:1978年に始まった“真夏の祭典”鈴鹿8時間耐久ロードレースが40回を迎えた。ライダーの聖地“8耐”として親しまれ、数多くのドラマを生んできた。これで3連覇を達成し、ヤマハとしては通算7回目の優勝となった。TEAMのYZF-R1だった。RACINGのGSX-R1000。GREENのZX-10RR。TEAMとして各社の実力チームが並んだ。SP2がどう戦うか、40回を迎え記念大会となった“コカ・コーラ”鈴鹿8時間耐久ロードレースの決勝は、30日(日曜日)11時30分、おなじみのル・マン式スタートで幕を開けた。GREEN)がホールショット。GREENのレオン・ハスラムだった。Hondaの高橋巧が首位を奪う。TEAMの中須賀克行がぴたりとマークする。RACINGのエースライダー、津田拓也が先を急いだことからか、他車に追突して転倒。勝ちを狙える速さを持っていただけに、その場面がモニターに映し出されると、鈴鹿サーキットでは驚きと落胆の声が漏れた。GREENのレオン・ハスラムだった。分ほどを過ぎたところ西コースで雨粒が落ちペースが乱れ、ピットではレインタイヤを用意するチームも。雨は上がりトップグループに大きな波乱はない。中須賀による3位以下をやや離しながらのデッドヒートが続いたが、高橋の真後ろで様子をみながら走っていた中須賀が、“満を持して”という表現がしっくりくるように前に出た。レース開始から約1時間後、各車のピットインが始まる。#21はトップのままアレックス・ローズ選手へ交代。#634は高橋からジャック・ミラーへと交代。ジャック・ミラーの争い。このタイミングで、セーフティーカーが入っていた。一時は4位まで上がった清成龍一から、高橋裕紀へとチェンジしピットアウトしたが、タイミングが悪くコースインを許されず。これで1周遅れとなり順位を10位近くまで落とすことになった。高橋は懸命な走りで徐々に順位を上げていくが、この後、清成の転倒があり上位入賞争いからモリワキは脱落した。RACINGは2時間あまり経過したあたりで清成が転倒、50位以下に転落するも必死の挽回で27位ゴール。RACINGのエースライダー、津田拓也はスタートで出遅れ、2周目他車に追突して転倒してしまった。2コーナーのイン側は「激感エリア」。間近で駆け抜けるトップ争いが堪能できるんです。序盤ウチらカメラマンもここのモニターのお世話になってます。Hondaの順位は変わらず。Hondaがドミニク・エガーターからバトンを受けたランディ・ドゥ・プニエがトップから1分ほど遅れながらも3位をキープ。TSRチームはレースウィーク直前にステファン・ブラドル選手が病気の為来日できず、急遽、若手のジョシュ・フックをリザーブライダーとして起用。レースはドミニクとランディのふたりで戦う作戦に変更を余儀なくされていた。Hondaは、30ラップでピットインという群を抜いた燃費仕様マシンだった。ジョシュ・フックは走らず、ドミニク・エガーターとランディ・ドゥ・プニエの2人で走行。Honda)はテストから積極的にマシンについてコメントを出していました。なんでもカッコよく乗りこなす選手。ここでまた波乱が起きた。71周目、2位を走っていた#634の現役Moto2ライダーで、初めて8耐を走る中上貴晶がヘヤピンでフロントから転倒。再スタートできたが順位を4番手に落とした。3時間経過、#21は2位を2分ほど離して単独トップ。GREENのレオンを追いついて接近戦に。白熱したバトルは#5がランディ、#11が昨年は前を行くTSRチームから8耐に出ていた渡辺一馬にチェンジしても続いた。Honda)が初めて8耐を走った。71周目のヘヤピンでフロントから転倒、順位を4位に落とす。ちなみに#11のレオンは背中のカタカナネームがお気に入りだそうです。折り返しの4時間経過。トップは淡々と走り続ける#21。2位は#5、3位は10秒ほど離れた#11。この順位は5時間経過、6時間経過、7時間経過しても変わらなかった。#21のヤマハは2位以下をラップしていた。このままの順位で終了かと思った夕闇に包まれたコースで最後のドラマが起きた。2位を走っていた#5。Hondaの青いマシンがモニターに映し出された。マシンはなんともないようだが、日が落ちたことで、その火が不気味に光った。機械的な問題からピットインを指示するオレンジサークルフラッグ、通称オレンジボールが#5に振られた。長時間の走行で中に入り込んだタイヤカスがマフラーの熱で燃えていたのだ。ランディがピットインした時には火は消えており、すぐに再スタートとなったが、順位を1つ落とし3位に。TEAM)の、思いの丈をぶつける決勝ライド。ゴールまで残り30分......。チームカガヤマはヘッドライトのトラブルによりピットイン。修復のため大きく順位をおとしたが、後半は追い上げた。au&テルル・Koharaレーシングから参戦した長島哲太。19時30分、チェッカーフラッグ。TEAM(中須賀克行/アレックス・ローズ/マイケル・ファン・デル・マーク)が、ホールショットこそ逃しているものの、予選、トップ10トライアル、そして本番である決勝の全てで1位という完全勝利。同チームでの3連覇は8耐の40年の歴史でも初という快挙であった。GREEN(レオン・ハスラム/渡辺一馬/アズラン・シャー・カマルザマン)。Honda(ドミニク・エガーター/ランディ・ドゥ・プニエ/ジョシュ・フック)。1位のヤマハは同じようなタイムで走行していても、他チームより余裕があり安定感があるように見えた。それが速さであり強さだろう。それを追うべき有力チームはペースを上げることを余儀なくされ自滅するようなアクシデントを招いた。横綱相撲というべき勝利であった。TRICKSTAR)の女の子たちがお手々繋いでユラユラしてました、カワイイ。TSRで世界耐久に参戦していたんですよ。TEAMは3連覇を狙う。au&テルル・KoharaレーシングはMoto2参戦の長島哲太とWSS参戦の大久保光、そして秋吉耕祐。Asiaの監督は玉田誠選手(右から2番目)。伊藤真一、グレッグ・ブラック、ダミアン・カドリン。ウェス・クーリーからもらったハンチングを被るヨシムラの吉村不二雄さん、奥には浅川さんですね。護さん、そして隣にはいつも緑さん。JーGP2では現在5戦中4勝でランキングトップの水野涼。桜井ホンダからのエントリー。阪神ライディングスクールは、当時の監督有馬さんの息子さんが現監督なのですが、やはり居ても立っても居られない様子の元監督です。FutureAccess)にはふなっしーがバックアップに。RACING)は序盤で転倒。優勝候補の一角だったチームカガヤマ。トラブルにユッキーの表情も硬い。海外ライダーのしぐさは時々カワイイ、その1。海外ライダーのしぐさは時々カワイイ、その2。海外ライダーのしぐさは時々カワイイ、その3。男カワサキの集合は他とはちょっと違う......気が。こちらは決勝前のハルク・プロ、みんなの笑顔がとてもステキなのです。GREENから参戦します。桜井Hondaから参戦の水野涼は長い手足を生かした肘スリ。ピットウォークはそろそろ2部制にしたほうがいいんじゃないかってくらい大盛況の混みこみです。YARTからEWCシリーズ参戦している野佐根航太。SERTとの激闘の末見事シリーズチャンピオンに輝いたのはGMT94チームだった。EWC(世界耐久選手権)の年間表彰です。ヤマハ)と日本人が2人登壇。自ら転倒......がなくてもチャンピオンは獲れなかったのかもしれないけど、責任を痛感した濱原颯道、声援の多さに表彰式で号泣。