耳をつかんで持ち上げられて、人一倍臆病な彼女は声をあげることも出来ずにいた。私はそのすぐ脇の茂みの下で2番目の妹と肩を寄せながら、ただただ見つかるまいと必死で。地面に映る妹の影は震えている。眼前に迫る死の恐怖に抗うことも出来ずにいる。――ぽたっ震える彼女の流した涙が雫になって地面に落ちた。私は怖くて息も出来ない。影が一本伸びてきて、彼女の首に手をかけた。妹の影はほんの少しの間足をじたばたと動かした。私にとっては何時間にも思えるほんの数秒。彼女にとってはきっと永久にも近いほんの数秒。妹の影は動かなくなる。足音と共に影も遠くへ行ってしまった。後に残ったのは彼女の零した涙のあとだけ......。大切な家族の危機に何も出来ず、ただただ震えながら身を隠すばかりだった。ふがいなさに、情けなさに、歯噛みする。頬をぬらす涙を拭いもせずに、私は心の中で唱え続けた。***************鼻歌を歌いながら屈伸をする。朝の澄んだ空気の中に、唇から漏れた音が流れるように伝わっていく。早朝の永遠亭の庭先は春の日差しを竹林にさえぎられ、初秋のようにひんやりとしている。竹林にろ過されたさわやかな風が私のくせっ毛をさわさわ揺らす。竹と髪の揺れる音を心地よく感じながらも、Tシャツにショートパンツではまだ少し肌寒いとも思う。健康のために毎朝行っているジョギングでも、それで風邪でも引いたら元も子もない。部屋に戻ってジャージを出して来よう。ジャージを上に羽織って庭に戻り、地べたに座って入念に体をほぐす。体をうまくほぐすために深い息をゆっくり静かに吐く。この時間の庭先は誰も来ないせいでやけに静かで、吐いたブレスの音までよく響く気がする。長座体前屈をしていると、背後から玄関の戸を開く音がした。振り向くと館の主が竹細工の編み籠を持って出てきた。