それは直視できぬ太陽に似て、いつでも圧倒的に輝いていた。エルシアンにもどうやら自らと同じ不遇の痛みを見ているのか、何くれと気を掛けてくれる。それがまた、はやり立つほど嬉しかった。時間、というのは助け船だったのかもしれなかった。父とエルシアンがお互いに意味の無い会話をするほどに相手を知りたいと思っていないのを敏感に察したのだろう。無駄に模索するより理由をつけて打ち切ったほうが遥かに良かった。適当に挨拶だけをして、エルシアンは王前から退出する。真実これで解放されて肩の荷が下りた。父王が席を去るまでは部屋へは戻れないが、その間は好き放題に飲んでいればいい。母親が知れないことで後援の貴族を持たないし、将来の萌芽を自分に見出すほど目の利かない貴族もいないらしく、大抵エルシアンはぽつねんとしている。それはそれで良かった。アスファーンのように王の側を離れても始終他人に囲まれて、見え透いた追従を流していくには自分はまだ子供なのだ。他の王子達の側には侍従がいるが、エルシアンには侍従はたった一人しかいない。それも主従であると言うよりは友人だった。エルシアンはリュードという名の同い年の彼の侍従を配下だと思ったことがなかった。リュードのほうもエルシアンを主人だとは思っていないらしく側にいないことのほうが多いし、言葉も砕けて乱暴だ。その中に時折覗く気遣いや優しさを汲み取れないほどエルシアンも鈍感でも子供でもなかった。リュー、とエルシアンは溜息になった。今この場に彼がいるなら二人で飲みながら時間を潰せるのに、とそんなことを思うと苦笑が漏れる。リュードは今王都にいるがエルシアンの側にはいない。ほんの十日ほど前にさる貴族の奥方との情事が明かるみに出て謹慎中なのだ。うーん、ヤな女じゃなかったけどそうね、中の下」と、いうことらしい。自分で言うだけあってリュードは線の細い、繊細で端麗な美貌をもっている。エルシアンと並んでいるとどちらが王子なのだか分からないと言われたことさえある。仄かな気品と造形の美しさには捕らえ所がなく、しばしば猫科の生き物と形容されているのだった。近衛騎士の庶子であるリュードと貴族の間には広大な身分の差があり、通常姦通の罪を問われても仕方がない。謹慎で済んだのはともかくもリュードの言った通り「誘ったのはあっちのほう」であることがどうやら事実だったからで、軽い叱責で済むはずをそうなったのはリュードの素行の悪さのせいだろう。彼は、この手の問題を起こすのが初めてではない。エルシアンの侍従として上がってもう三年半が経過しているが、エルシアンが知っている限り、明かるみに出たのは七回目なのだった。一応王族であり王の二十二人目の実子にして十三番目の男子なのだからエルシアンはリュードをもっと庇う事も出来るだろうし、ある程度強く押せるのだろう。そんな言い方をするとそれが事実だけに偉そうに聞こえる、とエルシアンは苦笑になる。現実王太子には既にアスファーンがたってその責務をつとめこなしているし、有力貴族を母に持つ異母兄弟たちも多い。そんな中に埋もれてエルシアンなどは王族の中でも除け者、除け者というよりは無視されている、という言い方のほうが良いだろうか。王宮の勢力図などとは至って無縁であるし、これから先縁があるとも思えない。それに王子であることを意識させられるのが元来苦手だった。いつものように目につく酒瓶を取って広間の端で飲み始める。エルシアンは酒には強かった。酩酊するにはかなりの量を飲まなくてはならない。この場で飲むことの出来るほどの量では微かに酔いが回る程度でしかなかった。してしばらく窓の外の払暁を眺めながら飲んでいると、後ろから名前を呼ばれた。エルシアンは慌ててもたれかかっていた長椅子から身を起こし、振り向きざま立ち上がる。言う自分の声がひどく浮き立っているような気がしてならない。咎められることではないが、やはり気恥しくて仕方がなかった。アスファーンは軽く笑ってエルシアンの飲み干した酒瓶の数にまた、微かに笑んだ。その笑顔に軽い苦味が混じっていて、エルシアンは何か言い訳をしようと口を開くが何も出てこない。「今日はあの連れはいないのか」リュードのことを言っているのだとエルシアンは悟り、事情を大方説明する。アスファーンは頷いた。......不意に、アスファーンの瞳の中に黒い炎のようなものが踊るのが見えた気がした。エルシアンはふと肩を引き、そこを急激に駆け上がってきた戦慄に自分で驚愕した。どこからか押し寄せてくる嫌な予感に打たれて体が最初から震えている。馬鹿なことだ根拠もないくせにと自分を叱るが、震えは一向に収まらなかった。何がそんなに自分を恐れさせているのか見えないまま、しっかりしろ、とエルシアンは懸命に言い聞かせる。こんな意味の無いことを気に病みたくはなかった。「寒いのか、エルシアン」アスファーンに言われて、初めてエルシアンは自分が小刻みに体を痙攣させているのに気付いた。いいえ、と首を振って無理に笑みになってみせるがどうしても一瞬垣間見てしまった深い闇を、素通りできなかった。何でもありませんと呟くと、アスファーンはまた頷いた。その顔に浮かんでいる穏やかな笑みもまた、怖い。怖くて、仕方なかった。「ではお前も寂しいことだな」アスファーンは努めてエルシアンに話を合わせてくれるつもりなのか、リュードの不在を口にした。「でも、学院が再開されたら戻ってきますし......それほど長く離れる訳でもないので」エルシアンは十五の時から王都にある王立の最高学府へ通っている。新年前には進級の試験が行われるが、エルシアンは王族であるから試験自体は建て前的なものだ。──リュードが護衛という名目でエルシアンに随従していないと王宮の外へは勝手には出してもらえない。学院が始まる頃にはリュードはエルシアンの側に戻らなくてはならない。遅くても半月もすれば彼の顔を見ることができるのは間違い無かった。アスファーンは再びそうかと言った。あの嫌な脅えが背を駆け上がってきて、思わずエルシアンは顔を歪めそうになる。鼓動が速く波打っている。その音が耳奥にこだまして潮騒のようだ。それを打ち破るようにかつんという足音がした。エルシアンははっと我に返る。アスファーンが長椅子を回って彼の横の一人掛けの椅子へ腰を下ろしたのだった。その足音がやけに大きく胸に響いたのをエルシアンは嫌な苦味で受け止める。馬鹿なことだとそれを払拭しようと努めているとアスファーンがどうした、と聞いた。エルシアンは首を振って表面だけにしろ笑顔を見せた。アスファーンが話を学院の生活へと流す。それに応じながらも、後味の悪い不安は胸を去らなかった。冷たい汗が背筋をたどって落ちたのが分かった。酒のせいにしたかったがそれを自分で少しも信じていないことに、エルシアンはその時気付いたのだった。次にエルシアンがその足音に気づいたのは、それから更に二日後。自分自身の誕生日ということになっている、その日。