早苗、話を聞いて私も協力したけどさ。文の家に手紙届けたし。」ため息を吐いてからはたてが話しかける。早苗が振り返ると怖い顔をしていた。真剣な眼差しのはたてに早苗は小さく微笑んで頷いた。喉元に「巫女の勘です」と出かかったがそれは口に出さず、早苗は微笑んだままだった。神社と共に幻想郷へやって来た湖は太陽の光を反射して輝いていた。それがやけに眩しく思えた。辺りを見渡すも早苗の姿はどこにも見当たらない。騙されたように思えて文は少しイライラした。悪態を吐いてもう一度辺りを見渡す。文の口から言葉が形を失い消えていく。目の前に椛が立っていた。何も考えていないというように、無表情な顔で文をじっと見つめていた。文の頭の中が真っ白になる。辺りの物音がすぅーっと遠ざかるように聞こえなくなる。自分の鼓動だけがやけに耳を突いた。昨日と同じ椛の、かつて自分に見せてくれた彼女の笑顔が浮かんだ。目の前の彼女はもうその笑顔を見せてくれない。椛が短く答えると文も「そう」と一言だけ返事をした。逃げ出したい、そう思うようになった。「私は早苗さんに呼ばれて来たのですが、どうやらいないようですね。」そう言って背中をみせる。その背中に椛が話しかける。「私もはたてさんに呼ばれてきたんです。立ち止まってゆっくり振り返る。椛はまだ無表情のままだ。「でもどこにもはたてさんはいなくて、ここで待っていたら貴女が来たんです。早苗に騙されたことよりも、こうして一言二言ではなく長々と話す彼女に。自分の前でこんなに話す椛を見たのは何年振りであろうか。思う文に構わず椛は横になった枯れ木に腰を下ろして文に話しかけ続ける。椛の表情が少し動いた。それに誘われるように文は無言のまま椛から離れて同じ枯れ木に座った。二人は黙ったまま湖を眺めていた。頭が働いて風が枯れ木の枝を揺らす音が耳に入ってくる。早苗に騙されたことを知った。椛とこうして二人きりにさせる、その意図すら読むことができた。椛は黙って湖を見つめたままだ。あの日、赤く腫れた――自分が傷つけた左頬はすでに治っている。文の心には未だ罪悪感が刺さったまま抜け落ちない。今度は体を向けて真正面から椛の横顔を見つめた。終わっていなかったからだ。自分に好意を寄せる早苗の想いを知らないふりをしていたのも、恋愛事から遠ざかっていたのも、まだ終わっていなかったからだ。文の頭に話したい言葉が浮かんだ。して椛と二人きりになるのはあの日以来だ。その年月が文を躊躇させた。今頃どうやって伝えればいいのか。