「不可能だ!」マノリが叫んだ。キロ」はっきりと告げる声があった。痛みをおし殺すような響きの声の主はブルだった。「こいつさ」ブルが左手を上げる。その手首には、古めかしい機械仕掛けの腕時計がはまっていた。「時刻を覚えておいた、だって?」船医は唖然とした。時計に目がいってね」そう言うブルの口調には、ローダンにさえ一瞬本気かと思わせる響きがあった。「偶然......」マノリはブルを呆然と見やる。「いやなに、高度も確認しておいたのさ。あのとき船の高度は月面上空六一〇キロだった。あとは経過時間と元々の高度、それに俺の知るエンジン推進力から数値を計算した。ここを使ってな」ブルはヘルメットを指でコツコツと叩いてみせた。マノリは言葉もなく黙りこんだ。月はいまや間近に迫り、地表全体を視界に収めるのも難しいほどだ。クレーター、山脈、そして青白いむき出しの岩肌が彼らを待ち受けていた。「逆噴射、開始!」ローダンは宣告ののち、エンジンを点火する。Gが発生するが、その威力は弱い。地球の重力の二倍程度のゆるやかなものだ。コックピットにしばしの静寂が訪れた。クルーたちはそれぞれ思考にひたる。すると、フリッパーが叫んだ。「いいえ、着陸は可能です。地球に戻るだけの燃料が残りません!」ローダンはゆっくりとうなずいた。フリッパーは搭載物管理技術者だ。彼は《スターダスト》のあらゆる構成部材と積載物の重量をグラム単位で暗唱できる。「逆噴射せず自然落下し、衝突直前でエンジンを全開にすべきです。「クラークからの信頼は光栄だが......」ブルがうなる。「俺の概算はそこまで正確なものじゃない。数値に〇・一パーセントでも誤差があれば、俺たちは地面に激突して、ひかれたハリネズミみたいにぺちゃんこになりますぜ」ローダンはコックピットの窓から外を見やった。月はもう眼前に迫っている。粉塵の立つ大地から突き出た岩山のひとつひとつが識別できるほどだ。「このまま慎重に接近を続ける」彼は決断した。「あとのことは、無事着陸してから悩むとしよう」それから、わずか二分足らず。《スターダスト》は後部エンジンを吹かしながら、やわらかに月面に着陸した。パウンダーでさえ称賛せざるを得ないであろう、なめらかな着地だった。パウンダーが再び《スターダスト》と対面をはたす可能性は、いまや限りなくゼロに近かったが。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。ナポリの物語1』とは?訳者あとがきを公開。7/20刊行〈ローダンNEO〉第1巻『スターダスト』。嶋田洋一氏の「解説」を先行公開!この記事が入っているマガジンハヤカワSFハヤカワ文庫SFや、新ハヤカワ・SF・シリーズなどの話題作品の解説、試し読みを公開中。CREW隣の星月さんを見る。