「すべては空にして、空はすなわちすべてである。すべては存在しないのだが、存在しないように見えても実は存在しているのだ。そのことを突き詰めて行くと、最高の真実の言葉に到達する。『ガーティ・ガーティ・パーラガーティ・パーラサムガーティ・ボーディースヴァーハ!』」(マハ・プランジュニャ・パラミタ)午後の日差しは強い。岩の影が黒く浮き出て見えるほど、その日の太陽は眩しかった。ラグナレクの後に続いたあのフィンブルの永い暗黒の冬を生き延びた者にとって、この眩しすぎる日差しは神の福音のように思える。いつしか日は傾き、影が長くなりつつあることにニックは気付いた。一休みのつもりが思ったより長居をしてしまったようだ。彼が休んでいる岩の影の長さからすると、もし今晩も野宿するつもりならば、そろそろ用意をしなければならない頃合だった。砂漠地帯は昼夜の寒暖の差が激しいから、放射線の防護と温度の両方に気を配ったキャンプが必要で、その準備に手間取るからである。それでも、ニックは立ち上がって服に付いた砂を払うと、そばに立てかけておいた長剣をつかみ腰に付けた。放射線防護の助けになる重力転換器のフィールドをせばめて、ニックは魔力の結界の力を強める呪文を唱えた。昨夜一晩の宿を提供してくれたヨギの導師が、この先に「フェリスの宿」と呼ばれるシェルターがあると教えてくれていた。アーサー師直伝の占いはそこに求めるものがあることを示していた。砂よけと酸素補給を兼ねたマスクをかぶって、ニックは光の中に足を進めた。半年以上前にアーサー師の〈洞〉——アーサー師亡き今も、こう呼ばれ続けている——を出て以来かぶりっぱなしのつばの広い帽子の破れ目から、日光が漏れて来る。八年ぐらい前に、アーサー師は自らガブレリアに潜入しようとしたのだが、さすがにその無謀な行為は失敗し、アーサー師はジョハンスンに殺されていた。それ以降は、ニックが名実共に魔法使い達の長となって、アーサー師の成し遂げられ無かった事をやろうとしていた。その先陣としてトムをガブレリアに送り込み、十分な準備の後で、今彼自身がこうしてガブレリアに乗り込もうとしていたのだった。彼は過去の技術を発見した技術者と言う触れ込みであった。経歴に疑問を持たせないように、ニックはガブリエル・ジョハンスン自身のよく知っている「遺跡」を利用することにした。そのために、一番の近道である大西洋を横切る事をやめて、わざわざ遠回りしてエジプトを経由し、さらにユーラシア大陸を横断してきたのだった。導師の言った事が正しければ、この辺りにシェルターがあるはずだとニックは見当を付けた。実のところシェルターの入口は、特にこのような砂地の上では見つかりにくいものである。それでも実際に不便を感じないのは、シェルターの住民は滅多にその外に出る必要はないし、時たま訪れる来訪者は物資の流通のために行き来する魔術師がほとんどであり、そのような魔術師は大抵、入口を捜すのに苦労しなかった。ニックは地上でもっとも出入り回数の多いシェルターで四十年も修業して来た身である。それに彼は入口を捜すための仕掛けも持っていたので、陽が陰る大分前にシェルターを探し当てていた。ニックは剣の鞘で砂を掘り返した。十センチほど掘り返したところで鞘はなにかにぶつかった。まわりの砂をよけて、完全に入口をさらけだしたニックは、他の旅行者がするように、その上で五芒星を切って感謝の祈りをすませてから、習慣通りに扉をノックして入口のふたを持ち上げた。穴の底からかすかな空調の音が聞こえる。すればこのシェルターは生きている事になる。梯子をつたって、彼は首の辺りまで穴の中に入り、それから注意深くふたを元の位置に戻した。それからニックはいつも腰のところに付けている重力転換器のセレクターを調節して、自分のまわりの重力を中和させてから、ゆっくりと手足を梯子からはなした。四、五メートルほどある穴の中を、彼の体はゆっくりと底までただよい降りて行った。底まで降りたところで彼は重力転換を切り、念のためエアロックになっている入口の空気を入れ替えた。扉が開くと、そこには一人の若い女性が彼を迎えに来ていた。「フェリスの宿へようこそ、旅のお方。これから夕食の支度をしようというところです。久しぶりに外の話が聞けるのが楽しみですわ。」ニックはマスクをはずしてから、旅人の慣例通りに自分の食料の一部を女に差し出し、おきまりの挨拶をした。「あなたの上に太陽の恵みがありますように。私の名前はニック、ニコラス・フランシス=ロジャーと申します。訳あって都へと向かう道中であります。」このフィンブルの冬の間に生まれた挨拶に宿の女は同じ様式で答えた。「あなたの上にこそ日の恵みあらんことを。私はこの宿の{主}{あるじ}のフェリス・クラヴィーレと申します。