-4-那桜の不機嫌を察している和惟は無難に口を閉じていて、目的地を云わないまま車を走らせた。住宅街、大学の街、オフィス街といくつか街を通り越して那桜は訊ねてみた。「ずっと閉じこめたがってきたのはそっち。言葉を濁すと和惟がちらりと那桜を見やった。「計画的」ぼそっとつぶやいて那桜はそっぽを向いた。頭の後ろで和惟のため息が聞こえる。「那桜を臆病にするために加担したんじゃない。拓斗は律儀すぎるし、那桜はおとなしいし、だからけしかけてやったんだ。周りを固めることは必要だ。和惟が話している間に車は活気づいた場所へと入り、那桜はその人通りを眺めながらしばらく黙った。シックで品格を備えた佇まいの店が多く並び、歩道を歩く人々は雰囲気にどこかゆとりを感じさせる。「......思う?」やっと口を開いたかと思えば、那桜のうやむやな云い方に鋭く気づいた和惟が問い返した。「よくわからないけど、お父さんに近づきたくない感じ。振る舞っていいかわからないの」そう云うと、今度は和惟が黙りこんだ。追及されても答えられることではないからそのほうがいい。漠然としたこの隼斗に対する気持ちは、“忘れろ”という声と繋がっている気がしてならない。拓斗が闘うと云った日以降、何度か応接間のまえまで行った。あの日に陥った、怯えなければならないほどの奇妙な感覚を確かめたかった。鍵も何もない襖が開けられない。足がすくんで、危うくするとその場から離れることすら難しくなる。拓斗が感情を閉じこめたCLOSERであるように、那桜にもまた、クローズしてしまったなんらかがあるのだ。忘れろ、とそれが拓斗の声なら。——おまえはずっとおれの云うことをきいていればいい。那桜にはやっぱりその言葉がすべてだ。ふたりともが沈黙したまま車は地下駐車場に入っていった。車を降りて地上に出ると和惟が那桜の手を取り、さっきまで眺めていた人たちのなかに紛れこんだ。洋服やアクセサリーなどのファッション関係の店が立ち並んでいる。「好みっぽいのがあったら教えてくれ。和惟はさえぎったうえに断言した。素直に期待するほどもう子供じゃない。那桜はいまの和惟の言葉にも、そのまえの『教えてくれ』という要望にも答えなかった。和惟は催促することなくゆっくりした歩調で人の流れに沿う。このまま那桜が答えるまでまっすぐ進むだけなのだろうか、とそう思っていると和惟は弧を描くように方向を変えた。そのさきには、クリーム色の塗り壁という清楚な雰囲気のブティックがある。ショーウィンドウのディスプレイを見ると、二十代がターゲットだろうというフェミニンな出で立ちのマネキンが飾られている。那桜は店まえのちょっとした段差を上りながら、入り口の上にあるサインボードを見上げた。ブティック名は“GIRLsFirst”。どこかで聞いたことがある気がする。ドアを支える和惟の脇をすり抜けて、那桜はさきになかに入った。二十代半ばくらいの店員からお決まりの歓迎を受けながら那桜は店内を見回した。ブランドカラーは年中こうなのか、色は濃淡問わず豊富にあるけれど、デザインがひらひらして春っぽい服が多い。店内は那桜よりちょっと年上だろうかという女性客がそれなりに散らばっている。和惟は迷いなくこの店に入ったように思えて那桜は訊ねてみた。和惟は肩をそびやかす。那桜が好きそうな店を教えてくれって」なるほど、どこかで聞いたことがあると思えば、深智にいつか訊ねたことを思いだした。そのとき深智は確かにここの服を着ていた。段々のフリルチュニックがふわふわと可愛くて、那桜はうらやましそうにしたかもしれない。自分に似合うかというのは別の話だ。云い返すと和惟は、那桜のいまの恰好と店の服を見比べ、何を思ったのか口を歪めて笑った。ミリタリーふうのバルーンショートパンツにシンプルTシャツ、それにルーズなニットカーディガンという今日の那桜の恰好は、ここの雰囲気とは逆にボーイッシュな感じだ。「かもしれないけどせっかく入ったんだ。おれが選んでもいいけど」それまではどうでもよかったのだが、和惟の『せっかく』という言葉に那桜の気持ちも切り替わる。那桜は自分でなした宣言を合図にして、和惟が横に控えるなか、洋服を片っ端から漁り始めた。服を手に取ってかざしてみるたび、何を見て取ったのか、あるいはいつものように和惟の気を引くべくということなのか、店員は「ご試着どうぞ」と愛想よく声をかけてくる。着せ替え人形さながら衣装を変えるたびに和惟に見せた。その反応を鑑みながらトーナメント方式で取捨選択をしていき、ようやくトータルで服を決めるまで、三つの試着室のうち一つは那桜の貸し切りになっていた。最初はそれほど気乗りしなくて半ばやけっぱちだったけれど、ほかの客への遠慮した気持ちをそっちのけにしてわがままに振る舞ってみると、試着するのがだんだんと楽しくなっていった。前面が短く後ろはマキシ丈というアシンメトリーラインの萌黄色をしたワンピース、ナチュラルベージュのウェッジソールサンダル、それに裾にフリルのついたウエスト丈のコンパクトなジャケット。