天使の一言目はそれだった。感情の所在はつかめない。【私にとっての興味の対象は、ある対象の未知の反応。既成概念に囚われたカンケイに興味はない。蜜を落としたらどうなる?あの少年はその度私に予想できない動きを見せてくれる。いや―――正確には予想できるのかもしれない。【最初から見据えていたんですか。初春が思い出すのはかつての誘拐事件。博士と名乗る壮年の男性。垣根と脳波をはじめて共有させたあの日。直接的に絵を描いたのは私ではない、アレイスターと名乗る男だ。理解してくれなくて構わないが、私は存在自体がある種の概念に近い。君たちがグラフに点をプロットするのと同じように、座標を自由にこの世界に置くことができる。今は仮初の場所としてここを選んだだけだ。【たまたま選んだのがこのサーバーだった......?】これは直感的に嘘だと感じた。利害についてはさておき、垣根の意識を囲えるような黒幕がいるのだとしたら、事態を想定していないわけがない。この存在とは別にストーリーを描いていた何者かがいて、想定していたプロットから身を乗り出した?―――何のために。鑑賞に耐える作品にするために?【退屈が輪を描いて私の周りを常に彷徨っているのだ。言うと、対話者は口元を吊り上げて感情を示した。本気で自分に興味を持っているようである。―――なら、ここで耐えてやる。自分の脳細胞が音を立てて分裂するのを知覚する。ID:Olvh0Yavo【すなわち様式美だ。私の記憶では西洋の考えに近いが......。【君は敵意を持った存在に容赦がないな。【君の持つ色が白ならば、彼は黒。重要なのは決して交わることはないということだ。グレーなる色は存在しない。君たちの立ち位置自体が調和しているわけではない。客観的に見て、そう見えるだけだ。実際は混じることなく、お互いに足りないものを補いあっている。【へえ、そうなんですか。【君の思念は私の管理下にある。【その指し手も見事だ。【まぁ、否定はしません】この間、初春は思考を平常に保つことに必死だった。ここで折れたら思う壺になる。この天使―――いや、正確にはただの電子の集合体だ。自分にとって発見として定義される物語を紡ぐことが彼または彼女の目的なのだ。ID:Olvh0Yavo【彼に答えは見つかったのだろうか。微弱な振動を感知した。どこかのプログラムに不具合が生じているのかと思いきや、自分の肩がふるえていることに気付く。自分も垣根に答えを求めていた。安心させてほしいから、彼に言葉を強要してしまったのではないか。悩んでいたのは知っていたのに。【もやもやしていて歯がゆいけど、明確な言葉なんかなくたってよかったんです。心が通じ合った日にわかっていたのに。私が無力だったから、彼を理解してあげられなかった。焚きつけられるまで理解できなかったのは私のミスです。いう意味ではあなたに感謝もしている。しようもなく悔しいけど、私にはあの時解決策が見つからなかった】その語りはやはり、朗読のような独特の響きがあった。余裕を見せている天使は興味深そうに耳を傾けている。【私もあの人もそれ単体では輝いたりなんかしません。断じてそれはガラクタなんかじゃない。【光も影もない世界なんて、リアリティに欠けます。ID:Olvh0Yavo【どうやら彼らは我々の意識を分解するつもりらしい。結構なことだが、本気でやってしまえば一瞬で終わってしまうよ。考えを悟られないように精一杯強がって見せた。【私は甘いって言われるし、垣根さんは繊細で不器用だし......。あなたがこの物語を紡いでいるというなら、とんだ駄作だと私が思っているだけの話です。あの人はああ見えて演出にはうるさいですから。こんな物語に出演するくらいなら、私と垣根さんでお話を変える。【それだけ囀ることができれば上出来だ。それでは見せてもらう。あの男が私の元に現れたように、“こちら側の世界”に啖呵を切るということがどういうことなのか】こちら側の世界、という単語は垣根と出会ってから何度となく初春がきいた言葉だ。【私があの男と出会ってから何度となく使ったことがある言い回しを、再度この場で。