ご用がございましたら何でもお申し付けください。食事が終わったところで、フェリスは貴重品の紅茶を入れてくれた。何十年振りかのお茶を味わいながらニックは口髭を撫で付けた。これは私の師匠の師匠の名前をもらったのです。昔私の伯父に同じ名前の人がいまして、その人の姿はあなたとそっくりでしたわ。あの人はあなたより少し年をとっていたのと口髭だけじゃなくて顎にも髭を生やしていましたが。あの人と最後に会いましたのが「戦前」のことですから、あなたのような若い方では、お会いになったことは無いでしょうね。若いと言われたことに対して笑みを浮かべながら、ニックは言い返した。「そういうあなたも、かなりの若さに見えますよ。『戦前』の人には思えませんがね。「私の体は作られたものでして、『戦前』の技術によって私の体は二十代の若さを保っているのです。そのおかげで暮らしを立てることができているのですが。」フェリスの声は沈んだ。明らかにこのことを気に病んでいるようだった。「もう大分前のことになりますが、私はある病気にかかりまして、この体に移る以外命を救う手段が無かったのです。して命を救って下さったのが伯父だったのです。」この時世においては、長生きすることは必ずしも幸福とは言え無かった。普通の人にとって長く生きることはそれだけ長い間苦痛を先に延ばすことでしか無かった。ニックは話題を変えることにした。壁に飾ってあった杖に彼は気付いた。「あの杖はどちらで手に入れたものですか。「あれは以前、ある魔法使いが持って来てくれたものなのですが、彼が申すには、その杖をこのシェルターの外でニコラスと名乗る老人に渡され、私に届けるよう言われたとのことです。」ニックは微笑みながら言った。「あの杖は大切に扱った方がいいですよ。かなりの年月に渡って使い込んだものらしい。ほら、杖の飾ってあるところの壁だけが新しい色をしているでしょう。それだけ強い力があの杖に宿っているというわけなのです。杖があなたの身を守ってくれるでしょう。いや、もしあの杖を贈られたのがあなたの伯父さんで、その人が私の知っているニコラスなら、彼はあなたを魔法使いにしたいのかも知れませんね。魔法の杖というのは、血縁にしか使えないんですよ。然るべき時に然るべき人が現われてあなたを導いてくれることでしょう。」その言葉にフェリスははっとして見せたが、ニックは杖の方を見ていたのでそれには気付かなかった。ニックはその後彼の旅の話や、旅の途中で聞いて来たことなどをフェリスに話してきかせ、ようやっと床に就いた時には、夜はとっぷりとくれていた。フェリスはなかなか眠れ無かった。ニックが訪ねて来るちょうど前の晩に、彼女は伯父の夢を見ていた。伯父は、ニックの来訪を予言し、フェリスのとるべき態度について教えた。一瞬ではあるが彼女に未来のヴィジョンが見えた。フェリスはそれに対しまさかと思う反面、恐れもした。ニックは夢で伯父が告げていた人物に違い無かった。フェリスがこの宿を構えてから、暦の上では三十六年が経過していた。そもそも宿を始めたこと自体、夢のお告げであった。待ち続けるうち、彼女はそもそも何のためにここにいるのかわからなくなっていた。夢など信じてここにとどまっているのか、自分を疑いたくなることもあった。その度に、夢の中の伯父のなにかを訴えるような目を思い出し、孤独と戦って来たのであった。いや、特に何をするという目標の無いこの生活に慣れ、甘んじることによって日々をこれとなく過ごしてきたというのが最近の彼女の姿だった。フェリスの宿は、物資交流の役を果たす魔法使い達の恰好の休息の場としてそれなりに役立っていた。ゆうべの夢はこの宿を放棄し、ニックについて旅をするよう告げていた。宿は必要ないというのだろうか。一つの時代が終わろうとしているのかもしれない。そこまでフェリスが考えていたかどうかは定かでない。フェリスはいつしかまどろみの中に落ちていたから。彼女が決心したことだけは確かだった。次の日、フェリスは早く起きるとすぐ、旅じたくを始めた。長い金色の髪は邪魔にならないように結い、軽装に着替えた。どんな気候でも彼女に害をもたらすことは無いだろうが、一応酸素マスクは持って行こう。部屋には失われた世界の記念品や、当時の書物がひしめいていたが、今やフェリスはそれらに感傷を持た無かった。貴重な食料品だけは持って行かなければならない。朝食分を残して彼女はそれらすべてを荷造りした。残った材料で作った朝食が出来上がったところで、ニックを呼びにいったが、扉を開けたところでニックの暝想を破ってしまった。起きてらしたのですか。お食事の用意ができてますからどうぞ。」ニックは彼女の態度の変化にしばし呆然としていたが、笑みをもらすと、何もいわずに立ち上がった。