リゾート向けのような恰好だが、そんなイベントとは無縁なだけに新鮮に感じて那桜を晴れやかにさせてくれる。和惟がディスプレイされている帽子を指差すと、さっそく店員が動いた。縁がくるっと外巻きになっていて、同じ麦わらでつくられた大きなコサージュが最大のポイントという帽子を被せられた。鏡に映る姿はますますバカンスという雰囲気になった。和惟の言葉——“ひまわり畑”は拓斗を思い起こさせ、那桜はわずかに顔を曇らせた。鏡を通してそれを悟った和惟が頭の後ろで息をつく。その目は違うところに逸れた。振り向くと、和惟が店員から真っ白のチュニックワンピースを受けとって那桜の手に押しつけた。首をかしげると、「いいから」と促す。店員の誘いもあり、再び試着室に入った。まもなくドアがノックされて、「足もとはこれでどうでしょう。甘さが控え目になりますから」とベージュのニーハイブーツが隅に置かれた。那桜は着ていた服を脱いだあと、シフォンというデリケートな素材だから爪で引っかけないよう慎重に扱いながら着てみた。ワンピースは下手にかがめば下着が見えるんじゃないかというくらい短い。ブーツを履いてみるとヒールの高さもあってかなり脚が長く見える。試着室を出たとたん、和惟は目を細めて那桜を眺めまわした。プリーツの四段フリル、袖はレースで肌が透けて見えるのだが、どこが和惟のお気に入りなのか、満足そうな様で那桜を見る瞳がフェロモン系の毒気を含んだ。那桜が怪訝に首をひねると、和惟は含み笑って控え目な称賛を口にした。からかうような声だから、そう勘繰ることもないのだろうか。和惟は店員に向かった。「コートを着ればいい」そう云いながらまた店員に向かい、「似合いそうなのを持ってきてもらえるかな」と和惟は依頼した。店員は跳ねるように反応して、すぐさまブーツの色より少しピンクがかったステンカラーのコートを持ってきた。羽織ってみると、スカラップの裾が効いて、どちらかというとセクシー寄りに見えていた印象をキュートな感じに変えた。那桜が首をかしげて和惟を窺うと、「じゃ、このままお願いします」と和惟は店員に告げた。店を出ると、今日の天気のように少しすっきりして久しぶりにはしゃぎたくなるような気分を味わった。買い物はフラストレーションを払拭してくれる。めったにしないことだから、那桜にとってはなおさらだ。太腿辺りは心もとない。風に吹かれて恥をかくという事態はかろうじてコートが防いでいる。「おれからはいまのスタイルだけだ。さきに那桜が選んだのは拓斗から」そう聞いた瞬間、那桜は立ち止まった。手を後ろに引っぱられた形になって和惟は足を止めて振り向く。しおれるのではなく、むっつりした那桜の顔を見ると和惟は笑った。和惟は強引に那桜の手を引いた。つまずきそうになって那桜は渋々と足を踏みだす。ここで転んでしまったら最悪なシーンが展開されることは目に見えている。和惟はどこに行くとも云わず、ただ歩いていく。行く先は決まっているみたいだ。訊ねると和惟が那桜の手をつかんだまま左手を上げた。一緒になって腕時計を覗きこむと同時に和惟が答えた。GIRLsFirstには二時間近くいたようだ。「それでも食べるべきだ。何が物足りないのか、追究するのはやめておいた。大通りから横道に入ってしばらくすると、ウェルカムボードが置かれた店のまえで止まった。カントリーを意識したような雰囲気だ。和惟は木枠のドアにかかったプレートを確認してからドアを開けた。そのことから和惟もはじめて来る場所らしいとわかった。それでも迷う素振りもなくたどり着いたことを考えると、やっぱり何かを目印にするという地下迷路遊びの成果なんだろうと那桜はつまらないことを考えた。店は外からちらりと見えたとおりレストランだった。和惟がドアを開けると、それまでなんともなかった食欲をそそるような匂いが漂ってきた。いらっしゃいませ、と近寄ってきた店員に和惟は予約している旨を伝えた。案内される間、那桜は和惟の背中しか見えなかったのだが、てっきりふたりきりで食事するものと思っていた那桜はテーブルに着くなり、驚くほかにどう反応すべきなのか複雑な気分に晒され、立ち尽くした。四人がけのテーブルに横に並んで座っていたのは立矢と小森美鶴だった。那桜は和惟に窓際の席へと促されながら、立矢にはうなずき、美鶴には同じ挨拶言葉を返した。黙っていることも酷ければ、那桜が決まり悪くなると知っていて美鶴と同席させることも酷い。テーブルの下で人差し指を立てて和惟の太股を小突いた。和惟は向かいに座るふたりに挨拶を返すだけで那桜の抗議は無視された。なれば先手を打つほうがずっとましだ。那桜はまったく気にしていないふりをして正面の美鶴に向かい、にっこりと笑いかけた。「美鶴さん、このまえはごめんなさい。立矢先輩も迷惑かけてごめんなさい。「おれはまえに云ってるとおり、迷惑になってないよ。