物心ついた頃から何度も何度も見てきた、同じ景色。高い壁に囲まれた、古い2階建ての大きな洋館。僕は鉄柵でできた大きな門の外側から、いつもその建物を覗いていた。門から建物の扉まで、煉瓦で舗装された道が続いている。その途中には噴水があり、青空の下、涼しげな水流を吹き上げている。通路の先にの館には、大きな両開きの立派な扉がついている。そこまで行くことはできないはず。門には必ず鍵がかかっていてから。その門は、二度と開くことは無いはずであった。あの日、僕はこの翠色の夢の中で、その鍵を森の中に捨ててしまったのだから......。『なのに、どうして......?』なのに今、僕の目の前で、その門は大きく開かれていた。穏やかな日の光が、美しい庭全体に降り注いでいる。木々の葉を揺らしながら、優しく風が吹き、その風に乗ってどこか遠くから小鳥たちの鳴き声が聞こえてくる。そんな風景の中を、一人の少女と思われる人影が、館に向かって歩いていた。後ろでまとめられた髪が、背中の中程まで流れている。その小さな頭が、やはりほっそりとした肩の上に乗っている。少女だろうと思われる、その袖のない、短めのワンピースのような黒い服を着た姿は、一歩一歩、音もなく扉の方へと近づいていく。振り向くことはないその顔は、僕の方からは確認することが出来なかった。『──っ!』その小柄な姿に、必死で呼びかけようとする。どれほど全身の力を入れてもがいても、僕の身体はピクリとも動くことはなく、僕の喉からは音と呼べるようなものが発せられることはなかった。そんな僕の視線の先で、そのほっそりとした背中は、開かれた扉の隙間へと消えていった............。僕の名を呼ぶ声が聞こえる。僕は脳味噌に絡まるようなねっとりとした眠りの雲をかき分け、ひどく苦労しながら目を開けた。木目調のプリントをした合板でできた天井に、白いプラスチックのカバーがかけられた蛍光灯がついている。──見慣れた、僕の部屋の天井だった。その天井と一緒に、僕の視野に黒く長い髪で縁取られた、白い顔が入ってきた。「稔クン、起きた?」その聞き慣れた声を聞いて、少し気分が楽になった気がした。僕は、僕の顔をのぞき込む、その綺麗な顔にそう挨拶した。その頃になって、やっと今の状態を認識する。昨夜は由香里センパイと、梨名との二人が、僕の家に泊まったのだった。僕ら3人が共に過ごすようになってから、ちょうど3年ほどになるだろうか。あのときの、僕がかけがえのない2人を得るきっかけとなった、あの夢。今ではそれは、まさに遠い日の夢だったようにも思われる。ゆかり)センパイは、大学に進学。今では英文学科の三回生だ。英会話の方も一生懸命勉強したみたいで、最近では時々、大学の同級生や友人と、英語で電話してたりもする。そのうちには、センパイを通訳として3人で海外へ旅行、なんて事も考えている。その前に僕が大学に受からなくちゃあとは、いつも言われてしまうけど。りな)は卒業後、専門学校で料理の勉強をしている。料理が好きだったらしいけど、才能もあったらしい。なんでも、有名な女流料理家にも気に入られていて、卒業後は彼女の下で働かないかと誘いを受けているそうだ。実際彼女の腕前は、入学以前から由香里センパイの遙か上を行っていたけれど(センパイの名誉のために言っておくと、彼女だって普通程度には料理ができる......らしい)、専門で勉強するようになってからは、彼女に料理を作ってもらえるのならば、下手な店に外食に行くのがバカバカしく感じるほどになった。僕やセンパイにも、その腕前を振るって楽しませてくれるのが嬉しい。みのる)はどうかというと......恥ずかしながら、浪人二年目のまっ最中である。した理由から建築に興味を持った僕は、自宅から通える場所にある某大学の建築科を受験した。現役時代の成績からみて、もう一頑張り、て感じの大学であったが、──その『もう一頑張り』がくせ者だった。気がついたら、二度連続で落ちてしまったのだ。今年受からなかったら、そのときは仕方がない。他の大学も考えている。センパイや梨名とは離れたくはないので、やはり自宅から通える大学を選ぶことにはなると思うけど。