会ってみたい、会えるかな。思い馳せているうちに梳き終わって、立ち上がった。着替えと一緒に持ってきていた荷物から短めの布を見つけてくると、左側の髪を三つ編みにくくってくれた。ねえ、帽子、被ってみてよ。求められるままにしたこちらを眺める彼女は、切なさ混じりの笑みを浮かべてくれた。巫女としての顔を張りつけていても、やはり彼女は年相応な少女だ。魔理沙で在らねばならない居心地の悪さは、霊夢にとっては大切な居場所で、落っことしてしまった記憶のなかにいる人たちだって、きっとそう。手を握って駆け出したら、驚かれたあとに怒られた。ふたりして靴の踵を潰しながら外に出て、獣道を下った。5山を下りてからの道は平坦で楽だった。思っていたよりも近かった里は、足が疲れる前には着けそうな距離まで迫っている。外壁に守られたあそこで、記憶の手がかりを探さなければならない、だけど聞き込みの案は後回しになった。魔理沙を知る人が多くいたとしても、その多くを霊夢が知らないからだ。なんでも屋だなんて日雇い仕事の縁など、そりゃあわかるはずもない。思い出の場所も然りだ。事故の起きたところに向かおうと提案した。歩くのをやめて見つめてくる顔つきは苦しそうで、霊夢にとっては行きたくない場所なのだろう、反対しようとしたのか開きかけた口を一度閉じ、静かな「わかったわ」が絞り出された。それからはずっと、だんまり。前を行く彼女とのあいだには、気まずさが漂ってる。覚えていない里について聞きたいことや話したいことはあるはずなのに、ねえだとか、そういえばとか、なにひとつ言えないまま、門前に着いた。正午までの道のりをゆっくりと昇る太陽はまだ遠い位置にいて、朝の眠たさも消えている頃なのに、開け放たれた門から見える人の姿は疎らだ。門をくぐってから振り返った霊夢は、勝手に歩き回らないようにと釘を刺してきた。話しかけ難かったしこりはいつの間にか取れている。歩きだした後ろについて、通り過ぎていく周囲に気を取られてしまう目は忙しかった。軒を連ねる格子窓の奥は、干し柿や玉葱などの食材が吊されていて、それぞれの生活感が垣間見えて飽きないし、なにより、神社や永遠亭で過ごした期間に会った人が少なかったから、駆け回る子供やお隣同士が顔を合わせて挨拶する様ですら、新鮮だった。落ち着かないことに気づかれて、大人しくするようにと言われてしまう。知ってる人がいたら、変に思うでしょと付け足されて。それはそれで探す手間が省けるのではなかろうか、言いそうになって、やめた。いつもより足早に感じるその脇へと並び、こっちのほうが自然かなと笑いかけてみたけれど、喋らなければねと息をつかれた。目抜き通り、発した疑問は指を差された先に見えていた。道の横幅は十字路に近づくほど広くなっていき、行き交う人々の活気が届いて、食べ物のにおいも流れてくる。独り身か仕事終わりか長椅子にかけてうどんを食べている男たちや、離れているのに聞こえてくる野菜売りの声、寺子屋に向かうらしい子供の姿などが右へ左へと流れていく。いまが一番賑わしい時間帯なのだと言った。味噌は帰りに買うからと来た道に一瞥をくれ、十字路の端を進む。空から落ちた現場に続く西門は道なりの先にある。南側や北側にはなにがあるのだろうか、好奇心から尋ねてみて、北側の終わりには田んぼと林があるらしかった。足を止めた横顔が、ついっと黒目を流してきて、前に戻された。歩きだした後ろ姿に向けていた視線は、無意識に生家がある道の先へと移っていた。掲げられた霧雨店の屋号は里にいて知らぬ者はない、自分の出生を教えられたときに聞いたことだ。伸び続くこの大通りのどこかに、自分の生家が、ある。立ち並んでいる軒に見覚えはやはりなくて、思い出せないもどかしさが、体までそちらへと向き直らせてくる。