道場で同じことをしたら、失笑を通り越して張り倒されるだろう。薫は、どこか一点をきっと見つめていた。その視線だけは一丁前だった。ID:WFdAiEj50だが棒を振り回した時、すっ転んでしまった。姿勢が安定しない状態で思いっきり武器を振り回せば、当然の結果である。ひざを擦りむいた薫は、大声で泣き出した。下女が屋敷から飛び出してきて、薫を抱え上げた。その風景は、ふっと木場の胸中に荒涼とした風を吹き込んだ。新陰流の達人にかかれば、棒切れも空を裂く。いう音を立てて、あたりにつむじ風が巻き起こった。足元にあるものを見つけた。真っ二つになった白い蝶。それは、木場が斬ったものではなかった。ID:WFdAiEj50その日から、木場は薫に直接剣を教え始めた。はじめは退屈を潰すつもりだったが、途中からは本気になった。控えめに言っても、薫は剣術の天才だった。型の習得、気力の充実、反射神経...強いて言えば筋力がやや低かったが、それを補ってあまりある“速さ”。真剣勝負の場で薫の剣が走る時、おそらく相手はまだ抜いてすらいない。仮に抜いていたとして、防ぐことも叶わぬ。常人が一振りをする間に、彼女は三回相手を[ピーーー]ことができる。教えることが少なくなってくると、木場は自身の傑作を他人に披露せずにはいられなくなった。ID:WFdAiEj50しかし薫は、身分上は武士ではない。馬鹿正直に道場へ送っても、相手にしてもらえるかどうか。そこで木場は一計を案じた。薫が適当に棒切れを振る。格好は、できるだけみすぼらしく。嫌味ったらしく説教を垂れるだろう。そこで、薫が相手を叩きのめすのだ。面目を潰されたとして次々に勝負を持ちかけてくるだろう。それらを片っ端から潰していけば、薫にとって良い腕試しになる。ID:WFdAiEj50木場の目論見は功を奏した。その結果、薫の剣の腕は藩主の目にとまった。側仕えの剣士として、召抱えられることとなった。剣の腕が立つとは言え、身分上はただの町人のはずだが...。木場は首をかしげたが、教え子の栄達に水を差すのも無粋だと思い、あまり深くは考えなかった。屋敷の門の前で、薫が寂しげに振り返った。実際その関係は平行線上にあった。木場はそれ以外にかけるべき言葉が見つからなかった。仕事の出来る女ではあるが、私的な面では不器用の部類に入る。いえ剣士として授けられることは全て授けた。それが活かされるなら、余計な感傷は無用。薄く微笑んで、木場は手を振った。ID:WFdAiEj50数年後、薫の腕は城下だけでなく藩外まで知れ渡った。皆あえなく敗退し、生きていた者はその勇名を広めてまわった。木場も、自分のことのように誇らしい気持ちになった。ID:WFdAiEj50しかし程なくして、暗雲が立ちこめた。執政会議において藩主と家老の対立が著しく、藩は真っ二つに分かれた。真剣での殺傷が藩内に氾濫した。木場は静観の姿勢を保った。どちらに肩入れしても、またどちらかに強く恨まれる。それよりかは多少の不興を買ってでも、何もしない方が安全のように思われた。薫はそうすることができなかった。血生臭い政争を物理的に終結させた。その後、藩主は薫に、直々に切腹の刑を言い渡した。誰にとっても明白だった。ID:WFdAiEj50木場は声を上げなかった。いった不条理を目の当たりにしたのは、初めてではない。武士として生きる以上、藩の汚泥を被って死ぬのは、たとえそれが不本意であったとしても、成すべきこととのように思われた。木場は介錯を引き受けた。他の者にやらせれば、その人間を恨んでしまうな気がしたからだ。刑は粛々と実行された。ID:WFdAiEj50遺体を引き取った後、ふと木場は、薫の本当の親のことが気にかかった。拾い子という事実を、木場は隠していない。厚かましくも名乗り出てくる輩が出てきても、不思議ではなかったはず。墓前に手を合わせるくらいはしてもらわねば、と、木場は決意した。ID:WFdAiEj50町民への聞き込み。薫が産まれたであろう時期に、妊婦の面倒を見た助産婦の捜索。普段は足を踏み入れない貧民窟にも、木場は進んでいった。それと並行して、彼女は遅ればせながら遊郭通いを覚えた。薫のことに関して、重篤な心理的苦痛があったのだろう。親探しに決着をつけたのがその遊郭であった。藩主が体調を崩し始めたのと同時期に、1人の男娼が殺されたという。ID:WFdAiEj50ある夜、城の寝間の襖が、ゆるりと開かれた。藩主は起きて、暗がりの中で目を凝らした。相手は、慇懃な口調で答えた。ID:WFdAiEj50藩主はぎょっとして助けを呼んだが、誰1人としてやってこなかった。柄が重くなるほど、木場の刀は血を吸っていた。哀れな女は、寝間を転がりまわって逃れようとした。灯りもなく、どこへも進みようがない。木場はすうと一呼吸して、暗闇の中で、神速の突きを二回放った。剣は藩主の両瞳を寸分も違わず貫き、絶命させた。ID:WFdAiEj50これが、かの龍崎藩で起こった藩主暗殺の顛末である。ID:WFdAiEj50一瞬、空が遠くなった。ID:WFdAiEj50新関東大震災。メディアはそう呼んだ。