和惟を見やったのと、その目が那桜を向いたのはほぼ同時だった。和惟もまた那桜に目を留め、それから拓斗へと移した。短く質問を放った和惟は真意を確かめるように拓斗を見据える。「陥れようとする奴だ。和惟は片方だけ眉を跳ねあげ、「上等だ」と吐いて笑った。笑うような話じゃないことは判断がつく。それどころか非情な雰囲気さえ感じる。那桜の問いには和惟が答えた。拓斗を見ると、ますます頑なに表情を無くしている気がした。場内に入って拓斗たちがいた場所に行くと、翔流が壁から躰を起こした。薄暗くてよくわからなかったが、那桜を認めた翔流は首をちょっと動かすという反応を見せた。那桜は拓斗の右手に自分の右手を重ね、指を絡めながら舞台へと躰の向きを変えて壁にもたれた。拓斗が手を引き抜くことはなく、那桜のお尻と壁の間でふたりの指は交互に絡み合う。合わせた手のひらの空洞に互いの体温がこもり、そのなかで発熱する。その熱が絶えることはないと思うのに、そこに閉じこめて、けっして表に漏らしてはいけない。わたしたちはどうなるの?いちばん訊きたいことなのに、何よりもしてはいけない質問。したら、さっき口にした那桜の一縷の希みは酷く軽薄なものになってしまう。ならないとわかっているから。*その後、舞台はスタンディングオベーションという最大の賛辞のもと幕を引いた。拓斗は何も云わなかったけれど、和惟は「いい出来だ」と、那桜や翔流と同じく拍手に加わっていた。四人は余韻に浸るのもそこそこに中央会館を出た。翔流は、那桜とフィナーレで会う約束を確認してから勇基たちのグループと待ち合わせた場所へ、那桜は拓斗と和惟を伴い、クラスの催し物である茶屋へとそれぞれに別れた。那桜は文学部一号館の入り口で郁美と合流して校舎に入った。厨房と控え室を兼ね、茶屋の隣にある教室が準備室になっているのだが、まずそこで隅っこにある黒い幕に仕切られたスペースに行き、着付け担当の子に手伝ってもらいながら急いで絣(かすり)の着物に着替えていく。絣の衣装は、那桜のクラスが茶屋をすると知ったとたん、隼斗がクラス全員のぶんを手配してくれた。着物は日本三大絣の一つ、久留米(くるめ)絣といって福岡から取り寄せられた。紺地に白い蝶、帯の色はカーネーションピンクと可愛い印象の組み合わせだ。今日の青南祭フィナーレはみんなこの衣装のまま参加しようということになっている。今回のことではじめて那桜は知ったのだが、隼斗が、なのか、有吏一族引っくるめてなのかはわからないけれど、とにかく隼斗は伝統に関して重きを置く。いろんな技術に投資しているようで、着物という日本の民族衣装のなかで絣の伝統も守られるべきと考えているのだ。今時、絣というと絹より高価なことも多い。絣はあくまで普段着だから需要が少ないらしい。「良き文化を知るということはいい」と、絣を再認識させる意図もあって男女問わず下駄まで一式を奮発してくれたという次第だ。肝心の企画、茶屋は成功といっていいだろう。客がまったく途絶えるということはなく、特に那桜の当番時は最後ともあって入れ替わりが激しい。那桜はお茶の担当で、抹茶立てから配膳までと忙しく、団子担当の郁美とは話す暇もない。模擬店が終わるまで三〇分という五時近くになって、やっと交代で休む余裕ができた。休憩の割りふりで那桜と郁美はそろっていちばんめになった。郁美のうれしそうな声を背中に聞きながら、那桜は茶屋の戸に手をかけた。すると、那桜が開けるよりさきに外側から戸が開く。拓斗が目のまえにいて、那桜はびっくり眼で見上げた。和惟は音沙汰なしだが、拓斗はずっと廊下で那桜の身張り番をしていた。大学構内にいてもやっぱり那桜のことは監視下に置いておきたいらしい。通りすがる人からじろじろと——不審者扱いではなく目の保養だろうが、見られても気にするふうでもなかった。一方で、那桜はその過保護ぶりを不満に感じなくもない。大丈夫といくら云ってもきかないことは百も承知で、あえて抗議するという無駄なことはしないけれど。「隆大がもうすぐ来る。那桜は少し口を尖らせて答えた。なんの用事なのか訊いたつもりが、拓斗は答えるどころか、自分の主張だけ押しつけた。会話が成立しているのかいないのかという応酬を終えると、拓斗は背中を向けて昇降口へと向かった。準備室に入りながら、郁美はケタケタと笑った。空いた台に座って一息つくと、郁美が調理台から持ってきたよもぎ三個の串刺し団子を差しだした。「やぁっと落ち着いたって感じ。受けとった団子を頬張ろうとすると戸が開いて、隆大が顔を出した。手招きに応じた隆大が入ってくる。そのとき携帯電話の着信音が鳴り始めた。隆大のものらしく、スタッフジャンバーのポケットから携帯電話を取って、すぐに話しだした。そのさなか隆大が那桜を向く。「委員会室にすぐ集合らしい。立ちあがりかけると事情を察した郁美が入り口を指差す。「あ、班長、いま来たよ」すぐ呼びとめて頼んでみると班長は快くオーケーを出してくれた。那桜が返事するまでもなく隆大はうなずいて電話の相手に伝える。那桜は郁美のつぶやきを聞きながら団子を一個だけ口にして、更衣スペースに置いたバッグを取りにいく。戻ってくる間に隆大は電話を終わっていた。団子を目のまえに差しだすと隆大は可笑しそうな眼差しになる。隆大が食べる間に、那桜は着物の上からスタッフジャンバーを羽織った。残った一個が戻ってきて串の側面からかじると、郁美が那桜の口もとを指差した。郁美が呆れた声を出しながらも笑う。云われて気づくのははじめてじゃなく、それどころか繰り返してしまうのは那桜の鈍感さなのか。「郁美ともやるでしょ。