真理を知って、悔い改めればいいのですもの。柔らかく、まるで歌うように紡がれる言葉。両方の手のひらで直人の頬をはさみ、まっすぐに覗きこんでくる。その双眸は、まるでぽっかりと闇に開いた穴のようで。「さあ、お勉強をしましょうね。ああその前に、あなたに憑いているおかしなモノも祓ってあげるわ。大丈夫、何も心配しなくて良いのよ。滔々と語られる流れるような声に、直人は口を挟むことができない。相手に反論の隙を与えない、絶妙な間合いで言葉を紡いでいるのだ。その技術こそが、占い師としての彼女を慕う人々を、惹きつけている鍵なのだろうか。付け加えるならば、あまりに意味不明で理解の及ばないことを言われているせいで、いったいどこからどう反論すれば良いのか思いつかないという理由もある。立ち上がったセレナの目配せを受け、麻里を含め見守っていた男女が、それぞれに動き始める。ある者はチョークで床に何やら模様を描き、ある者は直人の周囲をぐるりと囲むようにして、床に小皿を置いてゆく。麻里は手に持った紙袋から、刻んで乾燥させた葉のようなものを取り出し、並んだ皿の上へ三角形の山になるよう盛っていた。懸命に首を動かして、周囲の状況を確認しようとする。全身を拘束されているので、芋虫がのたうっているような動きしかできなかった。焦る直人へと、作業を終えた麻里が語りかけてくる。「不安にならなくても大丈夫。先生が悪いモノを祓って下さるのよ。何の心配もいらないわ」その声と表情が、本心から直人を思いやっているように感じられて。直人は身体が小刻みに震えるのを止められなかった。もって理解できないし、したくもないが、この連中は紛れもなく本気なのだ。本気で、心の底から自分達がやっていることは正しいのだと、そう信じている。直人を誘拐したのも、縛り上げて何やら怪しげな儀式をしようとしているのも、すべて直人の『ため』を思って、『好意』で行っていることなのだ。自分達を理解しない相手に対し、仕返しをしようとしているのではない。無知で哀れな子羊を、無償の愛で救おうとする、『善意』からの行動。そんな、直人には理解できないその思考回路が、心底から恐ろしくてたまらない。カチカチと、奥歯が小刻みにぶつかる音がする。それが聞えているのは、直人だけだ。いや、仮に彼が恐怖していることに気が付いても、ここにいる人間はみな、優しい微笑みを向けるだけなのだろう。病院で注射を怖がる子供を、猫なで声でなだめすかすように。細い棒状に固められた香《こう》にライターで火を点《つ》けると、それで皿に盛った葉へと、順繰りに火を移してゆく。乾いた植物の欠片は、すぐに燃え始めて、白い煙の筋を立ち上らせた。扉を閉めて隔離された室内に、見る見るうちに煙が広がってゆく。どこか甘く、それでいて鼻につく特徴的な香り。全身にまとわりつくようなそれを吸い込むうちに、だんだんと目眩を感じ始める。「大精霊ミカエルに祈るのよ。真理を悟り、私達の友となるように。みなで力を合わせて祈るの。」セレナの掠れた低い声に導かれて、部屋にいる者達はそれぞれに手を組み、頭を垂れて祈りを捧げ始める。ミカエルの名と、よく聞き取れない祈りの言葉が交互に紡がれて、直人の意識はかき乱された。「あなたは誤った認識をしているのです。繰り返される言葉とむせ返るような匂いに、うまくものが考えられなくなってゆく。直人は呻きながら身を捩《よじ》らせた。視界が激しく回転し、否応なしに吸い込まされる煙で、頭が重くなっていく。目蓋の裏で光が瞬いた。混濁する思考の中、様々な光景が脳裏をよぎり、家族や友人達の顔がフラッシュバックのように点滅する。——......太郎丸、次郎丸......ッ!!心の中で叫んだ瞬間、何かが割れるような音が、遠くに聞こえた。気が付くと、悲鳴と驚愕の叫びがあたりにこだましていた。淀んだ室内に冷たい風が吹き込んで、忌々しい煙を薄めてくれている。何度か頭を左右に振ると、むかついて何かがこみ上げてきそうになった。こらえて周囲の様子をうかがう。——いや、見慣れたその後ろ姿は、黒白《こくびゃく》二匹の神狐のそれだ。まわりの床には、蹴散らされた小皿と共に、未だくすぶる葉と、きらきら光るガラスの欠片が散乱している。天井にある明かり取りの天窓を破って、二匹が飛び込んできたらしい。......鋭い破片がしっかり直人を避けて落ちているという事実が、深く考えるとなにやら恐ろしくもある。掠れた声で名を呼ぶと、二匹がちらりと視線を寄越す。二匹とも、周囲を威嚇する姿勢は崩していない。「どし、て......」あの御守りは捨てられてしまったのに。ここに閉じ込められているのが判ったのか。その問いかけに、襟巻きのようなきつね色の毛が首の周囲を飾っている玄狐《げんこ》が、牙の間から唸り混じりに返答する。「遅くなってすみませんでした。言葉が少なくてはっきりとは判らないが、おそらく恵美と涼子に、なんらかの協力を願ったのだろう。ここで名前を出さないのは、相手方に聞かれないよう配慮したためか。頭頂から尾の付け根まで、たてがみのようにきつね色の筋が入った白狐の発した言葉に、室内にいた人間は激しい動揺を見せる。裏返った叫び声が口々に発せられた。セレナ伊藤もまた、呆然としたように目を見開いて、前触れもなく窓を割って飛び込んできた二匹を見つめている。次郎丸が吼《ほ》えた。その咆哮に、ざっと全員が壁近くまで後ずさる。取り残されたセレナが、上ずったヒステリックな声をあげた。魅力的だったそのハスキーボイスは、もはや見る影もない。太郎丸がツンと尖った鼻を持ち上げて見せた。威厳に満ちた冷ややかな声が、ズラリと並んだ牙の奥から響く。この者を守護せし存在《モノ》。我らが庇護者に手を掛けた、その覚悟はついているのでしょうね」しかしセレナは答えることなく、ただふらふらと頭《かぶり》を振るばかりだ。「なによこれ、なによこれ、なによこれ。こんなのいるわけないじゃない。いぬがしゃべるわけないじゃない。なによこれ、なによこれ、なによこれ......」まるでうわ言を思わせるとりとめのない言葉が、紅《べに》の剥げた口唇からこぼれ落ちる。どこか正気を失っているかのようなその様子に、太郎丸が鼻筋へ細かい皺を寄せた。「......あなたがどう思おうと、我らは言葉を話すし、ここに存在しています。信じようと信じまいと、それはあなたの勝手。二匹がぐっと、姿勢を低くする。跳びかかるための、その予備動作だ。特別な妖力《ちから》など使わずとも、獣の牙と爪さえあれば、人間の女ひとり手に掛けるぐらい、なんの造作もない。直人がそう、後ろから二匹を引き留めた。