『―――さあ来るが良い』だがただ一つ。あの声だけははっきりと聞えた。何もかもをかなぐり捨てて、ただ怒りに身を委ねてしまえ』そう、だた一つ。あの者の姿だけは見えていた。闇の中に唯一見える光だ。迷い絶望し怯えきった少年は、夢中になってその光に向けて歩を進めていく。それが肉と骨を焼き尽くす炎であっても。『さあ―――その手で、私の首を捻じ切るが良い』そうして呼ばれるがままに近づいて。手を伸ばして―――火の中に身を投じると。底無しの闇の中へ少年は落ちていった。ID:UMjtKL09oどこまでも、どこまでも落ちていく。流れていく闇の中に走馬灯、と呼べるものか。垣間見えるのは過去の記憶。さまざまな情景が凄まじい勢いで過ぎ去っていく。『最終処分』用の破砕機へ送り込むために、全ての情報をスキャンしているのか。それもただ見るだけではなく、その時目にしたもの、触れた感触、そして抱いた感情ら全てを忠実に追体験していく。唯一、色が無いという点だけが違っていたが。彼はもう一度、これまでのそんなモノクロな人生を歩み直していく。正確な年齢と同じ体感時間ではなく、一瞬にも永遠とも言えるくらいに不確かなもので、それも記憶の濃淡によっても大きく異なっている。受身のまま、その記憶の奔流に身を委ねていた。当時の情景はきわめてあやふやで、両親の顔すらもはっきりと見えない。そこが果たして学園都市なのか、それともその外なのか、それすらも覚えていない。してくるのは、大体4歳辺りからか。その時は既に学園都市の中で暮らしていた。記憶が明確とはいえ、その中身はそれはそれは空虚なものであったが。白髪に赤目と、その特異な容姿が故に同年代からは避けられ。一応親代わりだった担当の者も、ただ状態をチェックするだけで実際には親と呼べる行為は何一つしない。その頃はただ、一人で学校と研究所を往来するだけの日々だった。した10歳のある日のことだ。ID:UMjtKL09o始まりは、いつものいじめっ子がつっかかってきた事。理由なんて覚えてはいない。いや、大した理由なんて無かったかもしれない。その時発現した能力は―――触れてきたいじめっ子の腕をへし折った。それを見て周りの大人が駆け寄ってきたが、それも弾き飛ばし。通報されてきたアンチスキルを吹き飛ばし。非常事態だと出動してきた駆動鎧やらヘリやらを木っ端微塵にした。無垢な少年は『もう誰も傷つけない』ように一人で生きていくことを決めたのだ。歳を重ねて現実を知る中で少年はいつしかこう考えるようになる。誰も傷付かない『完全な防護策』とは、戦意さえ喪失するような、争いが起こりようも無い絶対的な力であると。それが、彼がそれまでの名を捨て去って最強を目指した理由であった。―――そんな望みとは裏腹に。強くなればなるほどその手を染める血は濃くなっていき。『もう誰も傷つけない』と決意して歩んできたはずなのに。気付けば、自らが殺戮した大量の躯の山に座っていて。彼は―――笑っていた。頬に散る他者の血肉、その感触に―――浸っていた。ID:UMjtKL09o記憶の回廊の果て。少年はソファーに座っていた。両肘を膝に付き、頭を抱えて。「......どォしてだ......どォしてこンな......」そこはあの病棟の一室。グループの面々と、出撃前夜に酒を酌み交わしたあの部屋。正確無比に疑似体験しているためか、その思考も正常な水準にまで一時的に戻っていた。戻ってはいても―――何も変わりなどしないが。同じように疑念を抱き、同じように絶望して、答えなど結局見出すことが出来ず、このまま記憶の追体験は、麦野達を見送って三頭の狼と獅子の戦いを経て、再び―――崩壊する。いや、全て同じわけではない。この二度目の追体験で二重に追い込まれ、これでもかとばかりに徹底的に粉砕されるのだ。その魂に残っている記憶も、生きた情報も何もかもを根こそぎだ。髪を掻き毟り、彼は答えの出ない問いに苛まれ続けた。己を責め続け、絶望し、否定して、更に深みに落ちていく。ID:UMjtKL09o―――妹達と打ち止めは、自分がいなかったら生まれなかった?それは確かに事実だろう。そんなものはただの結果論だ。二万人は殺されるために生み出され、実際に一万人は殺したのだ。狂った殺人鬼の夫婦が殺すために子供を作るようなもの。そんな戯言、気休めにすらならない。