知りたい、自分は、魔理沙は、ここでどんな暮らしをしていたのか。喧嘩をして、なぜ、あなたはそれを止めなかったのだと。意識外からの強張った声が、動きだしてしまいそうだった足を止めた。なにやってるのよ、掴んでくる手はらしくない乱暴さで、痛かった。そのまま腕を引く足取りは速かったけど、それも次第に落ち着いていった。すれ違う人の数が徐々に減っていくなかで、会話はない。巫女という存在がうろつくことに珍しさはないのかもしれないけど、赤い服と白い袖は目立つし、自分みたく洋装の人だっていなかった。仲のいい友達として映るだろうか。それとも悪いことをして、巫女に連行されているように思われるのだろうか。そのうちにたどり着いた西門をくぐったところで、右腕が解放された。真新しい轍がある道をいく後ろ姿は、結っている髪が不機嫌そうに揺れていて、相変わらずなにも言ってこないし、話しかけられない。晩稲の収穫に勤しんでいる農夫がこちらに気づいても、挨拶を飲み込んだ気まずそうな会釈しかできない様子だった。あぜ道を抜け出した遙か先には鬱蒼とした森がある。人の均した道は分かれて、選んだ道は往来が少ないのか悪路だ。歩きにくい足下に目がいってしまうのは、前を見たくないからだった。土からはみ出た石ころばかりが流れていって、すれ違う人の足があったのは一度きり。踏み締める音だけで視界に映らなかった赤い靴は、つと歩みを止めて向き直る。苦々しさを張りつけている横顔が見つめていたのは、雨を凌ぐ祠すらない一体の地蔵だった。ふたつある供え物の餅は、さっきすれ違った人が置いていったのかまだ新しい。舟形の部分に伸ばされた手が、ぶつかった痕跡すら見当たらないそこを軽く撫でて、思い出したと投げかけてくる。かぶりを振ってみせる頭が、重たく感じた。凄かったのに、そう語る声は寂しそうだった。頭部から額に走る裂傷のおうとつは小さくない。凄惨とまではいかなくとも、酷く出血していたとは聞かされていたし想像だってできた。寝込んでいたあいだに降っていたらしい雨が、舟形や地面を染めていた血糊を濯いだのだろう。拾うべき欠片まで流されてしまったのか、記憶は、やはり、戻らない。撫でることをやめて拝みはじめる霊夢は、なにを思うのだ。手を合わせる気にはなれなくて、飛び出してきそうな懊悩から、こぶしが胸に行っていた。お地蔵様、お願いです、魔理沙の記憶を取り戻してください、お地蔵様......一部始終を見届けていたであろう存在は所詮石造りの置物だ。目を瞑らせている地蔵は静かに佇んで、なにも教えてはくれなかった。拝み終わり、しゃがませていた姿勢が立ち上がっても、彼女の足は動かない。本当に自分はこのままなのだろうか。魔理沙の名札を張りつけたまま生きなければならないというのか。遠くに広がっている森には〝魔理沙〟の住んでいた家がある。最後に見た光景が頭に残っていなくても、自分を取り戻すための手がかりが、思い出が、あるかもしれない。「行こう、霊夢」まだ太陽は高いから、お味噌を買って帰る時間くらいはあるはずだ。手を引いたことに驚きもしない顔は、指が差すほうを眺めて、悲しみを引っ込めた。引かれることを嫌ってか、追い抜いていく足は速く、力強かった。*流れていく景色に見覚えはない。枯れることのない常葉樹から成る鬱蒼さは、季節に染まることなく深い緑を保っている。魔法の森と呼ばれているここに、人の出入りは多くない。理由はそこら中に生えている茸が出すらしい瘴気にあった。いわく、幻覚作用や不調をきたすのだと霊夢は言った。普通はねと付け足していたから、咳ひとつしてみせない彼女は例外なのだろう。平気だから住んでいたのか、住むうちに慣れてしまったのか、この体に変化はなかった。冬が迫っているのに森のなかは少し湿気ていて、地面はたまにぬかるんでいる。