そちらで何が起こっている、ローダン?」パウンダーの声が会話に割りこんだ。「医療チームから、きみたちの興奮レベルが規定水準を超えていると報告があった。気まずそうにシートに身を沈めるフリッパーに安心するよう目で合図しながら、ローダンは答えた。「特に何もありません。普通でないミッションを前に、普通以上に興奮しているだけです。普通のことでは?」ローダンの耳に、はるか二〇〇キロ下方のネバダ宇宙基地の管制センターでパウンダーが鋭く息を吸いこむ音が届いた。彼は、矛盾をよしとはしない。「きみは......」言葉を止めた後、パウンダーは続けた。「ご理解いただき感謝します、サー。「全員、聞いたとおりだ」ローダンはクルーに向かって言った。「フリッパー、マノリ、そして私はディープスリープに入る。その間、ブルは《スターダスト》が月軌道に無事入れるようサポートを。時間になったら、私がブルと交代する。「よし、では開始!」フリッパーが目に浮かぶ涙をぬぐい、ヘルメットをかぶりなおす。彼はローダンに感謝の視線を投げかけると、薬剤の注入を開始した。またたく間に昏睡にも似た深い眠りに落ちていく。次に彼が目を覚ますのは月に到達する直前となるだろう。マノリもフリッパーに続いた。「心配いりませんぜ、ペリー。このベイビーは俺がしっかりあやしておきますから」ブルがそう請け合う声を聞きながら、注入を開始する。次の瞬間、ローダンは夢なき夜の深い眠りへと落ちていった。声が、ローダンを眠りから呼び覚ました。クルーたちの声ではない。パウンダーでも、技術者たちのものでもない。どこか聞き覚えのある声だった。声のひとつが語っている。「イラン外務省は、同国の忍耐はもはや限界に達したとの声明を発表。最近発生した少数勢力のクルド人とスンニ派による暴動は、国外、すなわちイラクが裏で糸を引いているとしています。「我が人民の神聖なる国土が簒奪者の手で汚されるのを、いったいいつまで手をこまねいて見ているのか。彼らは誇大妄想のすえに挫折した資本主義帝国の傀儡に過ぎません。我々はいつまで、恥辱のもとで生きねばならないのか。「ブラジル、インド、パキスタンの核保有国三国は、核不可侵条約を締結しました」さらに別の声が言う。主導国は、世界の他の国々に対してもこの協定への参加を呼びかけています。この声明を受けて、国際金融市場では一時株価が持ち直し......」ローダンは目を開けた。そこは《スターダスト》のコックピットだった。無重力のなか、体をシートに固定しているのは座席ベルトのみ。そのとき彼は、先ほどの声の正体に気づいた。《スターダスト》の正面ディスプレイが六つのウィンドウに分割され、各々にアナウンサーやコメンテーターや特派員が映し出されていたのだ。「言いたいことはわかってますよ、ペリー」隣からブルが言った。「俺のこと、どうしようもないニュース依存症だって思ってるんでしょう。ここに映ってるのは、一〇万キロ以上離れた地上の話だっていうのに。俺たちの行く手には......そう考えたら、どうしても、何か別のことで気分をまぎらせたくて」ローダンは顔を横に向け、友の顔をまっすぐに見つめた。ブルはつらそうだった。長いこと泣いてから涙をぬぐったかのように、目の下が赤くなっている。月へと驀進する宇宙船のなかで、ただ一人眠らず見張り役を務め、帰還のフライトははたしてあるのかと思いをめぐらせる。それはけっして、楽な任務ではないだろう。「気にするな」ローダンは言った。「俺たちはみな、ちっぽけな人間さ」それから、今もなおディープスリープ状態のマノリとフリッパーを指して尋ねた。「二人に異常はないな?」ブルはうなずく。「ご機嫌な旅に、クッションで丸くなる子猫みたいにのどをゴロゴロ鳴らしてますよ。NOVAの三段目エンジンは予定どおり三時間前に切り離されました。寝てたんで気づかなかったでしょう?」ローダンは冗談には乗らず、さらに尋ねる。ああ、技術者連中が次々に新しいブラックジョークを開発してましたよ。「どうも!」ブルは伸びをすると、楽な姿勢を探して体を動かす。右手の人差し指と親指がディープスリープへと誘う注入器のスイッチにかかった。スイッチはいっこうに押されない。「大丈夫か?」ローダンは静かに尋ねた。「ああ、もちろん!」ブルは答えた。「不安か?」ブルはにやっと笑ってみせた。「心配じゃなく、『根拠ある懸念』と言ってください。「これですよ」ブルはニュースチャンネルを消し、ディスプレイに一枚の画像を呼び出した。それはパウンダーに見せられた、あの写真だった。月面基地から送られてきた最後の写真。神経がすり減るほどの粗い画質で、クレーターと、その中央にある巨大な丸い物体が映っている。「これがどうした?」ローダンは尋ねた。「こういう考えかたもありますぜ、ペリー。すべては、はったりかもしれない。我らが友人、大ロシアと中国のね。こいつはただの薄っぺらいバルーンってわけだ。試しに計算したんですが、真空状態なら、宇宙服の酸素ボンベ一本もあればこの大きさのバルーンをパンパンに膨らませるには十分です。「思いませんね」ブルは首をふった。「親愛なる大ロシアと中国の連中に、そんなユーモアはありません。俺は宇宙飛行士として連中に最大限の敬意を払っていますが、それでもです。違う、これは人間のしわざじゃない。「おまえの言葉を借りれば──こういう考えかたもあるな。それ以上に納得のいく答えは俺には思いつかない。パウンダーにもな」ブルの瞳に辛辣な満足の笑みが浮かぶ。「もう嫌ってほど何度も考えたんですよ。「それは、月の状況を確認するためだろう」ブルは音を立てて息を吐き出した。それなら無人探査機のほうがよっぽど役に立ちますぜ。無人探査機は全部、不可解な形で故障しちまった。