ほれ見ろ、少年が俺を非常に不快そうな表情で睨みつけているじゃぁないか。「あ、ああ...すまん。お前、俺の同級生にすげぇよく似てんだ。「...見ず知らずの人間に、いきなり自身の家庭事情をお教えするつもりはありませんが...まぁそのくらいなら許容しましょう。訂正と決定を伝えよう。こいつは間違いなく俺が知っている古泉だ。その古泉よりも若干、いやかなり、鼻につく感じはするが、な!この俺をイラつかせるようないやに遠まわしな言い方とか、あいつを感じる。言い方がきもかった、あいつの喋り方の癖に瓜二つなんだよ。俺がこの鼻もちならないこども(古泉だが)にこめかみをひくつかせていると、少年は俺に聞こえないと思ってか、小さくつぶやいた。「少なくとも、今の僕の記憶ではね」そうか。この古泉は、以前あいつが話していた、能力を得たばかりのときの、不安定な古泉、か...!俺は知らず、ごくりと唾液を呑み込んだ。それがわかったとして、じゃぁ長門は俺に何をさせたかったんだ?古泉を励ませってか?そんなこと、この古泉が望んでるとは思えない。そこでふと、俺は長門の言葉を思い出した。(「彼の話を聞いて」)話を聞け、と長門は言った。別に、俺に積極的に何かをしろ、と言ったわけじゃぁない。俺は古泉に気づかれないように小さく息を吐いて、断りを入れずに隣に腰かけた。古泉の顔は見ていないからわからないが、たぶん驚いているか、怒ってるだろう。したら、泣きそうな顔でもしてるかもしれない。古泉はしばらく、俺に何か言いたそうに口を開けたり閉じたりしていたようだが、やがてまた、唇を引き結んで黙り込んだ。「...」はぁん、この古泉は、力を得てからまだ半年目のこいつなわけか。俺は古泉の質問を聞いて、とりあえずこんなことを考えた。ふぅむ、とくちから漏れた息に、古泉が変な顔をする。なんでこんな質問を真面目に考えてんだって顔だ。お前が聞いたんだろうが。「え」なんだその「ありえねぇ~」って感じの顔。いやしかし、お前、その頃はそれなりにいろいろ、表情あったのな。「だってそうだろ?「ついこないだ、この世界ができたんですよ」とか言われて、そりゃ驚いたとしてもだ、それは事実で動かしようがない。宇宙人やら未来人やら超能力者にとっちゃ大変なことだろうが、俺なんかはそれを受け入れるしかねぇというかな」ごくり、と少年古泉がのどを鳴らした。あまりにピンポイントをつきすぎたか?いや、でも向こうには俺の顔が見えてるとは思えない。それに、長門もサポートしてくれるって言ってたしな。「俺にとってその世界が楽しきゃいいんだろうな。「へ?」おっと思わず間抜けた声が漏れちまった。古泉が、古泉がだ、あの。敬語をすっぱり忘れてやがる。演技だったのか、敬語キャラってのは。実際、俺の周りにゃ全部揃ってるしな。七夕に中学生ハルヒに言ったような。言うに事欠いてそれか。思いっきり、俺は古泉の額をデコピンしてやった。俺のデコピンは痛いぞ、谷口で実証済みだ。あいつ、しばらく床でのたうちまわってたからな。「まぁ...そういう普通もあるがな。「......」とたん、古泉が黙り込んだ。騒いだり黙りこんだりとめまぐるしい奴だな。今の古泉とは180度とは言わないがだいぶん違う。今のあいつはこんなことぐらいで自分の仮面をはがしたりしねぇしな。「あなた、どこかの組織の人間ですか。僕を捕まえに?」ああ、すっかり騙されるところでした。言って、古泉は俺をじろりとにらみあげた。その眼光の鋭さに、思わず背中が凍る。なんだって突然そんなことに?は?俺にはまったく意味がわからん!間抜けた顔をさらしているだろう俺にかまわず、古泉はひとり話し続ける。「そうやって一般人を装って無害そうに近づいたのは効果的でしたね。どこの組織の工作員なんです?能力者は確かに希少ですが、僕ごときを手に入れてどうしようというんです?あいにくと、僕は一応今の組織で十分満足していますのでそれなりに抵抗させていただきますよ?中学生だからとナメないでください?『機関』でひととおりの護身術は学んでいますし、僕には、ナイフを使うことを躊躇うような優しい心などありませんからね。見たところ、貴方は本当に普通の人のようですから、お仲間でもその辺にいるのでしょう?」ひどく不穏に輝く瞳に、俺は指一本動かせなかった。いや、その瞳に怯んだんじゃない。あの、似非スマイルを浮かべたイエスマンの古泉が、まるで朝倉涼子のように俺を見ている。人を殺すことを、まるで厭わないかのような目をしている。その事実が、俺を固めて動かさない。ズボンのポケットに突っ込まれた手が、何を握っているかなど、見なくてもわかる。不意に、その瞳が揺らめいた。「...ああ、でも」ぎこちなく、口端を引き揚げる。「いっそ、殺していただいた方が、僕的にはしあわせ、ですかね」ぎくり、と肩が揺れた。目が勝手に瞠目するのを感じた。「ずっと、しにたいとばかり考えていましたし、ちょうど良い機会かもしれません。あなた方の組織にしても、仲間にならない危険因子はさっさと潰してしまいたいでしょう?」だから、ころして。