マダム・クリサリスという女は」そして口元を歪(ひず)める。次の一手へと、小さく、されど強(したた)かに。畳に温泉、将棋に着物、果ては箸の使い方に至るまで、旧ヒノモト──つまりアスカの文化は、二千年を隔てて尚(なお)この天上にまで受け継がれた。料亭〝ウーサヴ・ライニラル〟の座敷に設けられた〝掘り炬燵(ごたつ)〟もその一つだ。マダム・クリサリスは女将の後に続き、隅まで掃除が行き届いた木造の床を渡る。一歩踏むたび木が柔らかく撓(しな)るので、ワライシロマツの床は足裏に硬さを感じさせない。曲がり角には陶器の花瓶。スミレだか、ボタンだか、それらは行灯(あんどん)で照らされたのみである店内の薄暗さも相まって、闇の奥にひっそりと浮かび上がっているように見える。風情と呼ぶならそうだろうが、華美と悪徳の限りを尽くした老婆にはいまひとつ理解できぬ感覚だった。花瓶の入れ物がただの陶器なのも、恐らくはそのあたりが理由なのだと思う。四人がけの小さな個室だ。部屋の片隅にはまた小さな行灯。壁にはアスカ文字が描かれたカケジクがひとつ。杖を傍(かたわ)らへ置いたのち、掘り炬燵に足を突っ込んで、マダムは女将に呼びかけた。女将は深くを問わず、和装に包まれたその姿を障子の向こうへと引っ込める。誰が来ても、何が来ようとも深くは問わない。何が起きても明かしはしないし、明かされもしない。それゆえ密談にはおあつらえ向きの店だった。マダムは魔信機(マシーバー)を手に取る。旧時代戦争期に普及した旧式だ。黒電話に似たダイヤルを数度回し、八五〇〇MgHz(マグヘルツ)へと発信。三度、四度とコールが鳴った辺りで粒子管が発光し、火柱のカーテンを裂くようにバグリスが──レイチェルと共に──現れた。それはそれは示し合わせたように、ちょうどマダムの対面の席にだ。立ってろとでも?」よっこらせ、と大雑把に足を崩すバグリス。これでは店の情緒も台無しだ。レイチェルはと言えば、伏し目がちなまま微動だにしない。