直立不動のレイチェルに、びちびちと悶(もだ)えるアンコウを差し出すバグリス。「......ウリ......ですか」レイチェルの視線が真上に逸(そ)れる。天井の代わりに肉ひだが蠢(うごめ)いていた。胃酸に似た臭いが常に鼻を突いていて、懐石料理の繊細な味付けなど分かりそうにもない。早い話、ここは魔物(まもの)の胃袋の中だ。ゆえに乱気龍の胃袋(ウーサヴ・ライニラル)と名付けられた。してこの店は、旧時代の遺物を丸呑みした魔物(まもの)......齢(よわい)、一〇〇〇とんで二〇のご老体のはらわたに、胃カメラでも仕込むみたいに店を建てようと思ったのか。普段は寡黙なレイチェルもこればかりは眉間に皺(しわ)が寄りがちだ。それを察したマダムが彼女に問いかける。「一〇〇になる頃にはもう一度来ることになるだろうよ。それも、そいつの奢りでね」いつもの茶化しだ。肩をすくめて閑話休題し、バグリスは箸を休めた。「さておき、鍵の件は誤解だ。「はん?」意外そうに問うバグリス。「ジズに持たせておくわけにもいかないだろう。私が持ってたって同じことだ。お前の言った通りだよ。「分かってないな、マダム。預けたところで、リフターが君の家を燃やしにくるのに変わりはないぞ。「奴らにしてみれば両方揃えて取り返すことに意味があるんだ。鍵とロリィタ・ジズ......どちらも比翼者(ヴァイカリオス)の監禁という完全犯罪を脅(おびや)かしかねない。「私が拷問で吐くタチだと思うかい」まさか、とバグリスは答えた。これは本音......というよりただの事実だった。「だが人のこととなれば話は別だ。友達ね、と言葉を復唱するバグリス。「本人は友達だとは思ってないようだが。ま、聞いた限りでも友達とは言えない微妙な関係だ。同胞(はらから)といったところかな。なんだっていいが──とにかくそれがリフターのやり口だ。君のことを知っているからだ。マダム・クリサリスという人間が、そんじょそこらの拷問で吐くはずはないと知っているからさ。吐く奴は爪か歯の二、三本......でなきゃケツ穴の洗浄なんかですぐ吐くが、吐かない奴は何をしたって吐かない。いう奴相手には他人を使う。不思議と大多数の人間というのは、他人が痛むと自分まで痛むものなのさ。いうものだった」それは、とお猪口(ちょこ)を回すバグリス。揺れた水面に金箔が浮かぶ。「〝ヴァイカリオス〟という言葉の真なるところ──生まれながらに誰もが持っている力だ。「我々アトラス民に最も欠けているものだ」マダムは神妙な面持ちで言う。頭蓋骨を叩きながら、バグリスが口を開いた。昔の人間は言動や仕草、言葉に滲み出る微細な抑揚なんかから、相手の感情を読み取れたんだよ。この人は機嫌が悪そうだなとか、退屈そうにしているなとか。実際、僕が人間だった頃はそうだった。こと、アスカの民はそれに長けていたね。今やそんな魔法じみたものは昔話だ。君達はそれを読み取れない。他人の感情を読み取る、共感するという能力が著しく欠如している。こと君やビーガンのような羽なしは、そう──極度に淡白だ。「対して」マダムが割って入る。「比翼者(ヴァイカリオス)の生体水晶は、一般的な片翼者(メネラウス)の生体水晶と比べて四〇パーセント近く肥大している。「どうせオカルトかぶれの学者がのたまった狂言だろうが、事実なら実に人間らしいね。感情表現こそ人間を象徴する最たるものだよ。君らの進化の結果なんて、ただただ人間味を失っているに等しい」なんなら、と杯を口に運ぶバグリス。「生き延びたことは非情の証そのものだ。いう奴らばかりが生き残って、そういう奴らが繁栄した。生体水晶に魔気流(まきる)の影響を受けなかった個体は、逃げる方向を誤り、そして洪水に飲まれて死んだ。コンパスが狂ったようなものさ。昔いた、なんだ......キリンなんかもそうだろ。望んでみんなが首長になったわけじゃない。