心配性のパパの電話もこれで何回目だろう。今回は胸を張って報告ができた。電話の向こうのパパが興奮し出した。先輩が頑張っているのに私が帰るわけにいかないでしょ!」ただでさえ、年末年始は帰省する人が多くて、お店は人手不足になるんだから。「相手はその先輩なのかっ!?」プチッ携帯電話を通話を切って、次に電源を切った。後でママにフォローをお願いしよう。腕時計を見るともうすぐ準夜勤の時間だった。結局、シフトは週四に落ち着いたけど週に一回は準夜勤に入ったままでいる。夕勤だけでもいいよって言われたけど、少しでも先輩の負担を減らしたいと思った。それにたまに車で家まで送ってくれるし。服を着替えて鏡で身だしなみをチェックしてから家を出る。自転車に乗ればヘルマートまで十分かからずに着く。お店は遠くから見ても分かるぐらい今日も繁盛(はんじょう)していた。一時期の落ち込みようが嘘みたいだ。ドアを開けると、夕方勤務なのにレジで接客している守護神と不死鳥がいた。守護神は誰かに交代をお願いされたと分かるけど、不死鳥は珍(めずら)しい。私の疑問を顔から読み取ったみたいで、不死鳥は愛想笑いを浮かべた。不死鳥が吐き捨てるように言った。私は満面の笑みでスルーしてバックヤードへ向かう。バックヤードのドアをノックしてから入った。先輩は今はいないようだ。事務所に行くと、そこには男喰いがいた。男喰いはシフトを確認しているみたいで、手には手帖とペンを持っていた。来週はクリスマスだし、いろいろと予定が組まれているんだろうなぁ。男遊びなんだろうけど。最近になって一新されたシフト表は、もう来週分が貼り出されていた。そこには、クリスマスイブもクリスマスも男喰いの名前がある。思わず聞いてしまった。男喰いがこちらを向く。出ないわけにはいかないじゃない」そうですけど、断ると思ったんだけどなぁ。「好きな人に頼まれたら、だいたいは断らないようにしてきてるから」ああ、好きな人には誘われなかったのかな。これ以上は聞かないようにしよう。否定させてもらいます。「そ、それは......」だって、家まで押しかけられてドアをドンドン叩かれたら断れないじゃないですか。男喰いは「ふ〜ん」と一人で頷く。気になる人はちゃんといるんですから。男喰いの腕を引っ張って抗議する。男喰いはそんな私を見て「あはは」と笑う。ヒラッ男喰いの手帖から小さい紙切れが落ちて宙を舞う。私は慌てて床に落ちたそれを拾う。女の子が三人で映っている。どの人も私の知らない子だった。真ん中のガン黒の少女が目立っている。「落としてすみません。男喰いはプリクラを受け取ると微笑んだ。男喰いは懐かしそうに遠く見つめる。「私、今でも一番自分が可愛かったと思うのがこの頃なんだけど、アルバイトするとなるとさすがに許してもらえなくてね〜」そりゃあそうでしょう。ここの壁に貼ってあるスタッフの身だしなみチェックに引っかかります。「これよかったらあげる。今度新入りのプリクラちょうだい」そう言って男喰いにプリクラを手渡される。後ろから先輩に声をかけられてビックリした。ドアの空く音が聞こえなかったのに。「せ、先輩おはようございます。振り返った私に先輩は手に持っていた携帯電話をかざして見せる。「ウォークインで電話してた。先輩はめんどくさそうな顔をしている。人間嫌いがさ、俺の彼女をそんな客寄せパンダにするなんて許さないって言うんだ。「いや、そうかもしんないけど。あいつすっかり人間好きになってんなぁ。先輩はすぐに切り替えてデスクに向かった。先輩は対話を重視する。何かを新しいことを始める時とか、きちんと一人一人が納得するまで話し合う。デスクの上で自分のノートパソコンと向き合う先輩を見る。毎回、独自のデータからプランを練り上げているのは、とても斬新(ざんしん)に思えた。今までうちの若き店長は、その日や月の売り上げ、来客数のデータを確認するだけだったから。今は先輩が店長代理を務めている。警備員が不死鳥と留年をどかして、先輩の後を追って社長室に入るけどなぜか追い出された。私達と一緒にその場で待ってろと言われたみたい。それまで押さえつけられていた皆が解放される。その間に下の階からも応援の警備員や社員達がやってきた。守護神も拘束(こうそく)されていた。社長の言葉を伝えるとその誰もが困惑したまま動けなくなる。十五分くらい経って、社長室のドアが開き、社長と先輩が出て来た。皆が社長に詰め寄るのを社長は手で制す。社長は私達一人一人を見てからニッコリと頷いた。「皆さん素晴らしいスタッフですね。お店を思う気持ちに私は感動しましたよ。先頭にいたSVが最敬礼で社長の前に飛び出した。「こんな素晴らしいスタッフに恵まれたお店を畳むなんて、とんでもありません。あなたもなんとか存続できるように努力しなさい」SVだけじゃなく、私達も耳を疑った。こんなに簡単に撤回(てっかい)していいの?社長はSVをじっと見ている。SVはハッとして「ハイッ!」と大きく返事した。社長はそれから自分の隣りにいた先輩を向いてその肩に手を置く。「あなたがいるならこの店は大丈夫でしょう。再来年度、あなたを待っていますよ」そう言って社長は社長室に戻って行く。ドアの前でもう一度だけ振り返った。社長室のドアが閉まった途端、私達はガッツポーズをとった。社員達の困惑した顔が私達に向けられる。私は先輩に駆け寄った。先輩は私を優しい目で見て微笑んだ。若き店長とサポーターはお店を辞めた。実はサポーターが妊娠五ヶ月目で、近々結婚するするとのこと。妊娠してたのに飛行機に乗って、海外遠征の応援に行くなんてって思ったけど、それがサポーターの変わらないライフスタイルらしく、若き店長がそれを尊重してあげたいんだって。ま、結果的にお腹の子供は無事だったからいいんだけど。そんな若き店長はトラックの運転手を始めて、サポーターとお腹の子供を養うことに燃えている。なると、代わりの若き店長が派遣されて来るのかと思ったら、なんと先輩が店長代理として抜擢(ばってき)された。お店の事務手続きは会社がやってくれるけど、マネージャーのフォローは必要だし、これから先輩も店長研修等を受けて資格を手に入れたりしなきゃいけない。学生での店長なんてヘルマート前代未聞のことらしい。先輩は内定をもらっていた会社を断って、ヘルマートに入社することに決めた。実はすでに内定をもらっている。自分がヘルマートを変えて行きたいんだって。店長代理と言っても、やることは店長業務と同じで責任もとらされる。先輩は一日のほとんどしかも毎週休みなくヘルマートで働いている。今年度はあとちょっとだし、単位をほとんど取っているから、来年は週に一回ゼミだけ出れば卒業は問題ないと言っている。先輩は全然疲れていない。ううん、疲れているんだけど、どんどん生き生きしているように見えるから不思議だ。「もっとしっかり仕事してくださいよー」レジカウンターで、だるそうに突っ立っている不死鳥を叱った。サボるのはたまにぐらいにしてください。