フェリスが食事の席で一緒に行きたいと頼んできたとき、ニックが特に反対しなかったことで、フェリスは肩透かしを食ったような気がした。出発のしたくを整えたニックを見て、フェリスはくすりと笑った。「あなた方旅の人たちは、魔法使いというよりは、中世の騎士みたいね。「空飛ぶほうきに乗る代わりに、剣を腰にさしているから?」ニックは赤い髭の下で笑みを浮かべた。「冗談はともかくとして、これは身を守るために必要だからなのです。最近は特に放射能も弱くなって来たから、シェルターに住まない野盗が増え続けているのです。彼らはしかし、自分の運命に流されず、自分の手で自分の行く手を築いて行こうという、ある意味では勇敢な人達なのかもしれません。ある程度賢くなってしまうと、ああもがむしゃらに進んでいくことはでき無くなってしまうものです。考えたうえで運命に従うのと、後先考えずに運命に逆らおうとするのと、どっちが賢いと言えるのでしょうね。」フェリスにはニックの真意がつかみかねたが、取り合えずシェルターの空調を止めて、入口を密閉しておいた。しておけばもし次に誰かがこのシェルターに来たとしてもすぐに使える。放射能は、大きな地震かなにかでシェルターが破壊されない限り中に入り込まないはずだ。して、二人は宿を後にし、東へと向かった。途中でフェリスの知り合いの導師に、宿を閉めることを伝え、ガブレリアを目指して旅を始めたのだった。旅は始めのうちは単調であった。砂漠地帯を抜けたところに、かつてのこの国の首都があったが、放射能がまだかなり濃かったので、そこをさけて北に向かい、ヒマラヤの大山脈を左に眺めながら海岸線に沿っての旅がしばらく続いたからである。フェリスの持って来た食料は、自走式のカートに載せられていたが、それが尽きようとしたときに、行く手三方が山に阻まれた場所に行きついた。いつしか空は再び雲に覆われていた。それでも気温は相変らず蒸し暑さを感じさせていた。空気中に残された炭酸ガスが熱を逃がさないためだった。近くの魔法使いのもとで補給した次の晩、キャンプでニックは、その魔法使いにもらった古い地図を取り出すと、これからのルートをどうするか考えた。それによると、このまま少し南に下れば昔の道路跡にたどりつくはずであった。多少道は蛇行しているが、無理に山脈を越えるよりは危険が少ないはずだ。これから山道にさしかかるのと、気候の関係からしばらくあまり修業はでき無くなりますがよろしいですか?」ニックはフェリスに例の杖を持って行くように言い、道すがら彼の持てる限りの魔法をフェリスに伝授していた。ニックの編み出した、体系的で無駄をはぶいた独特の教え方と、彼女自身の適性から、フェリスはめきめきと実力を付けていた。今思うと、ニックは彼女を弟子とするためにわざわざ自分の元に寄ったのかもしれないと、最近フェリスは考えるようになっていた。ニックはあれ以来ほとんど途中の宿には泊まろうとしなかったからである。彼は宿に泊まる必要があまり無かったのである。山道を越えるのには、今までの二倍近くの時間がかかった。おまけに、途中で頼みの道路が氷河のため大幅に破壊され、行き先を見失ってしまったことも何回かあった。大体は氷河の跡を渡ったところに続きがあったおかげで旅を続けられたが、ついに、そうするわけにもいかなくなってしまった。核弾頭の流れ弾かなにかが落ちたらしく、辺りは広範囲にわたって破壊されていた。寸前に通り過ぎた都市の跡からの距離で、大体の位置はわかっていたので、少し戻って河に沿って下ることにした。この付近は思ったよりも野盗が多く、一度ならず襲われたが、その度にニックの魔法と剣に追い払われた。この山下りのおかげで、流石のニックも疲れを覚え、海岸線付近に住む魔法使いをたずね、そこで一時の休息をした。彼は一晩死んだように眠った。目が醒めたところで、ニックはその土地の魔法使いに礼を言い、少し食料を頒けてもらってからフェリスと旅を続けることにした。地図をフェリスに見せながら、ニックは説明した。「これからしばらくが、これまでの旅のうちで最もつらいところです。いうのも、かつてのラグナレクはこの北にある国を相手に戦われたものだからです。これから先、世界で一番放射能の強い地域を通過することになります。私達は、海岸線に沿って北上するとしましょう。攻撃の対象はみな内陸部にあったから現在はほとんどの部分が水没しているはずですから、多少は放射能をしのげるかも知れません。フェリスの体は多少放射能に強いとは言っても、ここでは魔法に頼った方が無難です。これからは、起きている時は四六時中呪文を唱え、寝る時は結界を張る必要があります。明け方と日没前の少しの時間だけ修業にあて、残りの時間で移動と休息をしましょう。」