ユニヴェールに入れたなってくらい歌唱レベルは低いけど、歌声にはまっすぐな強さがある」そして2人目。あいつはあいつで、なんでユニヴェールに入ったんだってくらい奥手で緊張し続けてるけど、歌の意味を人一倍考えている。明朗に答えていた白田が、いったん言葉を止める。軽口を叩けばすぐに睨まれた。最後の答えを求めると、白田は息を吐く。根地は『やっぱりそうか』と心の中で呟いた。白田は逡巡[しゅんじゅん]したあと、慎重な口ぶりで言う。「そのままですよ」それ以上の言葉は持っていないと彼は言うのだ。要件はすませたと白田がドアへと向かう。伝書鳩さんはどうやって君のことここにつれてきたの?」クラスに所属しながら群れることを好まず、人と距離がある白田。誰かの言うことを素直に聞くタイプではない。彼の後輩ともなればなおさらだろう。投げかけた言葉の返事は沈黙。退席のためのドアが開く。今日はこんなところか。一瞬で気持ちを切り替えた根地に、返ってくることはないと思っていた返事。驚き混じりの声が漏れる。彼は歌っている間はもちろんだが、何もしていないように見えるときも頭の中で歌唱曲の調整をしていることが多い。本当の意味で一息ついているタイミングを計るのは相当難しいのだ。それに、歌とは別に、声をかけられたくない時間も抱え込んでいる。そんな彼の特質を理解した上で、声をかけたのか、あの伝書鳩は。制するような口ぶりで言った。彼の目は『だまされませんよ』とでも言うかのように鋭利だ。「伝書鳩にされたあいつが根地さんの予想通り働くことも、僕がここに来るのも、目につく1年に僕があいつの名前をあげるのも、全部わかってたはずだ。白田の言葉には断言するような強さがある。根地はにっこりと笑った。裏なんてありませんよとでも言うように屈託なく、そして嘘くさく。白田は苦々[にがにが]しい表情を浮かべ、これ以上、付き合ってられないとでも言うようにドアをくぐる。会話の余韻を残すことなくドアが閉まった。遠くなる足音を聞きながら、根地は笑いをかみ殺す。舞台にも反映できる繊細さだろう。根地の頭のなかで様々なイメージがあふれ出す。世界が1つ生まれる勢いで。「しかし『まだ、よくわからない』ねぇ。フミとカイも同じこと言ってたな」どうやら得体の知れないところがあるらしい、あの伝書鳩は。いう根地にとっても、まだ見えぬところが多い後輩である。「舞台は巨大な装置で、ジャックとジャンヌはその歯車......僕はそれを組み立てる職人だ。根地は持ったままだったコーヒーをひと口飲む。とうに冷えきったコーヒーが、今の体にはちょうど良かった。目まぐるしく変わる日々をガラス越しに眺めるように、いつも距離を作っていた。「俺たちが新人公演の舞台に立ってから、もう1年たつんだな」そんな言葉が聞こえてきたのは、昼休憩になってほどなくの教室だった。なんてことのない、ざわめきのひとつで終わるはずだった言葉は、ユニヴェール歌劇学校、クォーツ2年の生徒たちの心を掴んだようだ。同意する声が重なりあう。「菅知[すがち]がオニキスのアルジャンヌになるとは思わなかったよ。「ロードナイトは、いよいよ御法川[みのりかわ]がジャックエースか。名前があげられていく2年を代表する生徒たち。そのメンバーはいつも同じ。「白田[しろた]は予想通りトレゾールになったよな」その名が出るのと同時に、クォーツ2年の生徒たちの視線が自分に向く。みつき]は、大衆の視線にざわめき以上の騒々しさを覚えた。白田は彼らと同じクォーツ所属の2年生。高い歌唱力を持つジャンヌだけが名乗れる、トレゾールだ。手を加えずともジャンヌとして成立する面立[おもだ]ちも相まって、人々から注目を集める存在である。遠慮のない視線は白田にとって気持ちの良いものではない。白田は顔を上げると、同期たちの視線を真[ま]っ向[こう]から受けとめるように彼らを見た。涼しげな眼差[まなざ]しを、鋭利に変えて、じっと。その迫力に負けたのか、同期たちがあわてて顔をそらす。彼らは白田を見ていたことをごまかすように、再び会話に戻った。