気を失っていたのは、そう長い時間ではないようだった。遠くない場所から、人の話し声のようなものが聞こえてきて、直人はゆっくりと目を開いた。目に映っているものが何なのかを認識することができず、ぼんやりと視線をさまよわせる。あってから、ようやく自分がどこか暗い場所に横たえられているのだと悟った。身体の下にあるのは、固い感触。板張りの、むき出しの床だろうか。あたりは暗く、ほとんど様子が判らなかったが、どうやらひどく狭い場所に押し込められているようだ。顔のすぐそばに、板戸の隙間があり、そこから光が射し込んできている。動けないことに気がついた。両腕が、太い縄で後ろ手に縛られていた。暗くて見えないが、どうやら足の方も拘束されているらしい。おまけにご丁寧にも猿ぐつわが噛まされていて、声すら満足にたてられない状態だ。これは、どういう状況なのか。混乱した直人は、反射的にもがいていた。動いた身体の一部が壁に当たり、がたんと音を立てる。思わず息を呑んで、耳をすませた。判らないが、自分をこんな目に遭わせた人物が存在していて、そしていま扉ひとつ向こうから話し声が聞こえてきている。その向こう側にいる人物こそが、直人をこうして捕らえた張本人なのだと、そう考えるのが自然ではないだろうか。とっさにそう思って神経を集中させた耳に届いたのは、しかしまったく予想外の声だった。うん、また風が強くなってきたから、外でなにか倒れたんじゃないかな。やだ、また雨降ってきたの?」かなり若い女性の、一方的なしゃべり。直人よりもまだ若い、高校生か、下手をすると中学生かもしれない。電話に向かって話しているらしく、しばらく言葉少なな相槌が続く。お祭り来て、屋台のぞいて遊んでるだけだもん。こっちはさあ、びらびらしたの着せられて、厚化粧されて、大変だったんだから。物音をたてても大丈夫そうだと判断して、直人は不自由な身体を懸命にずらした。肘を床につき、上体を支えて戸板の隙間へと片目を当てる。戸の向こうは、狭い板張りの小部屋だった。段ボールや木箱といった雑多なものが、そこここに乱雑に積み重ねられている。残されたわずかなスペースに鏡台が置かれており、その前に一人の少女が腰を下ろしていた。長い髪を後頭部でポニーテールに結び、Tシャツにジーンズという軽装で携帯電話へと話しかけている。傍らにある衣桁には、白と赤の着物が、無造作にひっかけられていた。「......まあ確かにさ、お祭りで巫女やりましたーって言ったら、学校の受けも良いだろうし、男の子達の評判もあがるだろうけどさあ。うん、来年はゴメンだね。練習だけでも、マジ洒落になんないっての」パタパタと手のひらであおぎながらそう話しているのは、ほんのついさっき、見事な舞で直人を魅了した、あの巫女姫本人のようだった。その整った横顔には、先ほど見た面影が確かに存在している。話されているその会話の内容に、直人は衝撃を受けていた。これが、あの見事な奉納舞を見せた巫女の、話す言葉だろうかと。着替えももう終わったから、あたしも合流するよ。判った、なんか買ってく。後でね」かすかな電子音と共に通話が切られる。して少女は、勢いをつけて鏡台の前から立ちあがった。横に置いていたのだろう、小さなポーチを手に、戸口へと向かう。呆然としていた直人は、とっさにそれを止めることもできず、少女が部屋を出ていくのをただ見送ることしかできなかった。がたりと音を立てて板戸が閉じられ、直人は一人その場に取り残される。思考の一部が冷静に形作る。今どき、祭りの巫女役など、持ちまわりで適当に割り振られていてもおかしくはない。『村一番の見目良い娘』などといった条件で選出される場合も多いだろう。いった基準で選び出された巫女姫が、必ずしも信仰心あつい存在だとは限らない。祭りイコール楽しく遊べる行事、といった認識がほとんどだろう昨今では、面倒な仕事が押しつけられたと、そう感じられるのも当然かもしれない。それぐらいは、直人だって百も承知していた。いやどちらかといえば直人だとて、そう言った感覚の方がなじみ深いといえるだろう。これまでの経験から、多少は神仏に対する敬虔な気持ちを持ち合わせてこそいるが、それでもやはり直人にとっても、祭りとはあくまで『お祭り』にすぎないのだ。