-9-腕に抱いたとたん、那桜の躰から媚薬が薫ってくる。拓斗の心底で、わがままを吐きたがる自分と守ろうとする自分がせめぎ合う。傷つけるためにあるんじゃないから。拓斗にしろ、傷つけるためにこうしたんじゃない。傷つくことのないよう——と、それがすべてだ。そのとおり、たとえ知ることになっても、那桜だけではなく拓斗も同じぶんだけそうであることを——その言葉を忘れることのないよう——と、希う。砂を踏みしめる音が近づく。しがみつく那桜の肩をつかみ、拓斗は半ば引き剥がすように自分の躰から離した。和惟がコートを差しだすと、那桜はかすかに恨めしそうにしながら受けとった。コートに袖を通し始めた那桜をおもしろがって見る和惟が、ふと拓斗に目を向けた。わずかに顎を上げた和惟のしぐさが、煽るようだと思うのは気のせいか。それにのるほどガキではないが、見逃してやれるほど物分かりがいい大人でいるのもうんざりする。一歩まえに出た——と認識させるまえに拓斗は右の拳をすくいあげた。まともにみぞおちを打つ寸前、和惟はわずかに後ずさりして、倒すには至らなかった。続けて左肘を突きだしたが、またもや胸を突く間際に和惟は躰を右にひねってかわす。本家のガードを担うプライドか、さすがに簡単に急所はつけない。すかしを喰らってバランスを崩したと見せておいて、左にひねった躰を逆にひねり返し、拓斗は右腕を和惟の脇腹へとしなわせた。それも織りこみずみだったのだろう、和惟は避けた。驚いた那桜の声が波の音を掻き消す。振り向こうとした刹那、浮いた拓斗の右腕を和惟がつかむ。捕らわれたことで逆に和惟は逃れられない距離をつくり、拓斗は再度、左肘でみぞおちを狙った。訓練されているだけのことはあってストレートに入ることはなかったが——また、ダメージを必要以上に与えるつもりもなかったが、手応えはつかんだ。低く短く呻き、和惟は拓斗の手を放して、腹部をかばうように躰を折った。息を呑んで見守っていた那桜は振りしぼった声で叫ぶ。和惟は薄く笑いながら云い、そして、短く息をついて痛みを軽減するようにゆっくりと躰を起こした。拓斗は那桜のほうへと躰の向きを変えた。したふうに見開いた目と合う。コートを右側だけ着かけたままという姿は、罪つくりだという自覚が一切ないかのように那桜を無邪気に見せる。那桜の傍に行くと、右側に寄ったコートを左肩に引っぱりあげる。「二年まえの復讐じゃないか。意外に拓斗はしつこいからな」なんでもない、と拓斗が口を開くまえに、那桜に答えた和惟は揶揄した眼差しを拓斗に向ける。言葉の裏にあるのは皮肉か。有吏にその言葉は存在しない」そう云ったとたん、和惟の顔に何かよぎった。なんだ、と問う間もなく、歪んだ笑みに変わる。