永田博美(17歳)は、すっかり途方に暮れ、彼は、本気で落ち込み、これからどうしようかと、考え込んでいる様子だった。右隣を歩いている彼の顔は、今にも泣き出しそうなほど、悲壮感に満ちている。・・・私もそんな顔をしているに違いない。通りですれ違う人達も、私達を包む暗い空気に気づいているだろう。降り落ちてきた雨粒が通りのアスファルトの色を変えてゆくのを見ていると、一層、暗い気分になる。いつまでも降り続きそうな雨・・・。傘も差さずに歩く二人には、まったく明るい要素が無かった。鈴木京子(58歳)は、今夜の食事に着て行く服がなかなか決まらず、1時間近く、あれこれと悩んでいた。結局、白と黒を基調にした上品なプリント柄のワンピースに、ベージュのトレンチコートと黒のパンプス。アクセサリーは、パールのネックレスを着けることにした。玄関先で、30年連れ添ってきた夫に「一体、何時間掛かっているんだよ」と、小言を言われる。今日ぐらい」そんな小言に、笑顔で応える。服を選ぶのに時間が掛かったのには、理由がある。今夜、私の誕生日に、夫が美味しいものをご馳走してくれると言う。素直に嬉しかったので、オシャレをして出掛けたかったのだ。地下鉄を降り、夫と肩を並べて、しばらく歩く。都会の隠れ家的な一室と、話題になっている『割烹ゑびす』銀杏の間へと向かう遊歩道には、僅かな雪が残っている。それでも、時々吹く風には、春の匂いが含まれていて、なんだか優しい気持ちにしてくれる。夫は「ああ」と、気のない返事だ。【3日前の出来事・・・。】びっくりした!竹下奈々子(33歳)は、仕事を終え、スマップの新曲を鼻歌でハミングしながら、いつものパーキングへと向かっていた。そこには、にわかに信じ難い光景があった。愛車のショコラ色のマーチの窓ガラスが割られていて、まさに男がゴソゴソと中を物色している最中だったからだ。私は、初めて体験する状況に、どうしたらいいのか分からなくなり、軽いパニック状態に陥っている。これは私のマーチだろうか?深呼吸して、ここがいつものパーキングで、いつも駐車している番号であることを確認する。・・・間違いなく私のマーチだ。したことか、窓ガラスが割られている!壊されている!そして、男が何かを盗もうとしている!この場合は、「キャー!」と叫ぶべきだろうか?それとも「泥棒!」と叫ぶべきだろうか?少しづつ冷静さを取り戻し、襲って来た時、すぐに逃げられるように相手との距離と逃げ道を確保する。大きく深呼吸をひとつした後、私は、キャーでも、泥棒!でもなく、こう言った。男は、ビクリ!と反応して、ゆっくりとこちらを見た。都会の隠れ家的一室『割烹ゑびす』銀杏の間。竹内結香(42歳)は、向かいに座る息子の友哉を見て、ホッと、安堵の表情を浮かべている。友哉の前には、水色のラムネの瓶があり、瓶の中では、小さな気泡がひとつ、またひとつと上昇している。その様子を私は、イタリア産の赤ワインを飲みながら眺めている。今夜は、卒業祝いと高校の合格祝いを兼ねて、親子二人での食事会だ。安堵したのは、不安の裏返しでもある。手探りで子育てをしてきたので、大切な事を伝えることが出来ているか、いつも不安が付いてまわった。それは、今でも変わらない・・・。一区切りついて、今まで大きな事件もなく、無事でやってこられたことを、本当に良かったと思っている。室内には、会話の邪魔をしない静かな音量で、オーティス・レディングのドック・オブ・ザ・ベイが流れている。男子と女子6人のこじんまりとした同窓会だったけど、とてもいい時間だった。羽田美希子(37歳)がミチルと会ったのは、今年のお正月だ。近所のスーパーで買い物をしている時に、すれ違い様に、ミチルが私に声を掛けてきたのだった。