公開#21「ほらほら、起きなさい!」ひどく懐かしい声が聞こえたような気がして、ホープは夢現のまま起き上がった。まぶたの向こう側が明るい。誰かがカーテンを全開にしてしまったらしい。耳元で大声が聞こえて、ホープは慌てて飛び起きた。そんな彼を前に、声の主は腰に手を当てて呆れたように立っている。見慣れた薄手のニット。その下は白色のサブリナパンツ。「酷いよ、母さん......」ホープの遺伝元であるプラチナブランドの髪を持った女性......ノラは、恨み言を口にするホープを前に一蹴してみせた。母さんが腕によりをかけて作った朝食にも降りてこない息子よりは全然酷くないと思うわ」そう言われてしまうと、こちらの分が悪い。大体、この手の話でホープが生まれてこの方、ノラに勝てた試しはないのだ。ホープはのそのそとベッドから起き上がった。時計は八時を指している。遅めなのは、今日が休日だからだろう。スクールが休みの日は少しだけ寝坊が許される。......あくまで少しだけだけれども。「スープを温め直しておくわね」そう言って部屋から出ていったノラを見送って、ホープは着替えに手を伸ばした。お気に入りの黄色のジャケットに、濃い緑色のズボン(ポケットがたくさん付いていて、その下から紐が伸びているものだ)に足を通す。慣れたものであっという間だ。寝起きのいいホープは、服を着替え終わる頃には大分覚醒していた。洗面台に寄って、顔を洗えばすっきりするだろう。部屋の扉を開けてリビングに進んでいくと、珍しく父の姿があることに気が付いた。今日は完全にオフなのかカジュアルな格好をしている。コーヒーを片手にくつろいだ様子のバルトロメイは、いつもは厳格な表情を緩めてホープを見た。「そういう意味じゃなくて。違う意味で捉えたらしいバルトロメイに息を吐いて、ホープは顔を上げた。「無理しなくていいよ。「......だそうよ」ホープの言葉に続いたのはノラだった。その手には淹れたてのホットミルクが湯気を立てている。それは、コーヒーの飲めないホープ用だ。見れば、テーブルの上にはノラが用意してくれたトーストにサラダ、スープが並んでいる。ノラとバルトロメイはすでに食べ終わってしまっているのか、テーブルの上には一人前しか乗っていなかった。ご飯を食べて、本を読んで、話をして、時々みんなでボードゲームをして。バルトロメイは研究職なだけあって、ボードゲームは強かった。普段やりなれているホープとノラの思っても見ないよう手を使って、鮮やかに一人勝ちしてしまったのだ。ムキになったのは思いがけずノラの方で、二度目の対戦もバルトロメイの勝利に終わった。ルールは単純なものだった。三色の駒を六芒星の先端部三角に布陣する。それらの駒を対面の位置に他のプレイヤーよりも早く到達させた人が勝者となるのだ。ターン制で、各ターンごとにプレイヤーは一回だけ駒を動かす権利を所有する。単純に駒を動かすだけではゲームは面白くならない。自分の駒の線上に相手、もしくは自分の駒があり、その先のマスが空いている場合に限り、飛び越すことができるのだ。その法則に則るのであれば、うまくやれば連続して何マスも進めることが出来る。ゲーム中盤になると、相手のプレイヤーの駒もまた六芒星の中央付近に展開されて混戦になるのだ。その中で如何に相手の動きを読み、ルートを構築していくのか。他のプレイヤーのルートを確立させないために妨害するのか。いう先読みが必要となるゲームなのだが、これがまたバルトロメイは圧倒的なのだ。気が付けばホープもすっかりゲームにのめり込んでいた。二人よりも三人でやるゲームは、いつもより遥かに複雑で、新しい発見があった。「この手のゲームは全体を俯瞰することが大切だ。駒を動かしながら、バルトロメイは静かにそう口にした。「ホープ、広い視野を持て。可能性は無限に広がっている。「僕が一番だと思う道......」バルトロメイの言葉を反芻するようにホープは盤面を見直した。自分の陣営だけでない。ノラとバルトロメイの布陣がどう動くか想像し、その流れに従って自分の道を作り上げていく。道は一つきりじゃない。数多の可能性の中から、その時選べる最適の道を選び取っていく。気が付けば、ホープのすべての駒の移動が終わっていた。ノラも、バルトロメイでさえも移動は終わっていない。――ホープがゲームに勝ったのだ。「勝った......」まさか勝てるとは思っていなかった。思わず目を丸くして顔を上げると、先程まで目の前に座っていたはずの両親の姿がない。母さん......?」さっきまでそこで一緒にゲームをしていたはずなのに。二人は一体どこへ行ってしまったのだろう?ホープは立ち上がろうとした。不意に何かが落ちる音がして、ホープは釣られるようにして視線を落とした。足元には見慣れないカードキーが落ちている。見覚えなんてないはずだ。少なくともこの家のカードキーではない。それなのに、拾い上げると不思議と手の中に馴染む感覚があった。誰かがホープにこれを手渡してくれた。何の前触れもなく情景が頭の中に浮かんできて、ホープは首を傾げた。スクールの友達でも、はたまた親戚の誰かだったという訳でもない。カードキーなんて大切なもの、おいそれと簡単に人に渡したりはしない......。ほとんど反射的にホープは立ち上がっていた。しなければと思ったのだ。玄関の扉を開いて、外へと飛び出す。パルムポルムは商業都市だ。ホープが住んでいる場所は閑静な住宅街ではあるものの、全く人がいないわけではない。いうのに、開いた扉の先は見事なまでに無人だった。人気のない、だけどよく知る街の風景。何かに導かれるようにホープは走り出していた。誰かがそう口にして、ホープにカードキーを渡してくれた。