真面目な表情で告げる横島の言葉に、こちらもサッと真剣な表情に変わった小竜姫とルシオラが同意して横島から離れる。これから寝ようとしていたのだから、そのままの格好で部屋から出るわけにはいかない。不明だが、3人共その身体に何も身に付けていないのだから......。「今のヒャクメは、この周辺に意識を集中させているからなー。離れたところで行動を開始したら、発見は遅れるだろう」そんな事を話しながらも、慣れた様子で傍らに脱ぎ捨てていた服を身につけていく。本当はシャワーでも浴びたいのだが、そんな事をしている暇は無いと心が急いていた。身繕いを終えた3人は、ヒャクメとジーク、雪之丞達が詰めているモニター室へと向かう。異常があれば、そこに何らかの情報が入っているはずなのだ。「まさか、惚気に来たんじゃないだろうな?」モニター室に顔を出した3人に、訝しげな顔を向ける不寝番組。明日から横島達が1人ずつ深夜シフトに入るため、普段ならこんな時間に絶対に寝室から出てこないのだ。「いや、何だか胸騒ぎっていうか、嫌な予感がしてね。「センサー類は比較的近距離用に設置しているからな。納得はしていないようだが、横島の言葉に従ってヒャクメは視る範囲の半径を2倍に拡大した。それに伴い、ヒャクメの視線は少し虚ろなものへと変わる。今やルシオラと小竜姫だけでなく、ジークと雪之丞も真面目な表情でヒャクメに注視していた。何かを見つけたヒャクメは、視点を集約させ動いたものの正体を探る。彼女の視界の端で、何かが揺れたように感じたのだ。ズームインさせた視界の中で、黒ずくめの人影が低い姿勢で素早く移動している。3人一組の黒ずくめは、背中に魔界正規軍採用のライフルを背負い、魔界正規軍のコスチュームというよりは人間の特殊部隊のようなタクティカルベストを身に付け、その下には防弾ベストを着込んでいた。腰にはやはり、魔界正規軍が使用する拳銃を入れたホルスターを下げている。ヒャクメは遠視で正体不明の連中を監視しながら、自分の額に電極のようなものを貼り付けキーボードを操作した。すると、ヒャクメの見ている光景がモニターの一つに映し出される。「ええ、現状で魔界からの援軍が来るはずはありません。尋ねるというよりは確認するような口調の横島に、頷きながら答えるジーク。頭の中は戦闘態勢に切り替わっている。そんな二人を尻目に、雪之丞が近接戦闘できない事に不満の意を示す。スパイダロスとの戦いで、銃による戦闘を経験してはいるが、彼としては銃撃戦を好んではいない。近接戦闘が好きなのだ。「ジーク、全員に戦闘態勢を伝えてくれ。「あの場所を移動中なのは6人よ。「おそらく、幾つかのチームに分かれてここへの侵入・制圧を目論んでいると思うわ。「......修行場跡地ではないのねー。横島とルシオラが敵の動きを推測しているうちにも、敵は進撃を続けている。視野を広げたヒャクメが敵の目指している場所を見つけている間に、ジークは休んでいるメンバーに非常事態を告げていた。その場合、埋まっている出入り口を捜し出し、さらに土砂を爆破しなければなりませんが......。「陽動をかけてくるなら、今映っている部隊が本命かもしれません。狙いはやはり、美神令子の身柄でしょう。あからさまな力押しをしてくるとは......」ルシオラの言葉に少し考え込んだ小竜姫が、誰に向かって言うでもなく呟く。連絡を終えたジークは、その言葉に頷きながらもアシュタロスの採用した作戦の荒っぽさにどこか作為的なものを感じていた。ヒャクメに見つかったあの部隊が、本命なのか囮なのか?だが、迷っている時間が無いの事も彼は理解している。「可能性は幾つか考えられるが、一番妥当そうなのはベスパの眷族である妖バチが偵察を行っていたんだろう。あれなら、ただ飛び回っているだけの時はそれ程魔力も強くないし、単独行動ならヒャクメがいかに遠くが見えるとは言っても、山の中に虫がいることは不自然じゃないから見落としても不思議はない」どうやって敵が通気ダクトの場所を突き止めたのか不思議がる雪之丞に、横島は最も可能性が高そうな推理を話す。横島も雪之丞に答えながら、ジーク同様アシュタロスの今回の作戦にどう対処すべきか、脳をフル回転させていた。「あの戦闘員をどうやって集めたのかはわからないが、残った戦力を考えると多分べスパが指揮を執っているだろう。眷族を連れていると厄介だから、彼女の相手は俺がする。「アシュ様が直接出てこないなら、最大の驚異はベスパですものね......。