荒れるぞ、この競売は」そう言って彼は懐(ふところ)から魔燐寸(マッチ)を取り出し、思い出したように手を止めて尋ねる。「重要だ」レイチェルは例によって表情を変えないが、今度は溜息のおまけつきだった。「行ってき絶頂不可避(マーヴェラス)。」レイチェルが頭を下げ、ステッキが床を打つ。結局彼は一度も振り向かなかった。手品師バグリスは火柱と共に消えた。剥(む)きだしの顎骨(あごぼね)を打ち鳴らしながら。雲間から差し込む月光を背後にリフター=レグレンターニはそう呟き、手にした書物に目を通しながらゆっくりと階段を上った。巨大な浮遊石(タユタイト)が螺旋状に重なった、その頂上──天上宮バベル第七層の北端に位置する祭壇(さいだん)へと。長槍を片手にした十数人の警邏達は、みな七層の巡回を担当する者だ。冷酷な刑罰にはある程度の耐性があるし、リフターがどういう人間かも理解している。それでもこれから行われるであろう人非人(にんぴにん)の所業に彼らは固唾(かたず)を飲んだ。自分がこうならぬようにと願う者すらいる始末だった。ウスターシュは幾度もこの光景を見てきた。ある者は無能ゆえ、ある者は過ちゆえ。ある者は利口すぎたがゆえ──この祭壇へと捧げられてきたのだ。祭壇の石屋根から鉄鎖が垂れ下がっており、一人の男が逆さ吊りにされている。睨下(げいか)、彼の足元からはぐるぐると唸(うな)り声が聞こえていた。吹き抜けの底を見下ろせば、目に入るのは飢(う)えた獣(けだもの)の口元。蒼紫の毛並みを震わせ、久々の餌に喉を鳴らしている。耄碌(もうろく)の末に白濁した瞳は、もはや見えているのかどうか分かったものではない。巨空鷲(ハレハグラ)と呼ばれるその怪物は、その体躯と獰猛性が相まって、一度暴れだせば何者にも手が付けられない。ゆえにこうして首から下を巨石で封じられている。個体差はあるが平均寿命は二〇〇年。相応に歳経(としへ)たであろう立派な鬣(たてがみ)と嘴(くちばし)は、ところどころに草臥(くたび)れこそ見受けられるが、未(いま)だ見る者に畏(おそ)れを植えつけてやまない。そんな獣がここにいるのかは──誰も知らない。いう時のためにあるのだろう。歩を進めながら、リフターは続ける。「さすが、本気で言刃(ことば)を武器に時代を破壊しようとしただけのことはあるな。彼の人生観にはいたく感銘を受けたものだ。人はみな彼のように孤高で、何者にも曲げられぬ信念を持ちて、言葉の真ん中に魂を宿すべきだ」だというのに──そう口にして本を閉じ、彼は続ける。吹き抜けの淵で歩みを止めるリフター。人間味を感じさせない目つきが男を射抜く。「答えてみろフェーミュイ監視官。貴様は確かに言ったぞ。収監された全ての比翼者(ヴァイカリオス)を厳正に管理し、天上宮へ多大な貢献を約束すると。来たるべき再統一(さいとういつ)の宿願に向け、私の片腕となり身を粉(こ)にすると」まるで凶器だ、この男の言葉は。何よりも鋭く、何よりも冷たい。逆さ吊りにされた男......フェーミュイという名の監視官は、足下の巨空鷲(ハレハグラ)より、眼前のリフターの言葉を恐れていた。「当たり前だ、面目(めんぼく)も申し訳もあるものか。一度やると決めたら何がなんでもやらねばならんのだ。天地がひっくり返ろうが洪水で世界が滅ぼうがだ。そんなものはこの世の真理でもなんでもない。二度、踵(かかと)が戯(たわむ)れに床を打つ。リフターがそっと鍵を取り出した。「牢の鍵穴にはめ込まれていたものだ。見ろ、フェーミュイ監視官。貴様の名前が彫ってあるな。これは貴様が管理していた鍵だ。頼む......」リフターは小さく鼻で笑い、フェーミュイの髪を引っ掴んで手繰り寄せた。逆さに覗き込んできたリフターの眼の闇深さに、彼は思わず飲まれそうになる。「いいかフェーミュイ監視官、地獄に耳鼻科はないぞ。その詰まった便所のような耳を凝らしてよく聞け。私は〝何故逃がしたか〟と聞いた。答え意外は求めていない。誰でも過ちは犯すものだ。求人書を出すにも金がかかる。貴様がやっていたのは能無しでも出来る仕事だがな、能無し一人が抜けた穴を埋めるのは中々どうして難しい。「シェイクスピアーいわく......〝過失の弁解はより過失を目立たせる〟」まただ。この男は、言葉で人を刺し貫く。「言葉の力を軽んじるな。そいつは人を生かしもするが、殺しもする。貴様の生死すら貴様の言葉によって左右されるのだ。雲の流れの遅さを呪う。ばつが悪そうに目を逸らし、フェーミュイは答えた。「......ね、眠ってしまったのです。ほんの十分......いえ、五分程度のことです......。目が覚めたら警鐘が鳴っていて、それで慌てて......何事かと......。鍵がないのに気付いたのは、まさに今しがたです......。「眠っていた?」リフターの目が細まる。かける言葉も見つからん。浮き出た失望にフェーミュイは慌てた。「つ、つまり......」リフターはおろか、片隅(かたすみ)のウスターシュも失笑するばかりだった。貴様の言い分はもっともだ、フェーミュイ監視官」リフターはそう言う。「天窓はなく、餌の受け渡しに使う開口部だけが唯一の小さな扉。出るには鉄格子を壊すしかないが、腐ってもプルガトリウム鉱石だ。そこいらの石では傷ひとつ付かん。生体鉱物化現象を使えたとしてもだ。「つまり」リフターが遮る。納得した様子のリフターの笑顔に安堵し、フェーミュイの脂汗(あぶらあせ)が僅かに引いていく。微笑みを崩さぬままリフターは続けた。「だから貴様は能無しなのだ。彼の笑顔に慈悲や優しさなど宿ろうはずがない。この場の誰もが理解していた。一人、逆さ吊りにされた愚か者を除いては。「警邏か監視官か、それとも外部からの侵入者か......誰でも良い。何者かが貴様の元へ近寄り鍵を盗んだのだ。それも涎(よだれ)を垂らして眠りこけているアホ面の男が眼を覚まさぬよう、心底ご丁寧にな。なんとも優しいことに殺しもせずにだ。小さく溜息を吐くリフター。右へ、左へ、石畳(いしだたみ)を闊歩(かっぽ)する。「我々は選ばれなかったのだよ。大洗濯(リジッド・バレッツ・ヴァスタレル)に。それは確かに汚れを漱(すす)ぐ為の洗濯であったし──言葉遊びではないが──一つの大いなる選択でもあった。我々は天上へ逃げ延び、そのあまりとなることを免れた......残存したのだ。言い方を変えれば、選ばれたということに他ならない。天上の民は悪魔には選ばれず、天使に選ばれたのだ。誇るべきことだぞ、監視官。この翼のお陰で我々は、絶滅直後、空席のニッチ......この無窮(むきゅう)にすら思える天空の壁龕(へきがん)の王となったのだから。