――と考えた直後、ひまりはモジモジとしながら答える。一瞬意味がわからなかったが、何とか理解する。素直に喜ぶひまりだが、俺は少し疑問を抱いていた。ひまりはあまり人見知りをしなさそうだから、接客は得意な方だと思っていたのだ。「そうですね......。「口調?」ひまりは言いにくそうに視線をウロウロとさせてちょっと恥ずかしそうにした後、意を決したように続ける。「その......語尾に必ず『にゃん』と付けないといけないんです。俺にとってそれは、想像の斜め上を行くインパクトだった。俺が抱いていたメイド喫茶のイメージは、テレビの情報番組で見たやつしかない。入口にメイドが勢揃いして「お帰りなさいませ、ご主人様」と言って丁寧な扱いをしてくれる所――という認識しかなかったので、ひまりの説明に少し驚いてしまった。世の中にはまだまだ俺の知らない世界がたくさんあるんだな......。それじゃあちょっと待ってくださいね。「メイドになりきるってことですっ。家とバイト先じゃ雰囲気が全然違うから、わ、私もちょっと勇気がいるんですっ」ひまりは顔を赤くして説明した後、リビングの端の方に移動する。耳を塞いで「む~~ん......」と小さく唸り始めた。『役に入る』ってことか。ことは、ある意味メイドも役者みたいなものなのかもしれない。数秒経ったのち、ひまりは振り返り――。「あ、あぁ......」いまいちどういうふうにすればいいのかわからんが、練習に付き合うと言った以上やるしかない。俺は一旦リビングから出てドアを閉める。一呼吸置いた後、再び入り直した。ドアの前にはひまりが良い姿勢で立っていた。..................にゃん!」おい、いきなり不自然な間が空いたぞ......。ひまりも一瞬「あ」という顔になっていた。そのための練習だからツッコむのはやめておこう。ひまりは俺をソファに誘導する。誘導されるがままソファに座る俺。ひまりは机の上に置いてあった、奏音の数学の教科書を俺の前に置く。「本日もお疲れ様でした............にゃん。こ、こちらから本日のメニューをお選びくださいにゃん!」ミスを誤魔化すかのように、ちょっと声が大きくなる。咄嗟に心の中で応援してしまう。ひまりは話し始めに『にゃん』を付けるのが苦手らしい。いうのは『慣れる』以外の解決策がない気がする。俺はメニュー表に見立てられた奏音の教科書を何気なくパラリと開き――。思わず声が出てしまった。教科書の端に、奏音が描いたであろうラクガキがあったのだ。見ると脱力してしまいそうな、へにょっとした顔の猫が描かれていたり、数字の『2』に線を書き足してアヒルにしていたり、『←ひっかけ問題。うざ』という言葉で文句も書かれていたりした。教科書に文句を書くなよ......。奏音の絵はなかなかに味があるな。俺はへにょっとした顔の猫を指差しながらひまりに聞く。「こ、この子は......種族的には同じですけど、他所の子ですね......にゃん」ぷるぷると肩を震わせながら笑いを堪えるひまり。意地悪だったかもしれないが、こういう想定外の質問も実際のメイド喫茶で聞かれるかもしれないし練習になるだろう。