ニックの予言通り、それから日に日に放射能の濃度は増加していき、やがて完全に生命活動は見られ無くなって来た。ラグナレクからすでに五十年はたっているが、その当時発生した放射性物質は膨大な量であり、かつ半減期が長いため、今も大量の放射能を出し続けているのだ。地中深く掘り進めばあるいは生命活動も発見できたかもしれないが、掘り出された途端にその生命は死滅してしまうだろう。この土地は、ラグナレクの残した、文字通り死の土地なのである。フェリスが初めて見るような大河にさしかかった。海岸近くのここでは、それはちよっとした内海ぐらいの広さはあった。対岸がかすんで見えるようだ。二人はこれを渡るのに枯れ木を探して筏を組まなければならなかった。この付近一帯は、核の攻撃目標の一つだったらしく、筏に使えそうな木は一つも残っていなかった。ニックが近くの都市の跡から発砲コンクリートをみつけ出さなかったら、二人は河の幅がせばまるまで、河を上る羽目になっていただろう。どちらにせよようやっと筏が組み終わるまで丸三日もそこに足止めされてしまった。筏が組み終わった日の晩、フェリスがふと目を覚ますと、ニックがキャンプの結界の中にいないのに気が付いた。まわりを見渡して、川岸の方にニックがいるのを見つけた。海の方を見つめていた彼は、ようやっとあきらめたかのように戻って来た。戻って来た彼にフェリスはそっと訊ねて見た。「一体何を見てらしたのですか?」ニックはしばらく黙っていたが、やがて静かに語り出した。「あの海岸のずっと向こうに島国がありました。その国の人達はその昔、日の出る処の国と自分達の国を呼んでいたのです。実は、私の祖父がそこの生まれで、私にはその国の人の血が四分の一混ざっているわけです。自分のルーツのことを考えてしまいましてね。私の祖先でもあるその国の人たちは、何を考え何を生きがいにして生きていたのか......。私がこんな回りくどい道をたどって旅を始めたのも、自分の祖先について少し考えたかったかも知れませんね。言い終わると、彼は再び見るともなしに海岸の方を眺めるのだった。いつしかつられてフェリスも海岸の、そしてその向こうにあったという国について思いを馳せるのだった。次の日早く、二人は河を渡った。流れはほとんど無いので流されることは無かったが、即席のかいはなかなか思う通り筏を動かしてくれなかったし、フェリスは二人分の対放射能の呪文を唱えていなければならなかったので、対岸についた時には昼ごろになっていた。そこからしばらく行ったところで、二人はシェルターを見つけた。そのとき、ニックはまわりの景色に見覚えがあることに気付いた。「おどろいた、この辺りはひどく地形が変わっているのに、よくこのシェルターは無事でしたわね。」フェリスの言葉に、入口を調べていたニックが答えた。本当はこのシェルターはもっと地下の方にあったのでしょうが、ラグナレクの時に地面がかなり掘り返され、工事の時に使われたこの入口が曝け出されたのでしょう。このタイプは地下数百メートルのところに設置されるものですから、かなりの土が飛び散ったということになりますね。このシェルターは死んでます。それもごく最近のようだ。フィンブルの冬は生き延びたことになる。入口にはすでに電源がきていなかったので、ニックは手動でそのロックを開けた。ニックが明かりを灯して中に入ると、フェリスが後に続いた。居間には誰もいなかったが、倉庫で二人は人影を認めた。明かりをかざしてよく見ると、それはただのロボットであることがわかった。動きを見せないことから動力が入っていないようである。ふいに、そのロボットの足元に目をやったフェリスが細い悲鳴を上げた。それは半分腐りかけた遺体であった。ニックもこれには一瞬ぎょっとしたが、気を静めて、遺体を調べ始めた。辺りの強い放射線のためか、腐敗菌すら満足に活動をできなかったらしい。遺体は一部白骨化しており、それからは死因を推定することはでき無かった。「ともかくこのままでは作業を進めることができない。フェリス、動力の確認をして、できたら空調のスィッチを入れてくれませんか。」フェリスは走るように部屋を出ていった。その間にニックはロボットの方を調べ始めた。これがラグナレク前に使われていた戦略用ロボットであることがわかったが、戦闘判断中枢に異常をきたしており、戦略兵器として役に立たなくなっていた。このシェルターの持ち主は、このロボットを召し使いか、孤独をまぎらわす話相手といったように使っていたのだろう。電源は異常無かったらしい。部屋の明かりが点き、空調のかすかな音がしてきた。ニックが居間の方に行くとフェリスが待っていた。シェルターの空気が入れ替わったところでニックはマスクをとろうとしたが、妙な息苦しさを感じて、再びマスクをはめた。