立て続けに下界行きの任務続きだったからな。司令官、またの名をライトニングの直属の上司。リグディ中佐のありがたいお言葉である。半ば追い出されるようにして、ライトニングが騎兵隊の寄宿舎から放り出されたのが午前中のこと。こんなことなら出勤する前に連絡してくれ、と心底思ったものの、コミュニケーターの電源を切ったまま眠りに就いてしまったのはライトニングの落ち度なので強くは言えない。恋人との時間は大切にしているか。甘えてみせないと、ファロン少尉のようにお堅く見える女性相手は、少年も不安になるんじゃないのか。散々な言われようである。口が過ぎる上官に向かって咄嗟にぶん殴らなかった自分を褒めてやってもいいくらいだ。余計なお世話が過ぎるし、そもそもこれはセクハラなんじゃないか。怒りをぶつけたいのは山々だが、あいにく宿舎内でのリグディ中佐の評判は抜群に良く、おまけに女性人気も高かった。それ自体は理解できるものの、納得できるかどうかは別問題だ。鼻息荒く足早に寄宿舎を抜け出したところで、ようやく頭に上っていた血が下りてきた。――恋人との時間は大切にしているか。甘えてみせないと、ファロン少尉のようにお堅く見える女性相手は、少年も不安になるんじゃないのか。言われてみればリグディ中佐の指摘はもっともで、その......ホープと恋人らしい営みだってないわけじゃないけれど、甘えているかと言われたら言葉に詰まってしまう。そもそもライトニングは人に頼ることを良しとしない性分だ。経済的にも社会的にも自立した人間として扱われるために、思春期から必死になって働いてきた。......そりゃあ、あの旅から数年経って、少しは甘えるということを意識するようにはなったけれど。今回のように他人から指摘されるとどうしようもなく言葉に詰まってしまう。ライトニングはホープの部屋の合鍵を持っている。いつでも来てもらっていいんですからね。ホープは笑ってそう言ってくれていたけれど、基本的には都合を合わせて会いに行くわけだから、突発的に上がりこんだ試しはない。今日のような平日なら、ホープはハイスクールで授業中だろう。リグディ中佐の言葉に乗せられたわけではないが、その気になった。前回会えたのだって二週間前のことだし、いい加減ホープの顔も恋しい。ガラでもないということは分かっていたけれど、こうして改めて指摘されると、可愛げのない自分には少々......いや、かなり自信がなかった。自宅に戻って準備しよう。一度決まれば、行動の早いライトニングである。電車の発車を告げるベルが鳴り響く。ライトニングは荷物を担ぎ直すと、一息に電車へと飛び乗った。*エデンのハイスクールへと進学したホープは、さほど遠くない1DKの部屋を借りて住んでいる。首都ということもあって、家賃はボーダムに比べると相場が高い。渡されていた合鍵を使って、扉を開く。別に悪いことをしているはずではないのに、妙にドキドキとした。ホープの部屋の匂いがする。扉の向こう側にあるこぢんまりとした部屋を見渡して、ライトニングは苦笑を零した。相変わらず、部屋の中はものが少ない。必要最低限しかものを置かないホープの部屋があんまりにも殺風景すぎるからと、ライトニングが買ってきたサボテンやらクッション(ビーズのふわふわするやつだ)やらを置いたおかげで、ようやく生活感が出たくらいだ。「......少し、埃臭いな」ハイスクールに通学した後は、バルトロメイが興したアカデミーの手伝いに出かけているらしいから、ろくに部屋の掃除が行き届いていないのだろう。多忙なのは結構だが、生活くらいはちゃんとしてもらわないと困る。自分のことはすっかり棚に上げて、ライトニングは腰に手を当てて部屋の中を見渡した。湿気も少なく、最高の洗濯日和だ。手始めにライトニングは、ホープのベッド周りから片づけることにした。ホープが帰ってくるのはハイスクールが終わってからだ。それまでの間、手は空いている。料理に関しては中の下を自負しているが、基本的にファロン家はセラとライトニングの二人で家事を回してきたのだ。片づけをすることは嫌いじゃなかった。シーツを洗濯機へと放り込み、布団はベランダの日当たりのいい場所に引っ掛けた。今日のファルシ=フェニックスはご機嫌らしく、ぽかぽかと温かな光が差し込んできている。一、二時間ほど当てていればさぞかしふかふかに生まれ変わっているだろう。なんとなく気分が良くなって、鼻歌を歌いながらライトニングは腕まくりをしてみせる。