果歩が消えたあと那桜がとうとつに訊ねると、隆大は苦笑いでもなく、ただおもしろがっているような笑みを見せた。「はっきり云うよなって感心してるほうかも。散々な云い様ではあるが、そのことよりも妙に妹という言葉を強調されたようで、那桜は思わず問い返した。「結局のところ拓斗さんが折れてるから。予想外のことを云われて那桜は目を見開いた。戒兄が家を出るまでは——二年まえだけど、わたし、拓兄とほとんど口を利いた覚えがないの。那桜が話している間に、隆大までが驚いた様になった。「......うん、あったよ。わたしも覚えてないけど。那桜は意外なところで何か聞けるかもしれないと期待した。「覚えてないのは当然だよ。死にかけたって聞いた。拓斗さんが見つけたそうだけど、ずっと那桜さんを離さなかったって。祖父さんが見たかぎりだから、麓に下りるまでってことになるけど。那桜はため息が出そうなくらいがっかりした。「それから何があったのか、僕のほうが気になるよ。隆大の言葉に、ふっと那桜は気づかされた。何かあったのはひまわり畑ではなくて、その“あと”なのだ。隆大は、表情が止まってしまった那桜を問うように見下ろす。「あ、ううん、隆大さん、ありがと。隆大が不思議そうに首を傾けたそのとき、すっと車が横に来た。完全に止まらないうちに隆大が前に出る。助手席のドアを開けるつもりだと察して、那桜はすぐさま隆大を制した。隆大は上げかけた手をおろして那桜を振り向く。「それは拓兄がやることだから。隆大は可笑しそうにして肩をすくめた。運転席のドアが開いて那桜は口を閉じた。車の屋根越しに拓斗を見ると、その視線は隆大に向かう。拓斗は車のフロントを回ってきながら、自分が付き添うよう云いつけたにも拘らず、今度は淡々と追い払う。身勝手な指示なのに、隆大は快くうなずいた。「では拓斗さん、失礼します。ありがとう、隆大さん。背中を向けた隆大の姿を何気なく追うと、那桜はそのずっと先に佇む有沙を捉えた。有沙がこっちを向いているのは確かだけれど、那桜や拓斗を見ているかといえば、遠すぎて断言はできない。那桜は苛立ちながら目を外して、助手席のドアを開けた拓斗を見上げた。拓斗は答える気がないどころか、話を切りあげようとする。従う気にはなれずに突っ立ったままでいても、那桜と違って拓斗は苛立ちも表さず、二年まえの最初の日みたいに辛抱強く待っている。何を思っているのか、さっぱりわからない。——おれから出られると思うな。内側に入りこんで閉じこめられたはずが、二重扉だったとわかったのはすぐ。したら、入れ子細工みたいに三重にも四重にもなっているかもしれない。那桜はその裏にある内心をいまだに覗けていないのだ。覗けないなら目を閉じていよう。してきて、さきは見えなくてもそれでいいと思ってきたけれど、ひまわり畑で扉は歪んだ。開けられなくなったのか、それとも開く兆候なのか。拓斗の心底は覗けなくても、少なくとも歪んだ隙間から、那桜へと何かが零れてくる。声に出さず、くちびるで伝えてみた。いま拓斗の瞳は那桜にあって、間違いなく耳を傾けている。拓斗がわずかに顔を動かして反応する。今度は息を吐くように囁いてみる。聞き取れなかった拓斗は、無意識なのか、なんだ、とドアを片手で支えたままわずかに前かがみになる。聞いている、どころか、気になる?察して逃げられないうちに那桜は爪先立ち、下りてきた拓斗の顔に自分の顔を近づける。気づいた拓斗がさえぎろうと手を上げ、那桜はそれより早く拓斗の腰に巻きついた。くちびるに触れるのと同時に、拓斗の手が那桜の肩をつかむ。見た目よりはずっとやわらかくて温かいくちびるに自分のくちびるを押しつけたあと、拓斗が引き剥がさないうちに那桜から離れた。那桜の意向が先行していたぶん、願ったり叶ったりのシチュエーションが成立した。「ありがと、拓兄」おもしろがって笑う那桜を見下ろして、拓斗がほんのわずか目を狭めた。訊ねながら構内の奥を見やると、まだこっちに顔を向けた有沙が目に入る。隆大が声をかけたのか、有沙の顔は焦点をずらした。那桜がまた拓斗へと視線を戻すと、〇・五秒後に同じ方向から帰ってきた目と合った。目論見を知った拓斗がどう思ったのかはわからない。「恥を曝すような真似はするな。突き放した口調でもなければ、咎めるでもなく、那桜が拍子抜けするくらい負の感情は見当たらない。見えづらいというだけなのか。少なくとも那桜の行動に感情を害したふうではない。そのかわりになんだろう、強いて挙げるなら懸念みたいなものが滲みでている。それともほかの何か?