文字)ずんぐりとしたムッチリボディに、小さくて愛らしい、つぶらな眼。その姿には透明感があって、いそいそと行く頼りない足取りは、まさに可憐な淑女。ああ、今日も絶好調ね、マイ・スウィート・ドゥジャルダン。実体顕微鏡を覗きこみながら、眩暈にも似た恍惚感を覚えて、潤子は口元をほころばせた。NASOから多額の資金援助を受けて、世界中から集められた優秀な科学者が日夜先進的な研究を行なっている。......チームの中心となっているのは個性が強くプライドの高い物理学者ばかりだが、中には生物系の科学者もいて。潤子はこのチームの微生物学者だ。朝の培養室に、潤子と同じ日本人の男が白衣も着ないで、しれっと入ってきた。潤子はイヤそうにその男を横目で見ると、すぐにまた顕微鏡のレンズに視線を戻した。「乾眠状態への移行が昨晩終わったところ。午後には発送する予定。応じながら、潤子は顕微鏡で観察しているディッシュを取り換えた。要がゆっくりと近づいて来る気配がした。「マスでも掻いてるみたいにエロい顔してるから。お前が萌えてる相手は、体調1ミリたらずのクマムシ属、ドゥジャルダンヤマクマムシだ。相手にしてはちょっと、小さすぎるんじゃないか」デカいのが好きだろ女って、と、要は意味深に付け加えた。「私はサイズよりもフォルムを重視するの。顕微鏡を覗きこむ潤子の口角がイタズラに上がった。理系の研究室で下ネタが飛び交うのは日常茶飯事だ。マスるやナニるに動じるほど潤子はウブではない。それどころか顕微鏡の焦点をしぼり直しながら、潤子はまた頬を緩めて今度は不適な笑い声まで漏らした。「要に言われたくないわよ。相手の核心を突いてやったとばかりに、潤子がフンと鼻を鳴らす。沈黙した要は、潤子が顕微鏡を覗いている実験台の上に浅く腰かけて腕を組み、やがて不満そうに呟いた。「ただのオタクじゃない。俺に言わせればオタクは人類の夢を具現化している先駆者だ。中でも物理学を日々の糧とする俺たちは、スター・トレックやスター・ウォーズの世界を現実に生きているんだからな。具現化しうるもののレベルが違うんだ。潤子が所属するチームの物理学者たちは、要と同じようにみんなスター・トレックやスター・ウォーズが大好きだ。運悪く、彼らがクリンゴン語で会話しているのを耳にしてしまったときなんか、潤子は心底ゾッとしたものだ。今朝もそのときと同じような感覚が潤子を襲った。要が言っていることがよく分からなかったので、潤子は適当に合槌を打って話を合わせる。「それって、ダースベーダーが作るデス・スターは、チューバッカが作るデス・スターよりもスゴイってこと?」その瞬間、要がショックを受けたようにハッと息を呑み、空気が張り詰めた。「いろいろ間違ってて、突っ込みようがないよ。デス・スターを作ったのは......いや、もういいわ。潤子とスター・ウォーズの話をしたら、多分まる1日あっても足りないよ」その言い方が、まるで「馬鹿だな」と見下げられているようで、釈然とはしないものの。して、しょせん潤子には理解できないオタクの世界の住人、それがこの男、要だ。残念だな、と、絶賛彼氏募集中の潤子は密かに思う。要は、外見だけは棒ネクタイをお洒落にしめて、いつもブランド物のジーパンをそれとなくはきこなしているセンスのいい好青年の風貌。仕事も早いし、日本人にしては背が高い。黙っていればモテるだろう。外身と中身にギャップがありすぎるのだ。その中身には、潤子には到底理解できない、とろっとろのウォーズやトレックが詰まっているのだから、もはや手の施しようはない。「それはそうと、次の宇宙探査に持って行く例の卵。急いでくれってNASOから催促の連絡があったんだ。要はこのチームのリーダーで、NASOとの連絡役でもある。他の研究者たちの仕事の進捗具合をチェックする責任があるのだ。潤子が研究しているドゥジャルダンヤマクマムシの卵は現在NASOが注目している研究材料で、今日中にサンプルをNASOに発送する予定だ。そこの乾燥機に入ってる。顕微鏡から顔を上げずに潤子が親指でさした先に、四角い冷蔵庫のような箱がある。それはドゥジャルダンヤマクマムシの卵を乾燥させるために特別に製造された、湿度と温度を完璧にコントロールすることができる精密機械KANSOUKUNだ。ドゥジャルダンの卵は乾燥させると眠った状態となり、代謝機能がほぼ停止する。この状態を潤子たちは「乾眠(かんみん)」と呼んでいるのだが、ひとたび乾眠状態となった卵は、様々な極限状態に耐えうるという不思議な性質を持つ。潤子は微生物学者として、ドゥジャルダンの卵が乾眠したときの「強さ」の秘密を調べている。ドゥジャルダンの卵は急激な乾燥には弱いので、最初は湿度の高い環境の中に置き、そこからゆっくりと時間をかけて徐々に湿度を下げ、乾燥させていく必要がある。そこでこのKANSOUKUNは、湿度を自動制御しながら一週間かけて繊細なドゥジャルダンの卵を安全に乾眠状態に移行させてくれる優れ物なのだ。要はジーンズのポケットに指先を突っ込みながら、ゆっくりと乾燥機に近づいて行った。open!」と書かれた張り紙がされている。潤子が書いたものだろう。潤子は、クマムシを培養しているこの部屋に他の研究者、とりわけ物理学者たちが入ることをすごく嫌がっている。いうのは、培養室ではクマムシを培養したり、その卵を乾燥させたり、培養液を移し替えたりという細やかな操作が、汚染なく精密に行われることが求められるのだが、彼女に言わせれば、要を含む物理学者たちの指先には一様にしてデリカシーがないそうなのだ。クマムシは繊細だから、童貞君の不器用な手で触られたら嫌がる、と潤子は揶揄する。!」という張り紙がされまくっているわけだ。他にも培養室での決まり事は多い。それを守らなければ、相手が誰であろうと潤子はマジでキレる。「手は洗った?」と、このときも、要がまさにKANSOUKUNの扉に手をかけようとした瞬間に、潤子の声が飛んで来た。「培養室に入る前に洗ったよ。「ちゃんと手袋をしてね」まるでちゃんと避妊してね、と言ってくる一晩限りの女が吐くような冷たい口調に、初めてでもないのに、要はどぎまぎした。乾燥機の隣にある棚に、様々なサイズのグローブが几帳面に取りそろえられている。その中から要は、Lサイズのラテックスグローブを取り出して装着した。それから少し緊張しながら乾燥機の扉を引き開けると、冷蔵庫を開けるときのような吸着感があって、プシューと空気が漏れ出すかすかな音がした。潤子にそう言われても、だが要は、乾燥機の中を見回して首をかしげた。中は三段構造の棚になっているが、そのどこにもディッシュは見当たらない。