それより、さっきはびっくりしたよ。......正直言うと、今もびっくりしてるけどね。みんな無事でよかった」へらりと笑って、ニカノールは賑やかな食卓を見やる。フォリスもぼんやりと彼の視線を追って、和やかな雰囲気を眺めた。「野菜も食べた方がいいな。エランテとクァイさんにはボクがとったげるねー」あんなことがあったあとなのに、不思議だ。ノァンはあっという間にニカノールの仲間たちと打ち解けてしまった。先程首をくっつけてやったが、まだ包帯が痛々しい。それでも彼女は、不器用に箸(はし)を握り締めてガツガツと肉を頬張っていた。周囲でもほがらかな笑いが起こって、楽しげに夕食が進む。既(すで)に日の落ちた外には、今日も綺麗な月が浮かび上がっていた。「いやしかし、ノァンは凄かったぜ。「エヘヘ、照れるです。「おお、偉いなあノァン。ナフムいい人なのです!」この連中は、なにもフォリスに聞いてこない。みるからにカタギではない悪漢たちに囲まれ、殺されかけていたのがフォリスだ。首が取れても死なない格闘士(セスタス)の少女......その常軌を逸した膂力(りょりょく)と胆力(たんりょく)。訳ありと見るのが普通だが、彼らは詮索することもせず夕食に招いてくれたのだ。不思議なことだと思っていると、目の前に器(うつわ)が差し出される。肉と汁との匂いが混じった湯気の向こうに、髭面の老人が笑っていた。「まぁ、食っとけって。老人はニカノールにも取り分けてやると、自分にもよそって酒へと手を伸ばす。デカいセリアンの女傑が取り仕切っており、鍋には次々と肉が投入されていた。豆腐や野菜も足され、まだまだいい匂いが広がってゆく。フォリスは食欲がなかったが、見よう見まねで箸を持って一口食べた。温かい食材はそれだけで、安堵感をフォリスに伝えてくる。自分の生命が助かったこと、それが失われようとしたことに気付いた。そのことに関してフォリスは正直、あまり心が動かない。どちらかというと、温かな料理と、それ以上に温かい場の空気に過去の仲間たちが思い出された。隣を見れば、ニカノールも一生懸命肉を食べている。こんな大雑把な料理が、不思議だねえ。「遠慮しないで食べてね。今日はコッペペさんのおごりだから。なんか、お祝いなんだって」コッペペというのは、先程の老人のことだ。笑顔を絶やさぬ好々爺(こうこうや)だが、コッペペはどこか影のある不思議な男だった。今も、酒をちびちび飲みながら肉の争奪戦を見守っている。鍋の周囲では既に、金髪の女の子が二人で具材を取り合っていた。笑顔が満ちる中で、穏やかな時間がゆっくり流れてゆく。それは、フォリスが忘れてしまった日々の営み、人間の息遣いだった。していると、コッペペは視線に気付いてフォリスに向き直る。「そりゃそうさ、冒険者の間じゃ詮索屋は嫌われる。誰もが脛(すね)に傷持つってのが、この家業のならいだ。「オイラだって同じさ。話そうにも記憶がないから話すネタがないがな。人を喰ったような笑顔で、コッペペが笑う。いう訳か、先程からバチバチと箸と箸とで空中戦を演じてた少女たちも、釣られてわははと笑った。二人は可憐な美貌に輝く金髪、そして十代前半の瑞々(みずみず)しい笑顔が印象的だ。その肌の艶や表情は、ノァンと違って適度に日に焼け快活そのものだった。髪を結ってる方がラチェルタで、やたら発育がいいのがマキシア。二人は親友同士らしく、屈託のない表情で笑いの中心にいた。フォリスはやはり、昔を思い出してしまう。ここには、フォリスにとって失われた全てがあった。「でもマキちゃん、よかったねえ。このオレ様の伝説が始まるぜ......フッ、世界樹の迷宮を揺るがす金髪の美少女剣士、その栄光と戦いの日々。賑やかな中で隣を見れば、ニカノールが一生懸命鍋をつついて肉を食べていた。モギュモギュと咀嚼(そしゃく)しつつ、グラスに自分で酒を注いで......フォリスの視線に気付くや、彼のグラスにも向けてくる。フォリスは酒が飲めないので、やんわりと断った。先程の迷宮での、筆舌し難い異様な光景。それを目に当たりにしても、同じ屍術師の青年はなにも言わない。そのことを率直にボソボソと聞いてみたら、意外な言葉が帰ってきた。「だねー、このレベルの禁術って直接見るの初めてだよ。僕の周りじゃ珍しくない話だけど、こんなに綺麗に形になるもんなんだー、って。そうそう、昔ね、僕のおじ様が竜の骸(むくろ)で同じことをやったら、ドラゴンゾンビが暴れまわっちゃって。それにさー、ノァンが死なない躰(からだ)ってことだけじゃ驚かないよ。それだけの死体を組み合わせて造ったんだから、かなり強力だよね。施術も丁寧に感じるし」ニカノールはどうやら育ちがいいらしく、飲んで食べての合間にお行儀よく喋る。この短い時間であっという間にフォリスとノァンの秘密を暴いてしまった。先程の戦闘では、召喚した死霊が言うことを聞かず、全く戦力にならなかった。未熟な新米かと思えば、この知識量に観察眼、そして鋭い洞察力。フォリスは呆気(あっけ)にとられる中で、不思議な感情を感じ始めていた。ニカノールに興味が湧いたのだ。他者のことが気になるなど、あの夜以来だ。していると、ニカノールはゆるい笑みで話し続ける。「僕はほら、ちょっと家が有名だけど、僕自身はなんでもない世間知らずの若輩でね。「だから、ノァンと一緒。なんかわからないけど、死ねちゃって、しかも死んだまま生きてるの。フォリスだって生きてるんだし、ノァンだって生み出せたんだし。無責任で、気楽で気軽な語り口だ。そもそも、ニカノールは自分で喋ってる言葉に対してあまりにも軽く、力の抜けた顔をしている。その飄々(ひょうひょう)とした奇妙な潔さが、強くフォリスを惹き付けた。この奇妙なルナリアの男は、見た感じは自分と同い年くらいだ。全てを諦め放棄したフォリスと違って、こざっぱりと達観した中で妙な爽(さわ)やかさがあった。ハッタリも抜群だし、飾らぬからこその颯爽とした良さがある。思っていると、テーブルの向かいでノァンが声をあげた。「えっと......いや、ノァン。......俺のことは、俺がそれなりにやらないと。隻眼の左目をキラキラと輝かせる。フォリスは隣でうんうん頷くほがらかな笑顔のニカノールにも、不器用になんとか笑って見せた。その夜、フォリスはノァンのがらんどうの右目に、最後のパーツをはめてやるのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。