そんな状態ではあったけれど、由香里センパイと梨名とに囲まれて、僕はとりあえず幸せな日々を送っていた。僕は手を由香里センパイの長くて手触りのいい黒髪に伸ばし、その感触を楽しみながら、そんなふうに訊ねた。昨晩は3人で楽しんで、そのあとシャワーを浴びて寝たはずだ。それが気がつくとカーテン越しに日の光が射し込み、一緒に寝ていたはずの梨名もベッドからいなくなっている。「今はもう、9時くらいかなあ。梨名ちゃんはもうとっくに起き出して、みんなの分の朝ご飯を作ってくれてるところ」センパイは彼女の髪に何度も指を通す僕に、されるがままになりながら、少し気持ちよさそうな顔で、そう教えてくれた。この3年間でセンパイは、以前より綺麗になった。頬のラインが少しほっそりとして、それ以外も、やはり体つきが引き締まった感じがする。言うと、まるでもともとが太っていたように聞こえるかも知れないけど、それは全然違う。なんて言うのだろう、“少女”から一歩、“女性”へと変わった、そんな感じがする。それでも、この髪の毛だけは、変わらない。長く、真っ直ぐで、あくまでも『黒い』、しなやかな髪。この手触りのいい髪をこんなふうに触ることができるのが、男では自分だけに認められたの特権かと思うと(まあ、あと美容師とかは触れるかもしれないけど)、それだけでなんだか優越感を感じられるくらいだった。耳を澄ませば、確かに階下でなにやら人が動く音が聞こえてくる。僕の両親は家に居着かない方だったけれど、最近はそれがよけいに酷くなった。今では両親ともに、家の外に宿泊場所をもっている始末だ。なにやらいろいろあって、お互いすっかり冷え切ってしまったらしい。最後に両親が自宅に来たのがいつなのか、僕には思い出せない。いっと彼等は、僕のベッドが二人と関係するために大きなものと買い換えられたのさえ、知らないだろう。息子としては寂しいことであるが、両親がいなくなった分、由香里センパイと梨名がこの家をよく訪れ、僕の側にいてくれる。思えば、惨めな感じなどまったくせずにすんでいた。そんなわけで現在では、我が家のキッチンは僕がお湯を沸かすくらいで、他には家族の誰にも使われず、すっかり梨名の専用の場所と化していた。新しい包丁やナイフに、新しい鍋やフライパン。彼女の手で配置のシステムを組み直された台所は、ちょっと寂しいと同時に、見ているだけでも楽しくもあった。......気がつくと、由香里センパイが少し心配そうな顔で、僕を見ている。僕は目で『なに?』と訊ねてみた。「...稔クン、大丈夫?少し顔色が悪いみたいだし、汗もいっぱいかいてるし」そのときになって、僕は自分の身体がひどくだるい感じになっているのに気づいた。寝間着代わりのTシャツが、肌に張り付いて気持ちが悪い。『風邪でも、ひいたかなあ?』もっともその割に、頭が痛いとか、熱っぽい感じはしない。そんな僕を見ながら、センパイが気遣わしげに続ける。『夢────......っ!?』その彼女の言葉で、僕ははっとした。起きた瞬間に忘れてしまいそうになっていた、夢。それを、思い出したのだ。物心ついたときから繰り返し訪れ、そして3年前のあのときに僕の人生を動かした、あの夢。2度と見ることのないはずであった、“あの”夢......!ぞ......と、背筋に悪寒が走る。背中や手の平に、じんわりと汗がにじみ出るのを感じた。右手で、自分の左腕を掴む。小さな震えと、何故か異様に冷たく感じる自分の体温が、手のひらを伝わってくる。顔を上げると、センパイがこちらを心配げに見ている顔に出会った。そんな彼女の顔を見るうちに、不思議と、恐怖がさめていくのを感じた。「ちょっとだけ、怖い夢を見たんだ。自分では、笑顔でそう言ったつもりだった。本当にそうできていたのかは、自身が無い。本当に平気な顔ができていたとしたら、センパイだってきっと笑い返してくれただろうから。彼女はそうする変わりに、ベッドの上に膝をついて乗り上げ、そっと僕を抱きしめてくれた。その細くてしなやかな両腕が回され、僕の頭は由香里センパイの胸の中にそっと包まれる。柔らかなシャツの布地をはさんで、彼女の心地よい体温が僕の頬に伝わってくる。僕の耳に、『トクッ...トクッ......』と、穏やかな彼女の鼓動が聞こえてくる気がする。