赤いシールのディッシュって、どれ。「はあ?」この時初めて、潤子が顕微鏡から顔を上げて要を振り返った。それから自分が観察していたドゥジャルダンヤマクマムシのディッシュを素早く、だが音もなく静かにインキュベーターの中にしまいこむと、要が見ている乾燥機の中を一緒に覗きこんだ。言わずもなが、潤子の悲痛な叫びが、さほど広くもない培養室にキーンと反響した。潤子は頭が真っ白になった。ディッシュ1枚に、卵が100個入っていたはずだった。それが、すべて無くなっている!?ただの卵ではない。ヒューマンの遺伝子を水平伝搬させるのに潤子が休まず半年間もかけてやっと確立した、それは特別な卵だった。真空に耐え、寒さに耐え、強烈な太陽光と放射線に耐え、高熱にも耐えうる卵。人類が宇宙環境に適応する足がかりを得るための、そんな貴重な卵だというのに......。「まずい、気分が悪くなってきた。両手で口元を抑え、肩をふるわせ始めた潤子に、だが要は冷静に問いかける。朝晩、毎日2回ずつ確認して、ノートに記録してきたもの。「シャトル打ち上げは3日後だ。要と潤子は、しばし見つめあって鍛え上げたおのおのの頭脳をフル回転させた。NASOは今回のシャトル打ち上げと、チームの研究にすでに多額の資金を投じている。待を裏切れば、資金は打ち切られて研究は頓挫。チームは解散に追い込まれてしまうかもしれない。「代替案は?」もちろん、バックアップはとってあるんだろうな、とでも言いたげな要の口調に、潤子は少し考えてからハッと顔を上げた。「ヨコヅナクマムシの卵なら夕方までに準備できると思う。「ドゥジャルダンヤマクマムシとは違って、水生のクマムシなの。潤子はすぐにクリーンベンチの電源を入れて、産卵期のヨコヅナクマムシを培養しているインキュベーターから、慎重な手つきでディッシュを取り出し始めた。心配な顔で問いかける潤子に反して、要は冗談ぽく笑い返した。「笑いごとじゃないでしょ。要は頷きながら、だが、何か解せないという風に首を傾げた。「もしかしたら、オックスが怪しいかも。いつも日曜は休むのに、昨日ラボに来てたから。潤子に言われた要は半信半疑でぼやきながら、憂鬱な気持ちで隣のデスクルームに移動した。気は進まないが、まずはNASOに電話で報告を入れなければならないだろう。NASOに事の次第を報告し、どうしてそんなことになったのか、と、研究室のセキュリティーの甘さを延々と責めたてられ、ドゥジャルダンヤマクマムシではなくヨコヅナクマムシの卵なら送れるという潤子の代替案を提案して、それを先方の最高責任者に受け入れてもらうまで小一時間かかった。問題になるからな、記者会見の準備をしておけよと、脅しまでかけられた。精神を削られた要は、それからゲンナリした気分でオックスを捜し始めた。オックスが卵を盗った本人だとすると、今頃はデス・スターに逃げ込んで小さなオムレツでも作っているかもしれない。映画、スター・ウォーズに出て来るスーパーレーザー搭載の最強の宇宙要塞デス・スター。俺が逃げ込みたいよ!オックスの手にかかったとすれば卵は無事ではないだろうな、と要は思った。ロケット発射用の高エネルギー燃料で車を吹き飛ばし、軍事用レーザーでスーパーマンのフィギュアを破壊しようとして大学の壁に穴を開けた奴だ。卵が無事であるはずがない。ああ、考えただけでも頭が痛い。オックスが犯人ではありませんように、と要は心中で願った。オックスはすぐに見つかった。ミーティングルームのテーブルに足をのせて、煽るようにコーヒーを飲んでいるちぢれ金髪の男。彼が要たちのチームの宇宙物理学者、オックスだ。問題行動が目立つ彼ではあるが、IQはチームの中で一番高い。年下のマスコットキャラ。そんな可愛いもんじゃないが。徹夜明けと見えて、どことなく機嫌が悪い。一晩中、実験をしていたのかと聞くと、「そうだよ」と。聞いてみると、オックスは、そんな人物は誰も来なかったと言う。「なんだって!?」それまで英語で会話していたのに、要の口から思わず日本語が吹きだした。オックスを見つめる要の視線が、みるみる冷たくなる。普段、二人は英語で会話をするが、要と付き合いの長いオックスは日本語を理解できるし、片言ではあるが喋ることもできる。オックスは悪びれることもなくこう言った。NASOに送る予定の卵。すんだ、潤子が怒りまくってんぞ」するとオックスは子どものように拗ねて、唇を尖らせる。that」(NASOに送る卵なら、そう書いておくべきだろ潤子の奴め)「書いてあったろうが、入るな、開けるな、触るなって。「そうだっけ?」と肩をすくめて困った顔をするオックスに、要は深く、深く、溜め息を吐いて見せる。それで、培養室から勝手に持ち出した卵をどうしたのかと聞くと、オックスの瞳が一変、少年のようにキラキラ輝きだした。楽しそうに昨晩の実験の成果を語るオックスとは対照的に、その時、卵たちに何が起こったかを知らされた要はますます顔を強張らせ、ついには青ざめた。