触れれば折れそうな肩をそっと揺すっては起こそうとするアリス。少女の瞼はそれに答えるように、だがもっと寝たげに震える。ぐずる幼子のように起きる気配はない。そのままアリスが何度か揺すっては頬をペチペチと叩いていると、ようやく少女の瞳が重たい瞼の中から顔をのぞかせた。始めはきょとんとしていた少女の目が恐怖に見開かれる。慌てて飛び起き、ベッドの上を這いずるのようにしてアリスから距離を取る。その表情には、怯えの色が見て取れるほど滲みだされていた。したのよ」が、少女の反応に誰よりも困っていたのはこの家の持ち主、アリスだ。こんな態度を取られるいわれもない。言え、こんな深い森の奥を歩いてきたことは見ただけで分かる。怯えるのも無理はない。!」その手は少女によって勢いよく払いのけられた。何が何だかさっぱりだ。アリスの困惑はより深まる。第一、何と言った?「な、何のよ、もう。......はぁ、言葉が通じないんじゃ埒が明かないわ。目を瞑り、ぶるぶると震える少女。何でもこのままコミュニケーションが取れないのでは手に余る。その場に蓬莱人形を残したアリスは部屋を後にする。アリスの命令を受けた蓬莱人形は怯える少女に向き直った。「(......こびとさん?)」すると、蓬莱人形の姿を目にした少女の瞳から微かに恐怖が落ちた。少女は泣き叫びました。口にしたところで、心に上書きしようとしたところで、何も変わりませんでした。急いで部屋に戻ってきたアリスは拍子抜けしたような顔をしていた。先ほどまであれほど拒絶反応を示していた少女がシーツではなく蓬莱人形を胸に抱いて何かを話しかけている。蓬莱人形の方は多分に困惑している様子だが。記憶がフラッシュバックする。先ほどは「何だ、このおかしな子は」と思っていたが、妙な親近感を覚えていた。アリスは黙ってベッドのそばまで近づいて膝を曲げる。少女と同じ目線になるように。「ッ!」アリスが戻ってきたことに気付いた少女。自分の世界から再び身を固くしてしまう。凝り固まった警戒心、怯え――そこに、彼女にとって聞きなれた、そして流暢な言葉が流れ込んできた。「あーあー、私はアリス。アリス・マーガトロイドよ。驚いたように目をぱちくりと開いてこくりと頷く少女。アリスはほっとしたように笑みを浮かべる。「そう、よかった(まさかパチュリーと作った翻訳丹がこんな形で役立つなんてね)」アリスはそれを専ら紅魔館で借りた他言語で書かれた魔法書を読み解く際に多用していた。この幻想郷で会話のために使うとは、夢にも思っていなかったが。一つずつ、ゆっくりと質問をしていく。怖がらせてはいけない。「リーネ......リーネ・シュネーベル、です」おずおずと言葉を返す少女。アリスも一層笑みを深める。昔神社にいたアレじゃないわよね)えーと、ごめんなさい。この辺りに小人さんはいないわ。「そう、なんだ」シュンとうなだれる少女。アリスはベッドへと腰を移して少女の泥が絡む頭を撫でてやる。少女もピクリと身を動かしはしたが、そこにはもう拒絶の壁はない。「そうね......積もる話はあると思うけど、女の子が汚れたままじゃだめよね。一緒に汗を流してさっぱりしましょ。?」アリスの言葉にコクリと頷く少女。その紅葉のように小さな手を取ってアリスは彼女を立ち上がらせた。『おかしいとは思っていたのです。少女は姉たちに比べるとあまりにひ弱で、大した魔力さえ持ち合わせていませんでした。「えーと、これじゃない......これでもない。うーん、どこやったのかしら」ぽい、ぽいとタンスから服が引っ張られては放り出され、また引っ張り出されては――その繰り返しが小さな山を作っていく。それを人形たちは困ったように折りたたんでいく。その中心にいたのはアリスだった。「これもちがう、これも......あった!」やっと探し当てた一組の服。それを取り出したアリスは振り返る。そこには、彼女のぶかぶかなピンク色をしたパジャマの上だけを直に着込んでいる風呂上がりのリーネがいた。水を弾く金糸より透き通った髪が肩まで垂れている、整った目鼻かたち、黒檀のような深い瞳に雪のように白い肌――体中の汚れはすっかり洗い流され、可愛らしい少女に大変わりしていた。アリスは鼻歌交じりに服を当てて楽しんでいる。少女は、はにかむように小さな笑みを浮かべてそんなアリスを見ていた。「うん、サイズもぴったり。ごめんなさいね、あなたに合う服は今これしか持ってないのよ。言葉を交わしながらアリスは手にした服をリーネへと着せていく。パジャマを脱がし、着せ替え人形でもいじるような手慣れた手つき。