ALL「ノーサイドの精神」を、日本へ、世界へ。WALES”(ウェールズ代表とのテストマッチに勝利する)です。現在フル代表の世界ランキングは、ニュージーランドに次いで2位です。先日はシックスネーションズでグランドスラムを達成した国です。U20の同大会でもウェールズはグランドスラムを達成しました。この誰もが達成不可能だと思われるGOALに、薬師寺監督率いる選手26名は挑んできました。その戦いも今日が最後のチャンスです。Line”“BAKUHATSU”等にこだわり続け、どこよりも厳しい練習、合宿を乗り越えてきたという誇りと自信を胸に戦いました。ここまで遠征2戦で2敗を喫し、そこで得た手応えと課題を元にゴール達成の具体的なシナリオを作り上げて挑んだ第3戦でした。遠征中はコンディショニング管理も徹底し、選手のピーキングは今日の試合に合わせることができました。Hotelのレストラン・プール・フロントの皆様に感謝の気持ちを伝えました。遠征期間中の食事を全てアスリートのコンディショニングに合わせたメニューに対応していただいたり、一日3回のプールリカバリーを快く受けていただき、また、チームルームの提供等、我々の妥協することのできない要望に対し、最大限のご理解とご協力を賜りました。そんな中、プールのチーフマネージャーの女性から、「今までで一番お行儀が良いお客さんでした。どのように指導をしているの?」というお言葉をいただきました。今朝の散歩の際もホテルの玄関に戻った時に誰の指示もなく、ゴミ箱にゴミを捨てに来る選手がいます。これは正に選手の所属校の指導者はじめ日本ラグビー界を取り巻く環境の質の高さを物語っているのではと実感する瞬間でした。これまでのプレーヤーズリポートにもある通り、試合を控えた選手からは口々に感謝の気持ちとそれがエネルギーとなり、高まっているのを日に日に感じました。全てを整えてキックオフを迎えることができました。27日19:30キックオフ。その他の場面でも日本ラグビーへの同国からの敬意を感じる様々な準備。最高の環境でその時を迎えました。試合開始からウェールズ代表のプレーは我々のプレーに対する修正や対応があり、メンバーも含め、我々同様にベストの状態であることは間違いありませんでした。2本のトライとゴールでリードされた前半12分の日本の攻撃、ハーフウェイライン付近のラインアウトからの連続攻撃、高速プレーでゲインラインを果敢に攻めつつパスとキックを織り交ぜた見事なトライで追い上げます[5-12]。その後1T1Gで突き放されるも[5-21]、27分ウェールズゴール前で得たペナルティでスクラムを選択。ゲインラインを今度はサイド攻撃で攻め続け、そこでできた外側のスペースを12番主将李承信がトライ。ゴールも決まって[12-21]。前半終了間際にトライを奪われ[12-26]でハーフタイムを迎えます。ロッカールームでは、少ないチャンスを確実にトライしたATは勿論、DFでも相手は嫌がっている。これまで拘り、積み重ねてきたDFを貫き通すことを監督と選手で共有、確信しました。後半、先制したのは日本。Rugby”を披露、左右に果敢にゲインライン上にアタックし続け、外側にできたスペースに10番高本が見事なパス、この日14番に入ったポロメアが相手を弾き飛ばしてトライ。ゴールキックは惜しくもポールに当たり、[17-26]。15分には先程とほぼ同じ位置で得たペナルティで前半同様にスクラムを選択、ここはブレイクダウンでターンオーバーされ、得点ならず。一進一退の攻防が続き、25分にトライを奪われ[17-31]。今回のテストマッチは全て35分ハーフで行われている為、残り時間と点差は、勝利のみを目標としてきた我々にとっては厳しい状況となってきました。ここから交代出場の選手たちが躍動し、31分には中盤ラインアウトからの攻撃、順目に攻めて一度振り戻したラックから21番友池が瞬時に逆目に切り返し、25番山田に飛ばしパス、山田が駆け抜けて左隅にトライ。ゴール決まらず[22-31]。残り時間3分で9点差の状況も決して諦めることなく自陣から攻め続けます。主将を筆頭に極限の状況にも関わらず次々と起き上がり、次のフェーズで機能し続ける選手達の姿にこだわり続けてきた独自の概念“Second”の真髄を見ました。敵陣で得たペナルティーをここまで速攻を全てレフリーに止められていましたが、ここも21番友池が速攻で抜け出し、25番山田が再び左隅にトライ。最後のコンバージョンを中22番中楠がドロップで決めて、自陣に駆け戻るも無念の試合終了の笛が吹かれました。