第152回直木三十五賞にノミネートされた木下昌輝『宇喜多の捨て嫁』の冒頭部分を抜粋してお届けします。「相手は宇喜多の娘だ。宇喜多家の居城・石山城(後の岡山城)に、そんな言葉が響いた。本丸にある庭で、木刀を振っていた於葉の太刀筋が乱れる。心地よく風を切っていた切っ先が、苦しげに呻いたように聞こえた。於葉は動きを止めて、袖で頬を伝う汗を拭う。声は大きくはなかったが、悪意は過分に含まれていた。冬が明けたばかりの早朝の石山城内は静かで、嫌でも注意を向けずにはおられない。「宇喜多の娘」と、先程の言葉を於葉は復唱した。体を心地よく湿らせていた汗が、たちまち違う質感を帯び始める。昨夜到着した東美作を支配する後藤家の嫁取奉行の声だろう。年かさを感じさせる声質である。その宇喜多の娘が庭で木刀を振っているとは思いもしなかったのか。居城で言い放つなど、命知らずにもほどがある。於葉がいると知っての上での発言だったのか。考えると、於葉の体が外気と同じ冷たさに侵される。顔を覚える前に自害した母・富の名が、まるで寺鐘のように頭の中で木霊する。噛むようにして、木刀を握った。息をひとつ長く吐き、於葉は木刀を構える。かるさんという洋風袴に覆われた足を前後に大きく開き、両腕を振り上げた。先程の言葉をかき消すように、木刀を打ち下ろす。頭によぎるのは、父の謀略の犠牲になった姉たちの姿だ。自害した長女の初、気がふれてしまった次女の楓。主家に嫁いだ三女の小梅も浮かんでくる。木刀を打ち下ろすたびに彼女たちの姿が現れ、また打ち下ろすたびに消えていく。疲れさせるためだけに振っていた木刀の動きを止めたのは、老侍女の声だった。宇喜多家の娘が、稽古着姿で後藤家の嫁取奉行と会うわけにはいかない。いって、打掛や小袖で身を飾るのにも違和感があった。己のことを「宇喜多の娘」と罵った悪意とこれから正対することを考えると、甲冑に身を包みたい気分だった。部屋へ戻る途中、腐臭が鼻をついた。口に布を巻いた侍女たちが、盥に血と膿で汚れた衣服を詰めて運んでいる。歩くたびに異様な空気が流れ、朝の新鮮な涼気が穢されていく。父である宇喜多直家の夜着を旭川に捨てにいくのだ。宇喜多直家は、尻はすという奇病にかかっている。体に刻みこまれた古傷が腫物に変じ、そこから血と膿が大量に滲みでる奇病だ。衣類は数刻もすれば乾燥した血膿で固まるほどであった。穢れた血膿を噴き出す様子が汚物を排泄する尻を連想させるために、尻はすという奇妙な名で呼ばれている。直家の汚れた着衣を旭川へと捨てるのが、石山城の侍女たちの仕事である。彼女らの苦労に於葉は同情した。役目を終えると、腐臭が半日近くこびりついてぬぐえないほどだという。彼女たちも、政略の道具とされる於葉に同情、いやもしかしたら軽蔑さえしているかもしれない。於葉が、自害した母の富や姉の初、気がふれた楓のようにならない保証はない。宇喜多家にとって嫁入りとは、殉死に等しい行為なのだ。於葉は館の窓から、城下を見た。城の横には旭川が流れており、鏡のような水面が空を映している。遠い川岸には枯れ木と破れ筵でできた流民たちの住み処も小さく見える。黒点のような人影が見えた。噂では、父の汚れた夜着を洗って売り物にする乞食の老婆がいるという。〝腹裂きの山姥〟という醜悪な名で呼ばれているらしい。身を穢し生計をたてる老婆と姦雄の娘として蔑まれる自分、一体どちらの生き様がよりましであろうかと考えた。*宇喜多家の姫らしく、於葉はいくつもの色小袖を重ねて着こむ。花鳥の紋様がほどこされた帯で締めて、最後にその上から柿色の打掛を羽織った。裾と袖のあたりに申し訳程度に扇の柄があしらわれた質素なものだが、これを着ると於葉の心はなぜか落ち着く。稽古のために後ろで輪にしていた髪はおろして、丈長と呼ばれる和紙の髪飾りで結んだ。あとは老侍女の背中についていくだけだ。歩きながら後藤家の嫁取奉行のことを考える。宇喜多の家中で軽々しく於葉のことを毒蛇よばわりするのは、どんな侍であろうか。硬骨の士か、あるいはただのうつけか。いえば、名前は何と言っただろうか。於葉は、自分の父である宇喜多直家の言葉を思い返す。