愚かなるフェーミュイの目には一縷(いちる)の希望が光る。リフターは微笑み、彼を縛る鎖へ手を伸ばす。して一冊の本を──いわく、〝慈しみ〟を挟んだ。錆びた滑車ががらがらと回る。奈落の底の巨空鷲(ハレハグラ)が雄叫(おたけ)びを上げ、餓(かつ)えのままに虚空を啄(つい)ばんだ。「かっ......管理官ッ」フェーミュイが叫ぶ。「隙あらば後釜(あとがま)に座ろうなどと考えていたな。それを今更なんだ、浅ましい。利口な生き方の前に恥を知れ。淡白に言って踵(きびす)を返すリフター。瞳にフェーミュイの姿は映っていなかった。「口の利き方もか」かち、かち、かち、か......と、嘴(くちばし)を打ち鳴らす音が止んだ。フェーミュイの断末魔は暫(しばら)く響いていたが、枝が折れるような音がしたのも束の間、にちゃにちゃと咀嚼(そしゃく)音が聞こえ始めた辺りでそれはくぐもった呻吟(しんぎん)に変わる。声が聞こえなくなる頃には、幾度も死の手綱を引いたであろう執行官、それから老骨ウスターシュを除き、立ち会った誰もが耳を塞いでいた。勘弁してくれ、と......クラークと呼ばれた男が、冷や汗交じりで敬礼した。与えられるポストとリスクが見合っていない。こんな指名ならば、選ばれない方がどれだけ楽なことか。クラークは内心で毒づきこそしたが、表情に出せるはずはなかった。「天上宮の正体が明るみになれば諸君もただではすまない。職務に全力を尽くせ」がらごろ、がらごろと滑車が回る。引き上げられてきた鎖にフェーミュイの姿は既になく、代わりに無残な見てくれの食べ残しがこびり付いていた。「全ては」と、リフター。「ロニアだよ」言い直すリフター。冷や汗がクラークの頬を伝った。こんな理由で餌にされては死んでも死に切れまい。「失礼しました......。「なぜもなにも」リフターは笑った。馬鹿を言えと誰もが思った。誰一人見たこともない、とびきりの笑顔だ。滲み出た闇と表情がまるで合致していない。見てくれこそ人の形をしているが、この男の中身は他ならぬ怪物のそれだった。あるのは野心と嗜虐心(しぎゃくしん)。知性と教養と選民意識。