ー今日もまた、彼からの連絡はなかった。明日には来るのかなーそう思いながら、相変わらず寂しい日々を送っていました。涙があふれそうになるたびに、「いや、向こうも仕事なのだから仕方ない!」と、心が折れないようにしながら必死に自分を保っていました。そんな中、ふと思い立って、幼馴染の高杉に連絡を入れてみました。彼を疑いたくはありません。仕事なのだと思いたい。してもぬぐい切れない不安から、私よりもネットにいる期間の長いこの友人に相談してみることにしました。「あのさ、彼女からの連絡よりも、他の女の人と寝落ち通話とかって普通するものなのかな。私の中で、連絡が少ないことも気にはなっていましたが、その原因が他の女性との通話だと知ってから、心が張り裂けるような思いをしてきました。ーあれだって、もしかしたらまさみさんをネットスカウトするための手段だったのかもしれないーそれが良いことか悪いことかは、いくら恋愛で少し視野が狭くなった私でもわかります。半ば、祈るような思いで高杉からの返信を待ちました。「ネットの世界じゃよくあることだよ。彼女がいても他の女と寝落ち通話とかさ。しろの彼氏がsぴしているっていうわけじゃないけど、浮気だってあると思うよ。しろは一途だから、わからないかもしれないけれど。高杉が話しているのは一例であり、彼がそうだと断定できるものではありません。高杉自身も、一途に奥さんのことを思い、結婚したのですから。少なからず、このまさみさんという女性と話をしていて私との連絡が取れなかったのは確かです。一度や二度じゃないでしょう。高杉からの返信を見て、私はあふれる感情が止まりませんでした。完全に自分を見失った瞬間でした。それでも、私はまだ希望を捨てたくはありませんでした。私は、私よりもネット歴が長くて、かつ異性の意見を聞こうととある人に連絡を入れました。レリックさんこと、土屋栄一さんです。土屋さんにも、私は同じ問いを投げかけました。すると、思いのほか早く返信が来ました。「付き合っているなら、そんなことはしないと思うなあ。第一、しろがずっと待ってるの知ってるんでしょ?そんな一途な女の子がいるのに、ふつう放っておかないと思うけれど。しつつも、私の気持ちが実は彼には届いていないのではないかという疑念も湧いてきました。「俺だったら、そんな彼女がいたら放っておかないけどなあ。聞くところによると、土屋さんは私や彼、高杉よりも年が上だといいます。彼の仕事が落ち着くのを待とうと思いました。連絡する間もないくらい、仕事が忙しいんだと思うことにしました。無理がある考えかもしれませんでしたが、私にはそうすることしかできませんでした。そんななか、私はふと思い立ち、彼に贈り物をすることにしました。体を壊しても医者にかかる時間もないであろう彼のために、家庭用の常備薬と簡単に食べられるもの、そして手紙と、お仕事を頑張っているという彼へのとある有名な神社からいただいてきたお守り。これを、彼のもとに郵送することにしました。彼に事前に連絡を入れました。「大丈夫だよ!何だろう?待ってるね。思いのほか、早い返信でした。私は荷物を丁寧に包み、翌日の仕事の昼休みに、郵便局にもっていきました。受け取ってもらえると信じて。我慢の日々は、1か月以上は続いていました。徐々に、私の心も壊れ始めていました。心ここにあらずな状況で、淡々と私は私の仕事をこなしていました。そんな日々が続くとある平日の午後。夕ご飯を作りながら、私は彼と別れた際に作った新たな配信アカウント「はる」として、雑談しながら配信をしていました。まじめに意気込んで作ったアカウントではなかったので、配信自体もいい加減なものでした。話したいことをのんびりと話す、飽きれば黙る、それくらいいい加減なものでした。そこへ、見たことのないアイコンの男性視聴者さんがやってきました。私はその時、自分の好きな歌い手さんの曲を流しながら配信をしていました。今でこそ配信サイトによってはできないことかもしれませんが、その当時は全く規制がなかったのです。「そうですよー!これ知ってる人、初めて会えた気がする!」マイナーな方ではありませんでしたが、あえて配信などで使用する人は少ないような歌い手さんの曲でした。これまでも使用させていただいていた曲でしたが、その話をしてくる人は初めてだったので、驚きました。その方のアカウント名はレリックさんでした。