僅かな気負いもせずに真っ直ぐに。彼女の姿を目にしても、今や負の感情は全く覚えなかった。代わりに―――胸が締め付けられる感覚に襲われたが。心臓が萎縮してしまうような。それも別段苦痛といったものではなく、むしろどことなく心地良い。柑橘系といった類のさわやかな刺激に似ているか。確信しそして再度気付いてしまった。興味を超えて魅せられていたあの感情、それも『本心』だったと。それもあの言葉だけではなく。この女『そのもの』に魅せられてもいたのだと。ID:n0ibw8afoそれは初めての感情だが、何となくその正体はわかるものであり。今となっては否定なんかもしなかった。自覚した彼は楽しげな笑みを浮べて。記憶が作り出した幻想の女性へ向けて。いや、きっと、本物の彼女であっても同じように。臆面もなく―――嬉しそうにそう告げた。「―――惚れちまったみてェだ。オマエにな」それは確実に悲恋に分類される物語であろう。片方はもう生者ではなくなっていた―――『始まる前から終っていた恋』であったのだから。彼は嘆き悲しむことなんかせず、ただ穏やかな笑みを向けて。別れではなく―――礼の言葉を手向けた。『今度』こそ、最期に彼女へ向けて。ID:n0ibw8afoそうして。一人の少年は完全に消滅する寸前に、己を取り戻した。―――アレイスターのプランには存在していなかった『たった一言』によって。思念が完全に再構築された後で、彼が最初にやるべき事は明確だった。打ち止めと妹達の命を救うこと、つまり―――ネットワークから『余分なもの』を切り離すこと。それは以前の彼にとっては非常に困難なことであった。プログラムを徹底的に解析して解体、それもアレイスターに気付かれて妨害される前になんて不可能に近い。今となってはきわめて簡単なことだった。AIMに直接干渉できるまでにその認識は進化しており、その存在も紛れも無い王たる神の領域へと昇華している。死した残骸の力などただの『無機物』に過ぎないのだ。プログラムなんて解析する必要などなく、『能力者』の力は意のまま。安定して切り離す、そう意識するだけで―――ミサカネットワークは瞬く間に独立していき。独立は完了、となれば次にやるべきは『決着』をつけに行くこと。いや、―――本当の己の戦いの『幕をあげる』ことだ。彼の意識は一気に急上昇していき、幻想と闇の中から抜け出して。黒き『繭』を砕いては、母なる世界層に再顕現して。今度こそ、真の己の意志で。ID:n0ibw8afo今日はここまでです。ID:ELzd047DO一方さん自分に素直になったな。とあるシェルターの一室にて。持ち歩いている携帯端末、更に打ち止め専用に整備した、この一室を埋め尽くす各種機器。それら全てが突然エラーを起こしたからだ。今からその彼女にできるだけの処置をしようとした矢先にだ。彼女だ飛びついた近くの端末、そこに表示されてたエラーの原因は、ネットワークとの接続が切れてしまったからというもの。思考を一気に巡らせるも、彼女はこの問題にぞの思考の全力を注ぐことはなかった。原因が何であれ、今最優先すべきことは誰が何をしたかではなく、どうすれば接続を復旧できるかなのだ。初春の方へとふり向いては声を張り上げた。ID:7wFHTcxWo初春飾利。13歳にして、厳重な監視体制が敷かれるほどのハッキング技術の持ち主。この狂った街が生み出した、『異常な才を持つ子供』の一人。そこで、と芳川は考えたのだ。この少女ならば繋ぎ直すことができるかもしれない、と。勢いで彼女を端末に向かわせた。席についた瞬間からはまさに人が変わったかのようにその才を見せた。管理者である芳川の権限もあったが、それを差し引いてもおかしなくらいの速度で、彼女はここのシステム解析してしまったのだ。それも作業の傍らに芳川からの仕様説明を聞きながらだ。そんな初春の手にかかっても、この問題は手に負えなかったらしく。彼女はため息混じりに首を横に振りながら。完全な独立化なんて、今までに起きたことなど無かった。それも少しの状態すらもわからないくらいに強固に。ミサカネットワークに未知なる現象が起きているのは確実か。こんな異常なことをやってのけているのは、やはりアレイスターなのか。思考のために押し黙りかけていた芳川に向けて。それらが全て、徐々に安定しつつあった。完全に正常とまではいかないものの、さっきまでの死に瀕していた状態からすれば嘘のように落ち着いていたのだ。芳川「ラストオーダー?聞える?」すぐに彼女の傍に向かい、耳元でそっと呼びかけると。彼女は意識が回復していたどころか、確かな意思を示した。薄く目を開いては微笑んで。意識が戻ってすぐのその言葉。芳川は二つ返事で首を縦に振るわけにはいかない。地上に今向かうのはとにかく危険すぎる。次に肉体が安定しつつあるからとはいえ、ミサカネットワークの状態が全くわからない以上、安心はできない。未知の現象続きなのだから警戒しなければならない。次の瞬間にはまた急激に悪化するかもしれない。