脈打つように、頭の中で痛みがこだましていた。血液の流れにあわせて、ズキンズキンと脳味噌が膨張し、閉じ込められた頭蓋骨の中で出口を求めて暴れているかのようだ。「うぁ......」そうと自覚するより先に、口から呻き声がこぼれ落ちていた。自分が発した声に促されるように、朦朧としていた意識がじょじょに覚醒し始める。して頭だけでなく、身体の節々も痛みを訴えてくることに気が付いた。直人の身体は、コンクリートがむき出しになった固い床へと、無造作に転がされているようだ。胸の前で両方の手首が縛られていて、それも痛みの一因になっている。起き上がろうともがいてみても、下半身までロープでぐるぐる巻きにされており、立つどころか上体を起こすことさえままならなかった。高い天井には天窓が切られていて、既に明るい陽光が差し込んできている。正確な時間がいつなのかは判らないが、すっかり夜が明けているらしい。なんとか首を動かして、あたりの様子を確認する。打ちっぱなしの部屋は殺風景で、家具などはほとんど存在しなかった。広さは十畳ほどだろうか。ひとつだけ出入口があって、扉の横にパイプ椅子が置かれている。そこに昨夜、直人を捕まえた男の一人が腰を下ろしていた。凝視しているその様子は、あからさまに見張り役といった風情である。(......もしかしてまた、さらわれたのか......?)思わず心の内で嘆息がこぼれた。この夏休みにも、同じような目にあったばかりだというのに、いったい何の因果で再びこんな目にあってしまうのか。そんな直人の内心を知る由もなく、彼が動き始めたことを確認すると、男は無言で立ち上がった。その様子からして、扉に鍵はかかっていないようだった。これを幸いと逃げ出そうにも、全身縛られたこの状態ではどうすることもできない。間もなく、複数の足音が近づいて来た。さっきの男を先頭にして、麻里を含めた十名あまりの男女が次々と部屋へ入ってくる。ほとんどが二十歳前後の、年若い世代だ。その集団の中央にいる、裾の長いスカートを着て、肩からショールを羽織った女性。年頃は四十代半ばといったところか。短く切った髪にパーマを当て、口紅の赤が目立つ濃い化粧をしている。声は、低く掠れたハスキーな響きをしていた。綺麗とは言いがたいのに、どこか耳に残る、不思議な魅力を感じさせる。相手は年長者だったが、この状況で丁寧な口調を使う気にはならなかった。床に転がったまま睨み上げてくる直人へと、その女は両膝をついて、優しく微笑みかけてくる。鮮やかに染められた形の良い口唇《くちびる》が、美しい曲線を描いた。