パフォーマンスの質の高さ・総合力でいえば、今後もっと高い評価が与えられていい。8戦全勝、うちG�T5勝。2000年(平成12年)の戦績には非の打ちどころがない。内容であれ連勝記録であれ、単に優れているだけでは神格化まで至らない。その点、“皇帝”シンボリルドルフには侵しがたい存在感があった。英才教育を受けた超エリート。定石通り、先輩(ミスターシービー)を引きずり降ろし、同僚(ビゼンニシキ)を押さえつけ、後輩(ミホシンザン)の台頭を許さない王者の本道。レースぶりも横綱相撲で、一種の品格が備わっていた。ギャロップダイナの奇襲に遭った天皇賞・秋(1985年・昭和60年)などは、いわば双葉山における安芸ノ海戦(69連勝でストップ)。取りこぼし」とされ、評価が下がることはなかった。筆者自身は賛成しかねるものの、昭和から平成になり、さらに21世紀を迎えても、未だにルドルフ最強説が存在することは理解できる。◎ルドルフが去って前置きが長くなった。サクラスターオーである。シンボリルドルフが3月29日にアメリカ・サンタモニカ競馬場のサンルイレイSで7頭立ての6着で競走生活を終えた半年後、1986年(昭和61年)10月5日に東京でデビュー(芝1600M)。1番人気に応えられずに2着に終わったが、10月18日の2戦目で勝ち上がった。東京芝1600Mで1分37秒3と時計は平凡だったが、その鮮やかな勝ちっぷりに注目が集まった。父は1978年(昭和53年)のダービー馬・サクラショウリ、母はエリザベス女王杯3着馬のサクラスマイル。4代母はスターロッチ。祖母のアンジェリカはサクラシンゲキ、サクラユタカオーの母という期待の良血馬で、早くもクラシック候補の一角に挙げられた。骨膜の不安から86年はこの2戦だけだった。3戦目は翌87年2月21日、1勝馬同士の寒梅賞(東京芝1800M)。仕上がり途上と見られて8番人気だったが、前半チグハグな追走ぶりながら直線で5着まで押し上げ、素質の片鱗を見せた。4戦目の弥生賞(3月8日・中山芝2000M)。スターオーの鞍上には、サクラの主戦・小島太騎手ではなく東信二騎手の姿があった。レースの2日前に騎乗が決まる急な乗り替わりながら、“代打男”にとっては絶好のチャンス。前を行くビュウーコウ、マイネルダビデを一気に抜き去り、初重賞制覇。ここで、東・スターオーの黄金コンビが誕生する。その後、5戦目の皐月賞(出馬表左上写真)、休み明けの6戦目・菊花賞(右写真)を勝ち、ラストの有馬記念へと続くストーリーは、改めて書く必要がないほど有名だろう。“菊の季節に桜が満開”は他稿に任せるとして、ここでは少し角度を変えて当時の状況を考察してみたい。ルドルフが日本のターフを去った86年から、古馬の主要レースは波乱・異常事態が続いた。86年、春の天皇賞はクシロキング、メジロトーマスと入って枠連は14480円の万馬券。秋の天皇賞は2番人気のサクラユタカオーが勝ち、2着は6番人気のウインザーノット。1番人気のミホシンザンは3着だった。翌87年、春の天皇賞はミホシンザンが1番人気に応えたものの、2位入線のニシノライデンが失格する事件。秋の天皇賞はニッポーテイオーの快勝だったが、主力勢の相次ぐ戦線離脱により寂しいメンバーで行なわれた。87年ジャパンカップのJRA日本馬は、出走がわずかに4頭。成績は、ダイナアクトレス(3着)、サニースワロー(10着)、トウカイローマン(11着)、レジェンドテイオー(12着)。シンボリルドルフの穴は大きかった。名大関ミホシンザンまで引退して、あとは関脇以下の優勝争いを見ている感さえあった。当然のように待望論は高まった。87年のクラシック戦線の面々。半年ぶりを克服して菊を制したサクラスターオーを筆頭に、目立つレースぶり・トピックスが多い世代だった。朝日杯3歳Sで見せた根本康弘騎手(現調教師)のオーバーアクション。そのメリーナイス(左写真)は、ダービーで何と6馬身差の圧勝劇。マイネルダビデがプラス46キロで京成杯2着。前年のメジロラモーヌに続いてマックスビューティが桜花賞・オークスの二冠を達成している。記録内容をひとつずつ調べると、特に優秀なわけではなく、本当は低レベルでは...と囁かれもしたが、低調な古馬陣より期待されていたのは確かだった。電算化前で活字による組版だったが、この年から右横上の題字「日刊競馬」のロゴが変わり、大型化した紙面は現在の原型となっている。年末の大一番で、果たして4歳馬が古馬に引導を渡すのか。1番人気はサクラスターオー。2番人気は迎え撃つ古馬で、牝馬ながらジャパンカップ3着と善戦したダイナアクトレス。3番人気はメリーナイス、以下マックスビューティ、前年の年度代表馬・ダイナガリバーの順だった。レースは波乱の幕開けとなった。あろうことか、スタート直後にメリーナイスがつまずいて落馬してしまったのだ。騒然とするスタンド前を、レジェンドテイオーの先導で15頭が通過していった。スローに落とした逃げは、道中に13秒台のラップが連続で刻まれた。ひと固まりになった馬群が3コーナーを過ぎ、ペースが上がってさあ勝負どころというところで、サクラスターオーに異変が起こった。悪夢としか思えない展開。直線になだれ込む14頭を正視できなかった人も多かったはずだ。最後の攻防も尋常ではなかった。ゴールの4−4はもちろん、直線半ばで一旦白い帽子の2頭が抜け出しかかり、乱戦はここに極まった。絶叫するアナウンサーの声が今も耳から離れない。我に返ると、ターフに取り残されたサクラスターオーが目に入った。「穴に脚がはまって...」。奇跡の二冠馬は、運命としか表現できないアクシデントに散った。1〜5番人気馬は掲示板にも載れなかった。2着に突っ込んだユーワジェームスも、マックスビューティも、そしてメリーナイスも、その後重賞を勝つことはなかった。有馬は不出走のゴールドシチー(皐月賞・菊花賞で2着)も、5歳以降は未勝利に終わっている。スターオーに殉じるかのように。古馬になってからタマモクロスとイナリワンが大活躍。マイル路線には息長く健闘したホクトヘリオスがいて、今思えばそれなりにタレントのそろっていた世代ではあったが、クラシック組に関していえば、ルドルフ以後の混迷を克服することはできなかった。安楽死処分になる重傷を負いながら、有馬記念の後、5月12日でまで懸命な闘病生活を送った。結局苦しんだだけというのは結果論。関係者の努力は、すなわちスターオーの戦いである。有馬記念から3日後の12月30日、筆者の眼前には87年64勝目を挙げた王者がスポットライトを浴びる姿があった。平塚からの帰りの車中、1年間を振り返ったのを覚えている。両グランプリのあまりにも対照的な結末。ある意味でともに当然の決着。滝澤の初タイトルからこの時点で4年近くを経ながら、後輩期の44期以降から特別の優勝者はまだ出ていなかった。彗星ように駆け抜けたサクラスターオー。まともに対戦したのは同世代だけ、1番人気での重賞勝ちはなく、テンポイントほどのインパクトもなく、わずか7戦、4年間の命であった。生涯を通じて自らの役割だけはきっちり果たした。王政の後、混乱の中に待っていた過酷な運命を受け入れるのも、そのひとつだった。1987年を代表するのは、やはりこの馬しかいない。東京都品川区大崎1-10-1。