橘は信乃の言葉を切った。あの時は、そうとわからなかった。今ならはっきりとわかる。母親は、あの時、自分を捨てたのだ。それを調べたわけでもなく、あえて調べようともしなかった。あの時、あの状況で、そして、何よりも確かな自分の勘で、間違いなくそうと断言できる。母親は、自分を捨てたのだ。「おふくろさま一門はその頃既に今の本拠地、慈眼寺に根をおろしておられての、次に気がついたときはその寺の宿坊に寝かされておったわ。ここにいるのか、何故自分はそこで世話されているのか――不思議にかられて、橘の世話をする付き添いの連中を見たものだった。彼らはほとんど、必要以上のことは何も言わなかった。「お前は蓮女様に助けられたのだよ」と、だけ。起き上がれるようになり、その蓮女に面会がかなった。艶やかな美しい女は、寺の講堂の一室で橘の上座に座して、「そなた名は」と尋ねたのだ。女は意味ありげな視線を橘にそそぐと、もう一度「そなた名は、なんと?」そう問うので、横にいた付き添いの者が「これ、名を答えぬか」と急き立てた。それでも橘は答えなかった。信用ならない――ただ、それだけだった。堅く口を閉ざし、女をにらみつけていた橘に、蓮女は「ふむ、よいわ。「答えたくないのであろう。女は扇をひろげ、ゆるゆるとあおぎ始めた。視線は橘から少しも離れない。橘はどこか威厳のあるその女に半ばおびえながら、女を見続けた。女はそんな橘を見て、クククと目を細めて笑う。「私は、そなたの助けよという声が、私にきこえたゆえ助けたのに、その恩人に対し、なんと無愛想なことよ。そんなに、睨まずともよいではないか。」それでも橘は態度を変えなかった。女はまた、意味ありげな視線を橘に送ると、ため息をついた。「まあ、わらわに慣れるまでは、そうしているがよい。親に捨てられたのだ、行くところなどあるまい。精進して、そなた自らを助けたその力を磨き、わが一門に役立てるがよい。「みずからを、たすけた?」その時、橘は女に初めて口を開いた。「そうよ、そなたがわらわに、『声にならぬ声』で呼びかけたゆえ、わらわはそなたを助けに参ったのよ。そなたはわらわと同じフシュクゆえの。」その時は、その女が何を言っているのかはわからなかった。橘の心の声が蓮女に届き、それが、意識が遠ざかろうとする間際に花開いた彼女の力であることは、ずいぶん後になって理解したものだ。「名前を名乗らぬでは不便だの。皆が『橘の』と呼んでいるゆえ、『橘』とでも名のるがよい。橘の泊りへの道すがらにひろった子ゆえ、皆お前のことを『例の橘の』と呼んでおるのだ。名前がないと不便だからの、そう呼ぶこととしよう。」そうして蓮女はまたにっこりと笑い、扇でその身をゆるゆると扇ぎ始めた。―――...「ゆえにわらわは、橘の泊りという所とは縁もゆかりもないのに、『橘の君』と呼ばれるようになった。出自もわからぬいやしい身でありながら、『君』とまでつけられての。「まことの名はどうされました。」その言葉に、信乃は橘の顔をじっとみつめた。忘れたのか、語りたくないのか。そこから先を問うことは、してはならぬことのように思われた。そのいきさつを語るのさえ、橘には辛いことなのかもしれない。それなのに何故いま、それを語るのか信乃には理解できなかった。それ故に、目の前の橘が、「巫女」ではなく、「人」に見える。「我らは、雇われ巫女なのだ。依頼されれば報酬次第でいずこなりへとも参る。わらわがこの地に参ったのも、稲賀どのがおふくろさまに依頼されたからにすぎぬ。「いずれの姫君かと、思いました。そのようなお姿をされているので。「つくろわねば敬われぬのでな、これは、わらわなりの『装束』だ。そなたらの祖先のように、都の貴族の出とはまるで違う。橘はそこまで話すと、思い出したというように信乃の顔を見た。「そうだ、これは藤吾どのに相談されたのだが、村長の一族はそなたの身内であるな。「稲賀殿の元におるが、そなたの消息を伝えたものか、どうか――。信乃の頭に、長老の息子の嫁に入ったたきや、娘のみのたちの顔が浮かんだ。一族は、長老の家のものとともに稲賀の元にいる。彼らは、気にしていようか。「藤吾どのは、ここに逗留してもかまわぬとおっしゃっている。村へはしばらく誰も入れぬことになっておるし、高階の軍勢が押し入った理由も判明しておらぬゆえ――。「稲賀どのの元にいかれた一族のものは、軍勢が押し入った理由はなんと――」そこで、橘は信乃の顔をじっとみつめた。「理由は判明しておらぬと、――そういうことだ。信乃は一族のものの顔を思い浮かべ、それで稲賀の居城で一連のことについてどう報告したのかを理解した。信乃は橘に正面から改めて対座した。兵がつめておって、立ち入りが許されておらぬと。「まさか」橘はとたんに、呆れた表情を満面に浮かべた。「それで風の精霊をみつめておったのか。「ええ、ですから、空から行けば誰にも止めだてされませぬ。姉は瀕死の傷をも癒す力をもっております、わたくしは、姉が、生きていると信じているのです。その姉が、私を逃がすとき、幼いときに封じた巫女姫としての力を解いてくださいました。橘はク―――ッと吹き出した。必死と説明していた信乃は、思わず言葉を失って面食らった。その信乃にかまう様子もなく、橘はアッハッハと大声を立てて笑い始めた。「あ―――っ、そなたはほんに、箱入りで、育って、きたのだな。考えることが、生一本すぎて、わらわには、ついてゆけぬわ。」それからまたアハハハハと笑い続けた。そこに、ふすまの向こうからあきの声が響いた。「巫女さま、夕餉のお支度ができましたが、お持ちしてもよろしゅうございますか。