-2-我慢できず、自分のした質問があまりにストレートすぎたと後悔したところですでに遅く、詩乃と咲子は那桜を見て同時に笑いだす。それが空々しく聞こえるのは気のせいだろうか。咲子は云いながら首を横に振って、ボヘミアンぽく波打った、顎までの髪を揺らした。笑ったくちびるはふっくらしていて、大きな目はいつも潤んでいるように見え、咲子は人にやさしい印象を与える。和惟は間違いなく咲子の見た目を引き継いでいる。和惟と違って咲子の場合、やさしい印象は中身まで伴っている。一族のだれもがそうであるように隠し事が好きなのは同じだ。考えれば、仁補家夫妻は戒斗と深智のような関係だし、矢取家の美砂は茶道の百家流という家元の長女、詩乃は公家華族の出、咲子に至っても、ここが目をつければ間違いないと一目置かれる投資会社の社長の娘という、つまり、皆が一般家庭の出身とは云いがたい。結婚が“決められていた”としてもなんらおかしくない。那桜の疑(うたぐ)る気持ちは顔に表れていたのだろう。詩乃が云い添え、咲子はからかうように首をかしげた。「世翔くんは一目惚れっていう話よ。鳥井が入ってきて話は中断された。「主人だったらストレートだけど、好みもあるだろうから用意していってくれるかしら。咲子の指示を受けて鳥井は早速、準備をし始めた。鳥井がいる手前、これ以上は聞けそうにない。那桜はため息をつき、「持っていってちょうだい」と詩乃に云われるままゼリーを運んだ。それから那桜は楽しむに楽しめない。従姉妹三人で固まっているものの、お喋りしているのは深智と美咲がほとんどで、那桜は相づちでやりすごしていた。自分が一つしか希(のぞ)まなくなったら怖いと思っていた。拓斗の腕も、和惟の“愛してる”も儚くて、もしかしたら那桜はだれのいちばんでもいられなくなって——そのことも同じくらい怖い。五年たったらわたしはどうなるんだろう。「どうしたんだ」その声と同時に頭上からゼリーがおりてきた。手のひらを出して受けとると、暖房がきいたなか、ガラスの器からひんやり感が染みてきて気持ちいい。那桜の不機嫌を直すにはゼリーだろう。深智がきょとんとして那桜を見つめ、次には目線を上昇させて和惟を見やった。「じゃないとしたら、おれは従者失格だな。実際、酒類はなんでも好きだけれど、那桜はすぐに正体をなくしそうになる。そんな那桜をからかうことを忘れず、和惟は忠告して離れた。美咲はスプーンを奪い、那桜より早くジュレを頬ばって感心したようにつぶやいた。美咲は未成年者飲酒という犯罪を自分に都合よく正当化した。減ったジュレを見て那桜はため息をついた。美咲からスプーンを取り返して一口含む。口のなかが潤う感覚がなんともいえず好きで、加えて梅酒が体内に熱を発生させて気分よくさせる。那桜がジュレを口に運ぶたびに、美咲が美味しそうといった顔つきでスプーンを追ってくる。気を逸らしてあげようと問いかけてみると、美咲は思惑どおり、ジュレから目を離して従兄たちが集まる場所に移した。美咲は頭がいいけれど、単純——長所的に云いかえればまっすぐだ。一回り近く年が離れているのに、美咲は和惟を“くん”付けして呼ぶ。美咲に限らず、裏分家の子たちもそうだ。美咲より遙かに幼い子からも『和惟くん』と呼ばれる和惟は、物腰が柔らかく、やっぱり咲子の血を引いている。深智が首をかしげて訊ねた。その角度は、有沙と同じで計算されたようにきれいに見せる。深智の場合は従姉妹だからなのか嫌味はなく、それに、“きれい”と一言で括るにはもったいない。表情を備えた人形のようで、つい、かまいたくなる。“可愛かったから”という理不尽な理由で誘拐のターゲットにされたのだろう。説明するのは面倒で、いや、それ以前にだれにも説明のできないことで、那桜は頭痛のせいにした。頭痛で機嫌が悪いんだ。いうのがわかるって、やっぱり忠実だよね。見ていないとわからないことだし。いうとこは啓司さんと一緒。美咲に振られた深智はちょこんと首を傾けた。