猜疑心を発酵腐敗させたような父は、確か嫁取奉行の名を安東相馬と呼んだだろうか。後藤家の中でも重鎮として知られ、飛び出た釘のように厄介な男とも宇喜多直家は毒づいていた。ひとつの座敷へと出た。畳が床一面に敷き詰められ、いぐさの薫りが立ち込めている。その上にひとりの男——後藤家の嫁取奉行が平伏していた。手足は座敷の畳に這うようにしてあったが、顔は床ではなく斜め前を向き、於葉を見つめていた、否、睨んでいた。仮にも備前半国の主・宇喜多直家の娘である於葉に、後藤家の一臣下が直視するなどあってはならない。本来なら、許しがあってから顔を上げるべきである。於葉をさらに戸惑わせたのは、安東相馬が全く悪びれずにそんな態度をとっていたことだ。頭髪は半分以上白くなっている。左頬には古い火傷の痕が広がっていた。肉付きはそれほどでもないが、年不相応に引き締まった体をしている。碁打ちの名手で武者働きよりも帷幕の中で謀を巡らすのが得手だと聞いたことがあった。戦場働きができない男ではないのだろう。汗と手垢が滲んだ佩刀の柄は、於葉の眼から見ても実によく使いこまれていた。猟犬が熊に襲い掛かるかのような平伏の姿勢だった。男の声は、庭で聞いたものと全く同じだった。手をとりあわば、主家である浦上家の繁栄も間違いなし。安東相馬は、老いてはいるが呆けてはいない眼を於葉に向けたまま言上を続けた。彼の口からでた〝主家である浦上家〟の言葉が、ことの外軽い。於葉の父である宇喜多直家、そして嫁入りする後藤家はともに浦上家が主筋だが、その忠誠は形式以下のものである。事実、父の宇喜多直家は数年前、浦上家に弓をひいたことがある。形勢不利ですぐに講和し形だけはまた臣従したが、いつまた戦端が開かれるか予断を許さない。美作の後藤家も何度か浦上家に弓をひいたことがある。主家である浦上家が背いた家臣らの帰参を許すのは寛大だからではない。西に毛利家、東に織田家が圧力をかけている今、彼らの力——特に宇喜多家の力なくして独立は不可能だからだ。於葉は、ふてぶてしく平伏する安東相馬に声をかけた。いや、投げつけたというべきか。下剋上を生きた女たちは、薙刀で武装せざるをえない状況も少なくなかった。於葉は実戦で得物(武器)を握ったことはなかったが、宇喜多家では女ながらに剣術上手として知られている。自分の声に安東相馬を試す悪意が隠しきれていないことを自覚しつつ、於葉は「碁の用意を」と侍女に声をかけた。於葉が振り返った時、すでに安東相馬は平伏していなかった。懐から碁石袋を取り出していた。普段から碁石を持っているとは、よほど碁が好きなのだろう。碁石袋を開き、白石をひとつ取り出した。それを畳の目へと打ちこんだ。畳の目ひとつが、碁盤の一目ということだろうか。白石を上下にふたつ打った。その間隔から一畳を碁盤と見据えているようだ。備前と美作を示す二つの白石の上に、黒石をひとつ置いた。「西に三村、毛利」と口にして黒石を左に二目。「東にかつては赤松、今は織田」と右に一目。中央にある備前、美作の白石ふたつを、黒石が囲みきってしまった。西の毛利、北の尼子は謀略でのしあがった下剋上の代名詞ともいうべき戦国大名。東の織田家も、もとは守護代家臣から成り上がった勢力だ。於葉の父宇喜多直家の形式上の主家・浦上家も主君を傀儡とすることでのし上がった過去を持つ。今、中国の覇権を争う大名たちはみな、主家を血祭にあげてきたのだ。謀略を上手とする大名が鎬を削り、そこに新興の織田が苛烈な圧力をかけてきた。結果、最も国が乱れたのが後藤家のいる美作だ。大勢力が何度も大兵で乱入し、その度に周辺土豪の旗幟が乱れた。〝境目の国(国境線のある地)〟とも呼ばれるゆえんだ。呼んで打ちこまれると、白黒の石から禍々しい臭気が立ち込めてくるようだった。備前の白石の位置を右手の人差し指と中指で微かに調整した。口城、金川城」と口にしながら次々と白石を備前の周辺に打ちこんだ。十数個の白石が一畳の中に広がる。最初に置いた備前の石の左下の白石をとり、めくった。「あっ」と於葉は小さく声を出した。ただの碁石ではなかった。白石を裏返すと鮮やかな朱色に彩られていたのだ。口にして、沼城の下方の白石を裏返す。