省いた言葉は伝わっただろうか。那桜は笑ってうなずいた。「行ってくる」たったそれだけの言葉が、強く意志を保たなければ云えない。「いってらっしゃい」そんな拓斗の弱さを知っているかのように、那桜の手が額に置いた手を送りだした。*出勤まえ、拓斗は衛守家を訪ねた。応対に出た咲子に、惟臣(ただおみ)と和惟に話がある旨を伝えると、わざわざ朝の早い時間に訪れて、しかも和惟のみならともかく惟臣を指名したことで異変を察したのだろう、拓斗は当然のごとく応接室に通された。拓斗が咲子と会うのは正月の食事会以来だ。有吏本家の揉め事は惟臣から聞かされているだろうに、少しも態度が変わることはない。惟臣のみならず、詩乃からも聞いているはずだ。咲子はほがらかに云って応接室を出ていった。詩乃にとって五つ年上の咲子は唯一、気を許した話し相手だ。同じ有吏本家に住みながら、いがみ合うことはなく、それよりは仲のいい姉妹のようにしていたと拓斗は記憶している。どちらかといえば人をはね除けてしまう詩乃が咲子を慕うのは、咲子が詩乃の実姉である華乃(かの)と同い年というせいかもしれない。華乃は詩乃が結婚する以前に夫とともに失踪していて、行方不明のまま死亡とされている。華乃の夫は天涯孤独だったらしいが、いま、血族という意味で遡(さかのぼ)ろうとすれば詩乃は天涯孤独といっていい。全般にわたって、ほがらかな咲子とあまり感情を出さない詩乃は一見すると対照的だが、実は表裏のような関係で、咲子も本心を曝すことはない。有吏という一族に属することで、男の妻たちはそういったプライドを培っていくのかもしれない。それが真のプライドならいい。詩乃に限るなら、なぜか、そうは見えない。拓斗は自分に問うたがすぐさま望むとは答えられず、即ちそれが答えかもしれない。待ち始めてまもなく、応接室にさきにやってきたのは和惟だった。和惟は向かい側のソファに座りながら開口一番、挨拶はそっちのけで訊ねた。いって、拓斗が即答するのを期待しているふうでもなく、のんびりとソファの背にもたれた。和惟は的確に事の発端に触れてくる。それとも、鋭くなるのはそれが那桜に関することだからだろうか。和惟は拓斗の真意を量っているのか、すぐには反応せず、じっと見据えてくる。和惟は何かを結論づけたように笑った。「“それだけ”だったらとっくに片づいているはずだ。良識と公私の境界を失い、もちろん常識を逸脱していることは否めないが、どこか自分は冷静さに欠けた気がしている。その拓斗の懸念を和惟から払拭させられるとは。伴って拓斗の内に、那桜にとって、自分ではなく和惟だったらどんなにからくだっただろうという、はがゆさも生む。してやれなかった自分と、護ることを選んだ和惟とどっちが那桜には必要だったか。