選手たちの目覚ましい活躍とあいまって、日本の卓球人気は右肩上がりだ。その功労者のひとりにプロ卓球選手の水谷隼がいる。日本の男子卓球が低迷を続けていた1990年代、彗星のごとく現れ、救世主として第一線を走り続けてきた。その道のりは山あり谷ありだったが、水谷選手には原動力となる「ある思い」が常にあった。2016年リオデジャネイロ五輪で悲願のメダルを手にし、昨年10月には待望の卓球新リーグ「Tリーグ」が開幕した今、水谷選手は何を思っているのか。気になる本音に迫る前に礎となった少年時代から振り返る。僕が卓球を始めたのは5歳の時です。故郷の静岡県磐田市で両親が卓球スポーツ少年団を開いていて、2歳上の兄貴が卓球をしていたので、自分も自然と卓球をやるようになりました。スポーツはいろいろやりましたね。最初に習ったのは水泳でその後、卓球と並行しながらサッカーやソフトボール、中学校の部活動ではテニスもやりました。他にも小学校1年〜6年生は習字とそろばん、ピアノも習っていました。今は音符を読めるかどうかも微妙ですけど(笑)。両親は厳しかったですよ。母はものすごく学業にうるさくて、テストで悪い点数を取ると、めちゃめちゃ怒られました。試合で負けると当然怒るんですが、たとえ勝っても、それはそれで反省点があるので結局は怒られるんです。してそんなに厳しかったのか、後になって理由を聞いてみたところ、僕を卓球のトップ選手に育てようと言うよりは、「何かひとつでいいから特別な技能を身につけ、その分野で花を咲かせてほしかった」と言っていました。そんな中で最初に芽があると感じたのが卓球だったそうです。衝撃を受けたドイツと日本の競技環境の違いこれまでの卓球人生にはいくつか転機がありました。その最たるは、2008年北京と2012年ロンドンで届かなかった五輪のメダルをようやく手にできた2016年リオデジャネイロ(男子団体で銀、男子シングルスで銅)ですけれど、最初の転機は14歳で経験したドイツ・デュッセルドルフへの卓球留学でした。当時、多くの日本人選手が国内でプレーをしていて長期間、海外でプレーするなんて前例がありませんでした。それに僕自身、まだ中学2年生だったので親元を離れて生活するなんて考えたこともなくて、すごく難しい決断でしたね。デュッセルドルフに住んでからすぐ「自分はここで卓球をしていくべきなんじゃないか」と思いました。それというのはやはり日本との環境の違い。指導力のあるコーチ、ブンデスリーガやヨーロッパリーグで活躍している強い選手がいて、卓球に集中できる環境がそろっていました。日本で練習しているだけでは強くなれないなと感じました。ドイツはものすごく卓球が盛んな国なんですよ。卓球はメジャースポーツのひとつで人気があります。日本でも卓球人気が高まっていて、開幕したばかりの「Tリーグ」も盛り上がりを見せていますが、ドイツではとにかく観客の「熱」がすごい。向こうの卓球プロリーグ・ブンデスリーガでは鳴り物や楽器での応援が禁止されていて、日本と同じように声での応援が基本なんですが、試合がヒートアップしてくるとしょっちゅうブーイングが飛ぶ。そのブーイングにさえもファンの熱い思いがこもっていて、それがプレーしていて伝わってくるんです。いう空気を肌で感じながら、「いつか日本の卓球もドイツのようにメジャーにしたい」と思うようになりました。選手経歴5歳で卓球を始める。天性の柔らかいボールタッチが持ち味。全日本選手権バンビ・カブ・ホープスの部で優勝。15歳10ヶ月(当時、史上最年少)の時、2005年世界選手権で初代表入りを果たす。全日本選手権は前人未到の通算9勝。2016年リオ五輪男子団体銀メダル、男子シングルス銅メダル獲得。世界ランキング10位(2019年1月発表。東京ヴェルディ橋本英郎、39歳。ChannelTM」とはアスリートとみなさんが、さまざまなテーマを通じて新たに出会える交流の場を目指しています。アスリートのスポーツに対する想いをはじめ、趣味やプライベート、今実現してみたいことなど、アスリートから発信されるストーリーをお届けします。掲載情報の著作権は提供元企業等に帰属します。