貴女たちが一途に信頼していた主は、貴女たちを陰で、何度も何度も疑っていたのです。いつ裏切られるものか、冷たい言葉をぶつけられることかと、怯えていたのです。信頼なんかしていなかった。私は酷い、心の小さな主でした。......幻滅、しましたよね。............え。赦して、くれるんですか。......それは、びっくりもしますよ。本当に優しい子ね、貴女は。............。私はあの子が必要でした。あの子の眼がないと、いつだって安心なんかできなかった。こいしと心を通じ合わせることだけが、私の生きる理由、生きて良い証でした。いつまでもそんな調子ではいけない、とは思っていたんですけどね......。これを機に、私も変わるべきでしょうね。......ですからお燐、自分を責めないでください。こいしが心の眼を閉じたのは、仕様のないことです。遅かれ早かれ、あの子のやったことは白日の下に晒されていたはずですし、そうなれば、彼女はきっと、どのような場合であろうとも、『眼』を閉じて事件の真相を隠しそうとしたはずです。全てはどうしようもないこと。事件が起きたその時から、変えようのない運命だったんです。私はそんな顔をしていますか。ええ確かに、そうです。私は今、とっても悔しい。長い間、覚妖怪やっていて、初めてですよ、こんな悔しさを味わうのは。心が読めなくて、悔しくなるなんて。あの子がこんな真似をしてしまった理由、知りたかったな。止められるものなら、私が止めてあげたかったなあ。して、どうしてなんだろ。酷すぎることですよね。あんな優しい子たちを、みんな、みんな殺してしまうなんて......。絶対、赦せないことですよね。して、あの子は何がしたかったんでしょうね。心の眼を閉じて、今まで辛くても必死に守り続けてきた、覚妖怪の自分を捨ててまで、隠しておきたい理由なんですかね。私と同じ、大馬鹿ですよね。ほんと、馬鹿よ......。ごめんね、お燐、お空。私、こいしがわからなかった。あの子が毎日、すごく楽しそうにしてたから、それだけしか、見えてなかった。こいしの部屋の前、白い戸の前で、火焔猫燐は声をひそめて呼ぶ。立った耳をぴくぴくと動かして、燐は待つ。屋敷内は今、ひどく静かだ。何もいない、という意味ではない。誰も彼もがまだ、寝静まっている早朝なのである。燐は、考えてみれば、久しぶりに浸る静けさに、変な新鮮味を覚えていた。そんな自分にちょっと驚く。彼女がまだ、ここに来て間もない頃とは、地霊殿も随分と変わったのものである。当たり前だった、息が詰まるような静寂はどこへやら。獣の一声も聞こえない一時なんて、今では、早々あるものではなかった。ここ地霊殿は、ほとんどの場合、独りが恋しくなるぐらいに、程度のひどい喧騒に包まれているのだ。それは、言ってしまえば、主の性格によるものだ。優しくて、お節介焼きで、何よりも寂しがり屋な燐の自慢のご主人様のせい......いや、おかげかな。地霊殿は、正確にはさとりは、何ものも拒まないのだ。目の前に行き場をなくしたモノがあれば、彼女はいつだって手を伸ばすし、嫌われ者たちがひしめくこの地底でも、さらに煙たがられているモノがあれば、声をかけてしまう。彼女の能力に惹かれてすりよる動物がいれば、それらも皆、例外なく受け入れた。力のあるもの、ないもの関わらず、地霊殿の住民は日に日に増えていった。それに伴い、屋敷が元来持っていたらしい静謐な空気は、いずこかへと逃げ去ったようなのだ。昼間は、まだ言葉も知らないような、主に力のない動物たちが騒いでいてたまらないし、夜になったらなったで、やはり状況は変わらない。今度は、ペットの中でも力をつけ始めて、妖怪を気取りだしたものたちが、にわかに元気づいてうるさいのだ。気付けば、燐がかつて拾われ、新たな住処としたばかりの、あのうらさびしく、理由もなく独りを感じてしまうような、地霊殿はもう、とうに消えて失くなってしまっていたのである。あるのは、その清楚で繊細な外観とはまるで違った、動物たちのにぎやかで楽しい、雨風やヒトの冷たい視線が凌げる、憩いの場であった。燐はもちろん、それを好ましく思っていた。寂しいよりも、うるさいぐらいのほうが自分の性にあっているし、何より、そっちのほうが、さとりも喜ぶのだ。燐は、ペットたちのしでかすやんちゃに、時に笑って、時には本気で叱るさとりのことを思う。度を越してにぎわう地霊殿のあり様に、ふと目尻を下げて微笑む彼女の表情を、燐は思い返して、自然と頬を緩めた。地霊殿が賑やかなのは構わない。いうか、むしろそうあってほしいところなのだ。それは、燐の主であり、恩人であり、友達でもあり、家族でもある古明地さとりが望んだものだ。嫌われ者の覚妖怪がやっと手に入れた、安穏の日々そのものである。......とはいえ、それは平時の話。燐はわざわざ、皆が寝静まった、この貴重な静寂の一時に自分がある理由を、脳内で反芻した。いつもなら笑って済ませられても、今この時に限っては、ペットたちに騒がれては困る。そんな真似をされたらさとりが来るのだ。放っておけない性格の彼女である。仕事もある上、最近は彼らの数が増えすぎて、十分に構いきれないことを気に病んでいたのも、燐は気にかかる。ペットたちの、いつものような大騒ぎが始まれば、彼女はすぐにでも起きだして、積極的に監視することはなくとも、注意を傾けるぐらいはするだろう。じゃれあっていて怪我でもしないか、と心配するのだ。それこそが、何としても避けなければならない事態なのである。彼らを信用しているのか、それとも意外とおおざっぱな性格なのか。彼女のペットたちはみな、放し飼いだ。ものだから、クローゼットに忍びこめるような小さいのから、小部屋の戸を通れない大型まで、様々なモノたちが、地霊殿中に散らばって、好き勝手に過ごしている。さとりはそれらの様子を全て窺おうとするのである。彼女が地霊殿の中をぐるりと巡回することになるのだ。彼女の心の眼が、地霊殿中を見回すのである。それは、大きな地霊殿の中でも隅の隅、ともすれば忘れてしまいそうな、普段ならば誰ひとり近寄らないこの小部屋の前にも、さとりが足を運ぶということだ。まずいことだと、燐は想像しただけで変な汗をかいた。さとりにしてみればただの日課かもしれないが、こっちにとっては大事だ。是が非でも、彼女に今、ここか、またはそのすぐ近くにでも来られるわけにはいかないのだ。絶対に、その心中を覗かせてはいけないモノが、今日この場にはいるのである。