」フェリスが不思議そうな顔でいるのに対して、彼は説明を始めた。「このシェルターの設計者は、こうも長くシェルターに頼ることになることを想定していなかったので、酸素発生機を空調に組み込んでいなかったのです。ラグナレクのために炭酸ガスを出す動物の数は激減したが、同時に炭酸ガスを分解する植物の数も減ってしまいました。ラグナレクでは通常兵器も使用されたし、森が燃える時にも炭酸ガスは出ています。それに生命が生き残っている以上、炭酸ガスは常に発生しているはずですね。ほとんどのシェルターはそれに気付いて酸素発生機を後から取り付けましたが、中にはそれに気付かなかった人たちもいたのです。それらの人たちは酸欠で死んでいった。酸欠状態に陥ったところで、遅ればせながらそのことに気付いたこのシェルターの持ち主は、苦しみを延ばさないようにと、空調を切った。これは意味が無かったが。空調の不調で亡くなったのなら、シェルターにエネルギーが残っているのはおかしいはずだ。」ニックは目を閉じてしばらくなにかを考えていたが、やがて目を上げ、フェリスに言った。「とにかく、この人を葬って上げましょう。そのあとで、このロボットに少し話を聞いて見ますか。」ばらばらに崩れ落ちそうな遺体を布にくるんでやりながら、ふと、フェリスはニックが遺体に対してフレッドと呼びかけたような気がした。ニックはそのことに対して質問に答えてはくれなかった。ロボットに話を聞こうというニックの提案は無駄に終わった。こちらの言うことは理解できても、満足のいく応えを話すことができなかったのだ。「でも、このまま置き去りにして行くのは可哀相です。」ニックはこれはただの機械だと言いかけたが、やめた。これから先まだ道程は長い。ロボットは荷物運びに使うことができる。考えて、ふと長い間荷物を背負ってきた肩をなぜてみた。歳の割に、魔法のおかげで彼はかなり若い肉体を保っている。ラグナレクからこのかた強いられてきた労役に、彼の肩の皮膚はすっかり堅くなっていた。彼には、彼の生きている間にラグナレク以前の暮らしが戻り得ないことを知っていた。いや、もし太陽系政府の調査団が自分達のことを見つけ出してくれれば。政府は魔法のことを知り得ない以上、こちらの生存を信じようとはしないだろう。ニックはロボットにアレクサンドロスと名付けた。一行はそのまま海岸に沿って北上していった。フィンブルの冬と呼ばれた核の冬が去ってかなりがたつが、北に進むにつれ気温はどんどんさがって行き、地面は氷河に覆われていった。この氷河がなかったら、この先の海峡を渡るのは大変な困難を伴ったことだろう。どんな困難が待っていたとしても、ここまで来れば旅はもうすぐ終わるのだ。この地は、さすがにへんぴなところのためか、放射能の濃度もかなり低くなってきていた。後は考えるのは防寒設備のことだけですむ。防寒は初歩の魔法ですむのだ。そこで、ニックはフェリスの修業を再開した。「もちろん、これらのことは本来なん十年もの年月をかけて習得すべきものだから、細かいところまではいき届かないでしょう。基本的なところは、この旅が終わる前にマスターしてしまいましょう。」そう言われてはじめて、フェリスはこの旅にも終わりがあったことを思い出した。一体自分がフェリスの宿の主をしていたのはいつのことだったのだろう。その晩は、めずらしく空が晴れわたり、星が満天に散りばめられていた。次の日は朝から天気が崩れだし、やがて雪がちらついてきた。ラグナレクから日を経たとはいえ、あれほどのフォールアウト(放射性降下物)がすべて消え失せてしまうということはありえなかった。雪なら、払えば済むことである。雨には二人とも今まで散々苦しめられてきたが、ここではほとんど寒さだけを気にすれば良かった。雨には放射性物質が溶けていたので、雨に濡れてしまった服から放射能を除去する必要があったからだ。今も気を緩めれば一気に凍死するだろうが。ある日のキャンプでフェリスはたずねた。「新大陸に渡るのにいつ東に曲がれば良いのですか。「私達はもう東に向かっているのですよ。