ありがとう」おれはその最後の一言を聞いて、Bが小便を垂らしたことは内緒にしておいてやろうと思った。その事実だけで、十分だった。ーーーその後目を覚ました俺達は、事の真相を坊さんに聞かされることになる。人間の本当の怖さと、信念の強さがもたらした怪奇的な現実を知るんだ。Bの見たもの、俺の見たもの、Aの聞いたもの。それを全て知って、俺達は再び逃げ出す決心をする。今まで読んでくれた人たち、本当にありがとう。自分でもこんな長文になるとは思ってもなかった。話を湾曲させたくなかったからそのまま書かせてもらった。長すぎるのもなんなんで、一応ここで完結にしておく。これから先は、事の真相を書くんで、本当に気になる人だけ読んでくれ。あの後、俺達は死んだように眠り、坊さんの声で目を覚ました。特別寝起きが悪いAをいつものように叩き起こし、俺達は坊さんの前に3人正座した。坊「皆さん、昨日は本当によく頑張ってくれました。無事、憑き祓いを終えることができました」そう言って坊さんは優しく笑った。俺達は、その言葉に何と言っていいか分からず、曖昧な笑顔を坊さんに向けた。聞きたいことは山ほどあったのに、何も言い出せなかった。坊「あなたたちには、全てお話しなくてはなりませんね。お見せしたい物があります」と言って立ち上がった。坊さんは家を出ると、俺達を連れて寺の方に向かった。石段を上る途中、Bはキョロキョロと辺りを警戒する仕草を見せた。それにつられて俺も、昨日見たアイツの姿を思い出して同じ行動を取った。それに気づいた坊さんは、俺達に聞いた。坊「もう大丈夫のはずです。俺「俺も平気です」その返事を聞くと坊さんはにっこりと笑った。大きな寺に着くと、ここが本堂だと言われた。坊さんの後ろに続いて寺の横にある勝手口から中に入り、さっきまで居た座敷とさほど変わらない部屋に通された。坊さんは俺達にここで少し待つように言うと、部屋を出て行った。Bは落ち着かないのか貧乏揺すりを始めた。すると、坊さんは小さな木箱を手に戻って来た。坊「今回の事の発端をお見せしますね」と言って箱を開けた。3人で首を伸ばして箱の中を覗き込んだ。そこには、キクラゲがカサカサに乾燥したような、黒く小さい物体が綿にくるまれていた。AB俺(何だこれ?)よく見てみるが分からない。なんとなく、どっかで見たことのある物だと思った。俺は暫く考え、咄嗟に思い出した。昔、俺がまだ小さい頃、母親がタンスの引き出しから大事そうに木の箱を持ってきたことがあった。箱の中身を俺に見せるんだ。箱の中には綿にくるまれた黒くて小さな物体があって、俺はそれが何か分からないから母親に尋ねたんだ。したら母親は言ったんだ。「これはねぇ、臍(へそ)の緒って言うんだよ。俺は子供心に(なんでこんなの大事そうにしてるんだろ?)って思った。目の前にあるその物体は、あの時に見た臍の緒に似ているんだと思った。坊「これは、臍の緒ですよ」というか似てるもなにも臍の緒だった。坊「みなさん親御さんに見せてもらったのでしょう。俺たちは黙って坊さんの話を聞いていた。坊「母親の胎内では、親と子は臍の緒で繋がっております。昔の人はそういう言い伝えを非常に大切にしておりました。今となっては迷信として語られるだけですが」そう前置きをして坊さんは臍の緒に関する言い伝えを教えてくれた。”子を守る”という意味を持っているが、解釈は様々。”子が九死に一生の大病を患った際に煎じて飲ませると命が助かる”とか”子に持たせるとその子を命の危険から守る”というのがあって、親が子供を想う気持ちが込められているところでは共通しているらしい。俺たちはその話を聞いて、「へぇ~」なんて間抜けな返事をしていた。坊さんは一息入れると、微かに口元を上げて言った。俺達は坊さんに頷いた。