ニホンミツバチこのところ、毎朝会社に出勤してからの日課が一つ増えた。前日の残飯をニワトリ小屋に投げ入れるのはいつも通りなのだが、その後、小屋の裏手にある林の中に分け入ることになる。見かけるマムシを心配しながら踏み込むと、やがて巣箱が見えてくる。ニホンミツバチの一群がそこに暮らしているのだ。去年の春先には会社の中庭に箱を置いた。群れが入って大喜びしたのもつかの間、何日か後にバーベキューをしたら、煙を嫌って、みんな逃げてしまった。今年は、バーベキューをしても問題のない林の中に巣箱を設置。1週間もたつと群れが入っていた。言っても、巣箱はハチ好きの知り合いが勝手に置いていったものなんだけどね。巣箱を見るだけで和んでしまう。狭い出入り口からひっきりなしにハチは飛び立っていく。蜜を集めたハチが帰ってくる。出入り口は出るハチ、戻るハチで、いつも大混雑だ。今では巣箱の中で育ったのか、群れも大部大きくなったようだ。ニワトリ小屋からもブンブン羽音が聞こえる。目を凝らすと、林の中にハチの通り道がある。出ていくハチを見送っていると、同じ道(と言っても空間)を帰ってくる。「お帰りなさーい」と、声をかけたくなる。私が寝坊をして布団の中でゴロゴロしているときも、ハチは日の出とともに蜜を集めに出かけていく。仕事がはかどらずボーッとしていても、ハチは働いている。これはいい!ネットで見たら、ニホンミツバチの蜂蜜は、100g1000円で売っていた。一つの巣箱で5kg採れるというから5万円だ。100箱で500万、200箱で1000万、400箱なら2000万だ。苦労して本を作るより、サボっていてもハチが働いてくれるのは魅力的だ。養蜂業に転換だ!!まてよ、蜂蜜はとれたとして、売らなければならない。うちの本も売るのが一番大変なことに思い至る。養蜂業はじっくり温めるとして、先ずは秋の蜂蜜を楽しみにしよう。うまい蜂蜜を存分に味わおう。今日もわが社のニホンミツバチは元気に蜜を集めている。山を白く彩っていたクリやクマノミズキは終わった。スイカズラの花はまだある。草原にはハルジョンが花盛りだ。ヤブガラシはやがて満開。ハチの気持ちになって野山の花を見るのも、楽しみの一つになった。私は小学校高学年の頃から昆虫少年だった。授業が終わると捕虫網を手に野山を走り回り、夜になると図鑑を眺め、まだ見ぬ虫の姿を目に焼き付けていた。それは中学、高校と続いた。高校の頃、虫好きの間に大ニュースが響き渡った。これまで鹿児島県内にはいないとされていた1cmほどの小さな蝶、カラスシジミが採れたというのだ。カラスシジミの植樹はハルニレ。その若葉を幼虫が食べ、年1回、5、6月に羽化する。虫を探すときは、虫そのものを探すのではなく植樹を探す。鹿児島では、そう普通とはいえない北方系の落葉樹、ハルニレを探す日々が始まった。慣れれば、遠くからでも木の形、枝ぶりから、おおよそは分かる。葉の一枚でも近くで見ることができれば完璧だ。虫好きたちの努力で、わずか1、2年のうちに、県内におけるカラスシジミの分布図が出来上がった。胸を震わせながらカラスシジミをネットに収めた瞬間が、今でも甦る。会社のある鹿児島市北部の下田町でも、ハルニレは目にすることができる。稲荷川沿いに点々と生えている。毎年5月になれば、バイクを停めてカラスシジミが今でも生きているのを確かめるのが習慣となった。あるとき、その木々がいずれも若いのに気が付いた。この木はどこから来たのか。ハルニレには鳥が喜んで食べるような実はつかない。小さな羽を付けた種が風に乗って舞い落ちていく。川沿いの木々は、上流の親木から落ちた種が洪水によって運ばれてきたのではないか。すれば、上流には母なる木があるに違いない。それからいく日かすぎて、ついに見つけた。田んぼの中をゆっくりと流れる川をさかのぼって行くと、上流に鬱蒼と茂った森があり、川は渓谷を形作っていた。夏なお涼しい桃源郷だ。そこに直径1mはあろうかというハルニレの巨木がそびえていた。川沿いの子どもたちの母親だ。私はそう確信してマザーツリーと名付けた。それからずっと、5月になるとこの大木を訪ね、年に一度のカラスシジミの乱舞を見るのが何よりの楽しみとなった。足元の名所を見直そうという機運の高まりの中で、この谷も知られざる名所として、度々新聞を賑わすようになった。