#アメリカ海洋大気庁(NOAA)によると、人類が調査をした海底は全体の5パーセント未満にすぎないそうだ。月に到着し、火星にも手が届きそうであるというのに、海底は未だ神秘の世界なのだ。海洋生物は素晴らしい姿に、また時には恐ろしい姿に進化してきた。一流の専門家が魅了されるのも当然だろう。どの生物にも人々を驚かせる特徴が隠されており、その奇妙な性質は生物学者を困惑させるばかりだ。ここではそうしたミステリアスな海洋生物15種を紹介しよう。パープルソック60年以上前、スウェーデンの生物学者は古びた靴下のような生物を発見した。それ以来60年にわたりこの生物のどうやって、なぜ、なにを突き止めることはできなかった。幸いにも、この深海の”パープルソック(紫の靴下)”と呼ばれる海洋ワームに幾ばくかの光が当てられ、その系統図が明らかになったようだ。1種のみが知られていたパープルソックであるが、アメリカとオーストラリアのチームによって今年初めに新たに4種が発見。彼らには脳も目も腸もない。幅広の口が備わっており、捕食と排泄を両手に担う。フクロウナギ長さの点では通常のウナギに似ているが、それだけだ。体に不釣り合いな巨大な口を備え、自分の2倍近くもの獲物を丸呑みするのに役立つ。その見た目ほど危険な生物ではない。普段餌としているのは海藻や小さな甲殻類である。大人になると、歯と顎は退化してしまい、餌よりも繁殖の相手を探すようになる。ロマンティックな話だが、これは悲恋である。繁殖が済めば死んでしまうからだ。生息地は水深550〜3,000メートルの深海であるため発見が難しく、無駄に大きな顎の秘密の解明はなかなか進まない。先史時代のウナギにまで遡ることができる。当時は今よりも大きな獲物を狩るために大きな口が必要だったのかもしれない。アンコウ深海のマスコットとでも言うべきアンコウ。メスの頭部から伸びた提灯は暗闇を照らす照明であり、また獲物を引き寄せるルアーでもある。知られた深海生物であるにもかかわらず、科学的な手がかりは少ない。冷たく、人間には手の届きにくい深海の暗闇に潜んでいるからだ。専門家からの注目を集めるのが奇妙な配偶行動である。19世紀中はメスしか知られておらず、1924年になってようやくメスの腹に付着する小さな魚の存在が明らかとなった。これは子供でなくオスであった。役立たずのオスを腹に抱えてメスは獲物を狩り、オスは栄養をメスに依存する。ダイオウイカ神話上の存在と考えられていたときもあった。21世紀が到来しても相変わらず謎めいた存在であり、2004年になってようやく野生で生きる姿の写真撮影に初めて成功。スペインやニュージーランドの海岸に頻繁に打ち上げられることから、その体長は5メートルから実に55メートルもの長さがあることが推測されている。2013年、日本の研究チームが史上初めて泳いでいる姿を映像に収めることに成功。撮影に参加した生物学者エディス・ウィダーによると「美しい銀金色」であり、また別の研究者は一番大きい触手の2つが欠損していたと報告している。深海のキノコ素人目には森の中で見られる普通のキノコにしか見えない。この深海のキノコはあらゆる動物の進化の謎を解き明かす鍵を握っているのかもしれないのだ。最初に発見されたのは1986年、オーストラリアの海岸においてである。それ以来専門家は頭を悩まし続けている。1キロメートルの深海でも発見されたそれはエタノールやホルムアルデヒドできちんと保存されているが、遺伝子の解析はことごとく失敗してきた。ケンブリッジ大学とフロリダ大学の専門家によって、その進化の起源がよりはっきりと描かれるようになった。深海のキノコの”茎”の底部には小さな口、半透明な部分には消化器系があり、これらははるか昔に絶滅した動物最初期の種のそれと非常によく似ている。昨年、新鮮な標本がオーストラリア沖の深海から採集されたそうだ。今年になって、抽出された遺伝子から系統関係が明らかにされたそうだ。報告によれば、この奇妙なキノコ状の生物は、刺胞動物門のクダクラゲ目に属するそうで。残念ながらエディアカラ動物群の生き残りではないとのことだ。新たな謎が浮かんできたという。クダクラゲは基本的に群体を構成する生物にもかかわらずなぜこの生物は単独で生きているのか?科学者らはもしかしたら未知の群体性クラゲの外れやすい一部分なのではないかもしれないと推測しているという。ハルキゲニア5億年前に生息した2センチメートルほどの生物。多くの専門家を混乱させたその理由は、化石の最初の記述が間違っていたからである、おっとっと。科学の発見には試行錯誤がつきものだ。ハルキゲニアの前後と上下が明らかになったのは実は最近のことである。どちらが頭でどちらが尻尾にあたるのか、どちらが背中でどちらが足なのか長いこと混乱があった。化石を削って調査すると、目が備わり、かすかに微笑んでいるかのようなスプーン上の頭部が発見された。ケンブリッジ大学のマーティン・スミス博士は「秘密があるぞと、ほくそ笑んでいるかのよう」とコメントしている。ラブカ不気味な姿をした全長1.4〜1.8メートルほどのサメの仲間。先史時代からほとんど姿を変えていないことから”生きた化石”と言われる。大きなウナギにも準えられ、水中を蛇のように進むと考えられている。水深500〜1,000メートルに潜むため、滅多に目撃されない。調査は非常に困難で、2004年になってようやくNOAAが自然の生息地の撮影に成功した。喉の部分には変わった襞状のエラがあり、これが英名(フリルドシャーク)の由来となっている。歯は25列、計300本生えており、これを使って不運な獲物に食らいつく姿が観察されている。睨みつけるような目、鋭い歯、蛇のような体......まさに実在するシーサーペントである。“星を見る人”を意味するロマンティックな名前に騙されることなかれ。隠密行動を得意とする危険な捕食者だ。顔が上向きについており、海底でカモフラージュし、まんまと近づいてきた頭上の獲物を狙う。動きはそれほど速くないが、毒を持っており、さらに電撃で獲物を麻痺させることができる。生息地はインドネシア、カナダ、アメリカの一部である。獲物をおびき寄せるために使用すると思われるルアーが口から伸びている種も確認されている。した巧みな狩りの技術を有するスターゲイザーであるが、中にはそれを持たない種も存在する。専門家を悩ませる所以だ。先史時代の生物に似た”突然変異のイルカ”野菜嫌いの子供を脅かすために親が話して聞かせる怪物のような姿だ。先史時代の生物にも似た突然変異だと説明されるこれは、昨年初頭にロシアの東海岸に打ち上げられていた。サハリンの海洋研究所によれば、もっとも近いのは”大きなイルカ”だそうだ。毛皮や鳥のような嘴はいわゆるイルカには似つかわしくなく、その正体は依然として謎に包まれている。メガネモチノウオメガネモチノウオには起源が不明ないくつもの特徴がある。ナポレオンフィシュとも呼ばれ、そのデザインだけでも非常に目を引く。その皮膚のマーキングはまるでニュージーランドのマオリ族の戦いのメイクのようだ。雌性先熟雌雄同体であり、性別を変えることができる。正式に発見されたのは19世紀半ばのことであるが、長く驚嘆の目で見られてきた。残念なことに、国際的な漁業取引のために絶滅の危機に瀕している。デメニギスその名称からフクロウのような鋭い視力と巨大な眼球の持ち主を連想したことだろう。