──しかしその顔の上半分は、黒い布で覆われていた。薄い、黒い布地が、まるで幅広の目隠しをされているかのように、少女の顔の上半分を隠してしまっている。見たところ、その布はかなり薄い物で、恐らくは彼女はそれを通して周囲を見ることができそうだった。身長は150cmを少し越えるくらい。年齢は、よく判らないけれど、多分15・6歳かそこらではないか。小さな頭と、細い首筋。そこからつながる肩のラインも、やはりほっそりとしている。黒い、袖のないワンピースのような服を着ていて、その裾は短めで、そのせいで裸の腕と足がさらされている。細く、長く、白く......ちょっと乱暴に扱ったら、それこそ折れてしまいそうな、そんな手足だ。ワンピースを押し上げる胸の膨らみも、やはり慎ましいものであったが、それでも形の良さそうなラインが見て取れた。短い僕の質問に、少女は小首を傾げて、僕を見た。「その、キミは僕の名前を知ってるみたいだし、もしかしたら会ったことがあるのかもしれないけど、どうしても思い出せないんだ。どこで会ったのかなあ?」そう訊ねる僕に、彼女は小さく微笑む。「確かに私たちは何度もお会いしてますが、それも大してお話をしたというのでもありません。ミノルさんが私のことがわかったら、そのほうが驚きですよ。気になさらないで下さい」そう答える彼女の声は、キレイで、ただ少し高い、やはり若い娘の声だった。丁寧な口調はあまり子供らしくは無いが、もしかしたらまだ中学生くらいの年齢かもしれない。「そうすると、どうしてキミは僕の名前を知ってるんだろ。少女は小さく下を向き、黙ってしまった。そのまま少し考え込むような素振りを見せ、そして、言葉を選ぶように話す。「その......、私がミノルさんの名前を知っているのは、以前ミノルさんがお友達とおしゃべりをしている場所にいたことがあるからです。髪の長い、綺麗な女の人ごめんなさいね。由香里センパイのことだろう。少女は身振りで、僕にソファーに座るように勧める。僕は促されるままに、彼女の正面に座り、この見知らぬ少女と向き合った。思わず戸惑って、そんな反応をしてしまう。「ここには、ミノルさんと、私と、あとはこのロイドしかいません。私のことはお好きに呼んでいただいても、なんの問題もありません」どうやら、ロイドというのは猫の紳士の名前らしい。これではっきりしたことがある。僕と彼女は、知り合いというわけでは無いらしい。普段は、お互いの名前を知る機会がないような、その程度の関係のようだ。そのことは僕をある程度はほっとさせたが、同時に、疑問も生じる。彼女と僕は、この夢の中で顔を合わせることになったのか。僕は、少しカマをかけてみることにした。「それじゃあ、とりあえずは“キミ”って呼ばせてもらうけど──あんまり勝手な名前で呼ぶのもナンだしね。密かに緊張しながらの質問だったが、彼女はにっこりと笑うと、なんのてらいも無しに答えてくれた。「正直なところ、私にもよくはわかりません。『私の夢』......確かに、今、彼女はそう言った。このところ、同じ夢ばかり──このお屋敷の夢ばかり見るんです。何でかは、判らないんですけど。ミノルさんが出てきて、こんなふうにお話ができるなんて。彼女は、本当に嬉しそうな声で、そう言った。顔の上半分を隠した薄布のせいで、その表情はよく判らなかった。声だけでなく、その軽く手を合わせるような彼女の仕草もまた、素直に可愛らしくて、こちらまで思わず嬉しくなってしまいそうになる。それとは全く反対に、彼女と話せば話すほど大きくなっていく、別の感覚があった。頭の中で、警告音が鳴り響く。判らなかったが、ここにいることはマズイ。そんな感覚が、頭の中でどんどん大きくなっていくようだった。一刻も早く、彼女から離れなければならない......。僕は彼女にそう言うと、席を立った。どこにどう行こうというのか、そもそもどこかに行くことができるのかも分からなかったが、それでも彼女の前から逃げ出したかったのだ。「あ、でもっ」それまで、本当に嬉しそうにしていた彼女。その彼女は、突然の僕の行動に、慌てたように言った。「まだ、今いらしたばかりですし、それに、そう、ロイドがお茶でも用意しますから......ロイド?」その彼女の声を聞いて、猫の紳士は一礼すると、応接室から出ていった。彼女の言葉に従い、お茶を入れにいったのだろう。僕には、それを待つ気は無かった。この場所から離れ、その先のことはそこでゆっくり考えればいい。