2019/05/03時は奈良時代、順風に帆を揚げ、大和に向けて海原を進む遣唐使船で、真備は困り果てていた。彼の前には16歳ばかりになる、目に涙を溜めた美しい少女が座っていた。「何ゆえそなたは儂の船に乗っておるのだ」しばらく押し黙っていた彼女であったが、ついに涙を流しながら話し始めた。「私は、若藻と申します。しても大和の国に行きたくて、真備様の船に隠れ忍んでおりました。乗船をお許しいただけないのなら、海底に身を没め鯨の餌となります」そう言うと、若藻はさらに激しく泣き始めた。真備はいぶかしく思いつつも、痩せ弱った美しい少女が不憫に感じられた。若藻は涙で濡れた顔のまま、嬉しそうに何度も真備に頭を下げた。真備もまあ、悪い気はしなかった。それからいうもの真備はたびたび若藻を気にかけ、若藻も気を許したように何気ないことをよく話した。よい天気が続き、追風も十分であったので、船は早くも博多の津に届こうとしていた。真備は、先ほどまで若藻がいたはずの場所に振り返って声をかけた。そこに若藻の姿はなかった。船が港に着くまでの間、真備は船員にも若藻を探させた。その美しい姿を見ることはなかった。すれば恋い焦がれて死ぬとまで言われる絶世の美女がいた。名を「玉藻前」と言った。可憐で美しく、どこか影のある、そんな雰囲気も周囲を魅了した。これを聞いた鳥羽上皇は、玉藻前を出仕させ、すぐに深く寵愛するようになった。経った後、上皇の顔色は青白く、眼は虚ろ、落ち着きを無くし、臣下の意見も聞き入れない有様となっていた。しまいには床から起き上がることさえできない。「上皇様は悪しき物に憑かれておりまする。一同に向かって、驚くべき話を語りだした。「玉藻前は中国古代王朝殷の時代から世にある妖・九尾の狐にございます。殷の最後の王『紂』の后『妲己』は、その正体が齢千年を経た九尾の狐でありました。九尾は王の妾であった寿羊という娘を食い殺し、その身体を乗っ取って妲己と称し、王を惑わせたのです。王と妲己は酒池肉林にふけり、無実の人々を炮烙の刑にかけ、暴政の限りを尽くしました。これを聞いた周の武王は、軍を用いて妲己を捕らえ、処刑を命じました。ところが処刑場では、妲己の妖術によって処刑人が魅せられ、ことを成し得なくなったといいます。太公望が照魔鏡を取り出し、妲己にかざすと、九尾は正体を現し逃亡しようとしました。そこで太公望が宝剣を投げつけると、九尾は体を三つに分け、飛散し消えたのです。(はんぞくたいし)の妃『華陽』夫人として再び世に現れたと記されております。ここでも九尾は、王子へ千人の首をはねるようにそそのかし、暴虐の限りを尽くしました。この時夫人を妖と見破ったのが耆婆(きば)という者でした。耆婆は金鳳山中で入手した薬王樹の杖で夫人を打つと、たちまち九尾は正体を現し、北の空へ飛び去ったのです。周の第十二代の王、幽王の后『褒姒』も九尾の狐とされ、国を転覆させております。以降九尾の狐の足取りは途絶えておりましたが、よもやここ、大和に至っていたとは思いませんでした。安倍泰成は上皇の一の家臣に玉藻前を呼び出させ、傍らに待機した。玉藻前が姿を見せると、家臣らは一斉にとり抑え、すかさず安倍が真言を唱える。それは「泰山府君」(たいざんふくん)の法と呼ばれるものであった。霊障・悪霊を祓う強力な呪に苦しみだした玉藻前は、変身を解かれ、美しい娘の姿から白面金毛の九尾の狐の姿に変貌した。玉藻前は白面をぞくりとするほどの恐ろしげな顔に歪ませ、宮中を脱走し、行方を眩ました。そのようなことがあった後、那須野で婦女子が攫われるという事件が頻発するようになる。強力な法力で弱った妖力を、蓄えんとする玉藻前の仕業だった。軍師に任命し、軍勢を那須野へと派遣した。