earth第十羽「エマージェンシー・クアベル!」クラークという男は人生の岐路に立たされていた。いや、とうに立っていた。気付いていないだけだった。それとも気付かないフリをしていたのか。馬鹿にでも分かる言い回しを難しそうに並べたところで、答えが遠のくだけで中身までは変わらない。シンプルにすれば、彼が言いたいのはつまり......。「......なんだって俺がこんなこと」この一言につきる。天上宮バベル......その最下層の床を踏みながら、クラークは自問した。手元には小振りなプレートが一枚。その上には煮崩れたシュクレロと、歯ごたえの悪そうなパンが乗せられている。ご丁寧に冷えたゼリーのおまけつきときた。檻の中で食べる餌などなんでも一緒だろうに。言わずもがな、これは収監されている比翼者(ヴァイカリオス)たちに与える餌だ。死んだ能なしの代役に抜擢されたクラークは、はれて陰気な監獄の給餌官きゅうじかん》というわけである。相応の見返りを貰っているだろうか?「......ええい」クラークは考えるのをやめた。やめざるを得なかった。自体は分水嶺を超えてしまっている。ここで二の足を踏んだところで将来が保障されるわけでもない。葛藤の時間はとうに終わったのだ。一度......たった一度の過(あやま)ちが、次へ、次へと彼の心を蝕んでいった。事態はもう数の問題ではない。仕方なく選んだ選択肢でも、運命は決まってしまうものなのだから。紛失しまいとポケットの奥へ。フェーミュイの二の舞はゴメンだ。続いてクラークは、檻が立ち並ぶ薄暗い部屋を見渡した。霊安室だってもう少し賑わうだろうに。檻の中に収められた子供たちは、もう彼に見向きもしない。黙って床の方を見つめ横たわり、あるいは壁を見つめ横たわり......言葉の一つもなく絶望に打ちひしがれていた。絶望している内はまだいい。ならぬと諦めた辺りから、彼らは彼らでなくなるのだから。みな年端(としは)もいかぬ子供達だ。成人している者は一人もいない。髪は竹箒(たけぼうき)のようにガサついており、死臭に似たえぐみのある香りを纏っている。なにより瞳に光が一筋もない。奪ったのは自分なのだ、自分たちなのだ......クラークはそう言い聞かせる。そののち一つの檻へ歩み寄り、小柄な少年へと餌を差し入れた。