近くにあるらしい湖から流れてくる空気が、そうさせているのかもしれない。木漏れ日すら差し込まない小暗い景色は、進むにつれその薄気味悪さを増していった。紫がかった葉をつけるいびつな木や、歩きだしそうなほどに波打たせた根を伸ばしている針葉樹、人が腰かけられるくらいに大きな茸。深呼吸したわけでもない肺に、重たさが残る気がした。草藪を避けるように進んでいく足に迷いはない。段々と方向感覚をなくしているのがわかり、はぐれないようにと繋いでいる手が汗ばんでくる。勘で歩いていると知り、余計に怖くなった。茂みが途切れて幅のない獣道に出ると、今度は道なりに進んだ。光がない空間はいつまで続く。もたげてくる不安は明るさが広がる空間を見つけて引っ込んだ。木の隙間からちらちらと映る建物が魔理沙の家だ。出る開けた一角では空が仰げて、太陽は真上に来ていた。子供がひとりで住むには贅沢すぎる外観なのに、入り口脇に立てられている霧雨魔法店の屋号は、粗末な看板だった。引かれていた手が離れて扉の前に立った。踏み出した足に妙な緊張を覚えてしまうのは、思い出せない可能性への恐れだろうか。そこかしこに積み上げられた魔導書やどう使うのかもわからない道具は、〝魔理沙〟が残した足跡だ。そのどれもが、うっすらと埃を被っている。仄暗さのなかで伸びていた光源は、扉が軋む音と一緒になくなって、代わりにカーテンが開かれた。埃っぽさを気にしている霊夢は掃除しておけばよかったとこぼし、階段の前で足を止めた。上がってみた二階は天井が低くかった。外からも見えていた天体ドームのそばには、ステップ階段が置いてある。おまえはどこにいるんだ。戻ってきた一階の暖炉のなかも、書棚に収まりきらないほど本がある書斎にも、おまえだったときの記憶は落ちていない。廊下を左に曲がった突き当たりの部屋が、魔理沙だった頃の自室だ。着るつもりでいたのだろうベッドに脱ぎ捨てられたネグリジェは、しわと埃だらけで、もう洗わなければならない。壁際の帽子かけも、古ぼけた衣装箪笥も、床に転がる魔法道具らしき物だって、きっときっと大切なはずなのに、懐かしさなんて湧いてはこなかった。立ち尽くしていた横から帰ろうかとかけられて、部屋を出た。振り返る我が家には、もう帰ることはないのかもしれない。感じてしまうのは、なにも語りかけてこない霊夢の背中が、寂しげだったから。森の暗がりへと戻る直前にまた手を繋いだ。恐怖心を煽っていた辺りの不気味さは、目深に被り直した帽子のつばに隠れている。伏し目にしていても先を歩く足はどうやったって視界に入って、手を差し出すために振り返ってきたときの顔が、脳裏に浮かんで離れない。した巫女の顔を張りつけた裏には、憮然とする少女の気配が押し込められていた。これから里に戻り、味噌を買って、きつい山道を登ったら一服して、手伝いや家事をしながら今日が終わったら、霊夢は、また里に連れていってくれるだろうか。無駄に歩かせて疲れさせるだけかもしれないのに、連れていってなんて言えるのだろうか、自分は。薄暗さを宿す土が木漏れ日に照らされて、気がつけば森を抜けていた。行きとは違うところに出た道の先では、草臥れた家がぽつりと立ってる。手は未だ繋いだままに、避けるように道の端を行きながら通り過ぎて、屋号が目に入った。香霖堂、無意識に口走っていた独り言を拾われて、驚いたように振り返る霊夢が、魔理沙の家では聞いてこなかった〝思い出したの〟を口にする。「ううん、店なんだって」なにか、あるの。沈黙が流れてからかぶりを振ってみせて、絞り出したような、静かな、そう。離していた手を掴もうとした動きから逃れて、ひとり香霖堂に足を向けた。腕を引っ張られるのと、待ってとかけられたのは同時だった。「早く帰らなきゃ日が暮れちゃう」ちょっと寄るだけ。