レリックさんは特に面白くもないような私の配信に、毎日のように顔を出していました。いえ、むしろ、ずっと居座っていました。何かをするわけではありません。毎回、最初から最後までいました。ネットとは言え、何か間違いがあってはいけません。私はそれとなく、自分には彼氏がいて、他の誰かと付き合うつもりは毛頭ないということを話していました。レリックさんの反応は特に変わりはありませんでした。レリックさんには、ストーカーのような嫌な感じは全くありませんでした。自分は自分で作業用BGMに私の配信を聞いているような感じでした。私としても、時間が空いていて、かつ彼からの連絡を待っていて寂しい時などにしか配信はしていませんでした。レリックさんをはじめ、出会いを求めているわけではないけれどただ何となく配信を聞いている人がいて、私は離したいことだけ話す...。いい気晴らしにはなっていました。気晴らしは気晴らしです。心の傷は日を追うにつれ、広がり、そして深くなる一方でした。事実、彼からの連絡も本当に途絶えがちになっていました。そんなある夜、いつものように、気晴らしに配信をしていました。時間帯もあるのでしょう。そんなに人が多く来るような配信ではありませんでしたが、その日はレリックさん一人だけしかいませんでした。私は、レリックさんには自分には彼氏がいることも、また他の誰とも付き合うつもりはないことを話していましたので、ある意味油断していました。誰も来ないので、何の気なしにレリックさんに悩んでいたことを打ち明けてしまいました。彼から一度捨てられたことなのに彼に懇願されて復縁したことそしてその彼からほったらかしにされていること後半は泣きそうになっていました。いえ、これが泣きぬれていたかもしれません。レリックさんは私の話を頷きながら聞いていてくれました。その場は配信サイトであり、いつ誰が来るかもわかりません。私はかなり抵抗がありましたが、結局レリックさんとLINEを交換することにしました。ー男性の目線のほうが、私や奈美ちゃんだけで悩むよりも、いい解決法が見つかるかもしれないーけれど、LINE交換はしたものの、私は通話どころか、あまり連絡もろくにとっていませんでした。どこかで、彼に対して後ろめたさを持っていたのかもしれません。必要以上に、連絡はしていませんでした。私からの連絡は皆無だったと思います。私は、あなたの彼女ではなく、あくまで竹中さんの彼女なのですから。地元に帰ってからは、またいつも通りの生活がスタートしました。彼は夕方に起きて仕事へ行く。相変わらずすれ違っていましたが、私たちには約束がありました。「夏になったら、温泉に行こうね。彼から言い出したことでした。私はそれまで、派手な世界に生きている彼がそのようなものを好むということは知らず、少し驚いてしまいました。私はそういう世界にいるからこそ、彼はたまにはゆっくりしたいのだろうと、二人で温泉に行く約束をしました。互いの空き時間を利用しながら連絡を取り合い、どんなところがいいかLINEで話し合っていました。荷物のことなど考えて、彼とどこかの駅で待ち合わせて、私が車を出すことも決まっていました。肝心の予定期日がなかなか確定しませんでした。予定日さえ決まれば、先に有給の希望を出せるので、私は行くのなら早めに日程を決めたかったです。宿泊先の予約も私の担当になってしまっていたので、その兼ね合いもあり、早めに彼の予定を知りたい状況でした。いう職業からなのかもしれません。日程が知らされることはありませんでした。職業柄仕方ないと割り切りつつも、言い出したのは彼でしたが本当は楽しみにしていないのかなと、一抹の不安を覚え始めました。不安材料はそれだけではありませんでした。相手を束縛をするのが好きではなく、また彼も立場上、私に束縛されるのはあまりよくないものだと思い、変に束縛はしませんでした。それをいいことになのでしょうか...。ほったらかしにされることが多くなりました。温泉の計画の話し合いも、ろくに進みませんでした。お仕事が忙しいのならば仕方ありません。「来週の火曜日の10時ならいいよ。」と、少し遠い時間を指定されてしまう始末でした。仕事が忙しいのならば仕方ないと、ずっと涙をのんでいました。それまでの間、彼がネットで配信をしていても、「きっとこれはお仕事の一環なのだ」と涙をのんでいました。