1523年(大永3)家督となり,25年以後大内氏に属した。50年(天文19)までに子元春・隆景をそれぞれ安芸吉川(きっかわ)氏・備後小早川氏の継嗣とするなど,両国における勢力の拡大につとめた。同年,不服従のめだつ家臣井上元兼らを討ち,主君としての勢威をみせつけた。51年陶晴賢(すえはるかた)が大内氏の実権を握ると,まもなくこれと敵対。55年厳島の戦で大勝し,晴賢を敗死させた。以後領国拡大を進め,大内義長を倒して周防・長門,さらに石見を掌握。62年(永禄5)からは尼子氏を攻め,66年これを滅ぼして出雲をも制圧。内政面では,まとまった法典の制定などはみられなかったが,五人奉行制とよばれる官僚機構を整備。補佐させた「毛利両川体制」は有名。戦国期~織豊期の武将。毛利元就(もとなり)の子。毛利氏の部将として活躍。1550年(天文19)安芸国吉川氏を継承したが,以後も父元就・兄隆元に協力して毛利氏の運営に参画。71年(元亀2)元就の死後は,弟小早川隆景とともに若年の毛利輝元を補佐。この間おもに山陰方面の経略を担当。織田信長軍と戦ったが,82年(天正10)講和成立ののち隠退。86年豊臣秀吉の九州出兵に参加し,豊前国小倉で病死。戦国期~織豊期の武将。毛利元就(もとなり)の子。毛利氏の部将として活躍し,のち豊臣秀吉に協力した。1550年(天文19)安芸国小早川氏を継承したが,以後も父元就・兄隆元に協力して毛利氏の運営に参画。71年(元亀2)元就の死後は,次兄吉川元春とともに若年の甥毛利輝元を補佐。76年(天正4)以後織田信長軍と戦い,ついで天正後期には秀吉の全国統一事業に協力,さらに朝鮮出兵にも参加。この間秀吉に重用され,独立の大名として85年伊予国を与えられ,87年筑前国に転じた。95年(文禄4)養嗣子秀秋に家督を譲って毛利領国に帰り,備後国三原に隠退。