不二子はグラスをばんっとテーブルに置くと、男たちに背を向けて部屋を出て行こうとした。「わかってるわヨ!」ルパンの声に、不二子は振り向かずに返事をして部屋を出て行った。不二子にとって、財宝の魅力は捨てがたいものの、今回の仕事内容はいささか不本意なようだ。彼女の苦戦っぷりに、いい気味とばかりに次元が笑う。「そうからかってやるなって。ご機嫌取るのも大変なんだぜ」ルパンは諌めるように言うものの、口元はにやにやと緩んでいる。「ま、学校内ってのは潜入するにゃ案外難しいモンだからな、不二子に任せておこう。静かに部屋を辞そうとした五エ門がふと足を止めて振り返った。何かを待っているかのように」ルパンの隣では、次元が静かにタバコをくゆらせている。次元は五エ門と違って、直情にすぐ物を言う方ではない。ルパンに対しては、言外の気持ちを汲み取ろうとする傾向にある。そんな彼でも、帽子の下から、五エ門の言葉に対するルパンの態度をしっかり観察しようと、鋭い目が光っていた。一瞬の緊張感が漂うが、ルパンの態度は変わらない。気合い入れて力石探そうぜぇ〜」いつもの調子で言う彼に、五エ門は軽くため息をついて部屋を出た。*********翌日、いつも通りに立海大附属中に出勤してきた峰不二子は、ちょうど部活を終えて教室に向かう真田弦一郎を発見した。「あら、真田くん、おはよう。彼女の姿を見るとビクリとするも、真田弦一郎、さすがに教師に対しての態度はきちんとしたものである。「おはようございます。立ち止まって、律儀に頭を下げた。練習中とちがって、普段はあの黒いキャップは被っていない。制服のシャツの裾もきっちりとズボンの中にしまってベルトを締めている。風紀委員長でもある彼は、実に真面目な中学生なのだ。真田くん、練習ばかりで根をつめてたら体にも心にも良くないわ。夏前には部長の幸村くんも入院するかもしれないって聞くし、ここで真田くんまで体を壊してしまったら、元も子もないのよ。一度保健室にいらっしゃい。不二子が近づくたびに、その分真田は戸惑ったように後ずさりをする。「いえ、大変ありがたい申し出なのですが、先生に聞いていただくほどの話など、俺にはできません。軽く頭を下げてから不二子の側を通り過ぎようとすると、彼のショルダーバッグがかすかに不二子に当たった。その瞬間、不二子ははっとした顔で振り返る。「あ、すいません、先生。あわてた顔をした真田に、不二子は笑ってみせた。彼女が言うと、真田はもう一度頭を下げてから早足で校舎に向かった。(確かにただならぬ重さの感じはしたけれど......まさかね。漬物石なんか持ち歩かないわよね、ダイヤやルビーじゃないんだから)真田の後姿を見送りながら不二子が肩をすくめてため息をついていると、タタタと軽い足音が彼女の前で止まる。現れたのは切原赤也だった。「先生、まーた真田副部長を口説いてたんスかァ?」からかうように言う赤也に、不二子は平然としたものである。「バカね、挨拶をしてただけよ」ふふ、と笑う彼女に赤也が何かを言おうとすると、校舎に向かったはずの真田の声が響いた。赤也を振り返り、怒鳴っている。赤也は飛び上がって校舎に向かって走った。不二子は二人の後姿を見て、苦笑い。この日は、ルパンと次元も活動を開始するということで、何か新しい動きがあれば、すぐさま不二子にも連絡が入るはずだった。不二子への連絡は今のところ一切ない。不二子は、この、狙うもののはっきりしない潜入に少々辟易してきていた。昼休みに保健室で野菜ジュースを飲んでいる時、勢い良く扉が開いた。入って来たのは、今朝も会ったばかりのテニス部の切原赤也だ。(......またこのコか。キライじゃないけどね)苦笑いで迎えると、赤也は元気良く彼女の向かいの席に腰を下ろす。俺、興奮すっと目が赤くなるんスけど、どうも血圧が高いらしくて、心配なんスよねー」おもむろに、右腕を机に放り出してきた。彼女の、ちょうど胸のあたりに投げ出された赤也の腕を、不二子は余裕でするりとかわした。赤也は、ちいさくチェッとつぶやいて残念そうにため息をつく。彼がふてくされて言うものだから、不二子は思わず吹き出してしまう。「味気ないとか関係ないじゃない」わざとそっけなく言ってみた。机に身を乗り出して声をひそめた。「先生が真田副部長の童貞を狙ってるって、マジすか?」やけに真剣な顔で尋ねてくる彼に、さすがに不二子も口をあんぐり開けて言葉を失う。不二子は野菜ジュースを飲み干して、パックをゴミ箱に放った。いや、とにかく真田副部長は堅物でおっかねぇし、やめといた方たいいっスよ。それより、俺にしときませんか?」ニコニコと笑いながら言う赤也を見つめながら、不二子は軽く肩をすくめてみせた。