状況には相変わらずまったくついていけない。話の流れから、ここで働くということだけを理解する。二十四時間を買うとか言ってたし。吉井は神栖を睨むように見て名を呼ぶ。名を呼ばれた神栖は聖にそう言い置いて、頷いた聖を確認すると、先行した吉井を追って奥の扉の向こうへと消えた。吉井の目が完全に怒りモードに突入しているのを見て、神栖は後ずさる。「雑用の人手足りないんだろう。神栖は全く悪びれない。吉井の言葉に神栖は苦笑いした。ただの知り合いで、ついでに金に困ってる」してないというところに二重の意味がこもっていることに、吉井は気づいた。泊っておきながら神栖の手を逃れるとは、それはある意味すごい子かもしれない。従業員と社長のロマンスなんてことは御免被りたい。ほかの社員に示しがつかない上に、今後の会社の信用問題にもなり兼ねない。神栖が右手をあげて宣言する。いうときの神栖は絶対嘘はつかない男だ。約束したことも守るだろう。何を考えているかはとにかく不明だが、優秀な人手は喉から手が出るほど欲しい。それも短期バイトなら願ってもない。吉井は結局、自分は神栖には甘いことを自覚しながら了承した。聖は一人慣れない部屋に残されて二人を待つ間、あまりに急展開すぎてついていけないこの状況を頭の中で整理することにした。時給三千円でと神栖は言った。それは、ここでバイトして返せって意味でいいんだよな。それは願ってもないことだと聖は思った。自分にとってもとてもいい経験になるだろう。いうことは、「身体で返せ、云々」はやっぱり冗談だったんだ。聖はかなりほっとしていた。冷静になってみても、何故あのときキスをされた自分が怒るのではなく、泣いていたのかよくわからない。あの時は哀しかったんだ......。なんで哀しかったのだろう。その問いかけには答えは返らない。神栖のために働くというのはいいような気がする。神栖のシャツを弁償するはずだった。役に立ったら少しは喜んでもらえるかもしれない。聖はあまり他人ひとと付き合っていくことが苦手だ。友人はいるが、それも通りいっぺんで、あまり深く付き合っている人はいない。いままでずっとそれでやってきた。いまは神栖の役に立てるといいと本気で聖はそう思っていた。他人ひとに対してそんな風に思うことも、ここまで相手に付き合うことも聖にしたらありえないことであるのに、今回、本人が全くそれに気づかない。神栖を無視できない時点でおかしいと自覚しなければいけなかったのに。過去に付き合ってきた誰もがここまで自分の心を動かしたことがないということに気づかなければいけなかったのに、聖は自身のことは何一つわからないままだ。二十三時間って言ってたか。時給から換算して、それでシャツの価格と釣り合うと思う。補充員が来るまでの一週間との言葉も思い出す。神栖さんが喜んでくれるといい。どんな仕事でも構わない。神栖の役に立てて、それが神栖への償いになるのなら。一人物思いに沈み、部屋で待っていた聖の思考を戻ってきた二人の物音と気配が破った。顔を上げると神栖が、つかつか目の前に近づき、聖を見下ろした。「というわけで、今度の月曜日からここでアルバイトとして働いてくれ。詳しいスケジュールと仕事内容は、ここにいる武流に聞け。神栖はそれだけ一方的に告げると、いま出てきた奥の部屋にまた消えた。あちらが社長室なのだろう。隣の部屋へ去っていく神栖を見送って、吉井が大きな溜息をついた。神栖が消えた扉に向かって悪態をつく。勝手に決めた神栖への憤りもあるのだろう。吉井の問いに聖は頷いた。「吉井さんもご存じかと思いますが、僕は神栖さんに借りがあります。聖の言葉に吉井はまた溜息を落とした。僕がそうしたいんです。非はこちらにありますから」まっすぐに吉井を見つめる。その表情は怪訝そうで、それでいて感心しているようで、しかしやっぱりどうかしていると思っているようだった。呟くように言ったのは、吉井だった。聖が本気だということを受け取ったのかもしれない。「一日三時間か、四時間ぐらいで来られる時間を言ってくれるかい。聖はすっきりとした顔で笑った。吉井もそれに笑みを返す。笑うと冷たい感じが和らいだ。言われたところに荷物を置く。事務机には、書類がファイルに収められて、整然と並んでいるだけで、あとは綺麗に片ついている。吉井はと見ると聖の隣のデスクの椅子を引き寄せて座っていた。聖も慌てて席に着くと吉井とスケジュールの打ち合わせに入る。授業やセミナーの予定をできるだけ避けた時間で調節してもらい、スケジュールは決まった。とっつきにくそうだが、吉井は結構面倒見のいい人のようだ。差しだされた右手を握り返し、立ちあがる。非公開コメン卜投稿可能です。