-4-その瞬間を見ていないにもかかわらず、なされたことは容易に想像できる。叩(はた)いた音は、はちきれそうにふくらんだ風船が弾けるよりも酷く、那桜の耳から残響が消えない。自分に降りかかってきたことのように那桜の躰も心も萎縮した。弾けた風船のかわりに、那桜のなかでただ怖いという感情がふくらんでいく。和室は、崩した文字が並んで何を書いてあるかわからない大きな掛け軸と二本の剣が床の間にあるだけという味気なさのなか、畳の青い匂いが漂って荘厳な雰囲気を持つ。その空気が、おまえはふさわしくない、と那桜を排除したがっている。そんな現実離れしたことを思い、またそれが怖れを増長させる。それは声になったのか、ならなかったのか。しながら拓斗のほうへ目を向けると、あれだけの音がしたのに微動だにしていない拓斗が、まえかがみにしていた躰を起こした。打たれたのは那桜の目に映るほうとは反対側の頬だろう。表情にはもちろん痛みも見えなくて、拓斗はいつもと変わりなくしている。——否、閉ざされっぱなしの表情が、いまは少しだけ何かを語りかけてくる。那桜を安心させようとしているように見えた。「息してない」と、慰撫した声音で云いながら拓斗は那桜へと手を伸ばしてくる。拓斗の手が那桜へと届くまえに、隼斗がそれをさえぎった。地底から響いてくるようなどす黒い声だ。拓斗は手を引っこめて隼斗に向き直り、那桜は首をすくめて目を伏せた。拓斗の答え方から、この部屋ではなく家を出ていけと云われたのだとわかった。「兄妹の身でありながら何をほざく。