滅多に見られない表情だ。あんなドギツい台詞の後じゃなけりゃよかったとエレンは心の底から思った。「あ、あーっとそうだそうだ、アルミンから預かり物があんだよ、これ。就寝の挨拶が返ってきたあたり本気で機嫌がいいようだった。ID:wQicJbT+0深夜の何時ごろか、腕時計のないアルミンには分からない。月を時々雲が隠し辺りが宵闇に落ちる。隣に両隣に立つライナーとベルトルトは時折吹く風に身を震わせていた。いや、体の震えの原因が風以外にもあるとは、アルミンも身をもって知っているのだが。自分たちが陰に隠れるようにしている中、ミカサは堂々と建物の上に佇んでいた。アルミンの指示通り、立体機動装置を装備し両手にブレードを構えたフル装備で。ID:wQicJbT+0「まだ」ミカサは簡潔に答える。彼女がいなければ、ライナーもベルトルトもこの場に立っていることすら難しかっただろう。彼女に話を伝えると、ミカサは自分は犯人ではないと予測したアルミンたちを意外そうな目で見た。結果的には少し迷いながらも交渉の場に臨むことを了承してくれた。私は力になれないかもしれない』それでもいい。アルミンとしてはその場に、アルミンたちのカードとしてフル装備のミカサがいるという事実が大切なのだ。第一フェイズ、全員を欲望を露わにした状態でまとめて引きずり出す。ここに来たということはアルミンの手紙に釣られたということ、そしてそれはエレンに執着する本人に他ならないということ。第二フェイズはこれから、ひとまずこの場での武力衝突になればミカサ、ライナー、ベルトルトのカードがこちらにあると認識させる。互いに生身であればアニを押さえるのは難しいが、ミカサに立体機動装置があれば問題は排除される。第三フェイズは取引の持ちかけ。ID:wQicJbT+0「しっかし、取引が成立すれば、今度は俺たちがエレンのパンツを盗んだりするようになるのか」ライナーが気を紛らすようにぼやいた。「......あの三人のような手を使いさえしなければ、全力で延髄をそぎ落とす」ギチギチと剣の柄が過負荷に呻いた。——三人、これでアニとクリスタとサシャ全員の犯行なのは確定。問題はどうやってミカサを封じていたのか。アルミンもさすがに怯えながら、頭の一部は思考にまわす。彼が持ちかけようとする取引は単純、今まで彼女たちが自分の手で行っていた採集をすべて自分たちが引き受けること。その代わりに今回のような表だって恐ろしい凶行には及ばない。表面上の平穏を取り戻すには申し分ない内容だ。「取引にはギブアンドテイクが必要だ、彼女たちも満足させないといけない」ミカサを視界に入れないようしながらアルミンは言う。屋根の上からミカサが答える。「小瓶に入った薬品を見せられた。あれをエレンに与えればエレンは自分たちの言いなりになると」......アルミンはあごに手を当てた。十中八九それはブラフだ。ミカサからすればこれ以上ない重大な問題になりうる。嘘だという確証がなければ、手出しはできまい。彼女も、アルミンたちも、こうした仲間内での争いがあるとはエレンに気取られたくはない。夜風が草花を揺らしている。日陰に咲く花は、エレンとクリスタがそろって愛でていた花だった。月がまた、雲に隠れた。闇夜でミカサが呟いたのは一言だけ。向こう側から横一列にやってくる人影。それらを視認して、地上の男子三人は自分の目を疑った。ライナーが苦々しげに呻く。ID:wQicJbT+0「戦争ですから」サシャが微笑む。「仕方ないでしょ、どっちが上から人目で分かんないと」クリスタが微笑をたたえる。「じゃあ、手紙の内容どおりに話を始めなよ」アニが笑みを浮かべる。立体機動装置とブレード二本持ちが三人。「......大体あんた、なんでここにいるの?手出しすんなって言ったよね?」アニがミカサを睨み付けた。「へえ、たいそうなブラフだね」しまったとアルミンは唇を噛む。計画は今すべて破綻した。なったらもう、向こうが交渉に乗ってくるのを期待するしかない。ID:wQicJbT+0話は終わった。アルミンは呼吸を整えて待つ。「なるほど、今までどおりは維持できるわけですね」サシャの言葉に不穏を感じた。直感はこういうときに限って外れない。