近藤は真顔でうなずく。「銀時、お前グッジョブだ。「よろしくって、お前。銀時は目を眇めて近藤を見る。「お前言っただろ、一人選べってよォ。近藤の顔つきが変わる。「近頃、我が真選組の結婚率の低さが話題になった。お上からのお達しで立場上、俺も動かざるをえなくなった。「ええと、途中から聞いてなかった。帰らせてもらうから足代包め。立ち上がろうとする銀時の腕を近藤が引き止める。「皆が所帯持たないのはテメェが死んだとき嫁さんどうするって話なんだよ。それから仕事中、嫁さんに気ぃ取られて呆けてたら死ぬだろって話だ。強くて美人で、テメェら守ってくれるくれぇ腕の立つ別嬪さんなら文句ねぇだろ。銀時の言葉を無視して近藤は銀時を、はったと見据えた。「お上に言われて何もしなかった、なんてことになりゃ俺たちクビ飛んじゃうからね、一組でも祝言あげればちゃんと隊内で取り組んだ成果だって認めてもらえるからさぁ、もう招待状も用意したし。挙式は来週の土曜日だし。それまでに離れを新婚部屋に改装するから。いつ抜き打ちの見回りが来てもいいようにそこで生活してくれ。銀時は生気のない眼で近藤を見る。「聞きたいことは二つだ。俺の意志はどーしてくれんだ。二つ、俺ァ男だから結婚ムリ。お前らの前提おかしいだろ。近藤は顔の前で両手を合わせて拝む。「実はお前を婚姻相手としてお上に申請したら、テメーらみてぇなムサイ連中に嫁に来てくれる気のいいヤツは、そうはいねぇ。絶対に離すなって厳命が下って。お前の意志は二の次になっちまったんだ。「しねぇぞ、そんなもん!お偉いさんの集まった席で暴れてやる。苛立たしげに土方を指す。「だいたい俺には仕事があんだよ。ドッキリとしては面白かったけどナイから。「最近、江戸に辻斬りが出るのは聞いてるだろう。銀時は近藤に顔を向ける。その反応を、表情を土方はジッと伺っていたが銀時の瞳には何の変化も見られない。「いつぞやまでは岡田は実際に人を斬っていた。呼吸すら留めているように見える。「岡田が鬼兵隊の指示で動いているのか、だとしたら狙いはなんなのか、すべて不明だ。銀時の一閃で散っていったその姿が銀時の脳裏に翻る。近藤の声が、岡田似蔵の言い回しと重なって銀時の耳にすべりこんでくる。「終始、そんなことを言いながら被害者を嬲る、とな。最初は人の形をしているが、次第に腕や身体が膨れ上がってイビツな化物に変形していくそうだ。抜身の刀を持っていて、片腕だけは最後まで刀らしき原型をとどめているが、いずれにしろ全身から管(くだ)のようなものが出て被害者を絡めとり気が済むまで暴行を加える。「それも必ず二人連れで歩いてるヤツを襲う。一人を一撃で昏倒させたあと、もう一人を標的にする。