―――あんな事、本当は『したくなかった』?それは嘘っぱちだ。本当にそう思っていたのなら、例えそうせずるを得なくとも―――決して笑いなどはしない。あんな風に快感の声を漏らしながら拷問し、残虐に引き千切り、その血肉を舐めたりなどしない。一方で確実に『殺戮』を求めていた自分もいたはずなのだ。今となってここまで己に嫌悪し怒りを抱くのは。して自分自身が『大罪』として認識している。果たすべきことを果したのち、早急に死をもって贖うべきだと。ID:UMjtKL09o天井の手から打ち止めを救った、そこまでは文句は無い。その後しばらくの『護衛』もまあ良い。打ち止めの安全を確保できて、命を絶つ機会なんていくらでもあった。ダンテ達が絡んできてから、それを達するにもっと簡単になったし、それ以上に自分が生きている限り打ち止めに完全な安寧など訪れないと確かになったのに。絶対的な力を得れば争いは消える、そんな根底の理論がダンテ達の出現で否定されてしまったのに。巨大すぎる力は、更なる戦いを招くだけだと明確にされて。この世に留まる、己がいなきゃならない理由など無いのに。―――まだ生きているのだ。『あのまま』ではわかっていたはずなのに。こんなどうしようもない状況に陥るのが確実であったのに。ID:UMjtKL09oわからない。思考は無意味に堂々巡りし、更に深みに落ち込んでいった。周りでは記憶の再生が続き、こうして思考を保っていられる残り時間が刻々と減っていく。周りで聞えるは、酒を交えたあの時の他愛も無い会話。内容は日常離れしているであろうが、その調子は世間話そのもの。読み合いも緊張も無く、そこにあるのは緩い連帯感。交わされた一言一言から隅々の情景まで、きわめて明瞭に記憶していた。それぞれ親しい者達と時間を過ごすために去り。「..................ねえ」そして。麦野沈利と二人だけになる。顔を上げれば、机を挟んだ向かいのソファーに彼女が座っているはずだ。一言一句正確に再現された声が耳に入ってくる。彼女を見ることは出来なかった。眩しすぎて、耐えられそうもなかった。忠実に再生されていく声に向けて、彼は問いかけた。彼女は本物ではない己の記憶が作り出す像。己の分身に問いかけるようなもの、そうわかっていながらも。中身はどうしようもなく脆弱。本当は己の弱さに全く気付いていなかった愚か者。いいや、気付いてはいたはずだ。それよりも悪いことに、他者を傷つけないため、打ち止めのため、それを理由にしてこの問題から目を逸らしていただけなのだ。どれだけ外見を取り繕おうが、その中身はもう騙しきれなかった。贋物は結局、最後の最後にはバケの皮が剥がれてしまうものだ。ID:UMjtKL09oその結果、留守の学園都市を守る、そんな託された使命もろくに果せず。アレイスターを独断で、それもただ感情に任せて殺そうとし。打ち止めも何もかもを投げ出して絶望に屈してしまった。麦野「こんな薄汚れてどの口でって言われるだろうけど......」そんな己なんかが、どのツラ下げて彼女を見るのだ。自分を理解しきった上で前に進もうとした戦士を。己とは違い、使命を完璧にこなしたあの女を。自分の全て、何もかもを受け入れて。............ッ..............................」その時だった。麦野の口から発されたその言葉を再認識した瞬間。彼の思考の中に、一筋の光が突き抜けた。彼は跳ね起きるようにして顔を上げては、上半身をソファーの背もたれに投げ出して。茫然自失気味に小さく笑ってしまった。頭がオーバーヒートしそうだった。追いつかないくらいのペースで思考が明瞭に繋がっていく。―――なぜ彼女のその言葉が、聞いて以来ずっと気なり続けていたのか。打ち止めと共にいる未来なんて許されぬ幻想が湧き上がってきてしまうのか。気付いてしまったら、非常にシンプルなことだった。このワードとこの問題を結びつけられなかった事が、不思議に思えてしまうほどだ。己とあんな事を言えてしまう麦野とには、その認識に違いなんて『無かった』のだ。視点の位置も見ている景色も全て同じだった。己が気付いていなかっただけなのだ。『何がしたかったのか』、その答えがすぐ目の前にあったのに。自分もまた―――『生きたかった』のだ。ID:UMjtKL09oそれは決して虐殺者の大罪人には許されない望み。