2019.10.31最強の拳法家が誕生した。木村柊也(文1=関西福祉科学大高)は9月の総合選手権で日本一に。ここでも圧倒的な強さを誇った。最後は長年のライバルとの激闘の末、優勝。1年次秋に〝W王者〟の称号をつかんだ。社会人も数多く出場する総合選手権。決勝へと進んだ木村は芳賀ビラル海(白門拳法会)と対戦した。開始24秒、相手を組み伏せ、面への突きで一本。今度は相手の足技で逆に組み倒され、一本を献上。その後両者一歩も譲らず延長戦へ。試合が動いたのは開始8分ごろ。一瞬のスキを突いた強烈な面突きがさく裂。粘り勝ちした木村が史上2人目の1年生優勝を果たした。「メンタルの弱さが出た」。ここまで大学無敗の男がまさかの黒星。重圧からか、本来の動きができなかった。それでも「あの負けがあったから」と悔しさを糧に、すぐに猛練習を再開。「チャレンジャー精神でいこう」。本調子の木村は予選を危なげなく通過し決勝へ。大一番で待ち受けていたのは因縁のライバル・冨永一希(龍谷大)であった。小学4年次に初めて西日本を制覇したときも、中学3年次に西日本4連覇を阻止されたときも、対峙(たいじ)したのははいつも冨永。そんなライバルは167センチの木村とは対照的に180センチ以上もある巨漢。「怖いとは思わない」。木村の武器は誰よりも強く、速い一撃。「負ける気はしなかった」と自信を持って、大一番に挑んだ。開始37秒、投げ技で一本を奪取。そのまま勝負を決めたい木村だったが「痛恨のミス」。蹴りを取られ、この大会初めての一本を落とす。最後は「反射的に動いた」。残り1分19秒、鋭い左フックが面に入り一本。己にもライバルにも打ち勝った先に頂があった。「もう一度日本一へ」。この男の見据える先はもはや連覇のみ。柊也(きむら・しゅうや)徳島県出身。中学時代はブラックバス釣りに熱中していた。2020.01.204年生24人の戦いが終わった。ピッチの上やスタンドで戦った選手たち、学生コーチ、マネジャー。その中で、松岡賢太(商4=京都成章)は4年間、武井の2番手として辛酸をなめてきた。決勝の出場時間はゼロ。新国立に挑んだ彼だけのストーリーがある。「みんなのプレーに感動した。何もできなかったもどかしさがあふれ出た。決戦前、渡された背番号は〝16〟でベンチスタートだった。後半に入り、他の選手が交代していく中、名前を呼ばれない。終了を告げるホイッスルが鳴った時も、フッカーのポジションには最後まで武井。「絶対に追い越さなければいけない存在」。自分に言い聞かせてきた。最後までその背中は超えられなかった。控えに回る自身にいら立ちを覚えていた。そんなくすぶっていた彼を救ったのは、田中監督の言葉。「目立つプレーじゃない。信頼される行動をしなさい」。意識する視点を武井から自分の行動に向けた。成長が見られたのは、決戦の後かもしれない。悔しさを押し殺し、後輩たちに寄り添う姿。指揮官も「人間として成長した。社会人では武井の上に行っているかもしれない」。目を細めながら、賛辞の言葉を送った。「同期でありライバル。その存在がいたからこそ成長できた」。あの時があったからと言えるように。4年生それぞれの思いが次のステージへの糧となる。(まつおか・けんた)大阪府出身。2020.01.20満員の新国立で連覇を成し遂げることはできなかった。フッカー武井日向主将(商4=国学院栃木)率いる明大は全国大学選手権(以下、大学選手権)を勝ち上がり、3年連続で決勝の舞台に立った。前半の大量失点が響き35―45。関東大学対抗戦(以下、対抗戦)で快勝した相手の前に無念の涙をのんだ。ノーサイドを告げる笛が響き渡る。5万7345人の大観衆を迎えた新国立のピッチに明大フィフティーンは崩れ落ちた。武井主将は少し目を潤ませながら、準優勝杯を手にした。