●●7月の俺たちは熱い。レギュラーになって初めての関東大会そして全国大会。夏休みに入って(もちろん入る前からも)朝から晩までトレーニング漬けの俺は、どれだけ体を動かしてもまだまだ力がみなぎるような、そんなパワーにあふれていた。そんな熱い想いでダッシュ30本を繰り返していた俺は、ふと足を止めた。木陰でしゃがみこんでいる女の子。おいおい、制服でそんな風にしゃがみこんでたら、パンツ見えるだろうが!そんなことを考えながらなんとなく目をやっていると、彼女はそのままふらりと木の幹にもたれかかる。いけねーよ、いけねーな!俺は少々あわてて、自分のドリンクのボトルを掴み彼女の方にダッシュした。駆け寄って声をかけると、彼女は木の幹から体を起こした。彼女は、色白の肌に少し茶色い髪、瞳もうっすら焦げ茶色、まつ毛が長くて、太陽の下に出たりしたら溶けてしまいそうに華奢だった。俺はさりげなく敬語になる。間近で見た彼女は大人っぽくてきれいで、明らかに年上の先輩だとわかったからだ。同級生の女子とはまったく違うその女っぽい雰囲気に、俺は柄にもなく戸惑ってしまった。「ああ、ありがとう、別に大丈夫。彼女は額の汗をぬぐいながら笑った。俺にはさっぱり見当がつかなかった。彼女が指さす先には、蟻の巣穴とそこに出入りする蟻の行列。何て言ったらいいんだ、こういう場合?「蟻って皆熱心でさあ。彼女は蟻の行列を見つめたまま、真剣に言う。彼女は顔を上げて俺を見上げた。二人して蟻の巣穴を覗き込んでいた俺たちの顔は近くて、じっと俺を見上げる彼女の目は大きくて、俺はどぎまぎしてしまう。「好きっていうか、私、本当は蟻の女王なの。呪いで人間にされてしまった。俺の視線は、彼女の目からその唇に移った。した唇は、きれいなピンクで。俺が裏返った声で言うと一瞬の間をおいて、彼女は爆笑した。彼女は我慢できない、というように地面をばんばんたたいて笑った。なんなんだ、この人は。彼女は笑いすぎてにじんだ涙をぬぐいながら息をついた。「でも、もし私が蟻の女王に戻りたいからキスしてって言ったらしてくれた?」そんな言葉に、さっき見つめた彼女の唇のイメージが蘇り、顔が熱くなる。俺は手に持ったドリンクボトルを差し出した。「何言ってるんスか、いいとこ間接キスっしょ。彼女は無言でボトルを手にする。俺が言うと、しばらく疑わしげにボトルを観察した後、彼女はやっとそれをごくりと飲んだ。美味しいね」とりあえず俺が口をつけたボトルからドリンクを飲んだ彼女は、蟻に変身することはないようだった。サンキュ、と言って俺にボトルを返す彼女。大人っぽいきれいな人だから、最初はちょっと緊張しちまったけど。なんだか、あまりにバカみたいに笑うものだから、ま、この人のパンツが見えたとしてもどうってコトないかって、妙に気安い気分になっちまうなあ。「日陰とはいえ、外で活動する時には、水分補給に気をつけないと危ないっスよ」そして俺は説教までしてしまう。彼女はふざけたように敬礼をした。俺はつい吹き出してしまう。「おーい、桃ぉー!」その時、俺を呼ぶ声。ヤベッ!俺はあわてて立ち上がる。蟻の女王に戻ろうとしてた人にドリンクを与えてたっていうか。ああ、急に立ち上がったものだから、立ちくらみでクラクラする。額を抑えながら片手を木の幹について体を支えてると、隣で蟻の女王がゆっくり立ち上がった。英二先輩の声のトーンが少し上がった。彼女はスカートの裾を整えた。蟻の話は省略のようだ。英二先輩はポンポンと俺の背中をたたいた。俺はもっともらしく言って、英二先輩と走り出しかけた。俺が言ってやると、彼女は一瞬きょとんとして、そして次にはまた大笑いしていた。走りながら隣では英二先輩も笑いながら俺を肘でつつく。「ウソウソ、見えてませんってば」ホントかよ〜、なんて言われてふざけながら俺たちは走った。彼女はといって、去年菊丸先輩と同じクラスだったらしい。暑い暑い夏の太陽の下、いかにも暇人そうでホラふきのきれいな上級生は、妙に印象深かった。夏休みの暑い毎日、関東大会を控えて俺は日々トレーニングで忙しいのだが、どういうわけだか学内ではの姿を見ることが多かった。彼女は暑い昼中、制服姿で、時には木陰のベンチで何をするわけでもなく座っていたり、いつぞやのように木の根っこあたりにしゃがみこんでいたり、その意図はさっぱり不明だ。いって俺も忙しいので、彼女を見かけるたび様子を伺うわけでもないが、それにしても一体何やってんだろな、なんて思いながら視界の端に捉えてはいた。その日は、日中の気温があまりに高くて、トレーニングの合間に俺は水道まで行き思い切り頭から水をかぶったりなんかしていた。生き返るねー」ついそんな声を上げてガシガシと頭をタオルで拭きながら歩いていると、これまたしゃがみこんでいるが視界に入ってきた。「まったく、この暑いのに何やってるんスかぁ?」ついつい足を止めて尋ねてしまう。振り返った彼女は、手に何かを持っていた。