ミサカネットワークの状態を少しでも把握しなければ。芳川「......」だが息も絶え絶えに答える打ち止めを見ては、口頭でこれ以上聞き込むのも憚られた。安定しつつあるとはいえ、まだまだ絶対安静が必要な水準。意識を失うかどうかという境目で朦朧としていて、喋るのもやっとな状態であろう。打ち止め「......おねがい......」そう、そんな状態なのだから、打ち止めの頼みなど承諾してはならないのに。そこには考慮の余地さえ無いのに。ID:7wFHTcxWoこんなこと考えるのはどうかしてる。自覚しながらも彼女は考えてしまう。して、彼女の希望通りにするべきなのではないか、と。保護者という立場の己は絶対にそんな事をしてはならない。―――今の状況のどこが『常識的』だというのだ、と。通行の元にいることで打ち止めが救われる、または打ち止めが現場にいたことによって一方通行が救われてきたのだ。そこで、だったら今回も、と。通行や打ち止めのような―――主役達に直接委ねるべきなのでは、と。運命は彼ら自身の手で決めさせるべきでは、と。この考え方は勇気とも優しさとも言えるものではない、と。その実は、それはそれは愚かしくて、勝手で無責任な『甘さ』であることを。こんなことだから夢であった―――『教師』にはなれなかったのだ、と心の内で己を笑いながら。芳川は打ち止めを抱き上げて、ドアの方へと進んだ。背後から呼び止める初春の声。打ち止めとのやりとりとこの芳川の行動を見ては、誰が見ても明白であろうか。呼び止める初春のその声は、制する意図がはっきりと見える強き響きを有していて。初春「ダメです!!絶対ダメです!!」そして示すは、ジャッジメントとして当然の態度。芳川とドアの前に割り込んで立ち塞がった。次に返された芳川の言葉ですぐに揺さぶられてしまった。芳川「......お願い。初春「―――......」そこから暫し数秒間、この幼い風貌の少女は繭を顰めては黙りこくって。静かに慎重に問い返してきた。対する芳川は即答した。ID:7wFHTcxWo初春「....................................」それを聞いた初春の判断は、答えを聞くまでも無かった。不満ながらも諦めたように何度も頷く彼女の仕草が物語っていたのだから。芳川「じゃあ貴女はここにいて......?」だが、そう答えが示されたにも関わらず初春はドアの前から退こうとはしなかった。首を傾げた芳川が口を開くよりも先に。大きな声でそう宣言した。芳川の言葉を遮るようにして、かつ己を奮起させるようにより強く。初春「運動不足では?!そんなのじゃとても行かせておけません!」そうして今度は芳川の方が制圧されてしまった。初春がそう指摘するとおり、芳川はもう既に肩で息をしている状態だったのだから。打ち止めは今しがた抱き上げたばかりなのに、もう腕にはかなり疲労が溜まっていたし、心なしかいつも以上に己の体も重い。初春の言葉通り、日ごろの運動不足がたたってしまっていた。芳川「..................」これを聞き入れてしまうのもまた、無責任で弱くて『甘い』か。芳川はそう再度自覚しながらも、素直な己の判断に逆らいはせずに。この少年は今、一方通行という人格で確かにそう口にした。その言葉が発された時点で、その意味を探る必要はもう無かった。答えは、今のこの状況がはっきりと明示していたのだから。通行と言う人格は何らかのイレギュラーで復活し、その力と魂と器の支配権を取り戻したのだと。ミサカネットワークを独立させて、打ち止めと妹達をも己の保護下にして。アレイスターはこの現実を、信じ難くも認めざるを得なかった。緻密に慎重に築きあげてきたプランの大柱の一本が、ここにきてあっけなく崩壊したのだと。正常な認識に戻りようやく気付いたのだろう。アレイスターの背後の宙に磔にされ、だらりと力なく頭が垂れ下がっている上条当麻。エイワスからの光の根が絡まりついてるのを見て。放たれる強烈な圧を帯びた怒号。強烈な圧迫感の中、その声にアレイスターの『目』は捉えた。腹のそこから噴き上がってそのままの純粋な怒りを。通行はまるで―――上条当麻のように『素直』に怒り狂っていたのだ。今や少年の思念には付け入る隙が無かった。悲観的な覆いは全て払拭されており、根底に鎮座しているのは確たる自己意識だ。通行と言う人格には、もう如何なる精神攻撃も効かない。刺激を与えられたとしても、その結果はもう予測できる範囲のものでもない。今までのやり方は通用しなくなっていた。アレイスター『..................』その現実が、アレイスターにとてつもない焦燥となって襲い掛かる。熱を帯びる呼吸、加速する鼓動、アドレナリンが分泌されて覚える寒気と筋肉の震え。ダンテやバージルに覚えたこの言い知れぬ恐怖を、ここでまた、それもまさか一方通行相手に―――。別の自分がこの状況で快感を覚えているのも認識していた。ID:7wFHTcxWoそれは60年以上前に『敗北』してから封印した『人間性』。