ここは私が先にいたんだ」ジョンの言葉に対し、ぶっきらぼうに答える。その言葉には棘があり、苛立ちがあった。ジョンは魔物娘を刺激しないようにゆっくりと立ち上がると言葉を選んだ。「黙れ」ジョンの言葉を遮る有無を言わさぬ言葉による一刀両断。それにジョンは会話の余地が無い事を察すると大人しく荷物を片付け始める。それを魔物娘はただ静かに見つめ、時折威嚇するように爪を鳴らした。ジョンは疑問を覚えた。「いや...だから、キミは魔物娘だろう?その...魔物娘って男を見つけると襲いかかってくるって言うが......」ジョンの言葉は本当だった。魔王の代替わりにより、全ての魔物は人間を殺し滅ぼす存在から人間を愛し交わる魔物娘へと変化した。それでも魔物娘は襲いかかってくるがそれは殺害を目的としたものではなく、性行為のためだ。教団はその事実を伏せ、魔物を滅ぼすべき悪しき存在であると流布しているが、それも一部にしか過ぎず、ジョンのように旅をする者や魔物娘と暮らす者にとってそれがデタラメである事は周知の事実でもある。現在は魔物娘と人間の夫婦間で人間の子どもが生まれないため、人間を守るという名目の教団を一方的に責める事は出来ないだろう。「ふん、戯言を...貴様ら人間など私には必要無い。グゥ〜っという空腹を訴える音はその魔物娘のお腹から発せられたようだ。魔物娘は慌ててお腹を隠し、黙り込んでしまった。唇をギュッと結び、頬が羞恥で赤く染まっている。何とも言えない気まずい空気が流れる。そんな空気に耐えきれず、ジョンは荷物から干し肉を数枚出すと見せつけるように持ち上げた。肉と聞いて、魔物娘の口元に笑みが浮かんだ。声音も先ほどまでの不快感は無く、喜びの響きがあった。魔物娘はハッとすると、コホンとわざとらしく咳払いした。「ふ、ふん...!き、貴様ら人間など信用できん...その肉にも何かあるんだろ?」そう言って興味無さそうにそっぽを向いたが、蛇の尻尾は左右にブンブン揺れている。ホラ」そう言ってジョンは干し肉の一枚を頬張り、よく噛んで嚥下した。「毒なんか入ってないさ。「うるさい...第一、私は腹など空いていない」どの口が言うのか...ジョンはハァと大げさにため息をつくと、立ち上がり魔物娘に近づいてその手を掴み無理やり干し肉を握らせた。ジョンに触られて魔物娘はビクッとしたが、彼の目的が干し肉を渡す事だと気が付くと特に抵抗もせず大人しくなった。手の中にある干し肉とジョンへ交互に顔を向け、魔物娘はおずおずと干し肉を一口齧った。「!......♪」(意外と分かりやすい性格だな...)一口齧って何か吹っ切れたのか、魔物娘は勢い良く干し肉を頬張り始める。ジョンが水の入った水筒を差しだすとそれをひったくるように奪い、喉を鳴らして水を飲み干す。「うん!」ジョンの言葉に嬉しそうに答える。さっきまでのブスッとした顔は無く子どものように夢中になって干し肉を食べる魔物娘にジョンは胸がどこか温かくなる気持ちになった。干し肉を全て食べ終わっても魔物娘は上機嫌なようで、爪に付いた干し肉の香りと風味を味わうようにチロチロと舌で舐める。「......あ」ふと、何かに気が付いたように魔物娘は指を舐めるのを止め、咳払いをしてジョンに向き直った。「......おう」どこか引っかかる物言いだが、いいだろう。それからジョンとその魔物娘、バジリスクのシオンはどこか打ち解けたようになった。ジョンは商人として世界中を旅し、どんな魔物娘に会ったか、どんな出来事があったかを話した。シオンは最初、大して興味も無さそうだったが、次第に相槌を打ったり、ジョンに疑問をぶつけたりした。雨は止まず激しいままだったが、お互いに気にならなくなっていた。ジョンの話は一旦止まり、少しの間沈黙が居座った。