ふたりでいられるように。それは口実で、嫌わないで——その集約された言葉を頼りに、拓斗はわがままに那桜を手に入れようと足掻いているだけだ。和惟が云い終わった直後、応接室のドアが開いた。惟臣に続いて咲子がお茶をのせたトレイを持って入ってきた。拓斗は立ちあがって軽く会釈した。「おはようございます。朝が早いのは本家と一緒だ。拓斗は浅くうなずくと、惟臣に勧められてソファに腰をおろした。咲子が出ていくなり、惟臣がいったんソファにもたれていた背中を起こして促した。拓斗が単刀直入に申しいれると、あからさまに驚くことはないものの、惟臣は隣に座った和惟を見やった。和惟はその気配に気づいたのだろう、わずかに見開いた目を惟臣へと向けてふたりは顔を見合わせた。拓斗へと目を戻した惟臣は、まるで意図がつかめないといったふうにかすかに首をひねった。一足遅れて和惟も拓斗に向き直った。おれと那桜に関する問題はご存知と思います。家に居づらいようなのでお願いに上がりました。和惟が拓斗の発言に受け合うと、惟臣はあけすけに嘆息を漏らした。吐き捨てるように云いながら惟臣は再び大きく息をついた。全体的にきりっと整った惟臣の顔立ちは年を重ねていくごとに苦み走っていく。いまははっきりと渋面だ。埒が明かないといった静けさがはびこったあと、惟臣はようやく口を開いた。拓斗の返事のあと、惟臣の短い息をつくという行為にはどんな意味があるのか。微々たる、そしてなんの変哲もないため息が、なぜか拓斗には気にかかった。「それなら衛守家としてもかまわない。総領のためではないということを心してもらいたい。惟臣はじっと拓斗を見やり、応じるまでに一呼吸置いた。「私が答えられることではない。拓斗の率直な質問には衛守家の立場を明瞭に提示されただけだった。質問に対する答えがない、あるいは答えられないということが、衛守家とてほかの分家とかわらず本家の意向を尊重しているだけだと示した。「おれもはっきりさせておきます。惟臣の畳みかけるような問いは拓斗の思考を止める。有吏のためとは云いきれない利己的な自分を突きつけられた。惟臣は量るように拓斗を見据え、然るのち続けた。「納得できる答えが聞けないかぎり、首領を捨て置いて、諸手を挙げて総領を賛助するというわけにはいかない。強い意志を持って道破された言葉が部屋中に響き渡る。拓斗は“失望”と称されたことに違和感を覚えた。“分家”ではなく“衛守家”、そして“本家”ではなく“首領”と限定されたこともそうだ。いまの場合、ただ単に問題が本家としてある拓斗のことだからこそ区別されたのか。「主宰のおっしゃるとおり、約定の犠牲が那桜でなかったら、おれは破棄など考えなかったかもしれない。自分の浅ましさは認めます。「おれは、那桜がいなかったら、そもそも約定は成立しなかったと考えています」そう発したとたん、惟臣は重く口を閉ざした。かわりに、それまで様子を窺うだけだった和惟が眉間にしわを寄らせて拓斗に向かう。和惟の声音に、怪訝さ以上に拓斗の考えを認めたような気配が感じとれたと思うのは気のせいか。「有吏とはそういう一族だ。分家を犠牲にするくらいなら本家が前面に立つ。拓斗が云い含んだことは伝わったのか、和惟までもが口を噤む。したことが、和惟が“知っている”ということを——それならば惟臣も秘匿(ひとく)とすべき真相を保持していることを証拠づけた。「総領、何をお考えなのか知り得ませんが突飛だとしか云いようがない。口を開いた惟臣は、最後は恫喝するような様で云いきった。「主宰、そこを疑ったことは一度もありません。惟臣は大きく息をついた。それが、あきらめてのことか今後のことを思っての憂慮のせいなのかはわからない。総領と那桜さまのことに衛守家がとやかく口を出すことはありません。衛守家のみならず、どの分家もそうでしょう。一族間で有吏は血を継いできましたから。戦中に数多くの一族を失い、世情は変わり、やむなく他族と血縁を結んでいるにすぎない。惟臣は小難しい面持ちのまま深くうなずき、「失礼するよ」と腰を上げた。拓斗も立ちあがって、惟臣が部屋を出ていくまで見送った。拓斗が座って相対したとたん、和惟はまわりくどく訊いてきた。何かあるのを認めるわけにはいかないということだろう。「そのまえにおれが訊きたい。和惟は解せないというふうに軽く首を振った。「さっき父が云っただろ。「それなら、分離型の二世帯住宅でもかまわなかったはずだ。本家の敷地はそれでも有り余る。護衛という観点をとってもなぜそうされなかった。隣接することもできた。それをそうしなかった。穿(うが)つなら、少しでも距離を置かなければならなかった、ということになる。衛守家が有吏本家を出たのは、約定を聞かされた直後だった。和惟の云った理由は衛守家が出ていくときに隼斗から聞かされたそのままのことだ。拓斗はそれを疑うことはなく——いや、当時の拓斗にそのことを気に留める余裕はなかった。衛守家の独立に限らず、すべてのことが疎かになっていた気がする。一つ、那桜が失った、あるいは心の奥底に閉じこめた記憶が還らないよう希(こいねが)う。その空虚さしか憶えていない。いまになって思い巡れば、隼斗と詩乃の間がぎくしゃくしたのもその頃に始まったかもしれない。そんな纏まりのないことが拓斗のなかで集結していく。拓斗が投げた疑問は一見するとなんの繋がりもないが、そこに那桜のことも係わってどこかで関連があるように直感した。「護衛という観点からすれば、本家の警備システムに隙はない。常に進化し、衛守家はどこにもないシステムだと誇っている。従って、同居しなくても本家は守られている。拓斗、おれが答えられることはこれ以上にない。和惟は惟臣と同じ、答え“られる”という可能か否かという云い方をした。そこを突破口にしてつつくか、それとも、拓斗が信念としてきたように、秘匿は秘匿のまま触れることはしないほうがいいのか。「和惟、おれは、那桜を“身ごもった母さん”を知らない」おもむろに、そして出し抜けに云い放った瞬間、和惟が鋭く拓斗を見やった。和惟は座ったまま、しばらく眉をひそめて拓斗を見上げていた。時を刻むように瞬きを一つすると和惟は鼻で笑った。和惟の云い分はおざなりだ。「そうだったな」なんの期待もしていなかった拓斗は素っ気なく相づちを打ち、応接室を出た。拓斗が幼き頃、詩乃は突然、大雀(おおさざき)の実家に帰ったことがある。そのほぼ一年後、那桜を連れて帰ってきた。会いにいっても詩乃はいつも床に就いていた。具合が悪い、とそのとおり詩乃の表情はいつもかげっていた。『拓斗、妹よ』と、有吏の家に帰ってきた詩乃の言葉と一緒に、那桜があまりにもとうとつに拓斗の腕にゆだねられたからだ。いまはもうだれもが口を噤み、真実が明るみに出ることはないだろう。問いただせる唯一、大雀家の祖父母もいない。妹——おれはいまだにその意味がわからない。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。