受章し、国際的な賞を数々受けている飯島教授に天白キャンパスの研究室で近況を伺った。―――多忙さは変わらないと思いますが、最近はどんなペースで生活していますか。(茨城県つくば市)のナノチューブ応用研究センター長の仕事は3月で終わりましたので、これからは名城大学に集中できます。日本学士院会員なので、東京・上野の日本学士院には月1回の例会に出席します。「母校の電気通信大学オーケストラ部時代に始めたフルートは、今でも研究の合間に息抜きに楽しみます。1997年、ロンドンの英国王立研究所で開かれた『金曜講話』に招かれた際は、講演の冒頭で「グリーンスリーブス」を4小節だけ演奏し、喝采を浴びました。音楽ペンションで開く大学オケ仲間の演奏合宿は欠かしません。高校の山岳部時代に覚えたスキーも現役で楽しんでいます。今春は韓国での学会に出席した際に滑りました。オーストリアのチロルで毎年開かれる研究会に参加すると、午前中は仕事をして午後はスキーです。大学時代は山岳部にも所属し、岩登りをしていましたが、今は山登りはあまりしません。―――子どものころは自然に親しんだとか。「自然をこよなく愛し、動植物の観察、収集をして育ちました。私たちの同年代の人に共通しますが、ラジオ少年でした。―――少年時代から好奇心旺盛だったんですね。知らない所に行くことが楽しみです。名城から出るときは休養に行くようなものです。海外出張は疲れません。リュックを背負ってどこへでも出かけます。洗濯物は1日で乾くので、余分な衣類は持っていきません。不要なものをそぎ落としていくと、デイパックに収まります。―――研究の信条、座右の銘、愛読書を教えてください。「研究者としては行動派です。座右の銘は特にありませんが、強いて言えばチャレンジかな。深谷義治とその家族』です。第2次世界大戦の戦中・戦後に日本軍のスパイとして中国で活動した兵士の息子が書いた本です。伴う特赦で帰郷しました。この条約の締結直前に訪中し、中国の研究者と交流したことがあるので、時期的に重なる出来事として興味深く読みました。―――高度な電子顕微鏡の技術をもつエキスパートでもありますね。「独創性のある研究をしなければならない。私は1970年から82年までアメリカのアリゾナ州立大学で研究員をして過ごしました。世界に先駆けて開発しました。物質は小さくすると、違った性質が出てきます。それを追求するのがナノサイエンスです。私は電子顕微鏡で原子の姿を見ることに魅せられてその改良と観察技術を磨いてきました。肉眼では見えないものが電子顕微鏡だと見える。いい鉄材を作るには闇雲にやっても効果がない。原子のレベルで評価しなければならない。名古屋地域は自動車産業などが競って研究をしていました。―――名城との最初の関わりは。)研究プロジェクトに参加し、4号館3階で超微粒子の研究をしていました。)とも交流ができました。家族を名古屋に置いての単身赴任です。―――1991年のカーボンナノチューブ発見までの道のりを教えてください。「六角形と五角形を組み合わせたサッカーボールのような原子構造のフラーレン(C60)というものを研究しようとしていました。90年に発表されたC60の大量合成法では、2本の炭素棒電極間の放電(アーク放電)でC60が発生するのですが、当時、安藤先生が進めていた実験で使われていた陰極の炭素棒の上に、堆積した炭素のススのようなものを見つけました。その中に細長い針のような、これまでに見たことのない物質がありました。C60よりこっちの方が面白い。加えて、機会に恵まれることの5条件を挙げられています。セレンディピティ(serendipity、偶然な幸運)という言葉も使っています。これらの条件を備えた上で幸運の女神の前髪をつかんだということですか。「セレンディピティには掘り出し上手という意味もあります。目利きでないと本物は見抜けません。掘り出し物に気が付きません。チャンスは自分でつかむものという意味で、趣味のフライフィッシングに似ています。釣り糸を垂れていては何も釣れません。―――カーボンナノチューブは、目につく範囲でどの程度実用化されていますか。「スマートフォンのタッチパネル、ディスプレー用パネル、小型エックス線発生装置などがあります。カーボンナノチューブはフレキシブルなので、曲げても壊れないトランジスタも開発されました。―――これまでの研究環境で、最も恵まれたことは何ですか。逆に、苦労したことは何ですか。「世界一の環境にいることができ、不満はありません。苦労した点といえば、職場を度々変えたことです。同じ職場で持ち上がった研究者とは勝手が違いました。職場を変わることでゼロからの出発となり、背水の陣で研究してきました。「チャレンジしてほしい。だめなら元に戻ってまた挑む。面白いことを見つけてほしい。アメリカのアリゾナ州立大学で12年間研究。1991年にカーボンナノチューブを発見。アストゥリアス皇太子(スペイン)賞、カブリ賞(ノルウェー出身の実業家フレッド・カブリ氏と同国政府が創設した賞)などを受賞。2009年、材料科学の研究で優れた業績を挙げたとして文化勲章を受章。University。