—本心で“死なないでほしい”と願っていた。刀が空気を切り裂く音で現実に戻される。無言のまま口角を持ち上げる高杉の姿はさながら獣の様だった。この獣を殺そうとしているのもヅラでも辰馬でもなく俺で。死ぬなと言った俺がこの手で、自らの手で息の根を止めようとしている。』そんな事を言ったら笑われるのかもしれない。「ああ...てめぇも桂みたく俺をまだ仲間だと思ってんのか」その冷たい声音に背筋がぞくりとする。その狂気に満ちた目に哀しみを覚える。俺が無言なのを肯定と見たのか高杉は僅かに目を俺から逸らした。「ああ...減ったな。—彼奴らが守ってるのは高杉の背中だけじゃない。心臓だって、残った右目だってきっと。今守りたいのはこいつじゃない。この国であり、今の仲間だ。守る為にこの高杉という男を壊せるのかと問われたら何も言えないのだろう。誰がこいつを悲しみから解放する?守る事も壊す事も出来ない俺、ではないのか?「高杉、俺は...。てめぇが思っている程甘くねぇよ、けどてめぇを殺す事なんぞ出来ねえ」そう言いつつ勢いをつけて高杉との距離を縮める。これが心の距離だったらどんなに良かっただろう、なんて何処かで考えながら。木刀で力任せに刀を弾けば、この場には似合わない音をたて宙を舞った。高杉が小さく舌打ちするのが聞こえた。武器が手を離れたと同時に木刀を置き、高杉を思いきり抱き締める。あの頃と変わらない筈の匂いに血と硝煙の匂いが混ざっているのがひどく残念だ。その匂いが『俺の知る高杉ではない』と告げているようで無意識に腕に力がこもる。『だが俺は変わったんだぜ』と小さく聞こえた気がした。あの頃の姿は鮮明に脳裏に焼き付いているのに。今の姿は視界が歪んでるせいかぼんやりとしか見えない。