拓斗はコーヒー缶を開けかけた手を止め、伏せかげんにしていた目を上げた。カウンター越しに那桜を見つめて、問うようにかすかに首が傾く。「夕食の時間まで三時間くらいしかないの。拓斗はまるで否定しそうな気配で眉をひそめた。「ごまかさなくてもいい。拓兄は決められたことがあるって云って、それはわかってるから。和惟にもいるっていうのは思いつかなかったけど」そう云ったとたん、眉間のしわどころじゃなく、拓斗ははっきりと顔を険しくした。こんなふうに拓斗はごくたまに、明確にした感情を表に出すようになった。ほんの数時間まえ、従兄弟たちのまえにもかかわらずため息をついたこともそうだ。いまの表情はあまり歓迎したくない感じだ。拓斗はゆっくりとキッチンを出てくる。和惟のことを聞けるかと思って鎌をかけたつもりが、まったく答えになっていない、しかも不機嫌な質問が返ってきた。那桜は目のまえに立った拓斗を戸惑いながら見上げた。和惟だけじゃなく、拓斗もやっぱり那桜の表情からよく心境を読む。逆に、那桜には読めたためしがない。怒っているなどという負の感情だけは感じとれる。いまもそうだとはわかるものの、突然そうなった理由は見当がつかない。いつかは人のものになるとわかっていて、那桜はそれを我慢すると拓斗に云った。それなのに怖がるから?「だって、やっぱり嫌だと思うの。我慢するって云ったのは本当。それと嫌だっていうのは別なの。その人を抱くとき、違うって思うくらい、わたしの躰を憶えていて。拓斗は答えないまま射貫くように那桜を見下ろしている。久しくつぶやくことのなかった言葉が口をついて出そうになった刹那。那桜が手を伸ばすと同時に、少しかがんだ拓斗は片手で腰を支え、もう片方の手でお尻を持ちあげる。しがみついて首もとに顔をうずめると、拓斗に馴染んだノーブルブラッドの香りが那桜を心地よくくるむ。パチョリを使ったパーフュームは、甘さと辛さの両方を備えて、深い森にやさしくくるまれているようなノスタルジアを感じさせる。拓斗の部屋に行くと、暖房をつけたあと、那桜は手早く服を脱がされた。拓斗もすべてを脱ぎ捨てて、ふたりしてふとんのなかに潜りこんだ。那桜の脚が割られて、拓斗の下半身がその間に収まる。那桜の顔の真上に拓斗の顔が来ると、ちょうど拓斗の慾が躰の中心に触れた。それはすでに昂ぶっていて、那桜は小さく呻く。間近に顔を寄せたまま、拓斗は那桜を見下ろすだけで何もしない。目を離せなくて、拓斗の瞳のなかにいる自分を見つめる。それなら那桜の瞳にも拓斗が映っているはずで、そんな自分を見て拓斗は何を思うだろう。わたしは......こんなふうに拓兄のことだけ考えていられたらいいのに——不安も怖さもなく......そう希(ねが)う。したふとんのひんやり感は、那桜の躰を覆った拓斗の熱で暖かさと入れ替わった。ふ、はっ......。ふいに那桜の口から熱が漏れる。ふたりは身動き一つしていないのに、ずっと互いの呼吸が互いの中心を緩やかに刺激していた。那桜の反応を待っていたかのように、拓斗は呼吸を重ねた。舌でくちびるに触れ、緩く吸いついたあと、キスはいきなり攻撃的に変わった。舌が這いまわって那桜に絡みついてくる。その激しさがふたりの躰を揺らして、脚の間のキスをも刺激する。呻いた声は拓斗の口のなかに消え、快楽はふたりの躰を循環し始めた。なると那桜が果てにたどり着くのは目に見えている。拓斗の慾がぴくぴくとして、敏感な場所を擦っているうちに那桜の感覚は沈んだ。んんっ......ん————っ。拓斗の下で酷い身震いが躰を突き抜けた。拓斗もまた小さく呻いてくちびるは解放される。那桜の口から悲鳴に似た喘ぎ声が飛びだした。吐息が穏やかになっていくなか、またもやふたりは互いの目のなかに閉じこめられた。いつもなら待ったなく攻められるはずが、乱れた呼吸が鎮まっても拓斗は動こうとしない。「那桜、何を希む」それはやっぱりさっきの那桜の心を読んだような質問だった。那桜は考えもなく口走る。「これからだって......嫌だって云うかもしれない。わたしを嫌いにならないで。拓斗の手がこめかみに触れてはじめて自分が泣いていることに気づいた。いまみたいに」なぜ拓斗なのか。ここから始めればいつかわかるのだろう——あの日、銀杏の木の下でそんな予感がした。見失うことはない——その言葉どおりにいまは途切れることなく、拓斗の視界には那桜がいて、那桜の視界には拓斗がいる。拓斗は喰いいるように那桜を見つめる。そこには、文化祭の日と同じように、なんらかの意思が満ち溢れて見えた。「闘ってやる」その意味を問う暇もなく躰の中心が貫かれた。息が詰まったあと、漏れだした悲鳴は拓斗のくちびるがすくった。*荒れ狂ったあとの静けさのなか、那桜は意識を離れた。ひまわり畑に還ったようにぐったりした躰を抱きしめ、拓斗は手にした、つかの間の幸という苦辛に時間を委ねる。*薄らと意識が戻ったのはドアの閉まる音が聞こえたからだ。拓兄......?内心でつぶやきながら今度は足音を聞く。足音......?拓斗が足音を立てないこと、そして、腕にくるまれていることに気づく。無意識に躰を起こそうとした那桜を腕が引き止めた。那桜がはっきり目が覚めたのと、拓斗の部屋のドアが開いたのは同時だった。「拓斗、那桜はどこなの。詩乃の声は途中で切れた。拓斗の声は冷静すぎた。片肘をついて拓斗が顔を上げると、すぐ傍に見える右肩がふとんからはみだした。同時に那桜の裸の肩も露わになる。詩乃がベッドの脇に散らかった服を目にしたことも、その顔がショックに歪んだことも、那桜は詩乃に背を向けていて知る由もない。「わかるだろう」そう答えた声は冷たいんじゃない、ただ残酷だった。スペイン製のシェリー樽の中で熟成される焼酎。文中の茶道“百家”は架空の流派です。