-2-車を発進させた拓斗から「どこに行く」と訊かれると、那桜はなんとなく挑戦したくなった。「人が多くて、ショッピングができて、お洒落なデートって感じのところ」アバウトすぎたせいか、ちらりと向いた拓斗は、何がしたいんだと訊きたそうに見えた。結局はそうすることもなく、車は勝手に行き先を決めたようにひたすらに進んだ。都心部に近づいて、拓斗が連れてきたのは、緑の敷地に隣接して異様に高いビルがある場所だった。巨大な——那桜からすればだが、ショッピングスペースに入ると拓斗の先導のもと、人が少ないうちにと最初はレストランに入って、少し早いランチを取った。オープンキッチンで、金属の触れ合う軽やかな音が気分を和ませる。店内に上るお喋りもうるさくはなくて、むしろ、めったにデートという機会がない那桜には願ってもいない効果音になっている。してメイン料理を平らげたあとに、シャーベットメインのお任せデザートとコーヒーが運ばれてきた。食べ始めてまもなく、拓斗が訊ねた。「特別に欲しいのはないの。拓斗はわずかに目を細めて那桜を見つめる。答えるまえに那桜は店内を見渡した。カップルと女性同士という組み合わせが半々くらいだろうか。二つ向こうのテーブルにいる女性と目が合った。拓斗と人のなかにいるといつも遭遇する現象だ。郁美も云っていたとおり拓斗は目立つ。那桜はつんとわずかに顎を上げて拓斗に目を戻した。何が待ちかまえているのか保証は皆無なのに、拓斗は首をひねるだけでだめとは云わない。拓斗はコーヒーカップを口につけた。デザートは手つかずのままだ。食べさせ合いっこがやりたいという那桜の意向はまったく伝わっていない。拓斗がべたべたするわけがないと自分自身が云ったはずも、那桜は押しやられてきたデザートを見てがっかりした。ため息をついて眺めた、やたらと大きいデザート皿にちょこんとのっかった赤紫のシャーベットは、自分のようだとも感じる。どことなく毒々しい色が、デザート皿の岩肌のように曖昧な色合いのなかにしっくりくる。散らされたブルーベリーソースは、泣き腫らしたあとの、どす黒い血の涙のように感じられなくもない。そのうえ、カシスは拓斗にうざったく扱われた。いや、那桜もずっとまえはそうされたと感じたこともあったけれど、いまはそうじゃない。それどころか、ずっと拓斗にあったのは那桜のなんらかに対する拘泥(こうでい)した心だ。それなのに、ブルーベリーにまみれたカシスを見て、漠然とした未来かもしれない——と、那桜はそんなことを思ってしまった。不吉な予感を壊そうと、那桜は小さなテーブルの真ん中にあるカシスシャーベットにスプーンを伸ばした。グレープフルーツのシャーベットもそうだが、食べてみると甘さ控えめどころか、涙の味みたいに酸っぱさしか感じなかった。いうのが大人の味というのなら、無理して大人になることもない。世間からすれば二十歳になった那桜は大人だ。いえ、十九歳と二十歳はなんらの差もない。那桜は酸っぱくした口直しに、添えてあった角切りのマンゴーを食べた。口のなかで蕩ける甘さがなんともいい。残すのも行儀が悪く、那桜はかわりばんこに食べ始めた。目を上げると、拓斗の眼差しとまともに合う。手持ち無沙汰なんだろう、肘を立てたほうの指先が顎を支えていて、そんな姿はいつになく砕けてみえた。伴って、わずかに躰をのりだすような恰好だから、距離が近づいて親密にさえ感じる。那桜と拓斗の間以上に親密と呼べる関係はどこにもないだろう。親密という間柄なわりに那桜はどきどきしてしまう。拓斗が応じるまえのほうが気軽だった。髪に隠れた耳はきっと赤くなっている。那桜はごまかすように、フォークに刺した最後のマンゴーを向けて問いかけた。付属した言葉は拓斗の変化を顕著にする。「うん」と返事して食べたマンゴーは格段に美味だった。残ったブルーベリーをフォークでつついた。那桜が小さく叫んだのと、ブルーベリーが拓斗のコーヒー皿に着地したのは同時だった。拓斗は首をひねり、那桜は吹く。苦手だからと後回しにしていたけれど、拓斗に指摘されてなるほどと気がつくあたり、要領が悪いという証明だ。拓斗の空いたほうの手が動いて指先がブルーベリーを摘むと、お皿のなかに放ろうとする。那桜はとっさに口を開いた。拓斗の手は止まり、目は那桜を向く。「きっと......和惟なら最善策を取ってくれると思う」ためらったすえにほのめかすと、拓斗は目を細めた。わかっていても云った。対抗心に火がついたら、べたべたへの挑戦はまず一歩めの成功となる。那桜は目のまえに来たブルーベリーを指先ごと咥える。粒は口のなかに落ちて、くちびるがソースのついた指先を拭う。「ありがとう、拓兄」くすくす笑う那桜とは対照的に、拓斗は変わらず不機嫌そうと見えなくもないが、那桜の願望が見せる幻影でなければ違うことを考えている。最初に『どこに行く』と訊かれたとき、那桜の『一緒に眠りたい』は通じていないような気がした。本当はどこでもいいから、だれにも気兼ねなくふたりでくっついていられたらよかったのに。それを素直に訴えられなかった自分をはがゆく責める一方で、那桜だけが一緒に眠りたいと願っているなんて不公平だと思う。不機嫌になるくらいでちょうどいい。レストランを出ると、来たときよりも歴然と人の数が増えていた。いい感じだと思いつつ、拓斗の左腕に巻きついた。