大したことはしてないから」ヘカーティアは映姫の顔を見つめた。驚きのあまり、映姫は返事をするのが遅れた。「そりゃあ、地獄の女神をやっているから。映姫は深く頭を下げた。「はいはい」濡れた足をふいて、靴に手を伸ばした。「......コーヒーです」ヘカーティアは立ち上がり、歩き出した。映姫は小走りに追いかけた。-3-「外に比べると、味が違うのよね」テーブルに並べられた、コーヒーとカステラを前にヘカーティアは言った。「昔の味とも言えるけどね。いう意味ではこの世界も面白いわ。探検のしがいがあって」ヘカーティアは喋りながら砂糖とミルクを大量に投入した。ほとんどカフェオレだと思いながら、映姫はブラックのコーヒーを口にした。仕事柄飲むことが多い。川で出会ってから、ヘカーティアはずっと喋っていた。他愛のない話ばかりで映姫は相槌を打つばかりだった。仕事関係の話をしてくれないかと切望していた。地獄の様子はどうだとか、聞いてくれてもいいだろうに。古式ゆかしく、封蝋で封印された手紙をヘカーティアは受け取った。妙に楽しそうな表情で手紙を読み始めた。「勝手に動かないで欲しいって。無駄に堅苦しい言葉を使うのよね、あいつらは」カステラを食べながら、ヘカーティアは手紙を読み返す。食べかすが手紙に落ちて、映姫は眉間にしわを寄せた。お届けします」どこからかレターセットを取り出して、達筆な字で書き始めた。コーヒーを飲みながら文章を盗み見しようとしたが、今は使われていない古い言葉で書かれているようで内容は分からなかった。曲直庁の手紙は普通の言葉で書かれているのに、どうしてそんなことをするのだろうと映姫は思った。いたずらだろうか、いやがらせだろうか。満面の笑みで手紙の一番下まで書き終わると、ヘカーティアは両手で手紙を持ち上げ、顔を近づけると......チュッ呆気にとられて映姫は目を丸くした。受け取った手紙にはデカデカとキスマークがあった。これを上司に渡さなければいけないのかと思うと、映姫はこめかみが重くなった。飲みなれているはずのコーヒーが胃を刺激しているような気がした。上司が彼女を避けた理由がようやくわかった。「みんな口うるさいわよね。映姫は努めてゆっくりとした口調を保ちながら、反論した。「仕返しにしても過激ではないですか。「気を付けてはいたわ。「簡単に言わないでください。「じゃあ、私も裁きをやるわ。映姫はコーヒーを一気にあおった。今までの会話で女神らしさがほとんどなかったことが映姫の苛立ちを募らせた。女神ではなくて、ただのわがままなお嬢様にしか見えなかった。嫦娥と夫のせいで星が落ちたのよ。「でしたら、仕返しではなく、地獄の地位を上げる活動をする方が建設的でしょう。思わず語気を強めてしまった。気分を害した様子もなく、ヘカーティアは笑う。「映姫ちゃんはホントに真面目ね。「例外はありますけど、みんな真面目にやっています」あららと、ヘカーティアは声を上げる。映姫に向かって人差し指を立てた。「......彼岸の向こう側です」まさか地獄の場所を忘れたのかと、映姫は疑った。突き立てていた人差し指を映姫の額に押しつける。「地獄はここにあるの、ヤマザナドゥ。人間が持っている灰色の脳みその奥にね。映姫の反応を確かめるように、ヘカーティアは一呼吸置いた。「映姫ちゃんは地蔵の出身よね?」とっさに言葉が思いつかず、黙って頷く。閻魔どころか、地蔵にもなれないわ。映姫ちゃんは人間を裁いているけど、偉いからじゃない。月人は死を忘れようとしているわ。映姫は何か反論をしようとしたが、頭がいつものように動いてくれなかった。ヘカーティアが突然別人のように見えて、戸惑った。「......すいません。人間の世界に行って、いろんな不幸を見学するのよ。差別に貧困に紛争、私たちの地獄に負けず劣らず辛いものよ。「そういうのは判例から学べます」ヘカーティアは首を振った。「それじゃあイマイチよ。要約された文章だと表面しかわからない。十年、二十年と生きた人間の生きた証を見守ってみなさい。映姫の声は絞り出したかのように小さかった。ヘカーティアは目を細め、わずかにほほえんだ。今までのとは違う、大人びた表情に見えた。人間も地獄も変わっちゃったのよ。変わるのは当たり前だけど、ここまで変わるとは思わなかったわ」ヘカーティアは視線を落とし、カップを覗き込んだ。砂漠の色に似たカフェオレが彼女の顔を写し出す。私は女神をやめられないのに」ひとりごとのような小さな声だった。ヘカーティアが小さくなったように映姫には見えた。今の地獄はこの人に合わない。昔の、是非曲直庁がなかった時代の思い出を引きずっている。昔は人と死の距離が近かったのだろう。彼女は親身になって人間を見守り、死者と会話し、熟慮の末裁いていたのだ。今の地獄は分業化されて効率主義だった。常に人手不足で深く考えていたら、すぐに後がつっかえる。彼女はそんな地獄に合わせられない。合わせてしまったら、過去に裁いた死者を裏切ることになるから。閻魔の経験が映姫にそう告げていた。「あの」ヘカーティアが顔を上げた。「昔の地獄はどんな感じでした?」ヘカーティアは身を乗り出して、映姫に顔を近づけた。打って変わって楽しそうな笑顔だった。「よし」カップに残ったカフェオレを一気に飲みほす。「だって昔の恥ずかしい話を暴露するにはお酒がないと。経費でおちるんでしょ。「おんなじようなものよ」ヘカーティアは映姫の手を引っ張って歩き出した。暖かかったヘカーティアの手に映姫はドキリとした。-4-里の通りの片隅で映姫は壁に寄り掛かっていた。夜明けを目前にした里は静かだった。頭はガンガンするし、服は臭い。ヘカーティアはいつの間にかどこかに行ってしまった。お酒の席でも意味のない話ばかりだった。ほとんどが映姫の上司の失敗談やスキャンダルで面白くはあったが、参考にはならないし、むやみに言ふらせるものではなかった。喫茶店で一瞬見えた彼女の奥底は本当にあの時だけだった。結局、最初から最後まで彼女の掌の上で踊らされていたような気がする。急に、目の前が明るくなった。通りに置かれている物がそれぞれの影を作り出した。太陽が昇り始めたのだ。戻らないと、そう考えていたら映姫の背後から物音が聞こえてきた。振り返ると町が目覚めようとした。家々から声が聞こえて、人々が荷物を持って家から出てきた。彼らは映姫の横を通り過ぎる。彼らは職場に、寺小屋に行ってそれぞれの勤めを果たすのだろう。家では女達が帰りを待っている。あるそれぞれの生活のどこかで、誰かが産まれて、誰かが死んでいる。次は、もっと良い命になるようにと願いながら。映姫は背筋を伸ばして歩き出した。今日は上司に手紙を渡したら、体調不良を理由に早退しよう。帰り道に花を買って、部屋に飾ろう。色とりどりの大きな花束を。