バルセロナ世代の活躍Vリーグに至るまでのエピソード第6章バルセロナ世代の活躍マスコットネーム再びバレーボール熱が高まるのに合せて、日本リーグでも大きな改革が始まった。第24回大会(1990年/平成2年)から、チームと個人賞受賞者に対して、賞金が出されることとなった。(ちなみに、優勝チーム1,000万円、準優勝チーム500万円、個人賞は50万円~20万円などであった。)オリンピック憲章から「アマチュア」の言葉が削除されて16年経ち、スポーツに商業主義の波が強く押し寄せてきていたが、全チームが企業チームから構成され、社員選手であることが日本リーグの登録条件となっていた時代に、チーム賞だけでなく個人にも賞金が出るようになったことは、大きな変化であった。優勝した新日鐵をはじめ、賞金を獲得した各チームは、どのような形で賞金を分配・使用するか、今後の前例ともなるだけに悩みながら慎重に決めたといわれている。次の第25回大会(1991年/平成3年)を迎えるにあたり、チームにチーム愛称をつけることと、ロゴマークを決めることになった。プロ野球や一部のスポーツ、例えばアメリカンフットボールなどでは、チーム愛称をつけることが早くから行われていたが、バレーボールでは始めての事であり、各チームとも命名にいろいろと知恵を絞った。下表は、第25回大会出場のチームの愛称の一覧である。スプリングスバレーボールチームらしく、飛ぶ、打つ、跳ねるなどのイメージのものが多いが、会社や製品からイメージしたものなどもあって、苦心の跡が感じられる。チーム愛称が決まったことによって、応援やチームグッズ、チームカラーなどにチームの個性を出しやすくなっただけでなく、華やかさも加わっていった。内定選手の出場を認める第26回大会(1992年/平成4年)から、翌年入社予定の内定選手が日本リーグに出場できることになった。12月の全日本インカレ終了から翌年5月の黒鷲旗大会まで、大会出場の機会がなくなる選手にチャンスを与えることが主たる目的であったが、人気スター選手を早くリーグに出場できるようにして、盛り上がってきたバレーボール人気を一層高める狙いもあったといわれている。内定選手の竹内実(中央大)がレギュラーとして出場して大きな活躍をした。ブ部門で1位(サーブ賞)に輝き、スパイク決定本数部門でも9位とすっかりチームの主力となった。泉川は新人賞を取るだけでなく、ベスト6にも選ばれた。史上初の5連覇を達成した富士フイルムにもようやく衰えが見え始め、代わって王者に就いたのは新日鐵であった。いわれる名セッター真鍋政義、ガッツ溢れるセンター植田辰哉を相次いで補強し、名脇役・江原正(順天堂大)や職人センター・榊原彰男(大同高)の5人を、すっかり貫禄をつけた田中幹保プレーイングマネージャーがまとめて、第22回大会(1988年/昭和63年)を16勝1敗で制した。本昌一から監督を引き継いで、3年目にして初めて監督としても優勝を経験したのである。らが頑張り2位を死守したが衰えは隠せず、代わって日本電気(現NEC)が急速に力をつけてきていた。翌23回大会は大混戦のリーグとなった。2回戦総当たりを終わったところで、日本電気が11勝3敗で首位に立ち、新日鐵とJTが10勝4敗、富士フイルムが9勝5敗となり、この4チームで4強リーグが行われた。めること、上位2チームが勝率で並んだ時は、2日後にプレーオフを行って優勝を決める、というものであった。)最終順位決定リーグの2日目を終わったところで、各チーム1勝1敗となり、日本電気の首位は変わらなかった。最終日の3月4日(日)大阪城ホールで、日本電気が初優勝をかけて新日鐵と対戦した。初優勝のかかる日本電気は、1セット目こそ13-15で落としたが、15-1、15-12と連取し、優勝に王手をかけた。ここから2セット連取されまさかの逆転負けを喫し、通算12勝5敗で並ばれ、史上初のプレーオフに持ち込まれた。初2日後に再び大阪城ホールで行われたプレーオフでは、新日鐵がストレート勝ちして連覇を果たし、日本電気の悲願の初優勝はお預けになった。新日鐵は個人賞の上位を占める選手は少なく、チーム成績でもスパイク部門4位、ブロック部門も4位(1位はともに日本電気)であったが、6人の役割が明確でチームワークが良く、粘り強い戦いと勝ち方を知っている強みを発揮したのであった。第24回大会(1990年/平成2年)で、スーパースター中垣内祐一(筑波大)が華々しく登場した。ベスト6を取って、新日鐵の3連覇に大きく貢献した。第7回大会(1973年/昭和48年)から18年にわたって活躍し、7回のMVPに輝き、14回のベスト6に選ばれるなど輝かしい成績を残した田中監督は、後継を託すに十分な中垣内の活躍を見て、チームの3連覇を花道に現役引退をしたのであった。あと一歩のところで苦杯を飲み続けてきた日本電気が、悲願の初優勝を遂げたのは、第25回大会(1991年/平成3年)のことである。日本電気男子バレーボール部は、そのルーツを戦前にさかのぼるほどの長い歴史を持っているが、実業団での活動が長く、日本リーグに昇格したのは第16回大会(1982年/昭和57年)のことである。一年で降格したがすぐに復活してからは、着実にチーム力を向上させてきていた。成績はBクラスに留まっていた。大)、23回大会から泉水智(東海大)、24回大会から大竹秀之(法政大)らが加わり、一挙に優勝を狙えるチームへと飛躍していった。寺廻が監督に就任した第22回大会では、ベテラン長谷部や新人賞に輝いた中西らの活躍で、初めて4位に食い込んだ。続く第23回大会は、下馬評では最強のメンバーを誇りながら、前述のように新日鐵にプレーオフで敗れ、第24回大会も3位に甘んじ、初優勝への道は遠かった。長い道のりの末の第25回大会での初優勝の時は、チーム力のバランスが取れ、理想的なチームに仕上がって実現した。