ライトニングの掃討作戦は、まさに今、幕を上げたばかりだ。掃除は武器の手入れに似ている気がする。銘まで打って大事に使っているブレイズエッジは、いつ抜き払ってもいいように、毎日きちんと研いで手入れをしてある。地味な作業だったが、ライトニングはその時間が好きだった。引っ張り出してきたはたきで部屋の埃を落とし、水回りの垢を丁寧にスポンジでこそぎ落とし、バスタブをぴかぴかに磨き上げ、そして掃除機をかける頃になるとアドレナリンは全開だった。気分は徹底的に綺麗にしてやろう、である。本来の目的を忘れているとも言う。ベタもベタベタなベッドの下から雑誌を吸い上げた時、何か挟まったなと認識した程度だった。取り上げてみてから、思わずライトニングは硬直する。その表紙には、あられのない格好の女性が大きく掲載されていたからだ。俗っぽい言葉で言えば、エロ本。切れ長の瞳のクール系美人が、流し目で腕を前に寄せるポーズを取っている。盛り上げられた乳房から覗く薄桃色の突起までが綺麗に印刷されているのを見て、ライトニングは耳まで赤くなった。動揺しすぎて、手に持っていた本が落ちる。本が大きく広げられて――しどけない女性の見開きぶち抜きが御開帳になった。大事なところはモザイクでぼかされているものの、こんなものを目にする羽目になってほとんど泣きそうだ。なんだこの品のない煽り文句は。いうか胸ばかり強調されてないか。「こんな......こんな、本なんて!」と言いながら後ずさりしてしまう自身がひどく滑稽だった。戦場では敵なしの「閃光のライトニング」とまで呼ばれた自分が、たかだかエロ本一つに翻弄されている事実が腹ただしい。いうかなんでホープはこんなものを持っているんだ!このままにするわけにもいかないので、親指と人差し指でその如何わしい本を摘まみ上げた。「爆乳特集」と書かれてあった。「たわわなFカップ」とも。ライトニングのブラジャーのサイズはCカップなので、それより三カップも大きい。結局どうしたらいいのか分からずに、ライトニングは元あったベッドの下にその如何わしい本をしまいこんだ。見なかった事にして、掃除機をかけ直す。......が、コードが足に絡まって引っ繰り返ってしまった。おまけに、その拍子に床掃除用に汲んであったバケツの水まで零してしまう。自分が水を引っ掛けるという被害にこそ合わなかったものの、せっかく綺麗に掃除しようと思っていたのに台無しだ。ぶちまけた水を雑巾で拭き直し、悪態を突きながらライトニングは床を磨き直した。......やっぱり、ベッドの下が気になってしまう。仕方がないので、干しておいた布団を取り込んで、買い物に出かけることにした。自ら公言しているが、料理は中の下だ。頑張れば作れなくもないが、胃袋に収めれば全部一緒、という極めて合理的な思考回路を持っているが故に、ライトニングの味付けはかなり雑だ。まずいものを食べさせるよりは、買ってきたものの方がいいだろう。その観点から、気分転換を兼ねて買い物に出かけたものの全く気分転換にならなかった。商業都市パルムポルムの対面販売式の小売が受けたのを輸入する形で、エデンの一角にも直に手に取れるが売り文句のスーパーマーケットが台頭している。コクーンではネットショップが主流のためか、やはり対面形式の小売はエデンでも受けが良かった。ショッピングカートを手に、実に様々な人が買い物を楽しんでいる。ライトニングにとっては、ここに来たのがそもそもの間違いだった。朗らかな笑顔で売り子をするおばちゃんの「いっぱい」を「おっぱい」に聞き間違え、挙句の果てに「精が付く料理!」という煽り文句を見て、道端で真っ赤になる始末。考えても先ほどの本が影響をもたらしている。それも、とてつもなく悪い方向で。調理済みのチキンと、サラダのセットとバケットを買い求め、ライトニングは逃げるようにスーパーマーケットを飛び出した。飛び交う人々の声を、卑猥な単語に聞き間違えてしまう自分がとてつもなく恥ずかしかった。これじゃあまるで、そういうことをしたいみたいじゃないか――そう考えて、今日はホープの部屋に泊まるつもりで詰め込んできた荷物のことを思い出す。その言葉を間に受けて、少し背伸びした下着を入れてしまった。お姉ちゃんに似合うから、とセラと下着屋に入った時におすすめされたものだ。いざって時の勝負下着の一つや二つ必要でしょ、というその言葉はそっくりそのままセラにも跳ね返る。言え、未だにスノウとセラがそういうことをしているということを匂い知ると、なんとも言えない気持ちになるのがライトニングの正直な心境だ。セラもそうなのだろうが。......余談は置いておく。確かに、確かにそのつもりがないわけではない。恋人らしく、甘えてみようかと思わなかったわけでもない。