積木の言葉に驚いて実生は即座に否定した。そんな人がいたら、ここにはいないだろうと思う。困ったように横を見れば、律人と瞳があった。「あんまりからかわないでやってよ。一度、瞬いた律人は実生の助けを求める瞳に即座に反応した。助けてくれたのだか、からかっているのだかわからない言葉に実生は律人を軽く睨む。「霧森さん、イメージ通り。可愛いですよね」ちょっと離れた席に座る女性が微笑みながら、こちらを見ていた。紗枝と呼ばれた女性の前にいた営業部の武野がさわやかに笑う。彼も有名私大出身で営業部のホープと噂されている。高宮のおかげなのか、そういうものなのか、この合コンは何気にレベルが高い。マーケティング部の豊津は最年少の主任だし、営業の作田はK大出身だ。なんで、この中に自分が入っているのかはよくわからなくて、実生はちょっと自分だけ浮いている気がした。「そんなことないですって。可愛いは褒め言葉です。横に座る同じ秘書課の河合と顔を見合わせて、紗枝は可愛く首を傾げる。それに、豊津と作田がため息をつく。話をそらそうとしてくれたのか、積木の質問に実生はそちらを向く。「平泳ぎで四百メートル。派手さはない競技だよ。自分のことばかり訊かれて、困ってしまい律人に話を振る。律人は、大学でもテニスサークルに入っていたと聞いている。ひどくレベルの高いサークルで、確か、高校でも県立大会くらいに出てないと入部が認められなかったと笑っていた。律人は高校で県内ベスト4までいった実績がある。「私もテニスを最近始めたんです。律人の前に座っている女性が、律人を見つめて、お願いする。20代も後半になるとなんとなく恋人が欲しいものなんだろうと熱っぽく律人を見つめる女性を見て実生は思う。学生時代と違って、出会いはなかなかないし、だから、こんな合コンをやっている意味があるんだろう。本社の事務系には年配の男性が多くて、適齢期の男性と知り合う機会なんてないと給湯室で女性が話しているのを聞いたことがある。先輩からも仕事が忙しくなって、恋愛どころじゃなくなるから、早めに嫁さんもらったほうがいいと言われたことを思い出した。みんな躍起になって合コンとかしてるんだよな。他人ごとのように実生は思う。目の前に並んだ女性たちもかわいらしかったり、色っぽかったりとさまざまなタイプがいたが、興味をそそられるほどの子はいない。自分は好みが相当狭いのかもと実生は内心、ため息をついた。会が始まって2時間も経つと、次はカラオケに行こうかという話が出始めた。それを横目に聞きながら、実生は席を立った。律人にどこに行くんだと小声で訊かれ、トイレと答える。後ろから名を呼ばれた。振り返ると紗枝が立っている。実生が立ち止ったのに気をよくしたらしい紗枝は、とことこと近づいてくると実生の前にやってきた。やけに距離が近くて、実生は後ろに足を下げるが、ここは通路で後ろは壁だった。鼻にかかったような甘えた声で呼ばれて、実生は困ったように笑い返した。紗枝はさらに足を一歩踏み出した。距離がまた縮まり、実生は身の置き所がなくて、ひどく困惑した。「これからどこか行かない?」そういう紗枝は他の女性同様、襟ぐりが広いレース風のトップスにタイトなミニスカートという出で立ちだ。背の高くない実生でも見下ろすくらいの身長の紗枝の胸元からはタンクトップが見えているがさらにその下の下着の白いレースも重ね着的に見せているようだ。実生はどこに視線を置いていいかわからずに彼女のつむじを見ていた。カールのかかった薄茶色の髪に、少し丸めの輪郭、二重の瞳が下からじっと実生を見つめている。「みんなはカラオケ行くって言ってたけど、紗枝はあんまり歌得意じゃないし。それより二人で飲みなおそうよ、ね?」お酒も入っているから大胆になっているのか、彼女はさらに実生に近づいた。このままだとすがりつかれてもおかしくない距離で、実生はうろたえる。