みんなの声に、ライフジャケットを着けてボートのへりで肩までつかる。「キューン、キューン」。イルカが歌い、踊っていた。沈んだ日本の輸送船の上にボートを止める。みんなを追って、萌がボートから手を離して泳いだ。南国の太陽の光がマリンブルーの海に注いでいた。その夜、彼女はテーブルの隅っこの定位置から、ひとつ内側に座った。「こんなに自分からしゃべる萌は初めて見たで」。仲間の声に萌が声を出して笑った。そんな光景を見ながら、島の主の吉田宏司(47)が言った。「“泳げ”って強いてはいけない。僕らは危なくないかどうか、見守っていればいい。そのうち、みんな泳ぎ出すんです。翌日、萌は砂浜で母や弟、園の仲間への土産に、貝殻を拾っていた。輝くような笑顔から、小さな声が返ってきた。考え始めるまで、待ちましょうやジープ島の海はかつてダイナマイト漁で荒廃した。吉田宏司(47)が奔走して、禁漁区にした。サンゴはよみがえり、魚の王国が誕生した......。山崎深(ふかし)、32歳。大学を出てサラリーマン生活を始めた。半年後、ふと立ち止まる。「やりたいことはこれなのか?」。翌95年、阪神大震災に遭遇する。辞表を出してボランティアに参加。その縁で、大阪府島本町の「遙(はるか)学園」に職を得た。中学2年の賢治が入園してきたのはその年の夏だった。全身でぶつかったが、一向に結果が見えない。虚脱感の中で次第に距離を置き始めたある日、賢治が園を飛び出した。「最近、オレのこと心配しとらんやんけ」。捨てゼリフに我に返った。「大切なのは結果やない。過程や」あれから9年。賢治は結婚し、時折園に顔を出す。山崎はジープ島で彼の後輩たちと夏を迎えた。60隻以上の日本の船が沈んだ海では戦争の歴史を>旅を前に、子どもたちに学んでほしい課題をこう決めた。腕組みする山崎に吉田が声を掛けた。数日後、沈船の上で泳いでいると裕子がキョトンとした顔で山崎に聞いた。「日本はアメリカと戦争したんか」。脇から佳子が口を挟む。「サンゴって生きとんのか」。翌日、浜辺のゴミを美樹が拾いながら言った。旅も終わりに近づいた夜、星空の下でみんながテーブルを囲んだ。吉田が語る戦争の歴史やサンゴを巡る生き物たちの物語に目を輝かせて聴き入る子どもたちがいた。その傍らで山崎が言う。「過程を尽くして、あとは待つ。問われると、言葉に詰まる子どもたちがいた。山崎深寮長(32)が言った。「日常生活に追われ、夢など考えたことも......」。旅の初めのことだった。帰国を前に、彼らはそれぞれのやり方で時を刻んだ。「帰りたくない」と頭を振る瞳を誘って、カヤックで海に出た。西日を浴びながら、彼女は島で見つけたささやかな夢を口にした。「絶対、帰ってくるで」サンゴの海では、「日焼け女王」の裕子が時を忘れて熱帯魚と泳いでいた。「泳ぎ名人」の敏男は島の主の吉田宏司(47)にスキューバダイビングの手ほどきを受けた。「ダイバーの免許取ったる」。ここにも夢を見つけた少年がいる。浜には萌の姿があった。「ほんま、泳げるとは思わんかった」。小さな自信が芽吹いていた。ヤシの木陰では美樹が夕日を見ていた。人につっかかってばかりいた彼女の顔がずいぶん穏やかになった。「イラつく時は深呼吸や」。その言葉には、思わず笑ってしまった。ベンチでは、奈緒が宿帳代わりのスケッチブックにこうつづった。<お母さんと兄妹を連れて来ます......私の夢はすべての人を助け、感動とやさしさを伝えたい>近くで孝之が、毎日食事を作ってくれた地元の料理番の女性に折り紙の鶴を渡していた。「いつでも帰っておいで、私はジープ島のお母さんだよ」「オフコース」。そんなやりとりがあった。最終日に17歳になった佳子は、吉田が差し入れたケーキのろうそくを消して、「最高や」の言葉を連発した。☆ジープ島では今年、数百匹の子亀が大海に巣立っていった。山崎はスケッチブックの最後のページにこう記している。<子どもたちが夢を持って生きて行けますように>=敬称略。