ID:nmz3mGxA○冬の章『ゆき』〜スノードロップ〜スノードロップという花がある。「まさかの時の友」それはまるで。雪のような存在の、そんな、花。友人に呼び出された私は、相手の第一声に、含みかけていたカフェラテを噴出しそうになった。淡々とした口調が余計に私の頭を混乱させる中、それでも友人はそういった私の反応は予想済みだったのか、気にせず話し続ける。変わらぬ無機質な声で呟く友人は、いつも紅茶を頼むくせに今日に限ってホットミルクを注文していた。長い髪に指を絡ませた友人は、ぼんやりと喫茶店のテーブルに肘をつきつつ、大きな窓の向こう、街道を忙しなく行き交う人々の姿を目で追いかける。寒気に伴い一日雪になるでしょう。皆さん、どうぞホワイトクリスマスをお楽しみください。朝、テレビの中で若い女性の天気予報士が微笑みながら言ったのを思い出した。めったに雪の降らないこの地域では、少し積もっただけで電車のダイヤが乱れ、雪道を歩きなれない人々は凍結した地面に足をとられ強かに体を打ちつけている。事実、私もこの喫茶店に来る途中、雪道を転んで購入したばかりのブーツに傷をつけた。何がホワイトクリスマスなのか。そんなのセンチメンタルな恋人同士が喜ぶだけで、そうでない人間にはただ迷惑なだけである。窓の方に顔を向けたまま、ポツリと友人が呟いた。確認しないといけないもの。「付いてきて、くれる?」ガラス玉のような瞳でこちらを振り返った友人の言葉に、私は少し悩んだ末、ゆっくりと首を縦に振った。身を切るような寒さに、吐いた息はすぐ凍りつく。白い雲の端がぼろぼろと崩れていく錯覚を覚えたのは、冷たく重い、大粒の雪のせいだろう。喫茶店から出た私達は、そのまま駅五つ分離れた町の産婦人科に向かった。そこにしたのか、理由は特にない。自分達の生活空間から少しでも離れた場所へ。思う心が、自然と足を遠くにあるその場所へと向けたのだろう。本当だろうか?鈍行列車しか止まらないその駅は人もまばらで、白くけぶる世界をより寒々とした空間に見せていた。産婦人科へ向かう道も同じ。開いているのか閉まっているのか今ひとつ分からない店がポツポツと立ち並ぶ車道を、私達は縦に並んで歩いた。途中道を確認する時以外、私達は無言でただ互いの足音だけを聞きながら、雪道をただ進んでいく。前を行く友人の背中をぼんやりと見詰めながら、私は白い息を吐き出す。今日という日が晴れていたら、こんなことにはならなかったのかもしれない。友人の声に私は顔を上げた。白の中にポツリと浮かぶ淡い茶。女性院長の名前が明記された看板に年代は感じるものの、ちゃんと磨かれているのか古ぼけた印象は受けなかった。ほぅ、と溜息が聞こえた気がした。前を行く友人のものかと思ったが、迷い無い足取りで入口へと進む友人の後姿に、私はそれ以上深く考えず後を追った。私達を急かすかのように、私達の後ろを、冷たい雪風が通り過ぎていく。聖夜だからか、それとも大雪のためなのか。理由は定かではないが、待合室に私達以外の人影はなかった。窓の外では愈々吹雪いてきたらしく、ときおりゴーッという突風の音が、ガラス越しに耳まで届いた。長いすに並んで座った私達は、待合室中央に置かれたストーブの赤い炎が時折チロチロと揺れるのを黙って見詰めていた。扉の僅かな隙間から入り込む冷気が足をかすめて、私は少し身震いをする。横に座る友人は、そんな寒さにも、そしてストーブの温かさにもきっと気付いていないのだろう、身じろぎもせずストーブの炎に見入っている。私はそっと横目で友人を盗み見た。長い栗色の髪に、伸びた手足。確かに、綺麗な人だ、と。気がつけば、私は黙り込む友人に向かって口を開いていた。感情のこもらない声が返ってくる。私も出来る限り淡々と尋ねた。言ってからすぐに、私は自分の無神経な発言に後悔した。相応しい言葉が、探せばいくらでも見つかっただろうに。私の問い掛けに友人は黙ったまま、揺らめく炎を見詰め、少し俯き、天を見上げて、また炎に視線を戻してから、ゆっくりと瞬きをした。