「なんか熊の赤ちゃんに似てないか?クマコにしよう」。ユミもママも同意した。クマコにもお正月料理の匂いを嗅がせよう。クマコには奇妙な行動があった。クマコの食欲は凄かった。ホットミルクでも缶詰めでも一瞬に食べ干した。牛乳の白さが一滴も残らないほど容器を舐めていた。クマコは、目を離すとダンボールに詰めたゴミを漁るのです。一日に何度そのイタズラをするかわからない。あの病院のあたりを何日間かうろついていて、道路端や住宅のダンボールのゴミを漁って、食べられるものを食べてこの寒空を生き抜いていたのではなかろうか...。そんな時、あの交差点でユミと遭遇した、きっとそれに違いない。記憶に無いほどの厳しい寒さの2005年は静かに暮れ、2006年が明けた。薬局のゲージに住むクマコにも伊達巻や紅白の蒲鉾、寒天寄せなどのおせち料理をほんの少しづつあげた。正月休みが明けて1月6日、カレンダー印刷の集金に来たAさんからある情報はもたらされた。薬局の片隅にいたクマコの姿を見つけたAさん、「これに似た子犬を近所の蕎麦屋で見かけたぞ」。蕎麦屋さんのある場所とクマコがいた病院は直線距離で3キロはある。あの小さな体で3キロを歩いてくるのはとても無理だろう。思ってみたものの、なにか手がかりになるならば、とパパは蕎麦屋さんに電話をかけた。生まれたことは生まれたが、全部もらわれていき、なんの問題もありません、とのこと。Aさんの見た子犬とは無関係だったのか。電話から2時間程して蕎麦屋の奥さんが薬局に見えられた。クマコの様子が変わった!奥さんに向かって尻尾を振って吼えるのです。何かを察した奥さん、クマコの頭を一回擦ると「ちょっと待って下さい。来ますから...」と車を飛ばして立ち去った。2時間ほどして帰ってこられた奥さんは、相手の方の名誉の問題もあるので言えないが...とした上で事情を喋ってくれた。その内容も踏まえてパパとママとユミが出した推論はこうです。クマコはその蕎麦屋さんで11月の14日に誕生した、蕎麦屋さんからみて北の方角の家庭にもらわれていった、生まれて1ヶ月以上経った12月の半ば過ぎ、もらわれていった家と縁が切れ、あの病院の駐車場あたりで迷い犬となったクマコ、数日間を野良犬状態で寒空をさ迷い、そしてユミと出遭った、そういう結論です。「我が家で飼うことにします。外の番犬がいなくなったことでもあり大事にクマコを育てます」。ユミ一家の結論に蕎麦屋の奥さんは安心して帰っていった。我が家では3人とも大の蕎麦好き。パパは2・8の乾蕎麦の茹で方が得意。パパは蕎麦を茹でる時、必ずクマコのために茹で汁を取って冷まします。自分が食べる前に、数本の蕎麦とぬるくなった茹で汁をクマコにあげます。「蕎麦屋で生まれ育った犬だよなあ。何度かもらっていたんだな。うまそうに食べるよ、クマ」。クマコの出自もわかり、蕎麦好き家族の新たな誕生にパパは嬉しそうだった。それからまもなく2年になる。2007年秋、クマコはパパと一緒に毎朝、散歩を楽しんでいた。この日は市内北部にそびえる国見山麓にいた。数日前は標高300メートルほどの山頂にも立った。今はゴミ箱など目もくれない凛々しい番犬になっていた。「クマコ、お前のお蔭でパパもすっかり元気になったよ。平安絵巻に染まった3年前。祭礼に花を添える記念講演の企画づくりに奔走したパパ、その準備の最中から始まったパパ一家を襲う相次ぐ愛犬たちの悲劇、それ以来何事も意欲が沸かず無気力状態だったパパ、雨の日以外欠かさない1時間以上のクマコとの散歩で、身も心も見違えるように元気になっていた。不妊手術をしてくれた獣医さんの話では、クマコはシェルティーと柴犬の混血だそうだ。なんという縁、赤い糸なのでしょう、神様は急死したボブと死出の旅を選んだ三郎の生まれ代わりにクマコを我が家に授けてくれたのでした。この年の話題をさらったのが年金問題だったが、経営が失敗してか廃屋になりつつある国民年金保養センター方面へ向かって山道を曲がった時だった。切ってクマコが走ってきた。「何か見つけたの?クマ。