セントピーターズバーグ佐藤琢磨がインディカー・シリーズで迎えた記念すべき10年目のシーズンは、開幕戦でリタイアするという残念な滑り出しとなった。セントピーターズバーグの市街地コースで全ドライバーが最後のピットストップを終えたとき、琢磨は8番手につけていただけに、悔しさもひとしおだったといえる。8番手まで追い上げられたのは琢磨が見事な手腕を発揮したからだ。予選で不運なペナルティを科せられた琢磨は20番グリッドからライバルたちを掻き分けてここまで挽回したのである。不運がなければ、昨年に続いて在籍することになったレイホール・レターマン・ラニガン・レーシング・チーム(RLLR)は琢磨とグレアムがふたり揃って上位に進出する大活躍を示していたことだろう。琢磨にとって、RLLRに残留して参戦態勢の維持を図ったのは好ましいことだったが、2018年9月に最終戦を終えて以降の歩みは決して楽なものではなかった。「嬉しいことではあるんですが、オフシーズンも予定が詰まっていて忙しい冬でした」と琢磨。「冬の間を通して進歩を果たしてきました。それはどのチームにとっても同じことでしょう。僕たちはたくさんの解析を行い、2018年にウィークポイントと思われた点の強化を図りました。「ほとんどすべての分野に素晴らしい変更を実施しました。F1の経験もあり、INDY500では伝説的なエンジニアと呼ばれているアレン・マクドナルドを新たに迎え、グレアムが乗る15号車を担当することになりました。30号車を担当する僕のエンジニアであるエディー・ジョーンズも同じことです。「僕たちは冬のテストでこれまでと大きく異なるセットアップ・フィロソフィーを見つけ出しましたが、これには期待しています。コンペティティブになるためのすべてがうまくいっているわけではありませんが、昨年の同じ時期に比べれば準備はずっと進んでいますし、レイホール・チームでの在籍2年目となる今シーズンはいろいろな意味でとても快適です」インディカーがフロリダの市街地を走り始めたのは金曜日のこと。その最初のセッションで琢磨は6番手となり、2回目のセッションでは12番手につけた。土曜日の午前中に行なわれたセッションでは大きな進歩を見せ、30号車は3番手タイムをマークしていた。「開幕戦を行なううえでセントピーターズバーグは理想的な土地だと思います。通常、最初のセッションではとてもたくさんのことを試しますが、冬の間の準備を通じて僕たちはたくさんの知識を得ていました。持ち込みの段階からマシーンは好調で、したがって慌ててセットアップを大幅に変更する必要はありませんでした。「唯一心配だったのは柔らかいレッドタイアを履いたときのパフォーマンスです。金曜日にはレギュレーションで許された1セットを試しましたが、ブラックよりも遅い状態でした。バランスに関する作業を行なわなければいけないのは明らかです。悲しいことに、その成果を予選結果に結びつけることはできなかった。琢磨は自分の予選グループで5番手につけており、第2セグメントに進出するのは確実と思われていたが、ベストラップが抹消されたため、予選グループの10番手となり、20番グリッドから決勝レースに挑むことになったのだ。「本当に残念でした」と琢磨。「僕たちは通常のプログラムをこなしていました。ブラック・タイアで行なったウォームアップは7番手か8番手だったので、レッド・タイアでの走行にも自信を持っていました。走り出すと、金曜日の午後よりもずっと感触がいいことがわかりました。「レッド・タイアはとても柔らかいため、アタックできるのはたったの1周か、うまくいって2周です。今回、2ラップ目では1ラップ目より少しだけハードに攻めました。実際、セクター1は1周目より少しだけ速くなっていました。続いてターン4でハードブレーキングを試みたところ、リアがロックアップしてヒヤッとしました。僕は「おっと、コーナーは曲がりきれるだろうけれど、リスクは冒したくない」と考え、エスケープロードに一旦入り、そこでUターンしてコースに戻ろうとしました。ところが残念なことに、僕と同じタイミングでタイムアタックをしているドライバーがいたのです。このためイエローが提示されました。