魔術師であり戦士であり挑戦者であった頃のエドワード=アレグザンダー=クロウリー。不可能なことなど無いように思える感覚。本当に不可能を実現するとてつもない力にもなりうる衝動。一方でそれは、代償として―――何もをも失う結果にもなりかねないこともある。故にアレイスターはこの弱き人間の性を『憎み』そして封印したのだ。確証も確実性も無い―――『希望』なんて幻想は。本当に一度、これを信じたせいで掛け替えの無い存在を全て奪われたのだから。アレイスター『―――』しかし眼前の状況下では、もうそんなことも言ってはいられなかった。管理から人間性を排した緻密なプランは今崩壊し。残された手段は、このイレギュラーな衝動任せの『アドリブ』だけだったのだ。ID:7wFHTcxWoそうしてアレイスターは再び。一度、その憎き人間的な衝動に身を任せて、状況の解決を試みる。今眼前にある問題は、まず一方通行をどうやって制圧するかだ。小細工も通用しないとなれば今や方法は一つ。強制的手段によって捻じ伏せるだけだ。それは先に証明した通り非常に困難だ。エイワスの全力を投じようが、正攻法で挑めば確実に力負けするのだ。通行に知性が戻っている以上、その困難さは先よりも更に増している。『―――おィ!!なンとか言ェやクソッタレ!!』たが一つ。一つだけ、それを覆す一手がまだアレイスターの方にあった。確実にこちらの肉体を制圧しにかかってくるだろうが、絶対に殺しなどはしない。上条当麻がこちらの手中にあるのだから。彼はアレイスターをそう易々と殺せなくなってもいたのだ。ID:7wFHTcxWoそれだけじゃない。上条当麻は、今や覚醒を待つだけの段階である―――竜王の顎でもあるのだ。そこを踏まえてアレイスターは、ここで一つの打開策を組み上げた。それはプラン上では全く想定していなかったタイミングと運用法。実際それはイレギュラーなアドリブであることには変わりなく、ここまでプランが崩壊していなければ絶対に手を出さない策ではあるが。彼にとっては、これしか選択肢が見出せなかった。覚醒させた竜王の顎で一方通行を丸呑みにするのだ。丸呑みにする前に全力で応戦されてしまったら、やはり勝ち目は無い。確かに竜王の顎の許容はまさに『無限大』。力の強弱規模関係なく、理論上は存在そのものを腹におさめることができる。それらが『無抵抗』のまま飲み込まれてくれた場合だけだが。魔帝を飲み込もうとしても、その前にあっさりと一撃で滅ぼされるであろう。通行と正面から挑むのがきわめて無謀なのも変わらずだ。それはあくまで一方通行が全力で抵抗したらの場合。そんな事、彼が彼のままであったら不可能なのだ。竜王の顎を破壊する、つまりは上条当麻を殺すことなど絶対に。打ち止めも妹達も手中から失った今、アレイスターの手の中に残る、まさに唯一の一方通行の『弱み』なのだから。ID:7wFHTcxWoその刹那。アレイスター『―――』アレイスターは成すすべなく、その場の床に仰向けに打ち倒された。一瞬にして距離を詰めてきた一方通行によって。いや、もはや抵抗しようとしても一切できなかったであろう、それほどの差が両者の間に存在していた。通行は彼の首の付け根を踏みつけながら見下ろして。『―――いィ加減にしやがれ!!』アレイスター『......』これまた強烈な威圧感と殺意を覚えるが、その声を最も占めているのはそんな負の感情よりも上条へ対するもの。なんと素直で純真で優しき少年か。そんな一方通行の本来の人間性が。゙?!』こちらの勝機となるのだ。アレイスター『―――何をしたか?その目で直接見るといい』そうしてアレイスターは手を下す。彼の意識内の命令が飛び―――竜王の顎が『覚醒』。『死』から『生』へと転換し―――その鼓動が再び打ち紡がれる。彼が自ら選択した半世紀ぶりにして最後であろうイレギュラー。そんな彼の苦渋の決断は決して無駄ではなく、まさに一方通行に対する最高の1手である―――。―――はず―――であったのだが。ID:7wFHTcxWo唐突に響く。エイワス『――――――なんだ。場違いなまでに淡々とした声。『っ!!』その不意の声に、勢い良く顔を挙げて警戒の色を示す一方通行。誰よりもその亡霊の声に驚いたのは。アレイスター『―――ッ』アレイスターだった。エイワス『君には今までのやり方を貫いて欲しかったが。ここでそんな外法に頼るとはね』アレイスター『―――なッ』なぜエイワスが喋っている?竜王の顎が覚醒し統合された時点で、エイワスと言う亡霊の思念体は消え去るのに。それも一体―――何を喋っている?エイワス『やはり因果に見放された子には、この障壁はさすがに無理があったか』しかし事態はそれだけに留まらなかった。この場の状況の全ての主導権が、遂にアレイスターの手から完全に離れていく。『『―――興醒めしたよ。上条当麻の口からの声も重なっていた。ID:7wFHTcxWo上条、一方通行はそう呼びかけたも、彼はすぐにその口を閉じた。