部室のロッカーの前でがくりと膝をついた切原赤也は、大げさに眉間にしわをよせて見せた。幸村、と呼ばれた少年は柔らかな表情を浮かべたまま、制服のワイシャツを脱ぎ捨てするりと芥子色のシャツを身につける。俺もこころなしか、貧血気味な感じでのぉ。幸村の隣のロッカーではまだ制服姿の仁王雅治が、うつむきながらこめかみのあたりを押さえた。顔を上げて、幸村の様子を伺う。半袖のシャツの上から同じく芥子色のジャージを羽織った、テニス部部長・幸村精市はふふふと笑いながら二人を見比べた。穏やかな声で言い放ちながら、くい、と顎で自分の背後を示す。この穏やかな顔をした凛々しい少年は、去年の冬から神経系の難病を患っているのだ。彼の奥のロッカーでは、すでに着替えを終えた副部長の真田弦一郎が険しい目で二人を睨みつけながら、きゅ、とトレードマークの黒いキャップを目深にかぶる。仁王と赤也は先ほどのポーズのまま、息を飲んで彼の口元を伺い続けた。腹の底に響くような低く大きな真田の怒鳴り声は、全てを言い終わる前に途切れた。彼の言葉を途切れさせたのは、勢い良く部室の扉を開いた闖入者だった。「あなたは、トレーニングのしすぎで筋肉疲労が蓄積しすぎているし、成長期の筋骨格にオーバーワークはダメって、先生言ったでショ。男子生徒ばかりの部室に遠慮なく入ってきた闖入者は、長白衣を身につけた女性で、一見して養護教諭であろうとわかるなりだった。その日本人ばなれしたくっきり美しい目鼻立ちに、ボリュームたっぷりのバストにヒップに長い脚、それを強調するようなワンサイズ小さめの白衣という組み合わせは、中学生のテニス部の部室にはひどく不似合いとしか言いようがないだろう。彼女に釘付けな仁王と赤也の側を通り抜け、まっすぐに真田の前にやってきた養護教諭は、ヌーディなカラーのグロスの唇を上品に持ち上げて妖艶に微笑んだ。先生と保健室に行かない?」しっとりとした声が、しんとした部室内に響いた。真田は眉間にしわを刻み付けたまま、彼女を見下ろす。彼は大きなため息をもらした。「ご心配はありがたいですが、俺はまったくどこも悪くありませんし、疲れてなどいない。部活の邪魔をしないでいただきたい」ゆっくりとそう言い残すと、帽子のつばをきゅっと下げ、そそくさと部室を出て行った。真田の後を追おうとする彼女のほっそりした手首を、幸村がぐいとつかんだ。一瞬不満そうに、その秀麗な眉をひそめるが、すぐに口元をゆるめ、少年を見た。幸村は峰不二子に負けないくらいになめらかなその手を、彼女のそれからそっと離す。自由になったその手で後れ毛を整えながら、峰不二子はシックなデザインの眼鏡の奥の目を細めた。長いまつ毛にふちどられたその目を、大げさなそぶりでまばたかせる。彼の視線をはねのけるように。白衣のすそをひるがえして部室を出て行こうとする彼女を、賑やかな声が追いかけた。部室の扉のドアノブに手をかけた峰不二子は振り返って、おかしそうに笑った。先ほど幸村に見せた、艶やかな笑顔とはまた違う、明るい笑顔だ。いった数多くの表情が彼女をより魅力的に見せるのだろう。「残念だわ、ボウヤたち。先生、どっちかっていうと、力がありあまってるような男のコの方が好きなの。元気になって、たっぷり先生の相手ができるようになってから、また声かけて頂戴」そう言うと、いたずらっぽく片目を瞑ってみせて、さっと部屋を出て行った。赤也は悔しそうに拳でロッカーをたたいた。「それは先ほど先生がおっしゃっていたじゃないですか。奥からやって来たのは、着替え途中で避難していたと思われる柳生比呂士。先ほどの騒ぎの中、少々あわてながらも気にせずに着替えをしていたジャッカル桑原が口をはさんだ。ことは、うちのテニス部、部長と副部長が入院かよ!」フーセンガムをパチンとはじかせて丸井ブン太が驚いた声を上げた。「真田がなんらかの病気・体調不良である確率は0.07%」テーブルでファイルをめくっていた柳蓮二は、おちついた声でつぶやいた。