メールで連絡しとくことにする。橋本はそういうとじゃあなと背をむける。その背を見送りながら、実生は律人の予定表に目を落としため息をついた。次の週になっても律人はオフィスに顔を出さない。予定表には有給休暇と記載されていた。携帯電話を握って、実生は連絡を取るべきか何度も逡巡する。いままでだって、休みを取るときに自分に連絡がないこともそうそう珍しいことではない。実際には、律人が実生に連絡なしに休みをとったことなど一度もないにもかかわらず、実生は先週の気まずい思いをもう一度したくなくて、電話を鞄にしまいなおした。営業やらマーケティング部の同僚がやってきては、実生に律人のことを聞いていく。「小野原と付き合いが長いのは、霧森だろう。あいつがこんなに休んでんの珍しいよな。「知らない」と首を横に振る。上司には病欠と連絡がいっているのだろうか。彼らの問いかけに自分にはまったく一言もなく律人が会社に姿を見せていないことを再認識させられて、苛立たしさが募った。あの日以来、律人は姿を見せないのだから、自分のせいだと思っても不思議はないだろう。友達じゃダメなんだと告げた律人を思い出す。決心したような寂しそうな瞳をしていた。「俺が想いを受け取らなかったから友達もやめるってことなのか」いらいらと足を早め、会社を出る。その足で、実生は律人の住むマンションに向かった。苛立たしさと憤りだけでここに向かってきたが、マンションが近づいてくると足が重くなる。会ったら何を言えばいいんだ?何度も自問して答えは得られない。このままだと苛立ちのままに律人に暴言を吐きそうだ。下からマンションの律人の部屋を見上げる。律人が実生を避けていてオフィスに来ないのだと思う一方で、実は、律人が重い病気を患って寝込んでいるんじゃないかという、押し込めた不安がじわじわと実生の心に広がる。心配と苛立ちと相反する思いが実生の心を行き来する。別れた時は元気だったからそんなことはあるはずがないと否定しても不安はぬぐえずに、結局、実生は律人が心配で、部屋へと足を運んでしまった。チャイムを鳴らして待つ。それを何度か繰り返したが、同じことだった。ドアの向こうはしんと静かで誰もいないような気さえする。実生はだんだんと怖くなり、こぶしで扉を何度もたたいた。中から応えはなく、耳を扉に押し当てても部屋の中からは物音ひとつ聞こえない。「いないのか......」ここに来れば会えると思っていただけに、実生の落胆は大きかった。扉に背をついて、ずるずると座り込む。膝の頭に額をつけて、自分に言い聞かせるように呟いて、実生は扉の前に座り込んで律人の帰りを待った。運よく、周りの住人にあうこともなく、実生はそこで2時間近く律人が現れるのを待ち続けた。律人は帰ってくる気配もなく、また、部屋にも誰もいる様子はない。実生はいらいらと立ち上がった。するか、ひどく迷って、迷った末に、実生は一度、家に帰ることにした。ここに来た時はまだ明るかった空も、現れない律人を待っている間に、すっかり暗くなった。誰かに見とがめられたら、不審がられるだろう。鞄からシステムノートを出すと端を切り取り、そこに『差し入れ』と走り書いて、ドリンク剤と風邪薬を入れたビニール袋にメモを入れるとドアノブにかけた。実生はその場を後にする。何度も何度も振り返るが、扉は口を開く様子はなく、冷たく閉ざされている。言いたいこともあったはずなのに、肩透かしを食った心境で、実生は重い足を引きずりながら、マンションのエントランスを出る。暗くなった道を外灯がぼうっと照らしていた。人通りはまばらで、その人たちもみな家路を急いでいる。何度も振り返りながらマンションを後にする実生には目もくれない。最後にもう一度、律人の部屋の窓を見上げ、窓の中が真っ暗なことを確認すると実生は足を踏み出した。留守なんだという諦めと、どこへ行ったんだろうという心配が入り混じった感情がぐるぐると胸の底を回った。落胆からか駅への道を歩き出す自分の足先をみつめていた実生は、こちらに近づく人の気配にふと顔をあげる。