引き出しから吉井が取り出し、差し出した封筒を受け取り、聖は受取書にサインをした。借金の形に働いたはずなのに、報酬をもらってしまったと内心、苦く思う。「短い間でしたけどお世話になりました。聖のきちんとした働きぶりとその能力を吉井は高く評価しており、この言葉は御世辞ではなかった。いう人材が集まったら会社はさらに良くなっていくだろう。荷物をまとめて、今日も結局、社長室にいたにもかかわらず、顔を合わしていない神栖にも挨拶をしようと奥の扉に向かいかけると、その扉がバタンと開いた。聖の挨拶に重ねるように「行くぞ」とだけ告げ、出口へ向かう。もってこの人の言動は謎だと聖はあきれた。意味はさっぱり分からないし、高慢極まりないが、この人の言うことに抗うのは並大抵の精神力ではできない。理由がわからないから余計かもしれない。「どこへ」なんとか、気力を振り絞って尋ねることができただけましかもしれない。結局、押し切られてついていく羽目になる。聖にも何故この人の無茶に逆らえないのか自分のことながら不可解だ。吉井に挨拶だけ済ませ、慌てて後を追った。取り残された吉井は、いつになく必死な様子の神栖に対して苦笑いを浮かべた打ち上げと称してカジュアルなイタリアンレストランに連れて行かれ、一緒に食事をすることになった。相変わらずワインを食事代わりにする神栖を尻目に、聖は普通に食事をする。おいしい酒とつまみがあればそれが夕食。「嫌いでないなら、ワインでもなんでもいいものを少し飲むといい。「そんなことなら、俺が幾らでも教えてやる」でも、借金返したらあなたとの接点はもうない。神栖の言葉に聖は胸の内で言葉を返す。この一週間、楽しかった。聖は目の前の神栖を見ながら思う。毎日会えたわけではないが、かわした言葉、神栖の仕事ぶり、それらで聖の中の神栖への印象は変化した。憧れが尊敬に変わり、思ってたより変わっているところもあって、それでいて常人と同じ所もある血の通った人間へと。本来なら交わるはずのない道が偶然交差しただけだったんだ。離れて行く......。目の前でグラスを傾ける神栖を見ながら、聖は心の中で呟く。憧れの天上人のままにしておけばよかったのかもしれない。ブラウン管の中のアイドルのように。していたら、このまま離れても、こんな空虚な哀しみを覚えることはなかったのに。寂しさと悲しさがじわじわと胸の奥に広がる。天上人などではなく、同じ熱き血の通う人間だと認識してしまったから、もう、この人と同じ場所に立てないことが、その体温から引き離されるのがつらい。相槌を打つが神栖の言葉は社交辞令だと自らに言い聞かせる。この食事が終わったら、もう会うこともないだろう。本当の意味の打ち上げだと聖は皮肉に思う。微笑みを顔に張り付けながら、聖は胸が塞がれていくような思いを覚えた。聖の返事が心ここにあらずなことに神栖は苛立ちを感じていた。このやけに折り目正しい青年は、自分に対する態度をあまり親しくない目上の先輩から頑なに変えようとしない。硬い態度、距離のある言葉。神栖は持ち前の容姿とその態度のおかげで、気に入ったものはなんでも手に入れてきた。それは人間も例外ではない。神栖の気のあるそぶりに、反応を示さなかったものは皆無だ。唯一の例外が、目の前の青年。弁償を盾にバイトを引き受けさせたのも手放したくなかったからだ。そばに置いて、もっと自分を知って欲しかったのかもしれない。最初は手に入れるのが難しい獲物をどう狩るかを楽しむゲームだったはずなのに。昨日、新製品の試着に駆り出して触れた身体の感触が手のひらから去らずに、それが余計神栖を苛立たせる。神栖はテーブルに置いた手を拳に握った。服越しに触っただけなのに、手のひらにはその体温が残っている気がする。最近、忙しくて禁欲が長かったせいで人肌が恋しいだけだと言い聞かせ、昨夜は数いる情人の一人と過ごしたのだが、余計にむなしくなっただけだった。引きとめておく口実はない。無理に自分のモノにしてしまうこともできたが、それでは望む関係は得られない。他愛ない会話をしながらも、神栖は次の手を考える。食後のエスプレッソが運ばれてくるころになっても、妙案は浮かばなかった。目の前の聖を見つめながら、神栖はいらいらとする感情を噛みしめた。一時でも引き延ばしたいとどこかで願っていた幕を引く時間が一刻一刻近づいてくる音を聞いた。けりは付けなければいけない。このまま従属する関係は耐えられない。相手が社会的にも年齢的にも聖の手の届かない人であったとしても、この人とは同じ地面に立っていたい。借りは返さないといけない。それが、絆を断ち切ることになるとは皮肉だけどな。俺とこの人の道は交わったこと自体が、間違いみたいなものだし。その考えに胸の奥が冷たくなる。今の身代は、借りを返すまでは神栖の物と同義だ。膝の上で、手のひらを握りこむ。腹に力を入れて、聖は一度ゆっくり瞬きをした。ジャケットの内ポケットに手をいれると封筒を取り出す。姿勢を正し、改まって神栖の名を呼んだ。神栖も「なんだ」と視線で問うた。「労働で返すはずだったお金です。差し出された封筒と聖の顔を交互に眺めた神栖は、自分の苛立ちに火が付き怒りに変わったことに気付いた。俺との関係は賠償だけだと言いたいわけだ。金など神栖にとってはただの口実であったのに、その口実そのものを消し去ろうとする聖の律儀さに神栖はひどく怒りを覚えた。これで俺とはそれっきりのつもりなのか。腹の底から湧きあがる熱い感情に、がたっと席を立つと神栖は無言で聖の腕を掴み、乱暴に店の入口へと向かう。