助手席に乗りこんでシートベルトをするより早く、拓斗は運転席に落ちつくと車を出した。那桜の屁理屈とまるで咬み合わないセリフは、極め付きの突っぱね方だった。お喋りする気力は奪われ、苛立ち混じりの拗ねた気持ちだけが残った。*那桜が喋らなければ、拓斗が無視しているかのように無反応なのはいつものことだ。家に帰っても沈黙は続いて、今日は静かね、と詩乃の口から発せられたとおり、食卓は食器のぶつかる音がやたらと目立った。那桜の当番である食器洗いをすませ、お風呂をすませ、部屋の机で課題に向かっていると、ドアの閉まる音がした。時間的におそらく風呂だろうが、十分くらいまえに出ていったばかりだということを思えば、本当に拓斗の入浴時間はカラスの行水だ。仕事に戻ったに違いない。課題が捗(はかど)らない那桜と違って、なんの支障もなく拓斗は仕事ができているだろう。それとも、少しは考えている?那桜自身、拓斗が那桜とのことをどうするつもりなのか、あまり考えないようにしてきた。切られると考えるのは容易い。兄妹なのだから、例えば、“高校生のときの有沙”という立場よりも将来的展望でいえば確実なことだ。拓斗は有沙に対して留まるためのなんの材料も見いだすことなく、引き際の時宜(じぎ)を得ていた。肉体的繋がりがあって、だめになって、何年もたてば、何事もなかったようにあんなふうに普通に振る舞えるんだろうか。感情が欠如している拓斗と本気にならない有沙、つまり性欲を満たしていただけの拓斗と拓斗を気に入っていただけの有沙。互いに“好き”という感情はなくて、そんなふたりだから、なのか。那桜は似たような関係にある、自分と和惟に照らし合わせてみる。親族という顔を合わせざるを得ない状況下、何年たっても何事もなかったように振る舞えてはいない。那桜はなるべく避けようとするし、和惟は故意に那桜を不快な立場に置こうとする。拓斗と有沙、那桜と和惟、その違いはなんだろう。隆大は、那桜と和惟のことを切る意思がなければ切れないと云う。拓斗と兄妹のラインを超えたと知って以来、和惟のちょっかいは鳴りを潜めていたけれど、最近は——別荘での出来事のあとは再び危うくなったという気がする。昨日だって、和惟は那桜を愚弄し、肉体的にはさらに容赦なく那桜を嬲った。昨日の終わりを那桜は見ていない。失神しかけていたときさえも覚えていない。朝になってすでにスーツを着た拓斗に起こされ、夢じゃなかったと那桜に教えたのは、脚の間に残っていた濡れた感触と下半身の重さだ。隆大が那桜と和惟の両側にないという“切る意思”は、いつも拓斗の中にある。自分の目の前で和惟に抱かせるのはその実証だ。相対してそれを引き止めている何かがあって、その何かは切る意思よりは強いのだ。拓斗は那桜の中に妹という価値の矛盾を招き、そして那桜を切り捨てできないでいる。歪んだ扉の隙間から零れている何か。それが巨大になれば、那桜が抉じ開けなくても拓斗は自らで開けてくれるだろうか。那桜は課題を閉じて立ちあがった。パジャマを脱いで淡いピンクのベビードール姿のまま部屋を出る。二つ奥にあるドアを躊躇なく開けた。一瞬だったけれど、めずらしく拓斗の目が向く。何も考えていないわけではないということ?机に向かった拓斗の傍に立った。マウスを弄る手は止まることがない。那桜はその右腕をどかして強引に拓斗の脚の上に跨った。「仕事してる」そう云いながら、放りだそうとまではしない。那桜はにっこりした笑顔をつくって、少し上にある拓斗の目を見つめた。那桜が首をかしげて問い返すと、拓斗は口を噤んで答えない。拓斗の葛藤が見えて、今度は本物の笑顔を向けた。狙ってるって云われたのは......ホント。......立矢先輩を好きになっても......和惟や翔流くんのときみたいに......“許さない”?」もったいぶりながら云っているうちに拓斗の目が細くなる。「拓兄が開けてくれないんだよ。曖昧に付け加えた言葉は拓斗になんらかの衝動を与えたようだ。わずかに目の色が変わった気がする。拓斗は、なんのことだ、とでも云いたげにしてかすかに首を動かす。『私の誘いを断る理由はないわよね』ってあの人、云ってた。「でも、あの人のほうは仕事してないんだし、ずっと暇。那桜にとってそれらの答えが保証になっていることを、拓斗は果たして気づいているだろうか。那桜は伸びあがって拓斗の首に腕を巻きつけると、くちびるを重ねた。反応がないことにもかまわず、したいがままにくちびるに舌を這わせる。「拓兄、触って」くちびるがくちびるに囁く。待ってもキスのお返しはなく、那桜は顔を離した。