白石の中に鮮やかな朱色の石が何個も混じっている。白壁についた血痕を見ているかのようだった。於葉は感情が顔に現れないように苦慮した。今、安東が口にした名前は、全て父である宇喜多直家が仕物した武将たちである。それもただの仕物ではない。下剋上でのしあがった侍たちが唾棄するような、卑怯な方法であった。宇喜多直家の妻の父、つまり於葉の実の祖父にあたる。宇喜多直家の妻、つまり於葉の母の富は、夫が父を仕物したという凶報を聞き、自害してしまった。金川城・松田家と、その部下である虎倉城・伊賀久隆は於葉の実の姉二人の嫁ぎ先である。宇喜多直家は娘婿の伊賀久隆を籠絡して、彼に主筋であり同じ宇喜多家の娘を娶った松田元賢を攻めさせたのだ。姉妹が敵味方として戦ったのである。滅びた松田家に嫁いだ長女の初は自害し、滅ぼした伊賀久隆に嫁いだ次女の楓は精神を失調し錯乱してしまった。自分の娘を道具のように扱う謀略は、敵はもちろん味方や家臣からも忌み嫌われていた。後藤家の嫁取奉行が、なぜこのような不吉な名前を列挙するのか。「後藤家は宇喜多直家の娘である於葉を歓迎しない」という明確な意思表示だ。「それにしても宇喜多直家様の調略は凄まじいの一言」ほとんどの碁石が朱色に変わった畳の上を見て、安東相馬が重々しく言葉を発した。値踏みするような視線が、於葉の体にまとわりつく。於葉は己の動悸を必死に隠して、その眼を見つめかえす。「碁に捨て石という考えがありもうす。一石を敵に与えて、それ以上の利を得るというもの。於葉は、この老人にひるんでいる己を自覚した。「そう、正室や己の血のつながった娘さえも仕物に利用する。安東相馬が仰々しく天井を見て、一拍置いた。罠にかかった獣の息の根を止めるような、ゆっくりとした言葉遣いだった。侮蔑の意思が込められている。それは於葉の心胆を貫くに十分な威力を持っていた。らはみな於葉のことを〝捨て嫁〟と呼んでいるのかもしれない。考えると天地が揺れたかのような不快感が全身を襲う。於葉がこの場を逃げ出さなかったのは、踏みとどまったのではなく、すくんでしまったからだった。「おお、そういえば浦上家のご嫡男の奥方——確か小梅様も姫の姉君では」わざとらしく安東相馬が手を打ってみせた。浦上家に対して叛旗を翻した宇喜多直家だったが、あっけなく下剋上は失敗した。あろうことか、無様にも謝罪して投降。誠意の証しとして自分の娘の小梅を主君の嫡男に差し出したのだ。——次に宇喜多直家が狙うのは三女の小梅が嫁いだ浦上家か。——それとも四女の於葉が嫁ぐ後藤家か。安東相馬は皮肉を述べているのだ。於葉は、後ずさろうとする体を必死に押しとどめた。三女の小梅は、於葉にとって特別な存在だ。母とふたりの姉を失った幼い於葉を何かと面倒を見てくれたのが小梅だった。気遣いは於葉に対してだけではなかった。翁や老婆の能面をつけて、いつも皆を笑わせて、場を明るくしようと心を砕いていた。「安東様、あまりにも無礼がすぎますぞ」たまりかねて後ろに控えていた侍女が口をだした。老人の妄言、気になさるな。白々しく語尾を濁して、安東相馬は悪意のある笑みを顔面に貼りつける。左の火傷痕が蠢動していた。ハウスメーカーに約5年勤務後、フリーライターとして関西を中心に活動。2012年、「宇喜多の捨て嫁」で第92回オール讀物新人賞を受賞。2014年、『宇喜多の捨て嫁』で単行本デビュー。気になる受賞は、選考会が2015年1月15日(木)に行われ、「オール讀物」3月号に掲載されます。受賞発表が決まる前に、物語の匂いにピンときたら、ぜひあなただけの傑作を選びとってみてください。へんしゅうぶ)cakes(ケイクス)がクリエイターのみなさんといっしょにお送りするオリジナルコンテンツです。写真、インタビュー、コラム、エッセイ、小説、コミックなど、多彩な記事でみなさんの仕事や生活を豊かに、幸せにできたらと思っています。記事の書籍化のお問い合わせcakes。