市場で購入する子牛を選ぶ際には、親牛の血統と、生まれてからの日数と体重を計算して、一日にどれくらい太るかということをみるのが基本だ。血統によって霜降り度合いや身体の大きさが変わり、一日あたりどの程度太る能力をもっているかが重要だからだ。ほんとうはそれだけではわからないようなこともある。牛にも個性があるので、この牛が好む環境はなにか、どのタイミングで餌を食べるのかなどを把握しておくことは、牛をストレスなく飼うために大事なことなのだ。一貫方式で生まれるところから付き合うと、牛も飼う人によく馴染むことができるはずだしね。母牛たちのいる牛舎に足を踏み入れると、「おおおっ!?」と驚いた。いうのは、人が歩く通路に小さな子牛がいて、母牛と仲良く語らっているのだ。「いえいえ、母牛から離れることはありませんから、大丈夫なんですよ」といわれてそうかと思うが、実に自由な空間である。こんな中で、人と牛の信頼関係が築き上げられていくのだろう。畑牧場では飼料メーカーと相談して持ってきてもらう配合飼料がベースだが、実はもうひとつ、米の稲わらをたっぷり与えている。これがとても重要な鍵となる。稲わらには栄養価はそれほどないが、その性質上、牛の胃を刺激して食欲を増進してくれる。草食動物である牛には、穀物よりも稲わらのほうが体調を整えるのに好ましいたべものである。近年ではアジアからの輸入稲わらを使う人も多いのだが、ここでは地域の米農家から調達したものを中心に与えているということに、僕は感動してしまった。「牛の糞を堆肥にして、稲わらと交換してもらうんですよ。」というのだが、それこそ地域循環である。出荷前の牛がいる肥育牛舎に入ると、足下にミャアと寄ってくる猫が居る。「あっ、この子が、畑牧場の案内人(猫?)でもある有名な、人なつっこい猫なんですよ!」と県の畜産課の人がわけのわからない声をあげる。この猫ちゃんがほんとうに人なつこいのだが、実はなつこいのは人だけではない。猫を舐めているではないか!「仲良いんですよねぇ、不思議に。ああ、この人はやっぱりとても優しい人なんだ。この牧場の牛たちの情緒が安定しているのは、牧場の主たちが安定した心の持ち主だからなんだな、とスッと腑に落ちたのである。西尾直一(高松)畑正芳(まんのう)合田政光(観音寺)さいごにツイート。