鍋がおおかた空いて、皆の興味が食べ物からカードゲームに移ると——そこでも魂を賭ける戦いが繰り広げられるところが、さすがリトル・バスターズといったところだ——私はグラスを片手に壁際にもたれ掛かり、ほう、と一息をついた。「おなかいっぱいですねえ」クドリャフカがにこにこというと、私の隣に腰を下ろした。棗先輩の一撃で撃沈され、ドベが確定したらしい。いつものリトル・バスターズの週末である。人を集めての鍋のコスト・パフォーマンスは圧倒的に我々を魅了する。リトル・バスターズの面々であろうと、人の人たる所以であるところの空腹から逃れるすべはない。「いえ、卵の薫製、おいしかったなあと思いまして。自分で作ることができないものかなぁと」そういえば今日は、鍋の添え物に、卵の薫製が出てきた。持ち込んできたのは西園さんらしい。言うのは当の西園さんだ。「フライパンに網を強いて、その上に薫製にする物を置きます。網の下にチップを入れて蓋をする。「わふーっ!」クドリャフカが目を輝かせる。淡々とした口調の西園さんだ。「いえ、ただ、食べ物がおいしい物語は、素敵ですね。妙に気合いの入った声を上げた。目を丸くして西園さん。「それなら、材料は簡単に手に入りますねっ!」クドリャフカは、勝利、とばかりにぐっと手を握りしめた。西園さんはクドリャフカの言葉に気圧されていたけれど、やがてゆっくりとうなづいた。「わふーっ!」クドリャフカが西園さんの両手を握って上下に降る。西園さんは、心なしか嬉しそうだ。そのやりとりを眺めながら、私はふと思う。西園さんの珍しい表情を引き出すこの場に......あーちゃん先輩を連れてきたらどうだろう?そもそも西園さんも、ふとしたきっかけでリトルバスターズに関わるようになったのだと聞いている。私も、最初は葉留佳の姉、というだけの存在だった。それが今ではこの有様。この場にいない私なんて、想像できない。あーちゃん先輩も、ここに馴染むことができれば、まずはほかの皆と同じスタートラインに立つことができるのではないか?自分のアイディアに、妙に心が躍った。