私は慎重にコースを選びましたからもう海峡にたどりついていることだと思います。私の計算によればここはもう、かつての海の真上のはずです。今から何万年もの昔、ここを通った人たちがいるそうです。彼らは氷河期の間に決して後戻りのできないかもしれない旅にでました。新しい生活の場所を求めて。百年ほど前に私達の祖先がしたように。彼らは新天地に文明を築き、やがて、自分達の見捨てて来た大陸の人たちに滅ぼされた。ここは、そんな出来事に立ち会ったすべての人たちの声が封印されているような気がします。」その瞬間、テントの外を大勢の人間がわけのわからない言葉を叫びながら通り過て行った。二人はあわてて外に顔を出したが人影は無かった。その夜は一晩中旧人類の通り過る音が聞こえたようであった。それは、まるでこれから行く先に運命的な出来事が待ち構えていることを予見しているがごとくだった。日に日に気候が暖かくなるように彼らには感じられた。『海峡』を渡ってからの旅は楽に済んだ。彼らは彼方に巨大なドームを見た。それは、直径一マイルはあろうかと思えるほどの半球形状の透明なドームで、そこから、まばゆいほどの明かりがもれていた。かなりの距離があるここからも、その中心に鋼鉄の城がそびえるのが見えた。それがガブレリアであった。入口は南にしかなかったので、彼らはぐるりとドームのまわりを半周しなければならなかった。近くでよく見ると、透明なドームはガブレリアを囲んでいる高さ十フィートほどの壁の上に乗っかっていた。昔のドームはその壁と同じ材質でできていたのだと、ニックは説明した。超硬質の材質に包まれ、ドームは最初は地中に作られたという。ラグナレクの後掘り返されドームを透明なものに作り替えたのだ。ガブレリアの主、ガブリエル・ジョハンスンがその権力を見せ付けるがために。現在の世界は、ここから供給される食料によって生き永らえていると言っても過言ではない。そのためここは『世界の十字路』と呼ばれていた。この見返りとして、ジョハンスンは権力を手に入れたのだ。街の大エアロックのまわりには交易者の群れが集っていた。ニックは彼らを避けて、隣の小さなエアロックを使った。届けられたパスワードとIDカードにより、エアロックは容易に開いた。そこで、ニックは防護魔術をかけていなかったアレクサンドロスから呪文で放射能を取りのぞいた。エアロックは分厚い壁を抜ける細い通路につながっていた。通路の先には、ガブレリアの城まで延々と続くメインストリートにつながっていた。メインストリートもまた世界各地から来た生き残りの人たちでごったがえしていた。そこから眺めた街は区画整理が行き届き、多くの再生工場が立ち並んでいて、しばらく人込みから遠ざかっていた二人は、すっかり疲れてしまった。道には市が立ち、各地で発掘され、土地の魔法使いに浄化してもらった品が並べられていた。そこには、壷や食器や水といった生活必需品から、どこかの博物館から失敬して来たと思われる古代の美術品や碑文などすら陳列してあることがあった。ここは、そういった生活に余裕の持てる場所なのだ。フェリスは立ち止まって見て行きたい衝動に駆られたが、ニックがさっさと行ってしまったので渋々彼の後をおった。ニックは一軒の宿を目指しその戸を開けた。宿は他の建物と違って石造りの中世風建造物で、一階は酒場になっていたが、あまりはやっていないようだった。ニックがよばわると、奥から血色の良い、体格のがっしりとした巻き髪の老人が現われた。こっちの準備はいつでもOKだ。「今日がアーサー師の予言の日だからな。」そこで、老人はニックの後のフェリスに気付いた。「ああ、それと私が行った後彼女のことを頼みたいんだが。時間はあまりなかったが、基本的なところは押さえてある。」ニックはフェリスを振り返ると笑みを見せた。「少し待っていてください。」ニックはそのまま荷物を老人に預けると奥の部屋に消えていった。所在無げにしているフェリスに老人は席をすすめた。「わしはトマ・ジャルダン。皆はトムとか{偉大な人}{グラントム}と呼ぶがな。わしはニックの仲間じゃよ。皆この日を待っておったのじゃ。