彼にとって、愛する者達と共に過ごしてきた思い出深い屋敷が。狩衣を身に着け、腰にまで届こうという長い黒髪を振り乱した男は、屋敷の中心部に位置する最も広い部屋でひとり立ち尽くしていた。木のはぜる音、目や喉を刺す煙がじょじょにその部屋にも迫ってくる。四十六というその年にしては異様なほど若く、いや稚《おさな》く見えるその顔は、しかし今は悲しげに歪められている。うつむいた顔にかかる髪の陰から、静かなつぶやきが洩れた。「忠行様......そんなにもこの私が......晴明《はるあき》が......邪魔だったのですか......?」たっぷりとした袖の中、握りしめられた拳は血の気を失って白い。男のまわりをぐるりと取り囲むように、複数の影が現われた。人の姿によく似てはいるが、角や牙を持ちあわせている鬼神。鳥や蛇や虫、魚といった様々な生き物を混合したような得体の知れぬ妖《あやかし》。痩せこけ背骨の曲がった仔猿から毛皮を剥ぎ、代わりに曲がった鉤爪を与えたかのような雑鬼。尾が幾本にも分かれた白狐など、ありとあらゆる異形の生き物達。その部屋にも火の手は伸びてきた。磨きぬかれた床板をなめるかのように、炎が進んでくる。炎を導くかのような鬼神の姿もまた、室内へと現れた。それは男の傍らにいる者達に勝るとも劣らぬ程の力をその内に秘め、恐ろしげな姿の中にも美しさを兼ねそろえた、見事な鬼であった。自らを守ろうとする異形達の動きでそれに気が付いた男は、物憂げに顔を巡らせて鬼神を見た。虹彩と瞳孔の境さえ定かではない、射干玉《ぬばたま》のごとき黒瞳。見つめられた鬼神は、たじろぎその歩みを止める。「......忠行様の式神か。私を呪殺せよと......命じられたのか?」おびえる訳ではなく、さりとて激する訳でも命乞いをする訳でもなく、彼はただそう問いかけていた。己の師匠が自分へと放った式神に対して。益材《ますき》の子としてこの世に生を受けた。その出生は俗に畜生腹とも呼ばれる双児の兄弟だったが、兄弟同士の仲はよく、二人は共にすくすくと育っていった。彼らには一つおかしな点があった。それは、幼き頃より人ならぬ者と接触があるらしいことである。二人で遊んでいるはずの部屋から何やら楽しげな大勢の声が聞こえてくる。怪しく思い中に踏みこんでみても、室内にいるのは二人だけ。まわりに人魂が飛んでいたとか、そこには何もいないのに楽しげに宙と話していたとか。果ては無気味な鬼が昼寝するそばに添い臥していたなどという話までが、まことしやかに使用人達の間へと広まってゆく。そのような出来事が幾年も続いた結果、ついに益材はふたりをある著名な術者へと弟子入りさせることにした。都の陰陽寮でも高い地位にある、賀茂家の陰陽師の元である。時にふたり、十四の年であった。数年後、彼らは青年となっていた。幼名を改め、兄が清明《きよあき》、弟は晴明《はるあき》と名乗っている。共に陰陽生として寮に籍を置いている二人は、入寮して間もなく見鬼(けんき。賀茂忠行《かものただゆき》に才を認められていた。その重用されようは師直々に陰陽学、天文学を手ほどきされるという具合である。このところ晴明の方はいささか様子がおかしかった。何やら勉強にも身が入らず、時には講義をすっぽかしさえする始末。その日も朝から、彼の姿は見あたらなかった。どちらかというと陰陽学より身を入れている天文学の講義にさえも、まったく顔を出そうとしない。いいかげん弟の様子が気になっていた清明は、あちこちと晴明を探しまわった。自分の足で歩きまわる他にも式神を飛ばし、占卜を行なってみる。やってようやく見つけた晴明は、都の中でもかなりもの寂しい、ろくに人家とてないあたりにやってきていた。