お互いに「えっ?・・・あー!久し振りー!」「やっぱりー」と驚いた声であいさつをした。私のカゴの中には、プチクリームパンとポテトチップスと豚ひき肉と餃子の皮とチキチキボーンとゴボウサラダが入っていて、ミチルのカゴには、トマトとシメジとお刺身用のサーモンとチキチキボーンが入っていて、どちらともなく「・・・チキチキボーン美味しいよねー」と言って、笑い合った。「プチ同窓会が出来るね」と、話が盛り上がったのだった。ミチルから連絡を受けたのは、それから数週間経ってからだ。「3月21日金曜日PM7時。都会の隠れ家的な一室。『割烹ゑびす』銀杏の間。小さい音量で、シンディ・ローパーのガールズ・ジャスト・ワナ・ハヴ・ファンが流れている。中川美穂(24歳)は、邦題は何だったかなあ?と考えて、そうだ!ハイスクールはダンステリアだ!と気付いたところだ。ユミコとサトミとジュリも集合時間のPM7時30分に間に合って、既に、フランス産の辛口の白ワインのボトルが1本空いている。私達4人は大学の同じサークルで、卒業してからも、誰かの誕生日とか、誰かが悩んでいる時とか、ただなんとなくとか、とにかく・・・会っている。不思議と話題は尽きることはない。同じような話でも、なんだかいつも新鮮だ。サトミの話には、なぜか感情移入してしまって、ついつい熱くなってしまう。何度、この台詞を言ったか分からない。今夜も、例によって、恋愛話で盛り上がっている。「ねぇ、最高の理想の男って、どんなんだろうね」サトミが楽しそうに話題を振ってくる。06:00個室「銀杏の間にて」ヒマワリが好き。太陽の光に輝くヒマワリ畑は、今までに何度も頭に浮かんだ風景だ。小さい輪のヒマワリを花屋で発見して以来、結婚式は、この小さいヒマワリをいっぱいにして式場を飾ろうと思っている。私にとって黄色は、明るい希望に満ちた未来の色だ。桜井サチ(31歳)は、『割烹ゑびす』銀杏の間でそんなことを考えていた。小さな音量で耳に届く、サム・クックのワンダフル・ワールドが心地良く感じる。06:00個室「銀杏の間にて」PM6時45分。ここは、都会の隠れ家的な一室『割烹ゑびす』銀杏の間。店内には、チェット・ベイカーが歌うマイ・ファニー・バレンタインが静かに流れている。里田麻衣子(27歳)は、職場の後輩の加藤一樹を待っている。加藤にどうしても言いたいことがあって、麻衣子から誘ったのだ。加藤に対して好意を抱いている訳ではない。言っていい程、男としての魅力を感じていない。自分の仕事に自信を持てず、消極的になって常におどおどとしている加藤に、どうしても、ひと言言いたくて我慢できなくなったのだ。頼りない雰囲気と自分の意見を言えない加藤に、いい加減イライラしている。都会の隠れ家的な一室、『割烹ゑびす』銀杏の間で、私は、ナナコと食事をしている。久し振りに会うナナコは、一層、美しくなっていた。今まで嗅いだことのない、コスメの甘い香りをさせている。「フラ上手くなったんだよ」そう言って、微笑む。思いきり口角の上がった笑顔は、あの頃のままだ。いつかと同じように、私の向かいに座って、シェリー酒を美味しそうに飲んでいる。今年もあと数日で終わろうとしている。陽はすっかり傾いていて、辺りは、夕暮れの寂しさにすっぽりと覆われている。私は、高速を飛ばし、空港へと急いでいる。ナナコに、何か、大切なことを伝え忘れているような気がして・・・。何か、もっと言うべきことがあるような気がして・・・。モヤモヤとした気持ちを抱えて、アクセルを踏み込んでいる。『割烹ゑびす』銀杏の間で、こうしてナナコと食事をするのは、もう何回目になるだろう?