息をする僕の鼻腔に、彼女の優しい香りが満たされる。......気がつけば、ついさっきまで身体を縛り付けていた重いだるさは消え去り、僕自身のゆっくりとした呼吸の音が、僕の鼓動を沈めていた。僕は身体の力を抜き去り、その身をセンパイに寄りかからせた。「センパイ......ありがとうね」そっと、彼女にささやきかける。彼女の胸に抱かれた僕からは、由香里センパイの顔は見えない。その気配だけで、僕には彼女が優しく微笑んでくれたのがわかった。頭の後ろに回された彼女の手が、何度も、何度も、僕の頭を優しく撫でてくれる。それがこそばゆく、恥ずかしいと同時に、とても、気持ちいい。「だって...」センパイは、温もりを感じさせる柔らかな声で、続ける。「だって、私は、稔クンの『従者』なんだもの。あのときから、ずっと...。...そうでしょう?」......僕は、心地よい脱力の中に、心をゆだねる。そこには安堵と、信頼と、そして............絶望にも似たあきらめがあった。僕があの夢の中で、彼女と、そして梨名に対して、してしまったこと。僕があの夢を通して、彼女たちを変えてしまったこと。今、彼女たちに囲まれて過ごしている僕は、間違いなく幸せだ。彼女たちも、そのきっかけや、夢での出来事、夢が現実の彼女たちを変えてしまったこと。それらを全て受け入れた上で、僕の側にいてくれて、そしてそれを幸せだと言ってくれている。僕の心の中では、やはりそのことに対して、割り切ることなどできない部分が存在しているのもまた、事実だ。僕等は本当に、こうとしかなれなかったのだろうか?ほかにも、もっといいやり方が無かったのだろうか?今の由香里センパイや梨名は、『本当の彼女たち』なのだろうか?......しかし、それを今更変えることなどできない。彼女たちは、僕と過ごす今を、幸せだと言ってくれる。僕にとっては、それを信じ、彼女たちが幸せであるために、できることをするしかない。────たとえ心の中に、こんな『歪んだ後悔』を抱えたままでいても。僕は再び、そっと、彼女にささやいた。『トクン...、トクン......』ゆるやかな鼓動に身をまかせている内に、何故か身体の一部だけが、どうにも落ち着かなくなってしまった。──と言っても、まあ、理由は判りきったことかも知れない。僕は若くて、起き抜けで、しかも顔に由香里センパイの柔らかな胸の感触を感じているんだから。身体の一部が自然と元気になってしまっても、それは生理的な、仕方のないことだと思う。彼女も、自分の太股の辺りに触れた硬い固まりに気づいたらしい。僕から身を少しだけ離し、僕の顔をのぞき込むようにする。その顔に浮かんだ微笑みは、今では少しいたずらっぽいものに変わっていた。軽く揶揄するように、その目が笑いの形に細められている。僕はそんなセンパイを抱き寄せ、いたずらを見つかった子供のようなばつの悪さを隠すように、その綺麗なピンク色をした唇に、唇を重ねた。「んっ...んん......」はじめは、ただ唇を合わせるだけ。それだけではぜんぜん物足りない。舌を出し、由香里センパイの唇を軽くなぞると、彼女もすぐにそれに応え、舌からませてくる。先に起きていた彼女は、コーヒーでも飲んでいたらしい。彼女の唾液と絡まって、苦みを帯びたいい匂いを、ほのかに感じた。お互いの唇を吸いあい、舌を絡ませあう。僕がセンパイの口の中に舌を差し込むと、彼女もお返しにと僕の口の中に舌を入れて、歯茎の辺りを舐めてくれる。二人の吐息が混じり合い、唾液が混じり合う。唇と唇の間だから、ぴちゃぴちゃといやらしい音が、小さく洩れた。──と、僕のこわばりに、センパイの手のひらが重ねられるのを感じた。服の上から触られただけで、ゾクリとした快感が背筋を駆け上がる。センパイの手は、そのまま優しく、僕の起立したモノをさすり続けてくれる。お返しにと、僕も彼女の胸の膨らみに手を伸ばした。触れた瞬間、「あ...」と、重ねた唇の間だから、吐息のような声を出す。僕はそのまま首を軽く動かし、彼女の顔に何度かキスしながら、唇をセンパイの横顔へと移動させる。良い香りのするセンパイの黒髪に顔を埋めるようにして、彼女の耳や首筋に、舌を這わせる。