耳に届いた声は自分が思っていたよりもずっとかぼそかった。拓斗は後ろにいる和惟を見上げて「頼む」と云い添える。それを受け、和惟が「那桜」と声をかけながら腕を取った。立てるかどうか、おぼつかないなか、那桜は和惟の支えに腕を委ねて立ちあがる。和室に入ってすぐ見たきり、それ以降、まともに隼斗にも詩乃にも目を合わせられないまま那桜は部屋を出た。戸が閉まり、重苦しい和室とは遮断されたものの、何を云っているかわからない、こもった詩乃の声が聞こえる。それが那桜に奇妙な感覚をもたらす。時間が退行したような、そして同時に、心底からがたがたとしたふるえを感じるほど怯えた。なるのか自分自身のことなのにわからなくて、それがさらに那桜を震撼させる。拓斗との間が知れたことではなく別のことが要因のような気がした。ここにいてはいけない。思うのに、逆に足はすくんでしまっている。ここは嫌——と訴えるより早く、和惟は那桜が自分で動けないことを知っているようで、背中に手を添えて押した。那桜が出ていった応接の間は、いまにも軋んだ音が走りそうなくらいぴりぴりとしている。そんな耳障りな音が立つかもしれないことを怖れもせず、口を開いたのは詩乃だった。「守る方法ならいくらでもあったでしょうに。辛辣で、なお且つ拓斗にとっては急所をつかれた叱責だった。打たれた頬よりも心中が痛みに疼く。こんな方法しか取れなかったのか。それは拓斗の意思表示であり、わがままでもある。いや、詩乃が指摘したとおり、激情のもと兄妹という関係を破棄したのは拓斗であり、つまり自分のわがままでしかない。した最初にあった気持ちに決断も覚悟もなかったこと、それは弁解できない。那桜に云い訳をするのなら、その根本にある心意は一時(いっとき)のものでも不真面目なものでもない、とその限りだ。「それだけの宿意があると考えてください。言葉がすぎることを承知で云います。云い終えるが早いか、隼斗が唸るように一喝した。「貴方にも拓斗にも、一言云っておくわ。拓斗から隼斗へと視線を移しながら云い放ち、詩乃は立ちあがって出ていった。その心情を表すかのように、ぴしゃりとした襖の音が立った。和惟は何を考えているのか、声をかけることもなく那桜をリビングのほうへと連れていく。浴室の横から階段に差しかかろうかというとき、また和室の戸が閉じられた音がした。まもなく足音がして、そのことが詩乃だと知らせる。那桜の足が再びすくむ。追随して立ち止まった和惟は和室のほうへと躰を方向転換させた。足音は那桜の鼓動の二拍分という速度で近づいてくると、すぐ傍でぱたりと止まった。「和惟くんは知ってたのね」それは挑むような口調だった。「拓斗が云ったとおりです。和惟が答えると、じっと立ち尽くしているのがつらくなるほどの沈黙がはびこった。和惟の言葉に何を見いだしたのか、詩乃を背にしている那桜がその表情を見ることはなかったが、用心深い声に聞こえた。「僕は忘れたことはありません。今度は那桜がふと和惟の言葉に耳を留めた。背中の傷?それは、いま怖れだらけという那桜の気が逸れるほど意外な発言だった。あの傷はまえに那桜が問いただしたとき、和惟はフリーランニング中の負傷だと云った。あれはやっぱり嘘で、ましてやいまの云い方からして詩乃に関係しているということだ。時期を同じくして那桜がやっと気づいた、和惟の詩乃を追う目。和惟は那桜に対するものとは違うと云った。それなら、ふたりの間に何があるのだろう。詩乃がなんらかを口にするまで不自然に時間が空いたのだが、そのわりにたった一言の相づちを打っただけで、詩乃は那桜たちの横を通り抜けた。すると、和惟が詩乃の背を追うように躰の向きを変えた。「姫の宮詩乃さま」それは那桜がはじめて耳にする呼称だった。いつになく畏まった和惟の声音は仰々しい。詩乃が足を止めたのを確認して和惟は続けた。「貴女の心痛を更なるものにしようとして、総領と那桜さまのことを是認したわけではありません。結果的にそうしてしまったことは、私にとってこれ以上にない不本意です。私の記憶を救ったのは那桜さまです。詩乃はゆっくりと振り向いた。和惟くんのお父さまからよくそう呼ばれてたわ。詩乃はふっと微笑んだ。それは一瞬のことで、現状の深刻さを示すようにすぐに清冷な様に戻った。「和惟くん、それなら全力で那桜を支えて、守って。和惟は深々と頭を下げた。和惟が顔を上げると詩乃はかすかにうなずいた。「あなたが悪いってことは何もないんだから、有吏一族本家の娘として堂々としていなさい。詩乃が最後に放った言葉は、那桜へというよりは自分自身へ向けたもののように思えた。事実を知ってもなお、詩乃は那桜のことを忌み嫌っていない。その言葉どおり、事実よりも母親としての保護本能に重きがあるのだろうか。いつのときも自若した隼斗が声を荒げ、手まで出したのだ。その怒りは本心であるということにほかならない。出ていけ——その言葉が鮮明に脳裡に甦る。拓斗を独り占めしたいと思ったことは何度もある。思っているかもしれない。それは家族という場所にはいられなくなること——そんな怖さを代償にしなければならないとまで考えたことはなかった。詩乃と隼斗の意見がまったく違うことが、不安定さを浮き彫りにする。那桜は詩乃から目を離せないまま、かすかにうなずいた。詩乃はそう云って身をひるがえすとリビングに向かった。詩乃が出ていった和室はしばらく反目した静寂に沈んだ。険しく目を細めた隼斗の口から刺すような声が飛んできた。その意を変えることは容易ではないと、あらためて拓斗は知る。那桜のことがどこまで関与する?直截(ちょくさい)に訊ねても答えを得られないとはわかっている。それでも拓斗は口にした。あの一族がどれだけ下卑た歴史をつくってきたのか承知していながら、そう云いきれるんですか。蘇我は、役に立たないとなれば平気で切り捨てる。「私は私で那桜を守ろうとしている。隼斗は苛立ちとまがうような面持ちで首をひねった。「おじいさんも蘇我との共存を考えていた。父さんは乗り気じゃなかった。それどころか、引き止めていたはずです。