もとは裕福な貴族の別邸ででもあったのか、朽ちかけた塀に囲まれた、荒れ放題の庭の中。小高くなったあたりの木の下に腰を下ろしている。塀の破れた横に馬をつないできた清明は、そう呼びかけながらそちらに歩み寄っていった。それに応えて、ほとんど変わりのない顔がふり返る。問いかける声も清明のものとそっくりだ。承諾を得て清明は腰を下ろした。彼のまわりには様々な異形のものが集まってきていた。そのほとんどが、雑鬼と呼ばれるたいした力もない仔鬼達だった。その数はちょっと無視することができないほどである。子猿程度の大きさの鬼達は、晴明の膝や肩に乗ったり腕にまとわりついたりと、いかにも楽しそうにたわむれている。清明はたしなめるように口を開いた。「式神を己の制御下から離さぬ為には、鬼達を扱うのに細心の注意を払い、確たる目的がない時には常に封印しておく事が必要だ。言い聞かせてくる清明に、晴明は首を左右にふった。「彼らは私を襲ったりなどしませぬよ。私はただ彼らと話をしようと思っただけなのですから。無邪気に小首をかしげる。晴明は微笑むと仔鬼の頭を撫でた。仔鬼は喉を鳴らし、嬉しそうにその手を掴む。鉤爪で傷つけるような真似はしない。清明は呆れたようにため息をついた。「鬼に関することをですよ。彼らの好む真言、嫌う真言。どんな梵字を書けば彼らが近付けぬか、また彼らを呼べるか。「そのようなものは忠行様から教えを受ければ良いことではないか」その言葉に晴明は視線を伏せた。「......忠行様はまともに教えて下さいませぬよ。いう意味だ」ようやく話が核心に触れてきたことを感じて、清明は軽く身を乗り出した。続く晴明の言葉を待つ。晴明はそれ以上を口にはしなかった。黙って手の中の雑鬼を撫でている。二人の間には沈黙が下りた。......こうなってしまうと滅多なことでは口を割らない。残念なことに、清明はこれまでの長い付き合いで弟のそんな部分を知り抜いていた。彼は幾度か問いかけはしたものの、あまり返事を期待はしてはいなかった。予想通り、しばらくそのまま時が過ぎる。清明は諦めたように口を開いた。「......とにかく、講義にくらいはきちんと出席するんだな。鬼達が教えてくれると言ったところで、忠行様は納得すまい。他の陰陽生達もお前に悪い印象を持ち始めているしな。長い髪を手で払って立ち上がる。長髪には霊力が宿ると信じられているため、勝手に切ることは許されぬのだ。身をこごめて弟の肩を二三度軽く叩く。それでも晴明が返事しないのを見て取ると、彼は哀しげにかぶりを振ってその場を立ち去っていった。何か悩んでいることがあるのなら、いつでも相談に乗るからと言い残して......兄の乗る馬が内裏へと戻っていく音を聞きながら、残された晴明は先程清明が見せたものと同じ、深い哀しみの表情を浮かべていた。視線を巡らせ、見えるはずもない兄の姿を塀越しに見おくる。晴明は既にその場にいない清明にむかって語りかけていた。聞かれてはならぬことを、しかし自分独りの胸に留めておくことは辛すぎて。「あなたは誤解している。私は......本当は式神など一人として使役していないのですよ。あなたが式神と呼ぶ異形達は、みな己の意志でここに集まってきたものたち。彼らはすべて私の友人となる為にやって来てくれたのです。そんな彼らがどうして私の制御を離れるというのですか。陰陽道とは、中国より伝わった陰陽五行説を元にこの国で発達した、吉凶禍福を占う技である。その他にも忘れてはならないのが『蠱道《こどう》』という呪術をも含むことであった。『式神ハ古ヨリ仕フ事ハ安ク候フナリ』とある。式神を扱う事は陰陽師にとって造作もない事であり、これを行なえてこそ一人前の陰陽師として認められたと言うことだ。「私は何の力も持ちはしない。