あとしまつ『憤怒』との戦いから、一週間が経過した。あの後オレは学院内の他の場所にも向かったが、アミラ様が加勢してくれたお陰で、『憤怒』との戦闘は終わっていた。ダリアさんは軽傷で、ウルゾフ先生は重傷を負っていたものの、命に別状はなかった。『憤怒』が使役している魔獣に寄生されていたニコルド先生も、光精霊たちが頑張ってくれたおかげで一命を取り留めることができた。犠牲者を出さなかったわけではない。他の『憤怒』と戦っていた先生や生徒の中には、殺されてしまった者も数多くいた。今回の事件は、王城にいた貴族や衛兵が七十一名、ディムール王立魔法学院では教師や生徒が三十三名、合わせて百四名もの命が失われる大惨事となった。当然のごとく学院はしばらく休校になり、ディムール王国は水を打ったような静寂に包まれていた。戦いの後で意識を取り戻したフレイズは、しばらく家で療養することになった。『憤怒』と相対して無事だっただけでも相当幸運だったが、それ以外の観点から見るとあまり状況は芳しくない。議会におけるフレイズの発言力の低下するのではないかという懸念だ。『憤怒』に殺されてしまった貴族たちは、フレイズ寄りの人間が大半を占めていた。それらの人たちが死んでしまったせいで、フレイズとは異なる勢力の貴族たちが台頭し始めているらしい。この辺は、オレが心配しても仕方のないことなので、気にかけておく程度でいいだろう。オレには、少し気になったことがあった。武人であるフレイズは、剣のほうの腕も一流のはずなのだ。フレイズはわざわざ魔術で『憤怒』と戦おうとしたのだろうか。「......わからない。奴と相対していた時に、剣を使おうと考えつかなかったことだけは事実だ」どうやら今になって思い出してみると、フレイズにとっても不可解な行動だったらしい。奴は『思考誘導』の能力を使ったのだ。無力感を植え付けるために魔術の使用は制限しなかったようだが、自身にとって脅威となり得る剣術の使用を禁じた、と考えれば説明がつく。悪辣すぎて吐き気がした。ちなみにこの能力はオレも持っているが、使い方がイマイチわからないので放置していた。実は、『思考誘導』のように、開放されてはいるものの、使用方法がわからないために使えない能力が割とある。それらを使えるようになれば、オレはもっと強くなれるはずだ。頑張って使えるようにしてみようと思う。気になることと言えば、他にもある。「どうしてオレは、『大罪』の魔術師の話を知らなかったんだ......?」オレはキアラからその概要を聞くまで、『大罪』の魔術師のことを全く知らなかった。それに対して、クレアやロードは、『大罪』の魔術師の概要くらいは知っていた。他の子供たちは知らなかったようだが。子供ならともかく、一部の教師も『大罪』について全く聞いたことがなかったらしい。『大罪』の魔術師というのは意外とマイナーな存在のようだ。滅多に来ない天災のようなイメージなのだろうか。オレも、フレイズの書斎に篭って本を読みあさっていた時期があったわけで。あれだけの蔵書があって、『大罪』の魔術師のことが詳しく記述されている本が一冊もない、なんていうことがあるだろうか。いや、でもクレアは自分を狙っている勢力について多少は知っているようだし、ロードは天才だ。オレが知らなくて二人が知っていることがあっても何らおかしくないのかもしれない。これは偶然なのだろうか。......考え過ぎ、か。あと、ロードから聞いた、カミーユが連呼していた『アリス』という名前の魔術師についてだが、こちらはオレも聞いたことがあった。『殺戮の魔女』の話はこの世界では有名だ。いうイカレた殺人鬼は、どこの世界にもいるということだろう。名前を恐れる、という気持ちはわからんでもないが、それはさらなる恐怖を抱くことにつながる。いい解決策とは思えない。オレは普通に名前で呼ぶことにしよう。『憤怒』と『殺戮の魔女』の関係は不明だ。ロードから話を聞いた限り、旧友のような間柄だったようだが......『憤怒』の言葉をまともに間に受けていいものか。これについては、調べてもロクな情報を得られない気がする。『憤怒』の件はこんなところだろうか。オレは自室のベッドで寝返りをうちながら、他に何か考えるべきことがなかったか記憶をたどる。暇だし、カタリナちゃんに勉強教える時間になるまで遊ぼうよー」なんか、誰かのこと忘れてるような気がするけど、気のせいだよな。あ、今日はカタリナに勉強を教えてやる日だった。カタリナがこの部屋に来るのはもう少し時間が経ってからだろうが、念のために早めに準備しておくか。ラルくーん!」ベッドから身体を起こして、机のほうへと向かう。教科書はどこにしまったかな。この前掃除したときに棚の上に置いたまま放置したんだった。して無視されてる?」......幻聴かな。誰もいないはずなのに、さっきから何か馬鹿っぽい声に名前を呼ばれてる気がする。ごめんなさいラルくん......嫌いにならないでよぉ......」いかん、間違えて返事してしまった。幻聴に返事するなんて、まるで精神病の人みたいじゃないか。「ラルくぅん......ごめんなさい......ごめんなさい......っ」ガチ泣きだった。