今まで訓練された傭兵みたいに無感情で、怒りか理性しか見せなかったお前が、今抱いているその感情は、戸惑い、かな。「ユイリアの件だがな、俺は、お前が馬鹿なことをするとは思っていないよ、ルーク。お前がユイリアに恋をして、毎日のようにコムストッグ公爵家に訪問しようとも、俺はお前を馬鹿だとは思わない。それに、ユイリアがお前の正体を誰かに喋る心配もないと思うぞ。そんなことは、ユイリアと一時でも一緒に過ごしたお前になら、分かっているはずだがな」そうなのだ。そんなことは分かっている。隠居の公女になんとかして会いに行くための、口実が欲しかっただけなのだ。それをいとも簡単に見抜かれて、オーギュスト伯爵は閉口する。ジェームズ王子は責めるでもなく、むしろ友への信頼の現れた優しい口調で真を突いてきた。普段はお行儀が悪く、口も悪いこの王子は、人をみる目は確かで、心の奥底を見透かして来る。それはジェームズ王子の心そのものに曇りがなく、まるで源泉のように澄んでいるからなのだろう、と伯爵は思う。ジェームズ王子の周囲には昔から自然と、優れた善い人々が集まるのだ。心の内にやましい隠し事のある者は、たちどころに見透かされてしまう気になって王子のもとにとどまることができないから。「確かに、公女は信頼のおけるお方だと思う。実際、舞踏会の夜にも、俺の正体を口外しないと約束してくれた。素直にそれを認めてしまうと、コムストッグ・ユイリア公女に会いに行く正当な口実が、俺にはないことになる。公女はおそらく、もう俺に会う気はないだろう。事実、はっきりそう言われたしな」オーギュスト伯爵がそう白状すると、ジェームズ王子は突如立ち上がって、重厚なマホガニーの書類机から一通の封筒を取り出して来て、それを伯爵に差し出した。封筒は王の刻印で封蝋されている。「コムストッグ公爵家にそれを届けてくれ。「それはフローラ姫を接待する貴族を召集するための書簡だ。その前に、国中の貴族を王宮に集めて、選別試験を行う。いうのも、フローラ姫はあらゆる才に秀で、いささか他人を見下す癖があり、人をあまり寄せ付けないというお噂までたつお方なのだ。「それで、選別試験か......。「お前とて例外ではないぞ、ルーク」ジェームズ王子に視線で捕えられたオーギュスト伯爵は、気難しい他国の王女のために神経を擦り減らさなければならないことを予見して、これは面倒な事になりそうだと内心で溜め息をつきながら、無言で頷いた。——すべては国交のためとあらば、されとて仕方あるまい。風の噂によると、アスターシャのフローラ姫はどうやら、ブルックリンに嫁いでくることに乗り気ではないという。それもそうだ、異国にたった一人で嫁いでくるというだけでも不安であろうに、それがつい1年前に姉が殺されたばかりの異国とあっては、嫌気がさしても仕方がないというもの。ブルックリン国王は、王子の花嫁のために、国中の貴族を選りすぐるつもりなのだ。フローラ姫の相手をすることができ、姫を楽しませることのできる友を集め、花嫁を歓迎しようというわけだ。二人の間に沈黙が流れた。砂漠の国アスターシャは大国だ。ブルックリンと同じように平和を愛する国アスターシャは、情熱的で激昂しやすい民族性と、厳しい自然環境に鍛えられた屈強な精神を持つ。——別名、炎と鉄の国。アスターシャは鉄の生産に優れ、その国の剣や銃器が一級品であることは諸国の間でも有名だ。そのため、かねてから渇望の国ダマスカヤはブルックリン国を退けて、アスターシャと第一の友好関係を築かんとしている。兵力においては武器でも人数でもブルックリンを凌ぐアスターシャが、もしブルックリン国に敵対することにでもなれば、罪のない多くの命が犠牲になるだろう。「国境を越えてブルックリンに入ってからが危ないだろうな」と、オーギュスト伯爵は頭の中に地図を描きながら、ダマスカヤの刺客が次にどこで事を起こそうとするかを思案した。渇望の国ダマスカヤは、ブルックリンとアスターシャが今度こそ戦争になるように、フローラ姫を殺そうと企てているはずだ。そのためにおそらく今度は、ブルックリンの領土で事を起こすはずだった。本来、アスターシャからブルックリンまでの道中に危険があるはずはなかった。広大な砂漠地帯を丸一日馬で休まず駆けて、ようやくアスターシャ国外へ出ると、そこからは、中立領域である人の住まない山岳地帯が連なる。山岳地帯を越えて谷間に下ったところに小国オルドーの長閑な農村地帯が広がり、そこに住む人々は穏やかだ。危険といえば野生の熊や狼が出ることくらいなのだが、小国オルドーとブルックリンとの間にあるエスパニャ山脈、ちょうどブルックリン南端の国境となるその山脈で、昨年、アスターシャの第一王女が何者かに命を奪われたのだった。このような悲劇が起こるとは、一体誰が予想しえたであろう。侍女や護衛も含め、道中を共にしていた者は皆殺しにされたのだから。その悲惨な事件が起こったのが、まだ完全にブルックリン領土ではなかったから、アスターシャの国王はかろうじてブルックリン国側の責任を問わずに国民をなだめることができたのであろうが、二度目はない。ブルックリンは力を尽くして、アスターシャの民に報い、アスターシャの王に恩を返さなければならない。誰より、愛娘を失ったアスターシャの国王ご自身が酷く心を痛めているであろうに、それでも尚、ブルックリンをとりなし、憤る民を治めなければならなかった王の心中やいかに。その手腕は誉むべきかな。これにはエリア王もジェームズ王子も頭が上がらない。目先の怒りや復讐心を抑えてでも、両国が戦争になることを避けようとしたアスターシャの王こそが、アスターシャとブルックリンの戦争によって両国が多大な犠牲と損害を被ることを、よく御存じなのであろう。ブルックリンとしても、このままダマスカヤの目論見に踊らされるわけにはいかない。「国境までは俺が兵を従え、姫を直々にお迎えに上がるつもりだ。ルークには、アスターシャからブルックリン国境までの道中、姫の護衛を任せたい。そこで頼みたいのだが......くれぐれも護衛は内密にな。姫に見つかるなよ」ジェームズ王子が最後に言いにくそうに付け加えた一言に、オーギュスト伯爵は耳を疑った。「護衛をするのに隠密行動が必要とは、どういう要件だ。「姫が、護衛はつけたくないと言っているらしいのだ。いうのも、サフラン姫を暗殺したのは、護衛の中に紛れていた刺客だという噂があってな。強情でワガママで無茶な姫とはこれいかに!オーギュスト伯爵は閉口し、心の内ですぐさま毒づいた。姫の護衛に成功しても失敗しても、これではブルックリンの先ゆきは危ぶまれることであろう。途中でお前たちの護衛行為が知れれば、姫はアスターシャに引き返してしまうかもしれないから......くれぐれも隠密にな。忠義を尽くして、オーギュスト伯爵は胸に手を当てた。「では、ユイリアのことに話を戻そうか。三賢者の所に行ってきたと言ったな。「ほお、王子である俺にもか。」そう問われると、二人きりしかいない真昼のテラスで、オーギュスト伯爵は静かにジェームズ王子に身を寄せて、風音よりも小さく囁いた。「秘密を明かせば、敵に公女の命が狙われる危険がある。その敵は俺たちのすぐ近くに潜んでいる......もしかすると、王宮の中に。