肌から立ち上る僅かな香りが、ほんの少し高まってる気がする。センパイの手が動き、その指先が僕のトランクスをかき分け、下着の中へと入ってくる。柔らかい、ひんやりとしたその指を僕の欲望に絡ませてきた。そのまま軽く握ると、手のひらをくびれた部分に擦りつけるようにしながら、その手を上下に動かす。「う......っ」その軽い摩擦から生じる快感を味わいながら、僕も手を動かす。センパイの服の中に手を入れ、手触りのいい、引き締まった腰から軽く浮き出た肋骨の辺りを撫でる。センパイのそんな間抜けたような響きの声が、僕の耳のすぐ側であげられた。僕のモノを撫でさすっていた、彼女の手の動きが止まる。その彼女の突然の反応に、僕は戸惑う。先輩の口から出る、そんな言葉。あわてて僕もドアの方を向くと、そこには梨名が立っていた。「えっと、おはよう、梨名」そう、挨拶しておく。夏らしいタンクトップに、スリムなデニムのパンツ。くつろいだときの彼女は、こんな格好が多い。この3年で、先輩が女性としての凹凸を深めたプロポーションになったのに比べ、梨名は体型的にはほとんど変化していないと思う。相変わらず、にひたすらにほっそりとした体型。胸も、腰も、女性としては信じられないほどに薄く、細い。それでいて、女性らしさを感じさせないかというと、それは違う。女性としての確かな曲線を残しつつ、それでいて可能な限りシャープなラインで描かれたスタイルは、相変わらず、彼女独特の個性的な美しさだ。それでも、彼女に変化がなかったかというと、それは全く違った。確かに外観的には、はっきりとしたメイクををするようになった以外は、あまり変わってはいないが、その雰囲気は、以前よりも丸みというか、大人らしい優しさを帯びてきたように思う。今の彼女の顔には、あまりそういう柔らかさは感じられなかったが。明らかに気分を害した表情で、ベッドの上の僕たちを見ている。「先輩、朝ご飯に合わせて、稔君を起こしに行くって言ってませんでした?」ちょっとむくれたような顔で、梨名が言う。対して先輩はちょっと焦ったような顔で応えた。「......別にいいんですけどね。私がみんなの分の朝ご飯を一生懸命用意している間に、先輩はこれっていうのは、ちょっとずるいです」そして僕の方を向いて、言う。「え......?」そこまできて、思い出した。いえば...「あ、そうか。昨日、そんな話をしてた記憶がある。梨名が見たいっていう映画があって、それを3人で見に行くコトになってたはずだ。彼女は実はSFXバリバリのアクション物ってのが大好きで、昨晩僕がインターネットで上演時間を調べてあげて、今日この後出かける予定だったような......。時計を確認すると、もうそんなに早い時間じゃあない。朝ご飯を食べようとすれば、そんなに余裕はない。わかった、すぐ食べに行くから......」そう彼女に謝って、すぐにベッドを立とうとする僕に、なにやらセンパイが、物欲しそうな顔をする。それ、本当にいいの?」はじめ、彼女がなんのことを言ってるのか、よく判らなかった。梨名の方を見ると、彼女もなにやらちょっと困ったような顔で、僅かに頬を赤らめながら、由香里センパイと同じように僕の方に視線をよこす。...その視線の先には、──しまった、忘れていた──元気になったままの、僕の起立したモノがあった。梨名がモゴモゴとそんなことを言い出す。センパイもなにやら、コクコクと頷きながら同意している。心は揺らいだが、センパイも梨名も学校があって、昼間みんなで出かけられる機会は、あまり多いわけではない。それをこんな形で流してしまうのも、もったいなかった。「あ〜、いや、大丈夫。大丈夫だから、二人とも先にダイニングに行っててよ。僕も着替えたら、すぐに行くから」そう言いながら、彼女たちを部屋から追い出す。二人とも、なにやら物言いたげだったが、それでも納得したらしく階段を降りていった。「さて、と」とりあえずはひと落ち着きして、僕はまず汗でべっとりと濡れたシャツとトランクスを着替える。窓から差し込む日差しから言って、今日も暑そうだ。上はTシャツ一枚で、十分だろう。下は、ジーンズですませる。着替え終わって、どうしても確かめたかったことを実行に移すことにした。