赤也は一瞬シマッタというような顔をして髪をかきまわすけれど、ふうっと息を吐く。「ええと、ああ、まあそんなとこっス。同じ童貞なら、真田副部長より俺の方がおすすめですってば。唇をとがらせて言う彼を見て、不二子はくくくと笑う。次に扉を勢い良く開けたのは、褐色の肌のジャッカル桑原だった。「赤也、お前、学年上がってすぐの小テスト、さんざんだったらしいな。真田がメチャクチャ怒ってたぜ。真田がガミガミ怒るもんだから、幸村が『うるさい』って俺にあたりちらして、まったくたまんないぜ。あげく、『ジャッカルが赤也をなんとかしとけ』だとよ。ほら、英語教えてやるから、早く来い!」ずかずかと入ってきて赤也の腕をつかむジャッカル桑原に、赤也はがっくりとうなだれる。「バカなこと言ってんじゃねぇよ。先生、すんません、コイツいつも邪魔ばっかりして」ぺこりと頭を下げるジャッカルに、不二子はひらひらと手をふって微笑んだ。お前も二年生になったんだから、ちったぁ真面目に勉強しろよな!」ジャッカルに引きずられていくように、赤也は保健室を出て行った。不二子が椅子にそっくりかえって天井を見上げていると、再度扉の開く音。(今度は何なのよ)椅子をきしませて体をおこすと、そこには赤い髪の丸井ブン太が立っていた。「あっ、くそ、やっぱり赤也に手間取ってんのか。赤也のやつ、むかつくぜぃ。先生、邪魔したな!」ブン太は言うだけ言って、扉をあけたまままた廊下に走り出た。「まったく、何なのよ......。不二子はぶつぶつ言いながら椅子を立って扉を閉めに行くが、その必要はなかった。廊下からするりと入ってきて後ろ手に扉を閉めるのは、テニス部部長・幸村精市だった。彼を前にすると、不二子は表情こそ変えないが、その眼の奥の光はきらりと強くなる。迫力のあるというような体格をしている少年ではない。華奢といってもいいだろう。彼がずい、と前に出ると不二子は自然と部屋の奥へと後ずさる。艶っぽく笑いながらも、彼の意図をさぐろうとする視線は緩めない。昨日、部室でそうしたように、ぐい、と不二子の腕をつかむと、その耳元で幸村はささやいた。真田が、先生に話を聞いてもらいたいんだって。女の子のように愛らしい微笑を浮かべながらささやく少年を、不二子は間近でじっとみつめた。不二子が言うと、幸村はフフッと笑う。「あいつ、ムッツリスケベなんですよ。視線を絡み合わせながら、幸村はゆっくり不二子から離れた。「ですから、放課後にテニス部の部室で、ゆっくりとあいつの話を聞いてやってください。試すような視線で不二子をみつめながら言う幸村に、不二子も強い視線で返した。話をきいてあげなくちゃね。いいわ、放課後に部室ね。頼りになる」それだけを言うと、幸村は静かに扉を閉めて部屋を出て行った。不二子は扉に背を向けてデスクに戻ろうとするが、途中、カーテンの閉じられたベッドの前で足を止めた。数秒の間があいた後、シャッと軽やかな音とともに中からカーテンが開いた。ベッドに横たわったままの仁王がニヤニヤと笑いながら不二子を見上げていた。気付かれんように忍び込んだつもりじゃったのに」わるびれもせず言う彼を、不二子は腕を組んだまま見下ろした。言いながら、このアタシがね、と内心で付け足す。「いつまでも寝てると、授業が始まるわよ。彼女の言葉に仁王はさして堪えるような風はないものの、わざとらしくため息をついて体を起こした。「ま、さっき幸村が来た時に見られんで助かった。ありがとさん」ひょい、と軽やかにベッドを降りる。扉に向かってから、くるりと振り返った。仁王は、色素の薄いやけにきれいな目で不二子をまっすぐに見据えた。口端には、ふわふわととらえどころのない笑みを浮かべたままだ。不二子は、なんとはなしに、その口元の黒子に視線を奪われた。「幸村には気をつけんしゃい。あいつは油断ならん男じゃ。この俺の次くらいにな」にかっと、明るく笑いながら仁王は部屋を出た。腕組みをしたまま、不二子はくっくっくっと笑って変装用の眼鏡を外した。「まったく、言ってくれるじゃないのよ、ボウヤたち。笑いながらデスクまで歩いて、ふと思い出したように胸元のチョーカーのペンダントトップを持ち上げてそのふっくらした唇の近くに寄せた。彼女がささやいた次の瞬間に、ピアスに仕込んだ小型マイクからコールが返ってきた。「今日の放課後、テニス部部室にお誘いがあったわ。甘い声を返して、不二子は通信を切った。幸村精市が何かを仕掛けてくるのか、はたまた真田弦一郎が本当に彼女に何か話そうというのか。どちらにしても、この退屈な時間とは決別はできそうだ。不二子は自分の中で期待感が高まるのを感じた。Next2009.4.1。