ここから、坊さんの話が始まる。長くて、正確には覚えてない、所々抜け落ち部分があるかも。坊「この土地に住む者も、臍の緒に纏わる言い伝えを深く信じておりました。土地柄、ここでは昔から漁を生業として生活する者が多くおりました。漁師の家に子が生まれると、その子は物心がつく頃から親と共に海に出るようになります。坊「漁は危険との隣り合わせであり、我が子の帰りを待つ母親の気持ちは、私には察するに余りありますが、それは深く辛いものだったのでしょう。俺は思わず口を挟んだ。体の小さな子は波にさらわれることも多かったと聞きます。行方の分からなくなった子は、何日もすると死亡したことと見なされます。本来海の危険から身を守る御守りとしての役割を成すものが、いざ危険が起きたときの命綱としての意味も持ってる。母親はどんな気持ちで子どもを送り出してたんだろうな。坊「しかしある日、”子供が帰ってきた”と涙を流して喜ぶ1人の母親が現れます。これを聞いた周囲の者はその話を信用せず、とうとう気が狂ってしまったかと哀れみさえ抱いたそうです。始めはそう思った者もいたようです。坊「母親はその者に言ったそうです。”もう少ししたら見せられるから待っていてくれ”と」どういう意味だ?帰って来たら見せられるはずじゃないのか?俺はこの時、理由もなく鳥肌が立った。坊「しかし次の日、同じ事を言って喜ぶ別の母親が現れるのです。その母親も、子の姿を見せることはまだできないという旨の話をする。村の者達は困惑し始めます。坊「前日の母親は既に夫が他界し、本当のところを確かめる術が無かったのですが、この別の母親には夫がおりました。坊「するとその夫は言ったそうです。”そんな話は知らない”と。母親の喜びとは反対に、父親はその事実を全く知らなかったのです。村人達が更に追求しようとすると、”人の家のことに首を突っ込むな”とついには怒りだしてしまったそうです」まあ、そうだよな。何にせよ周りの人に家の中のことをごちゃごちゃ聞かれたらいい気はしないだろうな、なんて思ったりもした。「その後何日かするとある村の者が、最初に子が戻ってきたと言い出した母親が、昨晩子共を連れて海辺を歩く姿を見たと言い出します。なかったが、手を繋ぎ隣にいる子供に話しかけるその姿は、本当に幸せそうだったと。坊「家に着くと、中から満面の笑顔で母親が顔を出したそうです。村の者達はその日来た理由を告げ、何人かは頭を下げたそうです。すると母親は、”何も気にしていません。「その子の肌は、全身が青紫色だったそうです。向を向いていたそうです。口から何か泡のようなものを吹きながら母親の話しかける声に寄生を発していたそうです。「散り散りに逃げた村の者達はその晩、村の長の家に集まり出します。負えないと判断し、皆を連れてある住職の元へ行くことにします。坊「相談を受けた住職は、事の重大さを悟りすぐさま母親の元に向かいます。母親の横に連れられた子を見るや、母親を家から引きずり出し寺へと連れて帰ったそうです。坊「寺に着くとまず結界を強く張った一室に母親を入れ、話を聞こうとします。一瞬でも子と離れた母親は、その不安からかまともに話をできる状態ではなかったと聞きます。坊「子を想う母は強い。坊さんは少し情けなそうな顔をしてそう言った。坊「その後、村の者と従者を何人か連れて母親の家に行きましたが、そこに母と子の姿はなかったそうです。家の中には、どこのものかわからない札が至る所に貼り付けられ、部屋の片隅には腐った残飯が盛られ異臭が立ち込めていのだとか」この時俺は思った。あの旅館の2階で見たものと同じだと。坊「そこに居た皆は同じことを思いました。母親は子を失った悲しみから、ここで何かしらの儀を行っていたのだと。信じ難いことだが、その産物としてあのようなモノが生まれたのだと。