異界から現れてバルドランド王国に知恵をもたらした賢者がいた。もと孤児の養女、メリッサは書記の仕事の傍ら、王都で二代目の賢者としての第一歩を踏み出した。彼女を協力者と見込んで期待を寄せる女伯爵、ウルスラ・リンドブルムは目付け役として家臣の一人フェリクスを王都へ派遣する。メリッサの兄弟子である特別顧問官ギルベルトもまた、彼女を片腕として師の遺した諸々の課題、難題に対処しようと、メリッサの囲い込みを図っていたからだ。そんな中、王国に思いがけない災厄が海から迫ろうとしていた。思わずつぶやいたフェリクスに、女は鋭い一瞥を向けた。「巡礼者のふりをして何年かお前たちの種族の街で過ごした。必要だったのでな......だから、ここでお前たちだけの内緒話はできん。気圧されてフェリクスは、女から視線を外した。「......僕も同じだ。約束しよう」そもそも二人に選択の余地はなかった。武器はとっくに取り上げられているし、前に食事をしてからほぼ丸一日が経過しているのだ。両足は足首のところで縛られたまま、手の戒めだけを解かれた。渡された椀には雑穀を――というよりは雑草の種を獣の干し肉と一緒に煮た、見慣れない粥状のものが満たされていた。「悪くない味だ」コンラッドがそれを口に運んで屈託なく微笑むのを、フェリクスは内心驚きながら見ていた。大らかな男だとは思ったが、ここまで行くと度が過ぎはしまいか。耳慣れない言葉の響きにとまどったが、フェリクスはどうにか理解した。外界の情報収集をするもの、ということらしい。私はお前たちを尋問しなければならないのだ。奇妙なことだが、ペヌロンを見ていると、フェリクスは主君である女伯爵ウルスラを連想した。目鼻立ちも背格好も違うのだが、二人にはどこか共通する感じがある。「ふむ......では訊く。拍子ぬけする思いだった。その程度のことで縛り上げられたのか。フェリクスはわめきたくなるのをどうにかこらえて、ゆっくりと返答した。「......大したことではない。頼まれて、あそこの村長の妻あてに、縁者からの手紙を運んだ。その表情の作り方は、人間とさほど変わりがない。「それは――」フェリクスは言いよどんだ。村人たちが動き出したのは、疫病の流入を防ぐために道路の監視を始めたからだ。「では、なんだ?」こちらの事情を知られてよいものだろうか。迷いに口をつぐんだフェリクスをよそに、コンラッドがひどく無造作にペヌロンに斬りこんだ。その程度のことは訊かなくてもわかるかと思ったが」ペヌロンの表情がさらに険しくなった。そこにはどうやら動揺らしきものが現れているようだった。「そうとも、心はすでに読んだ......お前たちが嘘をつくかどうか試しているっ......さあ、話せ!」これはややこしいことになった、とフェリクスは内心で頭を抱えた。フェリクスの言う通り、ペヌロンたちはこちらの明確な思考までは読み取れないのだろう。それを指摘してしまえば相手の心証を害する。この女は、おそらく自分の実力以上の責務を背負ってしまっているのに違いない。いう相手と話して身の安全を確保するには、難しい綱渡りが要求される。何とかしてここから脱出しなければならない。真実を明かすしかあるまい。フェリクスは迷いながらも話し始めた。「異国から、疫病がもたらされた。「む......疫病、だと......?」ペヌロンは身をよじってフェリクスから距離をとった。その動きにも、人間の女と変わるところはなかった。*ねっとりとまとわりつくような午後の日差しの中、メリッサとギルベルトは王宮の門をくぐった。門衛に取次ぎを求めると、さほど待たずに二人は衛兵の斧槍が並ぶ回廊へ導かれた。そこを通り抜けて、磨いた石材を敷かれた、やたらと靴音が響く広間へ。奥の一段高くなった場所に、黒ずんだ色の古めかしい木製の椅子があった。真新しいベルベットの赤いクッションと対照をなす、歳月と人の手によって磨かれツヤの出た木肌。それを確かめるように指を滑らせながら、長身の若い男が既に着席して二人を待っていた。彼はメリッサたちがまだ拝跪すべき距離に来る以前から、よく響く声で呼びかけてきた。「ご明察の通りでございます、陛下」ギルベルトが深々と膝を折り、こうべを垂れて答えた。この方が国王、ウンベルト三世なのだ。メリッサは緊張でかすかに膝が震えるのを感じた。即位したのは確かつい数年前。先王の政策を大筋で継承しているが、若年ながら将来の名君と目されるその声望は辺境へも伝わってきていた。余の目もどうして、捨てたものではないようだな!」ウンベルト三世は胸の前でぱしっと手を打ち合わせると、玉座から――質素ながら、それは玉座だった――立ち上がって、メリッサたちのいる床の上まで降りて歩いてきた。「メリッサとやら、先の市場における諸問題の解決見事であった......多くの者がかかわることになったゆえ、さしたる褒美を出すこともできなかった。それはどうぞお構いなく。「む......そうだな。王はさらに身を乗り出してくる。自分の間に合わせのみすぼらしい装いを思って、メリッサはわずかに唇をかんだ。今はそれどころではない。