彼もまた、その異質な存在に気付いたのだろう。喋っているのは―――上条当麻ではない、と。アレイスターと一方通行。それぞれがそれぞれの立場から、この異様な事態をなんとか見極めようとしている中。『『ただ、それでも君は称賛に値する男だ。謎の存在は言葉を続けていく。それも徐々に、その平坦な声にせせら笑うような色を滲ませつつ。ここでようやくだった。エイワスの像が上条当麻の体に重なるようにしては消え、その存在が竜王の顎に統合されていく―――のだが。思念は明らかにそのまま存続していた。『俺様』、その特徴的な声色で発された一人称を耳にして、一瞬にして凍りつく一方通行。いや、彼は一方通行以上にその声に衝撃を覚えていた。その『目』ははっきりと、上条の口から漏れる声の思念を認識していたのだ。『相手』は隠そうともせず、挑発するかのように声に己の証拠を載せていたのだ。ID:7wFHTcxWoだが。そこまではっきり示されていてもその身分は。アレイスター『何者―――だ―――?』こうして直接目にしていても尚、到底信じられるものではなかった。悪い夢を見ているとしか。認められるわけがない。目覚めたのが、竜王の顎『だけ』では―――『無い』なんて。アレイスターは放った。この『ふざけた事態』向けての、混乱と憤怒が混じった怒号を。通行の足の下から放った。乾いた破裂音が響いては、宙の拘束が解けて上条当麻の体が―――。床に降り立つ前にはもう、その体は『上条当麻』ではなかった。ID:7wFHTcxWo燃える夕日のごとき光が一瞬溢れ、その体を包みこみ。光の中から床に優雅に降りたその姿は―――。光と同じ色をした髪に、端整な中性的な顔。ンなっ......ウソ......だろ―――なンでオマエが―――』その姿を見て絶句する二人。現れた男はそんな彼らと対照的に。揺ぎ無い自信と力に満ち溢れる声を発しながら、その面をゆっくりと上げて。炎ごときゆらめく、黄昏色の光を仄かに纏わせて。圧倒的なまでに堂々と、そして神々しくまでに『尊大』に。名乗り、そして同時に宣言する。暴虐なる人界の『古王』の復活と。第二の『創世主』へと成る者の誕生を。『―――我が真名を魂に刻め。ID:7wFHTcxWo今日はここまでです。ID:YXw5gbk1o―――アグニ『ダンテ。待つのか?』ルドラ『ダンテ。動かないのか?』プルガトリオ、学園都市を映し出すとある階層にて。ビルの壁面にしがみ付きながら、その双子の大悪魔は屋上にいるダンテに問いかけた。小さな子供が覗き込んでいるような姿勢だ。その筋骨隆々とした巨体を抜きにした場合の例えだが。落ち着かない双子にさらりとそう返す、足組み寝そべるダンテ。今にも寝入ってしまうのではというくらいにリラックス状態だ。簡潔明瞭に即答され沈黙する双子。彼らの本体である魔剣の柄先の顔も見えないとなれば、その感情を読み取るのは難しい。ダンテ「......」だがある程度この双子と過ごせば誰でもが、そんな無表情な彼らの感情を読み取ることができるようになる。いや、厳密には読み取るのではなく『推測』か。彼らはとても単純なのだ。思考は常に直線的で、ダンテほど近しくなればその行動どころか次の一語一句までほぼ完璧に予想できる。故にダンテは彼らの『おしゃべり』が耐え難い。遅れて本物がこだまのように同じ言葉を発する。それのなんと、なんと騒々しいことか。彼らの単純な思考が話を拡大させていく前に、きっぱりと明言して出鼻を挫く。今のように受け答えすることだ。ID:YXw5gbk1o確かに付き合いが悪い態度ではあるが、アグニ&ルドラ相手にはこのくらいがちょうど良い。質問に対しては本当の事を返している。アグニ『何を待っているのだ?』ルドラ『何が来るのだ?』ダンテ「さあな。わからない」これも嘘ではない。いつになったら何が来るのか、ダンテもわかってはいないのだ。その『何か』こそが、この筋書きの核への入り口になることは確信していた。『本線』が浮き彫るになるのも躊躇わないくらいに大胆な『修正』をかけてくるはず。塞き止められた水が溢れ支流を作るかのように、必ず別の形で莫大なストレスが噴出す。その噴火口に飛び込み、突き進んだ先にこそ―――ぶっ壊すべき『何か』があるのだ。ID:YXw5gbk1oそして噴火は今や秒読み段階。瞬間、ダンテは異様なざわつきを覚えて跳ね起きた。今までには無い衝撃が電撃のように全身を走ったのだ。それは彼のような領域、『筋書き』の存在を認識した者にだけ聞こえる、この現実と呼ばれる『生』の世界が軋む音。筋書きの『修正』が開始される音。『今』、その始点として『何か』が『どこか』に現れたのだ。その衝撃はもちろん他の超越者達にも到達していく。煉獄にて作業の傍ら、互いに顔を見合わせる―――。―――最強の魔剣士と最強の魔女。プルガトリオの魔界に近い階層にて。ネロ「......何だ......今のは......?」アリウスを倒した後、アスタロトの軍勢の残党狩りを再開していた『最強の人間』にも。