父ハイエネス公爵は奥の間から顔を出して、二人を手招きした。書斎の大きなデスクの前に2脚の赤い布張りのふかふかした椅子があり、ユイリアとオフィリアはそれぞれすすめられるまま腰を下ろした。父の書斎に呼び付けられるなど、年に一度あるかないかの大事であるため、二人とも椅子には浅く腰かけて、緊張して背中を伸ばした。「正直なところ、次にこの部屋に入るのはお父様に結婚相手を紹介するときだと思っていたわ」と、緊張を無理にほぐそうとオフィリアが軽口をたたく。父はリラックスした様子で机の向こうからオフィリアに微笑みかけた。オーギュスト伯爵様かもしれないわね」オフィリアがそう言うと、一変、父ハイエネスは驚いて束の間、言葉を詰まらせた。それからユイリアの方へちらりと視線を送るが、ユイリアの方は無表情で父を見つめている。この時父が懸念したであろう心配、つまり、二人の娘が同時に一人の男を好きになるのではないかという父の心配を、ユイリアは即座に読みとって口を開いた。「お父様、オフィリアは冗談で言っているのですわ。私はオフィリアがオーギュスト伯爵様のような素敵なお方に好意を抱くのは、とても良いことだと思います」ユイリアの言わんとしていることを、父ハイエネスはすぐに読みとった。——オフィリアの言ったことを即座に本気にするな。私はオーギュスト伯爵に特別な恋愛感情は抱いていないから、恋煩いの心配はいらない、と。——いやいや、お前も彼には興味を抱いているはずだろう。父は、娘ユイリアが心の内に秘めているオーギュスト伯爵へのささやかな好意に気づいていたし、むざむざそれを見過ごすつもりはない。オーギュスト伯爵は命をかけてユイリアを助けると約束してくれた好紳士だ。口にこそ決して出しはしないが、父ハイエネスはオーギュスト伯爵こそがユイリアに相応しい相手だと思った。父と姉のこの暗黙のやりとりには気づかずに、オフィリアはジレったそうに先を促した。「さよう、王から特別のご命令だ。「フローラ姫の良き友を、陛下は求めておられる。遠い異国の地に一人で嫁いで来られる姫君が寂しくならないように励まし、優しく寄り添う友を。それには優れた社交術を持ち、芸に秀でた貴族の息子娘たちが相応しいと陛下はお考えのようなのだ。冗談でしょう」オフィリアが電撃にでも打たれたように激しくのけ反り、両手で顔を覆って天を仰いだ。湖畔の離宮は、市街から離れた森の奥深くにあって、海のように大きなブルックリン最大の湖に浮かぶ孤島に建っている。昔はよく王子たちとともにユイリアとオフィリアも避暑のためにその古い城を訪れたものだ。離宮は避暑地であるとともに、有事の際の王家の避難場所でもあるので、城の至る所に様々な仕掛けが施されている。壁は動くし、隠し扉も数多くある。絵は反転するし、甲冑にも動く仕掛けがある。そんなわけで、イタズラ好きの王子たちが城の仕掛けでオフィリアをひどく恐がらせたので、今でもオフィリアは離宮にはお化けが出ると思っているのだ。「いいえ、そうではないのです。「なるほど、お前がそう言うのももっともだ。先のことよりも今を考えなければならない。今、アスターシャとブルックリンの国交が緊迫していることは、お前もよく知っているだろう。そのような中、昨年のサフラン王女の事件を受けて、フローラ姫は大きな悲しみを抱えてこの国に嫁いで来られるのだ。そのような痛みを抱える姫君の心に本当に寄り添える者は、そう多くはいないだろう。王は、ユイリア、今こそお前の力を求めておられるのかもしれない。「行きたくないわ!」と、オフィリアが口を挟む。「オフィリアは行きなさい。「御姉様が行かないなら、私も行かないわよ。「お父様はいつも私をかいかぶっていらっしゃいますわ。