核とした戦略によって国内外で着実に販路を拡大している。現在、国内では関西を中心にスーパーや百貨店、通販会社など約50社に青果品と加工品を販売。香港やシンガポールへの輸出も増やしている。「安心安全、おいしいは当たり前。差別化にならない」(池田社長)という同社の強みは、何と言っても豊富な品ぞろえだ。食感や甘み、実の色が異なる宮崎紅、紅はるか、パープルスイートロード、安納芋、シルクスイートの5品種を生産・販売している。この多品種化は国内小売店に営業を掛け、ニーズをとことん調査した上での結論だ。多品種の取り扱いは栽培や管理に手間を要するが、百貨店やスーパーは同社との取引だけで消費者のニーズを満たすことができる。間もなく収穫が本格化する今期は1品種を追加。これとは別に2品種を試験栽培している。加えて、同社は味を高める熟成技術や、これを維持する貯蔵技術に優れる。池田社長(45)は「これだけ多品種で高品質なサツマイモを袋詰めして、周年出荷できる体制はうちにしかない」と自負する。昨年4月に始まった香港の高級スーパー「シティ・スーパー」との定期取引は、同社の強みが生きた好例と言える。1品種のみ、しかも月0・2トン程度の小規模な取引でスタートしたが、同社は現地の消費者を対象に試食とアンケートを実施。「どの品種がおいしいか」を尋ねたところ、嗜好(しこう)が分かれた。この結果を基に、スーパー側へ取扱品種の拡大を提案。5品種、月10トン以上の取引に成長させ、他県産のサツマイモは売り場から姿を消した。海外では小ぶりなイモが好まれるため、畝の幅を通常の半分にし、苗は2倍の本数を植える独自の栽培方法でMサイズ以下のイモを多く収穫できるようにしている。消費者の好みや調理法に合わせ、香港では最も小さな3Sや2S、シンガポールや台湾へはS、Mを出荷する。輸出で問題となるカビ、発芽、腐敗を防ぐため、住友ベークライト(東京)の鮮度維持フィルムの開発に協力。月内にも、同フィルムを使った包装に国内外向けとも切り替える。したきめ細かなサービスも同社が支持される理由だ。商品開発力も同社の成長を支える。袋ごと電子レンジで加熱するだけで食べられる「ふかしいも」は都市部の女性を狙った商品。このほか、冷凍庫から出して食べればアイス、電子レンジでふかしいも、揚げればフライドポテトという三つの楽しみ方がある「デザぽて」、栄養豊富な「皮付き干しいも」などサツマイモの需要を広げる商品がそろう。本年度(14年8月~15年7月)は契約農家15戸の協力を得て30ヘクタールに作付けし、800トンを生産した。最終的な売り上げは1億9000万~2億円を見込む。来月からの次年度は3倍増となる100ヘクタールで2500トンを生産し、契約農家は30戸となる。このうち海外向けは現在の80トンから750トンに拡大。全体の生産量に占める割合は10パーセントから30パーセントとなる。池田社長は「人口減や高齢化で国内市場は小さくなる。TPP(環太平洋連携協定)で相場も下がるだろう。そのときに動くのでは遅い。ノウハウを蓄積し、今からアジア各国でのシェアを取りたい」とし、「スポット販売の実績がある台湾とマレーシア、さらには台湾へも営業を掛け、定期的な取引につなげたい」と話す。海外に軸足を置くという構想ではない。国内での販路開拓にも積極的で、大手コンビニエンスストアや東海地方で店舗展開するスーパーと新規に取引を始める。取引先を国内外で増やすのは、リスク分散を意図したものだ。どこでもいいというわけではなく、「こだわりのあるスーパーなど、こちらが価格決定権を持てる売り先を選んでいる」と語る。池田社長が直接取引に乗り出したのは5年前。串間市は優れた産地でありながら、生産量も単価も下降の一途。「何かを変えなければ...」と考え、JAを介さない直接取引に踏み切った。流通過程が簡素化された結果、生産者粗利は従来の1.4~1.5倍になった上、店頭での小売価格も抑えられ、「小売店とウィンウィン(相互利益)の関係を築けた」。契約農家にも利益を還元しており、「貯蔵物で10アール当たり9万円は高く買っている」という。今月3日には同市内の工場跡(1万1550平方メートル)を購入。2000トン級の大型貯蔵庫や出荷ラインを来年から整備する。加工品では、自社のサツマイモと市内の米を原料とし、アルコール度数を抑えた女性向けの「おしゃれな焼酎」を開発中。国内外でサツマイモ専門店の展開も考えており、国内への出店は具体的な検討段階にある。池田社長は「今後の経営戦略も、国内と海外の販路開拓が両輪となる。青果品、加工品のブランディングを強化し、今までサツマイモに興味を示さなかった消費者に商品を届けたい」と抱負を口にする。2013年12月に法人化。