集団の中でチャンスをうかがう愛三工業レーシングチームの西川泰治(中央)。=5月27日(米山一輝撮影)27日に開催された「ツアー・オブ・ジャパン」最終戦・東京ステージで優勝し、大会を通じての個人総合ポイント賞も獲得した愛三工業レーシングチームの西谷泰治。今大会で外国人選手の後塵を拝し続けた日本勢が、ついに一矢を報いることができた。つかんだ1勝は、国際大会に挑み続けてきた西谷だからこそ成しえた勝利だった。米山一輝)ツアー・オブ・ジャパン記事一覧112キロに及ぶ東京ステージのコースを走り終え、最後のスプリント争いに突入した時、今大会で圧倒的強さを発揮してきたチームNIPPOのマキシミリアーノ・リケーゼがわずかに先行した。西谷はこの動きをよく見極め、残り150メートルで一気にペダルを踏み込む。大集団から西谷が抜け出すと、会場に詰め掛けた大観衆は興奮と熱狂に包まれた。先頭に立った西谷は、そのままゴールラインを切り、右手を高々と突き上げてナンバーワンをアピール。待ち望まれていた日本人の優勝が決まった瞬間だ。「落ち着いて最後まで行ければ勝てると信じていた」。西谷は冷静に振り返った。ここまでの西谷の戦いは「あと一歩」の連続だった。初戦の堺ステージは4位、続く美濃ステージでは6位と、日本人最高位は獲得するものの勝利には遠く及ばなかった。チーム内の役割分担も完璧には機能せず、孤軍奮闘のレースが続いた。外国勢に水をあけられて迎えた第5戦・伊豆ステージでは、個人総合成績での逆転を目指して単騎で先行グループに加わった。逃げは最終的に捕まったが、その過程で中間ポイントを稼いだ事で、総合ポイント賞争いにも手が届くことになった。西谷が所属する愛三工業レーシングチームは、国内のツアーにはチーム登録を行わず、よりレベルの高いアジアツアーを主戦場にする。(UCI)のポイント獲得が必要で、西谷はその最前線で走っている。今年の3月には一時、アジアツアーでランキング首位にも立った。今大会もアジアツアーに含まれており、西谷にとってはUCIポイントを獲得できるステージ3位以内が大きなテーマだった。世界を視野に戦い続けたからこそ得られたステージ優勝。「日本の皆さんに、日本の選手は世界で戦えるんだという事を見せたかった。今日は本当に勝てて良かったです」と話す西谷の表情は、安堵よりも自信に満ちあふれていた。昨年は東日本大震災の影響で中止となり、2年ぶりに開催されたツアー・オブ・ジャパンについて、西谷は「日本を代表するレース。震災から一年後にこうして無事に大会が開かれて、凄く嬉しい」と語る。西谷は現在、アジアツアー3位。首位のワン・カンポー(香港)は今大会の第5戦・伊豆ステージで優勝してポイントを重ねたが、西谷もまた東京ステージを制して追随した。ツアー・オブ・ジャパン終了後は、わずか3日を挟んで31日からアジアツアーの「ツール・ド・熊野」がスタートする。熊野で勝てば、逆転も可能。アジアナンバーワンを懸けて西谷の戦いは続く。大会の模様は、ツアー・オブ・ジャパン総集編としてBSフジで放映される。放映日時は6月16日(土)午後1時~1時55分の予定。=5月27日、東京都品川区(米山一輝撮影)集団の中でチャンスをうかがう愛三工業レーシングチームの西川泰治(中央)。=5月27日(米山一輝撮影)今大会を通じての総合三賞を獲得した3選手。広告お問い合わせショップナビ掲載プッシュ通知に関して掲載されている記事・写真などコンテンツの無断転載を禁じます。