-6-廊下に出た那桜は、音を立てないよう気をつけながら後ろ手に部屋のドアを閉めた。耳を澄ますと、一階からも、一つ空っぽの部屋を置いた向こうの部屋からも、物音は何一つ聞こえない。廊下の薄暗い非常用照明を消した。階段の下にある非常用照明と住み慣れた勘を当てにしつつ、軋む場所はなかったはず、と那桜は忍び足で拓斗の部屋に向かった。拓斗がどうやって音を立てないように歩くのか、断然、那桜のほうが体重は軽いのに、自分の足音はどうやっても消えきっていない。拓斗の部屋まで到達するとドアノブに手をかけ、ゆっくりと回す。手が汗ばみ、回しきってしまう間に呼吸が侭(まま)ならなくて息苦しくなる。ほんの少しだけ開けてみた。明かりが廊下に漏れてくることはなく、拓斗がベッドに入っているのは確かなようだ。内心で祈るように手を合わせた。躰が余裕で通れるところまでドアを開けて、そっと中に入る。ドアの咬み合う音がしないよう、ドアノブを最大に回して閉じるとゆっくりと離した。拓斗の部屋は遮光カーテンだから、照明がないと真っ暗だ。部屋のスタイルは知り尽くしているはずが、二歩だけ進んでみて、あまりの頼りなさに目が闇に慣れるまで待つことにした。その場で那桜はパジャマのボタンに手をかける。いざ脱ぎだすと衣擦れの音がやけに響いて、息が思うようにできないうえ、ドキドキした鼓動のせいで余計に苦しい。脚は震えていて、下半身のパジャマと下着を脱ぎ捨てるときは、片足で立ったとたん倒れそうになって何度かやり直した。その間に、かすかには部屋の中を捉えられるようになった。薄ら寒い気温のせいか緊張のせいか、震える息を吐いたあと、那桜は意を決して床に貼りついたような足を踏みだした。一歩、二歩と抜き足差し足でゆっくり進んで三歩目。同時に腕ごと腰もとを扼(やく)される。どの方向から現れたのかもわからない。恐怖に、それまでの酸素不足が相俟って、悲鳴どころか呻くことさえなく気絶しそうになった。膝はカクンと折れて、そのかわりにウエストを締めつけた腕が那桜の躰を支えた。「落ち着いたら自分で立て。鼓動音を掻き分けてくる声が拓斗のものだとわかっても震えは治まらず、那桜は混濁した意識のままわずかにうなずいた。静寂の暗闇は那桜と拓斗、ふたりの呼吸と、外に聞こえているはずのない鼓動の音だけに占められている。弛緩していた躰は背中からの熱を伴って徐々にしっかりした感触が戻ってきた。右腕のほうは肘から先が自由に動くと気づいて、那桜は腰に巻きついた拓斗の右腕をつかんだ。耳もとで低く抑制した声が響き、同時に那桜を縛りつけていた腕が緩んで、口を覆った手も離れた。足もとが覚束ないながらも、那桜はくるりと後ろを向いた。拓斗の影がわかるだけで、表情はまったくわからない。見えるとしても何もないことはわかっている。那桜は小さく、けれどはっきりとそれとわかるように笑った。暗闇のなか、見上げた目が光を放ったように感じたのは気のせいか。拓斗は微動だにしない。拓斗の口をふさぐ、最高の方法が一つだけ思い浮かぶ。那桜の背の低ささえなければ実現するのに、爪先立っても届くのは拓斗の顎が精々で、トライするまえにあきらめるしかない。那桜の中にあった、拓斗に対する遠慮した気持ち——恥ずかしいとか、積極的になれないとか、そんなものがいまはまったくない。那桜は拓斗の顔へと手を伸ばし、首に巻きついた。こんなふうに自分から抱きつくのははじめてのような気がする。届く鎖骨のちょっと上の首筋に緩く咬みついた。舌が拓斗の脈に触れる。引き止めようとする声音とは反対に、押し退けることもなく、那桜の下腹部にある拓斗の躰の一部は露骨に反応している。「拓兄、有沙さんともこんなふうにすぐ感じた?」その質問は気に障ったのか、拓斗の手は自分の首に纏いつく腕を強制的に解いた。素気なく退けられても、めげることなく那桜は喰い下がった。拓斗は、那桜がしつこく追求するつもりであることを悟ったようだ。返事のしかたは肯定に違いなくて、那桜の中に、その痕跡を拓斗の中から消し去りたいという気持ちが強烈に湧きだす。拓斗の下腹部に手を当てた。下へと滑らせる間もなく、その手首を拓斗が素早くつかむ。「拓兄、いま出てったらわたし、絶対に戻ってこないから。和惟はいつだってどこでだって受け入れてくれるよ。わたしと和惟は一心同体だって。それに、拓兄はわたしを犯したんだから。唸るような声が部屋に響いた。その余韻が家の中の静けさを強調して、もしかしたら下にいる両親を起こしたんじゃないかと息を呑んだ。耳を立てていたけれど、なんの変化もない。「拓兄には云っても黙っててもかわらないってわかったから。わたしが何やっても、何もやらなくてもかわんないよ。拓斗の腕ががさつに腰もとをさらい、那桜を引きずる。バランスを崩して浮いた躰は、背中から落ちるようにベッドの上に寝かされた。暗闇なのに拓斗は見えているかのようで、無意識に起きあがろうとした那桜の両肩を正確に捕える。脚の間に入りこみながら伸しかかった拓斗が体重をかけて肩を抑えつけ、那桜の躰はふわふわした掛け布団の中に埋もれた。「那桜、おまえがおれに逆らうことはない。拓斗の手が肩から胸へと滑った。片方の手は胸を通り過ぎて脚の間におりる。胸先を突かれると同時に、反対の手は繊細な神経の集まった場所に軽く触れた。放って置かれた躰は、それだけで腰をピクリとさせて応え、そこから独特の刺激が全身の隅々まで波及していく。拓斗は那桜の体内に熱い雫を生成し始める。それが出口へと分泌されて反応を見た指は、ただのタッチからゆっくりと擦りつけるような動きに変わった。那桜への不愉快さがあるとしても、拓斗の手先にはその片鱗も見えなくてやんわりとしている。那桜をイカせることが罰だとでも思っているんだろうか。いまのわたしには、拓兄が何をやるとしても、それがわたしに向かってくるのなら全然罰にならないのに。拓兄に触れてほしくてここにいるんだから。