“先生、七夕の夜、河原まで花火を見に行きませんか?”同じ地元の市内の彼の家があった最寄り駅からバスで三十分程度、離れた広い河原では、毎年七夕になると花火大会が行われていた。田舎の小さな町で行われる大会だから、それほど盛大ではなかったけれど、それでも商店会主催で行われるから屋台は出ていたし、人の出も多かった。たいした行事がないこの辺りでは夏の一大イベントといってもいいほどのお祭りであったのは間違いない。私は彼にそんなことを言われるとも思っていなかったら、参考書から目を上げてまじまじと彼を見つめ返した。彼は真剣な細長い目で私を睨むように見ていた。彼は高校三年生の夏だ。受験真っただ中だった。私は、家庭教師派遣センターに勤める、自分が卒業した地元の国立大教育学部に合格したいという彼の夢のため、彼の希望を叶えたいという人の好さそうな、いつも笑顔を向けて声をかけてくれるご両親の願いのために春から受験前までの契約で雇われた、週末三時間の家庭教師。息抜きになるからね”私は笑って言った。“そういう意味で言ったわけじゃありません”彼は頬杖をついていた私の手首を強く握った。私の指からシャーペンが音を立てて落ちた。僕の気持ち知っているくせに”握られた手のひら。その手をどれだけ握り返したかったことか。“冗談は言わないで”私は声が上ずらないようにするだけで精一杯だった。二十五歳にもなるのに、八歳も年下の高校生の男の子に本気で惚れたなんて言えなかった。私は、そこらのアルバイトで家庭教師をしている大学生たちとは違う派遣社員だ。教師になるのは私の夢だったし、この先、社宅のちいさな部屋でひとり暮らしをしつつ、何年も、何十年も、この職業で食べていかねばならない。大学受験をする頃、将来は教師になり、その職業で一生食べて行く覚悟をして、頑張って来た。年長者が多いこの業界では、まだ三年目で慣れて来たばかりとも言われる頃に教え子と恋に落ちるなんて。受験直前の彼にこの気持ちを伝えるなんて。そんなことは絶対に出来ない。“あともうひとつだけ......。お願いがあります”真っ直ぐ私を見つめてくる瞳は、せっぱ詰まったかのように私に訴えていた。“なあに?”今にも泣きそうなその潤んだ瞳を見て、私は平静さを装った。何を言っているのだと無表情に見返した。していないと、教師の仮面をはぎ取り、もう少しで言ってしまいそうだった。私もあなたが好きなのよ、と。“浴衣を着て来て下さいよ。