世界樹の頂(いただき)へと続く、最後の階層......『円環ノ原生林(エンカンノゲンセイリン)』の冒険は進んでいた。既(すで)に折り返しというところだろうが、数々の不可思議な構造が冒険者たちを悩ませる。メビウスの輪のように、東西で繋がったフロア。触れる全てを弾き飛ばす、打擲(だてき)の剛激手(ごうげきしゅ)が鎮座する広間。徘徊(はいかい)する強力な魔物たち。山野に溶け込み狩りを生業(なりわい)としてきたあづさだからこそ、この迷宮に広がるただならぬ気配を読み取ることができた。「こりゃ、あれだねえ。広がる原生林は、見たこともない植物や虫でいっぱいだ。地上で見たことがあるものも、発育がよく大きい個体ばかりである。あづさには自然と、ここが誰かの生み出した人工の庭園だと感じられた。問題は、それが誰かということだが。地図を畳(たた)んでしまい、先を歩く少女たちを追う。先程からずっとそうなのだが、同じ猟獣士(ハウンド)のシバが上機嫌で話を広げ続けていた。「そしたらな、オラが囮(おとり)さなってニカたちば助けてやったんだあ。したけど、冒険者ギルドでこっぴどく叱(しか)られただよ、わはは!」シバの言葉に、さささめとその従者ハヤタロウが笑う。先頭を歩くまきりも、うんうんと大きく頷(うなず)いていた。今日はたまたま、同郷のセリアンばかりでのパーティ編成になった。勝手知ったる何とやら......武芸者(マスラオ)と猟獣士だけでも、万事抜かりはない。同じ職業同士でも腕前や個性、鍛えた己の方向性が違う。まきりの剣は豪快にして剛胆、破壊力に秀でた力の剣だ。対して、ささめの剣は流麗にして自在、捷さを突き詰めた技の剣である。「ふふふ、シバさまのおはなしは面白いですね。「は、はあ......でも、昨日のあれは驚きました。「左様です......いやあ、ルナリアって凄いんですね。魔力に秀でた知の種族」あずさも、昨夜のニカノールの話には驚いている。彼が世界樹の迷宮を進む理由が、ついに明かされた。世界樹の迷宮は今や、アルカディア大陸の全ての夢が集う場所。ある者は一攫千金(いっかくせんきん)を求め、ある者は地位と名誉を望む。その全てが待つ迷宮は、死と隣り合わせの危険な魔境でもある。「しかし、ニカのボウヤがねえ......難儀なことだよ。ふふ、だが......ワーシャは意外に芯が強いじゃないか。「なに、こっちの話だよ。今日はオラァ、おばばさまを楽させるだ。今日のシバは、鷹(たか)も猟犬(りょうけん)も連れてはいない。それはハヤタロウも同じで、まきりの前を歩いているのはあずさの猟犬、牙丸だ。先程からまきりの頭の上で周囲を警戒しているのが、鷹の爪丸である。二匹とも、子犬とひな鳥だったころからあづさの相棒だ。長年の狩りで、相当の修羅場をくぐってきた経験がある。訓練では絶対に得られない力を、獣の身に宿しているのだ。その片割れ、爪丸が一声鳴くや飛び立った。同時に、まきりが腰の太刀を抜く。「なにかいるねえ、この先に。ハヤタロウ、ささめから目を離すんじゃないよ。おやおや、気に逸(はや)っちゃいけないねえ」すぐに弓に矢を番(つが)えて、シバが飛び出した。フンスフンスと鼻息も荒く、彼女はまきりの隣に並んで身構える。基本的に猟獣士は後衛職だ。弓の射程を活かし、常に後から前衛を援護する戦い方が望ましい。(もちろん)そうでない者もいるし、一騎当千(いっきとうせん)の射手として戦う者もいる。今は個と個が並ぶ時ではない。個々に混じり合い、全なる力を発揮するべきなのだ。なければ命が危うい、それくらいこの迷宮は危険なのだ。「オラだって、戦えるだ。降ろしてけろ!」ヒョイとシバの首筋を掴んで、よいしょとマキリは後ろに下ろす。恵まれた体躯(たいく)を持つ長身のまきりに比べれば、シバは小さな子供でしかない。「まあまあ、シバさま。ここはわれらにおまかせあれ。我ら武芸者の剣、見せてくれよう!」そして、地響きと共に巨大な魔物が現れた。倒せぬ相手ではないが、激戦は必至......それは、F.O.E——フロア・オブ・エネミー——と呼ばれる恐るべきモンスターだ。迷宮(ダンジョン)の番人とも言える存在で、生半可な攻撃は通じない。遭遇しても戦いを避ける、遭遇しないように気をつける。それが冒険者にとっての大原則なのだった。「さて、ここは通らなきゃ先には進めないねえ。なに、逃げる手もある、一当(ひとあ)てしてみようじゃないか」あづさも使い慣れた弓を構えて、矢筒へと手を回す。ハヤタロウの悲鳴が響いたのは、そんな時だった。「......こいつぁ、ちょいとまずいね」その魔物の名は、災厄(さいやく)へ至(いた)る病(やまい)。無数の獣が入り混じった、巨大な狒々神(ひひがみ)である。その名の通り、恐るべき病魔を振りまく厄介なモンスターだ。手練(てだれ)の冒険者でも、戦えば常に勝つことは無理だろう。瞬時にあづさは、決断した。ハヤタロウや、シバと一緒にささめを守るんだよ。お前たち三人は、隙を見て逃げることを考えるのさ」あづさはあづさで、自分が少し迂闊(うかつ)だったことを悔やむ。気になることがあって、そちらへ思考が引っ張られたのだ。結果として挟撃されてしまった、これは今更焦ってもしかたがない。あずさは、指笛で爪丸へと命じる。雄々しく羽撃(はばた)くや、鷹は急降下攻撃のために天高く舞い上がった。同時に、一人であずさは後方の魔物へと駆け寄る。自然と笑みが浮かんで、珍しく油断した自分が情けない。シバの声を聴きながら少し、ニカノールのことを思い出していたのだ。それが何故(なぜ)か、あづさには気になっていたのだ。今は目の前の敵を倒すことが大事だ。まきりの腕なら心配はないし、もうすぐ爪丸の必殺のクチバシが舞い降りてくるだろう。その間だけでも、背後からのモンスターを足止めする必要があった。「さぁて、性根を据えてかかろうじゃないか。不意に、目の前に迫った災厄へ至る病が、止まった。知る......地図には、一定の範囲を周回するF.O.Eと記されているし、背後を衝(つ)かれることなどない筈(はず)である。この魔物は、なにかに追われて逃げてきたのだ。真実が豪快な笑い声を響かせた。ご無事ですかな、レディ......とんだ失敬を。私としたことが、御婦人を危険な目に合わせてしまうとは。——それは、筋肉(マッスル)だった。筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)たる巨漢の紳士が、一撃で災厄へ至る病を地に沈める。腕組み微笑むその姿に、あづさは言葉を失い......背後でまきりたちがもう一匹の驚異を片付けたことも、すっかり忘れてしまうのだった。《前へ|戻る|TEXT表示|登場人物紹介へ|用語集へ|次へ。