合コンに出ているのだから、当然、こんなことも期待しなかったわけではないが、積極的に誘うのは自分のほうであって、女性からとは想像もしていなかった。普通、こういう場合はどうすればいいんだろう。めまぐるしく頭の中で言葉が回るがどう返していいかわからなくて、実生は困ったように紗枝を見つめた。襟ぐりから見える肌も白くて、肉付きのいい身体もきっと男だったら、一度は触ってみたいと思うんだろう。実生の困惑は深まるばかりで、この場から早く逃げたいとしか思えない。「霧森」しなだれかかられそうな状態で、どうしたものかと思案していた実生の意識を自分を呼ぶ声が引き戻した。顔を向けると通路に律人が立っている。紗枝も律人を認識してばつがわるかったのか、すっと後ろへ身体を下げた。通路をふさぐ形になっていることを指して、律人は言ったのだろうが、その口調がやけに冷たい。二人の間を抜けるような形で通ろうとした律人の後を実生は慌てて追った。男性トイレの扉をくぐると実生は大きく息を吐いた。ここまでは紗枝も追ってはこない。「何やってんだ」イラついたように吐き捨てられて、実生は律人を見る。律人は怒っているようだ。眉間の間に皺が寄っている。何が気に食わないのかわからずに、実生は律人をきょとんと見返した。「おまえって......。文句を言いかけて、律人は言葉を切り、うんざりしたように髪を乱暴にかきあげた。きれいにセットした髪が乱れ、はらりと前髪が額に落ちた。何に律人がイラついているか実生にはわからない。さっきの娘、狙いだったのだろうか。いう肉感的なのが好みなんだろうか。胸がふっくらしていて、ミニスカートからのぞいた足も全体的に肉付きがよかったことを思い出して、実生は首をかしげる。その割には口調が冷たかったが。同じことを考えていたのだろう律人に訊かれた問いに実生はとっさに首を横に振る。美人は美人だったが、あんな風に迫られて実生はただ困っただけだ。あの肉感的な身体にも何の感慨もなかった。どちらかというと助かったという気持ちが強い。実生が言いかけるとそれを遮るように、説明も脈絡もなく、ただ命令するような口調で律人は一方的に実生に告げるとそのままトイレから出て行った。何を怒っているんだろう。律人はそうめったに怒らない。何を考えているかわからない顔で、口元に笑みを浮かべていることが多い。今日は、実生は特にお酒に酔っているわけでもないし、律人とはほとんど会話をしていないから、怒らせること言った覚えもないが、どうしたんだろう。実生はとりあえず、用を足すと慌てて、店の外へ向かった。店の外に出ると、実生の荷物を持った律人がイライラした様子で待っていた。声をかけると荷物だけ差し出され、受け取ると同時に律人が歩き出す。それを実生は慌てて追った。背中からイラつきと怒りを抑えている気配を漂わせながらも律人は実生の質問に律儀に答えを返す。その声はいつもより低くて、何かを耐えているように聞こえた。実生は何も訊けずに、律人についていく。こんなに機嫌の悪い律人を見るのは初めてかもしれない。大通りに出ると律人はタクシーを拾い、実生をそれに押し込める。行先は知らない地名だった。飲めるだろう?」それだけ言うと律人はタクシーの後部座席の背もたれに背を預け、大きく息を吐いたきり、黙って目を閉じてしまう。自分でかきあげて乱してしまった前髪が律人の額にかかって、いつも見慣れた律人と違って見える。律人の顔の上を街の陰影が通り過ぎ、それがやけに男くさく見えて、実生は心臓が大きく鳴ったのを感じた。何度思ったかわからない感想を繰り返し、こういう男になりたかったと再度思って、実生は律人から視線を引きはがして、背筋を伸ばしたままシートに座り、通り過ぎる街の景色を見るともなしに眺めた。律人はどこへ行く気なんだろう。それになぜこんなにも不機嫌なのか。実生はあまりにも普段の飄々とした態度と異なる律人に不安を感じる。