黒髪に青い目をした、すごく綺麗な男の子よ。僅かにライアンの声が低く湿った。ライアンの興味を取り戻したのをシャラは気付き、そうなの、と身を乗り出してライアンの手から煙管を取り上げた。ほら、ちょっとぼーっとした感じの黒髪の、いるじゃない。あの子が連れてたからあの子の客だけど、あんなに綺麗だと女のほうも大変よね。自分の化粧の出来具合まで気になるもの。あたしあの子に同情するわ。気が休まらないでしょうにね──って、ねえ、聞いてる?」ライアンはうなずき、黒髪の男、ともう一度呟いた。「どんな顔だったか言えるか、シャラ」ライアンの言葉の強さにシャラは群易する。ライアンが興味を示すのは珍しいが、雑談につき合うつもりではなさそうだった。奴が一人のときに何をしようが奴の勝手だが......奴に女という取り合わせが珍しいだけだ」ふうん、とシャラのほうも適当に流してうなずいた。関係ないというならシャラこそこの話の部外者であると思ったのだった。面白くない話になりそうだとシャラはライアンの煙管に残る灰を掃除することに集中し始める。灰に火が残っていることがあるから気をつけろ、と言われシャラはうなずく。ライアンは先日の選択を切り出さす気配がなかった。忘れているということはないだろう。シャラが忘れたように振るまっているのなら、その答えは今までどおりライアンの訪問を待ちたいというものであるのを理解されているのだった。その見透かされ方は悔しいが仕方がない。シャラの思いは直線的で、まっすぐにライアンへ向かうものであったから。掃除を終えてシャラはライアンに煙管を返す。ライアンは微かに笑ってそれを卓に置いた。使わないのかと聞くと、掃除が終わったばかりだからと言う答えが返ってきて、シャラは笑った。こんな他愛のないことばかり重ねていても仕方がないが、空気が重くなればあの選択を切り出されるかもしれないという恐れがシャラを朗らかにしている。遊女の部屋だから寝台は大きめのものが一つきり、ライアンはいつものように上着と靴だけを脱いでその中へ入った。シャラは彼の上着が皺にならないように椅子の背に掛け、薄い正絹の夜着をかぶって横へもぐり込む。ライアンの眠りは早く、深い。シャラはいつもその寝顔を見ながら見惚れたり、進展しないことに焦れたり、愛しくて泣きたくなったりと忙しかった。彼の目を閉じた顔には確かに母の面差しが漂っているような気もした。それが何だというのだろう。ライアンもシャラも、いわゆる典型的な彫りの深い美形型で、誰かに似ていると言われることが多々ある。ライアンにとってはそれがほぼ間違いなく女であることは癩のようだが、珍しい顔立ちであるとか、印象に残る面影ではないのだ。シャラには兄がいたという言葉だけの記憶があるが、ライアンには母親が妊娠していたという覚えがない。子供の頃のことだから見落としていたりすることもあるだろう。シャラに兄がいたのは事実としてもライアンに下の弟妹がいたことを証明できる手立てはもうないのだ。シャラはチアロにそれを頼んだ。名前と大まかな年齢と、母親の名前があれば調べが付くこともあるはずだった。それにチアロには配下の手足がある。チアロはシャラに頼み事をされたのが嬉しかったのかすぐ引き受けてくれたが、それ以後の報告は芳しくない。進んでいないようだった。ライアンに会った翌朝の躁鬱の軽い虚脱や、時間をおいてじんわり滲んでくる怒りを自分の持ち物にあたるようにチアロにあたるのは間違っているのは分かっていたが、どうしようもない鬱屈をぶつけることの出来る相手は彼くらいしかいないのだった。シャラは溜息をついて明かりを消す。表廊下と裏廊下を挟むため、そして脱走を防ぐために遊女の部屋にはめ殺しの天窓以外はないのが普通だった。ライアンの微かな呼吸の音をじっと聞きながら、シャラはその傍らに寄り添う猫のように丸くなる。それなら自分は猫になりたい。ライアンの身辺にあるナイフになりたい。彼の美しい指が弄る煙草入れになりたい。ゆるく咥くわえる煙管になりたい。小物になりたい、猫になりたい。あなたの側で呼吸をし、あなたの側で眠り、あなたの一番近くで一番心に張り付くものになりたい。そんなものになりたい、愛されないなら。そんなことばかり考えながら呼吸の調子を合わせていると、自分たちの波が穏やかに合わさっていくような感覚に捕らわれた。ライアンの腕に捕まるようにして、シャラは目を閉じる。チアロのように物音に目を覚ますことはない。人の声にはすぐ反応するのは習慣だろうが、弛緩し切った油断の仕方はシャラを露ほども疑っていない証拠でもある。それが嬉しいことなのかどうなのか、シャラは良く分からない。あの最後通牒だって、とシャラは閉じた目の裏側にその時のライアンの表情を浮かべることに熱中している。それを言えばシャラがしつこくライアンに擦り寄ることがなくなるだろうという計算なのだろうか。その痛みが彼に遷って死んでしまえと微かにすすり泣きながらシャラはライアンの手を握り、指をからめて眠りに落ちる。