向かいに座って、日本酒を飲んでいるナナコを見ながら、私は、ぼんやりと、そんなことを考えている。そんな冷静な精神状態ではない!ここ数回、たたみ掛けるように、プロポーズの波状攻撃を仕掛けているのに、はっきりとした返事をもらっていない・・・。言って、催促するのは、大人気ないような気もするので、私から、返事は?などと切り出してはいない。何より、No!と言う返事をもらった時の心構えが全く出来ていない。「答えは、No!・・・ごめんね」ナナコの口角が上がった笑顔で、そう答えられると、・・・もう、立ち直ることは出来ないだろう。歩いて、その場から帰れるかどうかも分からない。そんなことを考えている。店内には、メロウな声のボサノバが静かに流れている。埃にまみれたケースから、オベーションのギターを取り出す。2年前、弦を切ってから、このギターケースの中で、ずーっと眠っていた・・・。私は、カラオケも苦手なので、音楽はもっぱら聴く方専門だが、このギターは、10年以上も前に、勢いで山野楽器で買ったものだ。オべーションを弾いて、歌っているロックシンガーを見て、カッコいい!と思ったのがきっかけだ。オベーションと言えば、枯葉をモチーフにしたリーフホールのアダマスが有名だが、私が持っているのは、通常のセンターホールのギターだ。エレクトリック・アコースティック・ギター。略して、エレアコと呼ばれている。私は、ローコードしか押さえることが出来ないし、チューニングマシンを使わないと、チューニングも出来ない。”ひまわり畑”の次は、プレイボーイの新垣さんの教えに沿って、”プロポーズ2自作の歌を贈る”を実行する訳だが・・・。用意周到だろうか?抜かりは無いだろうか?私は、『割烹ゑびす』へと向かう遊歩道で、銀杏の間が”向日葵の間”に変わっているのを想像している。今夜、私は、決戦の日を迎えている。ナナコにアタック!プロポーズを試みる。ゑびす』銀杏の間で、私は、プレイボーイの新垣さんと食事をし、プロポーズについてのレクチャーを受けた。それは、同時に、男とは何たるかを教わることでもあった。今夜は、男ふたりで飲んでいる。私が、男と食事をしたのは、過去に3人ぐらいなものだろうか。『割烹ゑびす』を教えてもらった人物と飲んでいる。ここ銀杏の間で御一緒した人物。プレイボーイの新垣さんだ。還暦をとうに迎え、年金生活に入って13年目という噂も聞くが、肌の艶と身のこなし、身なりは50代前半に見える。実際の年齢は分からないが、年齢を知ったところで、何がどうなる訳でもない。「50代、60代の男が、30代の魅力を追いかけることはない。来た銀杏の間で、プレイボーイの新垣さんは、そんなことを言っていた。「ナナコ」と、呼び捨てで呼ばれるのは、抵抗がある。言って、特別に、こう呼んで欲しい、という呼び名がある訳じゃない。生理的に苦手というより、不意に、苦手だなと感じることが、最近多くなった。コミュニケーションの距離が変化すると、そんなことを感じるのかもしれない・・・。前の夫”昔の男”が口にする「ナナコ」にも、イラッとする瞬間がある。名前を呼ばれるたびに動悸が速くなり、戸惑ってしまうが、わたしは、訓練された笑顔でそれを隠している。訓練された笑顔・・・。わたしは、百貨店で美容部員として働くようになった時、笑顔の訓練をした。歯のお手入れをすることから始めた。「いー」の状態をキープして、口角を上げ、歯が見えるように笑顔を作る。化粧をしてキレイに変身する瞬間が好き!と自分で言えるぐらい、メイクの腕を磨き、常に新しいスキルも習得した。スキルに自信がつくと、立ち振る舞いは自然になる。お客様がキレイになって帰る時に、お見送りする笑顔が、今のわたしの笑顔だ。