今度の笑顔は、きれいなものだった。俺は、それを頭で理解するより早く、古泉の頬を、思い切り殴っていた。鈍い音がして、骨と骨がぶつかる。勢いを殺しきれなかった少年の体が、ベンチから落ちる。小さくうめき声が聞こえる。それよりも俺の耳には、誰のものか、荒々しい呼吸音が聞こえていて、あと、何か、耳鳴りみたいな音が聞こえていて、古泉が暗い瞳を向けて何かを口走ったのを、聞いていなかった。身を起こそうとする古泉の、学ランの胸倉を掴んで、叫んだ。俺のアホ発言が頭にきたのか、古泉は俺をにらみつけながら、右手をふるった。「逃げんな!!」びくり、と古泉の体が震えた。振り上げたこぶしも、俺の目の前で止まっていた。「確かにお前は、その辺のやつらなんかただのアホに見えるくらいに、大変な目にあってんだろうな!自由に何かすることもできねぇような、そんな世界で生きてきて、これからも生きてかなきゃなんねぇんだろう」ぐ、と古泉の喉が鳴った。そのめが、わずかに濡れていたような気がしたが、俺には今、そんなものに気を配っているような余裕はなかった。「俺にはそんな気持ち、まったくわかんねぇよ!お前じゃねぇんだし、お前、俺は一般人だからって何も話さないもんな!でもな、」ふ、と腕の力を抜いた。それでも胸倉をつかんだままの俺の手に、暖かいしずくが滴った。何か、なんて、見るまでもない。「俺はお前を見てるよ。お前が“ここにいる”って証明してやる!お前が傷ついてることも、疲れてることも、あの変なバケモンのこと怖がってることも、全部だ!いいか、お前は」ひく、と古泉の喉が鳴いた。声を上げられない古泉が、痛ましく見える。こいつは、まだ中学生なんだ。俺がそれこそアホみたいに遊びまわってたころに、途方もないでかいもんを背負わされちまった、小さいこどもでしかない。我慢なんか、できるわけねぇんだ。「泣きたいなら泣けよ。仲間の前じゃ泣けねぇってんなら、しょうがない、俺の服でも握ってろ。「神様ってやつは結構な自己中だからな、欲しいもんは自分で作っちまうんだ。自己中だけどな、神様もお前と一緒で...さみしいのさ」いつの間にかすがりついてきていた古泉が、俺を見上げるのを感じた。ああ、中1の時のこいつはまだまだ身長小せえな、と余裕ぶってから、俺はぽす、と古泉の頭に手をおく。神様なんてのは世界に一人しかいねぇんだ。どんだけ仲間探したって、神様はひとりだけだ。同じ境遇を話し合うやつもいない、それどころか、自分の考えを受け入れてくれるやつさえいない」それはどれだけの孤独感。力に気づいてないとは言っても、せっかく作りだした宇宙人も、未来人も、超能力者も、一向に自分に会いに来ない。それどころか、自分の願望は周りに否定されて、否定されて、否定されて...頑固になるしかないだろう。「お前、お前の神様が同い年の女の子だって知ってるんだろ?」こくり、と微かにうなずくのが擦れる髪と服の感触でわかる。「じゃぁ少しはその神様のことも考えてみろ。別に何も怖い存在じゃないってすぐにわかるはずだ。同情だろうがなんだろうが、情は情だ。それがこの先どんな情に変わるかはそれこそ古泉次第だが、今の古泉を見ればわかる。あいつは、決してハルヒを憎んじゃいない。ああもう、知ってるともさ。それはもう、結構いろいろとな。ついでにお前のこともそれなりにいろいろ知ってるんだぜ。嗚咽を殺しながら、古泉は静かにしゃべる。その背中をさすってやる。「せかい、なんて...ばくぜんとしてて、おおきすぎて、じっかんが、わかないのに、」でも、本能と同じレベルで気づいてしまう。あの気味の悪い化け物が、今まさに世界を壊して、つくりかえようとしているんだと、何より先に頭が理解する。「きもちわるい、と、おもった。想像も及ばない世界である。学んだ覚えもないのに理解する、知らないはずなのに、すでに脳内に答えが書き込まれている。気持ち悪いかもしれない。自分を、疑いたくなる。知らないことを知っている自分は、本当に“自分”なのか、わからなくなる。「でも、でも、かあさんも、とおさんも、すきだし、ほしも、すき、ゆうやけとか、きれいだし、もりさんも、あ、あらかわさんも、すきだから」それらを守ると思えばこそ、がんばれた。それはどこかつかみどころがなくて。「と、とうさんとかあさんは、ぼ、ぼくをきかんのひとに、わたして、ふくざつそうなかおをしてたけど、ひきとめなかったんだ」それは、「要らない」と言われたも同じに感じて。大切だと思ってきた、それに必要とされない。悲しくて、痛くて、世界がゆがんで見えた。震える肩を抱きしめる。優しくなでて、背中をなだめるように軽く叩いて、俺は静かに聞いていた。閉鎖空間から帰っても、部屋はひとり。車内で新川さんや、たまに森さんと話すけど、それは『機関』の一員として必要なことだから。閉鎖空間ができるたびに早退したりなんかして、早くも保健室登校生徒だ。帰る場所が、安らげる場所が、大切な場所が。嗚咽も、震えもやまない。身を切るような告白に、俺はただ黙って頷くだけだ。全部、言い切らせてしまうのがいい。