「その玉に気をこめる訓練をしているときかされた時、私は十四、五でございました。それは、元々はもののけを封じる玉であったのが、巫女姫さまは信乃の力を封じるために使うのだとおっしゃられたそうで。「私にも詳しいことはわかりませぬが、きいた話では...。橘がそういうと、信乃も身をのりだした。己のことでありながら、あまりそのことを覚えていない。「玉の中にもう一人、信乃をこさえて、――ええ、映し鏡の姿のようにもう一人――それに『強大な力をもつ信乃』を預けていくようにさせたと。「ですから、私にもよくわからぬのでございます。橘は目を閉じ身動き一つしなくなった。何か考えているらしい。「巫女姫さまがおっしゃるには、この世には、自分の知らぬ間に魂が抜け出てさまようこともあると。思い強ければ、それがいきすだまとなって人に祟ることもあるとおっしゃられました。魂は体の中にのみある一つとは限らぬと。「ですから、玉の中にもう一人信乃をつくり、その中の者に力をあずけさせるようにして、この子が日常生活していくに差し障りないまでに力を封じたと。」ふいに、信乃の脳裏に、小さな手を合わせ、玉に向かう姿が浮かんだ。その小さな手は、温かい母の手に挟まれ、合掌している。自分は母の膝の上にいる。母は自分の後頭部に口をよせ、そんな言葉を信乃に復唱させた。玉よ、お願いだ、気封じの玉よ――我を助けたまえ。玉に宿るもう一人の信乃よ、我の力をそなたに捧げる、この玉の中に、その力を宿したまえ、信乃よ、宿したまえ――。「そんなことをして、何か不都合なことは起こらぬものであろうか。」ふと橘の声で信乃は我に返った。「生き霊とてあまりにさまようと本体はひどく疲労する。命が削られぬとも限らぬ。「しかし、それが、この子が生き残る唯一の道でございましたので――。「そなた、それで、苦しくはないのか。信乃はわからぬというふうに、眉根を寄せた。「この、玉の中に、もう一人のそなたは、今も、閉じこめられたままなのに。「――苦しいと思ったことは、一度も、ございませぬが。「ああ、そうだろう、そうだろうの、そんなことを思っておっては生きてはおれぬ。巫女姫どのは何かの工夫をされたのであろう。長の時間をかけてしたことなのであろう。橘は険しい顔になって前を向いた。「こんなことが許されようか。それから、たきと信乃をゆっくりとみつめた。みつめる――その目には憂いの色が宿っている。橘は口を開き、その憂いを含んだ目で、たきの顔をみつめた。「我らが大木村に行ったとき、その死霊に会うたとき、小夜どのは言われた。小夜どのは、巫女姫を終わらせるために、自ら社殿で斬られたのだと。」たきはその橘の言葉に驚くでもなく、橘の顔を落ち着いた顔で見返していた。答えず橘はたきをみつめた。「それは我ら一族の、決して言葉にはできぬ、悲願でございました。叫んだのは信乃だった。「私は幸い、ぬきんでた力を持ちませぬ。私も人の親でございます。一族の女は誰もが、思うものでございます。我が子に、あの力が出やせぬか、人身御供のようなあの身に、我が子がおかれはせぬか――おりしも乱世、その力がいつ、どこに禍いをして、子を、一族を、村を、滅ぼさぬとも限らぬ――誰かが、止めなければならぬ、誰もが――決して人前では口にはせぬが、我ら一族の、それは、悲願でございました。秘密を守るためなら人殺しもいとわぬ、血を残すためなら、無理な血族婚をもいとわぬ、それが人の道として、どれだけ反したことなのか――どれほどに、不自然なことであるのか――。「一族のものは、誰も小夜どのを責めはいたしますまい。誰かが止めねばならぬことを、見事にやってのけたのでございます。橘は、強い口調でしゃべるたきを見つめ続けた。見つめながら、さすがに村長の嫁になるだけの気性ではあると思った。橘はまた一つ、ため息をついた。「したが――もって生れた力があるとて、人として、あるがままに戻さねばなるまいの。――今少し、信乃どのはここに預からせてはいただけまいか。「我らにとって何の義理もない巫女さまが、そのような理由でこの子をお助けくださるのであれば、我らには願ってもないこと、幸甚この上ないことでございます。」そう言って、たきは床に手をつき、頭を下げた。そのあと橘は、たきに質問を加えた。義見朔次郎はなぜに、つきだされずに逃がされたのか、と。巫女姫が村を滅ぼすと予言したにも関わらず、である。それに対し、たきはだいたい次のように答えた。あれは、巫女姫になるためだけに生きた娘が、それのためだけに生きてきたのに、そのすべてを捨てようと思った恋の相手。その場で斬り捨ててしまえば、あの娘はどうなったのか――たとえその場を離れて殺そうとも、あの子はその気配を敏感に察知する――あれは、小夜の心を殺さぬがための、措置でありました――と。小夜の心を、殺さぬがための――。その夜、橘の寝起きする部屋とのふすまをしめて、信乃はたきと枕を並べて眠った。思う方とはうまくいっておいでか、と。信乃はしばらく答えなかったが、ややあって、あれは巫女様が、一族の者に顔向けできぬと言った私のために、ついた嘘でございます、と答えた。たきはそれにクスクスと笑うと、そんなことだろうと思った。信乃ちゃんはそんな、どんな理由があっても、強情を張るような子ではないもの。信乃はそれに答えなかった。答えないので、たきはそのまま続けた。姉上さまはお幸せであったろう。何はともあれ、一度思いあった方に最期を遂げていただいたのでございます。それが、戦の火ぶたを切ろうと、われわれには責める筋合いはございませぬ。布団の中に身をうずめた。布団の中で、唇をかんだ。「巫女姫」は、いかようにも滅ぼすことができた。あのような形でなければならなかったのか――。姉さまが、朔次郎と、逃げようとした、あの夜、が、なければ、あんなことには、ならなかった、はず、なのに――。布団の中で、信乃ははらはらと涙をこぼした。姉さまは――いや、巫女姫小夜は、結局は、一族の名にきて、己のならなかった恋を、想いを、遂げただけなのだ。巫女姫を、終わらせるため、などとは、ただの口実ではないか。遂げたかっただけなのだ。信乃は布団の中で涙をぬぐった。その道に、迷わせたのが、なぜに、私なのか。付き添われ、たきはお館へと帰って行った。便りを出すので、今度は思うところなく返事をくれと言葉を残した。見送る朝の光が、なんだかまぶしくてならなかった。射られるかと思うほどに、信乃を差した。三日して、信乃は、深田妙に誘われた「お稽古」に顔を出すことにした。妙が朱で印をつけた書の稽古が学而館で行われるので、信乃は橘に道具一式を借りて、一人で学而館へと出かけて行った。入っていくとすぐに妙が信乃に気がつき、嬉しそうに招きいれると、信乃に自分の隣の席を勧めた。「よかった、信乃さま。ひとつ参加なさるのですね。「あの、お針のお稽古にも参加させていただこうかと...母が早くになくなって、あまりちゃんと教えてもらったことがなかったので。私も、何か必要なものがあれば、お持ちいたします。「いえ、お道具はきよら様にお借りするので。「お道具ばかりとは限りませんわ。私これでも、父上の直垂を仕上げたこともございましてよ。「信乃さまも、許嫁の方に何か。言われて、信乃は内心ギクリとした。何か、目的があった方がやりよいかもしれませぬ。妙がうんうんとうなずいた。「でも、わたくしも、きよら様やお母様に服を借りどおしなので、自分のものでもこしらえようかと思います。うんうんとうなずいた。