行きましょうよ」きれいな娘に甘くてかわいい声で誘われて、ふつう男なら悪い気はしないだろう。実生はまったく心が動かなかった。白い肌も大きくてふっくらとした胸にも何も感じない。彼女を作ろうと思っていたことがまるで嘘のようだ。それより、こうやって可愛くふるまうのを見ていると律人の隣にいたきれいな青年を思い出してしまう。律人にあたりまえのように寄り添って、それが普通みたいだった。心臓の下の方がつきんと痛んで実生は軽く眉を寄せた。片手で自分のシャツの腹のあたりをぎゅっとつかむ。ここのところ頻繁に感じる胸の痛み。律人のことを考えると、覚える痛みだ。「今日はちょっと無理。ごめんね」あっさりと告げて、実生はその女性に背を向けた。思い出したら、あの時の胸の痛みまで甦って、天井を見つめながら実生は大きく息を吐いた。今日だけではないんだよな。『一緒に帰ろう』とか、『見たい映画があるんだよね』とか、話したこともない女子社員がやってきては声をかけていく。いままでにはこんなことはなかった。仕事がらみの人間は律人の有無に関係なく、話をしているが、誘いを持ってくる女性と話をする機会なんてほとんどなかったのだ。「どうなってるんだろう」まさか、律人が防波堤になっていたわけでもあるまいに、律人が実生の隣に来なくなったとたんに変わった現実に実生は首をかしげる。会いたい人は会いに来ない。脳裏に律人の隣に立っていた青年を思い浮かべ、律人はさらに大きく息をつく。しないと飲み込めない苦しい塊が喉をせりあがって息ができなくなりそうだ。恋人かもと思い、違うと否定し、実生は痛む胸に手をあててシャツをギュッと握った。律人に会えなくなって、すでに3週間が経つ。恋をしたことのない実生にだって、この胸の痛みの正体はいやでもわかってしまった。律人がすでに自分の心に住んでいたなんて、実生は自覚したくなかったのだと思う。律人とはいい友達で、ずっといい友達でいられると思っていた。それに、友達なら一生、側にいられる。律人とずっと、笑いあったり、時にはたわいない喧嘩なんてして、ずっと隣にいられると。呟いてその後ろの言葉を実生は飲み込んだ。親友まで失うはめになるとは思わなかった。親友の友情が愛情に変わってしまって、そしたら、もう友達でいられなくなってしまった。「もうだめなのかな」シャツを掴んだままの右手の拳をさらに握る。手のひらが白く血の気がなくなっても実生は握る手を緩められない。会社では本当に律人に会えない。実生が外出しているときにオフィスに来ているようだが、ものの見事に予定がずれていた。避けられているのは明白だった。向き合いたいと思って、実生はまた律人のマンションへの道を歩いてる。会いたいと思う気持ちと、会ったら詰ってしまいそうで、それを恐れる気持ちが背反している。重い足を引きずりながら、実生は繁華街を抜けていく。鞄を肩にかけ直し、少し歩調を早めた。「あれ?」その途端に右肩の方から呼びかけるような声がした。振り返って、実生は足を止めた。呟きは口の中に消えた。こちらを振り返るように立っていたのは、律人の隣に並んで歩いていたあの時の青年だった。「律人の友達だよね」どうしてこんなことにと思いながら、前に座るきれいな青年を実生は憮然と見つめ返した。おしゃれなカフェはそれなりに客が入っており、忙しく店員がテーブルの周りを回っている。人の顔見てそういうセリフはないだろうと実生はますます不機嫌に眉間にしわを寄せる。だいたい、きれいに染められた短いが明るい茶色の髪はきれいにセットされて、小さな顔を彩っており、くっきりとした二重の双眸で見つめられるときれいなのはそっちだろうと反論したくなる。実生は目の前のアイスティーのストローを咥えながら、この青年に促されるままついてきたことを後悔していた。道端でばったりあった彼は、「時間あるならお茶しない?」と軽く実生を誘い、返事も待たないままさっさと近くのカフェに入ってしまったのだ。追いかけるしかなくなって、実生はここにいる。胸の底ではこの人が律人のなんなのか気になって仕方がないというのが、ついてきてしまった一因だった。名乗った相手は砂糖もミルクも入れないホットコーヒーのカップを傾むけている。見は高校生くらいにしか見えないのにやけにそれが決まっていて、なんだか無性に癪に障る。相手はそんなこと頓着しないようで、口元に人懐っこい笑みを浮かべていた。最近は避けられて顔も見ていないのに友達と言えるのかとちらりと頭の隅で考えたが、口には出せない。この人に、最近、顔も見ていないとは言いたくなかった。何を訊かれているのかいまいちはっきりしなくて、実生は困ったように首をかしげる。律人をほめる言葉を口にされて、すでに自分のものだと言われているような気がして、実生はなんだか胸の中がもやもやする。律人がかっこいいことは同僚の誰もが認めることだと実生は頷く。