2017旅の様子を日々発信する夫婦ユニット「旅する鈴木」が、世界的な冒険家マイク・ホーンと共に、猛暑のオーストラリアにある砂漠へ。その貴重な旅の記録を、前後編の2回にわたり、映像と写真・文章でレポートする。Gクラスに乗ってオーストラリア中央部のシンプソン砂漠を横断する、大冒険。夏のあいだは暑すぎて危険というこの砂漠、冬でも一歩間違えば生死に関わる。数百キロ、砂の大地しかない場所を走り続けるのだ。参加するのは、各国から集まったメディアやジャーナリストたち。それぞれGクラスのハンドルを握り、砂漠を駆け抜ける3日間。それを率いるのは世界的な冒険家、マイク・ホーン。そんな、なかなか出来ない冒険の旅の様子を、みなさまにお届けしたいと思う。送られてきた旅程表を見て、僕たちは笑った。そこには、ほとんど“朝食”と“夕食”と“砂漠を走る”しか書かれていないのだ。どれだけストイックな3日間なのだろうかと思った。冒険家のマイク・ホーンなる人物と旅をするという。調べてみると、人間の極限に挑むような、過酷な冒険をいくつも達成している人だった。フランスでは、サバイバルの教官として、いくつもテレビ番組を持っている。そんな彼と共に進む今回の旅は、一体どんなことになってしまうんだろうか。不安を胸に、僕らはオーストラリアへと向かった。ブリスベン空港のホテルで合流した今回の旅仲間は、国籍に富んでいた。パリから来た、アメリカ訛りの英語をしきりに気にするイタリア人、ロレンゾ。ドイツの超人気Youtuberのピーターとフェリックス。オーストラリア/パシフィックのCEO、ホースト。マイク・ホーンと、その娘さんでマイクのマネージャーの、ジェシカ。今回の企画の責任者で、後半マイクをなだめるのが主な仕事になってしまった、笑顔の素敵なジェリー。Mr.Gクラスと呼ばれるメカニックの方々と、シェフ。加えて、僕たち夫婦だ。砂漠までの道のりシンプソン砂漠までは、ブリスベンから1590km。陸路で行けば何日かかるか分からない距離を、今回僕らはチャーター機で一気に飛び越えた。言っても途中で給油を挟み、3時間半かかる。オーストラリアは広大だ。その広大さが故におおらかなのか、どこまでも自由な機内に驚いた。youtuber二人は隣の座席に足を伸ばして映像を編集し、一番後ろに用意されたお菓子やフルーツを貪り食う。ロレンゾは、すべての窓から写真を撮って歩き回っていた。搭乗パイロットはひとりきり。彼は、僕ら参加者を順番に副操縦席へと招き、ハンドルを握らせてくれる。変なボタンを押して墜落しないかとヒヤヒヤする。シートベルトなんて誰も確認しないし、自由に動き回ることができる。なんだかバスに乗っているような気軽さの空の旅。窓の下はずっと、荒野のような大地が続いていた。砂漠に並んだ7台のGクラス到着したのは”Birdsville”という、荒野に滑走路と家が数軒あるだけの、砂漠の街だった。滑走路の金網の向こうには、ずらりと7台のGクラスが並んでいた!2台はG300プロフェッショナルのトラックで、食材や調理器具に予備燃料、ビールやワインがぎっしり。2台のG500はマイクにスポンサードされているものだそうで、ヨーロッパから輸送されて来たそうな。ユーロナンバーが付いている。4台のG300プロフェッショナルに、僕ら参加者がそれぞれ乗り込む。緊張しながらハンドル握るのは、四駆を初めて運転するヨメ。7台のGクラスが、砂埃をあげ、走りだした。砂丘を前にしてBirdsvilleから少し走ると、本格的な砂漠が始まった。土の道から砂の道になり、両脇は枯れかけた低い木々が点々と生えている。前方に大きな砂丘が見えたところで一行は並んで停まり、作業が始まった。