ヨコシマ、あの娘をお願いね」ルシオラの言葉に頷きながら、ロッカーを開けてルシオラ作のFN・P-90とFN・ファイブ・セブンを手にする。拳銃を手際よくホルスターに収め、さらに予備弾装をポーチに放り込んでいく。小竜姫やルシオラも横島に習い、いつもの武器に加え機関拳銃と拳銃を装備した。拳銃は装備済みのジークと雪之丞は、自分用のP90を横に置き戦闘準備は完了している。そこに起き出してきた面々が走りよってきた。「ええ、どうやらアシュタロスは正統な戦術を選択したみたいです。完全装備の横島を見て、質問と言うよりは確認のために尋ねる西条。横島に説明役を押し付けられたジークが、やって来た面々に現状の説明を行う。「成る程......、典型的な強襲作戦というわけね。「ええ、必ずやって来るでしょう。ヒャクメはここに残って監視を続けてくれ。敵の動きを逐一報告して欲しい。西条さん、武装してここで美神さんを守ってください。シロ、お前もここにいるんだ。「俺と小竜姫、ルシオラは敵の別働隊に備えてここで待機する。横島の言葉に頷くと、即座に4人は動きだし部屋から出ていった。ワルキューレと九能市、ジークと雪之丞という2チームに別れて迎撃するのだろう。モニター室に残るのは、ヒャクメ、美神、美智恵、エミ、西条、おキヌ、シロ、パピリオの8人である。全員が武装しているし、西条や美智恵がいるので、万が一施設内に潜入されて銃撃戦になったとしても、的確な反撃が可能なはずだ(おキヌは除く)。美神を守る戦力が十分にある事を確認した横島達が、いよいよ出発しようとするところへパピリオが怖ず怖ずと進み出てきて、上目遣いに横島達を見詰め口を開く。「ルシオラちゃん、ヨコシマ......。「アシュタロスの部下が攻めてきたのは確かだけど、御大将自らとベスパが来ているかは分からない」ルシオラと横島に付いていく、と決めたパピリオだが、やはり創造主と次姉に対する想いは残っている。どことなく不安そうなパピリオの表情に、こちらも事実だけを告げる横島。その表情は微かな笑みを浮かべている。「パピリオ、残るメンバーの中で一番強力なのはお前よ。横島の表情によって少し不安を解消されたパピリオに、ルシオラがここの守りは任せるとばかりに肩に手を乗せ、ジッと覗き込みながら言い聞かせた。そんな姉の言葉に力強く頷き返す彼女の願いに、横島は当たり前だと言わんばかりに応える。他の面々からの声を背中に受けながら、横島達3人は装備と共に敵を迎え撃つべく走り出した。外に出るのではなく、モニター室より入り口に近い会議室まで進むと、そこの廊下にバリケードを設置する。このような事態を予想し、複合素材でできた衝立様のものを用意していたのである。外での迎撃に失敗し、押し込まれた際の最終防衛線となる。横島達としては外で決着を付けるつもりだが、万が一の時の備えと言えよう。「そろそろ連中、通気ダクトに到着するな......。横島のそう呟いた時、それに応えるかのようにヒャクメの思念が頭に響いた。「わかった、ありがとうヒャクメ。『大丈夫、そのぐらいは問題ないのね。あ送るわ』ヒャクメは横島の要望に気軽にこたえ、即座に3人へと地上の俯瞰図をイメージとして送った。横島は敵の配置と動きを見て、一瞬訝しげな表情を浮かべる。「ああ、3人ずつ3チームが周囲を警戒しているってのは、まあ当たり前だよな。「......そうね。「うん、だから正体が分からなくて気になってるんだ。ここへの通路を塞いでいる土砂を吹き飛ばすつもりだな」イメージに新たな動きが見え、敵兵が周囲を警戒する中、多数のハニワ兵が空間転位で姿を現したのだ。「ぽーぽー」言いながら、敵陣の中央にドサドサと折り重なり、山積みになっていく。二人は左右から敵を迎撃してくれ。「この施設内に入れはしません」しっかりと頷く愛しい2人に、こちらも大きく頷くと、横島はハイパーモードになって転位していった。「ええ、手榴弾の影響が及ばない場所で迎撃しないとね」サブマシンガンを抱えた2人も、表情を戦士のそれへと変え転位するのだった。同じ頃、妙神山より遠く離れた東京でも異変が起きていた。住民が寝静まった住宅街の一角で、突如地響きが起きて轟音が響き渡る。夜の静けさを破り、突然高級マンションの屋上が吹き飛んだのだ。中から現れたモノは......高さが6m程もある巨大なタマゴと、4本の支持脚を持った台座だった。その側面には、南極で横島に破壊された土偶羅によく似た上半身だけのモノが突き出している。