それから、信乃の肩を強く握る。信乃は小さく首を振った。「ただ、この前現れたときは、足がなく、宙にういて。楓はこの問いに、一度佐助の方を振り返った。「では、それは、いつから現れる。「大木村からこの村への帰り」信乃はそこで楓の顔をじっと見つめた。「楓が私の前に現れる、少し前のこと。楓は信乃の言葉に少し考えるふうだったが、信乃の肩をつかんだまま、佐助にもう一度振り返った。「信乃、――それがたとえ何者であっても、小夜の願いは、お前が生きて逃れることだった。言うたではないか、血は、絶やしてはならぬと。それがせめてもの、一族への償いだと。お前が死んでは、その遺言が無に帰すではないか。女と佐助の言っていることが違う。人を化かすキツネがいる。他人になりすまして人の邪魔をする、天邪鬼という鬼がいる。知った人になりすましたり、他人の口真似が上手だったりと、昔から言い伝えられている。そなたが見たのはそれではないのか。大木村で死のけがれに触れ、山中を歩いたであろう。巫女がついていてはらったとしても、途中でその巫女と離れていたのも事実。そこからしつこくつきまとっているものとも言いきれまい。お前の心を読み、お前にかかわるもののようになりすまして、そうしてお前の命をねらっている。天邪鬼――?それでは、あの女は、私に憑いているというのか。楓は信乃の肩をふたたび強く握りしめた。「信乃、信乃、たとえどんな邪魔が入ったとしても、そんなものに耳を貸してはいけない。小夜は信乃が、無事に逃げて生き延びることを望んでいたのだ。その望みを、信乃が台無しにしてはならない。言って、佐助が信乃の元に歩みよった。「お前に一つ希望をやろう。いや、目的と言ってもいい。お前には、倒さねばならぬ仇がいる。信乃は佐助の顔を探った。佐助はおそらく、小坂靭実のことを言っているのだろう。小坂靭実は、姉を斬ったが、仇ではない。「その近親のものが、この村にいる。思わず、暗闇で佐助の顔を探った。その表情はよくはうかがえない。「由良の館の奥方は、ずっとふせっているだろう。あの女は、六年前の高野の戦のおり、自分の実家を、お館さまや夫である由良藤吾に攻め滅ぼされたのだ。高野という言葉をきいて、信乃はそれがあの義見朔次郎の生国だということを思い出した。「あの女の母は、義見という家の出だ。一度、佐助の顔を強くみつめる。冷たく強い視線が、信乃の顔を射た。「小坂が倒せぬなら、その血脈を滅ぼせばよい。この秘密を握っておいて、いつかそれを皆にばらまくのだ。味方かと思えばとんでもない仇敵がここにいる。闇の中で佐助をみつめながら、信乃は心の中で、藤吉郎と、小坂靭実を交互に思い浮かべた。心に思い浮かべる藤吉郎の顔は、なぜかいつも笑顔だ。藤吉郎とたきがそろって広間に戻ってきた。「どちらへ行っておられた。「おや、信乃さんはどうされました?」と藤吾の横へと戻るたきに尋ねた。「信乃が、どうかしましたか。「いえ、たきさんがなかなか戻られぬので、探しに出られたのですが。」そこで広間での話し声が、一斉に小さくなった。藤吾がたきとあき、二人の気配に気づいて声をかけた。「信乃さんが、たきさんを探しに出られたのに、一緒に戻られなかったので、信乃さんはどうされたのかと。」そのやりとりを聞いた後、藤吉郎は思わず直衛と顔を見合わせた。「あ、では、私が、探してまいります。どこぞで、休んでおられるのやもしれませぬ。