ジョンは懐から煙草を取り出し、火をつけるとシオンの事を尋ねた。「私の...話しか?」ジョンの言葉にシオンはジョンの顔から眼を反らし、視線を下げた。その顔には何処か寂しさが滲み出ているのをジョンは見逃さなかった。仮面でその表情をうかがう事は出来ないが、口元には自嘲するかのような風で拭けば消え去りそうなほど弱弱しい笑みが浮かんでいる。ジョンはそれを見て後悔した。聞いてはいけなかった。踏み入ってはいけない領域に土足で踏み込んでしまった。ジョンは誤魔化すように煙を吐くと、頭を掻いた。「......言いたくないなら話さなくて良いよ。何処から話せばいいか......」フッと笑うとシオンはまずバジリスクという種族の事を話してくれた。旧魔王時代では一睨みで命を奪い取る魔眼を持った恐るべき毒蛇の王とも言うべき存在。彼女たち自身その能力を制御する事はできず、それは魔物娘へと変わり、魔眼の性質が変化した今も同じであった。その為、彼女達は仮面を付けているのだ。「不思議?」シオンはそう呟くと自分の仮面をそっと撫でた。「この魔眼を封じるための仮面は私の心と感情も...封印してしまってな。仮面の模様を撫でつつ、シオンはまるで自分を蔑むようにそう言った。ジョンは何も言えなかった。彼はシオンの悲しみを和らげる言葉を知らない。安心させるための甘い言葉なんて持っていない。それに、ジョンが何を言ったってシオンは救われないだろう。ジョンは何も言わずにシオンの肩を抱くとその身体を抱きよせた。「...!」シオンは一瞬身を固くしたが、身体の力を抜きジョンに甘えるようにもたれかかり彼の肩に頭を乗せた。ジョンの抱く肩は華奢でとても細く、弱かった。指先から伝わってくる冷えた身体と心の感触。「あぁ...優しいし、温かい。否定するように首を振るシオンにジョンは彼女の顔を寂しそうに見つめた。「私は...誰も......いや、自分を信用していない。怖いんだ」そう言いながら、シオンは自らを守るように背中を丸め、自分の身体を抱き締めた。「私が見るだけで、私の視界に入るだけで...皆死んだ。鳥も、魚も、獣も、そして人間も...。静かに語るシオンの口調は次第に強くなり、やがて嗚咽が混じる。「それだけじゃないッ!村があった...とても小さくて、貧相で、でも温かい声や優しい匂いがした!そ、それで興味が出て...あぁ、違う!違うんだ!殺すつもりなんて無かった、あの幼い兄妹も、あの老夫婦も、あの家族も...あ、赤ん坊だって......!!」シオンの話は滅茶苦茶だった。話しの脈絡が無く、錯乱している。シオンは自分を責めるように頭を掴み、髪をぐしゃぐしゃと締めつけるように力を強めた。「シオンッ!!」だから、ジョンはシオンを強く思い切り抱き締めた。彼女が落ち着けるように。細く折れてしまいそうなこの身体に彼女は罪悪感を抱え込み、1人で生きてきた。それが贖罪のためかどうかは知らないが、少なくともこうやって抱き締める事でシオンの悲しみ・苦痛・恐怖を少しでも和らげる、分かれば良いとジョンは思った。「いや、やだ...違う、やめ、止めろ...わ、私に優しくするな...!私はそんな資格なんて無いんだ。「だ、ダメだ...私は誰かに優しくされる資格は......んむ!?」それ以上言わせない。ジョンはシオンの言葉を遮るために彼女の唇を奪った。シオンは驚き、唇に当たるジョンの唇に凍り、全身の動きを止めた。それから長い間、2人は口付けをしていたがジョンから離れた。「......」シオンは落ち着いたようで、表情は見えないが冷静になれたようだ。ジョンの唇が触れた個所を指でなぞり、感触を確かめているようだった。唇は離れたが、ジョンはシオンを抱いたままで、シオンは何もせずただジョンに抱かれているままだ。