して急遽製造された土偶羅�Uがチラリと横に眼を向け、自分の主人の名を呼ぶ。歩み寄り、横を通り過ぎたアシュタロスは、そのまま台座の側壁に手を当てた。すると壁面の一部が開き、何やらカップのようなものがアームの先端に付いた装置が出てきた。アシュタロスはおもむろにシリンダー状のものをそこへ乗せると、戻っていく装置には眼もくれず土偶羅�Uへと歩み寄り声をかける。現在、予備エネルギー充填250%で起動可能レベルです。土偶羅�Uの返事と共に、台座上のタマゴが光ながら回転を始め、さらなる破片をまき散らしながらその姿を変貌させていく。高級マンションの屋上に出現した謎の物体は、無数の管状の物を束ねた巨大なキノコ様のシルエットを持ち、基部はまるでパイプオルガンのような構造を模した異様な装置へと姿を変えたのだ。その前に設置された座席に腰を下ろすと、アシュタロスは静かに指を鍵盤へと伸ばした。「......メフィスト、私から逃れる事などできはしないと、今から教えてやろう」そう呟くとアシュタロスは、ニヤリと口の端を吊り上げながら命令を入力した。「よし、爆破!」ハニワ兵からの合図を受け、後方で妙な装置をガードするように立っていた1人がサッと手を上げた。今命令を発した者が指揮官なのだろう。ズガアアァァァアン!!合図に従って次々と自爆していくハニワ兵達。轟音と閃光、そして爆煙が周囲を彩る。爆煙が薄らいでくると、身を隠していた戦闘員達が立ち上がり爆心地の方へと素早く移動する。今の爆発で敵が自分達に気が付いたのは当然だろうが、慌てて飛び出してくるかも知れないし、包囲して制圧しなければ突入もままならないだろう。爆発跡は見事にクレーターとなっており、その中に下へと通ずる通路が穴のようにポッカリと口を開けていた。ライフルを両手で持ち、無駄のない動きで動いていた戦闘員の1チームが、いきなり紫色の血飛沫を上げて前に倒れる。同時に背後から金属質の低い連発音が響き渡った。上から見て、装置が置かれた場所から左手に位置していた3人のうち2人が、背中側からの連射によって反撃する間もなく次々と崩れ落ちる。して銃撃音の方に眼を向けた対面のチームにも、1秒程遅れてやはり背後から容赦のない銃撃が浴びせかけられた。瞬く間に6人中4人が薙ぎ倒されたが、微かに聞こえてくる低い呻き声は生きている者がいるを事を教える。生きていたとしても、最早戦力としては使い物にならないだろう。散開しろ!」その言葉を聞くまでもなく、残りのメンバーは身体を低くして少しでも遮蔽物となるものの影へと飛び込む。一度沈黙した銃撃は、残った戦闘員が跳躍すると同時に、低い連続音と共に再開された。その銃撃で標的となっていた2つの部隊の残存戦力が撃ち倒されるが、既に電波妨害装置の周囲にいたチームと、クレーターを挟んで反対側にいたチームの戦闘員達は、左右のチームを戦力としてカウントしていない。全滅するのは避けられないと瞬時に判断し、味方の犠牲の上に撃ってきた敵の位置を探ろうと慎重に周囲に眼を向けていた。「良く訓練されてるわね、流石はアシュ様。こっちも反撃を喰らう前に移動しなきゃ」いかにサプレッサー付きとはいえ、敵もこちらの発射炎や弾道から位置を割り出す事ぐらいやってみせるだろう。2連射で最初の担当である3人を撃ち倒したルシオラは、即座に身体を伏せ、匍匐前進(はいはい)を開始した。この時、彼女と反対側で戦闘していた小竜姫も、同じように場所を移動しようとしている。2人の行動が正しい事は、僅かの静寂の後、先程までいた射撃位置に敵の銃撃が集中したことで証明された。残った2チームが敵の銃撃位置に見当を付け、身振りでどちらを担当するか意思の確認を行った後、制圧を目的とした集中射撃を開始したのだ。「やはり油断は禁物ですね......。頭の上を通過していく銃弾の中、予め見つけて置いた窪地まで到達した小竜姫は、即座に身を滑り込ませて呟く。ルシオラもほぼ同時に遮蔽物の影へと転がり込み、P90のマガジンを交換していた。敵は未だ半分が残っており、最初のような奇襲でない限り迂闊に反撃でもしたら、即座に逆襲されてしまう。それ故、今は敵の動きを止めるための銃撃に徹し、決して無理をしないよう横島に言われていた。アシュタロス側は装置を守る必要のない戦闘員達が、アイコンタクトを行うと小竜姫を倒すために前進を開始していた。2人が援護の銃撃を行う中、1人が低い姿勢で素早く走り遮蔽物へと辿り着くと、そこから今度は仲間を呼び寄せるための援護を開始する。