この宇宙物理学者は、一晩かけて大切な、大切な卵に酷く手荒な仕打ちを与えたようだ。半年かけて潤子がNASOのために準備したドゥジャルダンの卵500個は、そのせいできっと全滅してしまったことだろう。「ついて来いオックス。今、俺に話したことを、潤子にも話すんだ。ジュンコ、こわい」こいつ、ふざけんなよ。要の中でついに堪忍袋の緒が切れた。「スター・ウォーズでは、命令に逆らうドロイドは拷問装置で分解処理をされることになっている。験を細菌ラボがやってるんだ。バクテリアが牛の死体をたった一晩で分解処理してしまうらしい。潤子も恐いが、要が怒るともっと別の、洒落にならない恐さがある。わかったって)舌打ち混じりに、オックスが渋々とテーブルから足を下ろして立ち上がった。要について歩きだしながら、ジャップはおとなしい奴ばかりだと聞いていたのに全然話が違うなあ、と、のたまうものだから、要は肩をすくめて「竹槍の精神を舐めるな」と、一笑した。その不適な笑みが危険なほど不気味に投げかけられたので、オックスはついに黙りこんだ。培養室では、潤子が忙しそうにクリーンベンチで作業を行っていた。積み重ねられた新しいディッシュには寒天が入っている。ヨコヅナクマムシの卵を乾眠させるためのディッシュだろう。潤子の後ろでは、今まさに遠心分離機が回転を終えて停止ブザーが鳴ったところだ。遠心分離機から潤子が取り出したのは、5本のラウンドチューブだ。そのチューブの底には、白っぽい沈殿物が見られる。質量勾配を利用して、遠心力で卵だけを沈殿させたのだ。上手く沈殿させるために、あらかじめ卵には重さをつけてある。卵は成体のクマムシよりも沈殿しやすいのだ。潤子はクリーンベンチの中にチューブを運び入れると、オートピペットで上澄みを取り除き、新たな培養液をチューブに入れて滑らかな手つきで沈殿物を懸濁し始めた。充分に懸濁を行った後、今度はマイクロピペットを用いて、スライドガラスの上に必要量をとったら、それを顕微鏡の元まで運び出し、カウンターをカチカチ鳴らして数えはじめる。1枚のディッシュに、100個ずつの卵を入れるため、1マイクロあたりに何個の卵が入っているかを数えているのだ。流れるように素早く無駄のない動き。驚くほど丁寧な一つ一つの所作は、美しくさえある。チームの物理学者たちは口にこそ出さなかったが、みんな、潤子が培養室で仕事をしているのを見るのが好きだった。見ているだけで楽しいのだ。潤子が寒天ディッシュに100個ずつの卵を撒き終えるまで、その一連の作業を見守りながら、要とオックスは培養室の入り口に突っ立って、飽きることなく静かに待った。潤子が卵を撒いた5枚のディッシュを乾燥機に入れる。祈るように扉を閉めて、乾燥機の扉の電子盤を操作して湿度が99%から0.5%まで、8時間かけて徐々に低下するようにセットする。これでひとまず仕込み完了だ。潤子がようやく、入り口にいる二人を振り返った。「ヨコヅナクマムシの卵は、夕方5時に仕上がる予定。忙しく立ち働いたせいで潤子の顔は桜色に染まっていた。要が極めて冷静に、静かにそう言ったのには、なるべく潤子の神経を逆立てないようにしようという意図があった。その意図は虚しく砕かれて、静かな培養室に、潤子の遠慮のない舌打ちがチッと響いた。赤鬼潤子がギロリとオックスを睨む。experiment」(ごめんよ潤子。「俺からもきつく言い聞かせておくよ。勝手にサンプルを持ち出すのはルール違反だ。要からもきつく言われて、オックスは居づらそうに「オウ」とか「ヤハ」とか意味のない音の欠片を漏らした。言われたオックスは、いきなりペラペラと早口な英語でまくしたて始めた。environment......」ベラベラ、ベラベラ。「ごめん、日本の方々にも分かるように、日本語で話してくれるかな」オックスの生意気な流暢な英語ときたら、なんと小憎らしいこと。潤子は心の中で、オックスが舌を噛んで死んでしまうようにと祈願したくらいだ。潤子に再び言われてオックスはややムッとした表情を垣間見せたが、仁王立ちの潤子に目を細められると逆らうことはできない。「うちゅうの部屋、できた。チョーしんくう、気温80ドからマイナス196ド。ヘリウムイオンビームあててるゼ。した、かんだだろ......」なるほど。潤子が懇切丁寧に丹精込めて育ててきたドゥジャルダンヤマクマムシの卵を。宇宙環境再現室が完成したからその部屋にブチ込んだと。気温を80度からマイナス196度まで変化させながら、超真空環境で、ヘリウムイオンビームを当てているところだ、と。「まったく、何をしてくれてるんだよ。要は心底から潤子に同情せずにはいられなかったのだ。朝晩とクマムシたちを顕微鏡ごしに愛でている潤子には、さぞや辛い事実であろうと思ったから。意外にも、潤子はさらりと言ってのけた。予想しなかった反応に、要は拍子を抜かれる。「え死なないって、なんで。