それなのに、自分は何故こんなにも衝撃を受けているのだろう。耳の奥によみがえるのは、祭りの縁起を語ってくれたおかみさんの、苦いものを含んだ口調。あれがあったからこそ、直人はこの『海神祭』に対して、常以上の思い入れをしてしまったのではなかったか。この祭りは、確かな信仰心に裏づけられた、文字通りの『祀り』であるのだと。乱暴に引き開けられた戸の透き間から、まばゆい明かりが流れ込んでくる。己の思考に沈み込んでいた直人は、人が近付いていたことに、まったく気づいていなかった。まぶしさに目を細めながら、かがみ込んでくる人影を見上げる。意外そうにそう口にしたのは、見覚えのある初老の男だった。昨日直人を民宿まで案内してくれた、漁師のベンさんだ。「眠ったままの方が良かったでしょうに。っこ、加減しすぎなったんじゃないですか?」その肩越しにのぞき込んできたのは、ほかでもない、民宿のおかみである。これは、どういう状況なのか。したのだが、猿轡に邪魔をされて、くぐもった呻きにしかなりはしなかった。もの意志表示にと、にらむように見上げる直人を、二人は哀れむような眼差しで見下ろしてくる。「やあ、すまんねえ、兄《アン》ちゃん。これも町のため、竜神様のためなんだわ。「......ッ」だからいったい、どういうことなのか。うなり声を上げてもがく直人を、男は小部屋へと引きずり出した。直人が閉じこめられていたのは、納戸かなにかだったらしい。暴れたはずみに振り返れば、室内にあるのと同じような木箱や段ボールの収められているのが目に入る。それらを取り出した隙間に、放り込まれていたらしい。男が直人の肩を支え、おかみが足の方へとまわった。とっさに振り回した両足が、積んであった木箱を蹴り崩す。きゃっ、と悲鳴をあげて、おかみが身をひいた。途端に、肩を掴む指が力を増す。低いその声音に、ぞっと背筋が冷たくなる。これは冗談でもなんでもない。紛れもない本気の行為なのだと、思い知らされたのだ。逆らえば、なにをされるか判らない。突きつけられたその恐怖に、全身が固くこわばる。動きを止めた直人に満足したのか、二人は改めて直人の身体を持ち上げた。半ば床に引きずるようにして、小部屋から外へと運び出す。暗い木造の廊下を運ばれながら、直人は懸命にあたりへと視線を投げかけた。誰か助けてくれる人間が現れないかという淡い期待と、ここがどこなのかという手がかりを求めて、せわしなく首を巡らせる。薄暗い、そこここに闇のわだかまるような古い廊下。耳をすませば、激しい雨の音がしていることに気付く。風もかなり強くなっているようで、時おり物の倒れるような音が聞こえてきた。収まっていた風雨が、再びぶり返したらしい。二度ほど角を曲がると、人影が現れた。期待に目を輝かせたのもつかの間。その人物は、ああと親しげに声をかけてくる。昼寝から覚めていたのか、と言うのとまるで変わらない、ごく軽い口調。直人を運んでいる漁師と変わらない年頃のその男は、両手が塞がっている二人に代わり、行く手の板戸を開いてやった。それから二人に手を貸し、直人を室内へと運び込む。障子の向こうには、十名前後の人々が待ちかねたように集まっていた。輪をえがくように車座になって板敷きに座り、仕出しの肴を囲んで、酒など酌み交わしている。みなそこそこ年を重ねた、年輩の男女ばかりだ。見ても、祭りの終了を祝って呑んでいる、世話役達といったところだ。彼らは縛り上げられている直人を目にしても、まるで驚くでなく、むしろどこか品定めするかのような視線すら投げかけてきた。「またずいぶんと若い。「今年は急な雨で、余所からの客がすっかりなくなって。「いや、ベンさんも良いのを見つけてきてくれた」ひそひそぼそぼそと、そんなささやきが交わされる。直人は懸命に身を小さくしようとした。そんな真似などしてみても、この場から消えてなくなることができようはずもない。一人がそんなふうに促すと、一同は杯を置いてどやどやと立ち上がった。して壁の一方をむいて、口を閉ざす。つられるようにそちらに目をやった直人は、見覚えのある鉾を目にして、息を呑み込んだ。そちらには、一段高い場所に祭壇がしつらえられていた。純白の一枚布がかけられた上に台座を置き、金色の鉾が横たえられている。