嘘と思われたくなくて、緑は泣きそうな顔をしてしまう。仁は緑の目線までしゃがみ、頭を優しく撫ぜた。「ママだって信じるわ!」ユキも力強く思いを娘にぶつけた。緑はパッと顔を明るくし、はちきれんばかりに笑みをこぼした。してもふたりに見せたくて、再びそれらを探そうと元気よく走っていった。仁も無理して、ぜいぜいと息を吐きながら娘の後を追いかける。「緑、足元には気をつけろよ。仁の方が躓きそうになっていた。側で緑がキャッキャと嬉しそうに走り回る。仁と緑は追いかけっこを楽しんでいた。その声を聞きながら、ユキはもう一度、あの木を振り返った。するとその木の後ろから一匹の緑色の目をした黒豹が現れ、ユキにその姿を見せつける。しなやかで艶のあるボディ。この森のリーダーらしく威厳に溢れ凛々しく大地に立っている。エメラルドグリーンの目を向け、黙ってユキを見据えていた。黒豹の体から金色のまばゆい光が現れ、それが玉となってその頭上に現れた。光り輝き、木の根元に置かれたエメラルド色の石を呼び寄せる。石が浮いたとき、辺りは一瞬白く光り輝く。ユキは眩しくて目を細めた。光が収まってよく見れば黒豹の隣に懐かしい姿が現れた。ユキは彼らの名前を呼んだ。二人は一言も話さなかったが、ユキを見つめて優しく微笑んでいる。黒豹が一歩前に出ると、いつか見た大蛇や知らない他の動物が背後に映し出されるように集まっているのが見えた。そこに混じってかつて愛した人の姿もあった。「トイラ......」あの時と変わらない姿。今はユキの方がトイラの姿よりもずっと年上になってしまった。そのトイラの幻影はすっと太陽の玉の中へと消えていった。歴代の森の守り主たちも同じように消えていく。最後に光り輝く太陽の玉は黒豹の体の中へと戻っていった。何も言わずに黒豹は踵を返し、また森の中へと行ってしまう。キースはウインクし、ジークは手を一振りして黒豹――森の守り主――の後をついていく。彼らには会うことはないだろう。この世界には二度と戻れない。感じたとき、大きな木もユキの前から姿を消していく。別れを告げたとき、森は別のものへと変わっていた。一点を見つめてぼっと立っている母親を心配して緑が近寄ってくる。あれ、泣いてるの?」ユキは頭を横にふり、足元で心配する緑に思いっきり笑顔を見せた。「ちょっと風が目にあたったんだ。「うん!」ユキは娘の小さな手を大切に握って、仁の元へと走って行く。仁は両手を広げて、ふたりを待ち構えていた。}}ページにしおりを挟みました本棚一覧ノベマ!会員の方ログインすると、読者メニューの本棚に追加されます。ログインノベマ!会員でない方ご利用には会員登録(無料)が必要です。