ID:YXw5gbk1oそうしてダンテは立ち上がり。確認するかのように両手両足の魔具と魔銃を軋ませる。これまでは準備体操、さあここからだ、と。巨大な流れは今、重要な局面を迎えたのだ。それは最終ステージへと繋がる大きな布石。対する己の考え方とネロの選択。今現れた―――『何か』。役者と舞台は全て揃った。ダンテ「―――トリッシュ!!準備は良いか?!」この先には一体、どんなクソッタレな展開が待ち受けていることか。繋がりの向こうで見ている相棒へ声を飛ばしながら、ダンテは嬉々としてビルから飛び降りた。ル上条当麻は戦慄していた。この身その魂の主導権を握る人格―――豪胆かつきわめて聡明な王を。上条は戦慄しているのか。それらの特徴を有しているのならば『優れている王』の範囲では、と普通は捉えられるであろうが。実は王の特徴はそれだけでは無く、以下のことを更に有していた。―――欲深く、嫉妬深く、傲慢で、倫理観は完全に欠如―――。すると賢王は一転、『知性豊かな暴君』という最悪の君主像となり。ここにもう一つ、『無邪気』というある特徴を加えると。誰しもが戦慄する暴虐の君主、竜王となる。かの暴虐なる王は、知性と力を持った『子供』そのものだった。彼は崇高な目的意識など有してはいない。更なる力の入手や勢力拡大といった、具体的な願望も無い。彼の行動を掌握しているのは、ただ純粋な―――『娯楽欲』だ。とことん無邪気であるが故に、それは今の人間の価値観からすれば常軌を逸しているほどだった。興味惹かれ意外性があり刺激が強ければ、『何でも』構わないのだ。己の死でさえ、彼にとっては娯楽欲を充足させる『嗜好品』。彼らもまた、生命の危機に瀕したり圧倒的な存在を前にすれば、その顔を引きつらせて恐れおののく。そんな負の感情を彼らは娯楽として認識し求めるのだ。俗な表現をすれば、とんでもなく恐ろしいホラー映画を見て怖がりたがるようなものか。これだけならば今の人間にだって良くある傾向で、特におかしなものでもないが。その娯楽を空想虚像ではなく、現実に『際限なく』求めるとなれば間違いなく異常であろう。彼の根底の思念にとっては『意外性のある刺激的な展開』なのだ。そんな狂った価値観と聡明な思考が組み合わさればどうなるか、その結果は自明の理だ。更なる『刺激的』な出来事を引き起こそうとする。己にどうしようも無いほど酔狂していながらも、決して盲目ではない。現実は嗜好品の塊、故に周囲にある小さなありとあらゆる存在が、彼の娯楽になり得るのだ。瞬間の己の一挙一動、更には仄かな一風から雨の一雫までも。彼は己の根底にある『娯楽欲』に忠実に従い、その力と知能をもって周囲全てを『嗜好品』にしようとする。見方を変えれば―――『機械的』とも言えるくらいに。圧倒的な魔の力に恐怖し絶望する、それも『楽しみ』。彼らの力が巨大化するまで敢えて放置し事態を複雑化させて『楽しみ』。状況を悪化させて、それによって生じる人々の苦痛や争いを『楽しみ』。その先にある滅亡をもすら『楽しもう』とした―――狂気の王。当時の人間界内における価値観では、そんな竜王の人格も別段異常なものとしては特に認識されてはいなかった。竜王とは、太古の人間界のあらゆる面を凝縮し抽出した『パンドラの箱』的存在。天界によって解放される前までの『本当の人間界』の姿。他の大多数の神族は、竜王ほどでは無いにしてもこのような『狂った』価値観のもとに動いていたのだ。そんな当時の人界が、天界の目にはどう映るか。それはまさに狂気に満ち溢れた世界だ。天界の価値観からもってすれば、その世界は目を覆いたくなるほどに何もかもが狂っていた。魔界が『暴力』ならば、人界は『混沌』の世界だった。ID:YXw5gbk1o善悪、正否、白黒を明確にしようとする天界にとって、その情景は魔界以上に見るに耐えない世界であった。故に天界はそれを問答無用で『悪』と断じ、武力介入を決意し、そうして一人の戦士が―――。ル―――上条当麻がその任の要となり竜王に挑むこととなった。混沌に苦しむ下層の人間達を解き放つ、その大義の下に。後世の人類にとってもその存在は『悪』にほかならない。天の倫理観・価値観の元に現代世界は成り立っているためそれは当然である。古の神族が絶対的にして永遠の『悪』であることには変わりないのだ。それは決して災害なんかのような、『仕方ないもの』ではない。苦痛・絶望・死を楽しむために求めて、そして無邪気に笑う。それを最下層の人間から見て『悪』以外に何と呼べるのだ。己が負の感情や死までをも娯楽と判定する、そんな機械的な―――ただ『純粋な悪』、それ以外に何と。ル故に上条当麻は戦慄する。その三つ創世主の因子を有して再誕することに。それがどれだけ危険なことなのか。三つの因子を統合し、かの創世主に並びそして超える『真の全能』と成った時。ルそして上条当麻は絶望し、憤怒した。絶対に力が渡ってしまってはならない者に、究極の力が集ったこの皮肉な現実に。何の『因果』でこんな―――こんな上手い具合に『最悪の展開』になるのだ、と。