裸電球の光を浴びて、それでも美しく輝く幅広の穂先。刀身の根本をぐるりと取り囲むように、大ぶりの鈴が幾重にも吊り下げられている。夕刻、あの巫女が舞に使用していた宝鈴だ。御神体として祀られているらしい。ここは、あの神社の中なのか。一同は黄金の鉾を前にこうべを垂れると、柏手を打った。してもう一度深くこうべを垂れると、祭壇にかけてある白布へと手を伸ばす。大きくめくり上げられた布の下、床板を切り込むように隠し扉が存在していた。表面に手がかりになる取っ手の類はついていなかったが、男の一人が曲がった棒を差し込むと、簡単に持ち上がる。数名が懐中電灯を手に、暗い穴の中へと降りていった。先ほどまでと同じように、頭と足をそれぞれに持ち上げられて、穴の方へと運ばれてゆく。耳元でささやかれた言葉には、それでも構わないという意思がにじんでいるように聞こえた。こと、それを確認してみようなどという気は起こらない。できるだけ相手を刺激せぬよう、身動きを最小限にするべく努力する直人を、男達は無造作とも言える手つきで穴の中へと押し込んだのだった。*床に開けられた穴をくぐると、暗い石段が地の底へと続いていた。明かりひとつ存在しないそこを、前に立つ者が照らす懐中電灯の光を頼りに降りてゆく。不安定に揺れる灯りが見せるのは、不規則な表面を持つ湿った岩肌だった。黒っぽい表面がにじみ出す水滴で濡れ、不気味に光っている。自然にできたか、それに手を加えた程度の穴なのだろう。天井はかなり低く、みな背中を丸めるような姿勢になっている。した空気が充満しており、時おりぽつりと雫の垂れる音も聞こえてきた。穴に入ってからは、誰ひとりとして口をきこうとはしない。重い沈黙があたりを支配している。足元も濡れているのだろう。進む足取りはひどくゆっくりしたものだった。一歩一歩足場を確かめるように降りてゆくなか、直人の頭を支えていた男がずるりと足を滑らせる。危うく岩に叩きつけられそうになって、直人は声にならない悲鳴を漏らした。猿轡に遮られ形にならなかったそれとは別に、人々が口々にとがめの言葉を投げつける。低く押し殺した、どこか周囲をはばかるかのような口調。ほんのつい先刻、社の中にいた時までの、場違いなほど落ち着いた態度とは裏腹な、ひどく真剣な......なにかを怖れているようにすら感じさせる、その声音。人ひとりを不法に拘束し、何かは判らないがよからぬ目的に使おうとしているのだ。後ろめたく感じるのは、人として当然のことだろう。先ほどまでの彼らには、そういった引け目のようなものはまるで感じられなかった。直人に向けられていたのは、罪悪感などではなく、あくまで品物を検分するかのような事務的な目だった。すまない、と口にした『ベンさん』でさえ、そこに込められていたのは形骸的なものと、わずかばかりの哀れみに過ぎなかったのだ。それが、この岩穴を進んでゆくにつれ、彼らの間に言葉にならない緊張が高まっていくように思われた。直人もまた、先の判らない恐怖に、心臓の鼓動が早まってゆくのを感じる。彼らは何をしようとしているのか。......正直を言えば、なんとなくの予想はつき始めていた。身を投げたという巫女姫。現在もなお、意味をもって伝えられる祭祀はあるのだと。この世に不思議は、確かに実在しているのだと。身をもってそう断言できる直人だからこそ、見えてくるものはあったのだ。信じたくないと言う気持ちの方がはるかに大きかった。それは、降りかかる恐怖から目をそらそうとする、現実逃避の意味合いが大きかったかもしれない。そんな時代錯誤の行為を。通りすがりの自分を捕まえて。否定する端から、しかし現在の状況が否定の言葉をさらに打ち消してゆく。時代錯誤の行為なら、自分だって、友人達だって、これまでずいぶんとしてきたではないか。この土地にはなんの関わりもない第三者。自分が選ばれたのではないのか?胸の中、心臓が激しい鼓動で打ちつける。かちかちと、猿轡の奥で歯が固い音を立てている。止めようのないそれを、情けないと自嘲することすらできなかった。行く手の方向から、潮の香りを含んだ風が激しく吹きつけてくる。岩穴の終点が、ぽっかりと丸く切り取られたように大きく口を開けていた。