-3-五時限目の英語の授業が終わると、那桜はふっと肩を落としながら息を吐いた。大学の授業スタイルにはもう慣れたけれど、高等部の頃に比べると一科目に対して授業時間は倍だし、丸一日受けるとなると学校にいる時間も二時間近く長くて、うんざりしなくもない。六時で、外は紫紺の色へと変化しつつある。「那桜」テキストをしまっていると隣に座った果歩が呼びかけた。果歩は教室前方の出入り口を指差す。顔を上げて果歩の指先を追うと、立矢の目と合った。立矢が軽く手を上げて、奥にいる那桜たちのところへゆっくりとした足取りでやって来る。「那桜はだれを選ぶわけでもなくて、来る男たち全員を侍(はべ)らせてる」それはどこか皮肉に聞こえた。昼休みのときみたいに、抑制できないで刺を含んでしまう。そんな那桜の云い方は、果歩からすればこんなふうに聞こえているのかもしれない。果歩だっていまに始まったことじゃなく、時折こんな口調になることがあって、那桜の弁明としては果歩がそうだからと主張したいところだ。那桜は笑顔をつくっておもしろがったふうに努めた。「それが、那桜のわがままなところだよ。グループで始まって、それからそういう友だち感情とか発生することはあるとしても、ね。中途なんて異例だし、優遇されてるし、どう考えても口実じゃない。那桜だけ直々にお迎えなんて露骨なんだよね。果歩は遠慮なく指摘した。先週、果歩と立矢を紹介する機会があって、そのとき立矢は那桜を狙っているようなことを冗談めかして云った。果歩はそのことを本気と取っているようだ。翔流にしろ、立矢にしろ、その本気度がどうかということを脇に置けば、果歩の云う意で那桜に近づいてきたというのはそのとおりだ。翔流には応えられないことを伝えている。立矢からははっきり云われたわけでもないから、こっちからまえもって付き合えないとか云えば、自信過剰も甚(はなは)だしいとおかしなことになるし、それ以上、那桜にどうしろというのだろう。那桜が云い返すと、果歩は可笑しくもないのに笑っているという表情をした。責めてるわけじゃなくて、うらやましいなって思ったんだよ。果歩の言葉を受け、ペンケースをバッグに入れかけた状態で那桜の動作は中途半端に静止した。郁美がいつも云ってることじゃない。果歩は吹きだしたあと、テキストをそろえてバッグにしまいこんだ。那桜は努めてさり気なさを装い、取り繕った。果歩は気にもしていないふうにバッグを覗いていて、すぐに帰る支度を終えた。そこへ立矢が合流して、ほっとしたのか不安になったのか、那桜の中にどっちつかずの悶々とした気分が居残った。立矢たちが家に来た日以来、青南祭について拓斗に手を借りることはもうなくて、いまのところ那桜は有沙と会うこともない。それでも姉弟を混同することは避けたくて、立矢を勝手に下の名で呼んでいる。立矢は取り立てて拒絶反応することなく、委員会のなかでは気をつけて“委員長”と呼んでいるから問題はないはずが、つい今し方の会話のせいで果歩の手前、少し気にしてしまう。立矢のほうは初対面の日から“那桜ちゃん”と呼んでいて、実情として実行委員会はみんなが気さくに互いを呼び合っているから、果歩みたいに神経質にならなくていいはずだ。那桜は自分で自分をなぐさめた。立矢はおどけたように首をひねって那桜に応え、それから果歩に向かった。「こんにちは、香堂先輩。肩をすくめた立矢を果歩が怪訝そうに見上げる。果歩の気が逸れたかもしれなかったのにまた戻った。那桜はともかく、拓斗さんはそんなふうには見えないのに。“那桜はともかく”ということは、さっきの果歩の発言は、自分で冗談めかしたくせに実は本気だったことを示しているんじゃないかと疑った。普通に考えれば軽く流すような話題なのに、果歩は首をかしげながら何かを思い起こしているふうだ。夏休みまえまで、まったく郁美のからかいには取り合わなかった果歩が、なぜいま気にかけているのだろう。「那桜ちゃんが戒斗さんといるところは見たことないからなんとも云えないけど、少なくとも拓斗さんはそうだと思う。果歩が笑いながら那桜を覗きこむ。いまは嫌味が見えなくて純粋におもしろがっているようだ。実はってところが見えたら教えて。那桜が至って真面目に宣言すると、果歩は笑いだした。その反応を見るかぎり、わざと煽ってみて正解だった。否定するよりも、認めるほうが嘘に見えることもある。立矢は果歩に同調してからかい、それから徐に那桜の横に回ってきて空いた椅子に座った。「いや、中野教授が急な出張で午後から出かけてるんだ。