「―――」と、そう上条当麻の思考が至った―――その瞬間だった。三つも創世主の因子を有したからか、『彼』はそこで認識してしまう。フィアンマ竜王がその領域に到達するということは、一心同体である彼の思念もまた同じく。本来、何人も知ることの無い存在を上条は知ってしまうこととなった。『現実』を構成する因果の連なり、それを支配する―――『筋書き』を。ID:YXw5gbk1oそれは、いち個体の何者かの意志によるものではなかった。誰かが統率せずとも同じ方向へと向かう大河。川筋を決められるジュベレウスが存在しない今、その流れを支配しているのは、全宇宙、無数の生者の『無意識下』の本能的思念だ。いえ、その集合体は明確な方向性を定めることは無い。それぞれ世界やその中での立場でまさに千差万別で、統一など成されるはずもない。その無数の願望の中で特に共通すること、それが更に単純化されたものが、その時その時の流れの向きを決定していく。今、ジュベレウスも魔帝も滅びこの混迷きわまる情勢。一度目、魔界とその他全ての世界の間で行われた、終わりの見えない戦争の終焉させる英雄を。二度目、他全ての世界を飲み込む勢いの魔界の拡大、それを終焉させる英雄を。して今もまた同じく、この『不安定な状況』を終焉させる英雄を。「―――」その英雄とは誰か。それはもちろん―――スパーダの血族だ。ID:YXw5gbk1o誰しもがそう考え、そう望む。上条自身も例外ではなくそう願う一人だ。ダンテ、バージル、ネロ。皆が皆、彼らスパーダの血に絶対的な英雄性、もしくはいかなる存在にも打ち勝つ最強性を、彼らの姿に見ているものだ。他の世界の者達からしても、魔界の拡大を防ぎ魔帝覇王を打ち倒した英雄の血族であり。裏切りに対する怒りよりも前にまずスパーダの力への最強性の認識と、それへの崇拝があった。裏切られたことに対して異常なまでの怒りを覚えるのだ。これが、この『最悪の展開』が生み出された原因だった。『どういった形』であれ、この混迷する状況を終焉させること。いかなる思いであれ、今この状況において『全ての意識』がスパーダの血族に集中しているのだ。―――そんな願望は、『願望のまま』であったのならば特に問題は無かった。して上条当麻が衝撃を受けることも無い。実際は、願望はその範囲には留まらず一人歩きして。絶対的な影響力を有する『筋書き』となって現実に作用していたのだ。英雄を、絶対的な英雄たらしめるためには――――――小さな希望の欠片一つすらない『絶望の舞台』と。―――『最強の敵』が存在しなければならない―――、と。ル上条当麻はこの筋書きの存在に只ならぬ恐怖を覚えて拒絶する。その『筋書き』とは、もう理解を超えてしまっている概念域だった。それまでの価値観を持ち出すのも場違いな領域であるため、これが正しいのか間違っているのかも判断がつかない。ありのままの上条当麻の感情だけは、素直に―――きっぱりとこの筋書きを拒絶した。ふざけんな―――んなもん納得できるわけがねえ―――何余計なことをしてやがる、と。『ヒーローを出すために世界をぶっ壊しにかかる』はまるで意味が違うのだから。そんな上条当麻に対して、『もう一人の彼』は真逆の反応を示した。』にとっては―――最高の『嗜好品』に見えたのだ。『―――我が真名を魂に刻め。『その輝きは、旧世界を焼き払う黄昏の光であり―――新世界を鋳造する暁の光』あえて筋書きに沿い、むしろこの騒乱をより複雑に、かつ巨大化させようとする。」だ』なぜか、それはもちろん、こうして乗りに乗ってその『役』になりきっている通り。理由はただそれ『だけ』だ。ID:YXw5gbk1o短めですが今日はここまでです。ID:CEB9QJ9Co・・・ところで上条さん(真)って顎に食われずに残ってるんだ。これはフィアンマに感謝か?乗っ取られてるけど。皆で倒したはずのあの男の姿を目にして、一方通行はアレイスターに詰め寄った。足蹴にしていた彼の体をベクトル操作で宙に放り、その胸倉を黒き腕で掴みあげて。乱暴に揺さぶりこの理解し難い状況の説明を求めるも。『―――答えろアレイスターァァァッ!!』アレイスターは呆然としたまま。瞬き一つせずに目を見開いては、あの中性的な男を見つめ続け、まるで一方通行の言葉など届いてはいない様子だった。『ご親切』にそう告げてくる高慢な声。通行はアレイスターの胸倉を掴みあげたまま、その声の源へと顔を向けた。一閃するかのごとく鋭い視線を飛ばし、横目に睨みつけて。その視線の先4m程の位置、そこには例の中性的な男。通行の鋭い視線に彼は不敵な笑みを返し、己が胸に指先を当てこう言い放った。ID:xxUCz63joからかっているのか、と。常識の範囲内ならばその言葉を聞いて一蹴するであろうが。今あの男の一連の登場の仕方を見、その力の動きも観測した一方通行にとっては、ただの妄言なんかには到底聞えなかった。高慢さが滲む薄ら笑いを浮べたまま黙っている。通行は一度大きく深呼吸しては興奮した気を沈め。