那桜と違って——いや、那桜も云えば好きに買い物をさせてもらえるけれど——報告しなくても自由に使えるお金があるというのはこれだからつまらない。使いきれないほど持っているのだ。拓斗を伴って買い物をする機会は少ないけれど、金額を気にしているところは見たことないし、戒斗もそうで、隼斗に至ってはインビテーション制という本物のブラックカードを所持している。翔流と勇基がいつか“幻のクレジットカード”の話をしていたことがあって、見覚えがあった那桜は隼斗から見せてもらったのだが、そのあとすぐにネットで調べてみて確信した。拓斗は那桜を一瞥すると、だんまりを決めこんだ様できっぱりと進行方向に目を戻した。遠回しを解除したのに、それを無視するとは、やっぱりさっきのは幻影だったらしい。ため息が出そうになったものの、那桜は手を繋いでいられるだけでもいいと自分に云い聞かせた。半歩というほど差もなく拓斗がさきを行く。歩調はゆっくりしていて、先導しながらも那桜が足を止めると拓斗も合わせる。してウィンドウショッピングをしているうちに、那桜はふと疑問に思った。「来ない」そのわりに、来たときもそうだったが進路に迷いがない。建物の中央は吹き抜けになっているけれど、メンズショップが並ぶ側は見事に避けている。案内板を見ていることもない。那桜が覗きこむと拓斗は首を振るようなしぐさを見せた。「コンサルの仕事で構想時に係わった。疑ってしまったことが間抜けなくらい、れっきとした理由だった。口もとを引き締めても笑みが零れてしまう。そんな那桜を見て拓斗がふと立ち止まる。「この場所に限らず、おれはだれかといまみたいな時間をつくったことはない。こんなふうに断言してもらえると、それが拓斗であるからこそ、約束としてずっと守ってもらえると信じられた。したら、いちいち否定するのが面倒くさいだけともとれる。嘘をついたり釈明を口にするよりも無視するほうを選ぶだろう。ふたりは川の中洲みたいになっていて両脇を人が通り抜けていく。目を留めていく人がいる。咎める声が半分しか呼びきれないうちに、那桜は抱きついた腕を放した。事後断りを入れると、拓斗は気分を入れ替えるように首を振っただけで歩きだし、那桜はまた左腕につかまった。拓斗からべたべたすることはなくても、甘やかしてはもらっている。人混みデートは、ふとクリスマスデートのことがよぎったという、ただの思いつきだったけれど、お気に入りの一つになった。上のフロアに行くと、アロマテラピーとネイルサロンの間に挟まれて、イーゼルに飾られた写真がいくつも並べられているショップがあった。何かと思いきや、写真スタジオだ。七五三や成人式の写真があるかと思えば、ごく日常の恰好で撮られた写真もある。大きいサイズはブライダルフォトだ。伏せがちな目に微笑という斜め横から捉えた表情は、これからの幸せが保証されているかのようだ。まえにもそんな自分の姿を思い描いたことがある。そのとき結論づけたとおり、那桜と拓斗のふたりの間では想像しかできない姿だ。拓斗はブライダルフォトから那桜へと視線を戻すと、おそらくは拒絶を示して首をひねった。ブライダルのほうじゃなくって、こっちの普通っぽい写真。拓斗はまったくわかっていない。那桜は繋いだ手を離して拓斗の正面にまわった。「五才と十才の写真なんてとっくに時効。いまだからいいの!」たとえ、いや、たとえではなくて拓斗には将来が決まっている。だれにも邪魔されない、だれの影響も受けない、ふたりのいまの時間は貴重なのに。黙って那桜を見おろしていた拓斗はかすかに息をついた。その手が那桜の口に伸びてきて触れられるまで、自分がくちびるを咬んでいたことに気づかなかった。「それがしてほしいことか」どこで折り合いをつけるかと思えば、ここに持ってくるなんて拓斗に油断は考えられない。今度は那桜がため息をつく。「わかった」それから写真スタジオに入ると、メニューの説明やどういったイメージで撮りたいかという打ち合わせが念入りにされた。たかがポートレートに大げさだと感じつつ、那桜はちょっとしたメイク直しをしてもらってから撮影スペースに行った。そこは那桜が思っていたような、壁に囲まれた密室ではなく、外側の壁一面はクリアな窓で、緑が覗いて開放感がある。面格子が外の光を程よく調整していた。最初は白い壁を背景に、顎を引いてとか少し窓のほうに躰を向けてとか、ポーズにいろんな注文がつけられた。何枚くらい撮れたのだろう、シャッター音が連続したあと、いったんレンズの焦点が那桜たちから外れる。三〇代と思われる、人懐っこいカメラマンの笑顔がちょっとした緊張を解いた。「あとは勝手に撮りますから、いつものとおりのおふたりでどうぞお気楽に。隣を見上げると拓斗もまた那桜へと目を向ける。那桜が笑った瞬間にストロボが発光した。パッヘルベルの“カノン”をアレンジした歌が流れ始めて、空気が和んでいく。拓斗が放つ言葉の威力はだれも持ち得ない。一言で那桜の機嫌を変えてしまう。那桜が考えているさなか、カメラマンが口を挟む。笑わなくても充分だけど、小さい頃からこんな感じ?」リラックスした雰囲気を壊さないためか、カメラマンはそれまでと違って気さくだ。その間もカメラをかまえている。拓斗は首をひねるだけで、かわりに那桜が答えた。「それでよくくっついたね。同じ答えを返すとカメラマンは笑い、「無理しないでいいよ。このまま行こう」とカメラに目を落とした。打ち合わせのとき、那桜が“拓兄”を連発していると、不思議そうに、あるいは怪訝そうに見られた。拓斗も弁明はしないし、気づかないふりをしているといつの間にか従兄妹だと解釈されていた。人の思考は受け入れしやすいほうへと働くらしい。恋人同士と認められているようでいて、その実、明確に否定されたのと同じだ。どんなに人混みに紛れても根本は変わらない。「なんだ?」いきなり拓斗が問う。したら複雑な内心が表情にも出ていたのだろうか。「舞台の頼朝、拓兄モデルだったんだよ」これももう時効だろうと打ち明けてみると、拓斗は顔をしかめたように見えた。無難な答えが返ってきたそのとき、ふいに携帯電話の着信音が響いた。カメラマンがすぐさま、「出てどうぞ」と声をかける。拓斗がお尻のポケットから携帯電話を取りだすのを眺めながら、那桜は反対に、出なくてもいいのに、とこっそりつぶやいた。した」その受け答えは、電話の内容が最初からわかっているような口ぶりだった。相手の話を聞きながら那桜を見おろして、拓斗はいつものごとく、「ああ」という返事で粗方をすませている。三〇分後だ」という言葉で終わったときには、覚悟したことではあったものの、がっかり以上に泣きたくなった。そんな気持ちは見透かされていて、那桜の精神安定剤化している拓斗の手が額に触れた。理由も告げられなければ謝罪の言葉もない。それでも充分な気にさせられるのは、ここでふたりの時間が打ちきられたわけではないこと、延いては那桜をないがしろにしているわけではないと明示されたからだ。桜が舞う春をイメージさせるようなうららかな声色は申し分ない。拓斗の手に両手を重ねると、ふたりの手は額から離れて緩く絡む。隆大さんに云わせれば、わたしは義経だって。わたしはちゃんとわかってるし、拓兄のことが好きだから」そう告げた瞬間、撮影の終了を告げられた。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。