彼女が犯罪者でない限り、あらぬ誤解を招いてごく当たり前の日常生活を奪われるべきではない。『とりあえずそんなところですかね。瀬谷透子が捜査上に浮かんだ時、彼女が通信授業を主とするF高等学校出身だというのはすぐにわかった。F高等学校はウェブ上で自身の分身たるアバターを登校(ログイン)させ、インターネットを介して授業を受けるという、いわば最新式の通信高校だ。今ではいくつか同じシステムを採用している通信課程もあるが、当時はF高のみだった。一応年に数回対面授業──スクーリングもあるが、修学旅行すらもウェブ上で行うということで話題になり、開校当初はマスコミなどでも度々取り上げられていた。卒業生にはゲームクリエイターやエンジニアも多く、彼女がF高出身だとわかった時点で彼女の同級生など含めウサギに関係しそうな人物はいないかなどひと通りの捜査をしていた。今回はその洗い直しも兼ねて、転落事故を理由に彼女自身の記録について学校側に開示請求をかけていたのだ。インターネット高校らしく、生徒間での会話も授業中の校内システムを介したものについては一定年数はログも残しているようだが、交友関係の希薄さは当時もさして変わりなかったようで、委員や係、成績など通り一遍のデータしか出てこなかったらしい。『入試がすれすれでしたよ。川村は幼少から成績がよかったのを自負している。級友が赤点をとったなどと言って点数を口にしているのを聞けば、範囲のわかっているテストでどうしたらそんな点数になるのかと不思議に思えたほどだ。入試となれば、きっちりと受験勉強をして臨むものだ。難易度や配点による差異はあれど、十三点など何をどうしたら取れるのだろうか。そこまで酷いのは社会だけでしたよ。取り急ぎの件を報告し終えたせいだろう。受話器越しに緊張感も緩んだのを感じ、川村は再度今後の指示だけ出して通話を切り上げた。背もたれに寄りかかって上向きながら東の報告を反芻する。頭の中で整理しようとした途端、微かに空気が揺れた気がして腰をあげた。ノブを引いても廊下の突き当たり、脱衣所の扉は閉ざされたままだ。念のため、脱衣所のドア越しに様子を窺うと、「どうしよう」などと声がする。途方に暮れた声音に、形ばかりのノックをして返事も待たずに開けると、かろうじてショーツを穿き、黒い長袖シャツを身につけた透子が涙目で膝をついていた。報告に聞いた銃創も今なら見えるだろうかと過ったが、とりあえずは襟ぐりから覗く胸元から視線をはずす。風呂上がりだからという以上に頬を赤らめた彼女は、はたと気付いたように手にした吹き出し口のなくなったドライヤーをおずおずと差し出した。何かの拍子に外れてしまったのだろう。叱られるのを待つ子どものような上目遣いはなかなかに愛らしく、からかいたい衝動に駆られるが、それよりも涙目になっているのが気に掛かった。ドライヤーを壊したくらいで泣くこともないだろう。「足の上に落とした......わけじゃなさそうだね。視線を泳がしながらのそれに嘘が透けて、わかりやす過ぎるだろうと口角が上がる。このドライヤーはコンパクトなものではないが、女性が重くて取り落とすという代物ではないごく一般的なものだ。痛めた左手で髪をかきまぜ梳くような動きは難しかっただろうし、ドライヤーを支え持つのは手首がもたなかったに違いない。「貸して」ドライヤーを取りあげて洗面台に置き、華奢な肩にかかったバスタオルを長い髪に被せる。雫を落とす毛先は、ドライヤーの段階でもないだろう。自分でやりますからっ」と立ち上がった。「やっぱり一緒に入ればよかったかな。返事を黙殺して、痛みがないはずの右手をとる。ついでに彼女に貸した自身のスウェットも掴んでリビングに行き、透子をソファーの前に座らせた。脱衣所にとって返し、ドライヤーと、洗濯籠の影に転がる吹き出し口、それから新しいタオルを手にして再びリビングに戻ると、彼女はだぼついたズボンを履き終えたところだった。「座って」ラグに座らせた彼女を跨ぐようにして、自身は背後のソファーに腰を下ろす。彼女の頭にタオルを被せ、風呂上がりの犬でも拭きあげるような粗雑さで長い髪をかき混ぜると抗議の声が上がった。聞こえぬふりでドライヤーを手にする頃には諦めたのか大人しくなり、透子はされるがままに髪を乾かされていた。これまでプライベートでも、ましてや捜査上恋人の真似事をした女にすら、髪を乾かしてやるだなんてしたことがない。そもそも脱衣所から出てくる頃には、それなりに体裁を整えた姿で現れるか、そのままベッドにもつれこむばかりという状態だったのだから当然といえば当然のことだ。子どものようにされるがままに髪をかき混ぜられる透子は気持ちよさそうで、とろりとした眼差しはそのままウトウトと寝入りそうなほどだ。自身がドライヤーに費やす三倍ほどの時間を経過してなお、少し色素の薄い茶色がかった髪はしっとりと生乾きのままだ。ドライヤーをカチリとオフにして、乾いているところとそうでないところを指先で梳きながら確かめていく。いう意味で言ったんじゃないよ。「短いこともありましたよ。いうか、高校生くらいまではずっとショートでした。中学の時なんて友達と出掛けたらカップルに間違えられたこともあって、一緒に居た子に大笑いされたくらいです」クスクスと肩を揺らす声音は楽しげだ。ああ、彼女もそんな風に一緒に出掛ける友人がいたのかと考えながら「透子さんが男の子に?」と口を挟むと「みんなにもよく性別不詳って言われました」などと返った。髪の短い透子を想像してみる。今の彼女は女性的なまろみには少々欠けるが、細い肩や華奢な体躯は男性と間違えようはずもない。中学生となるとどうだろう。一緒にいた少女たちに並ぶと服装次第では中性的な雰囲気になり、少年のようにも見えたかもしれない。質問の意味がわかりかねて、彼女の顔を覗き込む。その、短い方が好きとか、川村さんはどうなのかなって」どこか狼狽えたような様に本当はもっと違う質問だったのではと思いつつも、とりとめのない雑談を敢えて混ぜっかえすこともないかと「似合ってればどちらでもいいんじゃないかな」と毒にも薬にもならない答えを返す。照れて頬を赤らめるかと思った彼女はどこかがっかりしたように「ありがとうございます」と小さく息を吐いた。この答えはどうやらお気に召さなかったらしい。変わらなかった、というそれは過去形だ。「うーん、そう、ですね。とっくに失恋してるんですけど、せっかく我慢して伸ばしたから切るのが惜しくなっちゃって」ショートカットの彼女がその男の為に髪を伸ばし始めたのはいつのことだろうか。彼女を食事に誘った日。「一目惚れをしたことがありそうな口ぶりだね」という言葉に曖昧な笑みで応えていたが、本当にそんな相手がいたことに少なからず驚いた。「一目惚れ......うーん、そうですね。私の勝手な片想いでしたよ。一方的な片想いとなれば捜査には関係してこない話だ。ふふ、と愉しげに笑みこぼす様が悪戯げな少女めいて愛らしい。恋人を前に、他の男を思い出して浮かべる笑顔のほうが可愛いだなんて面白いはずがない。懐かしむような彼女の思考を中断するように、再びドライヤーをオンにして、少し強めに髪をかき混ぜてやる。