お嬢さん、あなたは運命というものを信じておりますかな。「信じるもなにも、今日ここにいること自体なにか運命のようなものを感じますわ。「左様、お嬢さんにとっても今日は運命の日、わしらにとっても今日は運命の日じゃ。わしは占いはうまくないのだがのう、今日の星回りはひとつの時代の転回を告げている。今日を限りに古い時代は終わりをつげ、まったく新しいものが支配する時代に突入するのじゃ。「それほど劇的なものでもないのですがね。」いつきたのか、ニックが後に立っていた。彼は紫色をした足までかくれるローブに身をまとい、いつも身につけていた皮の手袋とブーツははずしてかわりに布製の靴を履き、手にはなにか儀式用の帯を巻いていた。ニックはテーブルのところに置いておいた皮袋からなにかの仕掛けを取り出すと足にはめた。「ニック、もう行ってしまうのかね。「街に入るのに手間取った。」ニックは袋から手紙を取り出しトムに渡すと、二本の剣を取り上げ、短いほうは胸に留めて長いほうでトムに一礼しそのまま何も言わずに去ろうとした。フェリスはあわててトムに頭を下げると、ニックのあとを追って外へでた。ニックはちらりとフェリスのほうをみたが何も言わずに彼女のさせたいままにさせておいた。城門に近付くと人通りは少なくなってきた。大エアロックからの通りの終わりにそれはあった。城門はひとりの老人が守っていた。それもグラントムとは対照的に血色は悪く萎びていて、灰色の機械の真ん中にまるで自分もその機械の一部であるかのように座っていた。フェリスはその老人の顔をみて、もしかして本当に機械の方が本体で老人はその部品にすぎないのではないかと思った。ニック自身はそんなことおかまいないように恭しく老人に対して礼をした。「私はガブリエル・ジョハンスン陛下のお招きにあずかり、はるかイングランド島より参らせていただきましたニコラス・フランシス=ロジャーと申すものです。お取り次していただきとう存じます。老人はぞんざいに彼らを見渡すと、少し機械をいじってからこたえた。「後のその女はなんだ。「このものは私が旅の途中にて得ました従者にございます。「許可はニコラス導師本人のみとなっておる。許可証は?」ニックは小エアロックをあけるのに使ったIDカードを老人に渡した。「よろしい、本人と確認した。入れるのはお前だけだ。それにその剣もここにおいてゆくがよい。「貴方は導師としての私を通してくれるというのか。それともただそれと確認された人間をお入れになればよろしいというのか。これは私の儀式に必要なものです。してもとおっしゃるのなら、城の主人の見えるまでここに待たさせていただきます。」ニックに真正面からにらみ付けられ老人は折れた。「わかった、わかった。後の従者とやらだけは許せんぞ。「私もそこまでは望みませぬ。門が開きつつあるうちにニックはフェリスに耳打ちした。「宿に帰って待っていなさい。宿のおやじが面倒を見てくれる。」フェリスがうなずいたのを確認するとニックは門のなかにすいこまれていった。門は音もなく閉まり、老人の機械がさらにそれをふさいだ。フェリスは老人ににらみ付けられ渋々と宿へかえることにした。街の透明なドームの外はいつのまにか晴れていた。青い空にかかる太陽はすでに傾きはじめていた。城のなかは薄暗かったが、魔法でぴかぴかに磨かれた金属製の壁や床に、「栄光の手」と呼ばれる人の手首を乾燥させたものの、五本の指にたてられた蝋燭のほのかな炎が映って、見通しはそれほど悪くはなかった。通路が曲がりくねっていたおかげであまり遠くの方は見えない。明かりはニックの進行方向のみについていた。これがなかったら目的地にたどりつくことなどできようもなかったろう。一度試しに彼は明かりのついていない枝道の方へと進んでみたが、すぐに見えない壁に突き当たってしまった。「すすませたくないってわけか。ほかの道を通っても何があるってわけでもないとは思うが。」ニックはもとの道に引き返そうとしたときに、耳慣れた音を感じてふと立ち止まった。音の正体に気付いた彼はにやっと笑った。言っても先の話だがな。通路はやがてら旋階段に行き着いた。