マンションに向かってくる人影が目に映った。したシルエット、背が高く、きれいな姿勢で歩いてくる。暗がりで外灯の明りが逆光になっていて顔はよく見えなかったが、実生は瞬間的に、律人だと認識した。実生の声に気が付いたのか、相手も驚いた顔をし、歩く足を止めている。心配が憤りに変わり、怒りが腹の底から湧いてきて、実生は律人に走り寄った。「会社休んで、いままでどこにいたんだよ」だが、律人は何も言わずに唇を引き結んで眉間にしわを寄せる。怒りに目がくらんで、よく見えていなかったが、叫んだ瞬間、律人の隣に立つ人物が身じろいだことに実生は気が付いた。ばつが悪くて実生は息をのんだ。実生と同じくらいの身長の華奢できれいな人だった。髪は明るい茶色で短いものの、ふわふわな感じで、小さな顔に配置よくパーツが収まっている。薄紅色の唇のわきに小さなほくろがあった。年は実生たちより下だろう。少年とも青年とも呼べそうな危うい年代に見えた。その人が律人のシャツを握って、律人を見上げている。その瞳が「この人だれ?」と語っているのがわかった。律人は実生を睨んだきり、何も言わない。きつく結ばれた唇に律人が自分を歓迎していないことを実生は知った。怒りはあっという間にしぼんで、かわりにじわじわと不安だけが実生の中に湧いてくる。名を呼んではみたが、声は口の中で消えた。律人には聞こえたのだろう。実生から視線を外さずに、律人は隣に寄り添う人の腰に手を回すと歩くように促した。歩き出した二人は実生など見えていないようにその横を通り過ぎる。叫んでも律人は振り向かず、淡々とその長い足を運んでマンションのエントランスへと入っていく。隣にぴったりと寄り添った人だけが、気まずそうに実生をちらちらと振り返った。実生の足は根が生えたようにその場からぴくりとも動けなかった。エントランスの自動扉が二人の背を完全に隠してしまっても、ただその扉を見つめていた。頭の中にはかたくなな態度の律人に対する憤り、そして、隣にいた人間に対する疑問が渦を巻く。実生はそこに佇んだままどうすることもできずに、呆然と扉をみつめたまま立ち尽くした。ベッドで寝返りを打ちながら、実生は何度も自問する。律人はあいかわらずオフィスには姿を見せない。予定表は外出で埋まっている。あの人は誰?律人があの青年を愛しそうに抱きしめる映像が何度も頭の中でリフレインした。律人の想いに応えられなかったのは自分なのだから、こんな風に嫌だと思うのはおかしい。彼はきっと律人の気持ちに応えたんだろう。律人が自分を見限って、他の律人を好きだという人に傾いたっておかしくない。「でも、嫌なんだ」つい呟いた自分の声が鼓膜を震わせて、実生は我儘だと思う。自分の立ち位置を盗られたような感覚に憤りがわく。その感情に実生は自嘲した。2年、友人でいる努力をした期間と律人は言っていた。実生はそういえばと思った。律人と知り合って3年、律人に特定の誰かがいることを匂わせたことがないことに今更ながら思い至ったのだ。相手が男だから律人が隠していて、実生が気が付かなかっただけかもしれないが、律人はその間、恋人もつくらず、ずっと実生を見てきたんだろうか。それに......実生は再度枕を抱えて、寝返りを打った。実生の周りにも変化はあった。律人が実生の隣にいなくなった途端に、やたらと女性に声をかけられることが増えたのだ。実生は昼間のことを思い出す。校舎の廊下を歩いていると名を呼ばれて実生は振り向いた。まっすぐな髪を肩より下まで伸ばした色白の女性が立っていた。見たことはあるが、名前までは知らない顔だ。女性らしいワンピに薄いカーディガンを羽織っている。誰もがかならず最初にこれを訊くなと実生は思う。そのたびに心の中で苦笑した。そんなに律人とセットでいたんだろうか。「今日は見てない」こう返事をするのにも慣れてしまった。「みんなで飲みに行くんだけど、霧森さんも来ないかなあと思って」一歩前に出る彼女に押されて、実生は一歩下がる。微笑みながら問われて、首を横に振る。残念ながら今日はノー残業デーだ。嘘をついてもばれるだろう。