これからの悪路に向けタイヤの空気圧を減らすようだ。メカニックの方々が何やら器具を使って空気を抜き始める。あちこちでプシューッと音が出る。冒険家マイク・ホーンはというと、その辺りで拾ってきた枝をタイヤの口に差し込み、あれよという間に空気を抜きながら、「こいつは古くからある自然の遺産で、万能なんだ。やって空気も抜けるし、歯も磨ける。」と枝で歯磨きしながらニコニコしている。全部の車の空気を調整し終わったらいよいよ、砂漠旅の始まりだ。ジェリーが目の前の丘を指差した。砂漠には、砂紋がある。風が作った美しい砂の波の連なりで、広大な砂漠となるとその規模は大きくなる。砂紋の一つ一つが巨大な丘になり、それが延々と数百キロも続く。僕らは、これからそこを走り抜けるのだ。丘を越えてはまた越え、の繰り返し。「さぁ練習時間だ!」とジェリーが叫んだ。砂丘を越えるには、コツがあるそうだ。砂の深さを読み、走るラインを見極める。丘の手前から加速し、一気に登る。砂の深すぎるところでは、デフロックを駆使することが絶対条件になる。フロント、センター、リアのロック。砂の具合を見ながら、必要に応じてそれぞれを使い分け、燃料節約のためにすぐにオフにする。僕ら初心者のために、まずは最初の砂丘で練習時間が設けられた。マイクが後ろに乗り込み、激しい激が飛ぶ。ヨメは緊張しながらハンドルを握っている。Youtuber達が先にチャレンジするも、頂上手前で止まってしまった。「スピードが足りないからだ」とマイクは言う。次はいよいよヨメの番。強張った顔で一気に加速し、丘へと走り出す。車は信じられないほど揺れる。後ろに積んだスーツケースが天井に当たるほどのダンピングだ。ヨメはハンドルをぐわんぐわんしながらアクセルをふかし続け、頂上の砂に減速させられながらも、登りきった。頂上まで登りきったヨメはマイクに何度も褒められ、自信をつけたようだった。皆ひと通り練習を済ませ、いよいよ砂漠の旅が始まった。前の車に近づきすぎると視界が無くなるほど砂が舞うので、7台のGクラスは一定の間隔をとって走る。丘を越えては走り、また丘を越え、そしてまた走る。車内の僕らは揺れっぱなしだ。Gクラスはものともせずに走り続ける。丘を登りきった時、一気に開ける視界が素晴らしかった。砂の向こうは全て地平線。一本のわだち以外、人工物は何も無い。揺れて揺れて登りきった後に、その風景が毎回待っているのだ。これは楽しくてしょうがない。運転するヨメは必死そうだが、ノリノリだった。揺れが激しくなるたびなぜか爆笑し、丘を越えるたび歓声をあげる。数えきれない丘を越え、大地の向こうに太陽が降りた頃、一行は今日の宿泊地へと到着した。砂漠のキャンプ宿泊地といっても、何も無い。テントの張りやすそうな平地と、誰かが燃やした焚き火の跡があるだけだ。真っ赤に燃える空の下、僕らはそれぞれ、車の上に積んだテントを降ろす。あの揺れに耐えられるようガッチリと固定されてテントは、降ろすだけでもひと仕事だった。皆で協力して降ろし、ざっくばらんにテントを張る。全員ぶんを張り終えた頃には、空いっぱいに星が広がっていた。マイクがおこした巨大な焚き火を囲んで、僕とヨメは一息ついた。ちなみにだが、マイクはテントを張らない。毎日寝袋だけで、なぜかGクラスのタイヤにもたれかかって眠る。やって地球中を旅して来たのだろうと想像できた。砂漠に孤独に立つ、我らがキャンプサイト。そんな場所だとは思えないほど、夕食は豪華だった。チームにはシェフが同行。彼は、皆より先に宿泊地に到着して夕食の準備をしてくれていた。キッチン用テントでもうもうと煙をあげているのは、巨大なオージービーフ。