歌うのはやめなかった。この下り坂を転げ落ちたら、彼女達だけじゃなくて、ボクの魂ごと離れていってしまう気がしたから。声が枯れて、立っていられないほど疲れ切ったボクは、そのままぶっ倒れた。ID:WFdAiEj502週間目。母さんと父さんと連絡が取れるようになった。いざ話そうとすると、ボクは何を言えばいいのかわからなかった。伝えたいことがたくさんあって、ありすぎて、頭が痛い。結局、「うん」、「大丈夫」を繰り返しているだけだった。電話越しだけれどボクは首を横に振った。ID:WFdAiEj50ここにいたかった。どんな苦痛がともなうとしても。みんながここに、確かにいたんだ。その真実の美しさを、ボクは忘れたくなかったから。ID:WFdAiEj50一ヶ月目。ボクは避難所の中を駆けた。瓦礫の下から、みんなが戻ってきた。遺体は、驚くくらい綺麗だった。死因は窒息、飢え、衰弱。圧死していた方が楽だったと、美城の職員の男が言った。ボクは土で汚れた、蘭子の顔を撫でた。ID:WFdAiEj50彼女の瞳から、すうっと血の涙が流れた。顔を上げると、みんなの頰に、真っ赤な雫が伝っていた。ID:WFdAiEj50おかえり。ID:WFdAiEj50地震が起こってからはじめて、ボクは泣いた。声を上げて、泣き続けた。ID:WFdAiEj50東郷あいは、ヒトの愛を知らない。23歳の誕生日を迎えた時でさえも。浮気性のある怠惰な女。何かの手違いで結婚したとしか思えない二人が、あいの両親だった。虐待こそされなかったが面倒もろくに見てもらえなかったので、あいは何でも自分で出来るようになった。すると同級生達は彼女を頼るようになった。誰もあいを助けることはできなかった。彼女が困るような事態を、他の子どもが何とかできるはずがない。ID:WFdAiEj50進学をしてもそれは変わらなかった。あいは凄絶な孤独を全く表にださず、周囲の期待に応え続けた。大学生活が終わりにさしかかって、そろそろ自殺でもしてみようか、と海に身を沈めようとしていた頃、アイドルとしてスカウトされた。後に明らかになったことだが、プロデューサーはあいに匹敵するほどに優秀な人間だった。彼女とは違って、エゴがスーツを着て歩いているような人間だった。海からあいを引き上げて、彼はそう言った。「あんたがアイドルになることを提案(プロポーズ)する。言葉を交わして、あいは相手が自分と同種類の人間であることを理解した。ID:WFdAiEj50怜悧さと温かみを兼ね備えた容貌。背徳的な魅力を醸し出す体型。父性と母性が融けあったような、穏やかでありつつも頼もしい性格。それで、何でも「出来て当然だ」というようにこなしてしまう。東郷あいはあっという間に、トップアイドルの座に躍り出た。美城アイドルの総選挙の後、プロデューサーはそう言った。それに対して、あいはこう返した。「道化の君には負けるよ」しばらく二人で笑いあった。愚かな人間達を楽しませるために、自身達の人生を磨り潰している。金はいくら増えても慰めにならない。あいとプロデューサーは、互いが唯一の理解者だった。ID:WFdAiEj50けれども、そこに男女としての愛はなかった。それよりも深い、信頼と友情の念が滔々と湧き出ていた。あいの23歳の誕生日は、二人で祝った。場所は閑静で、さらに口が堅いことで有名な料亭。「嘘つけ」そんなことを言いながら、彼女達は料理と酒を楽しんだ。それゆえに自分を信じるのと等価に、相手を信じられる。世界に絶望してもなお、世界にすがり、尽くす。そのために何をすればよいのかを熟知している。よって、どちらかが下手を打って両者が地獄に堕ちることがあっても、後悔はしない。ID:WFdAiEj50だが世間の目は厳しく、想像力は貧相かつ猥雑だった。友人同士の“気さく”な宴は、男女の逢瀬として露見した。あらゆる事象を性愛によって断じる軽薄な人間達は、2人を糾弾した。ID:WFdAiEj50事務所内の人間は同情的だったが無理解だった。「人が失敗をすると急に生き生きする人間は、どこにでもいるものさ。料亭の中にもそういう奴がいたんだ」あいと同じく、アイドルである木場真奈美はそう言った。あいは肩をすくめながら返した。「私は失敗をしたとは思っていないよ。固まる真奈美の背中を撫でた後、あいは彼女との関係を絶った。ID:WFdAiEj50東京のとあるバー。時刻は深夜を回って、客入りも少なかった。それに輪をかけて寂寞とした音楽が流れていた。その奏者は東郷あいと、プロデューサーの男。チャーリー・パーカーの『Confirmation』。サックスがあい、ピアノがプロデューサーである。演奏を始めたのがつい最近のことである。ID:WFdAiEj50音色はやや硬質であったが、彼の奏でる旋律は決して稚拙ではなかった。あいのアルトサックス、ヤマハ82ZULは長年の使用によって管体の表面が酸化している。晩秋の樹林のような雰囲気を醸し出していた。ID:WFdAiEj50その後2人で入ったビジネスホテルの一室。あいはサックスを分解して、演奏後の手入れを行なっていた。音孔を塞ぐ革張りのタンポの水分を、丁寧に拭き取る。しないと劣化して空気漏れや錆の原因となる。必要以上に時間をかけて、あいはサックスの管体を磨く。あいはふと、楽器に対するような愛着をなぜ他人に持つことができないのだろうと考えた。「人は裏切るから」と、特に感慨もなく答えた。