ID:Bte9AddR0建物の三階の、西方の角にある喫煙室を利用する人は多くない。それどころか、わたしの知りうる限りでは、誰もいない。そもそも三階はスタッフが作業をするフロアであり、喫煙をするスタッフは三階中央の談話室のすぐそばに据えられた大きな喫煙室を利用するからだ。なると、何故同じ階に二箇所も喫煙室があるのかがわからないけど。六畳あるかないかぐらいの狭さに、無骨な木製のベンチが二つ。耳に残る換気扇の排気音と、何の必要性があってか、アンビエントミュージックが小さくかかっている。あってもなくても差し障りのないような空間。わたしは、だからこそこの喫煙室を好んで利用している。ID:Bte9AddR0その喫煙室の隣には、滅多に使われることのない小道具や衣装などをしまう備品室がある。開かれることのない備品室の中には勿論のこと、部屋前の廊下は、入りきらなかった備品で溢れている。その備品の山を越えた先に、年季の入った扉がもう一つあって、ノブを引くと、換気扇の回る音がわたしを迎える。手に持っている黒色のポーチからキャスターを取り出して、電子ライターで火を点ける。一息に吸い込むと、甘ったるい香りが肺に取り込まれていく。して、えもいわれぬ香りの煙を堪能してから、惜しむように吐き出すと、そこで漸く人心地が付く。左の手首に嵌めた腕時計を一瞥すると、午後八時に迫ろうかという頃合いだった。ID:Bte9AddR0わたしの勤める芸能プロダクションは、業界でも珍しいほど規模が大きい。本社ビルの中には幾つもの部署が存在している。直接的にアイドルの傍で仕事をこなす人もいれば、事務作業ばかりを担当して、日がな一日パソコンと向き合う人もいる。わたしは、事務作業もこなすけど、アイドルの子達と接する機会も多い。彼女達は皆良い子で、それぞれに信念を持って活動している。そんな彼女達が成長していく姿を間近で見るのは楽しくて、眩しい。ここでの仕事や、日々の生活には満足している。ID:Bte9AddR0一本吸い切ったのに、まだどこか、口寂しい。今日はずっと書類を作成していたからか、肩が凝って仕方がない。微かに届くアンビエントミュージックに耳を傾けながら、わたしはキャスターをもう一本取り出す。いくらライターを操作しても、火が点く気配はなかった。使い続けていた廉価なライターだから、ガスが切れてしまったのだろうか。何度か試しはしたものの、果たして点くことはなかった。ID:Bte9AddR0わたしのくちびるに触れて、少しだけ湿ってしまった煙草を所在なげに手の中で転がしながら、依然としてわたしは喫煙室にいる。今日の分の仕事は終わっているので、あとは自宅に帰るだけ。それでもなんとなく、このままもう少し座っていたかった。「あれ、ちひろさん」ベンチにもたれてぼうっとしていると、聞き覚えのある声がわたしの名前を呼ぶ。咄嗟のことに言葉が出ず、口ごもってしまった。誰も来ないと思っていた喫煙室の扉を開けて、顔なじみのプロデューサーが姿を見せたからだ。言葉を失ってしまったわたしを見つめながら、彼は困ったような笑みを浮かべている。「あ、はい、どうぞ」そう言って座席へ促すと、彼は安心したようだった。備品室に使わなくなった衣装や小道具をしまいにきた際に、この部屋を見つけたらしい。彼は、カッターシャツのポケットから黒地に金の英字があしらわれた煙草の箱を取り出す。彼はその中から一本抜き取って、ターボライターで火を点けた。ID:Bte9AddR0彼は一度、深く息を吸うと、吸った分と同じだけ深く煙を吐き出した。続けざまにもう一度煙草を咥え、同じように紫煙を吐き出す。幸福そうに煙草を呑む彼を尻目に、わたしは奇妙な気分に陥る。そのまま彼が喫煙するさまを見つめていると、彼と視線がぶつかった。気まずさから目を逸らしたわたしに、彼は言葉を投げかけてくる。「煙草、吸われないんですか?」わたし達は喫煙室にいるのだから、その疑問は至極当然のものだった。ID:Bte9AddR0「ああ、えっと、ライターが切れてしまったみたいで」わたしは笑顔を作って答える。その表情は、きっと固いだろうなと胸の内にだけ呟く。ID:Bte9AddR0彼とは同じ部署に所属している。いつだったか、大きなイベントごとの前には、職場で夜を通して一緒に仕事を詰めたこともある。知り合い始めてから数えると、二年にはなる関係だった。他愛のないことを話せる間柄。それでいて、まだどこか気を遣い合う間柄。わたしは、今日の今日まで彼が喫煙者だということを知らなかった。目の前で美味しそうに煙草をのむ彼を見て、狐に化かされているような心地にさえなった。ID:Bte9AddR0眼前に、てのひらに収まるサイズのライターが差し出される。柔らかな声が聞こえる。ライターに向けていた視線を彼に移すと、照れたような表情があった。黙って頭を下げて、それを受け取る。心なしか湿気てしまったキャスターを咥えなおして、火を点ける。それからわたしと彼は黙りこくって煙を吸い込んだ。ID:Bte9AddR0沈黙は心地良かったが、気がかりだったことを思い出した。