火薬の入った筒を、先ずは地面に横たえて介添え人が点火する。地面を這うように火花が迸る。音がして、すごい迫力だ。その筒を持ち上げなければならない。右足を前にして筒の先を上になるように起こし、火を噴く筒を顔の右横で保持する。その間、火花が10メートルほど上方に勢いよく吹き上げられて、火の粉が頭、顔、身体にどんどんとかかる。見ていて火傷しないかとハラハラするほどだ。時間にして30秒ほど経ったところで、ボンッと大きな音がして、急に火が消えて辺りがまた暗闇に戻る。いやまあ、その蛮勇ぶりというか、威勢の良さに驚いてしまった。最後にボンと弾けるのでびっくりした。吉田神社で聞かせていただいた説明によれば、手筒花火は、一家の大黒柱がお祓いのために上げるもので、打ち上げ花火は、天空の魔物を退散させるためのものだという。火薬を作るのは、炭と硫黄と硝石で、手が汚れるので、武士はやらなかった。そこで、職人の技になる。いう風に調合して火薬を作るかは、門外不出の技術だったが、それでは腕がなまるので、年に1回は実際に打ち上げをやって、技術を維持し、磨くようになったそうな。手筒花火は、元々は合戦の合図だった。長野県の方にある龍勢(流星)もその一つで、それを打ち上げないで手元に置くのがこの手筒花火だという。手筒花火は、別名、羊羹花火ともいうらしい。昔の羊羹は、竹筒に入っていたからだそうだ。納得したが、現在の羊羹の包装しか知らない人には、わからないかもしれない。山に入り、自生して3年以上の厚めの孟宗竹を選ぶ。長さは、90cmほどで、中に黒色火薬を詰める。赤い色を発するために、鉄粉が入るそうだ。1回につき、所要時間は30秒。その間、火の粉を浴び続けるが、そうすると無病息災だという。平成31年に靖国の150周年記念があり、上京して、御魂を慰めるために、100本ほど上げて奉納するとのこと。小笠原さんというボランティア・ガイドで江戸時代の旅人の格好をした方に案内していただいた。御油(ごゆ)の松並木は慶長9年(1604年)に、徳川家康の命を受けた奉行大久保長安によって植樹されたという。戦いに臨んで切り倒して敵の進行を妨げることにあった。御油の600メートルの道の両側に90センチの盛り土をし、650本の松の木を植えた。松並木台帳を作って、厳しく管理したそうだ。戦時中に伐採されて百数十本まで減少したこともあったが、昭和19年11月に天然記念物に指定されて保護された。その後、愛護会の活動によって、除草や害虫駆除、植樹が行われた結果、今では300本を上回るようになったという。昔からの樹齢300年から400年の木は、僅か5本だとのこと。一般に、お寺の縁起は、難解なものが多い。それも当然で、それなりの信心がないと、読み切れるものではないからだ。中でも豊川稲荷は格別で、実は曹洞宗のお寺なのに、稲荷つまり狐を祀った神社という姿をとって、しかもそちらの方が全国的に名が通っていることに加えて、お寺の境内に一の鳥居と二の鳥居まであるから、ますますややこしいことになる。神仏混淆が極まっている。いずれにせよ、日本には伝統的な神々がたくさんおられる中に、異国の仏教が入って来たものだから、色々とあったと思う。それにしても1,000年以上もかけて、ここまで「共存」するに至るのは、いかにも日本らしいという気がする。豐川閣妙嚴寺』と称し、山号を圓福山とする曹洞宗の寺院です。当寺でお祀りしておりますのは鎮守・『豊川ダ枳尼眞天(とよかわだきにしんてん)』で、稲穂を荷い、白い狐に跨っておられることからいつしか「豐川稲荷」が通称として広まり、現在に至っております。細かいところはどうでもよいのではないかと思われそうで、確かにその通りなのだけれども、私は、いま少しこだわりたい。いうのは、私はこの歳に至るまで、全国にたくさんある稲荷神社というものが、どんな存在なのかを考えてみたことがなかったからである。それが、この豊川稲荷が調べるきっかけを与えてくれた。そもそも稲荷は、稲生り(いねなり)が転じたもので、古来から農業神だった。