「木場さんは君のことを愛していたみたいだよ」と言った。「いや、あいを見つめている視線の方が熱かった。過去の人間を笑い話にして、2人は笑いあった。密会が露見してから両者の関係は、少し露骨になった。“勤務外の奉仕活動”も頻度が増えた。二人は一切の弁明をしなかった。「フロイトの出来損ないが多すぎる」と肩をすくめたくらいだった。ID:WFdAiEj50あいの仕事は激減した。売女、あばずれ、金返せ。目を通して、あいは苦笑した。「アイドルは元々、公衆に向かって股を開く女なのにね」その言葉を聞いた他のアイドル達はぎくりとした。彼女達の後ろめたさは、あいへの疎外という形で返ってきた。代わりに細々とした事務職に打ち込んでいた。優秀な男であるから、経営者側も切るに切れない。アイドル達は彼に近づかなかった。プロデューサーであるにも関わらず、あい以上の痛烈な皮肉を吐くからだ。「そいつの金で細々と生き長らえているご気分は?」などと尋ねる。皮肉であるのと同時に、それはぞっとするほどの正論であるから、何も言い返せない。ID:WFdAiEj50直接“美城から出ていけ”と言われることはなかったが、ある日、2人はいい加減うんざりして、定例会議の最中に辞表を提出した。札束の詰まったアタッシュケースがテーブルに積まれると、皆閉口した。それを尻目に、あいとプロデューサーは会議室を後にした。同日のうちに東京からも飛び出した。北へ北へと続く電車の中で、あいは呟いた。それを聞いた元プロデューサーは、書類を数枚取り出した。東郷あいの楽曲や映像の権利書。所有者の欄には、2人の名前が記されていた。上層部と同僚のサボタージュにつけこんで、秘密裏に手続きがなされていたらしい。「ちょっとまずいんじゃないのかい?」あいがそう指摘すると、さらに男はレコーダーとスマートフォンを取り出した。そこには、定例会議で金を無心してきた役員の肉声があり、さらに会議室の様子がリアルタイムで中継されていた。要するに2人からどれだけ金を搾り取るかの算段であった。格好の脅迫材料である。ともに道行く人だけど絶えて物言うこともなく”そう歌いながら、あいは涙を流した。悲しいだけだから」そう答えた。ID:WFdAiEj50旅館に入ると、部屋には1つの布団だけがあった。「してみようか」あいは言ってみてから、しまったなと思った。男は、無言でスーツを脱ぎ始めた。それを追うように、あいも衣類を身体から引き剥がしにかかった。彼女は最後に残った、ZENITHの腕時計を鬱陶しそうに外した。ID:WFdAiEj50そうして2人とも、絶望的な気分になった。露わになった肌にはシミひとつなく、艶やかだった。男の裸体にも、余計な贅肉は付いておらず、ギリシアの彫刻のように引き締まっていた。積み重ねてきた信頼と、友情に対する裏切りであった。期待も、性的興奮も、全く湧いてこなかった。ID:WFdAiEj50電気を消して、2人は交わった。何かが良い方向に変わると思った。結果は、何も変わらなかった。深い悔悟の念が、両者の胸の内に込み上げてきた。ID:WFdAiEj50行為が終わったあと、押しつぶされるような沈黙が訪れた。それに耐えかねて、男は部屋に備え付けてあった、PS2を起動した。物悲しげなメロディーが流れた。ID:WFdAiEj50しばらくその音色に耳を傾けた後、あいは男に尋ねた。男はモニターから目を離さずに答えた。ID:WFdAiEj50「俺が幻に見えるのか」あいは、彼の背中にキスをした。幼い頃の木村夏樹は内向的で、あまり自分の意見を口に出さない子どもだった。言いたいことは人並み以上にあって、いつも胸の内に不快なとっかかりが居座っていた。ID:WFdAiEj50夏樹が6歳になった頃。家族でキャンプに向かう車中。レンタルショップで適当に借りて来た、洋楽のオムニバスCD。陽気であるけれども、軽薄で意味不明な言葉の連なり。夏樹はもじもじ、足をすり合わせた。ある曲がかかった時、彼女の心臓は飛び跳ねた。英語、若干のコックニー訛りで、しかも喚くような声。幼い夏樹に聞き取れる訳がない。“俺の言葉を叩きつけてやる”という、暴力的なまでのエゴ。夏樹の心はギリリ、ギリリと締め上げられた。曲が終わったあとも、彼女の脳内でジョー・ストラマーの叫びが繰り返し、繰り返し響いた。夏樹はシートの上で、こてんと横に倒れた。結局、キャンプ計画は流れてしまった。ID:WFdAiEj50その日から夏樹の性格は一変した。端的に言えば、かなり我儘になった。子どもとしての分を弁えたものであった。親ができないことは望まなかった。脛にかじりついてでもねだった。自分用のラジカセを買ってもらうことであったり...。夏樹が欲しがったものの中で1番の大物は、フェンダー社製『“ストラマ”キャスター』、テレキャスター。憧れのジョーが、塗装がボロボロに剥がれるまで愛用したエレキギターだ。ID:WFdAiEj50当時の定価で8万円ほど。実勢価格になると、6万円前後まで下がる。中古をオークションなりリサイクルショップなりで探せば、3万円以内でうまく収まるだろう。夏樹はこっそり父親のPCを使って調べた。誕生日プレゼントも三回固辞して機を伺っていた。ID:WFdAiEj50夏樹が9歳になった頃、彼女はようやくギターを手に入れた。子ども用ではなく、大きくなっても使えるように成人用を購入してもらった。