信乃の言葉をピシリと切った。「お前のようなことを言っていては、この世はのり切れぬ。信乃は何か言い返そうとして、小夜をじっと見た。言葉よりも感情があふれ、胸が熱く、のども押し潰されそうになるだけで、何も言い返せない。信乃はそれだけ言って、石段をかけ下りた。境内を走り向け、境内からの長い石段を駆け下りた。長い階段をかけ下りながら、風に髪が乱れるのも構わず、信乃はただ心の中で「違う!」と叫び続けた。確かに、この乱世に生まれた巫女姫なら、少しは冷酷でなければならないかもしれない。朔次郎がこの村に災いをもたらすと言った、あの巫女姫の言葉も正しかったかもしれない。それと同じくらい、いや、それ以上、人の心というものが、どれだけ大切かということが、今の信乃には分かるのだ。小夜の場合、両方を通すというのはできないことだった、それも分かる。心を切らねばならなかったのだ。今になって、朔次郎の言った言葉がまざまざと蘇ってくるのだ。あの男、行きずりに見えたあの男、小夜に心を通わせようとした、あの男――!小夜のあの動かぬ表情が、完全な修行の成果というなら、信乃はこんなにも心動かされない。小夜が、朔次郎と引き離された夜の後、毎夜誰もいない猟師小屋に通って泣いていた小夜を、信乃は知っている。しゃべらなかった昼間の彼女は、まるで魂の抜けがらだった。して、生きる気力もなかった。誰もがいたいたしくて、小夜に近寄ろうとしない。夜、小屋に通う回数が減り始めると、ようやく小夜は動き出した。口をきくようになった。彼女はその時より、ほとんど笑わなくなってしまったのだ。小夜の無表情は、悟りを得たからではなかった。どこまでも、ただ冷酷なだけであった。階段を下りきった信乃は、膝丈の草むらの中を駆け込んで、雪の上にくずれた。涙はとめどなく、あふれ続けている。あの方は、一体今何のために生きておられるのか。少なくとも今、姉さまは幸福ではない。命があるから、だから生きている――。信乃は声をあげて泣いた。やりきれない思いと、姉という存在が秘める矛盾が、心に交差して、どこにも行き場がなかった。小夜の潔斎が開けるだろう朝、朔次郎はそわそわとして落ち着かなかった。戸のたたく音がして、「朔次郎さん。」と外から小夜の声がした時は、心が舞い上がった。「小夜か?」と返事をする声までが、上ずっていた。戸が開くと、小夜の顔がのぞいた。「おはようございます。