東雲佑これまでのあらすじ女化神社の巫女を務める夕声から、女化町に伝わる昔話を聞いた八郎太。それは動物報恩譚であり、狐と人の異類婚姻譚だった。帰宅してテレビをつけるとマーティ・ケリー監督の『ブラッドフォビア』が放送されていた。僕が生まれる何年か前の映画だ。当時三十歳のココ・ココ・マチューカ・プラードは現代に生きる僕から見ても美しい。この映画で彼女はアカデミーの主演女優賞を受賞したのだ。僕はソファに腰掛け、重火器を振り回して吸血鬼と戦うココ・ココの活躍を見守る。お祭りで買ってきた焼きそばを食べながら。結局、僕は主人公レイモンドとコートニーのロマンスも、彼らと吸血鬼の戦いの行方も見届けることができなかった。映画の途中でいつの間にか眠ってしまっていたのだ。目が覚めたとき、部屋の中はすっかり暗くなっている。暗闇の中でスマホを探って時刻を確認する。ロック画面のデジタル時計は、二〇時二十六分を示している。それから、鳴らされ続けている玄関チャイムに気づく。我が家の二つある玄関のうち、『昔側』の来客を告げる音。そこからはまるっきり昨日の再現だった。僕は慌てて飛び起きると、寝ぼけ眼を擦りながら昨日と同じ台詞を叫んで廊下を走った。あにはからんや、訪問者は、昨日と同じ人物ではなかった。玄関先にいたのは、小学生の三人組だった。男の子が二人と女の子が一人。ご丁寧にも全員が黄色い通学帽を被っている。「夕声ちゃんが呼んでる。男の子の一人が代表して言い、残る二人が「来て」「来て」と声を揃える。して、唖然としている僕の袖を、三人揃って引っぱる。三人に導かれるまま、僕はサンダルをつっかけて家を出た。当たり前だけど、室内と同じように外はもうすっかり暗い。それに、露骨なまでの対比が闇の中に浮かび上がっている。我が家を境にニュータウン側の道は街灯もあって明るいのだけれど、逆方向の女化に続く道は民家の明かり以外には一本の街灯もないのだ。その暗闇の中を、子供たちは少しも怯まずに歩き始める。暗視の目でも持っているかのように。スマホに内蔵されたライト機能を頼りに、僕はどうにか子供たちの後を追う。お家の人は心配してない?」ようやく眠気が晴れてきた僕は、いまさらのようにそう聞いてみる。前を進む三人はほんの一瞬だけ歩みを止めたものの、揃って僕を一瞥した後で、やはり揃って馬鹿にしたような笑みを浮かべて再び歩き出した。ヤなガキどもだな、と僕は思った。昼間通ったルートをなぞって僕たちは歩く。神社の看板で左折して、パチンコ屋の前の道を直進して、大きな道路の信号を渡る。昼間とまったく同じ道筋。そのルートから、不意に横道にそれる。神社とは全然違う方向に向かって。老人ホームの駐車場を、家と家の合間の狭い道を、さらには民家の庭を遠慮も会釈もなしに横切って子供たちは進む。後に続く僕は誰もいない闇にお辞儀なんかしつつ、こそこそと進む。見えて小市民なのだ、僕は。到着した先は、住宅地の奥にある小さな森だった。神社から距離にして徒歩五分くらいの距離。民家の横の道路を起点に、いくつもの鳥居が森の中へと続いていた。女化神社の参道みたいに。「それじゃ、ちゃんと連れてきたからね」やはり男の子が代表して宣言し、残る二人が「あんないしゅーりょー」「おつとめかんりょー」と言う。それから子供たちは、あとはもう僕になんて構わずに、脇目も振らずに森の中へと走り出した。真っ暗な中を、各々全速力で。その駆けていく姿が、突如、闇に溶けるように消えた。びっくりして、反射的にスマホのライトを森へと向ける。LEDの白い光が一瞬だけ捉えたのは、四つ足で駆け去る三匹の小動物の姿だった。僕はその動物を一度だけ見たことがあった。子供達の後を追って、おっかなびっくりと森を進む。描写するのも馬鹿馬鹿しいのだけど、森の中はものすごく暗い。遮られているため星の光もここには届かない。