「キャプテンとして準備不足だった」。悔しさを押し殺し、淡々と話した。追い付き、追い越すにはあまりにも遠い点差だった。前半は復帰した中野将伍(早大)を中心としたアタックに食い込まれる。セットプレー後の1次、2次フェーズで着実にトライを挙げる早大。対抗戦で打ち破った時とは全く異質な姿に「パニックになってしまった」(武井)。ここから見せたのが王者の意地。後半3分に右ウイング山村知也(営4=報徳学園)がトライ。21―38で迎えた29分には左ウイング山﨑洋之(法4=筑紫)が相手ディフェンス3人を振り切りトライラインを割る。猛攻にスタンドが沸き立った。誰もが逆転を信じていた。シーズン負けなしの紫紺は優勝杯を目の前にして、初めて膝を落とした。泣き崩れる下級生たち。彼らに肩を貸したのは他ならぬ4年生だった。「本当に多くの支えがあった」(武井)。酸いも甘いも経験した特別な代だからこそ、自然と胸の奥から湧き出た言葉。優勝できる実感がなかった」(左センター射場大輔・政経4=常翔学園)。そんな弱いチームだった。それでもこの3年間を通して、寮での規律も練習へ取り組む姿勢も多くのものを変えた。なるのが心配」と言われていた弱さはもうそこにはなかった。試合後、選手全員でスタンドのファンに感謝を伝えた。健闘をたたえる拍手は、ピッチを後にするまで鳴りやまなかった。96年前に明大ラグビー部が産声を上げてからずっとそばにいたファンの存在。どんな時も紫紺の旗を片手に声援を送ってきた。変わっていくものもあれば変わらないものもある。二つは積み重なり今年度ついに形に。「見る人を感動させられるラグビーを」(武井)。〝愛され明治〟は大観衆を呼び寄せ、熱狂させた。日本一には届かなかった。それでも21年ぶりの対抗戦全勝優勝。3年連続でラストステージに立った。掲げたスローガンは〝真価〟。「達成できなかった」と多くの4年生は話す。それでも今試合、ホーンが鳴り、敗戦が確実な中で「一本取って終わろう」。直後の4分間のアタック。鬼気迫る表情にこそ、真の価値が表れていた。武井組の思いは次世代へとつながる。「絶対にリベンジを果たす」(スタンドオフ山沢京平・政経3=深谷)。この地に戻り、早大に打ち勝つ。彼らが頂きに立ったとき〝真価〟はもう一輪、大きな花を開かせる。2020.01.204連覇を懸け臨んだインカレは、準決勝で法大に敗戦。その後、中大を下し3位で閉幕した。初志貫徹最終スコア3―1。中大との3位決定戦を制し、FW池田涼希(政経4=北海)は、笑顔でチームメートと抱擁を交わした。大記録達成はかなわなかったが、その期待を一身に背負った男の幕引きは晴れやかだった。「なんだこの人たちは」。衝撃が走ったのは、中学時代に当時の明大選手と氷上練習をした時のこと。「自信があったのに、1回もパックを触れなかった」。その日から「明大でホッケーをやりたい」。夢をがむしゃらに追い掛けた。明大の門をたたくと、1年次から3年連続でインカレ得点王に。大舞台で池田の右に出る者はいなかった。迎えたラストシーズン。史上最強の10番と言われたい」。秋のリーグ戦では、最優秀選手賞を獲得する大活躍。明大に憧れていた少年は「本当のエースで格好いい」(田中将希・文4=武修館)。いつしか憧れの的になっていた。なるための舞台は整えられた。続けに失点し苦しい展開に。池田は起死回生のシュートを決めたが、勝利の女神はほほ笑まなかった。それでも「みんなが笑ってくれたから大満足でした。夢見たユニホームを着て試合をすることは特別で、明大だからこそ情熱を注げた、本当に幸せな4年間でした」。最後はどんなタイトルにも代えられないかけがえのない仲間と時間を手にして、少し名残惜しそうに池田はユニホームを脱いだ。