前方の道路わきにダンボールが見えた。走って駆けつけるとなんと、片方に2匹、もう一方の箱に1匹の子犬が入っていた。毛並みの茶系が2匹、少し小さめだが白と茶、ツートンカラーが1匹。クマコが我が家に来た時と同じくらいの大きさの子犬たちが木漏れ日の中にいた。箱の中の汚れ具合から置かれて間もない感じ。一見して捨て犬とわかったが、近所の集落か通りがかりのドライバーが一時的に置いたのかも知れない。今朝は保養センターの現状を見ることと、その近くの寺にある水戸黄門ゆかりの助さんの墓見学に来た。帰りもこの道だ、その時に子犬たちがこのままだったらその時に考えよう、「それで良い?クマ」。30分程して戻ったが案の定、子犬たちはそのままだった。する?ユミはパパの気持ちは判るだろうが、問題はママだった。座敷のヒメコとクマに加えて、新たに子犬3匹を抱えこんだらママがパニックになるのは予想できる、でもこのまま置き去りにしたら野良犬として生きていければまだ良いが、食べ物もないこの山では死んでしまう確率が高い、我が家ではもう犬は飼わないが連れ帰って里親を探してあげることはできる、頑張れば1ヶ月もしないで新しい飼い主がきっと見つかる、パパはそう決断しました。クマコにその決断を伝えると安心した様子で子犬の回りを嬉しそうに駈け回った、子犬たちも抱き上げた感触から体全部で嬉しさをあらわしていた。途中、登校する小学生の列に出会った。拾った子犬の話しをし、里親探しのことを言うと子供たちの顔も和んだ。自宅に戻った時、ユミはまだ蒲団の中だったが、庭で聞こえる子犬の泣き声に寝間着のまま、飛び起きた。パパの判断を正しい、と言った。クマコの時と同じようにテッチャンのゲージに毛布を敷き、暖かいミルクを飲ませた。日中の陽射しはまだ暖かい。昼間はゲージをクマコの側に置いた。クマコはまるで本当の母親のように子犬たちを見ていた。ユミは里親募集の張り紙を何枚も手作りした。「11月8日、山に捨てられていました。もらっていただける方を探しています。生後3週間程度の可愛い子犬です。足が細いのでそんなに大きくはならないと思います。お願いします」デジカメで撮った写真も3枚貼った。発見の当日は本店に置いたが、人通りが少ない高台の本店の前よりは、買物客の出入りが激しい大型スーパーの方がアピールしやすいのでは、と次ぎの日は、出店しています支店の前でPR!置いた途端にゲージの回りは「ワー!可愛い!」と黒山の人だかり。夕方までに恐らく数百人が覗いてくれたでしょう。パパは店内でお仕事でしたけど、ユミはずっとゲージの前でパパから聞いた発見の経緯などを説明していました。その結果、その日の夕方までに茶色の2匹は即決定!一匹は街中に出来たスポーツクラブに通う主婦の方、もう一匹はスーパーに出店している靴屋さんの若い店員さんが里親になってくれました。インターネットのブログでもパパは写真付きで細かく経過を報告、お仲間から反響がありました。地元で見つからなければ最後は引き受けます、などと言ってくれる奇特な方もおりました。残ったのが白と茶のツートンカラーちゃん。ユミは自宅に戻り、パパはそろそろ支店を閉めて帰る支度を始めました。パパはツートンちゃんに言いました、「寂しくなってしまったねえ、明日はきっとおまえも新しい家が決まるよ、明日また、表でユミちゃんが探してくれるからね。暖かくしてあげるから今夜はこのお店の中でお休みね」。その時です!男の子二人を連れた若いご夫婦が見えました。ツートンちゃんはなんとなんと、この一家のために残っていたのです。次ぎの長文はパパのブログに翌日、お母さんが書かれたコメントです。「みなさんはじめまして。実は昨日最後のツートンちゃんを頂いたものです。びっくりです!こんなにも多くの方が3匹の行方を心配してくれていたとは!そんな中でツートンちゃんに出会えたのは本当に出会うべくして出会ったのだと「運命」というのを改めて感じました。実は我が家はご近所で飼っているトイプードルちゃんが仔犬を産んだら頂くことになっておりました。