カシワザキ様は使用人ではなく家人なのですから、こんな無粋な機械に1人寂しく叩き起こされるなどあってはならないことです。「それは、まあ」ワカバが前に進み出る。「安心してくださいですぞ、刈羽様。「錆びるぞ虎徹」まさかそれで髭を剃る気か。「メイクの準備も整っております」そういうモミジの手には白色のペンキ缶があった。それを人の顔に塗りたくるつもりじゃないだろうな。柏崎刈羽の1日は1杯のモーニングコーヒーから始まる――と優雅にいきたいところだったが、今日はそうもいかないようだった。◆エネルギー開発省、第6実験小隊。その本拠地である『第3ラボ』はチェヴストル北西の競馬場跡にあった。ボクはラマイカさんの提案を呑んだ。新型WGヴルフォードのテストパイロットとして働くことを選んだのだ。それはもちろん、機密の塊であるあの機体の情報をガリリアーノさんの組織に横流しするためである。その代償としてボクはいずれ来る伯爵との対決に彼等の手を借りるわけだ。夜の闇の中、かつて競走馬たちが駆け抜けていたグラウンドを、1体のWGが疾走している。WGの名は『陽光の誉れ』(サンライト・グローリー)。乗っているのはラマイカ・ヴァンデリョス。ボクは格納庫に向かいながら、彼女がコースを一周するのを横目で追う。彼女の走行フォームは美しい――ボクと違って。それを悔しいと思う自分を、ボクはテストパイロットとして働くこの半月と少しのうちに自覚していた。敵として見た場合、彼女は恐ろしい。攻略を考える場合、直接戦闘は回避する方向で考えるのが妥当だ。それなのにここ最近、ボクは彼女に正面から戦って勝ちたいと考えはじめている。自分より操縦の上手い人間ならば紫蒲さんの所にいたときから何人も見てきていたが、彼等に対抗心を抱いたことはなかった。彼女には負けたくないと思うのか、自分でもよくわからない。職員が声をかけてきた。お互いフランクに挨拶。「ええ、ちょっと立て込みまして」モミジとワカバにメイクを任せたらピエロが出来上がり、その修正に時間を取られたおかげだ。あの2人には食事の用意だけしてもらおう。「主任を探してきてくれ。「わかりました」ボクは1階の空き部屋に向かう。主任――ロルフトン・マドラスは大抵そこでサボっている。ドアを開けると、やはりいた。満員電車で揉まれてきたかのようにくしゃくしゃの格好をした吸血人がパソコンのモニターに見入っている。画面の中では現実にはありえないビビッドカラーの髪をした少女達が下着も露わに空を駆け、触手を振り回す醜悪なモンスターと戦っていた。ちなみにこの手の作品はVKでは児童ポルノとして単純所持が禁止されている。ヘッドフォンをつけ、画面とキスせんばかりにアニメに没入している彼はボクの侵入に気づいていない。近づき、素早く画面の電源を落とす。画面が暗転した瞬間、彼は世界が終わったような悲鳴をあげた。「もうエンディングテーマが流れてたじゃないか。みんなが呼んでるよ、ロルフ。「駄目だ、このアニメはCパートが標準で......」ロルフトン・マドラスは重度のジャパニメーション・ナード(オタク)だ。多くの人が想像するナードの例に漏れず、彼はあまり人付き合いが得意ではない。VKのビジネス界では頻繁にパーティを開いて親睦を深める風習があるらしいが、基本的に彼は欠席している。いうこともあって、チーム内ではやや浮いた存在だ。そんな彼も、日本人というだけでボクには積極的に話しかけてくる。いや、私立病院での戦いで同じ戦場に立ったことから仲間意識を抱いたのかもしれない。ボクからすればロルフは機密情報を引き出すための貴重な情報源となりえた。いうわけで仲良くしている。テレビのスイッチを入れるロルフ。ボクはすかさずヘッドフォンを取り上げた。日本語の音声が微かに漏れてくる。彼はアニメを観るためだけに日本語をマスターしていた。「カリヴァ、彼女達がスカートの中に履いてるのはパンツァー・アクセサリ・ネプチューン弐式(P.A.N2)という装備であってパンツじゃないんだ恥ずかしくないんだ。これは児童ポルノでもヘンタイアニメでもない。合法なのでやましいところは一切無い。「うん、心底どうでもいいな。「......職務に復帰致します」ロルフが閲覧記録を抹消する間、ボクは部屋の中をぼんやり眺めていた。太陽が出る前に帰れなくなった職員が泊まり込むための部屋で、誰のものでもないはずだが、ロルフの私物があちこちに置かれている。強制的に捨てられても文句は言えない。他人事ながら心配になる。本棚の一角に並んだ、古いアニメに登場するロボットのプラモになんとなく目がとまった。オルゴールの蓋を開けたように、思い出が流れ出す。それは、決して美しい曲ではない。......姉はボクをよく友達の家に連れて行った。小さかったボクを家で1人にしておけなかったからだ。正直な話、姉の友人達からすればボクは邪魔者でしかない。その家に男兄弟がいる場合は、大抵彼等が子守を押しつけられることになった。向こうにとっては迷惑な話だったろうが、ボクにとっては好都合だった。余所の男の子達が持っているプラモデルやゲーム、コミック本は、幼いボクにとっては宝の山だったからだ。『どうして、ボクにはあれが1つもないの?』あるとき、家路を辿りながらボクはそう訊いた。見上げた姉は微笑を浮かべていたけど、その笑顔はひどく悲しげに歪んでいて、ボクは余計な質問をした自分を恥じた。別にボクの家は貧乏ではない。金持ちではないものの、他と比べて格段に貧しいわけではなかった。父は、自分の稼いだ金を自分以外のために使うのが心底嫌だっただけなのだ。唐突に投げかけられたロルフの声が、記憶のオルゴールを閉ざした。実は、ロルフが「それあげようか」と言ってくれるのをほんの少しだけ期待した。実際のところ、あげると言われてもそれはそれで困るのだ。手の中に収まるか収まらないかくらいの大きさのプラスチック人形は生卵より繊細に見えて、触れるのすら躊躇われた。持ち運ぶなどもってのほかに見える。今のボクの懐事情なら普通に買うことはできる。具体的にどこで売っているのかよくわからないし、組み立てられるかどうかも自信がない。特殊な技能が必要だろうか。完成までにどれくらいの月日を必要とするのだろう。考え出すと、興味はあっても手が出ないのが現実だった。それに姉さんはこういう物を欲しがったりしないだろう。ボクはまったく興味ない、という顔をした。「ああ」ボクからすればまったくそうは見えないが、ロルフは寝癖だらけの頭やよれよれのシャツを恥じる様子もなく、親指を立ててみせる。本人がそれでいいというならいいのだろう。「だったら楽しみにするといい。なんてったって、中身は君へのプレゼントなんだからね」ボクはヘアピンに手をやった。この国では、ボクにもプレゼントがもらえるんだ。中身がいいものとは決まっていないのだけれど、ボクはまた姉への罪悪感を募らせた。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。