優しい笑顔だった」その光景を思い出したのか、友人の口元がかすかに笑んだ。「彼か彼女かわからないけれど、とにかくその天使は私にね、花を渡したの。向かいのホームに、中年の駅員が現れたのを私は眺めていた。制服の前をあわせ、寒そうに手を擦り合わせている。彼はまだ見えない電車を探すかのように、線路の両方へ視線をやった。「百合ではなかったけれど、白い花だった。話しながら、友人は自らの両手を空中に差し伸べる。その動作は、まるで赤子を受け取る母親のように、慎重で優しげな手つきだった。ここいらは積もるような地域でもないのに」そう呟いて、友人はその日初めて私の方を「見た」。目が合って、私は黙ってその目を、瞳を見詰め返す。「奇跡だと思ったのよ。自分に奇跡が舞い降りたと、そう思ったの。立て続けにそう言って、友人は私を見つめ続ける。私は、私は何も答えない。黙って、友人の顔を見詰めた。キリストの母親である聖母マリアは、大天使ガブリエルから受胎告知をされた。その際に渡されたのが、白い百合の花。百合は「純潔」や「無垢」を表す。その花言葉の通り、マリアは処女でありながらもイエスを身ごもったのだ。神の力があったから、純潔のまま、聖母は「聖母」となれた。そのとき、友人の瞳から透明な液体が一滴、ふいに零れ落ちた。本人自身、最初それがなんなのか分からないと言いたげに驚いた顔をしたものだが、その液体は——涙は、とまることなくパタパタッと友人の瞳から零れ落ちる。友人の喉が大きく動いた。細かに体を震わせて、一瞬微笑んだ友人の眉が、苦しげに歪められる。その双眸からは、留まることなく涙が流れていた。震える声に、友人はその大きな手を拳の形にして、苦笑した。「そんなこと......あるわけないのに、ね......?」その言葉が合図だったかのように。友人は俯くと肩を大きく震わせた。引き結んだ口から漏れる嗚咽は低く、向かいのホームに立っていた駅員が驚いたようにこちらを振り返る。私は、そんな視線を気にしない。長い栗毛に隠された友人の顔を覗き見ることなどせず、私はそっと友人の手をとった。握ったその手はしっとりと冷たい。大きく、無骨で、逞しい。それは、彼が、いいえ、「彼女」が望んだ手ではない。彼女が望んだのは、欲しかったのは、小さく、華奢な「女の子の手」だった。彼女はその手を持って生まれてこれなかった。以前も二人で話した事がある。そのとき彼女は、自分自身の逞しい体を抱きしめて、今みたいに苦笑しつつ涙を流した。——どうして私はこんな手で、こんな体で生まれてきたのかなそれに答える人など、まして神などいるわけもない。その苦しみを取り去ってくれる人も、恐らく。変な事につきあわせて......呼び出して......」とがった喉仏を上下させながら、彼女は搾り出すように呟いた。親に勘当されてまで、本当の自分を貫こうとした彼女の人生が、決して平坦でなかったことを、私は知っている。綺麗な人だから、髪を伸ばして、可愛らしい服を着れば、それで十分に女性に見える。それで悲しみが取り除けるか。溢れ出しそうになる嗚咽をどうにか飲み込みながら、彼女は呟いた。大きな彼女の手を、その手よりも小さな手でしっかりと握りながら、私は頷いた。見上げると、夜空から白い白い雪が舞い落ちてくる。冷たく、軽く、静かで。「雪がきれいじゃない。私がそう答えると、彼女は再び顔を伏せた。電車が近付いてくるアナウンスが流れ、白い世界に人工の明かりが差し込む。そのとき、握っていた手が強い力で握り返された。その力はとても強かったけど。彼女の涙が止まるまで、痛いのなんていくらでも我慢できる。世界は未だに白く、そして静かだった。空か舞い落ちる雪の結晶は、きっと奇跡を運ぶ事はないだろう。どれだけ願っても、私の横にいるこの美しい人はマリアのようにはなれないのだ。苦しみを背負って生まれてきた友人と。二人がであったのは偶然で、そして二人がここにいるのも偶然だ。そんな偶然のことを奇跡と呼ぶのならば、今この瞬間は当に奇跡なのだろう。ホームに電車が入ってきても、私達は手を繋いだままその場に立ち尽くしていた。白い雪の結晶が、降りかかる。それは冷たいはずなのに。永遠なんてものは存在しないし、信じる力も持続はしない。それでも確かにその時、その瞬間。僕らは「永遠」に触れて。確かにそれを信じる事が出来た。高校三年生の秋は絶望の季節だ。数点の差で人生が左右される、大きすぎる試練。それまでどれだけ真面目でも、最終的にものを言うのは偏差値。努力が実績に伴わないのだと知らしめる、恐ろしく現実的な世界。僕はそれこそ寝る間も惜しんで勉強した。それなのに模試の結果は散々で、担任からも「志望校は難しい」と言われ、心境は当に奈落の底だ。そんな心身状況だったからだろう。普段ならば適当な言い訳で断るところを、小学校時代の友人から突如送られてきた葉書の文面に、僕は惹かれたのだ。陽子も来るから、豊もおいで。それでは詳しい時間はまたメールで、チャオ。月の兎?馬鹿馬鹿しい。人を馬鹿にするのも程があるというものだ。自分にどれだけ余裕があるのか知らないが、最低限の常識を持ち合わせていればそのような誘いをするわけがないだろう。僕の目は中の一文に釘付けになっていた。『陽子も来るから』いつも太陽のように微笑んで、僕と友人を照らしていた陽子。