迎えた翌週の火曜日の10時。彼から連絡はありません。仕方がないので、10分くらい過ぎてから、私から掛けました。予定よりも半日以上過ぎてから、寝過ごしたと彼から連絡がありました。本当かどうかも分かりません。急に用事がありこちらから掛けた際には、話し中でした。疑心暗鬼にならざるを得ない状況でした。そんな中、一人の女性が現れました。「まさみ」と名乗る、ネットの配信者さんでした。この方には、彼氏などの特定の方はいらっしゃらないようでした。一人や二人、視聴者さんがいらっしゃって、その方を捕まえては長時間通話ばかりしているような人でした。何らかの事情で無職だったのでしょう。私とは違い、時間がかなりあるように見えました。この、私との違いが致命的なものになりました。このまさみさん、彼とは恋愛的な関係ではないにせよ、私が仕事に出ている日中は、ずっと彼と通話をしていたようなのです。彼は夜はお仕事をしているのでいつも昼間は寝てしまうのですが、通話で彼を寝かしつけているようなのです。私が連絡しても話し中なのは、全部が全部まさみさんとの通話ではないかもしれませんが、私は少なからず、心に冷たい風が吹き抜けていったのは言うまではありません。念のため、奈美ちゃんにも相談してみました。彼から、毎日のように復縁の相談を受けていた奈美ちゃんです。この話を聞いて、怒らないわけがありませんでした。遠距離恋愛なのに、連絡すらまともにとろうとしない...ましてや、その理由が他の女性との通話でしたから。なくして、奈美ちゃんから連絡がありました。他にも数名いるかもしれないけれど、確かにまさみさんとは連絡を取っていて、そのせいで私からと連絡を取れずにいることが何度もあったと。まさみさんの配信に視聴者として潜り込んで話を聞いたそうなので、間違いはありませんでした。普段の通話以外のやり取りも、だんだんと雑になり、減ってきていました。お仕事なんだから仕方ないと、我慢していました。辛い気持ちを彼に短い文章で伝えることはありましたが、それでも気持ちのほんの一部しか伝えられませんでした。本当に、我慢していました。最初で最後やがて彼も目を覚まし、それぞれ身支度を整えて、帰路に着くことにしました。彼は、そのホテルからバスを使って50分ほどのところに住んでいました。彼は一人で帰れるといっていましたが、仕事で使う道具なのでしょうか...。その日は大荷物でした。そこで私は、彼をアパートまで自分の車で送ることにしました。「私の車ならさ、アパートの前まで行けるし。私たちはチェックインを済ませて、ホテルの駐車場を後にしました。彼の道案内で、彼のアパートに向かっていたのですが、不意に彼が言い出しました。「こんなに穏やかな運転する車に乗るの、本当に久しぶりだ。思わず聞き返してしまいました。「たまに職場のドライバーさんに送ってもらうこともあるんだけどさ、こんなに安全運転する人いないからさ。ここの道だって、たぶん80キロくらい出して走ってるし。」そこは交通量のそこそこある、住宅地の中の幹線道路のようなところでした。見通しもあまりよくありません。どんなに急いだとしても、せいぜい50キロくらいしか出せないような道路でした。「きっと、夜とか人のいない時間に走るから、スピードが出せちゃうんだろうね。本当は良くないと思いますが、別に彼が運転しているわけでもないし、何より彼らの住む世界を否定しているような気分になりたくなくて、フォローしてしまいました。すると突然、彼がまじまじとこちらを見ていることに気づきました。何か変なこと言ったかな?と考えながら、どうかしたのかと聞いてみました。「しろってさ、本当に運転できたんだね。今まで隣に乗っておきながら、突然何を言い出すのかと少しびっくりしてしまいました。考えてみたら、それまで都内で会うときには私は新幹線で来ていました。たとえ話には聞いていても、想像がつかなかったのでしょう。「意外だった?本当に運転できちゃうのが。」いたずらっぽく答えてみました。運転できるのも知ってたし、車が好きなのも知ってたけど、なんか意外な一面を見た気がしてさ。確かに、私たちは知っているようで、お互いに知らないことが多かったのかもしれません。ー知らないことは、これからどんどん知っていけばいいーそう思いながら、他愛のない話をしながら、彼のアパートの前に着きました。