今まで見たこともないほど顔を泣き腫らし、オレの足元で泣き続けているキアラ。そんなキアラの様子を見て、さすがにやりすぎたことを悟った。「......わ、わかった。オレもちょっとやりすぎたよ。謝りながら、キアラの頭をぽんぽんと撫でる。普通、ちょっと無視しただけでこんなに泣くか......?いや、キアラにとってはよほどショックだったのだろう。キアラはオレと出会う前は、一切人間に干渉できなかった。そんなキアラにとって、自分の声がほかの人に届かないというのは想像以上の苦痛であるに違いない。蚊の鳴くような声で、キアラがポツリと呟く。「どこにも行かねえよ。本心からの言葉だった。たしかにキアラは肝心なときにいないし、いたらいたでうるさいし、幽霊だし、隠し事も多い。キアラは、オレのことを好きだと言ってくれたし、たしかにオレのことを大切に思ってくれている。それだけで十分だった。いつか絶対に話すから」キアラはオレに撫でられながら、決意を秘めた目をしていた。いつか話してくれるならいい。それぐらいのことで、キアラを嫌いになったりはしない。あ、でも一つ、これは聞いておきたいということがあったのを思い出した。前に聞いたときは誤魔化されたが、少し後ろめたさがあるであろう今なら、正直に答えてくれるのではないかと考えたのだ。我ながら姑息な手段だと思わないでもなかったが、キアラは苦笑いを浮かべながらも答えてくれた。「いや、あまりにも予想外すぎて......てっきり行ってても皇級に片足突っ込んでるぐらいかと思ってた」あのアミラ様ですら、精霊級の魔術を扱えるのは火属性と水属性だけなのだ。それを考慮に入れると、キアラの発言がどれだけぶっ飛んだものかわかるだろう。この幽霊は今、この国の最高戦力であるアミラ様よりも強いと言い出したのだから。ちなみに、精霊級と言っても、集めた精霊の力を十全に使えるわけではない。少なくともアミラ様はそうだと言っていた。「最後まで言われなくてもわかるよ。今度はいつ、『憤怒』みたいな奴の襲撃があるかかったもんじゃない。そのときに、みんなのことを守れるだけの力を身につけておきたいんだ」オレたちは、強くならなければならない。迫り来る悪意に対抗できるだけの力を身に付けなければならないのだ。「......そうだね。オレはキアラがいる限り、間違った道には進まないさ」オレがキアラの頭を撫でながらそう言うと、キアラは目を見開いた。自分でもびっくりするぐらい優しい声が出た。「もし私が道を踏み外しそうになったら......そのときは、ラルくんが私を止めてくれる......?」......そんなの、答えなんて一つしかないに決まっている。「......よかった」オレの言葉を聞いて安心したのか、キアラはオレの腕の中で異常なほどリラックスしている。この幽霊、情緒不安定だわ。「うふふ、呼んだだけー」はにかみながら、身体を擦りつけてくるキアラ。その仕草に、不覚ながらもドキッとしてしまう。身体が触れ合う部分が暖かい。女の子特有のいい匂いもする。......あれ?なんかちょっとクラクラしてきた。「そっ、そんなことないから。気のせいだから」まずい。自分の顔が赤くなっているのがわかる。なんでこんなに可愛いんだよ。お前はポンコツ幽霊のはずだろ。自分のキャラを貫き通せよ。ラルくーん」キアラの手が、オレの手をにぎにぎしている。オレの手の方が小さい。そんなキアラのしぐさ一つ一つを可愛いと思ってしまっているオレは、もう末期なのだろう。頬を紅潮させたキアラは、上目遣いでこちらを見ながら、一言。――心臓が飛び上がるかと思った。咄嗟に拒絶するような言葉を口に出したが、キアラの唇から目を離すことができない。桜色の可憐な唇が、オレを求めている。そのことに、言いようのない興奮を覚えていた。「カタリナちゃんにはキスしてたのに、私にはしてくれないの?」そう言って、キアラは唇を尖らせる。......見られてたのか。いや、でもあの時は口移し以外に方法がなかっただけだ。そのことを伝えようとして、キアラの目を見た。「き、キアラ......」キアラの目は欲情に濡れていた。次の瞬間、オレの口がキアラの唇に塞がれていた。慌ててキアラを引き剥がそうとしたが、キアラの肩にかけた手を動かすことは、できなかった。キアラにキスされるのは、嫌じゃなかったから。「ふふっ」オレが拒絶していないことを察したのだろう。キアラが、オレの口内に舌をねじ込んできた。淫らな音を立てて、ざらざらとした舌と舌が絡み合う。キアラの荒い息遣いが耳に入り、オレの興奮はどんどん高ぶっていく。......どれぐらいの間、そうしていただろうか。キアラのほうが唇を離した。オレとキアラの唇の間に、銀色の橋が掛かる。「ちょ、キアラ......」オレが昔、カタリナにしたキスが可愛く思えてくる。これはちょっとシャレにならない。気持ちよかった?」キアラの大きな目に顔を覗き込まれた。......気持ちよかったのだが、それを口に出すことははばかられた。「ひゃあ!」キアラに耳たぶを甘噛みされたせいで、喉から変な声が漏れてしまった。こんなのオレが出す声じゃない。無意識のうちに、そんな言葉を発していた。今のキアラは、まるでサキュバスのような蠱惑的な魅力を醸し出していた。