抱きしめられたまま、シオンは顔を上げた。「どうして......」そう呟くシオンの頬を一筋の涙がこぼれ落ちた。ジョンがそれを指ですくうと、シオンはその指をギュッと握った。「どうして、ジョンはそんなに私に優しいんだ...?」そんな事、ジョン自身にも分からない。シオンとはさっき出会ったばかりだしお互いに知らない事は山ほどある。言ってしまえば、彼女とは他人だ。それでもジョンはシオンを放っておけなかった。シオンの隣にいたいと思えるほどになっていた。「それは......ダメだ。今の私には人を殺す魔眼は無い。「そんな事にはならないよ。「大丈夫...うん、大丈夫だから」そう言いながら、ジョンはシオンの頭を撫でた。絹のように柔らかく、きめ細やかな髪の感触は撫でているだけでも心が落ち着く。シオンも心地良いのかジョンの胸板に顔を寄せ、その背中に手を回すとジョンを抱き返した。「でも、そんなバカが私は嬉しい。嬉しいよ......」フフッとシオンは笑い、頬ずりをした。バカと言われてジョンは思わず声を荒げたが、そんな彼女の様子を見て何も言う気が無くなり、大人しくシオンの頭を撫で続けた。「私は...許されない存在だ。地獄に堕ちるだろう...でも、私はお前といたい。「それは......告白、なのかな?」ジョンの言葉にシオンは顔を赤くし、ジョンから顔を反らした。「そ......そんな事を聞くのは卑怯だぞ?」シオンのその言葉にジョンは再び唇を奪った。さっきはただ唇を合わせるだけの優しいキスだったが、ジョンはシオンの唇を割って舌をねじ込んだ。そのままシオンの口内に舌を、唾液を届かせる。シオンはそれに逆らわず、むしろ招き入れるように唇を開け、自らも舌を絡ませ、ジョンの唾液を喉へ流し込む。「ん、ちゅ...あむ、ちゅっ......」お互いがお互いを貪るような激しいキス。ジョンもシオンも夢中になって口付けを交わした。口を離すとシオンは大きく酸素を取り入れた。ジョンもキスだけだというのに肩で息をしている。シオンの口周りは彼女とジョンの唾液で濡れ、光っている。ジョンはそのままシオンを押し倒し、片手で彼女の腰を抱き、もう片方の手でシオンの胸を掴んだ。シオンの胸は大きく、手のひらに収まりきらないほどボリュームがある。試しにギュッと握ると、指と指の間から軽く乳肉が溢れるほどだ。「ん...ッ!」ジョンの掌が触れた瞬間、シオンの身体はビクンと跳ねた。大きく、岩のようにゴツゴツした掌が優しく胸を揉み、腰を撫でられるだけでシオンの身体は反応し、喜びに震えた。艶やかで形の整った唇から喘ぎ声が漏れるのを我慢する事は出来なかった。「あ...んしゅ...はぅん...」ジョンの動きはマッサージのように優しく撫で揉むような動きから、まるで乳搾りをするかのようにゆったりとした、それでいて力強い愛撫へと変わり、交互にその動きを繰り返していく。痺れるような甘い快楽にシオンの身体と心は蕩け、冷えた身体は熱を帯びていく。「あ...!」ジョンは腰をさすっていた手を離し、シオンの服をそっと掴むとそのまま彼女の服を脱がせた。シオンは慌てて身体を手で隠そうとしたが、それは無意味であり、それよりもジョンに見てほしいという気持ちからゆっくりと手をどけた。シオンの身体は美しく、傷一つ無い白い肢体が怪しく淫らに暗闇の中でもよく分かった。胸はツンと上を向き、桜色の乳首はすでに硬くなっている。ジョンは口を近づけ、乳首を口に含んだ。「ひうんッ!」ジョンの唇が胸に触れ、舌が乳首を舐めるとシオンの胸にまるで電撃のような快感が走った。その刺激は胸を犯し、次第にシオンの脳と身体を犯していく。舌で舐め上げるような愛撫、前歯で軽く咥え舌で乳首をほじくるような愛撫、乳肉ごと吸うような激しい吸引にシオンは何も考えられなくなっていた。