この会話がどれだけ不毛なことなのか、白田は知っている。白田は楽譜を手に立ち上がった。会話の終着点はいつも同じ。陽気な雰囲気が一転し、重くのしかかるような空気が教室を浸す。白田たち2年は、ユニヴェール歌劇学校の歴史のなかで、77期生という位置づけにある。その77期生は全員、たった1人の同期の存在に呪われていた。(......うちの期に限ったことでもないか)1つ上の期である76期の先輩も、これからは78期の後輩も。白田は教室を出て、なにもかもシャットアウトするようにドアを閉める。(......くだらない)集団という渦から逃げるようにやってきたのは、ユニヴェール歌劇学校校舎のすぐそばにあるテラスだった。新緑におおわれたこの場所は、花の香りが入り交じり、穏やかな空気をまとっている。木陰に入ると、背中をそっと撫でるような優しさがあった。白田は肺の奥にたまったものを吐き出すように深呼吸してから、ベンチに腰掛け、楽譜を開く。入学したばかりの新1年生主体の公演だが、白田たち上級生も舞台に立つ。1年のサポートをしなければいけないぶん、白田にとっては厄介[やっかい]だ。白田は楽譜をじっと見つめ、曲の姿を探るように頭の中で奏[かな]で始める。「......ん?」だがそこに、騒々しい足音が混ざりこんできた。右往左往しているそれは、白田のほうへと近づいてくる。足音以上に響く、耳を押さえても突き抜けてくるだろうまっすぐな声。理不尽な怒りをぶつけると、スズは律儀に謝ってきた。白田の同期たちのように視線をそらすこともない。白田は目尻の力を緩める。「わっ、すみません!」パッと口を押さえるスズを見て、白田は息を吐く。「ウロウロしながら歩いてるからだよ。探してるのは世長[よなが]とあいつだろ」スズはこくこくと頷いてから、口を開く。「あいつらとテラスでセリフ合わせする約束してたんです」スズは気を遣って声のトーンをいくらか落としていた。それでも、妙に響く声だが。入学して間もないこの時期は、良い役をとるために同期と競い、摩擦が生まれやすい。その摩擦が、卒業するまで続くこともある。白田の脳裏に、同期たちの姿がよぎった。「いい奴らですから、あいつら!」そんな擦[す]れ合いとは無縁そうな笑顔でスズが応える。失礼します!」スズがぺこりと頭を下げて駆けていく。足音が遠くなり、静かになった。見計らったかのように別の気配があらわれる。「よぉ」いつからそこにいたのだろうか。さらふみ]が姿を見せる。ジャンヌである白田にとっては直属の先輩だ。彼らはともに天才肌で気が合うようだが、白田にとって根地はなにかと面倒な先輩である。心底いやそうな顔をした白田を見て、フミがクク、と笑った。フミは白田の隣に並び、スズが駆け去ったほうを眺める。いう声が聞こえてきた。スズが同期と合流したらしい。いなくても騒々しい男だ。これから同期とセリフを言い合い、ますます騒がしくなるのだろう。思っていたのだが、不思議なことにスズの声が薄れ、聞こえなくなった。場所を変えたのだろうか。人を近づかせない雰囲気を持つ白田。機嫌を損ねないように距離を置く後輩が多いなか、スズのように声をかけてくる1年がもう1人いる。入学当初からジャンヌ候補として名前があがっている、柔和な顔をした1年生。スズが世長とともに、いつもつるんでいる同期でもある。(僕がここにいることを織巻から聞いて、あいつが場所を変えたのかもしれないな)他人を不快に思うなら拒絶すればいいだけ。ない場合はどうすればいいのか。それを考えると、少し疲れる。「......ま、ミツはボチボチやればいいさ」ゆったりと余裕のある口ぶりでフミが言う。白田には見えない未来が見えているかのようだ。舞台の上で輝く人を見た。そのオーラに導かれるように目指し、くぐった門はユニヴェール。憧れの舞台は今、そこにある。突き抜けるような青空と、降りそそぐ日の光。今日のような快晴がよく似合う健康的な顔つきで、立っているだけでパッと目を引く明るさは、所属クラスであるクォーツのなかでも際立[きわだ]っている。