有吏には業報(ごうほう)という暗躍のやり方がある」その声音に拓斗はけしかけるような響きを感じた。それから和惟は一呼吸置いて、「拓斗」と諫めるように呼びかけた。「有吏はいまだ昭和の決着をつけていない。戦後、一族の立て直しで精いっぱいだったというのは理解してる。和惟は解せないといった様でかすかに首を横に振った。大戦を裏で先導した蘇我の司令塔を暗殺するべく各地に及んだ。その指揮を執ったのは、当時四十二歳にして首領であった和斗だ。そのさなかに、暗殺者として先頭に立った長男の尚斗を享年十八歳で亡くしている。和斗の無念は想像を絶する。「約定のこと以前に考えるべきだったというのは確かだ」そう答えた拓斗の声に何を感じとったのか、無言で拓斗を見据えていた和惟はやがて鼻で笑った。「時代はオープンになったんだ。それだけ、やりやすいこともある。「地位を奪ったとしても、翼下を守れなければ意味がない、らしいからな。五年も、なのか、五年しか、なのかは判断しかねる。口にした和惟自身も曖昧な口調だ。答えるかわりに肩をそびやかすと、那桜が不安混じりのしかめた顔つきで覗きこんできた。那桜は拗ねた云い方をした。「一族のことは、どこまでおまえに話すか迷っている。知らないことが守ることになる場合もある」そう諭すと、しばらく考えこむようにして拓斗を見上げていた那桜は、ふいに肩をすくめる。何が伝わったのか、那桜はうれしそうにする。拓斗がさきに歩きだすと、すぐさま那桜が手に手を重ねてきた。握りしめたあと力を抜いてしまうのは那桜の癖だ。瞬間的に拓斗の手は勝手に動いて那桜の手をすくう。那桜を見やると笑っている。大っぴらにではなく、こっそり、といったふうだ。それではじめて、那桜の癖が、癖ではなく故意であることに気づいた。こんなふうに、那桜に“してやられている”ことはこれだけじゃない。それどころか、今日のような和惟とのことも含めて、してやられていることばかりかもしれない。那桜のことも、自分のこともはがゆい。公言して以来、会ったときに笑顔を見せても繕ったような笑い方だったのが、いまは何が吹っきれたのか屈託なく見えること、それに免じよう。駐車場に行くと、社用車の外に出て待機していた惟均が、すでに答えを知っていそうな訊き方をした。惟均は肩をすくめながら率直に応じた。同じことを云ったのが和惟なら皮肉だと思うだろうが、惟均は、少なくとも、和惟に対してそうであるように拓斗にも裏表がない。弟である戒斗もそうだが、ふたりの違いは、戒斗が対等であるのに対して、惟均は拓斗を総領として見ることだろう。那桜とのことを伝えたときも、驚いてはいたが惟均は諌言も何もすることなく受け入れた。いうところは、隼斗に接する惟臣の姿と重なる。思えば、和惟の振る舞いは常軌を逸している。表面的には角(かど)がなく見えても、有吏という一族のなかにありながらその様は孤高を持している。惟均はうなずき、兄である和惟に目を移すと、首をひねるようにしながら軽くうなずいて車に乗りこんだ。堪えきれないといったように那桜のくちびるが広がった。家に帰りつくと、那桜を伴って拓斗はリビングに入った。隼斗と詩乃の目が向いたとたん、拓斗の手のなかで那桜の手に力がこもる。離そうという意思は見えず、それ以前に、ここに入るとわかっても那桜は尻込みしなかった。家に戻れなくなっても——その言葉を証明するかのようだ。帰ってくる間、手を離さなかった那桜がそうすることでほんの些細でも心強くなれるのなら、この手がいつの瞬間でもそのためにあることを訴えていこう——そんな決心が湧く。いつか、那桜のなかでそれがあたりまえとなるように。隼斗の目は繋いだ手へとおりる。上向いてきて拓斗の目に留まった。隼斗は一言も発せず、顎をしゃくった。拓斗はうなずいて、それから那桜と繋いだ手を緩めた。慌てて那桜が手を握りしめる。「戻ってくるまで母さんとここにいろ。戻るという言葉は安心させられたのか、那桜はうなずきながら拓斗の手を放した。一歩たりとも部屋から出すな——込めた意は伝わったようで、背後に控えていた和惟は、「わかってる」と応じた。「拓兄、迎えにきてね」ひたすらな眼差しに、あの夏の、山に向かう寸前の会話が甦る。しがらみを忘れ、澄んだ気持ちが還り、拓斗の口もとに表れた。ここで待ってろ」そう云うと、驚いた那桜の顔は花が開いていくように綻んだ。拓斗はさらに安心させようとうなずいてみせ、那桜の前髪を払うように額に触れてから書斎へと向かった。後ろを来る隼斗の気配を感じながら書斎に入ると、拓斗はマホガニーの机のまえにあるソファに座った。隼斗はその向かいの一人がけのソファに腰をおろす。「会うことを許可した憶えはないが」さっそく隼斗が第一声をあげた。屁理屈であるのにもかまわず口にすると、隼斗は不快そうに頬をひくつかせた。その実、和惟の云うとおり、織りこみずみだったのだろう、拓斗と那桜が一緒に帰ってきても驚きはしなかった。五年後でも十年後でも気持ちは変わらない。含んだ決心は察せられたのか、また会話は途切れた。那桜が一族のために犠牲になるんですか。