那須野で白面金毛九尾の狐と化した玉藻前を前に、討伐軍はすぐさま攻撃を仕掛けた。九尾の狐の妖力は凄まじく、多くの兵・戦力を失い、一時撤退に追い込まれるも奮闘の末、討伐軍は次第に九尾の狐を追い込んでいった。ある夜、領主の貞信の夢に美しい娘が現れ、許しを願った。目覚めた貞信は、これは九尾が弱っていると読み、最後の攻勢に出るよう伝えた。三浦介が念仏を唱え放った二つの矢は九尾の脇腹と首筋を貫き、すかさず上総介が長刀で斬りつけた。これに白面金毛九尾の狐は毒を吐き、ついには息絶えたのだった。——その後、九尾の狐は巨大な毒石に変化し、死して後も近づく人間や動物等の全ての命を奪っていった。そのため村人はこの毒石を「殺生石」と呼ぶようになる。殺生石は鳥羽上皇の死後も存在し、周囲の村人たちを恐れさせた。それを聞きつけた多くの高僧が鎮魂のためにやって来るのだが、殺生石の放つ毒気は強力で、僧らも次々と倒れた。時は南北朝時代、会津の元現寺を開いた「玄翁和尚」(げんのうおしょう)が那須野を訪ねてきた。和尚は霊力を込めた渾身の気を一気にに殺生石へ向かって放つ。するとこれに耐えきれず、巨大な石はひび割れ、一部は破壊し、各地へと飛散したといわれている。殺生石は今も那須野にあり、その力を弱めたとは言いながらも小さな生き物の命を食らい続け、復活の日のために眠り続けている。「殺生石」(せっしょうせき)を見るために、栃木県那須町の那須湯本温泉へ向かいました。泊まった宿は殺生石にほど近い、おじいさん一人がやってある小さな民宿。こたつのある部屋に通されたのは初めてかも。風呂は近くの共同風呂へ。ここの湯は630年、飛鳥時代に発見されたという「鹿の湯」を源泉としています。弓で射た大白鹿を追っていたところ、温泉に浸かり傷を癒す鹿を発見したのが由来としていますが、その源泉はまさに殺生石がある場所に位置しています。殺生石の横に鎮座する「那須温泉神社」(なすゆぜんじんじゃ)を先に参拝します。その参道横にはやはり鹿の湯を源泉とする足湯「こんばいろの湯」があります。宿のおじさんがお話ししてくれましたが、その小さな宿にも毎年数人、足を悪くした人が湯治に訪れるそうです。杖をついた人、足を引きずった人、歩けず抱きかかえられてくる人。数日の湯治を終える頃には皆、自分の足で歩いて帰るのだそうです。先日も忘れ物をしたと言うお客が戻って見えたのですが、その客はおもむろに下駄箱の方へ行き、杖を手にして帰ったということです。僕も宿泊中に20分ほど湯に浸かったのですが、それから部屋に戻ると顔から全身が火照って、思いっきり湯あたりしました。殺生石のパワーが溶け込んだ鹿の湯、半端ない効用です。矢傷を負わせた白い鹿を追いかけていくと、白髪の老人と出会いました。この翁は自らを「温泉の神」であると名乗ります。翁が語るところによると、今その鹿が温泉で傷をいやしていて、この温泉には万病を治す力があるといいます。最後に、そのことを皆に伝え、万民の病苦を救うようにと行広に言付けると翁の姿は消えてしまいました。行広がその後すぐに温泉を発見し、そこに神社を建立して崇敬したのが当社の創建であると伝えられます。参道を歩いていると、左手に愛宕社が見えました。その石段の入口にある「愛宕福神水」は、神社から湧き出る霊水として親しまれています。お水取りをする場合は、初穂料をおさめる必要があります。それにしても、この階段を登るべきか。雪で滑りやすくなった階段を、一歩ずつ注意しながら登ります。小屋の中に社が祀られています。降りはどうしたものか。苦労しつつ、なんとか階段を降りてきました。水琴窟という手水は完全に凍っています。涼やかな音色を聴くことはできません。