連載イベントBNLについて出会いが「新しい問い」をつくる。BNLお茶特集の最後は、お茶業界に新星のごとく現れた会社「ロイヤルブルーティージャパン」を取り上げる。フリーのグラフィックデザイナーとして活動。よる独自の茶抽出法を確立して商品化に成功。TEA」を正式に発売した。同年から3年連続でベルギー・モンドセレクション金賞を受賞。2011年より、日本航空国際線ファーストクラス全便搭載。2回DBJ女性起業大賞」を受賞。六本木ヒルズにほど近い、小さいが格調高い雰囲気の漂う、とあるサロン。入って正面の壁一面には、整然とワインボトルが並べられている。価格は3000円程度の手頃なものから、高いものでは60万円と幅広い。いえ、ワインの価格とすれば格段驚くようなものではないだろう。ところが、このボトルの中身はどれもワインではない。スタッフの手によりグラスに注がれた黄金色の液体は、水出しされた日本茶だ。高級感が漂う、黒を基調とした店内。購入するだけでなく、奥のカウンターではワイングラスで日本茶を楽しむこともできる。)でウエルカムドリンクとして採用されたり、高級飲食店や一流ホテル、国際線ファーストクラスのドリンクサービスとしても使用されたりと、唯一無二の地位を築いている。サロンに購入に訪れるのは主にエグゼクティブクラスのビジネスパーソン。「絶対に失敗できない」商談用の贈答品としての需要も高いという。ブティックでは、ボトルを購入するだけでなく、実際に飲むこともできる。スタッフの男性が「こちらが一番人気です」とグラスにお茶を注いでくれた。これまで見たことのない、鮮やかで濁りのない色に胸が高鳴る。代表取締役社長の吉本桂子はもともとフリーのグラフィックデザイナーという異色の経歴を持つ。企業経営も日本茶の世界も完全に素人だった彼女になぜ、この短期間でいまのようなブランドを築くことができたのか。ロイヤルブルーティーはなぜ「絶対に失敗できない」場で選ばれるのだろうか。その答えは、ありていに言ってしまえば「業界の常識を覆す手法でこだわり抜いた高品質」と「徹底したブランド戦略」ということになるのだが、成功の陰にあるのはどうやらそれだけではないようだ。吉本自身が「調和の哲学」と呼ぶ、ボトルに詰めた思いに迫った。「絶対に失敗できない」場で選ばれるのか最近では日本茶を扱うビジネスが増えてきているとはいえ、1本60万円のお茶というのは聞いたことがない。普段我々が飲む一般的なお茶とはどこが違うのか。口にしてみれば香りも後味も差は歴然なのだが、その違いは何に由来するものなのだろう。吉本は、1素材、2摘み方、3抽出方法の3つに徹底してこだわることで、他にはない高品質を実現していると話す。最近では日本茶の世界でもシングルオリジンという言葉が聞かれるようになりましたが、かつてはコーヒーなどと同様、ブレンドが基本でした。私たちが取引する農家は当然、栽培に適した土地の、なおかつこだわりと手間をかけて畑を管理しているところに限る。白木箱に入ったボトルの高級茶は、お酒が苦手な相手や、その家族への贈呈品としても好まれ、多くのビジネスパーソンが店を訪れる。茶葉は、手摘みの収穫にもこだわっている。数百本、数千本の茶木から葉を手摘みするには気の遠くなるような手間がかかる。一般に飲まれているお茶が安いのは、機械摘みにすることでコストを抑えているからだ。吉本に言わせれば、機械摘みではお茶本来の味は引き出せない。「茶葉は本来デリケートなものであり、機械摘みによって傷つけば、そのぶん味も劣化してしまう」。できるだけ自然に近い味を出したければ、面倒でも手摘みを徹底するしかないという。関連記事:シングルオリジンで淹れる日本茶専門店のパイオニア。茶葉の抽出方法には水出しを選んだ。お湯で淹れれば早くても、吉本の採用した水出し法だと3日から7日はかかる。ここでもコストを考えれば非常識なやり方を選んでいることになるのだが、これも品質へのこだわりを追求したがため。カフェイン、カテキン、アミノ酸がお茶の3大成分と言われるが、水出しだと融点の高いカフェインは溶けにくい一方、融点の低いアミノ酸がよく溶出する。そのため、苦味を抑えつつ、うま味成分を効率よく抽出できるというわけだ。ここまででも十分に非常識なやり方なのだが、吉本はさらなるタブーを冒している。一般に清涼飲料水をボトル詰めする際には加熱殺菌が基本だし、酸化防止のための添加物を入れる。その常識を破ったのだ。「ここまでこだわりにこだわり抜いて高品質な味を維持してきたのに、添加物を入れることで純度を落としたくはないし、加熱したらお茶の成分組織が破壊されてしまう」そこで加熱も添加物の使用もしない道を模索し始めた。