鬼を使役する事はおろか占卜を行なう事も、吉凶を判じる事さえも出来ない。私が鬼逹の姿を目にすることができるのは、ただ彼らの方がすすんで姿を見せてくれるからなのです。私は......私は、この数年間どんなに知識を得、修行を重ねようとも、何の呪力も持つことのできなかった、ただの人間に過ぎない......そして、ね、兄上。忠行様は私をうとんじていらっしゃるのですよ。私に陰陽師としての素質がまるでないと、既に気付いていらっしゃるあの方は。双児として、全く同じ資質を受け継いだはずの清明と晴明。その兄だけを出世への道に乗せる事は不自然だった。しても周囲に忠行が公平ではないと考えられてしまう。ことに晴明は清明と共に忠行から教えを受けた者であるし、まだろくに陰陽道を学ばぬうちから鬼と戯れていた男だ。故に周囲のほとんどの者は、二人が互角の力を、あるいは晴明の方がより強い呪力を持っているものとばかり思っている。清明のみを好遇したとき、晴明がそれに対する不満を兄にぶつけるのではないかと、忠行はそれを恐れているのだ。兄と違って力のない自分に対する腑甲斐なさ。敬愛する師匠に判ってもらえぬもどかしさ。うとんじられるくらいならば、いっそ顔を合わせないほうが良いのではないかという思い。いったものがこの所の晴明を屈託させていたのだ。晴明は深くため息をついて肩を落とす。それまでずっと手の中に抱かれていた雑鬼が、身体を伸びあがらせて顔をのぞきこんできた。“哀シム、イケナイ”無邪気な声でそう言う。続いてまわりを囲む他の雑鬼達も賛同するように語りかけてきた。雑鬼とは、世間に漂う様々な『気』や『念』が凝った結果生まれるものだ。ある意味では肉体を持たなかった魂が、半ば実体化したものと言いかえても良い。そのような雑鬼は恨みや哀しみ、憎しみといった怨念から生じるものが多く、大抵はあまり良い性質を持ってはいない。いま晴明のまわりに集まっている者達には、そういった邪気というものがまるで感じられなかった。皆がギョロリと大きく出ていたり、一つや三つだったりする目を細めて晴明にすり寄ってくる。晴明はそんな雑鬼達を愛しそうな表情で見やった。沈んでいた面もちに淡い笑みを浮かべる。「私も......お前達が好きだよ。......そうだな。何も気にすることはないな。私は出世など考えたこともないし、したいとも思わない。私はただ、お前達がいてくれればそれで良いんだ。陰陽師として他に怪しまれることなく、異形のお前達と接してゆけるのなら、それで......」その為ならばたとえ落ちこぼれと誰にそしられようと知ったことではない。自分が何も不満を見せずにいれば、忠行様もいずれきっと判って下さるだろう。晴明は立ち上がると都の方へ、陰陽寮の方へと歩き始めた。雑鬼達も人目につかぬよう、隠形(姿を見えなくする術)を使いながらついてゆく。......そう、少なくともこの時点において、晴明に野心など存在しなかったのだ。ほんの髪の毛一筋たりとも。まわりが何と言おうとも、このさき彼が生涯を閉じるその瞬間までもまた、彼の内に野心と呼べるようなものは見られなかったのである......時は、停滞することなく流れてゆく。帝の位は朱雀天皇から村上天皇へと譲位され、年号も天慶へと改められた。政治の世界ではいろいろとありもしたが中央ではおおむね平和な時代である。いつの世でも政治に不満を持つやからは後を絶たない。恐れ多くも帝の崩御を狙うような者達は。天慶の九年、即位して間もない時の帝が突然病に倒れられた。高熱にうなされる帝は全身に醜い吹き出物を生じ、いっこうに治癒の兆しを見せなかった。命すらも危ぶまれる危険な病状に、宮廷はついに陰陽寮へと命を下す。