ルームミラーを見やると拓斗と目が合い、和惟は冷やかしを込めて眉を上げた。挑発したせいか、拓斗は非情な許可を付け加えた。それは、はじめのとっさだった返事をごまかそうと取ってつけたように聞こえなくもない。「関係なくはないだろう。那桜の告白をどう捉えたのか、その片鱗を見せるはずもなく、ただ、やはり拓斗は認めていない。「どうとでもごまかせる。拓斗はぴしゃりと云い、戯言は打ちきりだと示唆した。拓斗と那桜、ふたりにはそれぞれ進むさきが決まっている。“そこ”に待っているのは約定の下にある交換結婚だ。有吏一族と同じように、史実に関わってきた一族はもう一つある。蘇我という、もともとは渡来人だ。両一族は“上(かみ)家”、つまり天皇家の下で暗に活動し、世を動かしていた協力者という関係にある。良好にやってきたが、有吏が行動をともにしたのは蘇我を牽制するためでもあった。蘇我は文明という偉大な歴史を持つ国からの渡来人であり、その性質は野心に満ちている。“上”の憂いをよそに、遥か昔から蘇我が焚きつけた戦(いくさ)は数えきれず、有吏は蘇我との関係に波風を立てない程度に心身を砕きつつ、穏便に国を再生してきた。蘇我がそんな有吏に対し、不満を持っていたと察するのは容易だ。あとになって振り返れば、一世紀ほどまえから、蘇我の横暴ぶりは目立ちだしたという。それを見逃した有吏にも、結果的に蘇我を野放しにしたという責任はある。世界の情勢を軽視し、蘇我が嗾(けしか)けた最大の戦はこの国に凄惨な様をもたらして“上”をただの“人”に貶(おとし)めた。以来、有吏は窓口を残して、蘇我、そして蘇我に躍らせられ、有吏を裏切り者と誤解した上との関係を絶った。有吏は蘇我を知り尽くしているが、一方で蘇我は、窓口の役目を果たす二つの分家を除いて有吏の正体を——有吏という名すらも知らない。してきたのは万が一のためにという、有吏の祖宗(そそう)たちの優れた分別(ふんべつ)だろう。いまや蘇我にとって名もなき一族は脅威であり、その回避策として、一世代まえから窓口を通して何度も和解の申し出があった。有吏の全分家が本家に決断をゆだね、それを善処したのが那桜の祖父にあたる前首領で、そして、現首領の隼斗が首領就任とともに決断した。和解の約定として、那桜は蘇我家へと娶(めと)られ、拓斗は蘇我家から迎えるという交換婚が用意された。和惟にも那桜の従者として蘇我家に赴くという命が下った。蘇我からの申し出である以上、有吏のほうが条件は有利に立っている。蘇我は本家の人間を差しだし、有吏は一族ならだれであってもいい。従者を携(たずさ)えるという要求を呑ませた。交換婚の候補を本家からとしたのは、有吏本家が長たる者として当然と考えたからだ。高貴な潔さにほかならない。それは、一族にとって有利というだけで、那桜にとってはなんのなぐさめにもならない。それで償えるのなら、その役目を全うしよう、必ず。約定を成立させた大もとは衛守家の、厳密にいえば和惟の無力さに因るからだ。その自分のためだった気持ちが、那桜のためにと変わるきっかけがあの夏の火遊びだった。那桜の相手が、もし蘇我の性質どおり邪険であれば、その心痛を振り払うほどに尽くす。それが自分にできる唯一だと思っていた。それがいま、もう一つの可能性がある。和惟は拓斗に釣られたふりを装って殺生な云い様をしてみたが、拓斗は何も取り合うことはなかった。拓斗は躰を繋いだまま、那桜が目覚めるまでずっと抱いていた。それが真の答えではないのか——。壺の内側をたどると外側に出るという、頭の痛くなりそうな形(C)純愛ジュール。