言いかけてはたと気付く。塗る鎮痛消炎剤もあったが、食後に飲む鎮痛剤もあったはずだ。昼食後も夕食後も、彼女がそれを飲んでいた様子がない。「透子さん、薬飲んだ?」ドライヤーを切って、髪を整えてやりながら上から覗き込むと「忘れてました」と気まずそうに目を逸らす。その素振りがなんとなく引っかかる。沈黙にあっという間に耐えられなくなった彼女の瞬きの数が増え、嘘が透ける。処方されていた薬は鎮痛剤だけではなく、抗生剤もあったはずだ。勝手な判断で飲まなくていいはずがないし、痛みが出ているのだから早急に飲むべきだ。キッチンに向かい、グラスに水を注いで戻ると、何を言われるか察しているらしい彼女はむぅと唇を尖らせていた。無言の抵抗に腰をあげたのは川村だった。リビングの隅に置かれたままのビニール袋から薬袋を取り出す。かれているとおりに取り出してやると、薬、きらい、とぽつりと落ちた言葉は子どものようなそれだ。「ヤです」ぷいとそっぽを向くのも可愛いけれど、押し問答をする気もない。彼女の顎をとり、親指で唇を割り開く。彼女が事態についていけずに目を丸くしている隙に薬を押し込んで、己の口に水を含んだ。そのまま彼女の口を塞いで流し込んでやれば、キスの息継ぎもできない大きなお子様はジタジタともがきながらも嚥下する。唇を塞ぎ、舌でまさぐって薬がないことを確かめてから身を離すと、涙目の彼女は息を継ぐようにはくはくと唇を動かす。取り出した薬はひったくられ、すっかり臍を曲げてしまったらしいお子様は口を引き結んだまま無言で手首に薬を塗り込んでいく。子どもじゃあるまいし、という本音を覆い隠して人好きのする笑みに申し訳なさを混ぜ込んで浮かべる。言いかけた先を制すように、電子音が響いた。聞くそれは、彼女の携帯からだろう。機種を変えたばかりだからか、その音が自身の着信音だとすぐにはわからなかったようでテーブルの上の川村の携帯に視線を落とした彼女は、ようやくはたと気付いたように自身の携帯の入った手提げを見遣る。許可を求めるような視線を寄越す透子に苦笑して「早く取らないと切れちゃうよ」と促す。これまで彼女の着信記録やメールの内容などは常に監視してきたが、メールといえばダイレクトメールやメルマガばかり。メッセージアプリを介した同僚とのシフト調整や交代のお願いなどはあったが、直接電話をしてくる者はほとんどなく、あっても急なシフト変更に代理を頼むようなものだけだった。バイト先の店長あたりだろうか。なんにしても帰宅後すぐに監視アプリを仕込んでおいてよかった。彼女は画面を見つめ、誰だろうとでも言うように小首を傾げてから「はい」と応じた。途端、その瞳が明るく輝く。「え、ちーちゃん!?」すかさず東に、リアルタイムでの盗聴を指示するメッセージを送信した。久方ぶりの千彰からの電話は、帰国したから泊まりで遊びに来いというものだった。通話は盗聴されているとわかっていただろうに、こちらの状況などお構いなしで、一週間後に迎えに行くという。言いたいことだけまくしたてるように話し、とっとと切れてしまった端末を手に、川村と顔を見合わせてしばし固まった。その川村はといえば『透子さんの大事な身内なんだから挨拶しないと』と意気込んでいたはずが、急な呼び出しで出掛けていった。舌打ちしそうな顔で慌ただしく玄関に向かいつつも、外ではくれぐれもひとりで行動しないようにね、と幼い子どもにでもするように言い含めることだけは忘れなかった。千彰が迎えに来る十時にはまだ一時間ほどある。あちらの家には数日分の着替えなど透子が日常必要とするものは揃っているし、違う場所に連れて行かれるんだとしてもきっとどうにかしてくれているはずだから、手ぶらで大丈夫だろう。テレビでも見ようかとリモコンを手にしたのを見計らったかのように、着信音が響いた。エレベーターで一階に下り、エントランスカウンター常駐のコンシェルジュに会釈をする。顔をあげてガラス扉の向こうを見れば、ピンクのシャツを着た世に言うところのイケメンが胸の前で小さく手を振って微笑んでいた。緩いウェーブの髪に色付き縁の眼鏡。すればちゃらくなりそうな身なりにも見えるが、美容師やアパレルの店長でも勤めていそうな男。彼を知らない者が見れば、そんな印象を持つに違いない。「いやぁん、久しぶり~。小走りに駆け寄ると、伸びてきた腕にぎゅうぎゅうと抱き締められる。電話で話した時からそうだろうと思っていたけれど、やはり今回は『そう』らしい。それでも鼻腔をくすぐるのは、ライザンダー。嗅ぎ慣れた千彰の香りだ。横付けされたシルバーの車も見慣れたいつものそれ。違うのは、後部座席でなく助手席のドアが開かれたことだ。目線だけで問えば、なんのことかわからないとばかりに目を細めた千彰が「早く行きましょ」と語尾にハートでもついていそうな声音で言うから、なんとなく背筋が寒くなりぶるりと震えてしまう。その肩を抱き座るように促した彼は、自身もすぐに運転席の方へと回り込む。シートベルトを締めると、伸びてきた人差し指が玄関の呼び鈴でも押すようにムニと唇をおさえた。押さえられたままの唇に、ひとつ頷く。車は滑らかに走り出す。やりとりだけ聞けば、準備はオーケーかと尋ね、出発したようにしか感じないはずだ。これは余計なことは言うなの合図だ。盗聴されていることはわかっているからもとよりそのつもりではあったけれど、千彰がそのままにしておくはずもない。何かしらの手はうってくれるに違いないと考えながら、背もたれに身を預ける。「刑事さんに聞いたわよ。男と同棲なんてやるじゃない。「あー、こないだ来たのよ。あんたが線路に落ちて怪我したとか、事件の可能性もあるとか。