窓に映る律人を見ても彼は腕を組んで目を瞑ったままだ。実生の不安は募っていく。こんな不機嫌な律人は知らない。実生は必死に律人を怒らせた理由を考えたが、まったく思い当らなかった。会話のないまま、行き先についたのかタクシーが止まり、律人が実生を連れてきたのは、看板も扉にプレートもない、半地下の店だった。重厚な木の扉を無造作に開いて、律人は慣れた足で店に入る。照明を極力落とした店内は、テーブルの上のキャンドルがやけに目立っていた。扉の割に広めの店内は8席以上あるソファ席と、一番明るいカウンターは、ざっと10人ほどが座れる広さだ。後ろからついてきた実生はやけに大人の雰囲気のバーに気後れして、うつむいたまま律人に続く。律人はさっさとカウンターのあいている席に腰を下ろし、実生はその隣におずおずと座った。小声で訊いた実生の問いにも律人は答えない。目の前に立ったバーテンが渡してくれたおしぼりを実生に差し出して、モルトのロックとカシスソーダを頼んだ。自分の意見も聞かずに勝手に注文をした律人を咎めるときつい瞳で睨まれる。そんなことどうでもいいんだと瞳が語っていた。目の前に酒が運ばれてくるまで律人は実生を睨み付けたまま口をきかなかった。実生は律人の不機嫌がやはり怒っているからだということに気づき、身体を小さくする。俺、何をしたんだろう。さっきまで、横で機嫌よく飲んでいたのに、どうしてこんなに怒っているのか実生にはまったく理解できない。律人をうかがっても、律人は実生をきつい瞳で射抜くように見つめている。視線に貫かれてしまいそうだ。バーテンダーが酒のサーブをして、目の前から離れるのを確認して、律人は大きく息をついた。息の音に実生はびくんと肩を揺らす。律人の言葉に実生は絶句した。何を言われるかと思えば、話はそこなのか。「なんでって......出会いもないしさ」まさか、自分の性的嗜好に不安があるとは実生は言えない。女の子とつきあったことがないから、つい身近にいる男性に憧れているんだとずっと思うようにしてきた。それなのに、身体に触れられた高宮になんの感慨も抱けなかったのだ。自分が男ですらなくなったような気がする。こんな想いを律人であっても言うわけにはいかなかった。いや、律人だから言いたくなかったのかもしれない。律人に軽蔑されたり、疎まれたりしたくない。彼は大事な友人で、ずっと一緒にいて欲しいのだから。実生の言い訳を律人は、ばっさりと切った。律人の言うとおり、営業部にも女性はたくさんいる。確かにそうだが、それだって話をするほど親しい異性は実生には数えるほどしかいないのだ。「でも、会社の同僚だ。なる可能性も限りなく低い。相手もそのつもりなんだから出会いのチャンスだと実生は思った。ここで、気の合う女の子を探してつきあってみれば、自分はまともな男だと証明できる。経験がないから不安なだけで、彼女ができればこんな気持ちは笑い話になるだろう。廊下で迫られたことを思いだして、呟いた実生の問いに律人は片眉を跳ね上げた。グラスを持つ手が止まる。持ち上げようとしたグラスをとんっと音がする勢いで置いて、律人は実生を睨み付けた。それ以外のなんだっていうんだ。あそこで割って入らなかったら、おまえ今頃、食われてた」ひどくイラついたように言われて、実生は律人がいつから見ていたんだろうと思った。逆だろう?」つい訊いてしまい、あきれたように目線を上に向けた律人に実生は、むっとする。実生の憎まれ口に、律人は実生の左の二の腕を右手でぐっとつかんだ。律人はぐっと実生の顔に顔を近づけ、強い視線で実生の瞳を睨み付けた。怒りの波動が押し殺した声からも感じられて、実生は怯みそうになった。怒りに火を注いでしまったことに実生は気付く。おまえが俺をバカにしてんだろう」だが、負けたくなかった。女に慣れてないからおまえには無理だと言われた気がしたからだ。