式神たち放課後の寺子屋で、慧音先生のこの世界に対する講義が始まった。慧音は目を細めて私を見る。疑いを抱いていそうな目つきはすぐに消え、もとの雰囲気に戻った。チルノが足をばたばたさせている。「ここは昔、幻想郷の賢者達による、幻想の存在達がやって来る楽園、というか一種の避難所だったんだ」それはこっち側の幻想郷も同じだ。慧音先生は黒板に図を描いて、外の世界で忘れ去られたり、否定されたりした何かが自動的に幻想郷にやってくるシステムがあるのだと私たちに説く。そのシステム維持の中心人物はこの世界の八雲紫だ。「でも、昨年から急に幻想郷と外界を隔てる博麗大結界が力を弱め、現実の要素が入り込んできた、あるいは幻想が流れ出ていったんだ。「それは......」そこまで言うと、慧音は口ごもり、視線を逸らす。それからゆっくりと独り言のように打ち明けた。「正直、霊夢はその前後から行方知れずになっていた。私は何か言葉をかけようとしたが、なにも言えなかった。自分はこの異変に関与していないはずだが、この世界の私が関わっているであろうこの事象に、ただただ打ちのめされるだけだった。「それでも有志の努力で結界がいくらか修復され、幻想の流失は緩やかになっていったんだ。これで復興かと思いきや、今度は君らが戦った、あのもや、『外界の風』が現れた。温かい季節なのに、さらに空気が冷たく重くなる気がした。私は生徒のように慧音に発言の許しを求めた。「私たちがあの黒いもやをやっつけた時、体内には誰もいませんでした。幻想成分が解放されていくのを感じました。元の世界の霊夢が聞いたら何て言うだろう。みんなを食べたのはあいつ等じゃん」もう人を食べる事はしないつもりだったのに、そのタブーを自ら破ってしまった。見るに見かねたのか、慧音がこう言ってくれた。「たぶんだけど、君たちが外界の風を退治した時、それに食われてエネルギーにされた者たちは解放されて、幻想郷のどこかで何者かに転生した、そう私は信じるよ。私はそのように応えたが、都合の良い解釈ではある。何百年も前とは言え、私も人を喰らっていたのにね。「私は元の世界に帰る手がかりを見つけたい。「あたいは大ちゃん達を探したい。「もし困ったことがあったら、いつでもこの里に戻ってくるといい、こちらも生活は楽とは言えないが、できるだけの事はする」この世界の慧音も責任感あふれる人里の守護者だった。悲しみを抱えつつもそうあろうとしている。現状では私なんかよりずっと幻想郷の賢者にふさわしい、そう思えた。神社への道のりは想像を絶する厳しさだった、最初は軽いピクニック気分でいけるかと思いきや、あちこちに木々が生い茂り、石段はもちろん、神社に続く山道も通れない。歩いているだけで服や肌が擦り傷だらけになりそうだ。思い切って私たちは飛ぼうとしたが、まだ力の消耗が激しい。本来大した事のないはずの距離で息が上がりそうになる。木々の隙間に着地して一休みするが......。「まさかあたいもここまで飛べなくなってるって思わなかったんだよ。今は神社に行くのは諦めよう、少し飛び上がってあたりを見ると、里の方角はすぐに分かった。「ああ、妖怪的にはすぐ近くなのに。私とチルノはぴょんぴょんと跳躍と休憩を繰り返して,どうにか里に帰り着いた。仕方なく慧音にこの事を報告した後、紹介された仮の寝床へとぼとぼ歩く。神社の方角を見やるが、青々と茂る木々以外には何も見えなかった。幻想郷に、博麗神社に何があったのだろう。慧音に尋ねてみたが、私たちと同じように能力が減衰してよくわからないと言っていた。今はただ、疑問より疲労感の方が強かった。「動きやすい服装だね。里の古着屋で、人の良さげな中年の女性はそう言って私のサイズを測った。売り物の服の中から私のサイズに合うものを選び、いくつか試着させてくれた。その中で私の好みと動きやすさをできるだけ兼ね備えた服を選ぶ。「あたいはもともとこういう姿で世に現れたからいいの」チルノの服はなんだかんだで再生していた。わたしも動きやすい格好の姿を念じればその服が生成されるはずだけど、あまり服に対するイメージがわかないのか、力が衰えたためなのかうまくいかなかった。それを慧音に相談したらここを紹介されたのだ。若草色のシャツと白い半ズボン、黒い長めの靴下を選び、そして服のお店なのに、その女性が昔使っていた薄茶色の靴を履かせてくれた。頭にはいつもの帽子に羽飾りのアクセントをつけてもらった。「里の恩人だからお代は結構、と言いたいところだけど、うちも結構きついから、ある時払いでお願いできるかしら」きついと言いつつ『ある時払い』と言ってくれる。種族を超えて、素直にいい人だと思う。「もちろんです、なるべく早く払います。私はぺこりとお辞儀をして店を出る。チルノはおばさんまたね、とラフにあいさつした。動きやすい良い感じの服だ。いつか必ずお礼しなければね。旅の目的と言えば、私は元の世界に帰るための手がかり、チルノは散り散りになったらしい友達を探す事。一人で行っても良いのだけど......。