那桜にとっての和惟は、深智にとっては瀬尾啓司だ。深智の誘拐事件では瀬尾が助けだしたという。事件を那桜が聞かされたのはずいぶんとあとだったけれど、思い返せば、その頃から深智は少し変わった気がする。戒斗には遠慮がちで、瀬尾には——誘拐以前がどうだったのか、あまり瀬尾と会うことのなかった那桜には曖昧だけれど、とにかくいまはつんとした感じだ。ほかに対しては当たり障りなく、本当に人形みたいににっこりした笑顔を振りまいている。大学の送迎なんかでたまにふたりを見かけると、瀬尾は確かに深智をよく追っている。那桜と深智が違うのは、那桜は見なくても和惟が自分を追っているのをわかっているということ。深智は乾いた声で笑う。美咲にはそんなふうに見えているのだと驚きつつ、那桜は首を横に振った。「そんなことはないよ。拓兄がいる、とそう云いそうになって口を閉じたのだが、そんな那桜を見て美咲は不思議そうに首をひねる。那桜にしろ、無意識に回答しそうになって戸惑っている。美咲は幼いなりにもよく見ていたことに感心しながら、一方で、美咲の見解を打ち消したもう一つの理由、“決められた”ことをまた思いだす。深智の冷めた『義務』という言葉で気づいたけれど、『愛してる』は仕事の延長かもしれない。そのうえ、和惟の向こうにだれかがいるのなら、それは那桜にとってなんにもならない。そのことはなぜか、すでに決められたことが待っていると承知している拓斗と関係まで危うくさせ、那桜を拓斗の腕からはぐれた気にさせる。もどかしくて心もとなくて、せめて確かめないではいられなくなった。夕食が終わるまでなんて待てない。那桜は立ちあがって、まずは両親たちのところへ行った。「お母さん、頭が痛いの。那桜がうなずくと、生理まえによくあると知っている詩乃は疑う様子もなくため息をついた。窺うように訊ねると、詩乃は案の定、那桜が仕向けた答えを返してきた。鳥井さんがいまティータイムの準備してるの。咲子は席を立ってキッチンに向かう。詩乃の「気をつけてね」という言葉にうなずいて、那桜は従兄たちが集まった場所へ向かった。目が向くと同時に訴えた。「お母さんには帰るって云ってる。拓斗はしばらく那桜に目を留め、それから「帰るぞ」と応じておもむろに立ちあがった。従兄たちは様子を見守っていたらしく、食事のときを蒸し返した揶揄が飛んで、吹きだすような笑い声が湧いた。拓斗は我関せずで一瞥する。那桜が立ちかけているなか、和惟が忠告した。「眠ることだ」それが意味深に聞こえるのは那桜だけだろうか。「そうする」と、素直に答えてみると、後ろ髪を引かれるような眼差しが向く。拓斗を認めながらも和惟がそういう意思を見せるのは意図してのことだろうか。いつもならそれで怖さは和らぐ。拓斗の呼びかけが、那桜と和惟の間を断ちきった。斜めまえを歩く拓斗は振り向くこともなく拒絶する。黙りこんでばかりだった拓斗が応じてくれるようになって、それがうれしかったのは一時で、この頃は、反対に那桜を黙らせるという、ありがたくない技術を習得している。してわかったのだろうと思っていると、「痛いときは顔をしかめてる」と、拓斗はまるで読心術の達人並みに答えた。今度“頭痛”を口実にするときは注意しようと頭のなかにメモをする。那桜も拓斗の技術にめげるほどおとなしくはしていられない。それに、嘘だとわかっていても拓斗は応じている。想像というよりは願望に近い気もするけれど、拓斗の返答を当てにしていいのなら、数えきれないほどそういうことがあったのだ。家のなかに入るとリビングに行って、拓斗はケーキの入った容器を置いた。とたんに拓斗の携帯電話が鳴る。見守っていると、「取りにいくからいい」と云う返事で通話は終わった。拓斗が呆れたようにつぶやき、那桜は時計を見た。拓斗はテーブルに携帯電話を置いてキッチンに行き、コーヒーをセットし始めた。思ったとおりの答えでもがっかりはしなくて、ふたりきりという、なんの隠しだても必要のない時間はうれしい。ほんのわずかな時間しかなくても。