▽CO[0]Index大きな木製の机に拡げた地図を睨むようにタミルは見つめた。あちこちにチェスの駒に似た白い石でできた飾りが立っている。机の反対側から地図をのぞき込んで、レイラースが深く溜息をついた。「本当は国主が公務で留守の時を狙いたい。国主の屋敷内のキリスエールの気配を辿るのはまず無理だった。何度も試してみたが、感応力の強さでは、天空国でも5指に入るレイラースでさえ、キリスエールの気配を見つけることすらできなかった。国主の館の護りに加え、シスルが力を練ってあるのだろう。苦々しく告げて、レイラースは指でキリスエールの部屋の場所を叩いた。彼らの前に拡げられた地図は国主の館の見取り図だ。おおざっぱだが、記憶と過去の記録と情報を繋ぎ合せて作られている。館の中の行動を制限されていないキリスエールは、国主のいない昼間は様々な事をして過ごしているらしい。これらの情報はレイラースが集めてきた。国主の行動については口を割らない館の使用人も、国主のもとにいる人間にはその限りではないらしい。それにキリスエールは国主の館の使用人にもかなり評判がいい。レイラースがその気のあるそぶりをすると、簡単に教えてくれた。それでも、これだけの情報を集めるのに、冬中かかった。物騒なことを言いながら、レイラースは指でキリスエールの移動線を辿る。キリスエールがいるところには誰かしらが必ずいる。押し入って、攫ってくるにしても無理があった。気配が読めないから、ここぞと思うところにいてくれないと館中を探す羽目になる。それは現実的でないし、成功する確率も限りなく低い。「昼より前は食事をつくっていることが多いらしい。狙うなら、ここしかない」とんとんと指でたたいた先は館の北側に位置する厨房だ。「だが、使用人も大勢詰めている場所だ。誰にも見られずにキリスエールを連れ出すのは無理だ。「そんなのわかっている。館の見取り図もキリスエールの居場所も集められるだけの情報は集めた。それなのに、この作戦が成功する確率は上がらない。キリスエールに事前に知らせて、どこかで待っているように伝えようかとも思ったが、首尾よく手紙が渡せてもキリスエールがそれを国主に隠し通せるとは思えなかった。国主の感応力は抜群の感度なのだ。キリスエールの心の中なんて手に取るようにわかるだろう。悔しそうにレイラースは見取り図を睨む。動乱期ならまだ手の打ちようがあったが、今は先の戦いで大勝したこともあって、小競り合いすらない。クアールも沈黙を保っている。こんな平和だとちょっと何かしようものなら、すぐに見つかるし、騒がれる。どさくさに紛れるという真似ができないのだ。再度、駒の配置と見取り図を見て、タミルが唸るように呟いた。後ろからいきなり声がして、二人は顔を上げ、そちらに振りむいた。後ろ手に扉を閉めて、セインが立っていた。心なしか顔色が悪く、痩せた気がする。扉を護るように背を預け、セインは物憂げに2人を見つめる。「鍵はかけていないが、結界は張っておいた。セインだから抜けられたんだ」レイラースの言葉にセインは目を瞠った。レイラースはうっすらと微笑んだ。この計画にセインが参加する余地を今の今まで残しておいた。来ても来なくても計画は続行する。キリスエールにここまで関わったセインであれば、レイラースとしては、最後の最後で締めだすことはしたくなかった。セインは目を見開いたまま、レイラースをまっすぐに見つめた。その表情からレイラースの思惑を汲んだようだと判断する。セインは扉から身体を離し、まっすぐ机に歩み寄ると、手を伸ばした。指でキリスエールの自室を指さす。「公務終了直後には、国主はここでキリスエールとお茶の時間を過ごす」よく知っているなとレイラース、タミルはセインを見た。セインは口元に苦い笑みを浮かべる。臣下が並ぶ会議室で、国主は世間話のようにそう告げた。意味がわからずレイラースは続きを促すようにセインを見る。「国主は毎日、お茶の時間の前には館に帰る。なにがあろうと公務を片づけてね。最近うちに来た子が、クリームの乗ったお菓子作りに挑戦していて、毎日、楽しみだと笑ったんだ」キリスエールのことをセインのいる前で国主が話題にしたことに驚きを隠せない。セインの苦々しげな顔からも、セインに向かってわざと口にしたとセインが思っているのがわかった。「国主と一緒にいるのに?」レイラースの疑問にセインは一瞬、言葉を切って、息を吐き、それから、ゆっくり吸う。公務が終わった国主を引きとめて、時間を稼ぐ。その間にキリスエールを連れ出せるだろう」タミルとレイラースはセインを見た。まっすぐにスミレ色の瞳を射るように見つめ、先を待った。「引きとめるのは、僕がやる」きっぱりとした口調だった。腹を括ったんだとタミルは思った。「僕が国主を足止めしている間に、頼む。「時間は?」ほんのわずかの時間を稼いでもらっても、大したことはできない。キリスエールに接触し、あの館から完全に姿を消すまでの時間が必要だ。「1刻はいけると思う。確約はできない......」こころもとない言葉だった。「どうやって足止めするつもりだ?」タミルの言葉にセインはタミルの方に顔を向け、まっすぐに見つめた。