柔道が初めてオリンピックの正式競技となった1964年東京大会から2016年のリオ大会まで、“柔道王国”日本は史上最多のメダルを獲得してきた。その長い歴史の中で燦然と輝くのは卓越した技量で他を圧倒し、表彰台の頂点を極めた金メダリストたちだ。ここでは、各階級のレジェンドからリオ大会の大野将平、ベイカー茉秋、田知本遥まで、『日本柔道オリンピック金メダリスト列伝』として1人ずつ紹介。今回は、1976年モントリオール大会80kg級・園田勇をクローズアップする(※文中敬称略)FacebookTwitterLINEはてブ※写真上=76年モントリオール五輪80kg級で金メダルを獲得した園田勇は当時29歳。九州に生まれ、九州に育ち、九州で強くなり、オリンピックの金メダリストになったのが園田勇だ。兄の義男と共に69年のメキシコシティ世界選手権に出て兄弟優勝も成し遂げている。柔道人生は地元・福岡が拠点で、本人は「どこへ行っても、やる気さえあれば同じ。中央の選手には負けん」という九州人としてのプライドを持っていた。五輪金メダル獲得の大元は、中央へ中央へとなびく風潮に対する反骨心だったといえる。100頭以上の豚の餌を毎日、デパートや食堂に集めに行った。リヤカーや自転車で運んだことで自然と腕力が強くなり、脚力や心臓も鍛えられた。兄とはお互いに『負けんぞ!』とケンカ腰で稽古した」。基礎体力に加えて、そのような猛稽古が、2人を後に世界チャンピオンになるような柔道家に押し上げたのだ。76年のモントリオール五輪では初戦から3回戦の林英哲(韓国=東洋大)戦まで余裕で勝ち進み、準決勝ではマレンケ(西ドイツ)に合わせ技で勝利。