段もすべてつるつるで今にも滑りそうだったがなんとかうまく昇れそうだった。靴の底に付けた器具が床にあたって心地よい音をたてる。「まったくジョハンスンは私が階段の途中で転ぶのを楽しみにでもしているのか。」もっとも普通の儀式用の靴を付けていたならば、心配はいらなかったのだ。こちらにはそうも行かない理由がある。ジョハンスンは気付いているのだろうか。彼が何をしにきたのか。気付いていないはずはない。なければトムをよこしはしなかったろう。かわいそうなトムは、自分が見捨てられたとわかるやアーサー師のもとで献身的な努力を積んできた。アーサー師らのグループの開放的な考えに共感し、かつて彼が信じていた人の破滅を助けるために。ジョハンスンはそうなることを見越して彼をアーサー師のもとに預けたのだ。自分がやがて破滅する運命にあることを知っていたがゆえに。{偉人}{グラントム}とまで呼ばれるほどに。そこまで行き着くのにいったいどれだけの歳月が流れたというのだろう。彼は立ち止まって壁に映る自分の顔を見つめた。それはまだ若く四〇代か五〇代の半ばといっても通用しそうだ。それはまやかしにすぎない。壁に映るその虚像の向こうに、ニックは自分の真の姿をみた。髪が真っ白に変わり、肉のたるんだ老人の姿が。ニックは首を振ってそのイメージを追い払うと、再び階段を上りはじめた。どれぐらいの間昇り続けていたのかわからなくなりはじめたころに、不意に明かりの途切れているところに行き着いた。そこは踊り場になっていて両方の壁に扉が付けられていた。ニックはその片方に逆さに描かれた五芒星が銀色に光っているのを見つけた。ニックは対抗呪文を唱え、剣で逆五芒星の前の宙に五芒星を切った。ふたつの五芒星は互いに打ち消しあい、激しい輝きとともに消滅した。それと同時に扉は音もなく開いた。フェリスは真っすぐ宿へ帰った。宿にはいつのまにかたくさんの人が集まってきていた。トムはその真ん中で泣き崩れていた。その手にはニックの渡した手紙が握られている。誰かが彼にささやき、ようやっとフェリスが帰ってきたことに気付いた彼は、涙を右手で拭ってなんとか笑みらききものを浮かべてみせた。「これがわしへの報酬じゃよ。今日わしは親友を二人も失おうとしている。老人は頭をたれ歯を食いしばった。「じゃがわしはそんな彼らを見捨てなければならんのじゃ。」しばらくうつむいてぶつぶつ言っていたが、やがてなんとか落ち着きを取り戻して振り向いた。見苦しいところを見せてしまったようじゃの。お嬢さんには関係のないことじゃったな。今日ニックは我々の長い間の計画をしめくくるべく城へと乗り込んでいった。ここに集まったものたちは、皆ニックを助けるべくやってきたわしの弟子たち、力のある魔術師たちじゃ。お嬢さんもニックより多少の手ほどきを受けているはずじゃな。力を貸してもらえんかの。」フェリスには自分に何ができるのかの自覚はなかった。彼女は老人にうなずいている自分に気付いていた。トムはフェリスの手を引いて、みなの先頭に立って地下室へとおりていった。地下室にはいつのまにか儀式服をまとった魔術師が二、三十人集まっていた。フェリスはその中のひとりが渡してくれた服を、いま着ている服のうえからまとった。その部屋は廊下や階段よりはいくぶん明るかったが、やはり蝋燭で照らされているだけであった。ニックの鋭い観察力は壁に電気的な照明のあとを認めた。一ヶ所、特に明るくなっている場所に玉座があった。「ようこそ、ニコラス・フランシス=ロジャー。それともピーター・アレクサンダー・ジョン・アレフと呼ぶべきかな。覚悟ができていたとはいえ、アーサー師の予言の成就すべき日がきたことにニックは少なからず動揺した。それを意地でも外にだすまいと努力して言い返した。「どちらでもお好きなほうに。バーソロミューの息子よ。」ガブリエル・ジョハンスンはにやりとしてみせた。ニックは自分が冷汗をかいているのを相手に気取られないことを祈った。それとも、黒魔術師は汗の匂いも嗅ぎ分けられるのだろうか。「よろしい、ここにいる我が同盟者達にもよくわかるようにニコラスと呼ぶことにしよう。