失敗することや恥をかくことは恐れないが、仲間が傷を負わないような配慮は怠らない。彼の「マンネリと進化が大事」という発言だ。「SMAPとして、年に一つは何か新しいことをしたいと思っていて、2013年は“スマスマ”の“5人旅”で、2014年は全員で“27時間テレビ”(フジテレビ系)の司会をしたこと」と答えていた。定番感を維持しつつ、どこかで新しいことにも挑戦していく。“スマスマ”がSMAPを代表するバラエティ番組として定着して以来ずっと、中居はこの番組をベースにして、SMAPの“マンネリ”と“進化”を模索してきたのだと思う。◆SMAPのブレイクに一役かった“スマスマ”の前身番組の存在ところで、96年4月にスタートした“スマスマ”には、前身となった深夜番組がある。95年4月から9月末までの約半年にわたって放送された『SMAPのがんばりましょう』(同系)。歌にコントにトークにドラマと日替わりメニューが用意された、10分の帯番組である。アイドルが大喜利に挑戦したり、ソロでそれまでとは違うタイプの楽曲に挑戦したり、パジャマでトークしたり。朝日放送の『キスした?SMAP』では中居がメキメキと司会の腕を上げていた。中居、草なぎ剛、香取慎吾の3人は『笑っていいとも!』(同系)のレギュラーとしても活躍していた。『SMAPのがんばりましょう』は1日10分という短い時間に集結させていたし、しかも、全体に都会的なおしゃれっぽさが漂っていた。SMAPが“いつ”ブレイクしたかを正確に定義するのは難しい。おおきに毎度あり」でしょう”と主張する人もいるだろう。◆“大人がハマるアイドル”SMAPの誕生、もてなしの心が番組にというのも、それまでのアイドルは、ティーンのためのものという印象があった。“違うジャンルへの進出”を模索し始めるのが常だった。笑わせたり......、エンタテイナーとしての様々な技を磨いていた。「ルックスのいい男の子に対してキャーキャー嬌声をあげるなんてバカみたい」とか「私はそんなミーハーじゃない」などと、アイドルに抵抗があった20代以上の女性にも受け入れられたのである。SMAPこそ、今では当たり前となった“大人がハマるアイドル”の先駆けなのである。『SMAPのがんばりましょう』は、スタートして半年後にあっけなく終わってしまった。10時というプライムタイムに、1時間枠で『SMAP×SMAP』が始まることになった。新番組が始まることが、あんなに待ち遠しかったことはない。木村拓哉主演のドラマ『ロングバケーション』(同系)の第1回放送のあと。“スマスマ”の面白さには驚嘆した。彼らのポテンシャルは高かったのだ。嬉しかったし、何よりも番組そのものを心から楽しむことができた。彼らがゲストを心からリスペクトする精神にも痺れた。料理も歌もコントも、自分たちはプロじゃない。精一杯、全力を尽くす。