忘れさせないのは貴様らのほうだ。ジャスパーは力なく笑みをこぼす。石の羽で飛んでゆけるとでも思ったか?」リフターが指を弾いたのを合図に、槍を構えて警邏たちが詰め寄る。ジャスパーではなく、ジズの方へ。向けられた穂先を注視しながら彼女はじりじりと下がる。踵(かかと)が床の感触を失った。鼠にはおあつらえ向きとも言える。──出所(でどころ)の知れぬ膂力(りょりょく)で、彼の体を暁闇(かはだれ)へとかざす。自由を前にして望みが絶たれたのだ。射すようなジズの眼差しを鼻で笑い、リフターは右手に力を込める。仏(ほとけ)の顔は三度までだ。仏ですら三度までなのだ。「違うな」ジャスパーはせせら笑う。「鼠の骨格など知ったことか。貴様はあろうことかこの最上階に辿り着き、あわや脱空(だっくう)寸前に差し迫った。「眉と一緒に剃っちまったからな......」いつも通りの軽口だ。瀕死の鼠をリフターが小さく鼻で笑い、窓を拭き終えた雑巾を投げるようにして地へ放り出した。槍が衝撃で押し込まれ、ジャスパーがまた呻(うめ)き声を上げる。幸運が常に味方とは限らない──こびり付いていた老人の戯言(ざれごと)は箴言(しんげん)へと形を変えた。この場に幸運の女神は訪れまい。「寄るな!」自分を取り囲む警邏たちに向け、ジズが声を上げた。踏み外せば綿雲の群れへと真っ逆さまに落ちてゆく。これ以上は下がれない。翼の使い方も知らぬ彼女なりのささやかな抵抗だった。リフターはジャスパーから視線を外し、お道化た調子で彼女の方を見やる。「鼠はいつも怯える」と、リフター。うっかり落ちたらどうするつもりだ。飛べもしないのに」ジズは下唇を噛む。苛立ちが自然と拳を握らせるが、その拳をどうしようもないという事実が更に彼女を苛立たせた。「......理由は知らないけど」ジズは苦し紛れに言う。「アンタ、私たちを檻に入れておかないと困るんでしょ。肩をすくめるリフター。彼が右腕を下げると同時に、警邏たちも一斉に穂先を下げた。飛び降りて逃げてみるがいい。そこから落ちる勇気があるのなら。なに、どうせ我々は困らない。飛んで追えばいいだけの話だ。顔も言葉もいやらしい男。「どうした、早くしろ。その頼りない翼で、魔気流(まきる)の中を泳いで故郷へ帰るがいい。二〇分も飛べば辿りつけるだろう。言葉の全てがジズを刺す。向けられた槍の矛先よりもきめ細(こま)やかに。そのたびジズの羽根が疼き、少しずつ黒く染まってゆく。この男の言葉は──ひどく鋭い。「命の賭け方を理解していないようだな、オペラ。「知った風な口利くな......!」床を踏むジズ。「言葉が軽いぞ」まただ。足が言うことを聞かない。ジズの頬を嫌な汗が伝った。半ばやけくそのように何度も一歩下がろうとするが、震えの枷(かせ)が邪魔をする。イメージすら掴めぬ死の恐怖が彼女の足を固めてしまった。心臓が高鳴るのに合わせて鼓動するだけで、飛んでやろうという気概すら見せない。石になど出来ないのに石同然だ。姿なき怪物が、彼女の体を押さえつけている。その幼い膝の震えに目を落とし、リフターは続けた。「よく、悪趣味だと言われるがな......。見えても私は悲劇が嫌いだ。悲劇の主役を張ったつもりでいる人間も然り。尖った視線がジズを刺した。「死んでやるなどと妄言をのたまいながら、天使を待つように救われるのを期待している女。曇った悲劇を香水のように振り撒く女は──殊更(ことさら)好かん。今の貴様のような女だ。本当に死ぬ人間は黙って死ぬ。言葉すらも抱えて」リフターの言葉通りだ。彼女に死ぬ覚悟などありはしなかった。苦し紛れの虚勢から紡いだ恫喝など、恫喝としての意味を持たない。ただでさえ声が震えているのに。「動いて......」ジズは膝裏をぴしゃりと叩く。「なんで、動いてよっ......なんで......!」また既視感(デジャヴ)が彼女を襲った。洪水を起こしそこねたいつかの夢。無策に手首を切っただけの愚かな夢だ。思い通りにいかないと、ジズはすぐ慌てる。慌てふためいて、そのうち右も左も分からなくなって瞳に涙をしたため、そうしてまた焦るものだから、気持ちばかりが先走って何もかもが上手くいかなくなる。極度の情緒不安定と言ってもいい。自分の思い通りにならない世界には──現実には、気が狂ってしまいそうになる。あらゆる覚悟がジズには足りなかった。自由の為に傷を負う覚悟も、飛び降りる覚悟も──薔薇水晶を象(かたど)るのが愛や優しさだというなら、自由の為に自分を変える覚悟さえ持ち合わせていなかった。有りっ丈の憎しみを込めた潤んだ目でリフターを睨んだ。足はぴくりとも動かせなかったし、言葉すら喉元で閊(つか)えていた。リフターはそんな彼女へ嘲笑を送りつける。鼠の戯言程度にしか考えていない。いう男だし、実際その通りだ。いった調子でジズから視線を外して、彼は息も絶え絶えといった様子のジャスパーを見下ろした。「どうせ主役を張るなら本物の悲劇に酔え。