太郎は鉄棒を振り上げた。大男はそう言うと、立木を相手に稽古している者たちの方に行った。太郎は鉄棒を振り続けた。手の皮は剥けて血だらけになっていった。日は暮れ、稽古の時間は終わった。皆が、ぞろぞろと帰って行った。太郎は息を切らせながら答えた。「千回だぞ、千回終わるまで、やめてはいかん」そう言うと大男も帰って行った。両手の感覚はすでになかった。気力で振り上げ、気力で振り下ろしていた。「ひでえ事しやがる」と誰かが言った。三人の男が太郎の素振りを見ていた。「おめえ、余程、金比羅坊(コンピラボウ)に憎まれているらしいな」と別の男が言った。「あの大男、金比羅坊って言うのか」と太郎は聞いた。「そうだ、一番、威張っていやがる。「あんな奴の言う事なんか、一々聞く事ねえ。「いや、あともう少しだ。「ふん、おめえも頑固だな。太郎が千回、振り終わったのは、もう、夜もかなり更けた頃だった。千回目を振り下ろすと太郎はそのまま倒れ、気を失った。2太郎の鉄棒振りは十日間続いた。午前中の講義が済むと昼飯を流し込み、すぐに道場に来て、鉄棒を振り始め、皆が稽古をやめて帰った後も、一人で振り続けていた。鉄棒振りが終わると、ようやく、皆の仲間に入れてもらえ、木剣を持ち、立木打ちを始めた。太郎と一緒に立木を相手に稽古しているのは、どれも皆、剣の振り方をやっと覚えたばかりの初心者たちだった。上級者たちは二人づつ組んで木剣の打ち合いをしている。太郎は早く、そっちの方に入りたかった。立木を打ちながら太郎は皆を観察していた。見た所、自分より強そうなのは、五人位しかいないようだった。腕は、まだ見た事がないが、全身から漂う雰囲気は太郎の師匠、風眼坊に似た威厳があった。中之坊と浄光坊は確かに強そうだが、金比羅坊は馬鹿力はあるが、たいした事はないと太郎は見ていた。あとは、太郎が山に入ったその日、師の風眼坊と試合をした望月彦四郎、同じく甲賀の郷士、鳥居兵内、この五人以外は皆、たいした事ないと太郎は思った。今、望月彦四郎と鳥居兵内が打ち合いをしていた。太郎は立木を打ちながら、それを見ていた。「おい、真面目にやれ!」と金比羅坊の声と共に、太郎の背中に激痛が走った。金比羅坊の持っている竹の棒に打たれたのだった。「お前、やる気があるのか」と金比羅坊はもう一度、太郎をたたこうとした。太郎はそれを木剣で受け止めた。「いい度胸だな」と金比羅坊はニヤニヤしながら太郎を見ていた。太郎も負けずと金比羅坊を睨んでいる。金比羅坊はニヤニヤしたまま、膝で太郎の腹を蹴り上げた。太郎は起き上がると木剣を構えた。立木をたたいていた連中は皆、二人の成り行きを見守っていた。太郎は金比羅坊に打ちかかった。金比羅坊の頭めがけて思い切り木剣を打ち下ろした......が、太郎の木剣は空を斬り、金比羅坊の竹の棒に腹をしたたかに打たれた。今度こそはともう一度、打ち込んだが、木剣は跳ね飛ばされ、背中を思い切りたたかれた。「わしに逆らった罰じゃ。今に見ていろ、金比羅坊の奴め!日の暮れた山の中で太郎は一人、鉄棒振りをやっていた。「太郎坊、おめえも変わった奴だな」と芥川左京亮(サキョウノスケ)がニヤニヤしながら言った。「金比羅坊とやり合って勝てると思ったのか」と服部藤十郎が汗を拭きながら聞いた。「勝てるわけねえだろ」と三雲源太が言う。「おめえも馬鹿だな」と芥川左京亮が笑った。「うるさい、俺は奴をやっつける」と太郎は鉄棒を振りながら言った。「一人じゃ、あの馬鹿力を相手にするのは無理だ」と服部藤十郎は言った。太郎は鉄棒を思い切り、地面にたたきつけた。この三人とはなぜか、気があった。三雲、芥川は甲賀の郷士の伜で、服部は伊賀の郷士の伜、皆、太郎と同い年だった。彼ら三人は今年の一月に一年間の修行をするために、山に登って来た連中だった。