」と、佐助の声が飛んできた。楓の手がぴくりと動いて、信乃の胸元を絞める手が緩んだ。信乃がそこにすわりこむと、激しい息をした。林の中の暗闇に、なんとか目をこらした。林の中に明かりはないが、どこからともなく漏れ来る小さな光で視界はつかめた。楓が信乃の前に腰を下ろすと、その両肩をつかんだ。闇の中で、目の前の楓の目が光っている。「私だけ――私だけ、生きていてはならぬのです。闇の中で楓は少し首をかしげた。「楓、楓――わたくしは、あの社殿の中で、姉さまとともにいかねばならなかった。「あの、村長の嫁に何か言われたのか。佐助の声が二人の会話を遮った。信乃はゆるりと視線を佐助に向けたが、暗闇の中でその姿はうかがえない。首を振ってから、「いいえ。「では一体何が原因だ。今頃になって、なぜそんなことを言い出す。信乃は佐助のその問いに、頭の中をめぐらせた。「白い女が、生きてはならぬと。「白い女とは、何者か。信乃は答えず、闇の中の二人の姿をみつめた。白い女が現れるたびに、この二人がいる。これは偶然か、それとも、必然か――。あの女は、一体誰なのか――。「信乃、白い女とは、誰か。佐助がもう一度問うた。信乃は佐助の顔のあたりをうかがいながら、もう一度その白い女の姿を思い浮かべる。「わたくしに――生きてはならぬと。「だからそれは誰なのだ。