子ども達もまだ犬の世話をできないだろうしまだまだ先のことと思っていました。ナンバーズとスクラッチを買いに行ったついでにスーパーで買い物をしてお店から出たちょうどその時、娘さんが仔犬のいるダンボールを置いていて、なぜか吸い込まれるように行ってしまったのです。いつもは犬が大好きな息子が飼いたいと騒ぐのでつい遠ざかってしまうのですが。出会ったのがツートンちゃん。3匹いる中でもツートンちゃんが息子も私も気にいってしまったのです。写メをして主人に相談。主人もずっと気になっていたようですが、家族会議を致しまして、最終的にまた見に行っていなかったら縁が無かったものとして諦めよう、ということになりました。ところが、お店の前に着くや否やいるではありませんか!それもツートンちゃんが最後の一匹となって。思わず「あーっ、ツートンちゃんいた!」と叫んだのはこの私、母でした。子ども達もそれはそれは大喜び。最後の一匹となって私達を待っていてくれたことに感激。運命の不思議さを感じ我が家の一員となりました。」なんと、発見当日の午後僅か1時間ほど、ユミがスーパーの前に、子犬たちを見せに行ったその時の縁でした。「子ども達はツートンちゃんを「テン」と名づけました。最後まで悩んでいた主人はテンをまるで赤ちゃんのように扱っています。その様子を見ていた子ども達は「テンは僕達の妹だよ。これで家族が5人になったね。子ども達によるとなぜかテンはパワーを持っているといいます。今日は息子の劇と踊りの発表があったのですが、登校前にテンの手を取り「上手く踊れますように。」と言ってでかけました。テンのパワーのお蔭か息子は緊張もせずに堂々と踊っており一番輝いていましたよ。これからもテンは息子達に勇気と不思議なパワーを与えてくれ一緒に成長してくれることと思います。こんな素敵なテンとの出会いをつくってくれたクマコ、先生、娘さん、そして、3匹の行方を心配してくれた方々に感謝です。ありがとうございます。家族みんなでテンを大切に育てていきます。テンと出会った日に買った宝くじ、たった2枚のスクラッチが200円当選。文章を読んでパパもユミもママも涙が止まりませんでした。長い間、いろいろな犬と付き合ってきましたが犬って本当に凄い生き物です。人間の何千倍、何万倍というモノの匂いを嗅ぎ別ける能力、そして聴覚も動体視力も優れています、だから目の見えない方を助ける盲導犬として、人の力では入っていけない狭い瓦礫の下から負傷者を見つける災害救助犬として、犬に助けられることって人間はなんて多いのでしょう。そんな大それたことでなくても、側にいるだけで良いのです、一緒に街を歩くだけで良いのです、人は犬にどれだけ癒されることでしょう。私たち一家の幸せを呼ぶために生まれてきてくれたクマコよ、本当にどうもありがとう。優しく聡明で凛々しいクマコ、おまえはきっと、私たちと出遭って自分の命が開けた、と感謝しているんだよね、だから、きっと、同じ運命の子犬たちを見つけ、自分と同じように優しい家族を見つけてあげたんだよね。立派だぞ、クマコ、でかしたぞ、クマコ。パパたちが住む街は広い関東平野が終わり、奥深い東北、みちのくが始まる街です。仙台の南まで続く阿武隈の山並みはこの街から始まります。パパとクマコの朝の散歩はいつも、大好きな阿武隈の山並みを眺めながら続きます。3匹の子犬たちがもらわれていった家は三軒ともなんと偶然に、阿武隈の山懐か、それを望む場所でした。クマコが恩返しをした翌日、パパは高校時代の仲間たちと還暦のお祝い会をしました。後ででわかったのですが一夜を過ごした宿は前日に第一号の子犬がもらわれていった家と同じ集落だったそうです。パパの親友の祖母は今、宿の近くで112歳の人生を生き120歳を目指しています。90を越した、親友の母が面倒をみています。パパたちは勿論、大還暦に挑む元気なおばあちゃんを表敬訪問して、団塊世代第一号の自分たちもこれからの半生を、クマコのように、周囲の人や物に感謝しながら世の中へ恩返しの人生に再び挑戦していこう、そう決意を新たにしたそうです。