「住職はすぐさま従者を連れ、もう一人の母親の家に向かいますが、こちらも時既に遅しの状態だったそうです。ぶ母親に恐怖する父親。現実味のない話だったのに、なぜかすごく汗ばんだ。住職とその従者は臆することなくその母親とそのモノに近づき、興奮する母親を取り押さえ寺へ連れ帰ります。坊「寺に着くと住職は母親をおんどうへ連れて行き、体を縛りその中に閉じ込めたのだそうです」A「そんなことを・・」Aが哀れみの声を出した。坊「仕方がなかったのです。坊さんがしたことではないが、Aは坊さんから顔を背けた。沈黙の後、坊さんは続けた。「母親の体には自害を防ぐための処置が施されたようですがその詳細は分かりません。むようにして座り経を唱え始めたそうです。坊「住職達が必死に経を唱える中、いよいよ子の姿が現れます。子は親を探し、おんどうの周りをぐるぐると回り始めます。何を以って親の場所を捜すのか、果たして経が役目を成すのかもわからない状態で、とにかく住職達は必死に経を唱えたのです」そこで坊さんは一息ついた。B「それで、どうなったんですか?」Bの声は恐る恐るといった感じだった。「おんどうの周りを回っていたそのモノは、次第に歩くことを困難とし、四足歩行を始めたそうです。それはまるで、人間の退化を見ているようだったと。俺は、坊さんの話に聞き入っていた。自分達の話に毛が生えて、昔話として語られているような感覚だった。するとAが聞いたんだ。A「え、もしかしてその臍の緒って・・」すると坊さんは静かに答えた。坊「今朝、おんどう奥の岩の上に転がっていたものです」B「マジかよ・・」Bは呆然として呟いた。坊「詳しくはわかりません。坊「何より、肝心の母親の行った儀式について。坊「聞かなかったのではなく、聞けなかったのです」ポカンとしていると坊さんはまた話し始めた。「住職達がおんどうを開け中を確認すると、疲れ果ててぐったりした母親がいたそうです。子を求めて一晩中叫んでいたのでしょう。し手当てをしましたが、目を覚ました時には、母親は完全に正気を失っておりました。知らせが届いたそうです。近海の岸辺に遺体となって打ち上げられていたと。何が起きたのかはわかりませんが、住職の手記にはこうありました。”子に食われる母親の最後は、完全な笑顔だった”と。信じられないような話なんだが、俺達は坊さんの話す言葉一つ一つをそのまま飲み込んだ。坊「遺体となって見つかった母親の家は、村の者達による話し合いで取り壊されることとなり、その際に家の中から母親の書いたものらしいメモが見つかったそうです」そう言って坊さんはそのメモの内容を俺達に説明してくれた。簡単に言うと、儀式を始めてからの我が子を記録した成長記録のようなものだったそうだ。どんな風に書かれていたのかは憶測でしかないんだが、内容は覚えているので以下に書く。立つこの成長記録に、母親の心情がビッシリと書き連ねてあったらしい。ちなみに、もう一人の母親は、屋根裏に堂を作っていたらしく、父親はその存在に全く気づいていなかったのだそうだ。確かにその通りだと思った。坊さんは、それ以上の言及を避けるように話を続けた。「これ以降手記には、非常に稀ですが同じような事象の記述が見られます。坊さんは早期に発見できないことを悔やんでいると言った。坊「今回の現象は初めてのことで、私自身もとても戸惑っているのです。母親ではないあなたがそのモノを見つけてしまったのか。子の成長は母親にしか分からず、共に生活する者にもそれを確認することはできないはずなのです」そんなデタラメな話有りなのか?と思った。Bが、話の核心を知ろうと、恐る恐る質問した。坊さんは少し黙り、答えた。坊「真樹子さんは、この村出身の者ではありません。○○さん(旦那さんの名前)に嫁ぎこの村にやってきました。