ジングルベルが聴こえるか翌年春の阪神大賞典も7馬身差で楽勝したものの、その後に股関節炎を発症。復帰は秋の天皇賞となったが、4コーナーで好位に上がったもののズルズル後退して12着。続くジャパンCでも、少し良くはなったが6着。「イナリワンやオグリキャップ(天皇賞11着→ジャパンC6着の後に有馬記念1着)と同じだ!」。ジングルベルが聴こえるか』。本紙本命でも1番人気でもなかったが、主役はナリタブライアン。焦点はナリタブライアンの復活があるのかどうか、だった。して出来上がったのが(というか、一番ヒマだった私が担当した)当日版の特集コーナー。今になって見ると酷いデキだが、本気で「復活」を信じてこういうものを作り、そして買いましたよ。今は亡き「KEY」でも「一番強いナリタブライアン」と書いた。フォーカスもマヤノトップガンとジェニュインへの2点だけ。本気で「勝負」だと思った。逃げるマヤノトップガンに4コーナーで馬なりのまま並びかけるナリタブライアン。ナリタブライアンの単勝○万+ナリタ=マヤノの馬連○万(30倍)勝負の私が「できたっ!」と叫んだのは、今になっても当然だと思う。脳裏に札束が浮かんだほどだった。先日、「栄光の名馬たち・ヒシアマゾン」でこのレースの映像を見たが、どう見てもできている。ナリタブライアンは、手ごたえはあるように見えるのに失速して4着。今になって思えば、股関節を痛めた記憶が残っていて、全力を出せなかったのだろう。馬の記憶は約1年と言われる。いうことは、96年春には股関節を痛めてから1年経っている。ナリタブライアンは、阪神大賞典でマヤノトップガンとマッチレースを演じて1着。「有馬の時はいくらついていたと思ってんだコンチクショー」と地団太を踏む私とは無関係に復活を遂げた...ように見えた。菊花賞と同じ支持を受けて臨んだ春の天皇賞は、2番人気がマヤノトップガンの2.8倍。阪神大賞典に続いて「一騎打ち」という前評判だった。前哨戦でマッチレースを演じた2頭が本番でもそれを再現することは稀なことだ。有馬記念でしこたま儲けた同期(小山内完友・マヤノトップガンのペーパーオーナー)はマヤノトップガンで太い勝負をしていたが、私は「マヤノトップガン危うし」と考えた。4コーナーで並んでいたナリタ、マヤノのうち、マヤノが後退。1年半ぶりのG1勝ちは確実かと思えたが、さらに後ろからサクラローレルの差し。1、2番人気が早めの競馬でやり合って3番人気が差す。あるパターンではあるが、2馬身半差もつけられては「展開」だけでは済まされない。この結果を受け、「まだ本気で走っていない」と考えた陣営は、刺激を与えるために短距離戦(高松宮杯)への出走を表明した。私も「絶対に(馬券上は)要らない」と考えた。短距離のスペシャリスト(フラワーパーク、ビコーペガサス、ヒシアケボノ)が先行して1〜3着を占める中、4コーナー9番手から追い込んでのものだったが、いわゆる「レースが終わってから突っ込んできた」という内容。「慣れ」の問題もあるのかもしれないが、やはり餅は餅屋という結果。『絶対的な強さ』はやはり幻なのか。それは今でも判らない。東京都品川区大崎1-10-1。