アレイスターを、あの中性的な男とは反対の方向に放り捨てるように降ろして。今度こそその身も振り向かせて、正面から向かい合った。相手は露骨に不機嫌そうな表情を浮べてこう続けた。聞いている方も清々しくなるほどに突き抜けた酔狂っぷりで。『真の俺様を指すのならばこう呼べ。『はッ......相変わらず口が減らねェ野郎だ。竜王『フン、まあ、「竜王」でもいい。ID:xxUCz63jo一方『......知るか。竜王は再び笑みを浮べながら「そうだったな」と髪を掻きあげて。竜王『大昔にちょっとした事があってな。耐えかねた一方通行が強く声を発した。竜王の言葉は、どうやっても納得できないものだ。竜王がもし上条の姿のままであっても、これだけは間違いはしない。己の知っている上条当麻という男であるわけがない、明らかに別人だ。己が上条当麻だと自称するのは不愉快極まりない。竜王『おいおい、そんな言い方は無いじゃないか。『....................................おィ。いい加減にしろよ』インデックスを攫おうとした人格が、インデックスを守った男を自称するなんて。許し難いにも程がある。そんな風にして怒りに滾る一方で、彼は冷静にこの竜王の言葉も分析していた。竜王の声、表面的な言葉には真実も含まれているのであろうが、その根底にある意図は明らかに『冷やかし』だ。挑発し茶化しているだけ。隠そうともしていないので明らかだ。ここから更にこちらを逆撫でするために、誇張や嘘を平気で混ぜてくるとも考えられる。この竜王の声は今、真剣に耳を傾ける価値など無いに等しい。そこから上条を『取り戻す』方法のヒントを得るのは困難だ。して状況を分析した彼の考えは、このような結論に至った。―――まずはアレイスターから聞くしかない、と。『......チッ......』なんと『胸糞悪い』展開か。アレイスターはまだ『殺すわけにはいかない』。この背後にいるどれだけ憎んでも憎み足りない『クソ野郎』を―――『絶対に守らなければならない』ということだ。ID:xxUCz63joそして同じく。これまた癪なことに、この竜王を殺すことも出来ないのだ。上条とフィアンマが『同一人物』、それがどんな仕組みで成り立っているのかわからない以上、あの男を殺すという選択など有り得ない。一方で、アレイスターを連れてここから離脱するという選択も危険だ。これまた何もわからない以上、最初から竜王を完全に放置する選択をするわけにもいかない。この男をできるだけ傷つけないように素早く制圧すること、それだけだ。『(......クソッタレ)』なんとも面倒極まりない状況か。この竜王も、一筋縄ではいかないのは明らかか。同一なのはその点だけだ。他の要素は全くの別物、規格外もいいとところだ。して対峙しているだけでも、その存在や力の異質さを肌に覚える。様々なものが混ざっているように見えた。海原から覚えていたまた別系統の匂い、そしてそれら『三つの系統が融合している』―――独特な上条当麻の匂いも、確かに存在している。去年の『あの日』、異世界上で繰り広げられた魔帝とスパーダの一族の戦い、その戦場を満たしていたのと同じ強烈な『匂い』。魔帝やダンテ達と『同一』にして飛びぬけて圧倒的な力だ。ID:xxUCz63joなぜこの男からダンテ達と同じ匂いがするのか。その理由なんか想像すらつかなかったが、それでもこれだけはわかる。この竜王は紛れも無い―――『怪物』だと。竜王『―――まあ、お前の話は後で聞いてやる』と、ここで。気を張り詰めらせる一方通行とは対照的に、これまた潔いくらいに高飛車な表情と声で。竜王は彼の背後のアレイスターを指差した。その肉体は『美しい女性』である彼を。竜王『―――おっと失礼。続けて『わざとらしく』そんな言い訳をして。『............』その言葉に応じる理由など無かった。具体的な用件はどうであれ、動機が悪意に満たされているのは明らか。通行は声にしてではなく、その身に纏う張り詰めた戦意で返事を示した。そんな彼を目にしては、竜王はため息混じりにこれまたわざとらしく苦笑いを浮べて。『隠してるつもりか?プンプン匂ってるぜ。雑な殺意がなァ』そして次の瞬間。―――『オレンジ色の光』が瞬いた。ID:xxUCz63jo両者の間は僅か4m。物理的には『距離』なんて言葉で表すのも馬鹿馬鹿しい程度の空間。それは物理的な観点のみの捉えだ。人界の古王と、人界の新たな王に相応しき領域の者。そんな両者の圧倒的な力がひとたび放たれれば、その空間は途方も無く危険で濃密な領域となる。竜王のすぐ頭上の空間から放たれた―――夕日色の光の筋。通行の頭部、ちょうど眉間目掛けて真っ直ぐに伸びていく。いや、放たれた時には既に『着弾していた』。見切ることなど不可能とも思えるほどの速度だ。物理領域から飛び出してしまっている今の彼らにとっては大した意味を成さない。『速い』か『遅い』か、この神の領域でそれを決める要素はただ一つ。