「当然」は「当前」のほうがいいかもね?漢字にとても興味のある日本語上級者からの質問である。意味も「前」のほうが分かりやすいと思います、である。最初は質問の内容がよく分からず、改めてゆっくり聞き直した。下の点々の向きも最初はとても気になりました。同じ意味の言葉として、「当たり前」も習いました。笑いながら、「当然」より「当前」のほうが意味も分かりやすく、書くのもやさしいです。びっくりしてしまった。こんな発想、我々日本人はまず考えたことはない。日本語学習者ならではの発想であり、漢字の難しさが分っている上級者の質問である。上級者としては当たり前だが、彼はこの「前」という漢字を「ぜん」と発音することも当然知っている。すると、確かに「とうぜん」の漢字は「当然」より「当前」のほうが分かりやすい、と彼が感じるのもよく分かる。びっくり、そしてなるほどである。「当然」と書くのが、当たり前だが、こんな質問をされると日本語教師としてはとても気になり、早速調べてみた。これまた大いに驚いてしまった。昔、中国から「当然」という漢字言葉が入ってきた。誰かが「前」という漢字を使って「当前」という当て字を書き、この当て字がかなり広まったようである。読み方はもちろん音読みの「とうぜん」である。して、今度は誰かがこの「当前」を訓読み(日本式)として「当たり前」と読んだようである。これが広まり、「当たり前」という和語ができたとのこと。他にも説はあるようで、はっきりは分らないが、いろいろ調べてみて驚いてしまった。「当然」の当て字として「当前」が作られ、それを訓読みにして「当たり前」ができた。するとこの「当たり前」という言葉はその時代、時代の若者たちがちょっとふざけて作り出した、若者言葉だったのでは、との思いを強くした。彼の発想と同じである。彼は短時間に、こんなことを思いついたのである。「すごい、大したもんだね」と彼にこの話をした。彼もびっくり、そして大喜び。いつか「当前」になるのでは、と笑いながら乾杯である。このエッセイを書きながら、思わずかなり昔(1960年代)に流行った、こんなコマーシャルを思い出した。「当たり前田のクラッカー」である。これを懐かしく感じる方はかなりの年配の方。年を重ねるもまた楽しからずやである。