至急帝の病を治癒させるべく祈祷を行なえ、と。要請を受けた陰陽寮は早速準備にとりかかった。必要な人員を揃え、呪具を用意し、参内して檀を築く。その呪法を行なう者の中に、晴明が加わっていたのは運命の神の悪戯であったのだろうか。兄と異なりろくな力も持たぬと、清明にはもちろん陰陽寮中にも知れわたりつつあった彼が、その日内裏に足を踏み入れることになったのは。本来であれば階《きざはし》に足を載せることすら許されぬ身分の彼らだったが、今回ばかりは特別帝の寝所まで招き入れられていた。臥所《ふしど》へ横たわる帝を前に、陰陽師達は懸命に祈祷を続けている。帝と彼らの間には大きな檀が築かれており、忠行やその息子である賀茂保憲《かものやすのり》、そして安倍清明などが一心に真言を唱えていた。晴明も隅のほうに控えてはいた。何の役にも立たないということは判り切っていたのだが。彼にはまったく陰陽師としての資質がなかった。本当に、かえって珍しいくらいになにひとつも。彼がいくら真言を唱え梵字を書き、正確な手順を踏んで呪法を行なおうとも、何の成果も得ることは出来ないのだった。それでも、役に立たぬからといって黙って座している訳にはいかない。それは宮廷側の不況を買うことであり、ゆくゆくは兄や師の立場を悪くすることでもあるのだから。清明のほうは、呪法を続けながらもなにか、手応えのおかしさとでも言うべきものを覚え始めていた。この帝の病、ただならぬものを感じる。恐ろしい予感に突き当たった清明は、とっさに真言を他のものに切り変えていた。呪を変えた清明に忠行らは真言を中断してぎょっと目を見開いた。急に静けさを取り戻した室内に、よく通る清明の声だけが朗々と響きわたる。それまで辛そうに荒い息をついていた帝が、びくんと身体をのけぞらせた。朦朧として半ば閉じられていた瞳が大きく見開かれる。帝は呷くと両手で己が胸をかきむしった。苦しげに激しく身をよじる。空気を求め開かれた口の中から、ぞろりと舌がはみ出した。いや、それは舌ではなかった。無気味な黒緑色をしたその塊は、みるみるその大きさを増したかと思うと、帝の口から勢い良く吐き出された。そのまま手近にあった檀を体当たりで崩し、天井近くへと舞い上がる。それは巨大な四足獣であった。言えこのような生き物が自然に存在する訳はない。全体的にどこか歪み、ねじくれた体躯。太く節くれだった足には物を掴むことも可能であろう鉤爪のついた五本の指。大きく裂けた口元からは、涎と鋭い牙が出ている。三つあるその目には、わずかとは言え知性の色さえもうかがえた。そもそも人間の口から現れ出で、宙を飛ぶような獣などいるはずがないではないか。「さては帝の御命を狙う呪詛か!!」おそらく何者かが帝を崩御させるべく、呪いをかけたのだろう。清明の真言によってあらわになった式神の姿に、陰陽師や帝の身辺につめていた者達は色めきたった。ある者は腰の剣を抜き、ある者は術を使うべく、印を結んで身構える。それにしてもいち早く呪詛を見抜き、また何の事前準備もなく真言のみで呪いの本体である式神を引きずり出すとは、安倍清明の呪力はそら恐ろしいものがあった。一介の陰陽師見習いとは思われない。兄の術の冴えを目にして、晴明は今さらながら背筋に寒気のようなものを覚えた。その兄が鬼獣に対して印を結ぶのを見たとき、彼はとっさに叫んでいた。鬼獣が帝へ襲いかかるのとほぼ同時であった。故にその制止が誰にむけられたものなのかを悟ったのは、ただ清明当人だけだった。今にも呪を唱えようとしていた清明は、反射的に声を呑み込む。その隙に晴明は床を蹴って鬼獣と帝との間に割りこんでいた。した袍《ほう》の袖をひるがえし、両手を広げ帝の前に立ちはだかる。