クラークという男の扱いなど、この天上宮においてはその程度だというのか。そいつはどうにもむかつく話だ。四度、五度と二人の得物(えもの)がぶつかる。クラークの顔は苦々しげだ。ウスターシュには微笑む余裕すら見受けられた。「豪華客船(オーデロナマサ)でも気取ったつもりか?」ウスターシュが踏み込む。舌打ち交じりに突き出した刃が綺麗に寸断された。切り口が斜めだから凶器にはなる。クラークはそう踏んで次の攻めに出た。それが間違いだとは気付けなかった。長物の利点は失われたのだ。距離を詰めねば攻められない。彼の体は縮まった間合いに追いついていない。ウスターシュはすばやく目をつけ、手元の剣を投擲(とうてき)する。「なに!?」クラークは辛うじてそれを弾く。弾き終えた頃にはウスターシュは懐にいる。寸断した槍の切っ先を片手に。クラークは左腕を盾にする。切っ先が深々と前腕を貫く。右手の槍でこの老いぼれの頭を貫けばおしまいだ。──左目の隅(すみ)、卓上の辞書。ウスターシュはそいつを拾い上げて槍を防ぎ、老人らしからぬ頭突きをクラークの鼻先へ。「く......」よろめくクラーク。ウスターシュの辞書に容赦という言葉はない。陶器のペン立てを引っ掴み、跳躍(とび)ざま、思い切りカーペットを後ろに蹴りだす。足元をもっていかれたクラークがバランスを崩した。決着は一撃だけだった。陶器の破片が飛び散り、頭蓋骨をかち割られたクラークは床に沈んだ。リフターはその間中ずっと微笑んでいた。手元のマグカップから立ち上るコーヒーの香りを嗅ぎながら、二人の死闘をただ見ていた。ウスターシュは立ち上がって襟を正す。それから串刺しにされた辞書を拾い上げ、槍だったものを引っこ抜いた。「今のは良かったぞ、ウスターシュ」リフターは笑顔のまま言った。◆まだ胃の内側がごわついている。引きずり出して洗浄してやりたい気分だ。この庭の土を踏むのも何回目だ......自問しつつ、ビーガンは雑草を断ち切った。景観を乱すわけでもない、ささやかなりし雑草を。なりたくて庭師になったわけではないし、取り立てて草花が好きだったわけでもない。(じゅもくそう)〟が主流となっていた。世界樹を信仰する宗教の慣(なら)わしだ。ビーガンの家系は代々その〝樹木葬〟を生業(なりわい)とする。庭師は庭師でも死の庭師だ。大洪水で同業者は殆(ほとん)ど死に絶えてしまったものだから、天上においては数少ない樹木葬の扱い手というわけである。