僕は彼女を無視して、部屋のドアへと向かった。何か続けようとする彼女。「あのっ、......待って、待って下さいっ。彼女の、そんな声が僕の耳に届いた。......僕の手が、止まった。『な......っ!?』あらん限りの気力を振り絞って、ドアノブを握った右手を動かそうとする。どれほど必死になっても、僕の身体は動かず、その位置から動くことはできなかった。僕が感じていた不安は、正しかったのだ。この世界は、『あの夢』だ。3年前、僕が見た、夢。僕が思うがままの、僕が支配した、あの世界。......「お願いです、ここにいて下さい。彼女の言葉の一つ一つが、僕を絡め取り、縛り付ける。さっき、彼女が言ったではないか。この世界は、『私の夢』だと。今度のこれは、僕の夢ではないのだ。この世界は、この館は、彼女の夢。彼女の思うがままにある、彼女の支配する世界なのだ......。......僕は、ゆるゆると彼女の方を振り向いた。顔の上半分を薄布で覆った、見知らぬ少女。彼女は確かに、その薄布を通して、僕を見ていた。少女は、懇願するように僕にそう言う。否定しようにも、その言葉がどうしても僕の口からは出てこなかった。理解した今となっては、驚くほどのことではない。僕が、由香里センパイや梨名に対して、さんざん行ってきた事が、繰り返されているだけだ。僕の様子を、どう見て取ったのだろう。彼女は、不安そうに語りかけてくる。「その......なにか、私が、失礼なことでも言いましたか?もしそうなら、謝りますから、だから......」その彼女の姿は、何と言うか、ひどく心細そげな、必死さを感じさせるものだった。薄布の下から、上目遣いの目が、懇願するように僕の方に向けられているのが感じられる。したら、彼女はその目に涙さえ溜めていたかもしれない。その彼女の、苦痛さえ感じさせそうな仕草から目を背け、僕は不自由な舌をなんとか動かしながら、無理矢理息を吐き出しながら、答えた。「いや、別にキミが何か悪いことをしたという訳じゃあないんだ。......」この少女がどうして、そんなに必死になって僕を止めるのか、僕には分からなかった。悲痛ささえ感じさせる、その仕草。彼女は僕に、訴え続ける。「じゃあ、どうしたら、ここにいてくれます?何をすれば、せめて夢の中だけででも、私と一緒にいてくれるんですかっ?」その小さな身体を震わせながら、まるですがりつくかのように僕を見る、少女。してそんなふうに、大した知り合いでもないはずの僕を求めるのか、そのわけを知りたかった。彼女と話をすれば、何か分かるのかもしれない。ここにいるかぎり、僕は彼女の支配下にある。身体も、精神さえも、彼女の思うがままだ。それは、恐らくは現実の世界の僕にさえも強制力を持ち得る。焦燥と、そして恐怖で、とにかく僕はいっぱいだったのだ。そんな気持ちで、なんとかもがこうとする。僕は彼女により、逃げることを封じられた。ぎこちなく首を振り、彼女に拒否の意志を伝えるのが、僕にできる精一杯だった。それでもその行為は、拒絶の現れとして彼女に伝わったらしい。少女の顔が青ざめていくのを、僕は感じた。傷ついたようにうつむき、黙ってしまう少女。僕と彼女の間に、沈黙が訪れた。......と、静寂を破り、突然ノックの音が響き渡った。“ガチャ...”ドアを開けて入ってきたのは、さっき部屋を出ていった、猫のロイドだった。手に、ティーポットとカップを載せたお盆を持っている。彼女の命令に従い、お茶の用意をしてきたらしい。「あ......」やや茫然としたようにそちらを見る、少女。その口元に、なにやら意志のようなものが宿ったように見えた。「ごめんなさい、お茶はいいわ。「......」ロイドは小さく一礼することで了承の意を表すと、そのまま無言で部屋から出ていった。部屋には、再び、僕と少女の二人だけが残される。彼女は唇をぎゅっと噛みしめ、そして、僕の方に歩み寄った。そんな彼女の動きを見つめる、僕。彼女は、そのほっそりとした腕を僕の首に回すと、小柄な身体を伸び上がらせる。逃げたりしないで下さい」その言葉に、僕の身体は動けない。目より上を薄布に隠した、それでも分かるほどに整った顔が、僕の顔に寄せられる。......彼女の唇が、僕の唇に重ねられた。唇を重ねるだけの、キス。その合わさった唇を通して、彼女が身体にまとった熱と鼓動とが、僕に伝わってくるような錯覚を覚える。静かに、彼女は僕に口づける。