-5-ココアのスポンジケーキは、食べれば美味しいのだが見た目が色黒で味気ない。それが詩乃の手によってホワイトニングされていく。回転台がなくてもホワイトクリームはきれいに伸びている。器用な詩乃に比べて、同じ“専業主婦”でも那桜は怠慢極まりなく、見ていて感心はするけれど自分でしようとまでは思わない。スタート地点に立つまえに失格だ。那桜の誕生日をすぎて四日たった土曜日の今日、午後になると、突然ケーキの土台を持参して詩乃が訪ねてきた。和惟がもし仕事で不在だったら那桜もいないふりをするところだったが、あいにくと和惟はいて、インターホンに出たのも和惟だった。いうふうに那桜を見やったが、和惟が家にいて那桜がいないとは考えないだろうから、那桜は渋々、かまわないというかわりに肩をすくめた。和惟と隼斗はローテーブルをまえに、床に座って何やら語り合っている。ふたりとも声が低く、だれも見ていないテレビの音が邪魔して聞きとれない。いえ、テレビは息苦しさを緩和してくれる。実をいえば、誕生日の二十四日には、詩乃から誕生祝いがしたいと電話があった。迷ったすえ、郁美たちと約束があると嘘を吐いて断った。退院してから詩乃は週一のペースで訪れる。窮屈なのは少しも変わらない。「あとはわたしにやらせて」クリームを塗り終わり、次に苺を取りかけた詩乃を止めた。呆れているのか、からかっているのか、いや、それらとはかけ離れて懐かしがっているのかもしれない。詩乃はかすかに笑った。那桜がケーキの円周に添って苺をのせている間に、いったんキッチンを出た詩乃は四角い包みを持って戻ってきた。那桜は手を洗って詩乃から受けとった。「なんの価値もないけど。開けてみて」A3サイズくらいあるだろうか、包装紙を剥がして、流しと反対側の作業台の上に段ボール箱を置いた。那桜はなんだろうと思いながら、平べったい箱のふたを開けた。時間が制止したように、中途半端な位置で箱を持った手が止まる。なかに入っていたのは、白い額縁に入った絵だった。ふたを脇に置いて額縁を手にした。「お母さんが描いたの?」なんの価値もない、とそう前置きされた以上、訊かなくてもわかっていることをあえて口にした。那桜が家を出てから三年を越え、つまり、詩乃の画歴もそれだけある。風景や静物画ばかりだったが、時折見せてもらうと上達はしていると素人目なりにも感じる。プレゼントという絵は、はじめて見る人物画だった。赤ちゃんがだれかの胸に抱かれている絵だ。背景の木は桜だろうか。淡いピンクの花びらが花飾りのように赤ちゃんの頭にのり、赤ちゃんを抱く腕にも数枚重なるようにしてのっている。赤ちゃんも桜の木も、不自然なくらいクローズアップされていて、赤ちゃんを抱く人は首から下の上半身しかわからない。「二十五年まえの那桜よ」すでにわかっていた答えが詩乃の口から発せられた。一言ともいえない相づちのなかに見えた詩乃の想いとは、やはり懐かしさなのか。顔に浮かべた微笑に潜んでいるのは、愛おしさなのか。