フリーデルとは、お互いに愛称で呼び合う仲だ。ニカノールは会ったその日に、不躾(ぶしつけ)かとも思ったが親しみを表現してみた。結果、ナフムもフリーデルも、勿論ラチェルタも気持ちを許してくれたのだ。冒険の仲間である以上に、付き合ってくれている。それが人生で初めての経験で、とても嬉しい。いつか、ラチェルタとマキシアみたいになれるかもしれない。ニカノールの人生は、死んでからの方が豊かで起伏に富んでいた。ほら」ナフムが指を差す先に、一人の少女が舟を漕(こ)いでいる。行き交う冒険者で混雑する冒険者ギルドの隅、休憩用のベンチに祈祷師の女の子が座っていた。居眠りしているらしく、そのあどけない表情がうつらうつらと揺れている。ニカノールたちが接近しても、彼女は全く起きる気配がなかった。皆で近付き、ラチェルタが声をかける。それがニカノールたちのギルドの名。古いまじないの言葉であり、吉兆をうらなう言葉であり、その他多くの意味を持つ。今は本当の意味を失ってしまった言葉だが、ニカノールは不思議と気に入っていた。ニカノールも前に出て、エランテと思しき少女に頭(こうべ)を垂れる。丁寧に挨拶をしたつもりだが、反応はなかった。「......寝てるね、ニカ。「うんうん」ラチェルタは不思議と楽しそうだが、ニカノールも呑気(のんき)に頷いていた。マイペースとマイペースが、早速意気投合し始めていた、その時だった。不意に地の底から響くような、低くしゃがれた声がした。「この娘は起きんぞ......そういう病(やまい)なのだ。冒険者」ニカノールはラチェルタと顔を見合わせ、互いを指差す。同時に首を横に降った。「俺の名は、クァイ......この娘、エランテに住み着いている魔の眷属(けんぞく)。彼(か)の娘より夢を吸い上げ、恩寵(おんちょう)をもたらす者だ。相変わらずエランテは寝ているが、そこから壮年の男と思しき声がするのだ。それでニカノールは、御屋敷で昔聞いた話を思い出す。一族の長老たちは長生きで、それは死ぬことで得た永遠の生命(いのち)だ。そこに蓄積された知識を、ニカノールはいつも素直に吸収して。覚えるままに溜め込んでいたのだ。確かに、人の意識に宿り、宿主の夢を栄養とする憑魔(やどりま)が存在する。ニカノールも初めて見る。クァイと名乗ったエランテの同居人は、あどけない容姿を裏切る声を続けた。「ギルドのメンバーに迎えるなら、協力しよう。この娘の肉体を維持せねば、俺も死んでしまうからな。「なにか騒ぎのようだ......ギルドマスター殿。同時に、背後で声が響く。それは、この冒険者ギルドを仕切っているエドガーという男の声だ。滅多なことでは声を荒らげぬ甲冑の紳士は、酷く困り果てたような声音だ。なんとかしてやりたいが手がないようで、冒険者ギルドの長(おさ)故に介入もできぬ身を呪っているらしい。酷く幼い印象の言葉が連ねられる。ここ、ボーケンシャーが沢山いるです。「うむ、それはそうだが......困ったものだな、少女よ。アタシ、お金ないです。「......なるほど、話はわかった。困り果てたエドガーの前に、小さな影が立っていた。ニカノールは不思議と、その存在が目に焼き付く。ボロボロのマントを羽織(はお)って、頭のてっぺんからケープですっぽりと身を覆った少女だ。彼女は、ニカノールの視線を感じたのかこちらを振り向く。ケープの奥は闇で、ぼんやりと緑色の右目だけが光っていた。生気を感じない気配に、ニカノールは目が離せない。エメラルドのような少女の瞳は虚(うつ)ろで、ただニカノールの困った顔が映るだけだった。意を決してニカノールは財布を取り出す。その手を止めたのはまたしてもナフムで、彼に言葉を続けたのはフリーデルだった。俺も助けてやりてえが、そりゃ駄目だ。「俺もナフムに同感だね。この街は大きい......彼女のような境遇の人間は多いだろう。直結の最速な最善手でも、施しの金はお前の力じゃないしな」ニカノールは二人の言葉に衝撃を受けた。確かに、持っている金は全て一族が工面してくれたものだ。今までニカノールは、自分の力で得てきたものを持っていなかったのだ。......今、この瞬間までは。この街で得た確かな仲間たちは、そういうことも言ってくれる人間だったのだ。思わずニカノールは、ブンブンと笑顔で何度も首を縦に振る。その時、向こうで「おおー!」と声があがった。「少ないけど、全部あげる。「かっこいい!」なんと、ラチェルタは自分の財布をまるごと少女に渡してしまった。迷いなく握らせて、そして押してやる。ボロ布の少女は、何度も頭を下げて行ってしまった。ニカノールは察した......なんとなくわかった。自分が選ぼうとした施しとは、あれは違う。ラチェルタのお金は、あれは多分自分で用意したものだ。以前から自分で稼いで、今この瞬間に自分で使った......託(たく)した。それが感じられるのは、ナフムとフリーデルがなにもいわなかったからもある。してニカノールは、改めて文無しになったラチェルタと共に迷宮に挑む決意を固めた。エランテことクァイを迎えて、ついに冒険者の最初の試練が始まるのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。