拓斗はしっかりと隼斗を見据えた。口にした刹那、ぴりっとした気配が拓斗へと突きつけられた。隼斗は睨めつけるように目を細め、即座にぴしゃりと云い返した。拓斗が喰いさがると、隼斗はきっとして固く口を結んだ。込みあげるものを呑み下すかのようなしぐさだった。知る権利をなげうつつもりはない。「何を疑ってる」やがて隼斗は唸るようにただした。「那桜は、おれを実の兄だと思っている。おれは、那桜が“連れてこられた”ときから真に妹だと思ったことはない。「聞いたんですよ」なおも嘘を貫こうとする隼斗は、拓斗の言葉を受けて険しく眉をひそめた。「おれが那桜を連れていなくなったときです。隼斗は、わずかだったが目を見開いた。その瞳が何かを求め探すように泳ぐ。拓斗もまた、残像を追うように書斎の奥隣にある応接間のほうへと目を向けた。眠っていると思っていた那桜がつぶやいた。夢でも見ているのかと背後にあるベッドをそっと見やると、那桜は起きあがろうとしていた。那桜が生死をさまよった日から一カ月。用心をしてやっと今日、退院したばかりだ。退院祝いをみんなでやって、はしゃぎすぎたせいか、那桜は八時すぎには居間でうとうとしだした。スペースで、すぐに寝かせに行くと、拓斗が見守る必要もなく那桜はすとんと眠りに落ちた。それから、拓斗たちは九時すぎに部屋に戻って勉強をし始めてから、二時間近くがたっている。掛け時計を見ると十時五十五分を指していた。那桜は拗ねたように云う。「寝てるの、タイクツなんだもん」いままでぐっすり眠っていて意識がなかったくせに、那桜は不満そうに入院中に覚えた“タイクツ”を口にした。——退屈なら病院の探検するか。退屈が那桜の口癖になったのは、那桜のつまらなさそうなため息にそう応えた拓斗のせいだろう。笑いだした那桜は、鯛が靴を履いている姿を想像したらしかった。それはともかく、那桜は退屈という言葉を持ちだしてはわがままを云うようになった。那桜のわがままに戒斗が加勢をする。そのくせ、自分が連れていこうとする気はないのだ。拓斗はため息をついた。「それ、着ていくんだ」しかたなく拓斗がベッドにかけたカーディガンを指差すと、那桜は喜び勇んで大きくうなずいた。転がり落ちそうになりながらベッドからおりた那桜が、カーディガンを羽織るのを待って部屋を出た。部屋の戸を閉める間際、驚かそうという魂胆でもあるのか、那桜はわくわくしていそうで、なお且つ、声を潜めて訊ねた。「うん!」そう勢いよく返事をしたあと、やっぱりびっくりさせたいらしい、那桜は慌てて口をふさいだ。云ってしまってからそうしてももう遅い、と云うのはやめておいた。静かに戸を閉めると、拓斗が楽しみに付き合う気だとわかって那桜はこっそりと笑う。して廊下を玄関の方向に向かい始めた矢先、甲高い声が廊下に漏れてきた。責めるような声は詩乃のものだ。那桜が立ち止まって不安そうに拓斗を見上げてくる。幼い那桜にもわかるほど、詩乃の口調は穏やかなものではなかった。そのあと、こもった声が聞こえたが、隼斗のものだとわかるくらいではっきりしない。拓斗は声がする応接間に近寄った。わたしはわたしたちの子として育ててきたわ。貴方がそうしようって云ってくれたから。襖越しに届く隼斗の声のほうが大きいにもかかわらず、那桜の声がやけに大きく拓斗に届いた。あまりにも衝撃だった。横に那桜がいることにも思い至らないほど。