の跡もよく見える。影狼の顔を見つめながら、頭のなかに小さな疑問がよぎった。――なんで私は再びここに来たのだろう答えが浮かぶ前に、私は影狼の前に手を伸ばした。目頭を押さえていた影狼は、戸惑ったように私の手のひらを見つめたあと、探るように手を伸ばした。夕日が当たり長く伸びる木陰の下で、ゆっくりと私は影狼の手を掴んだ。涙で濡れる彼女に微笑んだ。――このあぜ道を通るたびに、何年か前にあった小さな社と、影狼との出会いについて思い出す。彼女に向かって伸ばした手が脳裏によぎり、無性に恥ずかしくなるのが常だった。あの時は分からなかった『ここ』にきた理由を、いつも私は思い返すのだった。小さな社が無くなっているのを見たとき、気がつけば私は茂みの中に隠れていた。そんなことをしたのか、当時は自分でも分かっていなかったけど、今なら答えられる。私はきっと、話し相手がほしかった。人と付き合うなんて、私は真っ平ごめんだけれど、それでもやはり一人は寂しかった。思いの強さは違うけれど、人間を避けつつ、それでも人間のことを考えてしまう影狼と、私はどこか似ていた。あれから私は影狼と会うようになり、色々あってわかさぎ姫という人魚とも知り合いになった。あの小さな社が無ければ、きっと二人に会うことは無かっただろう。あの妙な社は、たった数日の後にどこかへ消えてしまった。何のためにあの社が建てられたのか、そして何故すぐに無くなったのか、私には分からない。今にして思えば、あの小さな社には確かに神様が宿っていた。神様はいつも拝みに来ていた影狼と、ついでに私の願いを叶えてくれた。したら影狼の願いを叶えるために、神様があの場所に社が建ったのかもしれない。......いや、そこまで考えるのは流石におこがましいか。誰もいないあぜ道の上で、私は立ち止まる。小さな社があった場所には雑草が生い茂り、今はもう見る影も無い。私は目をつぶり二礼した上で、二回ほどかしわ手を打った。夕方の空の向こうへと、拍手の音は響いていった。今泉影狼が半妖だと思っていたのですが、別に原作ではそんな描写は無いと書いている途中に気づいてあばばばば。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。二つの物語の交差、楽しめました。4.62msページの先頭へ。