先の見えない不安に押しつぶされかけたその時の僕にとって、まるで生き物が太陽の光を求めるかのように、その時の僕は陽子の笑顔を求めた。この誘いはひどく魅力的だ。くだらない企画だと重々承知していたが、何も不安のなかった幼いあの日の情景を求め、気づけば僕は望へとメールを打っていた。出会いは小学三年生のクラス替えだから、何も特別ではない。そんな僕らが未だに交友を持っている大きな理由は、兎だ。人気の高かった生き物係をじゃんけんで勝ち取った三人の小学生は、その秋飼育小屋の中で図らずも死んだ兎を発見する。世話はちゃんとしていたはずだと言い訳ばかり考える僕の横で、いつも快活な陽子が涙し、そして当時クラスでも目立つことのなかった少年が、冷静にその兎を裏庭の樫の根元に埋葬した。悲しげに言った陽子に、その少年はおよそ少年らしくない淡々とした動作と口調で答えた。兎の死をきっかけに、僕らはよく三人で集まった。それまで目立たなかった望は、兎の死を境に別人のように調子づき、新しい遊びを考案しては僕らを驚かせ笑わせ、そして僕に嫉妬させた。口下手で面白みの無い生真面目な人間でしかない僕にとって、陽子を笑わすことのできる望は憎しみの対象でしかなかった。それでも望と一緒にいる間は陽子が笑っているからという理由で、己の憎しみを押し隠し、風変わりな望と「仲良し三人組」の態度を僕はとり続けてきた。ある日の授業、教師の話に陽子が目を輝かせた。内容は兎が火の中に身を投じて仙人に布施し、仙人がその兎を月に送ったというやつだ。教師は献身の精神を説こうとしたわけだが、授業後に陽子は目を輝かせて「私、月の兎にあってみたい」と呟いた。それは以前飼育小屋で死んだ兎を見たショックを紛らわすための、陽子なりの言葉だったのだろう。死んだ兎の件は随分前のことだったが、幼い彼女には一羽で冷たくなっていた兎と、月に昇った兎をどこかで混同していたのかもしれない。することによって、死んでしまった飼育小屋の兎は月の世界で幸せなに暮らしていると思い込もうとしたのだろう。「月の兎を見つけたほうと、私、結婚してもいいな」という言葉に、僕は喉元まで出掛かった「あれはただの影」という言葉を飲み込んだ。僕の横で望が「だーれーがー陽子なんかと結婚したがるかよ」と笑うのに対し、ウェデングドレスに身を包んでこちらに微笑む陽子を想像して、幼い僕は顔を赤くしたのだった。その「月の兎」によって、僕らは小学校を卒業し、それぞれ別の中学、高校へ通うことになっても交流を続けてこれたわけだ。その交流もこの一年ぱったりと無くなっていた。いつも連絡をよこすのは望で、僕と陽子はそれに誘われるように集まっていたからだ。望からの連絡が途絶えた一年間、三人とも誰がどのように暮らしているのかさえ知らなかった。おってメールで知らされた集合場所に向かうバスの中、僕は今更ながら望の無神経さに苛々していた。自分でも勝手な言い分だとは思っている。結局参加している自分に一番腹立たしいときが気づきながらも、僕は心の中で何度も何度も望を罵倒した。自由気ままで何事にも縛られないように飄々とした望のことが、飼育小屋でのあの日から僕は大嫌いだったのだ。それなのに、ずっと仲のよいふりを続けている僕。呼ばれて、誘いに乗っている僕。客のいなくなった夕刻の天文台は静まり返り、日が暮れるにしたがって秋の虫の音が耳に届いた。そんな時間に天文台が開いているわけがない。やったのか、望が責任者に無理を言って僕らのためだけに開けてもらったらしい。丘の上に立つ天文台から見る夕日は美しく、その光景にぼんやりしていた僕の後ろから明るい声が話しかけてくる。見なくてもその声の主が誰か僕には分かった。振り返り、少しだけ笑んで僕は答えた。「私は国立の理工系に行こうと思ってる。天文台の中で久しぶりに出会った陽子は、一年前と変わらない様子で、そして一年前より確実に美しくなっていた。次第に暮れ行く夕日を浴びながらも、彼女の笑顔だけは昼間の太陽の如く輝いている。その笑顔のまぶしさに、僕は思わず目をそらした陽子の中では「月の兎を見つける」ことは決して世迷いごとではない。彼女は宇宙飛行士になろうとしている。夢を持って実行しようとする彼女と、特に夢があるわけでもなく、ただ高い位置を目指すだけで空っぽな僕。彼女の笑顔のまぶしさは、単に僕が彼女を好いているからという理由だけではないと、僕は気がついた。気がついたから、あわてて会話を別へ移す。「先に天体望遠鏡で待ってるって。一年振りなのに変わりなくって、なんか私、おかしくなっちゃった」そういって、彼女は微笑する。思わず有名大学の名を答え、僕は更に俯いた。先日担任から「この成績で理系は無理」と言われた事実を思い出し、唇をかむ。宇宙飛行士なんて、途方も無い夢だ。そもそも僕は宇宙飛行士になりたいわけではない。陽子の気をひくために、なろうとしているだけんだ。やって自己嫌悪に陥っていると、展望室につながる階段の上から僕らを呼ぶ声がした。一年ぶりに会った「友人」の望は、相変わらず調子よさそうな笑みを浮かべ、僕らを待っていた。天体望遠鏡を覗き込みながらはしゃぐ陽子を挟んで、僕らは互いに挨拶を交わした。「ひっさしぶりだな豊。指で物の大きさを示してくる望を制して、僕は改めて友人を見た。その無邪気な様子が、望には多くの味方が出来るのだ。