長い睫毛が二度ばかり、その黒目がちな瞳を隠してから、友人は強く唇を引き結び、そして開いた。「......それは」しかし、友人が何か言おうとした時、診察室の扉が唐突に開いた。中から出てきた三十歳前後の女性が一人、私達から少し離れた席に腰掛ける。看護士が、診察室の中から友人の名を呼んだ。誰もいない待合室で、次に呼ばれるのは間違いなく友人のはずだ。その呼び声に、確かに友人の体が一瞬震えた。見ると友人は、目を大きく見開き、苦しげに眉を寄せている。その表情は、まるで叱られることが知っている子供のそれによく似ていた。その瞬間、それまでざわついていた私の心が、シンと静まり返った。「さあ」そう呟いて、私は友人の強ばる肩にそっと手を置いた。自分でも意外なほど落ち着いた声が出た、と思う。無意識的に出た声と言葉に、友人は困惑したようにこちらを振り返ったが、小さく頷くと席を立った。長い足が頼りなげに診察室へと向かう。友人の姿は、白い扉の向こうへ消えた。雪は止む気配を見せない。それどころか、どんどん降りが強くなっていく。これではホワイトクリスマスどころか、ブリザードクリスマスだ。交通機関にも大きな乱れが生じている事だろう。駅五つ分、ちゃんと帰れるだろうか。先程診察室から出てきた女性は、支払いを済ませてそそくさと雪の乱れ舞う外へと出て行った。待合室に一人、私は座っている。窓から見える世界は、日が翳ってきた事で次第に薄暗くなっていった。友人はまだ出てこない。一瞬、待合室に置いてあった女性誌に目を通そうかと思ったが、やめた。それよりも今は、暮れ行く景色の中を吹き荒ぶ雪風を見ていたかった。突風の音、凄まじい音だ。それなのに、何故だかとても静かに感じられる。して私の心はこんなに静かなのだろうか。クリスマスを一緒に過ごす人がいないわけではない。仲間を集めて、馬鹿騒ぎをするのが嫌いなわけでもない。今日はそういったことはどれもしたくない気分だった。(あ、そうか)そのとき、一段と強い雪風が窓ガラスを叩きつけて、私は気付く。(雪が降っていたからだわ)「ありがとうございました」ガチャリと診察室の扉が開く音と、ついで聞こえた友人の声に、私はそちらの方向を振り返った。診察を終えた友人と、瞬間、視線が重なった。その目は見えているはずなのに、何も見えていないように、私には思えた。あれほど強く吹いていた風は、いまやすっかり止まってしまい、くすんだ夜空からは白い羽のような雪がフワリフワリと落ちてくる。診察室から出てきた友人は精算を済ませると、私の方を振り向きもせずに病院から出て行ってしまった。走るわけでも、逃げるわけでもなく、ただ静かに駅へ続く道を歩いている。私も何も言わず、その数歩後ろをついていった。雪の積もった道の上に、前を行く友人の足跡が残っている。それを見て、友人がいつもより小さな歩幅で歩いていることがわかった。私に合わせてくれているわけではないだろう。今の友人には、その歩幅でしか歩けない。そんな風に無言で歩いていると、いつの間にか駅に辿り着いていた。切符を購入し、改札を通ってホームへ上がる。時刻表に書かれている時間を過ぎても、電車は一向にその姿を現さない。雪の影響で、ダイヤが大幅に乱れているのだろう。私達は、黙ったまま駅のホームに並んで立った。ベンチはあったのだけど、どれも雪が積もっていて座れる状況でもなかったし、少しでも動いていないと体が芯から凍りつきそうだったから。申し訳無さそうについている駅の白熱灯の下には、やはり私達意外の人影は見当たらなかった。こんな雪の日の夜、しかもクリスマスなのだから。雪が、電車を待つ私達に降り積もる。私は時折、寒さを紛らわすためその場で足踏みをしたりしたが、友人は相変わらず無言でその場に立ち尽くしていた。栗色の髪の天辺に、白い雪がかぶっている。タンポポの綿毛のよう。静か過ぎる空間の中、私がそう思っていると、唐突に友人が口を開いた。空気に混じりそうな小さな声だったが、私の耳には友人の言葉ははっきりと届いた。「綺麗な顔をして、真っ白な衣装をつけた天使よ。