離れて2年経った今だからこそ言える、広島への思いとは?名古屋グランパスでは2年連続で主将に就任し、チームを牽引するプロ4年目。背水の陣で挑んだべガルタ仙台サッカーを始めた頃から振り返ると、若い時はいい思い出があまりなかったと思いますね。苦しかったなって(苦笑)。中学に上がる時に、ジェフ市原の育成組織に入ることができたのですが、最初の1年間は、ほんとに厳しかったです。当時は、1年間で半数もの選手がふるい落とされる中、僕には生き残れるような力がなくて。本当にいい指導者の方に恵まれて、なんとか這い上がって、ユース、トップ(ジェフユナイテッド市原・千葉)へと昇格できました。プロ1年目の時は、リーグ戦で1点も獲ることができませんでした。その後、セレッソ大阪に移籍したものの、思い通りにはならなくて。プロになって4年目、べガルタ仙台に移籍した時は、背水の陣というか、ここで結果を出さなければプロとしてはやっていけない......そんな状況でした。この年、初めてシーズンを通して試合に出ることができたんです。チームはJ2に降格してしまった。じつは、この時にサンフレッチェ広島からオファーをいただいたんです。僕には「J2に落としてしまった仙台をJ1に上げる」という強い思いがあり、そのオファーは断りました。「仙台のサポーターに支えてもらっていたので、広島への移籍は本当に悩んだ」と佐藤選手2度に渡る広島からのオファー。結局、翌シーズン、仙台を昇格させるという役目を果たすことはできなくて。それなのに、また広島からオファーをいただいたんです。仙台を離れるのは苦渋の決断でしたけど、それ以上に広島が自分を必要としてくれたこと、タイトルを獲るためには必要だと伝えてくれたこと、そのビジョンに強く惹かれて移籍を決めました。それと広島には、ユース代表から苦楽をともにした仲間たちがいたというのも、決断に大きく左右しましたね。広島時代、若い選手たちがやっていたように、今は率先して、ファンやサポーターを盛り上げている広島での12年間は、選手として一番幸せな時間だった広島では、一番いい時間を過ごせたし、広島のチームメートと一緒に成長していけたと思っています。日の丸をつけてプレーできたのも、広島へ移籍したからというのは間違いないですし。今では、タイトルを獲るのが当たり前のクラブのように思われてますけど、僕が移籍した当時は、その熱意はあっても、J2に降格したり、苦しい時期でした。2012年、2013年、2015年と3度優勝を掴むことができたのは非常に大きな喜びでしたね。その間、主力としてプレーできて、選手として一番幸せな時間だったと思います。広島でプレーする中で、何度かサポーターの方と意見を主張し合うこともありました。『戦え広島』という弾幕がでていた時、「選手とサポーターは一緒に戦う仲間ではないのか」と伝えたりして、正直、最初は思いの違いがあったと思います。そんな中でも、J2に降格した時、離れてしまうかもしれないと思っていたファンやサポーターが、一番支えてくれました。それに、若手の選手たちが体を張って、サポーターとの距離を縮めようとしてくれたことも大きかったですね。あった後、一度、チームメートと二人で広島に行きました。そこには、今まで見てきた広島の街とは違い、非常に悲しい光景がたくさんあって......。これまでプロサッカー選手として、広島の街でたくさんの方に背中を押してもらったのだから、サッカー選手として、今こそ多くの方々の背中を押す番ではないだろうか――。ェルディ)から連絡をもらいました。(現・ジェフユナイテッド市原・千葉)でプロデビュー。2002年にセレッソ大阪へ移籍し、2003年からはベガルタ仙台へ、2005年から12シーズンに渡りサンフレッチェ広島に所属。2017年に名古屋グランパスに加入。広島では3度のリーグ制覇を経験し、2012年にはリーグMVPと得点王を獲得。ChannelTM」とはアスリートとみなさんが、さまざまなテーマを通じて新たに出会える交流の場を目指しています。アスリートのスポーツに対する想いをはじめ、趣味やプライベート、今実現してみたいことなど、アスリートから発信されるストーリーをお届けします。掲載情報の著作権は提供元企業等に帰属します。