編集者のかたわら、1958年頃から市川三郎氏に師事し、ラジオ、テレビの台本を書く。(1974年)、「阿修羅のごとく」(1979年)、「あ・うん」(1980年)、「隣りの女」(1981年)などのドラマで高視聴率作家の座を維持し続けた。書いたテレビドラマの脚本は1,000本以上に上り、ラジオに関しては10,000本を越えるという莫大な数になる。絶妙なセリフ、巧みな構成で〝向田ドラマ〟と呼ばれ、現在隆盛のホームドラマの基礎を築いた。PR誌に連載した明治生まれの父親像を描いたエッセイ「父の詫び状」で作家としてもデビュー。1980年には独特の感性で書いた短編「花の名前」「かわうそ」「犬小屋」(「思い出トランプ」所収)で第83回直木賞受賞。鋭い人間観察にもとづく描写が特徴で、小説家としても高い評価を得る。1981年8月22日逝去。1983年にはすぐれた脚本に与えられる「向田邦子賞」が創設された。