......君がアルコン、か」ニカノールも続いて挨拶をすれば、アルコンは無言で頷(うなず)いた。して、世界樹の迷宮の深奥、最後の扉の前に五人は集った。皆、ニカノールが信頼する最高の冒険者、気心の知れた仲間ばかりである。居並ぶ者たちをぐるりと一瞥(いちべつ)して、アルコンは口を開いた。「御足労(ごそくろう)、いたみいる。——死の後先を歩くもの。それは、ニカノールの達人(マスター)クラスとしての通り名、二つ名である。アルコンはわざわざ、ここに集った者たちの二つ名を確認するようにそらんじた。誰もが驚く中、ノァンが大げさに反応した。......かっこいーです」そう、アルコンの身体がほのかな光を放っていた。誰もが思うことを、彼女はゆっくりと言葉に乗せて言い放つ。「冒険者たちよ、私はこの星に生まれた生命ではない。アルコン......それは我が一族の名。「汝(なんじ)らが見上げる夜空、星の海......遠い未来、汝たちもまた船出するであろう」アルコンは切々と語った。この星は、ニカノールたちが暮らす大地は......死の淵(ふち)に沈みつつあった。空気は腐り、海は煮え滾(たぎ)って乾き切った。生命と呼べるものはそこには存在せず、ただ闇だけが表面を覆っていた。「そんな星に私は、世界樹を根付かせた。世界樹とは、癒やしと恵み......永遠にも等しい時間、私は世界樹がこの星を浄化するのを見守った」やがて、清浄なる世界に生命が瞬(またた)き始めた。それはやがて、無数に進化してこの星を覆ったのだ。壮大な話に、ニカノールはただただ驚くばかりだった。ナフムは興味深そうに聞いているが、腕組み唸るフリーデルには警戒心が見える。フォリスは頭が追いついてこないのか、目を丸くして黙ってしまった。そんな中、ノァンだけが声をあげて話を遮る。「蒼(あお)く美しい星。無邪気なノァンの反応に頷き、アルコンは話を続ける。「世界樹は根付く際に、この星の悪しき原初の闇を取り込んだ。これから生まれる生命のために、その身に恐怖の根源を封印したのだ。いつか人間が現れ、勇気と探究心を持って挑んでくる......そう私も考え、世界樹の迷宮で待った。......待ちわびて、待ち焦(こ)がれた」そう言って、アルコンがそっと手を伸べる。光る手の平の上に、宝石のようなものが出現した。それを見たニカノールは、驚きに声を張り上げる。秘術によって不死を得る儀式が、こうして私に汝の生命を握らせた。......既に聞いているだろう。世界樹の頂(いただき)には、あらゆる願いを叶える力があると」そう、あらゆる冒険者が夢見る、その原動力。富も名声も思うまま、この世の条理さえ捻じ曲げる世界樹の奇跡。皆、願いと祈りを携え危険な迷宮へと挑むのだ。アルコンは衝撃の一言を放つ。「私にはもう、時間がなかった。「世界樹が内包せし、原初の闇......封じれど消えぬ、死。いつかは誰かが超えねばならぬ、この星の試練。私はそれを見届けぬ限り、この場所を離れられない。故に、世界樹の奇跡を私自身が使ってしまった。ニカノールの、不死者への変貌。予定していなかった、自分でも理由がわからなかったアンデッド化は、アルコンと世界樹によって引き起こされたのだ。衝撃の真実に、言葉も出てこない。アルコンが手にする自分の心臓が、物言わぬ証拠として浮いている。アルコンは静かに告げてきた。「ニカノールとその仲間たちよ。人が真に明日へと生きるために、誰かが過去の闇を超えねばならない。世界樹の力を人は必要としなくなる。神秘は薄れ、この世界には科学が満ちてゆくだろう。その時では遅いのだ」アルコンは、この扉の向こうに最後にして最強の敵がいると言う。それは、この星のあらゆる生命が対峙せねばならぬ、闇。死の体現者にして、かつてこの星を滅ぼしたもの。ニカノールはしばし黙考に沈んだあと、慎重に口を開くのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。