射干玉のごとき深い色を湛える瞳がまっこうから鬼獣の瞳を貫いたその瞬間、呪詛を運ぶ式神は凍りついたかのようにその動きを止めたのだった。「もう......お止め。晴明は優しい口調で鬼獣に語りかけた。これだけの力ある陰陽師が揃っているいま、このままではこの鬼獣は間違いなく殺される。帝の御病気を平癒させるためにも、まずそれは避けられなかった。彼らが帝の御命を狙う者の式神ごときに、情けをかけるはずもないのだから。晴明にはそれを黙って見ていることなど出来はしなかった。物心ついた頃より見鬼として鬼や人ならぬ者と馴れ親しんできた晴明にとって、彼ら異形の者はむしろ、人間や帝などよりもずっと身近で愛しい者であった。それに......陰陽師達はたいてい式神をその呪力で無理矢理に支配している。式神達はほとんどが、好きでその主に使われている訳でも、その命令を拒否する権限もないのである。そんな式神を......鬼獣を、殺されたくなどなかった。何の力も持たない自分ではあるが、出来ることならば助けたかった。こんなことの為にお前が命を落とすことはない。言葉には出されぬ想いを、果たして式神は感じ取ったのだろうか。醜悪とさえ言える鬼獣の顔から、晴明は目をそらそうともしない。重ねて言う目の前で、鬼獣はワナワナと震え始めた。引き絞られていた矢が放たれたかのように、すさまじい勢いで外へと飛び出していった。行きがけの駄賃に簾《すだれ》が二、三枚吹っ飛ぶ。慌てて後を追った者達を尻目に、鬼獣は一目散に飛んでいった。後に残された者は、ただただ呆然とその姿を見送るしかない。あって、忠行がぽつりとつぶやいた。清明もややあっけにとられながら同意する。呪詛に放った式神がそれを阻止された以上、行き場をなくした呪いは放った本人その人へと還るものである。当初よりもずっと威力を増して。呪詛を行なった相手の術者は、生きていられまい。して何の術も使えぬ晴明に対して式神が止まったのか......毒気を抜かれた状態で半ば放心していた一同の中、最初に具体的な行動を起こしたのは意外にも帝その人であった。呪詛の産物である熱も吹き出物もひき、平常通りの顔色に戻ってきた帝は、夜具の上に肘を突くと、その身体を起こされた。周囲の者が慌てて横たわらせようとするのを、手を振って退ける。私にかけられた呪詛を破ってくれたな」まだ帝に背をむけたまま立ち尽くしていた晴明は、突然そう御声をかけられ我に返った。一瞬信じられぬものを見るように帝を振り返り、それからはっと無礼に気付いて平伏する。「も、もったいのうございます。この度私めは何の術も行なってはおりませぬ故、そのような御言葉は......」どうか他の者達へ、と続けようとした言葉を帝はさえぎった。我に返ってみれば目の前にいるのはこの都の最高権力者。ガチガチに緊張し、かつあせっている晴明を、帝は目を細めて見やった。「あ、あれはひとえに兄達の力にございます。焦りと緊張でうまく言葉の出てこない晴明を、帝は好ましく思ったようである。己の立てた手柄を必要以上に奏上する訳でもなく、兄や仲間に花を持たせようと言うその心意気、誠に良いではないか。ことによると帝は、式神を引きずり出した清明の声を、晴明のそれと誤っているのかもしれない。この兄弟の声は、下手をすると師匠でさえも聞き分けられぬほどそっくりなのである。晴明を見た、しかも病にうなされていた帝になど、にわかに区別がつくはずもない。そなたは身を持ってあの鬼から私を守ってくれたではないか。今上その人にそこまでおっしゃられては、よもや自分がかばったのはその鬼の方だったとは言いだせない。晴明は忠行や他の陰陽師達の目を気にしながら口を開いた。内心冷汗を流しながら答える晴明に、だが帝は遠慮のない言葉を浴びせた。