温もりに焦がれたこともあった。孤独というものは得てして人を惨めにさせ、人に産まれるとはどういうことかを理解させるたちのものだ。そこに意志の強さや心の硬度は関係なく、あるのは時間との勝負だけだ。温もりに焦がれたことがあった。底抜けにほがらかで饒舌で、常に己の幸運を愛し、自らの選択で道を開く意志の強さを持ち、どんな窮地においても軽口を叩く心の硬度を誇る、このジャスパーという男でさえ温もりに焦がれたことがあったのだ。ああ、だから庇ってしまったのだろう。望んだ形であろうとなかろうと。彼は今まさに温もりに触れたのだ。顔を真っ赤にして己の腸(はらわた)から這い出てきた、三七度の温もりに。「ジャスパー!」ジズの叫びを待たずして、ジャスパーは膝から崩れ落ちる。そこに彼の意志は介在していなかった。咳(せ)き込み血反吐をぶちまけ、待ち望んだ空を親の仇がごとく睨みつけ、それから彼はゆっくりと振り返る。「────リフター......」ジャスパーは苦笑した。「てめえ......」した......というか、するしかなかった。それが今の彼に出来る最高の反撃だった。自らが設けた家畜の傷口に満悦したのか、白い制服の襟をただし、一〇余名の警邏(けいら)を背後に引き連れ、天上宮バベルの最上階──アルザルの中心、中天核(セントレラ)に最も近い、その足場を踏む。齢(よわい)、だいたい......一二〇か、一四〇......外部地球で言えば、四、五〇代といったところか。背丈は警邏たちより頭一つ抜けて高いが、特別に屈強な体格というわけではない。所作は洗練されているが、戦士としてというわけではなく、むしろ、役者や為政者が壇上に立つ際の振る舞いに近く思える。ウスターシュのように戦の心得を持つ者ではあるまい。椅子を暖める側の人間だ。一見しただけでは、さしたる脅威にはならないように見える。見えるのだが──瞳......勿体つけて口鬚(くちひげ)を弄びながらも、その眼光だけはただならぬ異彩を放っていた。人畜無害な木偶(でく)の坊(ぼう)というわけではなさそうだ。「まさか、割って入るとは」そう言ってジズらの前で立ち止まる。翼隠衣(デュラルケット)をひけらかし、男はまた笑った。眉のない顔で、あたかも聖者がごとく。「ヴァイカリオスの名に相応しい行いだ。そこに怒りはなかった。朝食のトーストとオムレツを平らげ、九〇度のお湯で入れた珈琲をすすり、穏やかな心持ちで湯気と共に煙をくゆらせながら発せられた言葉だ。実際のところがどうあれ、ジズとジャスパーにはそう聞こえた。この男の声はいつもこうだ。常に平らで、穏やかで、説法でもするように言葉を紡ぐ。それがどうにもジャスパーの癇(かん)に触る。腸が煮えくり返るのだ。風穴を空けられた今となっては、言葉の所為か傷の所為か分かったものではない。「ジャスパー!」たまらずジズは駆け寄った。彼女自身も理解しているが、ただ反射でそう言ってしまっただけだ。ジャスパーのほうもわかっている。焦りと混乱とで、彼女の瞳が小刻みに揺れていたから。なによりも、べらぼうに腹が痛(いて)えからだ。こいつは多分、助からねえ。「血が......」ジズの翼の薔薇色が、少しずつ陰りを帯びて煤ばんでゆく。ジャスパーはそれを見逃さず、大丈夫だという風にジズの手を押しのけた。「嫌(や)ンなるぜ......」と、ジャスパー。「慎(つつし)め」付き添いの警邏が言う。変態の王様ってわけだ。「見送り?」口ひげに触れるリフター。