システム“君たちの科学が、こちらの魔術にどこまで抗うことができるのか”。脚本の書き直しなら喜んで受け入れるよ。演出が三流だった場合は迷わず廃棄する。私はハッピーエンドにこだわる気はない。凄惨な結末も乙なものだ。次の瞬間、電子の海への侵入者を初春もエイワスも知覚した。終章の扉が開き、スポットライトがいまかいまかと役者を照らすべく疼いている。震える手は透けてエイワスに伝わっていた。それでも初春は視線をそらさない。光から目をそむけようとしない。想いを糧にして、この場所にステイする。体がまだ震えていたが、心の震えはおさまった。と一方通行はすでに電脳空間に潜入していた。以前とはまた違う景色にうんざりする。サーバーの負荷はどうなっているのだろうか。隣にたたずむ復讐の相手。簡単にデバイスを解析してしまった。手をにぎったり開いたりして、意識の接続を確認しているようだ。【あァ】それならよし、と信号が頭に飛んできた。学園都市の中枢サーバーの場所を特定するまでに要した時間は一日。垣根が再戦をのぞんだ次の日にはもう戦う相手がかわっていたということだ。肝心の初春をないがしろにしては意味がない。報告をあいまいにしてこの地に降り立った。現実の拠点は垣根の部屋だ。一同がソファの上でサーバーのプロテクトをはずすのに要した時間も、ほんの数分だった。(悔しいが認めてやるよ。テメェの演算能力は大したもんだ。最終信号の頭をかっさばいただけはある。初春のあれとはまた別種の天才)学園都市の頂点に君臨する男は当然そのCPUも高性能でしかるべきだ。口にすることもなく当たり前に作業をこなす。完全性が似合う無機質な男だ。【オマエがどう思ってるかは興味ねェが、個々の能力を使いきらなきゃアイツには勝てない。......いや、正直なところ、俺が対峙したときのアイツがそのままのチカラでここにいるなら、オマエと俺で全力を尽くしたとしても無理だろォな。工夫でギリギリ引き分けに持ち込めるかどうか。あとはこの環境を利用するしか手はねェ。いわゆる地の利ってやつだ。言っておくが俺も反吐が出るくらいなンだよ。【作戦について言ってるんじゃねえよ。それよりさっさと演算体系を確立させろ。本当に腹の立つ男だった。ID:Olvh0Yavo【さすがに無制限で能力使用はできねェようだ。俺のデバイスのリミットはあちらと同じだろうな。テメェは俺と違って、脳みそ自体がダメージくらってるんだろ。あっちの世界での補助はそのまま引き継がれる。それに......本来俺の意識は初春としか調和しないんだ。俺たちと同じように電子の集合体になり下がっている】ある意味では賭けだ。突入した瞬間に視界がブラックアウトしてもおかしくはない。初春の様子を見るからに、脳波が調和せずとも瞬間的には意識をこちらに保てる様子ではあったが。【この戦いにおいての能力使用時間は関係ねェ。ケリがつくとしたら長期戦はありえねェしな。問題は.........出力できて8割くらいか。法則性が完全に取り込めない。合計で四つの意識を取り込んだ電脳空間には、たしかに昔よりもノイズが増えていた。博士が空間に身を構えていたときの許容量が、あの天使を含めても三つだったからだ。【9割以上再現できる。ま、俺にとってはこっちがホームだからな。【ハンデつけて勝ったら満足だったのかよ腰ぬけ。一見して理想郷のように見える花畑が二人の目下に広がっていた。その違和感は隠し切れていない。ノイズが混じることもそうだが、完成されすぎた美術品に付随する、特有の気味の悪さを感じた。続いてまた、通信が入る。後方支援と言ったが、実際には垣根たちと同等かそれ以上の効果を期待するポジションだ。【そっちの動きはミサカのほうで確認できるけど、何せ一人でまわしてるから勘弁してね。【おい、この下品なアマの頭はかっさばけねえのか。たまったもんじゃねえ。そもそもそこらの女とはOSが違う】ため息をつく様子からしてそれなりに苦労はしているようだ。昔なら笑って馬鹿にしていただろうが、どうもこちらまで気がまいってくる。