普通のOLから実業団のマラソンランナーに転身し、東京国際女子マラソンなど数多くの大会で優勝を勝ち取ってきた谷川真理さん。今も現役のマラソンランナーとしてさまざまな大会に参加しながら、自らもチャリティマラソンを主催。走る喜びをより多くの人々に広げる活動に取り組んでいます。そんな谷川さんにマラソンの魅力や考え方、生き方のヒントを伺いました。真理(たにがわ・まり)福岡県福岡市生まれ。91年東京国際女子マラソン優勝、92年名古屋国際女子マラソン2位をはじめ多くのマラソン大会に出場。ランナーとしてだけではなく、タレントとしても活躍中。OL時代に目覚めた走る楽しさマラソンランナーとして数多くの大会を制覇し、今も現役ランナーとして走り続ける谷川真理さん。取材で訪ねたスポーツジムでは、イキイキと元気いっぱいの姿を見せてくれた。明るい笑顔から、日々を楽しく、一生懸命に生きているパワーが感じられる。谷川さんにマラソンとの出会いを聞いてみた。「最初の出会いは中学生のときに入った陸上部だったんです。練習が厳しくて挫折してしまいました。それが悔しくて高校ではもう一度、陸上部に入部しました。練習を強制されることに、谷川さんは苦痛を感じ続ける。それでも陸上部を辞めなかったのは、中学時代の挫折という苦い経験があったからだ。それ以上に意欲を燃やすこともなく、高校を卒業するとともに谷川さんとマラソンとの関係は一旦途絶える。その後、谷川さんはビジネス系の専門学校に進学し、やがて大手町にある一般企業に入社。普通のOLとしての生活を続ける。高校卒業後から始めたサーフィンやスケートボード、スキーにディスコなど花のOL生活を満喫するが、物足りなさを感じる毎日が続いた。そんなある日、谷川さんは皇居の周りを走るランナーの姿を目にする。「その姿がとても気持ち良さそうに見えたんです。そこには何の理由もありません。私も無性に走ってみたい。翌日から谷川さんは会社の昼休みを利用して皇居の周りを走り始めた。皇居の緑を肌で感じながら今までの物足りなさがどんどん満たされていく。谷川さんは、自分が探していたものは、走ることだったと改めて気づいた。好きだから、楽しみながら優勝できた都民マラソン昼休みに走る皇居一周。それを続けていくうちに谷川さんは、自分自身の速さを自覚していく。息を切らしながら走る男性ランナーたちを余裕で追い抜いていけたからだ。そんなある日、親しくなったランナー仲間から都民マラソンに出ないかと誘われた。今の自分なら、いい結果を出せるかも知れない。今は、皇居の周りを走るだけでも十分に楽しかった。ところが谷川さんは、その優勝賞品がシドニーマラソンの招待であることを知って俄然、やる気になる。それは走ることそのものが楽しくて、その上、頑張れば無料で海外旅行もできるからだ。谷川さんはすぐに出場を決め、今まで皇居一周だった走りを二周に増やした。高校時代に大会を目指して強制的に走らされる練習は嫌で嫌で仕方がなかった。この時の練習は違った。走る量を増やし、目標であるシドニーをイメージすることで走ることはもっと楽しくなった。結果、谷川さんはその都民マラソンで優勝を手にする。練習は強制ではなく、自由にこだわり続ける都民マラソンで優勝した谷川さんは、その後もいくつもの市民マラソンで好成績を残していく。その中で実業団からの誘いがあり、普通のOLからマラソンランナーへと転身する。実業団所属のランナーとして谷川さんが目指したのは、国内外の有力選手が参加する東京国際女子マラソンだった。実業団は組織であり、トレーニングもチームのルールに従う必要があった。それでも谷川さんがこだわったのが、皇居の周りでの練習だった。