息子を一人儲け、非常に仲の良い家族でした」そう言って話してくれた坊さんの話の内容は、大方予想が付いていたものだった。女将さんの一人息子は、数年前のある日海で行方不明になったそうだ。大規模な捜索もされたが、結局行方は分からなかったらしい。悲しみに暮れた女将さんは、周囲から慰めを受け、少しずつだが元気を取り戻していったそうだ。旅館もそれなりに繁盛し、周囲も事件のことを忘れかけた頃、急に旅館が2階部分を閉鎖することになったんだって。周りは不振に思ったが、そこまで首を突っ込むことでもないと、別段気にすることはなかったそうだ。女将さんは、どこから情報を得たのか不明だが、あの2階へ続く階段に堂を作り上げそこで儀式を行っていた。その産物が俺達に憑いてきたという訳だが、ここがこれまでの事例と違うのだと坊さんは言った。本来儀式を行った女将さんに憑くはずの子が、第3者の俺達に憑いたんだ。考えられる違いは、女将さんは息子に臍の緒を持たせていなかったということ。そこの村の人達は、昔からの風習で未だに続けている人もいるらしいが、女将さんはその風習すら知らなかった。これは旦那さんが証言していたらしい。妙な話だが、旅館の2階を閉鎖したというのに、バイトを3人も雇った。旦那さんも初めは反対したそうだが、女将さんに「息子が恋しい。同年代くらいの子達がいれば息子が帰ってきたように思える」と泣きつかれ、渋々承知したそうなんだ。これは坊さんの憶測なんだが、女将さんは初めから、帰ってきた息子が俺達を親として憑いていくことを知っていたんではないかということだった。結局これらのことを俺達に話した後坊さんはこう言った。坊「あなた達をあのおんどうに残したこと、本当に申し訳なく思います。私は真樹子さんとあなた達の両方を救わなければならなかった。あなた達がここにいる間、私達は真樹子さんを本堂で縛り、先代が行ったように経を読み上げました。あのモノがおんどうへ行くのか、本堂へ来るのか分からなかったのです」つまり、俺達に憑いてきてはいるが、これまでの事例からいくと母親の女将さんにも危険が及ぶと、坊さんはそう読んでいたってことだ。俺は、別に坊さんが謝ることじゃないと思った。それにこの人は命の恩人だろ?と思ってBを見ると、肩を震わせながら坊さんを睨み付けて言ったんだ。坊「○○さんは知らなかったのです」B「嘘つくな。坊「この話は、この土地には深く根付いています。坊さんが嘘を吐いているようには見えなかった。Bの興奮は収まりきらなかったんだ。B「ふざけんじゃねーぞ。俺達はBを取り押さえるのに必死だった。坊さんは微動だにせず、Bの怒鳴り声を静かに聞いていた。坊「この話をすると決めた時点で、あなた達には全てをお見せしようと思っておりました。真樹子さんのいる場所へ案内します」と言って立ち上がったんだ。坊さんの後を付いて、しばらく歩いた。本堂の中にいるかと思っていたんだが、渡り廊下みたいなのを渡って離れのような場所に通された。近づくにつれて、なにやら呻き声と何人かの経を唱える声が聞こえてきた。その声と一緒に、バタンッバタンという音が聞こえた。離れの扉の前に立つと、その音はもうすぐそこで鳴っていて、中で何が起きているのかと俺は内心びくびくしていた。坊さんが離れの扉を開けると、そこには女将さん一人とそれを取り囲む坊さん達が居た。俺達は全員、言葉を発することができなかった。女将さんは、そこに居たというか・・なんか跳ねてた。うまく説明できないんだが。寝た状態で、畳の上で、はんぺんみたいに体をしならせてビタンビタンと跳ねていたんだ。人間のあんな動きを俺は初めてみた。苦しそうにうめき声を上げるんだ。俺は怖くて女将さんの顔が見れなかった。前の晩とは違う、でもそれと同等の恐怖を感じた。