「言うようになったわね」こうして軽口を叩きあうのは久しぶりだ、私は特に精神面でこの子に助けられている。その後、慧音に仕立屋を紹介してくれたお礼を言い、またこの里を離れるが特に行先は決まっていない事を告げると、もし余裕があるなら、と用事を頼まれる。「そう、彼女は主たちが消えた後もずっと一人で暮らしている。紅魔館すらもこうなっていたとは。この世界の霊夢や、幽々子、藍や橙は無事だろうか。慧音がこうするのは、もちろん単に義務感だけでなく、大切な誰かを失った者どうし、他人事には思えないからに違いない。個人的なことをいえば情報収集にもなるしね。「行きましょう、チルノ。チルノは相変わらず元気だ。私は食料や雑貨の入った背嚢を背負い、チルノに地図を持たせて出発した。湖に通じる林は、私が目を覚ました地点に比べて、どこか物理的な生命力も衰えているように見受けられた。単純に言うと枯れかけた木が多いのだ。した領域が広がる前に手を打つ必要があるが、どうすれば良いのだろうか。チルノはどう感じるか聞こうとすると、歩きながら地図を見て首をかしげている。「ほら、里から湖に向かって、ムカデみたいな線が引いてある」それは少し曲がりくねった線にトゲトゲが付いているもので、地図の里から湖に向かって伸びており、また里から別の場所にもいくらか伸びていた。これはもしや、と思って辺りを見回すと、すぐにそれが見えた。まばらな草花や乾いた土に線路が埋もれている。運行されなくなってからだいぶ時間がたっている。「基本的に細長い鉄の棒が二本あって、それがこの枕木という材木でくっついていて、その上を大きな車輪付きの箱とかが走るの、人や物を運ぶ道具ね」チルノは線路に興味を持ったらしく、片方のレールに乗って両手でバランスを取りながら歩きだした。「そっかぁ」やがてチルノがレールの上を歩くのに飽きて、とんっと音を立ててレールから降りた。大体その時に森が終わって視界が開けてきた。線路の先には外界のバスや路面電車の停留所に似た施設があって、その少し手前から枝分かれした線路の先には車庫らしき建物があり、いずれにしろそこで線路は終わっていた。終端には×の字が書かれた板を貼った丸太が差してある。森の外は茶色い地面が広がっていて、地図上はとっくに見えているはずの霧の湖はまだ見えてこない。「あれ、この地面変だぞ、茶色くて、ひびが入ってて、干からびた魚が落ちてる」チルノに言われて地面を見て合点がいった。湖だったかなりの部分が乾いていたのだった。「わからん、でも妖精仲間は少なさそう」そういえば、どうやって湖を渡るかの算段を忘れていた。空を飛べば何とかなるだろうと思っていたが、長距離を飛べなくなっていたんだった。これを不幸中の幸いと言って良いのか。それでも他に方法もないので乾いた湖をひたすら歩く、歩く。干からびた魚たちが哀れに思える。水のある所にたどり着く。紅魔館へはまだ距離がある。飛んでいけるかは微妙だ。そこに三艘の手漕ぎ船があった。私達はその小舟の一つに穴が開いていないことを調べてから乗り込み、オールを漕ごうとすると、湖面から二人の妖怪が顔を出した。河童の河城にとりが言う。妖怪の山から移住してきたのだろう。彼女を遮るようにもう一人の妖怪が喋った。彼女は下半身が魚になっている、確かわかさぎ姫だったか。それぞれ私に同意を求めてくる。「妖怪さん、この河童ひどいのよ、よそからやってきてもっと湖の領域よこせって」とわかさぎ姫。「この幻想郷じゃ、人が居るか、謂れのある場所じゃなきゃ存在を維持するのが大変なんだ。「私達だって自分の種族だけでいっぱいいっぱいなのよ」チルノが割って入る。「バカにしないが、この場はお呼びじゃないんだよ」こんなギスギスした空気は辛い。私はとりあえず三人を黙らせ、事情を聞いてみる事にした。河城にとりの住んでいた妖怪の山も幻想成分が少なくなり、仲間が消えるなり幻想郷の外に脱出するなりして数が減ったという。「そりゃ、ここの住人には悪いなと私も思うさ、でもここにたどり着くまでに消えた仲間もいたし、人里で商売しようにも、たどり着く前に幻想成分が薄くなって消滅しかかったんだ」これにはわかさぎ姫も驚いたようだ。生きるためのリソース不足による軋轢を根本的に解決するのはとても難しい。「そのメイドは人間でね、時々里へ買い出しに行くときにここを通るんだけど、私らは人間に存在を認識されないと消えるからさ、どっちがメイドを先導するかで取り合いになるんだよ。「でもなあ......」ここでまた険悪な雰囲気になったら困る。何より私とチルノのテンションが下がる。したら......と考えていると、ざざざ、と湖から何か大きなものが盛り上がってきて......。「いや大丈夫だ橙、紫様が神社に向かったそうだからな」なんとか突破を試みる一人と一匹。神社への道のりで悪戦苦闘し、結局神社訪問は断念した。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。4.05msページの先頭へ。