鳥は飛ぶことを生かして長距離の季節移動、渡りをします。毎年、秋と春に北の繁殖地と南の越冬地の間を行き来するのです。その距離、数千キロから数万キロ。長い旅の途中には、いろいろな危険が待っています。それでも、毎年毎年、山を越え、海を渡り、いくつもの国の上空を通過しながら、長旅を繰り返すのです。それにしても、鳥たちはいったいどこから来るのか、またどこへ行くのでしょうか。季節によって旅の道筋、渡りの経路は違うのでしょうか。鳥の渡りをめぐってはいろいろな疑問があります。私たち人間は、鳥のあとをついていくことができないので、これまで、渡りをめぐる多くの疑問に答えることはできませんでした。最近の科学技術の発達によって、渡りの謎は急速に解明されてきています。利用できる技術は、人工衛星を利用した追跡から、日の出・日没の時間の地域差を、1グラム前後の小さな機器に記録し、追跡するものまであります。きょうは、最近明らかになった、鳥の渡りのおどろきの実態を紹介します。技術についての話は少々ややこしいので、省略します。驚異の記録から紹介しましょう。ヨーロッパとアフリカ西部を行き来するシロハラアマツバメは、繁殖時期を除く200日間、休まずに飛び続けます。羽ばたきと滑空を繰り返し、睡眠も飛びながらとっていると推定されています。干潟などにすむシギ類の1種、オオソリハシシギは、繁殖地のアラスカから赤道を軽々越えて、越冬地のオーストラリア東部やニュージーランド方面まで、一気に渡ることがわかりました。総延長移動距離は、長いものでは12,000キロほど。この距離を1週間ほどで渡ってしまいます。どこの陸地にも、また海上にも降りていないのです。アジサシ類の1種、キョクアジサシの渡りも、すさまじいものです。キョクという名がつくとおり、この鳥は北極と南極の間を行き来します。北極圏で繁殖し、南極圏で「越冬」するのです。「越冬」期の南極は、南半球なので実は夏です。長い北極圏で子育てし、南極まで渡ってまた夏をすごしていることになります。片道15,000~20,000キロの旅、長いものでは往復で50,000キロ、最長で80,000キロに及ぶものもいます。キョクアジサシの中には、34年生きたものがいます。したがって、仮に、年間5万キロを移動する個体が34年生きたとすると、生涯で170万キロ!!!も移動していることになります。キョクアジサシの生涯移動距離は、地球と月の間を2往復以上するほどの距離があるということです。くわしく、図を使いながら、渡りの実態を見てみましょう。タカ類の一種、ハチクマの渡りです。ハチクマは、ハチ類の蛹や幼虫を主食にする変わった鳥です。この鳥は、ハチ資源を求めて、東アジアの国々をぐるりとめぐる旅をします。秋、ハチの子などが得にくくなる9月中下旬から10月上旬に、本州から九州へと向かいます。九州西部の五島列島などを飛び立ったのち、東シナ海約700kmの海上を越え、中国の長江河口付近に入ります。1万キロ、全体として、大きなCの字を描く迂回経路です。春には、秋とは大きく異なる経路をたどります。渡りは2月の中下旬から3月に始まります。マレー半島の北までは、秋の経路を逆戻りします。その後、インドシナ半島などで、1週間から1か月の長期滞在をしたのち、中国の内陸部を北上し、朝鮮半島の北部に至ります。日本には戻ってこないように見えますが、そこでなんと90度方向転換して、朝鮮半島を南下。朝鮮海峡を越えて九州に入り、さらに再び90度方向転換して東に進み、繁殖地の長野県や山形県、青森県などに戻るのです。延長移動距離は、1万数千キロ、やはり大きなおおきな迂回経路です。おどろいたことに、秋と春を合わせると、東アジアのすべての国を一つずつめぐっていることになります。アジア各国をめぐる、親善大使をつとめているようにも見えます。正確に決まっているのです。その位置は年によっても変わりません。鳥たちは、地図も方位磁石ももたずに、どうやって渡る経路や終着点を見つけているのでしょうか。利用して移動しているようです。くわしいことはわかっていませんし、仮にそうした手がかりを使っているとしても、季節によって異なる何万キロもの旅を続け、もとの場所に正確に戻る能力というのは、私たちの想像をはるかに超えるものです。鳥たちは、私たち人間にはとてもまねのできないことを、やってのけているのです!では、ハチクマはなぜ、秋と春で渡りの経路を大きく違えているのでしょうか。私たちの研究グループは、気象条件に注目して理由を探っています。ハチクマの渡り経路を決める上で、鍵となる地域は、東シナ海です。羽ばたかずに風に乗りながら移動することの多いタカ類にとって、島影のない700kmの海上を渡るのは、危険なことです。ここを越えるかどうかが問題です。東シナ海の秋と春の気象条件、とくに風向と風力について調べたところ、ハチクマが大陸に向かう9月中下旬から10月上旬にかけては、東からの風がかなり安定して吹いています。ハチクマは、この追い風を利用して、西に向かって移動しています。省エネルギーによる飛行が可能になっている、ということです。ハチクマが通過する可能性のある5月には、東シナ海の気象条件は不安定です。いろいろな方向からの風が吹き、南の海上には梅雨前線が発達していることもあります。700kmの海を横切るのは、きわめて危険です。kmほどしかない朝鮮海峡経由で九州に入る方が、明らかに安全なのです。鳥たちは、気象条件や地理、地形などを巧みに利用しながら、何万キロにも及ぶ季節の旅を続けているのです。自分自身で羽ばたきながら、独力で、です。私たちヒトには能力的にも政治的理由からも、こんなすごい旅、すばらしい旅をすることはできません。鳥の渡りはおどろき満載です。きょう、あまりお話できなかった渡る方角などを知る能力などをふくめて、知れば知るほど、渡りという現象はすばらしく、奥が深いものです。一方で鳥たちは、渡る先々でさまざまな環境問題に遭遇し、近年、急速に数を減らしています。渡る経路や中継地、越冬地を調べることによって、どこでどんな問題に出合っているかを調べることができます。私たちは得られた研究成果を、渡り鳥とその生息地の保全に役立てられるよう努力しています。(水)「言葉は人生の潤滑油」(視点・論点)管理人。