そんな言葉では到底、到底、ボクの絶望を表現できない。跡形もなく破壊し尽くした。ビルの高さは最低でも10階以上。一階にいた人間は瓦礫とガラスと、それから他の人間に擦り潰されて。上の階の人間は、床に足をつけたまま落下死する。吐き気をこらえながら崩壊した建物の側で救助が来るのを待った。夜は、避難所から持ってきた、乾いた毛布を纏って、凍えながら眠った。ID:WFdAiEj50朝どうしてもお腹がぺこぺこになって避難所に戻ると、いやらしく耳につく歌が聞こえた。知らない女の子達が、けばけばしい衣装を着て踊っている。歓声を上げたり、拍手をしたりしていた。「あれは?」と尋ねた。おばあさんは、「余所からきた」、と冷たい声で言った。それから、「歌じゃ腹はふくれないよ。心がこもってないなら、なおさらね」と付け加えた。彼女達は関西あたりの、地下アイドルグループだという。そこでボクは理解した。この最悪の現実ですら、“食い物に”できる人間がいるんだって。彼らはボクを一目見るなり、「ライブをしよう」と持ちかけてきた。「君の歌で被災者の方々に希望を与えるんだ」と。ボクは無性に、母さんと父さんに会いたくなった。東京へ至る全ての道は、走行が不可能なほど滅茶苦茶になっていた。あのアイドルグループや美城の連中はどうやって来たんだって?きっと空から飛んで来たんだろう。蝙蝠みたいな翼で、どこかのヘリポートに。ID:WFdAiEj50地震が起こってから9日。避難所の外に飛び出した。なんでこんなことをするんだろう。「みんなが溺れる...」ボクはズタボロになったシートを、瓦礫の上にかぶせた。素っ転んで、鼻血を出して、それを捕まえて元の位置に戻した。雨水は生傷だらけになった身体に染み込んで、心まで冷やした。ID:WFdAiEj50「あははっ」ボクはなんで、こんなにも愚かなんだろう。人の生なんて儚いものだ、なんて、あの頃は散々言っていたじゃないか。志希と笑いあったじゃないか。ID:WFdAiEj5010日目。本門寺公園の方でLiPPSがライブを行っていたことを思い出した。彼女達は無事なのだろうか。後ろ髪を引かれる思いだったけれど、ボクは大田区まで、一時間かけて歩いた。他のアイドルもそこへ避難しているかも......。ID:WFdAiEj50そんなボクの希望は粉々に打ち砕かれた。本門寺公園は、御堂を含めて全焼していた。木々も黒く煤けていて、対照的にキャンプ場の芝生は青々としていた。そこで引き返せばよかったのに、ボクは公園内を、ゆっくり徘徊した。池の近くまで差し掛かった時、強烈な悪臭に目と鼻を塞いだ。大きな金魚が数人浮かんでいた。ID:WFdAiEj50色彩豊かな衣装がたなびいて、身体は腐敗して膨れ上がっている。それでも目は、LiPPSのみんなに釘付けになっていた。身体が後ろに引っ張られた。男の人が、憔悴しきった顔でボクに言った。話を聞くと、水不足に苦しんだ人々が、池の水を飲んだ結果感染症にかかり、すでに何名も亡くなったという。水が飲みたかったんじゃなくて、彼女達をなんとかしたいんだ。言いかけた時、彼女達が身をよじって、水面が大きくうねった。ID:WFdAiEj50生きていたのか!急いで池に歩み寄ろうとしたけれど、また男の人に止められた。死体が動いたのではなくて、ただの余震だと。ID:WFdAiEj5012日目。ボクはまた瓦礫の前で立っていた。やってきたのは救助隊ではなかった。なんだか、よくわからないロゴが書かれた、大きなショベルカーの群れ。ボクは車両に石を投げて、「何しにきたんだ!」と叫んだ。「瓦礫の整理に」と、まったく申し訳なさそうに答えた。それを聞いてボクは、ぺたり、とその場に座り込んだ。ID:WFdAiEj50身体を地面に押し付けたのは、現実という名の怪物だった。プロデューサーも、蘭子も、幸子も、LiPPSのみんなも、あのクソッタレ常務も、みんな。ボクの脳の中にある情動器官は、まだ何も分かっていないのだ。何もかもが壊れてしまうなんて。ID:WFdAiEj50それでもボクは、瓦礫をかき回そうとするショベルカーに向かって叫んだ。生きているとか、死んでいるとかじゃない。彼女達は、鋼鉄の爪で引き裂かれていいような、そんな存在じゃないんだ。現場監督の男は、そう冷然と言い放って、作業開始を支持した。ボク1人では止められなかった。心底、自分がただの14歳のガキなんだって思い知らされた。ID:WFdAiEj50ボクは避難所に戻って、みんなの力を借りようとした。「知らない」という声ばかり。武道館でライブを行なっても。みんなを覚えていたのは、あの皮肉屋のおばあちゃんだけだった。「私みたいな婆さんでなくたって、人はみんな忘れっぽいのさ。ID:WFdAiEj50そう言われてボクは頭が真っ白になった。みんなの顔が、どんどん薄れていってる。ボクは彼女達とどんなことを話した?覚えていること、思い出すことを、ボク自身の脳味噌が拒んでいる。ID:WFdAiEj50心が、壊れてしまうから。ID:WFdAiEj50だけどボクは、いてもたってもいられなくなって、セピア色がかった記憶をまさぐって、歌を口ずさんだ。