自分で顔が赤くなるのが分かる。鼓動が外に聞こえるのではないかと思われるほど、瞬時に胸が高鳴った。「俺は、今日のこの時を待ち焦がれていたのだ。「朔次郎さん、離してください。小夜が腕の中でのがれようとすると、朔次郎はなおいっそう小夜を強く抱きしめた。小夜は恥ずかしさと共に、心の奥からジワジワとやってくる幸福を感じていた。朔次郎は抱きしめる腕をゆるめて小夜を自分の方へ向かせた。「俺は今日、まだよくお前の顔を見ていない。」それもそのはず、今日小夜は朔次郎に会いたかったにもかかわらず、わざと視線を外していたのだ。今まで恋というものにまるで縁がなかった少女には、それが当たり前の反応だった。縁がないといえば、剣の道一筋で、十の頃から親の仇討ちのことばかり考えていた少年にも、それは同じだった。朔次郎の方が、どこまでも真っ直ぐなのだ。小夜は朔次郎にみつめられて、今度は耳まで真っ赤になった。お前、耳まで真っ赤だぞ。小夜ははにかんで、朔次郎の腕を押しのけて拒絶した。心の臓がつぶれそうでございます。」と、きっぱり言ったので、朔次郎はようやく手を話した。小夜は朔次郎から離れて、胸の鼓動をおさえようと、両手で胸を押さえた。それから熱くほてった顔に手を当てた。手が冷たくて気持ちがいい。朔次郎に言われて、慌てて小夜は朔次郎へと振り返った。朔次郎の瞳は哀しげに小夜をみつめていた。小夜は急いで首を横に振る。「に、逃げたのではありません。「さ、朔次郎さんが突然あんなことをなさるから、驚いたのです。小夜は一生懸命弁解した。朔次郎がじっと小夜の顔をみつめた。小夜はなんだかとっても居辛かった。心は浮いているようである。「今日の朔次郎さんは変です。「私のどこが変なのです。「だって、お前今日はろくに俺の顔を見ようとしないではないか。「そんなことありません。朔次郎さんの方が、突然、だ、抱きついたりして、変です。「なぜ、どこが変なのだ。この間も一緒に、抱きおうて泣いたではないか。小夜の顔がまたかっと赤くなった。小夜はほとんど恐慌状態で顔を押さえて動けなくなってしまった。したらいいのか自分でも収集がつけられず、目が潤んで思わず小夜は立ち上がった。「待て、待ってくれ、小夜!」その場から逃れようとする小夜を、一生懸命朔次郎は呼び止めた。して手を伸ばして小夜の衣の裾をつかんだ。何か俺が気に障るようなことを言ったのなら、謝るから。振り向いてみた朔次郎の目は真剣だった。真っ直ぐに小夜をみつめていた。口を開く段になって反省するようにうつむいた。「ちょっと、浮かれすぎてしまった。久々にお前に会えて嬉しかったのだ。三日のことなのに、長くて、この日が待ち遠しくてならなかったのだ。」うつむいているからその表情は見てとれない。朔次郎はそのことを言うのに随分照れくさそうだった。一つ一つ、語る言葉が、小夜の胸に重く響く。小夜はそのまま、その場に座り込んだ。目の前の朔次郎をじっと見る。朔次郎はうつむく顔を上げた。小夜の目を見ながら、開いた両手を、小夜の手を受けるようにそっと差し出した。その手の上に小夜が自分の手をのせると、ゆっくりと朔次郎はにぎって、自分の頬を寄せた。「お前といると、心が和んで安心していられる。朔次郎がそっと目を閉じた。小夜はそんな朔次郎の顔を覗き込むように見ると、同じように頬を寄せた。朔次郎が顔を上げて小夜を見る。小夜もその顔を上げて、朔次郎をみつめ返した。黙って互いの顔をみつめ合ううちに、朔次郎は手をほどき、小夜の背中に手を回すと、静かに小夜を抱き寄せた。先ほどのような焦りはなかった。二人は、寄り添うて、それで幸せだった。心が満ちていくのがわかる。朔次郎の鼓動と体温を感じながら、信乃は心のかせが次第に溶けていくようだった。「こんな気持ちは――」朔次郎は言う。「幼い頃、母上に抱かれた感覚に似ている。小夜は、不思議な女子だな。二人の心が溶け合っていくのがわかった。このまま、時がとまってしまえばいい――。朝の勤めを終えて本殿から出てきた小夜を佐助が待ち構えたのは、小夜が慈五郎に馬を届けさせた次の日だった。「何だ、こんな早くに。「あの男をどこへやった。「お前がかくまっていたではないか。