-2-那桜が拓斗の躰におさまると、会議室に入ったときは何かを考えこんでいそうだった顔が、喘ぐような苦しさを垣間見せる。全体重を預けた那桜を抱く躰がわずかにこわばった。このところ、いや、最近に始まったことではなくて、たぶん二年くらいまえからたまにこういう拓斗を見かける。何かに気を取られているようで、反対に、那桜の周辺をやたらと気にする。簡単にいえば、神経質、だ。さっきのように何度か訊いたことがあるけれど、拓斗が答えることはない。それが、那桜と拓斗のことに関係するのなら気になるところだが、目下、最大の障害になり得るのは一族しかいなくて——遠い他人だったらいくらでもごまかせることで、つまり、その一族のどこからも不安要素は聞こえてこないから、深刻に気にすることはない。第一、一族のなかに、いったん認めたことをひるがえすような争い事を好む人はいないと拓斗は云う。那桜もまた、これまでに仲違いした一族を見たこともない。拓斗に訊ねるのは口癖みたいになっているけれど、実のところ、那桜は放っておくことにしている。するのは、うだうだした感情が面倒くさいこともあるけれど、それよりは、あからさまに秘密にされているというのが多くて、切り捨てることに慣れているからだ。職場だというのに椅子に座った拓斗にのっかって抱きつくという、子供っぽく甘えた那桜を退けることなく、拓斗が躰を支える。それだけで充分だと思うのは、考えなさすぎだろうか。拓斗が那桜のはしたなさを受け入れたのだから、有効活用しない手はない。生理も終わってやっと抱いてもらえるというときに、飲み会でお預けになるなんてがっかりだし、よりによって今日を選んだ、云いだしっぺの郁美を恨みたい。抱きしめられて飢餓感を緩和しておくのだ。那桜は拓斗ののどもとの窪(くぼ)みに額をすり寄せた——そのとき。「拓斗」いきなり隼斗の声がして、那桜は拓斗の上でもがく。おりようとしたのに拓斗の腕に引っかかってうまくいかず、那桜は不自然な恰好で落ちかけた。小さな悲鳴と一緒に、足先がテーブルを下から突きあげ、ガタッと音が立った。「那桜」すかさず、拓斗がウエストをつかんで那桜を支えた。転がらなくてよかったと思う一方で、那桜は床に足をついてまっすぐ立ちながら、うっかり入り口を見やった。隼斗と目が合ってしまってばつが悪くなる。場をわきまえない行為のことなのか、テーブルを蹴りあげたことなのか、隼斗が呆れていることは間違いない。生理中の具合の悪さを引き合いに出して弁明をしてみた。見下ろした拓斗は鼻で笑う。隼斗に目を戻すと、首を横に振るというしぐさで那桜の嘘を見抜いていることを示す。「貧血なら謝る必要はない」その云いぶりは、見逃してくれたということだろう。隼斗の会社で働き始めて約四カ月。働きたいと拓斗に頼んだときは、隼斗が社長であり、ほぼ毎日、顔を合わせることは避けられないというところまで頭がまわっていなかった。するだけしていざ入社という日、拓斗と一緒に出社して、駐車場に隼斗の車を見たとたん、那桜は一瞬だけすくんだ。拓斗についていけ——とその言葉は容認を示しているのにもかかわらず、気を遣って遠慮しなければならない。一度隔たりを感じてしまえば、そんな窮屈さがゼロになることはないのだ。鋭く那桜の不安を察した拓斗は取り合わず、そう云わせたことでかえって自分の単純ぶりがクローズアップされて、那桜は『大丈夫!』と強がった。そのあと、那桜は派遣先に行っていたときの感覚を思いだしながら、ためらいがちに『社長、よろしくお願いします』と初っ端の挨拶を口にした。隼斗は那桜からの“社長”という呼びかけを聞いたとたん、不愉快そうに顔をしかめたのだ。『畏まることはない』と云い、続けて意外にも、家と同じでいいと発せられたことが、那桜を驚くほどほっとさせた。いまもそうで、那桜が首をすくめると、隼斗は手に負えないといったふうにまた首を横に振った。会社にいると隼斗と喋ることも多くなって物怖じすることもなくなり、さっき謝ったことも畏れからきたことではなくて、ただ悪戯が見つかった子供のような気分で口にしただけだ。不思議なことに、家ではなくここで、やっと父親と娘という普通の関係になれた気がしている。拓斗は動じる様子もなく隼斗に問いかけた。隼斗が口にしたとたん、拓斗は異様なほど顔を険しくするといった表情を見せた。那桜がびっくりして見つめていると、気づいたのか、我に返ったように拓斗はクローザーに戻った。拓斗が念を押すような云い方をすると、隼斗の目がちらりと那桜を向く。「解決していることをつつくようなことはない。あらゆる可能性を探っている。拓斗、おまえもそうだろう。拓斗は口を固く結んだ。なんの話なのか那桜には皆目わからないが、拓斗が口答えできないような、効果的な一言を隼斗が口にしたのはわかった。自分も係わっていることを那桜は察した。隼斗は、「さきに帰る」と云い残して背中を向けた。答えた声はつっけんどんに聞こえた。呼称はどこか皮肉っぽい。拓斗の雰囲気がずいぶんと和らいできたのはだれもが知るところだが、いまみたいな、不愉快な不機嫌さではなく、拗ねたような不機嫌さは見たことがない。知らない一族がいたのかという那桜の驚きは、強硬な否定の言葉であっさり一蹴され、次には別の驚きが湧いた。「父さんが云ってただろ。拓斗と会話はできるようになっても、それが成立しているかというと疑問だ。那桜の知りたいことを拓斗が退けるのは、子供扱いしているのではなく、守ろうとするゆえのことだといまでは知っているけれど。「拓兄とお父さんの話、わたしにも関係あることみたいだった。恨めしくも、拓斗は那桜が反論したところで空しいほどの急所を突いてくる。