-2-翌朝、出かける間際に那桜の部屋に行くと、那桜は二度寝してぐっすりと眠っていた。拓斗が起きたのはいつものとおり朝の五時だった。いつもと違ったのは、一晩中、那桜のベッドにもたれるようにしていて、眠るには窮屈だったことだ。こわばった躰を起こしたとたんに、ベッドが揺れたせいか、はたまたその肩から拓斗の重みがなくなったせいか、那桜は目敏く気づいて、拓兄、と無意識のようにつぶやいた。触れた額は昨夜ほど熱いとは感じないが平熱には戻っていなかった。何時かと訊く那桜に時間を伝えると、少し考えこむように、あるいはためらうように目を伏せて、それから、いってらっしゃい、と拓斗に投げかけた。それを受け、出かけるまえにまた来る、と拓斗が返事をすると那桜はうれしそうに笑みを浮かべた。拓斗は口にしたことを守り、いま顔を見にきたわけだが、そのとおり顔を見るだけにしたほうがいいのかもしれない、とそんなことを考えた。起きたらよけいなことを考える時間が増えるだけで、那桜には虚しさしか生まない。思うのは一時しのぎでしかない、拓斗の悪あがきだ。考えることはあっても迷うことはない。そんな生き方をしてきたはずが、那桜を目のまえにすると、そうしてばかりいる気がする。夏の暑さが残る九月初日、那桜を迎えにいったときから。拓斗が待つ場所へと那桜がやってくる。この頃になると、もう那桜が自ら近寄ってくることはなかった。それだけのことが、簡単に昔を甦らせた。焦心、そして狼狽(ろうばい)。十五のときの劣情——留守番の夜が薫りだす。あのとき思い描いたのはこのときの那桜だったかもしれない。首もとに貼りついた髪をはらう那桜のしぐさを追いながら、拓斗のみぞおちがひやりとした汗をかく。戒斗が家を出て、必然的に送迎の役目がまわってきたとき、なぜ衛守家に——和惟に託せなかったのか。後悔しながらも拓斗は引き返さなかった。拓斗はベッドの脇まで行って上半身をかがめた。手が自ずから那桜の額に伸びる。「待ってろ」しばらく離れなければならなくなった朝、同じことをした。違うのは、そうしたことで那桜が敏感に目を覚ましたことだ。それはやはり那桜のなかに燻(くすぶ)るわだかまりのせいだろう。