机の一番下の引き出し。その奥に、僕は『あれ』をしまい込んだはずだ。引き出しを開け、中に詰め込まれた雑多な物を取り出していく。その下の方に、記憶通りに、小さな箱が押し込んであった。前に何かのお土産にもらったお守りが入っていた、小さな木箱。3年前、僕はこの中に『あれ』を入れ、あまり手の着かない場所にしまい込んだのだった。その中を確認し、僕は小さく息を吐いた。......以外と、驚きは無かった。このことは始めから、心のどこかで予感していたから。僕が3年前に、引き出しの一番奥に押し込めて、確かにしまっておいたはずの、木箱の中身。僕たち3人の人生を大きく変えることとなった、あの不思議な夢へと続いていく、その証とも言うべき物。──その箱の中からは、あの『館の鍵』が消え失せていた。夜の暗がりの中、明かりのついていない我が家へと帰り着く。今日は結局朝から夕方まで、3人で遊びほうけることになった。梨名お勧めの店で夕食を済ませ(お勧めと言うだけあって、安くて美味しかった)、みんな明日は朝から用事があるということで、それでお開きとした。まあ実際のところ、昨晩は三人でエッチしたり、今日は朝から出かけたりで、僕も正直疲れていたのだ。誰にともなく呟きながら、玄関のドアを開ける。その音を聞きつけたのだろう、『トッ、トッ、トトッ、トッ...』とちょっと変速気味のリズムを刻みながら、聞き慣れた足音が出迎えてくれた。飼い猫のカルが、僕がまだ靴を脱ぎかけなのにも頓着せず、身体をすり寄せてくる。僕はそんなカルを蹴り飛ばしてしまったりしないよう注意しながら、靴を脱ぎ捨て、玄関に上がった。コイツは僕が、5年くらい前に、ケガをしているところを拾ってきた猫だ。足音のリズムに変拍子が入るのは、そのときのケガが原因で、足を一本引きずっているからである。僕と梨名との関係には、コイツが絡まったりしているのだが、まあ、それはまた別の話だ。台所に行き、カルにエサをやる。腹を空かせていたのだろう、ガツガツと一心不乱に、キャットフードを食べはじめた。椅子に座り、一息つきながら、カルが食事をとるのをぼんやりと見つめる。僕の頭を占拠しているのは、それとは全く別のことだった。『なんで......』なんで、あんな夢を見たのだろうか。なんで今更、あの夢が僕に絡んでくるのか。今朝の夢の内容は、いったい何を現しているのだろう。して、木箱の中身は空っぽだったのだろう......。古い、小さな、銀色の鍵。あの夢の中に存在する館の、門を開けることができる、鍵。あの、現実へと続く夢の世界で、全ての支配権を手に入れることができる、そんな鍵。僕が今朝見た夢は、今までとは内容が全く違っていた。あの夢の中、支配者であったはずの僕が、身体の自由を縛られ、なにも行動することができなかった。彼女は、身動き一つできない僕の目の前で、まるで僕に見せ付けるかのように、館の中へと入っていった。館の主人であるはずの、僕の目の前で......。──いや、それは違うのかも知れない。僕は、あの館の『支配者』などではないのではないか。3年前、これで最後と思っていた、あの夢の中。あの夢の中で、確かに、僕は感じた。あの館が、僕をじっと見つめていたことに......。漠然とした、恐怖に似た感情が、心の奥底の方から立ち上る。あの夢が、再びその形を変え、僕の前に姿を現そうとしている。『今日は、寝るのが怖いな』だけど、人間は睡眠をとらずにいることはできない。それに、あの夢の意味はなんなのか、それを知るためには、やはり眠りにつかなければならない。今日は一日中行動しまくっていて、もう疲れている。今にもまぶたが降りてしまいそうだ。「まあ、寝たからって、あの夢を見るとは限らないしな」そんな独り言を呟き、僕は自室へと向かった。僕は、自分でもそんな期待なんか、信じてはいなかったのだった。......気がつくと、僕は夢の中にいた。穏やかな日差しの中、僕は館の庭に立っていた。門から館の正面玄関まで続く、煉瓦敷きの道。その中程には噴水があり、涼しげな飛沫をあげながら、綺麗な水が噴き出している。噴水に近づき、水の中に手を差し入れる。夢とは信ずられないほどの、その確かな感覚。