僕は、イエローを出したことで他のドライバーのアタックを邪魔したとしてペナルティを科せられました。これはとても残念なことです。決勝日の朝に行われたウォームアップでは状況が改善された。RLLRのレイホールと琢磨がこのセッションで1−2のタイムを叩き出したのだ。「この結果は嬉しいものでしたが、これにはちょっとした秘密があります。どのドライバーにもブラック・タイアとレッド・タイアを使うチャンスがあるほか、秒数は限られているもののプッシュ・トゥ・パスも使用できます(エンジンのマッピングチェックのため)。このふたつを速いラップタイムのときに同時に使うのです。グレアムと僕はこれをしました。「自分たちのレースカーがとてもいいことには自信がありました。問題はレッド・タイヤのライフが極端に短いことで、最初の1ラップはとても速く、続く4周も安定したペースで走れるものの、その後は温度にもよりますが急激に性能が低下していきます。これはファイアストンがインディカーにレッド・タイアを導入して初めてのことだと思いますが、全ドライバーがスタートでレッド・タイヤを選択したのです。「レースでは少なくとも3ストップが必要になるのは間違いなく、できるだけ早くレッド・タイアからブラックに履き替えたくなるのも明らかでした。僕の手元には新品のレッド・タイアが2セットあって、通常、これは好ましいことですが、今回は1セットしか使いたくなりません。誰もが同じように考えることが予想されました」バツグンのスタートを決めた琢磨は最初の2ラップで20番手から16番手へとジャンプアップ。その後、10ラップ目に最初のピットストップが行なわれるまで、そのポジションを守りきった。コース上に立ち往生したライアン・ハンター-レイのマシーンを排除するために最初のイエローが提示されると、通常とは異なる戦略を選ぶドライバーが現れたことで琢磨は14番手に浮上。リスタートではザック・ヴィーチを仕留めて13番手となった。ほどなくエド・ジョーンズとマテウス・ライストの接触をきっかけとして再びイエローが提示され、その直後に行なわれたリスタートで琢磨は9番手まで挽回。42周目に2回目のピットストップを行ない、これが一巡すると30号車はサイモン・パジェノーに続く8番手につけていた。シーズン開幕戦としては悪くない展開だった。「すべて順調に進んでいました」と琢磨。「戦略でできることが限られていることは誰の目にも明らかでした。サイモンに続いて残り30周を迎えたところで、突然トラブルが発生しました。ターン10に向けてハードブレーキングをしながらダウンシフトを行なおうとしたところ、ギアが3速にスタックしてストップしなければいけなくなったのです。僕たちはギアボックスのコントロールユニットを交換しようとしましたが、結果は変わりませんでした。「マシーンをガレージに引き戻して詳しく調べると、冷却気採り入れ口のひとつがタイヤのマーブルと破片で完全にブロックされており、これが原因でオーバーヒートを起こしてシステムが停止したことが判明しました。物理的に壊れたところはどこにもなかったので、本当に残念でした。「その後のレースに波乱はなかったので、僕はサイモンに続く8位でフィニッシュできたはずです。自分たちがいいポジションにいることについてはポジティブに捉えていました」いまは次の戦いに目を向けるべきときだろう。インディカー・シリーズの第2戦は、F1アメリカGPと同じ、テキサス州オースティン近郊のサーキット・オブ・ジ・アメリカで開催される。琢磨がインディカーへの参戦を始めたのはサーキット・オブ・ジ・アメリカがF1カレンダーに組み込まれる以前のことだが、このコースもプリシーズン・テストのスケジュールに入っていたため、琢磨はすでにその味見を済ませている。「素晴らしいサーキットです」と琢磨。「流れるような高速コーナーがいくつもあります。世界でもトップクラスの設備であることは間違いなく、ここでレースすることをいまから楽しみにしています。シーズンオフのテストはとても興味深いものでした。個人的には満足できませんでしたが、チームとしては多くのことを学びました。Projec...Glicoはレーシングドライバー佐藤琢磨選手を応援しています。2019時速300キロの、のんびりとした休日。