ホープは喜んでくれるだろう。口にはしていないものの、ホープは七つ年の差があることを気にしていることを、ライトニングもまた察している。今でこそ第二次性徴を迎えてずいぶんと背が伸びたが、かつてのホープはずいぶんと体格差を気にしているようだった。そんな彼だからこそ、恥を捨てて甘えてみるのも大切かもしれない。思っていたのに、ベッドの下の本で台無しだ。嫌が応でも行為のことを思い出してしまう。裸で抱き合った時の触れ合う肌の気持ちよさだとか、最中に荒くなる彼の吐息がとてつもなく色っぽいことだとかを。赤面して、ライトニングは嘆息した。これじゃあ発情期の獣みたいじゃないか。それもこれも、全部あの如何わしい本が悪い。買ってきたサラダを冷蔵庫の中に入れ、チキンとバケットはパッケージに包んだままテーブルに乗せたライトニングは、ともすれば走り出そうとする思考を振り払うように浴室のドアを開けた。シャワーでも浴びれば、少しは冷静になれるかもしれない。トランクの中の着替えを引っ張り出して、脱衣所に放り込む。そのまま飛び込むようにして浴室の中に入った。昼間のうちにピカピカに磨き上げた浴槽は、見ていて心地がいい。使い込んだものが綺麗になるのを見るのは、不思議と心が安らいでいく。なんとなくほっとした心地になって、ライトニングはスポンジに手を伸ばした。ボディーソープをたっぷりつけて、ふわふわの泡を作る。その柔らかい感触を楽しみながら、首、脇、腕と順番に擦っていった。円を描くように擦るスポンジが胸へとたどり着いた時、ふと思った。胸があれば良かったのに。持ち上げた重量感は、本の表紙を飾っていた彼女に比べると、些か心もとなかった。ホープはきっと大きいのが好きなんだろう。思うと、Cカップに罪はないが、恨めしかった。......いいんだ。胸が大きいと、訓練で邪魔になる。このくらいで丁度いい。今日の掃除の締めくくりは自分の体だ。思って、背中や首の後ろまで丹念に泡立ててから、シャワーで洗い落としていった。濡れた髪は、持ち込んだお気に入りのシャンプーで泡を立てた。薔薇の香りのする、お風呂上がりにいい匂いのするものだ。洗い残しが一つもないように、毛穴を掃除していくつもりで丁寧に丁寧に洗って、それから次はコンディショナー。べたべたになりすぎない量を手のひらでなじませて、髪の毛に当てていく。コックを捻れば熱いお湯が全部を洗い流してくれる。すみからすみまで、徹底的に洗い尽くした。ホープがどこを触れたって、後で後悔しないように。――そこまで自然に考えてしまってから、とうとうライトニングは観念した。考えないようにすればするほどどツボにはまってしまう。二人きりの日は行為に移ることのほうが多いのだ。今日は月ものが重なっていない。変に意地を張らないで、心の準備をしてしまった方がいいのではないか。開き直りの力は大切だ。ああ、と一人力強く頷いてみせる。ライトニングは浴室のドアを力強く開いた。腹をくくってしまえば、どうということはない。準備しておいたふかふかのバスタオルに身を包み、磨き上げた体から雫を拭き取っていく。パックで美容液を染みこませながら、その隙にドライヤーで髪を乾かしていく。生乾きの内にヘアオイルを忘れずに。これをつけることで、仕上げた時、髪の毛がしっとりとまとまってくれるのだ。ライトニングは出しておいた下着に手を伸ばした。シルクの生地の、頼りない淡桃色の下着だ。両サイドは細い紐だけで結ぶタイプのものは、生まれて初めて買った。手にするそれをドキドキしながら身に付けると、不思議な高揚感がある。......とは言え、付けるのは家の中だけでいいな、と苦笑した。外では流石に恥ずかしい。揃いのブラジャーを付け、前開きの部屋着に着替える。この頃になると、まだホープは帰ってきてもいないのに、妙に緊張してしまう。ドライヤーで毛先まで乾かした後、パックを外して、最後は丹念にクリームで蓋をすれば、お手入れ完了だ。時間をかけて、最後は丹念に仕上げた。......傍から見れば、本当に、本当に馬鹿馬鹿しいことなんだろうけれど、それでもホープに会えるのは嬉しかった。できれば、磨き上げた自分で会いたかった。ビーズクッションに顔を埋めて、昼間に干したふかふかのベッドの上に横になる。帰ってきたホープは一体どんな反応をするだろう。......きっと驚いてくれる。それで、多分、キスをするのだ。穏やかな顔をしているけれど、ああ見えて余裕がないことをライトニングは知っている。脳裏にその単語が思い浮かんで、ライトニングは再び眉を寄せた。あの本のことはどうしようか。責めることは簡単だろうが、彼が思春期であることを思うと気の毒だった。そもそも、ライトニングもホープも多忙で、お互い会えない日があるのだから、仕方がないのではないだろうか。