制服の両袖は破れ、ブロンドの髪を振り乱し、脚の怪我どころか、手首が無くなったことすら気にならないように、けたたましく笑う。背筋に冷たいモノが走った。こんなヤツに目を付けられたら、やっかいなことになる。できればここで始末をつけておくべきだろう。俺は出口に向かって走っていた。女の笑い声に引きつけられた米軍の連中とは逆の方向へ走る。俺は女の意図が分かった。遠くでガラスの割れる音が聞こえた。なんとか間に合いそうだ。倉庫を出て、車道を駆け抜け、白いバンの側面に隠れる。不安要素と思われるものは躊躇無く排除し、完全な逃走態勢に入ったのかと思えば、俺に格闘戦まがいの反撃を仕掛けてきた。中途半端な対応はミスより恐ろしい結果になる。あの女なら理解しているはずだ。一時は女の過信によるものとも思えた。2度目の轟音が鳴り響いた。火力は知れているが、距離はかなり近い。フロントガラスの割れる音と一緒に何かがバンに当たる。爆風で車体は大きく傾いたが、横転するほどではなかった。いわゆる囮というやつだ。最初の状況から見て、本来の役回りは別だったと思う。バックアップか、もしかすると実働部隊。どちらにせよ俺も米軍も、乗せられたことに変わりはなかった。囮なぞ、やっかいな役回りの極みである。味方の退路を配慮しつつ、また敵にそれを気取られずに注意を引き付ける。囮を演じる時間が長引けばそれだけ自身の生還確率が下がるのは当然だ。それをあの北欧女は嬉々として立ち回った。あの女が持つ殺人を正当化する理由がわかった。対象に恐怖を刻み込むことだ。そのためであれば、多少のリスクは辞さない。今思い出すとゾッとしないが、倉庫の入り口で女と対峙した時などがそうだ。ヤツの特注の腕ならば簡単に首を落とせたはずだ。殺人を正当化するための理由が殺人になる。本末転倒だが、逆に女の実力の高さを示している。あの女にはこの仕事しか残っていないのだろう。恐怖を植え付けることでしか、人と接することができないのだ。白い息をまき散らしながら、腰のベルトをまさぐる。いえば予備のマガジンは持ってきていなかった。代わりにタバコに火をつける。倉庫は盛大に燃えさかっているが、通りを渡れるほどの勢いはない。一息ついた俺はすっかり落ち着いてしまった。周囲はかなり騒がしくなってきている。サイレンの音や怒声が聞こえ、少し虚しくなった。結局、骨折り損だったわけだ。つまらない遺恨だけが残ったか。草薙とはもう6年のつきあいになるが、こういう機転の早さには感心する。『いや、だいたい終わっている。タバコの煙か息かわからない白い靄が広がる。