小竜姫も反撃するのだが、精確な射撃を行えないため倒す事は難しかった。......戦闘員達は自分達の行動が真上から見られている事に気が付かなかったのだ。「ルシオラと小竜姫を殺らせるワケにはいかねーんだ。上空30mほどの位置から、『遮蔽』の文珠で姿を隠していた横島はそう呟くと、眼下で動いている敵に銃口を向けようとする。その時、彼の頭の中に地下に残っているヒャクメからの、切羽詰まり泣きそうな声が頭の中に響いた。その声はルシオラや小竜姫にも届いている。私は横島さん達や雪之丞さん達の様子を見るために、外に意識を集中していたんだけど、いきなり西条さんや美智恵さんの慌てたような声がしたと思ったら美神さんの姿が消えていたの。慌てて周囲を捜したんだけど、全然見つからないのねー』その言葉に横島はピクッと片方の眉だけを吊り上げる。原因を考えようとして即座に止めた。今は目前の敵を倒す方が優先なのだ。『大丈夫、横島さん達とほぼ同時刻に戦闘が始まったけど、待ち伏せする時間があったので包囲する事ができたわ。『そう、だったらまずこっちの戦闘を終わらせなきゃね。遮蔽物の影からP90の引き金を引きながら、小竜姫は換気ダクトから敵が侵入したのかと思い尋ねたが、ヒャクメは明快な言葉でそれを否定した。同じ事を懸念していたルシオラは、銃撃しながら考えても原因がわかりそうもないと悟り、極めて現実的な言葉を口にする。ルシオラの言葉に応えるかのように、横島は既に自分の役割を果たすために動いていたのだ。一度は中断した動作を再開させ、そう呟くと機械のように正確な動作でP90を構える。狙いを付けると静かに引き金を絞った。弾を吐き出し、数発毎に込められている曳光弾が遠くからでもその射線を明確にする。横島は曳光弾の射線を基に、狙いを微調整しながら3人の目標目掛けて一気に弾倉の4/5を空にした。小竜姫を追いつめようとしていた敵兵は想定もしていなかった真上からの攻撃に対処できず、たちまち紫色の血飛沫をまき散らしながら崩れ落ちる。残った最後のチームは、思いがけない方向からの攻撃に狼狽え散開しようとしたのだが、自分達が後ろの装置を守らなければならない事を思いだし、一瞬動きが止まってしまう。その隙を見逃す横島と小竜姫ではなかった。即座に超加速に入り、それぞれ飛竜と神剣を用いて瞬時に敵を斬り捨てる。最後の1人が気が付いた時には、既にライフルを取り上げられ、喉元に切っ先を突きつけられていた。違うだろう、と思ってはいるが、最後に残った指揮官らしきこの敵兵はベスパの可能性がゼロではない。顔も大部分を黒いフェイスマスクで覆っているため、その正体がわからないのだ。この敵兵だけは斬り捨てるわけにはいかなかった。無表情で降伏を勧告する横島だったが、自分が置かれている状況を理解した戦闘員は悔しそうに呟き、直ぐに苦悶の表情を浮かべ始める。その変化に眉根を寄せた横島達だったが、即座にそれが仕込んでいた何かを作動させたのだと気が付いた。時既に遅く、最後の戦闘員は苦しそうに呻きながら膝を折り、ガックリと地面に倒れ伏す。「............死んだ。「......そうですね。確かに魔族ですが随分魔力レベルは低いみたいです。事切れた敵を屈み込んでチェックした横島が、小さく首を振って絶命している事を告げる。溜息を吐いた小竜姫も近くに倒れている敵を検分し、やはり骸になっていため頷いたが、先程から感じていた違和感を口にした。訓練されているみたいだけど、どう見てもランクとしては下級魔族だ。小竜姫の疑問に横島も首を捻っていると、周囲を確認していたルシオラが小走りに近付いてきて声を上げる。横島も考えを一時中断して、P90を片手で持ち手を上げてルシオラに応えた。「ご苦労さん、ルシオラ。「いいえ、スキャンしてみたけど全員死んでるわ。手に小さな装置を持っていたルシオラだが、どうやらそれはスキャン装置の一種だったようだ。横島と小竜姫が超加速に入ったと同時に、ルシオラは銃を片手に持ちながら隠れていた場所を後にし、この装置を持ってスキャンしながら横島達の方に向かったのだ。したがって、彼女は既に戦場に敵がいなくなった事を理解していた。「......確かに似ていますね。これは......?」ルシオラがやって来るのを待ちながら、横島は何となく気になっていた敵兵士のフェイスマスクを剥ぎ取った。現れたのは、髪こそ短いがコギャルバージョンのメドーサそっくりな容貌だった。横島がその顔を見て、ベスパでない事に内心ホッとしていた事は内緒である。