呆然とする俺達に坊さんは言った。坊「この状態が、今朝から収まらないのです」するとAが耐え切れなくなり、A「俺、ここにいるのキツイです」と言ったので、一旦外に出ることになった。音を聞くことさえ辛かった。昨日の朝に見た女将さんの姿とは、まるで別人の様になっていた。そこから少し離れたところで俺達は坊さんに尋ねた。憑き物の祓いは成功したのではないかと。坊「確かに、あなた達を親と思い憑いてきたものは祓うことができたのだと思います。あなた達がいて、ここに臍の緒がある。・・」すると急にBが言ったんだ。初めは何のことを言ってるのかわからなかったんだが、そのうちに俺もピンときた。坊さんは驚いたように聞き返し、Bがそうだと答えるのを見ると、また少し黙った。考え込んでいたかと思うと急に何かを思い出したような顔をして、俺達に言ったんだ。坊「あなた達は鳥居の家に行ってください。あの部屋を一歩も出ないでください。後で人を行かせます」ポカンとする俺達を置いて、坊さんはそのまま女将さんのいる離れの方に走って行った。俺達は急に置いてけぼりを食らい、暫く無言で突っ立っていた。すると離れの方から、複数の坊さんが大きな布に包まった物体を運び出しているのが見えた。その布の中身がうねうねと動いて、時折痙攣しているように見えた。あの中にいるのは女将さんだと全員が思った。そのままおんどうの方に運ばれていく様を、俺達は呆然と見ていたんだ。お互い顔を見合わせると、途端に怖くなり、俺たちは早足で家に向かった。そこからは、説明することが何も無いほど普通だった。家に行って暫くすると、別の坊さんがやって来て「ここで一晩過ごすように」と言われた。その坊さんは俺たちの部屋に残り、微妙な雰囲気の中4人で朝を迎えたというわけ。次の朝、早めに目が覚めた俺達がのん気にめざにゅ~を見ていると、坊さんがやって来た。俺達は坊さんの前に並んで話を聞いた。坊さんは俺達の憑き祓いは完全に終わったと言った。昨日言っていた通り、俺達に憑いてきたモノは一匹で、それは退化を遂げて消滅したのを確認したんだと。俺達はそれを聞いて安堵した。女将さんを救うことができなかったと。泣きそうなのか怒っているのか、なんとも言えない表情を浮かべてそう言った。死んだのかと聞くと、そうではないと言うんだ。俺はその言葉から、女将さんが跳ね回っている姿を思い出した。(ずっとあの状態なのか・・?)恐る恐るそれを聞くと、坊さんは苦い顔をしただけで、肯定も否定もしなかった。女将さんの今の状態は、憑きものを祓うとかそういう次元の話ではなく、何かもっと別のものに起因してるんだって。詳しくは話してくれなかったんだが、女将さんが行った儀式は、この地に伝わる「子を呼び戻す儀」と似て非なるものらしい。どこかでこの儀の存在と方法を知った女将さんは、息子を失った悲しみからこれを実行しようと試みる。肝心の臍の緒は自分の手元にあったわけだ。こっからは坊さんの憶測なんだが、女将さんはこれを試行錯誤しながら完成系に繋げたんじゃないかということだった。そこから得た結果は、本来のものとは別のものだった。堂には複数のモノがおり、そこに息子さんがいたかは分からないと。この儀の結末は、非常に残酷なものでしかないんだと。それを重々承知の上で、母親達は時にその禁断の領域に足を踏み入れてしまう。子を失う悲しみがどれ程のものなのか、我々には推し量ることしかできないが、心に穴の開いた母親がそこを拠り所としてしまうのは、いつの時代にもあり得ることなのではないかと。Bは、女将さんのこれからを執拗に聞いていたが、坊さんは何も分からないの一点張りで、俺たちは完全に煙に巻かれた状態だった。俺達が坊さんと話終えると、部屋に旦那さんが入ってきた。俺は正直ぎょっとした。