どれだけの量を篭められるかのパワー、どれだけ集束させて高密度を維持できるかのテクニック、そしてその攻撃に的確な『意思』を載せられる精神力と判断力、それらによって形作られる力によって全てが決まるのだ。ID:xxUCz63jo光が着弾したのは、彼が己が顔の前にかざしていた左手の平。光は斜め後方へと強引に向きを変えてられて、壁にバスケットボール大の穴を穿った。一切の余波も衝撃波も生じさせずに、不気味なまでに滑らかな切り口の穴を。通行は前へと瞬時に踏み込む。全身の漆黒の闇から、真っ赤な火の粉を散らしながら―――。ここで―――距離は3m。莫大な力が一気に集束しては、オレンジ色の『光剣』を形成し。それを手にしては、そのまま振り下ろすべく竜王もまた前へ―――距離は2m。通行はそれを見ては更に姿勢を落とし。竜王の首元を掴み押さえ込むべく、引いて『溜めていた』右手を―――凄まじい速度で突き出した。この二合目で勝ったのは。今度は、振り下ろされた竜王の刃であった。『速度』を決定付ける力の僅かな甘さが招いた敗北だった。彼の目が捉えるは、竜王の左手に出現していた光剣。今にも喉元へと突き上げられる直前だった。状況的に必殺であったはずのその三合目は、竜王の思惑通りにいかなかった。振り下ろされたばかりの竜王の右手、その手首を一方通行が上から押さえるようにして掴み。一気に引き寄せたからだ。―――瞬時に再生させた『右手』で。通行から右手の存在を奪う水準にはあと少しのところで達していなかったのだ。その右手で一気に引き寄せられ―――両者の距離は1m。突き上げられた竜王の左の切っ先は、一瞬の差で一方通行の喉を捉えきれず。彼の耳の後ろ、その黒く変質している髪先を掠り落としていくことしかできなかった。竜王『―――ッ』この時の竜王は、左手は振るわれたばかり、右手は押さえ込まれているという状態。一つの攻撃の失敗が、この無防備な瞬間を生み出してしまっていたのだ。彼には、周囲からの『光』による対応という選択も確かにあったのだが、この瞬間を見逃さずにして一瞬にして伸びてくる―――漆黒の左腕には到底間に合うものでは無い。―――かの竜にはまだ別の選択肢があった。『―――!』その瞬間。通行が掴む彼の右手首が突然、「ばちん」と『弾け切れた』のと同時に。竜王の体が―――消失した。魔術や能力による『まがい物』ではなく正真正銘の空間移動だ。竜王は消失しのたと全く同時にして―――彼の背後に出現していた。その左手の刃で、彼の首を切り落とす瞬間の体勢で。前回とは格が違うのは、一方通行もまた同じであった。瞬間、彼は一瞬にして今の竜王の行動の把握し。進化した知覚を最大限に稼動させて、相手の力の動きを感じて、そこから『飛行先』の先読みを行い―――難なく読み切る。故に、竜王が飛んだ先で目にしたのは―――翼で弾き上げられ、軌道を逸らされる己の刃。この闇の主の首を落とすはずだった光剣が、またしても、同時に屈んだ一方通行の髪先を掠るだけに終り。振り向きざまに放たれてきた黒き裏拳が彼の視界を覆った。足が宙に跳ね上がるまでに仰け反りかえる竜王の体。彼の体がその莫大な衝撃で吹っ飛んでいくことは無かった。次の瞬間、彼が弾き飛ばされていくよりも速く。身を翻した一方通行が半ば殴るようにして竜王の胸倉を掴み。そのまま床に―――叩き落したからだ。間髪入れずに一方通行の翼が踊り。一気に竜王の全身へと絡まっていき。竜王をその場に固定し―――制圧した。物理領域まで届いた衝撃は、大地とビル全体をやや強く震わす程度のもの。床は大きく割れ陥没してしまったものの、顕在化した破壊の跡はそれだけ。半ばぶっつけ本番で、しかも打ち止めが同じ学区内にいるという状況で、これほどの力を振り回すことにはいくらかの懸念もあったが、どうやらほぼ完璧に統制し切ったか。最初から最後まで力の集束は維持でき、ほとんど余波を生じさせずに済んだようだ。通行はその安堵の意味も篭めて、一区切りを示す息をついた。不敵な表情のままの竜王が声を放ち。竜王『十二分に使いこなしているじゃないか。「竜王として」の俺様をここまで圧倒するとは』そして高らかに叫んだ。奥にて、膝をついているアレイスターへと向けて。通行は確かな気配の変化に気付いてその顔を向けた。瞬間、抜け殻のようになっていた彼の気配に、いや、それ以前に元から『中身』の無いまるで機械のようなあの男に。微かに―――ほんの微かに、『生々しい熱』が生じたのを敏感に察知したのだ。それはどす黒くて強烈な、こうして僅かな分だけでも瞬時に把握できる、一方通行が良く知っている『熱さ』。―――『憎しみ』だった。当事者ではない一方通行ですら耳障りの忌々しい声、それが連なっていくたびに。通行ははっきりと感じ取った。俯いているアレイスターのその背に、全身に、色濃く重なっていく『憎悪』の影を。人間性の欠片も覚えなかったこのアレイスター=クロウリーに。生々しすぎる程に煮え滾った感情を。ID:xxUCz63jo―――そして。