ジャックとして活躍を期待されている人材だ。今日も厳しいクラス稽古を終え、余暇時間になったところ。「......それにしても、すげえな、これ」スズは振り返ると、誰に言うわけでもなく1人呟く。そこには見上げるほど大きなオブジェ。ユニヴェール歌劇学校は全寮制の男子校で、各クラスごとに寮がある。独自の世界観を持つ著名なアーティストがデザインしたもので、クラスの特色を遊び心たっぷりに表現していた。ここ、クォーツ寮もそうだ。外壁は陽光をたっぷり浴びることができるガラスで覆われ、寮の上部はクォーツという名前そのままに、巨大な水晶が空に向かって突出しているかのようなデザインになっている。それを間近で見ることができる寮の屋上をスズは気に入っていた。この場所が好きな理由はそれだけではない。ユニヴェール歌劇学校が大伊達山[おおだてやま]の中腹にあるのも手伝って、ここからだとユニヴェール歌劇学校を有する玉阪[たまさか]市の景色がよく見えるのだ。「今日も賑わってんなー」ユニヴェール歌劇学校から駅へと続く下り坂には、ショップや飲食店だけではなく、かつて宿場町だった名残[なごり]を感じさせる古い建物も残っている。それが市民だけではなく多くの観光客を招き寄せていた。彼らの目的には、玉阪市のシンボル的存在である玉阪座はもちろん、ユニヴェール歌劇学校も含まれている。スズも昔は、駅からあの坂道を上って、ユニヴェールの歌劇を見に来ていた。スズの視線が、街から学校の敷地内にあるユニヴェール劇場へとうつる。「............」スズは手すりから離れると、左足のつま先を床に押し当て、ほぐすようにぐるりと回した。楽しげに景色を見ていた顔が引き締まり、口元に力がこもる。床に押し当てられていたつま先が、スズの頭上まで高く持ちあがった。その足がまた床へと降りる勢いを借りるように、スズは力強くステップを踏みはじめる。床を打ち、跳ねる音がリズムを刻む。スズの脳裏には、ダンスの手本を見せてくれた先輩の姿。真似るように、追うように、スズは踊る。「あー、ダメだッ!」スズは頭を押さえのけぞった。先輩の動きと自分の動きがうまく重ならない。「はー、やっぱ『あいつ』がいねぇと調子でねぇな......。新人公演まであまり時間がねぇってのによ」スズは再び手すりにもたれかかる。今度はうなだれるように。年に5回ある学生公演。初めに行われるのが、新1年生を主体にした新人公演だ。入学してから2ヶ月にも満たない準備期間で、ユニヴェール劇場に立つことになる。スズがいた客席から、憧れの舞台へと。「......こんなことで負けてらんねー!」うなだれていた体を強引に引き伸ばしてスズは叫んだ。「うわっ!?」すると、誰かがスズの叫びに驚きの声をあげる。お疲れさま」スズと同じくクォーツ所属の1年生。しろう]はスズを見て表情をやわらげた。世長はなにごとにもじっくり向き合う真面目さと、豊かな想像力で、作品に深く入り込むことができる生徒だが、思慮深さが徒[あだ]となり身動きできずに苦しんでいることもある。スズにとっては親しい同期の1人だ。世長が誰かを探すように尋ねてくる。名前を出さずとも進む会話。思い浮かべている人物はどちらも一緒。スズたちと同じ、クォーツ所属の1年生。スズとは真逆の繊細な立ち居振る舞いで、ジャンヌとしての期待が高い同期だ。その同期と世長、スズの3人は、一緒に行動することが多かった。世長はその同期と幼馴染。自分のことで手一杯なときも、なにかと幼馴染のことを気にかけている。言っても、助けるつもりが逆に助けられ、落ち込んでいることも多いが。スズにとってその同期は、相棒のような存在だった。ジャックとジャンヌ、コンビとして、稽古に励むことがよくあるのだ。今踊っていたダンスも、本来なら隣にその相棒がいる。なにより、ともに切磋琢磨[せっさたくま]できる友人でもあった。世長がスズに一緒じゃないのかと尋ねたのも、そういった背景からきている。詳細を求めるように聞いてくる。