狐の黄金色と尻尾の形からして古来からたわわに実った稲穂が連想され、しかも狐は害獣のネズミを取ってくれるので、稲荷神の使いと目されるようになった。それが、江戸時代には商業の神となり、やがて各人の屋敷を守ってくれる屋敷神となったりして、全国津々浦々に広がったそうだ。そのうち、仏教の「荼枳尼天」が日本では白狐に乗ると考えられ、ここに仏教と稲荷神とが習合するようになった。それぞれ、霊力、それを引き出すカギ、神様のお言葉、富貴を表すという。稲荷神社には神社系と寺院系があり、前者の総本社が京都の伏見稲荷で、数が圧倒的に多い。赤い鳥居と白い狐が特徴だそうだ。後者は、ここ豊川稲荷と最上稲荷妙教寺(岡山市)で、お寺の稲荷だから、鳥居は赤くないし、旗やのぼりも白が多いという。豊川稲荷の門の扉は樹齢1,000年ものの欅の木で作ったものである。山門は今川義元の寄進で、向かって左手には260年の金木犀、右手には160年の銀木犀がある。金木犀の花は反り繰り返るようで、匂いがきつい。それに対して銀木犀の花は丸まって、匂いもかすかである。豊川稲荷の祈祷の時間となった。東京別院でも経験したが、この祈祷がまた独特で、神社とはかなり違うし、真言密教のような護摩焚きもしない。祈祷太鼓がリズミカルに叩かれる中、大般若経の力強い読経(転読)があり、途中でそれが一通り終わると、蛇腹型の御経をこれで読み終わったとばかりに、南京玉すだれのような形で左右に振る。最後は参加者の名前一人一人と祈願の趣旨を読んでいただいて、祈祷が終わった。各人の願い事と読経が直結している。これは庶民を引き付けるわけだと、よくわかった。それが終わり、廊下を渡って部屋に戻り、精進料理をいただいた。下世話な話だが、HPによればこの食事つきの宗教行事は4,000円で、十分に我々が支払った金額の範囲内である。それは可愛いもので、霊狐塚に案内してもらって、ああ、そういうことなのかと分かった。こちらは、お稲荷様にお祈りして、願い事が成就したときにお礼に狐の像を置いていくところだそうだ。小さな狐像は、6万円、大きな狐像は15万円だという。ついでに、ここに来るまでに布の旗が立っている、これらは、2日に一回、取り換えられるが、2,000円だそうだ。10.ヤマサのちくわ豊川稲荷の門前にある商店街をぶらぶらとして時間を過ごし、夕食に稲荷弁当を買った。その隣の「竹の和」では、ヤマサ印のちくわを売っている。そこでちくわ焼き体験をさせていただいた。本来なら包丁で魚のすり身をまず平らにし、それから竹の棒に巻き付けていく。本日は、簡略化のため、魚のすり身のボールをもらってそれを手で巻き付け、最後に水を付けて表面を平らにし、それを炭火で焼くのである。竹の棒をぐるぐるとしばらく回しているとやっと茶色くなって、これで焼き上がり。棒をはずして、熱々のちくわを食べ、その美味しさに感激した。その途中で聞いたちくわの話が面白かった。神功皇后が三韓渡航の途中、九州生田の杜で、鉾の先に魚肉をつぶしたものを塗りつけ、焼いて食べたという伝説があり、この食べ物が蒲の穂によく似ているところから「蒲穂子」と呼ばれ、「蒲鉾(かまぼこ)」に転じたといわれているそうだ。ところが江戸時代の終わり、武士が窮乏して魚など滅多に食べられなくなった。そこで、蒲鉾を食べている町民に対して武士が、「武士の魂である鉾を食べるとは何事だ」と言われたため、武士にわからないように、その断面から「竹輪(ちくわ)」という隠語にし、それが広まったということだ。与太話の類かもしれないが、もっともらしくて面白い。11.終わりに当たって何はともあれ、充実した1泊2日の旅であった。その他ご案内いただいた皆さまに、厚く御礼を申し上げたい。その全部を見に行けるかどうかはわからないが、今後、見てみたい東三河のお祭りを心覚えのために記録しておくと、次の通りである。祭・・・江戸時代から伝わるお祭りで、絢爛豪華な山車が、海に曳きいれられる。10月第3又は第4土曜・日曜日。11月上旬から3月下旬。祭・・・神々が軽妙で愉快な舞を繰り広げる。400年以上の伝統がある。