顔が土色になって、明らかにやつれ切った顔をしてたんだ。俺達の前に来ると泣きながら謝って来た。泣きすぎて何を言ってるのかは全部聞き取れなかったんだけど、俺達は旦那さんのその姿を見て誰も何も言えなかった。俺達に申し訳ないことをしたと泣いているのか、それとも女将さんの招いた結果を思って泣いているのか、どっちだったんだろうな。今となってはわかんねーな。その後、俺達は何度も坊さんに確認した。これ以降俺達の身には何も起きないのか?と。すると坊さんは困ったような顔をしながら「大丈夫」だと言った。その後、坊さんの所にタクシーを呼んでもらって俺達は帰ることになった。一応、昨日の朝俺を家まで運んでくれたおっさんが駅まで同乗してくれることになったんだが。このおっさんがやたら喋る人で、それまでの出来事で気が沈んでる俺達の空気を一切読まずに一人で喋くりまくるんだ。そんでこのおっさんは「それにしても、子が親を食うなんて、蜘蛛みたいな話だよなぁ」と言ったんだ。俺達は胸糞悪くなって黙ってたんだけど、おっさんは一人で続けた。「お前達、ここで聞いた儀法は試すんじゃねーぞ。自己責任だぞ」そう言って笑うんだ。俺達の気持ちを和らげようとして言ってるのか本気でアホなのかわかんなかったけど、一つ確かなことがあった。俺達は、坊さんに真実を隠されて教えられたんだ。儀の方法は、その結果と一緒にこの地に伝わってるんだ。このおっさんが知ってて坊さんが知らないはずないだろ?そう思うと、これだけの体験をさせといて、結局は大事なところを隠して話されたことにすげーショックを受けた。坊さんを信用していた分、なんか怒りにも似たものが湧き上がってきたんだ。タクシーが駅に着くと、おっさんが金を払うと言ったが俺達は断った。早くこの場所から逃げ出したい、その一心だった。坊さんが「大丈夫」と言った一言も、全部嘘に思えてきた。それでも俺達には、あの寺に戻る勇気はなくて、帰りの電車をただただ無言で待つことしかできなかったんだ。ーーーーその後、帰って来てからは、なんともない。なんともないからここに書き込めてるわけだけど。「もう2度とあの場所へは行かない」3人で話してると必ず1回はその言葉が出てくるくらい、俺達にとってトラウマになった出来事だったんだ。あと、Bはあれから蜘蛛を見るのがどうもダメらしい。成長過程のアイツの姿を見てるからね。俺はと言うと、今は普通に社会人やってます。若干暗闇が苦手になったくらい。人間のど元過ぎれば熱さ忘れるって、あながち間違いじゃないかもしれないな。本当の本当に後日談なんだが、その話を残りの友達2人に話したんだ。2人とも俺達3人の様子を見て、一応信じてはくれたんだけど。そいつらその後に、興味半分で旅館に電話を掛けてみたんだって。(最低だろ)そしたら、電話に出たのは普通のおばさんだったらしい。そいつら俺達に言うんだよ。女将さんか確認しろって。そんで、後ろでカラスが異様に鳴いてるって言うんだ。女将さんが無事でも無事じゃなくても、俺にはその後を知る勇気なんか出なかった。書いて正直すまなかった。真相といっても的を得ない内容だったかもしれないが、ご勘弁願います。これがありのままっす。読んでくれてどうもありがとう。́・ω・)【本当のお母さん】ある日、親父が「今日からこの人がお前のお母さんだ」といって連れてきた。休むのは月に3回あればいいほう。【アウトレット】1年位前からずっと行きたい行きたいうるさいカーチャンと買い物に行った。readerはてなブログをはじめよう!popopoopoさんは、はてなブログを使っています。ブログを報告するスターをつけました引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。