北品川宿も街道を逸れると、その大半が農村となる。原賢吾が滞在を余儀なくされた屋敷も、広い敷地うちに母屋、離れ屋のほかに米蔵、作業小屋などが並び、土地でも有数の豪農のようだ。お清に聞くと、やはり名主であるという。(──さて)成り行きから品川に残ったはよいが、吉次の言っていた第二の役目、“間諜”は務まりそうにない。和久井屋の内情のことであろうが。(まあ、致し方ない)和久井屋の語った話が真実(まこと)とすれば、女こどもを助けることにやぶさかではなかった。その和久井屋は、日が暮れる前に、市中へと戻っていった。お清が灯火と夕餉を運び、下男が夜具をのべに来た。お清は喜久へ食事をとらせているようだ。母屋にいるのか、絢の姿も見えなかった。用意された床の上で、賢吾は一夜を過ごした。隣の座敷からは一晩中、かすかな衣擦れの音以外、なにも聞こえなかった。何事もなく、数日が経った。和久井屋の口振りから、夜襲でもあるかと警戒したが、特に変わった様子もない。用足しにくる下男へ話しかけたが、ひどく口の重い男だった。お清は喜久の世話以外、なるべく近づかない様子であった。子供が遊びまわる声は聞こえたが、やはり、離れ家には寄ってこない。無聊(ぶりょう)をもてあました末、賢吾は足慣らしを兼ねて、敷地の周囲を歩き回った。耕した畑と青々茂る麦、大根に蕪(かぶら)、所々に八重桜が咲いて散って、なんとも平和な様子であった。上がり口から、ひょいと少女が覗き込んだ。賢吾は、組んでいた腕を解いて手招いた。「構わない」にこっと笑って、脱いだ履き物を丁寧にそろえた。大店の娘にしては質素な身なりだ。結った髪に飾りはなく、代わりに一重の利発そうな目がきらきら輝いていた。絵合わせの骨牌(かるた)らしい。『はなふだ』とは変わった骨牌で、大きめの札に、華やかな色彩で雪月花が描かれていた。ほかにも黒い山やら短冊やら。絢は、目を輝かせて決まりごとや点数の数え方を説明し始めた。安土桃山時代に渡来した南蛮カルタは、江戸期に入って貝合わせや百人一首と組み合わさり、庶民人気の遊びとなった。そのなかでも花札遊びは江戸城内の茶坊主が発案したとされ、大名家中をはじめとした武家の婦女子から広まった。賢吾は初めての経験だ。単純な遊びと鷹を括っていたが、なかなかよい札が回ってこない。幾度も負けてから、ようやく札が合わさった。二人でつい、歓声をあげた。土間にお清が立っていた。明らかに絢を睨んでいる。絢は慌てて立ち上がると、道具を置いて母屋の方へ駆けて行った。お清はため息をついた。札を片付けながら、言いわけするように言う。「絢様は、ご存知ではありません。和久井屋の言いつけなのだろう。お清は、道具を持ったまま、喜久の世話に唐紙障子の奥へ消えた。──どうも妙なことになった。和久井屋の取り越し苦労であるならよいが、あの男の杞憂であれば蔑ろにすべきではない。居心地の悪さを感じながらも、賢吾はおのれの稼業(つとめ)と割り切ることにした。それもあって、賢吾の散歩は見廻りとなった。周囲の地形を知ることから始め、出入り口、通り道、畦道がどこへ通じているか、家の位置、死角はどこか──暇にあかして、頭の中の懐かしい兵法書をめくって考えた。離れ家の裏は低い台地となっていた。風除けの竹林と、その間に細い道がある。家人しか知らぬ道であったが、盲点となりやすい。賢吾は、足跡や人の痕跡がないか見て廻った。藪にうずくまる小さな姿がある。今年十になる少女は、うずくまって藪の向こうを見すかしていた。少女は振り向き、口に指を立てた。差す方を見下ろすと、丁度藪の切れ目から離れ家の軒先が見えた。縁側に女が座り、見るとはなしに遠くを眺めている。父(とと)様もお清も、とても叔母さまのことを心配しているの。時々覗きに来るのだ、という。和久井屋の言うように、容態はかなりよいのだろう。牢格子をたてた座敷から出て、春風に当たれるほどであれば、本復も近いのかもしれない。武士(さむらい)がすべきことではないと思いながら、賢吾は喜久らしき女の様子を垣間(かいま)見た。した後ろ姿に髪を下ろしている。薄い青色の着物と、帯は娘のように垂らして結び、お手玉やら骨牌(かるた)やらが周りに置かれていた。思わず絢が立ち上がったその時、喜久の姿がすっと消えた。一瞬目を離した隙に奥に戻ったのか、道具だけが縁に残っていた。少女は慣れた様子で斜面を駆け降りていった。縁側の骨牌へ手を伸ばし、凍りついたように動きを止めた。何かを見上げて、一歩、二歩後ろへ下がる。賢吾はただならぬものを感じ、すぐさま後を追った。縁側から男が躍り出た。地を這うような声だった。取り出した匕首(あいくち)をちらつかせている。破落戸(ならずもの)にしては身なりがいい。賢吾は大刀が抜けるように、鍔元をくつろげ、腰を落とした。少年のような若々しい声がした。座敷から、頭巾を被った小柄な姿が現れる。その後ろには、大柄な浪人者が付き従っていた。肩には、ぐたりとした喜久を載せている。「用心棒殿、刀から手を離して下さい。絢の喉元へ、鋒(きっさき)が向けられた。絢は目を見開いたまま、声もたてない。賢吾はそろそろと両手を上げた。何かできぬかと思案する。頭巾の男は同情するような声音で言った。「みなさん土蔵の中です。目の前で火花が散った。(不覚なっ......)地面に崩れ落ちながら、絢の悲鳴を聞いたような気がした。(続く)作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。