東から報告のコールが鳴ったのは、透子が風呂に入り始めてすぐのことだった。夕飯を済ませ、シャワーの使い方などを一通り教えてから「手伝おうか」と軽口を叩けば真っ赤な顔でぶんぶんと頭を振った彼女に浴室から追い出された。線路に落ちた時の捻挫や打撲については炎症がひいていない為、湯船にゆっくり浸かるなど到底推奨できないが、さすがにまだ出てくることもないだろう。浴室に続く廊下のドアに視線をやったままソファーに腰掛けて通話ボタンを押した。東に透子の家族について改めて洗い直すように命じたのは昼過ぎのこと。彼女の口から兄の存在を知ってすぐのことだった。それにしても、透子の兄の名がかつて失踪した自身の兄と同じ『秀隆』だというのは驚いた。同時に、実は彼女は『川村』の正体を知っていて、家族の情報をもおさえているのだという遠回しな揺さぶりかと内心身構えた。試しにこちらの情報を提供してみても彼女はただ労り慰めようとするばかりで、裏があるなど、ましてや駆け引きを仕掛けてきているようにも見えなかった。遠慮がちに伸ばされた指先の感触。あんな風に頭を撫でられるなど、子どもの時以来ではないだろうか。拙く感じるほどの気遣いには裏も下心も感じられず、疑いを向けたこちらのほうが気まずく感じた。いえ、事実として彼女の公的な経歴──戸籍などに『兄』は存在しない。彼女が兄だという男はいったい何者なのか。戸籍に存在しない『兄』自体は世間でもそう珍しいものではないだろう。余所の女に産ませたとか、結婚前の関係に起因するだとか、養子縁組までせずとも他人の子を預かって育てるケースだってあるだろう。その子どもが外聞を憚られるような存在だったせいで、従兄である瀬谷千彰が知らないというのも充分にあり得る話だ。問題は、いないのかもしれないですね、などと苦笑した彼女の諦めの良さだ。両親の死が十年も前だということを加味して考えても、良好な関係を築いていたらしい唯一の肉親が存在しているかもしれないとなれば、あんな風にあっさりと認めることは出来ないのではないか。彼女の兄こそがウサギだとしたら。彼女がそれを庇っているとしたら。浮かんだ仮定はすぐに打ち消した。隠したいならあんな風に語ることすらしないはずだ。彼女の言うとおり兄が空想の産物だったとして。十代の少女にとって衝撃的すぎる出来事により精神に支障をきたしそんな存在を夢想したとしても、今でも夢に見て、「おにいちゃん」などと呼びかけてしまうほどに記憶に刻まれるものなのか。精神医学はあいにく守備範囲の外だが、彼女が兄を語る様を見ていても、その存在は確かな血肉をもっているようにしか思えなかった。そもそも写真が存在するのなら、兄ではないとしてもその男が存在していたのは動かしがたい事実だ。兄はいたが、もう二度と会うことは叶わないのだと知っているとしたらどうだろう。実際、「会いたいです」と答えた瞳には確かに切実さがあった。存在はしていたが探しても見つかるはずがないから、居なかったかもしれないとあっさり切り捨てて見せたというなら納得がいく。いずれにしても、瀬谷千彰にも裏を取りたい。彼女のあの口ぶりなら、彼がその写真を所持しているか、なくとも見たことはあるはずだ。線路の転落についての捜査だと言って手を回せば難しい話ではないだろう。ひとつひとつ可能性を潰しながら、事実をたぐり寄せていくしかない。『あ、すいません、先ほどの件はまだ......。東は彼女が転落した駅の名を告げると、興奮を滲ませながら、あの日の映像に加工の痕跡があるのだと矢継ぎ早に語った。『ほんの何秒かずつくらい切り取られてます。......そのぉ、実はですね、あそこに元カノに似た子が映ってまして。映像のその子をついつい追ってたんですよ。したら一瞬消えて少しですがワープしてまして。念のため、彼女の周辺を歩いていた人の流れも全部、改札を出て行くまで、それから乗り換えのホームに向かうまで追ってみたんですけどね。いくつかの映像で同じ事象が確認できました』ワープ、などと随分非現実的な言葉が出てきたものだ。駅のホームを歩く人間の動きを追う映像の途中を切り取ってつなぎ合わせれば、ホームにいたはずの人間が突然改札を出るところまで移動したように見えることもあるだろう。映像に付随する時刻のカウントと、不自然に見えない程度の速度調整。人がワープするなどという粗雑な工作の割に、存外綿密な加工も施されているらしい。転落発生の報で駆けつけた警察は、事故か事件かを確認すべく真っ先に駅の防犯カメラを押さえたはずだ。それまでの僅かな間に複数のカメラ映像に対して工作するなど神業に等しい。なると、押収後に加工が施された可能性が高い。『そこまではなんとも。『まあそういう取り決めですけどね』ルールが遵守されていないケースはあると暗に告げながら、それも現在確認中ですと続く。「外部から干渉出来たなら、全部を消去してしまうほうが手っ取り早いが......いや、ウサギならやりかねないな」これまでもサーバーなどに侵入しては、わざとらしく己の侵入の痕跡を残したり、後からそれを仄めかして存在を誇示してきたウサギのことだ。映像に手を加え、それに気付くかを試すような真似をしたという線も捨てきれない。何より、警察内部に犯罪者やそれに加担するような者がいるなど考えたくないというのが本音だった。見過ごせることでもない以上、それもまた疑い、調べる必要がある。一連がウサギの仕業だとすれば、やはり透子自身がウサギだということは有り得なくなる。同時に、ウサギがわざわざそんな風に関わってきたのだとしたら、それこそがあの転落は事故ではなかったという確定的な根拠になる。東の話では彼女を助けた者──目撃情報からサラリーマン風の男だということはわかっているが、映像では確認が出来ず、偶然なのか、もしくはそれも加工が施されているせいなのかは引き続き分析中とのことだった。川村は防犯カメラを押収した者や映像解析した者、保管物を管理していたすべての者のリストアップを指示して、再びドアへと視線をやった。そもそも透子とはシャワーの終わりを待つような間柄ではない。これまでの経験則で女性の入浴時間を考えればまだ猶予はあるはずだが、彼女の場合はどうだろうか。強引に絡めた舌に、慌てふためき息を詰めていた感触が思い起こされる。翻弄され流されかけて、自身のあげた甘い声に驚いた彼女が手首の痛みに蹲ることがなければ、川村も流されていたかもしれない。飲食店の人手不足はどこも深刻だ。そんな中、既存のアルバイトは勤務態度なども把握出来ており、恰好の求人対象と言える。垣間見た店での彼女の様子を鑑みれば、社員にと望まれるのも至極自然のことに思われた。彼女は今も変わらずアルバイトのままだ。怠惰な理由だな、と鼻を鳴らせば、今日も早朝から忙殺されている受話器の向こうから乾いた笑いが返った。我々がマークしてからは規則正しく出勤していましたが、以前は数日間、長い時には二ヶ月ほど休んだこともあるようです。『店長や同僚も尋ねたことがあるようですが、家の事情だとか曖昧に誤魔化されたようです。あの交友関係ですからね。「ウサギの出没時期と、それから瀬谷千彰の渡航歴。