電話を切ったあとも拓斗の声が耳の奥でリフレインしている。開きっぱなしの携帯電話を閉じて、ふと顔を上げると両脇から視線を感じて、那桜は無意識に口もとを引き締めた。そのことで那桜は自分が笑みを浮かべていたと知る。立矢は意味深に微笑んで、果歩は大げさな比喩を云ってかすかに眉間にしわを寄せた。訊かれたんだよ」そのままを答えると、思ったとおり、果歩はやっていられないというように首を横に振った。変更した“戦略”に従って那桜が素直に認めると、立矢は可笑しそうにした。「あ、わたしの従兄で、お洒落に云えばボディガードみたいなもの。拓斗さんだったら、ついでに中野教授のとこに誘おうと思ったんだけどな。拓斗も一緒だったら、外出しても不満はないはずだ。二時間くらいいるだろうし、遅れてもいいから。あとで」まだ決まったわけでもないのに、立矢は来るのを前提にした挨拶言葉を残して立ちあがった。教室を出るまでにあっちこっちから声をかけられて、立矢はまとめて手を上げて応えている。学年さえ違うのに、実行委員長という看板があるからなのか、けっこう知り合いがいて、もしくは一方的に知られているようだ。「高等部のときの先輩に聞いた話、香堂先輩、大モテらしいよ。モテそうっては思ってたけど。今度、メイクの仕方を教えてもらうつもり。果歩は脱力したようにめいっぱい息を吐きだした。「那桜ってば、ほんっとに無頓着だよね。那桜は軽くかわして席を立った。果歩はまたあからさまにため息をつく。「お迎え、和惟さん?」とうとつに話題は変わり、しかも単語と単語の間に痞えたような間を感じた。果歩の口から和惟の名が出たのは高等部以来のような気がする。那桜はバッグを右の肩にかけて、脇に抱えるように持つと果歩を見下ろした。「......そうだよ。和惟さんと会うのも久しぶりだし、那桜に付き合っちゃおっかな。「......べつにかまわないけど」そう返事するしかなくて那桜は首をかしげると、果歩も同じしぐさで返した。高校時代、果歩の髪はロングストレートだったけれど、いまは毛先が緩くカールしていて、ちょっとした動きでふわふわに揺れる。友だちとしてずっと見てきて、やっぱりきれいだと思う。「人を好きになるってそんなに簡単なことじゃないでしょ」その言葉はある可能性を示している。果歩がわざとそんな答えを云ったのか、しくじったのか、どっちだろう。果歩をチラリと見てみたが、ちょうど校舎を出たところで、紫紺の色が顔に影を落として表情を暗ましている。果歩がおどけて首をすくめ、那桜は笑った。今日、果歩に対してはじめて素直に笑顔を見せられたかもしれない。それから他愛なく青南祭の話をしているうちに、和惟の仕事用の車がすっと門の前を横切った。先で歩道脇に止まったと同時に、那桜は果歩とそろって車に向かった。和惟が車を降りて那桜たちのほうへと回ってくる。和惟は答えず、関係ないというように肩をそびやかす。それまで那桜に注がれていた眼差しがつと果歩へと流れた。果歩は冗談ぽくしているけれど、さっきまで那桜に云っていたことと微妙に反対のことを云っているように聞こえる。和惟は笑って果歩をすかし、那桜に目を戻した。和惟は前と後ろのドアをそれぞれに指差す。ほんの少しためらったすえ、那桜は助手席を指差した。和惟の言葉に、果歩は笑みを浮かべてうなずくとくるりと身を翻した。いつもと変わらず悠々としているのに、いま見ている果歩の背中はどこか落ち着かなく感じる。人を好きになるのは簡単じゃない。それは那桜も知っている。“好き”ということ自体がどういうことかわからないのはいまでもそう。拓斗に『好き』と口走って、そういう無意識に求める気持ちがそういうことなんだと思っている。そんな気持ちが湧くことなんてめったになくて、だからこそ逆のことが云える。好きになったら、そんな簡単に嫌いになれない。