横に付属した操作パネル盤には、DROP、DOWN、STOPなどと刻印されたカラフルなボタンが配置されている。床にはタタミ1畳分ほどの鉄板が敷かれている。試験の用途によってさまざまな種類の落下試験機があるという。大きく分けると、製品そのものを直接落下させるタイプと、製品をダンボール等で梱包した状態で落下させるタイプがあり、今回、紹介するのは、後者の方だ。こちらは、物流過程での落下衝撃をテストすることが主な目的となる。“衝撃”をテストする落下試験は“衝撃”だったさて、いよいよ落下試験が始まる。実際の試験は、おおむね次の手順を踏むことになる。試験担当者が、対象の梱包物(ダンボール)を、落下試験機に取り付けられた専用のテーブルに載せる。ダンボールは、引っ越し等でも利用される一般的なサイズで、重さは4kgちょっと。テーブルの高さは90cm。これは、平均的な大人の身長の腰の高さを基準にしている。荷物の積み替え中や、手で運搬中に誤って落とすことを想定して設定された高さだという。次に、操作パネル盤のDROPボタンを押す。すると、テーブルがすっと後方にずれる。その瞬間、梱包物が衝撃音とともに床に落下した。一瞬のできごとであった。最初、90cmという高さは意外と高くないなぁと思っていたが、やはり床が鉄板だけに、それなりの衝撃を感じる。適切なたとえではないかもしれないが、仮に人間がこの高さから何の準備もなく、90cm下の鉄板に突然落とされたら絶対にケガをするだろうな、などと余計な妄想をしてしまう。次は、ダンボールのガムテープを外して中身(製品)を確認するのかと思いきや、なぜか、再びダンボールをテーブルに載せ始めた。見ると、今度はダンボールの傾きを微妙に変えている。DROPボタンを押して、落下。なんと、この作業を、ダンボールのさまざまな面・辺(稜)・角で繰り返すのだ。実は、落下試験に関しては、高さと総重量の組合せがJISで明確に規定されているのだが、PFUでは、規定の高さよりもプラス10cmに設定し、より厳格なチェックを実施しているという。落下の傾きについては、「1角3稜6面」という規定があるのだという。これは、角は1か所、辺(稜)は3か所、面は6か所をチェックし、それを1サイクルとするというものだが、PFUでは、2サイクル実施しているとのこと。ひととおり落下させた後、ようやく、中身のチェックを行うことになる。チェック項目はあらかじめ用意されているリストに従って行うが、損傷の状態はデジタルで計測できるわけではなく、最終的に判定するのは、当然ながら、試験担当者の確かな「目」であり「耳」であり、「感触」である。PFU品質を証明するもの落下試験は、基本的に「落下&チェック」だが、実はその比重が「3:7」であるという。落下後のチェックが重要なのだ。チェックは経験に裏付けされたものも多いため、「チェックリストだけに頼っていては、不具合を見逃すことがある」のだという。そのため、チェックリストとは別に、試験ノウハウとして品質保証部門内でしっかりと共有する仕組みが用意されている。今回、落下試験の現場に立ち会うことで、私たちが製品を安心して使えるのは、こうした過酷な(製品にとっても担当者にとっても)品質試験をしている結果なのだと、今さらながら実感することができた。それがPFU品質であることを、落下試験機の鉄板のキズが証明しているようにも思えた。鉄板がこんなにキズキズ...もう1つのお届けモノ落下試験の取材に協力してくれた担当の英(はなぶさ)さんは次のように言う。「実は以前、配達に関するトラブルを家で経験したことがあります。妻が注文したグラスが、割れた状態で配達され、その時の妻のがっかりした顔を今でも覚えています。最終的には新品と交換してもらえたそうだが、このメーカーは輸送中の衝撃に対するチェックをちゃんとしているのか?と感じたという。いったこともあり、毎回、お客様の気持ちで落下試験に臨んでいるという。帰り際に英さんが話してくれた次の言葉が印象的だった。「私たちは、常に、お客様に対して安全に製品をお届けすることを心がけています。お届けするのは製品に加えてもう1つあります。それは、PFUに対する“信頼感”です。最後に、今回紹介した一連の落下試験のすごさは、写真だけでは、その衝撃や臨場感が伝わらないと思うので、実際の動画もご覧いただければ幸いである。Story挑戦し続ける技術開発と他の追随を許さない品質で世界を制す。