《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ》ニカノールが開いた豪奢(ごうしゃ)な扉は、その奥に広大な空間を広げていた。その向こうにまた扉が見える。地図に目を落とせば、その先は泉があって、小さな部屋しか配されていないはずだ。必定、慣れ始めた探索の経験が昇り階段を予感させた。コロスケの言葉で一同は揃って身を引き締める。皆の衆も......あそこにゴーレムが。見れば、広間の中央に小さなゴーレムが安置されている。今までの通路を塞ぐ仕掛けとは思えない。四方は開けた草原のようになっていて、敵意らしい敵意も感じられない。目の前のゴーレムが視線で塞ぐ壁も見えなかった。彼は......そのゴーレムは確かに塞いでいた。彼の視線はすなわち、それ自体が巧妙な罠の集大成なのだった。事にニカノールの驚いた。どこからともなく、無数のゴーレムが走ってきたのだ。足元を、小さな石人形が何体も通り過ぎてゆく。尋常ならざる数のゴーレムは、部屋の中央の一体を包むように集まった。互いによじ登って連なり、重なり合って形を変えてゆく。冒険者の前に巨石の守護神が立ち塞がった。叫ぶと同時に、ニカノールは急いで死霊を召喚する。求めに応じて空気が揺らぎ、虚ろな迷える魂が三体ばかり顕現(けんげん)した。僅かに体力の消耗を感じつつ、アイテムで回復する隙が感じられない。対峙するニカノール達の前に、天井まで届くような巨体が近付いてくる。彼の仲間達は動揺しながらも賢明だった。みんなは死霊を盾に活用して!」ラチェルタやマキシアも、腰の剣を抜き放った。鼻息も荒くノァンが拳を握って身構える。未知数の敵は今、大地を踏み鳴らして間近に迫っていた。手始めにニカノールは、死霊の一体をけしかけてみる。屍術士(ネクロマンサー)としては未熟な彼だが、ここ最近の冒険で驚く程に腕をあげていた。日々の鍛錬と、ベッドで動けぬフォリスとの勉強会が実を結んだ結果だった。三体の死霊は互いに嫌だ嫌だと譲り合いつつ、最後には一体がゴーレムに向かう。死霊が怨念を込めて爪を繰り出した瞬間......信じられない光景が広がった。巨大なゴーレムは、その中心たる胴体を残して分裂した。頭部や両腕、そして無数の小さなゴーレムをばらまく。気付けばニカノール達は、周囲を包囲されていた。古(いにしえ)の人形遣いの意思が牙を剥(む)く。この石巨人、分離した手足がそれぞれ別々に動き申すっ!」コロスケが叫んだ通り、巨大な手足が独立して襲い掛かってきた。周囲に小さなゴーレムが撒き散らされているため、ニカノール達の動きは制限される。その障害物もろとも、ゴーレムレッグが何度も踏みしめようと襲い、ゴーレムアームが炎や氷を纏った打突を繰り出してくる。巻き添えになった小さなゴーレムは色とりどりで、すぐに周囲から集まってくる。この部屋自体が、ゴーレムを補充する大掛かりな罠と言えた。必死で逃げ惑いつつニカノールは叫ぶ。三体の死霊は恨めしそうな顔をしたが、忠実にニカノールの命令に応えた。以前よりも死霊を制御し使役する力があがっている......それを実感して喜ぶ暇も、今はない。頭脳をフル回転させつつニカノールは逃げ惑った。躍動するノァンが風になる。常人なる速さで駆ける彼女は、足元のゴーレム達を吹き飛ばしながらゴーレムアームへと飛びついた。その関節に全身で絡みつき、逆側へとしなるように折り曲げる。苦しげに軋(きし)む肘へと強烈な膝蹴りを叩き込んだ。それで巨大な左右一対の腕が沈黙する。その隙をラチェルタとマキシアが見逃さなかった。先を競うように馳せる二人の剣が、雷光と稲妻を灯して輝き出す。っ!」ラチェルタの剣閃が雷をスパークさせ、そのプラズマをマキシアが拾う。互いに相棒のチェインを拾い合って、二人は無数の落雷を浴びせ続けた。絶え間ない連撃の中で、ゴーレムレッグがガラガラと崩れ落ちる。にわかに動揺したようにおののいて、中心のゴーレムボディが背後へ下がった。戦いを見守っていたゴーレムヘッドが落ちてきた。ラチェルタとマキシアの前で、巨大な顔面が突如として爆散する。周囲を薙ぎ払う爆風の中......死霊が絶叫を張り上げ蒸発した。あがる黒煙を避けるように、爆炎をどうにか避けた二人が互いを庇(かば)って下がる。......焦げた臭いの中から煙を振り払い、再び巨大なゴーレムが姿を現した。それ自体がこの石巨人に秘められた意図。冒険者の心を折るべく作られたカラクリでござるよ!」コロスケが少女達に代わって最前列に躍り出た。その腰の太刀は既に、勇み足の三人娘を陰ながら小物ゴーレムから守っていたのだ。彼は青眼に構えてゴーレムに相克する。ニカノールは一体になってしまった死霊の使い道に迷った。新たに召喚を考えるのだが......消耗した体力で全身の感覚がどこか遠い。人並みに成長した力が、充分にもう機能していない。諦める気持ちは自然とどこにもなかった。それは、仲間達も同じ。既(すで)に見極め申した......彼奴(きゃつ)の本体、それはっ!」ノァンとコロスケが同時に走り出す。加速するノァンの全身に......その白い肌に無数の縫い傷が浮かんだ。今、戦いに猛(たけ)る彼女の闘争心が、鬱血(うっけつ)した傷を露わにしていた。以前と違ってノァンにそれを気にする様子は見られない。彼女は振りかぶった拳を、全力でボディへ真っ直ぐ叩きつけた。埒外(らちがい)の怪力が、大質量を揺るがす。よろけたゴーレムがたまらず分離した、その時だった。コロスケの瞳に光が走る。河上虎狼介直房(カワカミコロウノスケナオフサ)、推(お)して参るっ!」コロスケの剣が、吼(ほ)えた。分離直後の両足を払い抜け、あっという間に物言わぬ石塊(いしくれ)へと変える。驚き慌てる両腕へと跳躍し、順々に踏み台にしてさらなる高みへ......天井高く舞い上がった。ニカノールは、最後の死霊に呪いを命ずる。落ちてくるコロスケが、渾身の一撃を振り下ろす。消え行く死霊の未練に取り憑かれて、ゴーレムボディは防御することができなかった。そのまま縦に両断され、停止した次の瞬間......鮮血のように周囲へ小さなゴーレムを撒き散らした。崩れ落ちたそばから、剥がれたゴーレム達はそのまま動かなくなる。薄氷(はくひょう)を踏むような中での勝利......ニカノールは決着と同時に、片膝を突く。極度の緊張状態から解放された彼に、ノァンやチェルマキコンビが抱きついていた。笑い合う少女達のその向こうで、剣を収めたコロスケが「南無(なむ)!」と手を合わせるのが見えた。してニカノール達は、恐るべき第二階層の番人を攻略したのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。