今年も含め春は12回、夏は18回の全国大会出場を経験、1996年の夏の選手権大会では優勝も果たしている八王子シニア。創設は1978年と長い歴史を持ち、高木大成(元西武)ら4人のプロ選手も輩出している。チームを36年間指揮しているのが和田義盛監督だ。元はリトルのコーチを務めていたが、休止状態だったシニアを再始動するにあたり監督に就任し、現在に到る。当初は20人ほどのチームだったというが、現在では例年3学年で100人を超える大所帯となっている。チームが変わっていく中でも、監督就任時から変わらないモットーがある。1つは「打ち勝つ野球」を追求する指導方針だ。制し、初めてのジャイアンツカップ出場を果たした。その名のとおり、練習を行っている鐘突堂グラウンドは眼前に富士山の絶景が広がる好立地だ。チームを指揮しているのは小池優平監督。2015年からコーチを務め、昨年4月に監督に就任。1年で久々となる全国大会出場へと導いた。野球熱が高い地域ではあるが、選手たちは皆、小学生時代は軟式野球チームに所属しており硬式野球は未経験。東京や大阪などのチーム数も部員数も多く、競争が当たり前の環境と比較すれば、のんびりとした性格の選手が多い。神奈川県横浜市で活動している都筑中央ボーイズ。巨人やロッテなどで活躍した前田幸長氏が中心となって2008年に創部され、指導者にも元プロ野球選手や社会人野球の選手がそろっている。現在中学部の監督を務めている都築克幸監督もまた、中日でプレーしていた元プロ選手である。現役引退後の11年に同チーム小学部の監督に就任し、以降全国大会に8季連続で出場、優勝1回、準優勝2回の好成績を収めた。16年から中学部の監督となり、監督就任2年目の今年、4年ぶり2回目のジャイアンツカップ出場を果たした。今夏のジャイアンツカップに出場した尾道リトルシニアは1992年の創部。チームを指揮する伊藤善治監督は94年からコーチとなり、初代監督の急逝もあり、99年8月から監督を務めている。練習は平日の火曜日と木曜日の2回が基本。夕方までの仕事を終えた足で練習場に駆けつける。「監督になって以来、練習に顔を出さなかったことは一度もありません。それが子どもたちを預かる責任だと思っています」。20年近くにわたり、温かい目で選手を見守っている。夏の日の夕方、チームの練習を訪問した。目を引いたのは、選手たちの体格の良さ。2006年を含めると3度目となる優勝を果たした。小山ボーイズ(栃木)との決勝戦では、3回裏に九番・高橋の中前打で先制。4回表にすかさず小山ボーイズが反撃し、七番・星の三塁打などで3点を奪われてしまう。小山ボーイズの先発・仲三河も好投を見せ、試合の流れを逸したに思われたが、佐倉リトルシニアは6回裏に先頭打者の高田が出塁し、続く五番・西川が2ラン本塁打を右翼ポール横にたたき込んで試合を振り出しに戻す。ジャイアンツカップ」の出場32チームが決定した。ジャイアンツカップはシニア・ボーイズ・ヤング・ポニー・フレッシュの中学硬式野球主要5リーグに所属するチームが日本一を目指す、言わば“中学生版甲子園”。2016年の第10回大会からは全国をブロックに分けて、リーグの垣根を越えて各地区の代表チームを決めることとなり、大会の盛り上がりはさらに熱を帯びることとなった。大会の活性化が図られた分、競争も激化。昨年優勝の湘南ボーイズは、今回は本戦出場を果たせなかった。