生まれたままの姿からアリス色へ――白いブラウス、水色のスカートと腰に結ばれた大きなリボン、そして仕上げに風呂からあがって見違えるような輝きを放つブロンズの髪へ青いリボンの付いたカチューシャを一つ付ける。「うん、これでよしっと」そこにいたのは、服装だけならまさに魔界にいたころのアリスそっくり少女の姿だった。違いを挙げるとすれば、碧眼のアリスと違って深くどこまでも澄んだ漆黒の瞳、くせっけのない肩までのストレートと切り揃えられた前髪、そして洗っても落ちることのない――首回りにくっきりと残る赤黒い痣だけだった。女の子はかわいく着飾らなくっちゃ。さ、そろそろお昼も出来上がる頃だし、一緒に食べましょう。あなたもおなかペコペコでしょう?」お昼、と聞いて少女の腹の虫が控えめに鳴る。頬を赤らめるリーネにアリスはいたずらっぽく微笑んでいた。一緒に風呂に入っていたはずのアリスに疑問を投げかけるリーネ。そんな彼女をリビングに連れ出しながら、アリスは悪戯気な笑みを浮かべて答えていた。片手で彼女の手を引きながら空いた手でリビングのドアを開け放つ。「うわぁ......!」そのドアの向こう、彼女たちの目の前にはカタコトと配膳をしてせわしなく人形たちが動く光景が広がっていた。そのまるで童話の中から出てきたような光景に少女の顔がぱぁっと輝く。「まほう、つかい......?」その言葉に引っ掛かりを覚えたのか、リーネの顔に暗い影が差す。得意げに話すアリスはその変化に気付く由もなかった。二人がテーブルにつく頃には料理の皿が小ぢんまりとしたテーブルに所狭しと並べられていた。焼きたてのふっくらとしたパン、里で取れたての牛乳から作り上げた濃厚なマーガリン、パリッパリにこんがりと焼かれたベーコンに今にも溶けてしまいそうなスクランブルエッグ、甘い濃厚な匂いの漂うコーンポタージュにシャキシャキの野菜サラダと魔界秘伝のドレッシング――その鼻腔をくすぐるような香りがまた少女の顔を明るくさせる。森の魔法使いと迷子の少女は食器を手に取る。どれだけの間ろくに食べていなかったのだろう。目の前の料理に幸せそうな笑顔で「おいしい、おいしい!」と舌鼓を打つリーネ。自分の分に手を付けるアリスも時折、彼女の口元を拭いてやる。昔、自身が母や姉たちにしてもらったように。『そう、少女は魔界人ではありませんでした。大好きな母とも、優しく接してくれる姉たちとも血の繋がりが無かったのです。指をくい、くいと動かして人形たちに皿を片付けさせていくアリス。食事を終え、二人して一息ついたところだった。その後もアリスはソファに並んで腰かけ、彼女の気を紛らわせようと雑談をしていく。そのやり取りの中にはこんなものもあった。アリスは努めて平静に聞き返す。話している間にも震えるその小さな体。アリスはそっと抱き寄せる。その背中に手を回し、瘧を抑えるようにやさしく撫でながら。「だからわたし、分からなくて。してアリスさんもまじょなのに、わたしによくしてくれるの?」アリスは自分の体からリーネを離し、その目を真っ正面から見つめる。言い聞かせるように、柔和な笑みを浮かべて口を開いた。「......うん」まるで寺子屋の生徒にでも教え諭すように、ゆっくりとリーネへと、一つずつ言葉を紡いでいく。「それと同じよ、リーネ。魔女にも良い魔女と悪い魔女がいるわ。少女を安心させるために『良い』を強調してやる。自分で言うのもこそばゆかったが、良い魔女であるとは密かに自覚していた。周囲からもそう思われているはずだ。......ううん、アリスさんはとてもやさしい人。「いい子ね、ありがとう。それにね、ここ『幻想郷』には私の他にも良い魔女がちゃんといるのよ。「で、でも根はいい人たちよ。脳裏に二人の顔を思い浮かべながら取り繕うアリス。友達と言ってもいいだろう、多分。それだけの付き合いはしてきたはずだ。「......いいなぁ。わたし、ずっとお城にいたからおともだちがいないの。それにお城から追い出された後、森で小人さん達に助けてもらったけれど、あの人たちはおともだちじゃなかったもの」どこから来たのか一向に分からないこの少女。アリスの気に止まる一言が出てきた。「いえ、何でもないわ。それより――あら?」アリスはそこで言葉を切った。いい思い出ではなさそうだ。それに、少女の目がいつのまにかとろんとしていた。白いつぼみと赤いポケットが広げられる。アリスはそんな彼女の口元に手を当てて、自らの膝をポンと叩いた。「眠くなっちゃったのね。ありがと、アリスさ――」ポスンと頭をアリスの膝に落とす。