(もちろん)、カズハルも手伝った。いうか、片棒を担がされた。真鍮細工(しんちゅうざいく)のようなポン子は、カズハルが振り向く先へと視線を放る。そこには、ようやく追いついてきた最後尾の魔導師(ウォーロック)が、白い肌を紅潮させながら呼吸を貪(むさぼ)っていた。自称、錬金術師(アルケミスト)である。極端に体力のない彼女は、膝(ひざ)に手を当て立ち止まってしまった。そんな生みの親に、ポン子は無邪気な言葉をグサグサと突き立てる。貴女(あなた)です、とカズハルは心の中で呟いた。個々の部品の生成を付き合ったが、基本的な設計は全てシシスが行った筈である。それを、お父様ことフリーデルが術式で組み上げたのがポン子という人格である。見れば、バノウニもアーケンも呆(あき)れた様子で肩を竦(すく)めている。こころなしか、二人も疲労と緊張を僅かに緩めていた。呼吸を整えシシスが顔をあげる。カズハルは、地図を広げて現在地を確認した。「ぐるっと回ってきたけど......フロアの中央、ここに近付いてる気がするな」ここに至るまでの道程は、平坦ではなかった。作為的に造られた森には、強力な魔物が跳梁跋扈(ちょうりょうばっこ)している。何者かが残した原初の庭園は、進むほどに冒険者に消耗を強いた。仲間たちを見渡し、カズハルはそろそろ決断を下さねばならない。無理は禁物だし、今日はかなりの距離を歩いて地図を埋めた。アリアドネの糸を用いて、一度アイオリスに戻るのもいいだろう。「でも、なにか......気になることがある。それは、まず......目撃例が増えてる謎の女の子。第四階層『虹霓ノ晶洞(コウゲイノショウドウ)』から常に、冒険者たちを監視するような視線がある。それは時に、小さな少女の姿を象(かたど)り現れるのだ。歌と共に姿を見せ、まるで冒険者を導く標のように振る舞う。ネヴァモアとトライマーチ、二つのギルドのメンバーにも多数の目撃者がいた。一つ......このフロアでは最近、奇妙なものが散見されている。そのことを思い出した、まさにその時だった。あれが噂(うわさ)の——」それは、ぼんやりと浮かぶ光だった。シシスが指差した瞬間......もの凄いスピードでこちらへ飛来する。あまりにも突然のことで、カズハルは身構えることができなかった。見た......ほのかに発光する、それは巨大な魔物だ。両手の鎌(かま)はまるで死神、研ぎ澄ました殺意の権化。昆虫の蟷螂(かまきり)に似ているが、複眼に冷酷なまでの殺気が見て取れた。その鎌が、空気を歌わせ振り下ろされる。鈍い音が響いて、続いて怜悧(れいり)な声が言葉を伝える。いやー、これ超やべーやつですぞ......わたしも思わず本気モードでっす」そこには、固まるシシスを庇(かば)って盾をかざす、ポン子の姿があった。彼女はフル装備の甲冑に身を包んでいるにも関わらず、驚くべき疾(はや)さでシシスを守ったのだ。そのことを頭で理解して、ようやくカズハルも臨戦態勢を整える。アーケンが死霊を呼び出し、カズハルも瘴気の兵装をその身に纏(まと)った。急いでカズハルは、恐怖に固まるシシスを引き寄せる。そのまま下がって、周囲を見渡す。手頃な倒木を見つけて、その影にシャベルを突き立ててバンカーを掘った。咄嗟(とっさ)に造った防御陣地の中へと、すぐにシシスを放り込む。銃を引き抜けば、怯えたシシスの声が震えていた。「異国の世界樹に住まう、恐るべき魔物よ。「兎(と)に角(かく)、シシスさんは安全な場所から援護をお願いします!」すぐにカズハルは、仲間と共に敵へと挑んだ。万物を刈りしものは、不気味な声を張り上げ両手の鎌を振る。それを全て、ポン子は冷静に盾で受け止め、受け流していた。普段のトンチキぶりが嘘のように、今日の彼女は真面目も真面目、大真面目である。そのことが逆に、万物を刈りしものが恐るべき強敵であると伝えてきた。黙って戦いに徹するポン子は、頼もしい反面、冴え冴えとした無表情が冷たかった。アーケンとバノウニも同様の感想を持ったようだが、手を止めずポン子を援護し始めた。奴の力を弱めてやる!」バノウニの振るう大鎌に、万物を刈りしものが反応して片手を振り上げる。瞬速の斬閃が、バノウニを守った死霊を掻き消し、瘴気の兵装すら吹き飛ばしてゆく。バノウニが放った呪いが、僅かに万物を刈りしものを怯ませた。不快感を感じてか、万物を刈りしものが金切り声を張り上げる。今が勝機とばかりに、カズハルはとっておきを背の荷物から取り出した。急造のバンカーの奥へと、シシスが頭を引っ込める。それは、カズハルが手作りのトーチカを設置するのと同時だった。銃や大砲のちょっとした応用で、作りは簡単だが飛び出す弾丸は本物だ。折り畳んだ砲身を伸ばして、小型の携帯トーチカが火を吹く。派手に砲撃音が響いて、万物を刈りしものが大きく体勢を崩す。その瞬間を、ポン子は見逃さなかった。捨てたポン子が、銃を両手で構えて突っ込む。零距離(ゼロきょり)に肉薄するや、彼女は迷わず銃爪(トリガー)を振り絞った。閃光が爆ぜて、万物を刈りしものに風穴が空く。思わずカズハルは、仲間たちと目を見張った。「いや待って、アーケン。万物を刈りしものが崩れ落ちると、ゆっくりギギギとポン子が振り返る。彼女は静かに一言「ゼンマイ、キレタコレ......!」と笑うと、そのまま固まってしまうのだった。してもカズハルは九死に一生を得た。世界樹の迷宮は常に、冒険者へ死の代価をねだる危険な魔境なのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。