単純に娘を引き取りに来たと考える方が困難だ。言え、生みの親であることもまた事実。アリスに迫られる選択肢は二つだった。「いえ、あの子は私が引き取るわ。アリスが選んだのは後者だった。この二週間、たった二週間だが、アリスは常にあの少女に愛情を注いできた。リーネもそれに応えてくれた。二人の間柄は既に実母とのそれを超えている――その確信が、アリスの決意を促した。この先、人を一人育て上げるのにどんな困難が待っていようとも。それでも、この子を今ここで引き渡すわけにはいかない、と。私はここであの子の面倒を見ておいてあげる。静かに頷き返すアリス。水を指先から滴らせながらリーネが無邪気に入ってきた。彼女だけが自分の周囲で起きている出来事を知らなかった。アリスは「えらいわね」とそんなリーネの頭を撫でながら心に決めていた。この笑顔を守り抜くと。二度とここに来た時のような恐怖に震える彼女には戻すまい、と。『そしてある日、ほんの些細な諍いから一人の姉が勢いで言ってしまったのです。「......(じ~)」アリスが出て行った後。リビングでは一人本をペラ、ペラとめくるパチュリーの姿があった。そんな彼女にせがむような視線を投げ続けるリーネの姿も。パチュリーはアリス宅の周囲に結界を張り、ちょっとやそっとの衝撃では被害が出ないようにしていた。窓の外には虚構の景色を投影させることでリーネに外のそれをみせまい、と配慮もした。リーネはアリスの覚悟を知る由もなく、お茶の時間は後回し、残ったパチュリーにも相手にしてもらえず......と、どこかつまらなそうに脚をぷらぷらとさせていた。子守を買って出たはずのパチュリーもチラ、チラ、と本から目を離して彼女の様子を伺っている。子供のせがむような視線には不思議な力がある。断れば何か大きな過ちを犯してしまったと錯覚するような何かが。それは時に魔女をも動かす。時間を空けずにパチュリーが音を上げた。らしく大きな溜息を吐きながら本を閉じる。「......仕方ないわね。先に折れたパチュリーにリーネの顔がぱぁっと明るくなる。本棚から一冊の本を取って戻ってきた。「あのね、この本ね、どうしてもアリスさんは読んでくれないの。差し出されたのはボロボロになった淡い水色の装丁が施された一冊の薄い本だった。拙い手での製本の所為もあってか、綴じ糸も解れてボロボロだ。その題箋には『パンデモニックプラネット』と掠れた文字が見える。「(アリスが読みたがらない本、ね。えーと、なになに......『むかしむかし、と言うほど昔でもないある日。お城にいた少女は「ある真実」を知ってしまいました。建つアリスの家を茂みから覗くように、頭から足の先まですっぽりと覆う黒いフードを被った女がいた。手には先に宝玉を埋め込んだ樫の杖を持っている。隠されたフードの下では爪を噛み、恨みをこめた目で睨めつけながら家の様子を窺っていた。こんなところで生きてたなんて、忌々しい。女が振り返ると、そこには、臨戦態勢を取る人形たちを従えたもう一人の魔法使いが立っていた。魔導書を手に、二体の人形を従える彼女が。相手の心を射抜くような視線を向けて。「いかにも怪しげなその恰好、こっちは物語の通りの魔女ね。「......それは御苦労様でした。して母親がやってきたのです。預かっている、その一言で魔女は慇懃無礼に頭を下げた。猫なで声、ぞわっとする。フードの下に浮かぶ真意は窺えない。アリスは一切、警戒を緩めなかった。思ってもいなかった返事に口ごもる魔女。母と名乗ればすぐに手渡すとでも思っていたのだろう。アリスはそんな彼女にどこか据わった、鋭い視線を投げかけていた。侮蔑と怒りを含んだそれを。相手はそんな彼女の態度に苛立ちを隠せない様子だ。芝居染みた化けの皮が剥がれていく。