その静かな声に、部室の全員が振り返った。くっそ〜、どうせ狙うんなら、俺にしてくれたらいいのに!」もじゃもじゃ頭をかきむしりながら、赤也は叫んだ。仁王は、ゴムで一つにしばった明るい色の髪の毛先をもてあそびながら、くく、とおかしそうに笑う。仁王はカカカと笑って赤也の頭をぐしゃぐしゃとかきまわしながら、二人で部室を出て行った。学校の先生が、そのようなことなど考えるわけないでしょう。いい加減になさい」やぶ蛇で柳生の説教をくらいながら、ジャッカルと丸井も部室を後にする。柳と幸村の二人だけになった部室に、柳がファイルノートを閉じる音が響いた。「......あの女には注意した方がいい」ファイルを棚にしまいながら、柳が幸村につぶやいた。幸村は表情もかえず、くくと笑い声をもらす。「精市、ふざけるんじゃない。「わかっている」ジャージを肩にかけたまま、幸村はひらりと手を上げた。振り返った幸村の目はいつになく真剣だった。柳はぐっと幸村をみつめかえし、そして再度テーブルに向かうと、ポケットから取り出した懐紙に密書をしたためはじめるのだった。***********さて、こちらは神奈川県某所の別荘地である。高台にある瀟酒な洋館の一室の日当りの良いソファには、その屋敷に不似合いなひげ面の男が行儀悪く身を沈めていた。あご髭をたくわえたその男はダークスーツにボタンダウンのシャツ、室内だというのにボルサリーノを彷彿させるソフト帽を目深にかぶり、その目をさらす事をしない。ソファから投げ出した長い脚を、テーブルに乗せてタバコをくゆらせていた。だらしないだけの男であるがその身なりには存外金がかかっており、そしてその姿には一縷の隙もないことが伺える。短くなったタバコを加えながら、ニヤニヤと口端を持ち上げた彼、次元大介が声をかける先には、不機嫌そうな顔をした峰不二子がいた。立海大付属中のテニス部部室で一悶着を起こして来た、先ほどの養護教諭だった女が、ちょうど部屋に入ってきたところだった。「うるさいわねェ、こっちは一日中ゴロゴロしてるアンタと違って忙しいのよ」バッグと白衣を放り投げてソファにふんぞり返った彼女に、次元はタバコのソフトケースを投げてよこした。見事にそれをキャッチした彼女はそこから1本抜き出すと、優雅な手つきで火をつける。部屋の中に、PallMallの独特な香りが更に広がった。彼が言い終わるか終らないかといったところで、不二子はライターとタバコを思い切り次元に投げつけた。次元は顔も上げずに、いとも簡単にそれを受け止めてジャケットの内ポケットにしまった。「アタシのことばかり言ってないでそっちはどうなのよ。今回のヤマじゃ珍しくアタシにも声をかけてきたと思ったら、あんなガキの相手させられるなんて。ルパン、何か言ったらどう?」タバコの煙を吐き出してから、相当にいらだった声を上げた。部屋には次元大介と峰不二子の他に、もう1人男がいた。床に座り込んで、数台のノートPCを目の前に置き、周りには古い書物が山と積まれている。その要塞の中心にいる男は、派手なジャケットをまとい、少々猫背で忙しくPCを操作していた。峰不二子のけたたましい声など、慣れっこのようで落ち着いた者である。「まあまあ、そうカリカリしなさんなって、美容に悪いでショ」ルパンと呼ばれたその男は、忙しそうに手を動かしながらも軽やかに返事をよこす。PCから顔を上げると、ニッと笑ってみせた。彫りの深いその顔は整っているのだが、愛嬌のある表情と軽口が、先ほどの次元大介よりも大分親しみやすさを醸し出している。峰不二子にはそのようなことはどうでもいいらしい。空振りだったらただじゃおかないから、ルパン!」まくしたてる峰不二子を尻目に、次元はむっくりと体を起こしてソファに座り直した。短くなったタバコを灰皿でもみ消し(当然灰皿には、吸い殻が山盛りである)、すぐさま次のタバコをくわえる。両切りタバコの吸い口をしばし口にくわえて、香りを楽しんでから火をつけるというのが、この男の習慣のようだった。