顔色は悪く蒼褪めているし、左の太腿に巻かれたハンカチも真っ赤に染まっている。このまま放って置いたら出血多量で危険なことになるだろう。一刻も早く学校に運ばないと。僕にはそれしか言うことは出来ず、うつむき唇を噛みしめながら不意にナオコさんが綾波のことを「本当の娘のように思っている」と言っていたのを思い出した。あれは初めてナオコさんに会った時のことだったと思うから小学校の低学年の頃か。綾波の身体が今よりもずっと弱くて入退院を繰り返していた頃の話だ。綾波は入院していない短い期間の間はほぼ必ず僕たちと外で遊んでいた。実際には身体を動かさずに僕たちがはしゃいでいるのを見ているだけだったけども。僕達は小さな公園で一緒に遊んでいて、周りには僕たちと同じような年頃の子供たちがそれぞれやっぱりグループを作って遊んでいる。楽しい時間はあっという間に過ぎ、夕方になるにつれて一人、また一人と家に帰って行く。今の子供はどうか知らないけど、僕たちが子供の頃は(今でも子供なんだけど)、夕方は5時になったら帰らなければいけないというルールがあった。今思うと何故5時なんだろうと思うけど、あの頃は何の疑問にも思わず従っていた気がする。公園にある時計は4時45分になると鳴り出したし、大人たちももうすぐ5時だからおうちに帰りなさいと注意していたものだったし。段々と子供たちが消えてゆく公園、茜色に染まる空、夕日を浴びて輝く綾波の髪の毛、何故かそのシーンだけを鮮明に憶えてる。家に帰れば誰かが待っている子供はそれでもいいけど、僕も綾波にも家に帰っても待っている人は誰もいなかった(ペンペンが家に来たのは小学校5年になってからだ)。自然といつも帰るのは僕らが一番最後で皆が帰るのを見送るのが習慣になっていた。いつも二人きりの時間が必ず出来た。ほんの僅かではあったけど。僕が「もう帰らないとね」と言うと、決まって綾波は僕の服の端を掴んだまま「もう少しだけ・・・」と言っていた。今考えて見るとその行為はその頃から綾波は「好き」と言うことを意識していたからかもしれないし、いつも孤独な女の子の寂しさから来ているものなのかもしれない。理由がどちらであろうと僕はそんなこと気付くどころか想像すら出来なかった。小学校の低学年だし、女の子に較べて男の方が成長が遅いって言うし。僕が綾波の気持ちをもう少しでも思いやっていればとあの頃の自分の馬鹿さ加減に今頃になって気付いて後悔し自分を責めてしまう。そんなある日、僕は珍しく自分からは帰ろうとは言わなかった。憶えていないけど、多分父さんと約束していた何かが急に駄目になってそれで拗ねてたんだと思う。綾波に父さんが僕を構ってくれないと愚痴を言ったら、綾波は「私にはお父さんもお母さんもいない」と言って俯きながら必死で泣くのを我慢していた。僕が何も言えないまま立っていると綾波は「私には碇君しかいないもの」と言った。僕は「そんなことないよ」と言いたかったけど言えなかった。代りに口から出てきたのは「ごめんね」の言葉だけ。そのうち本格的に暗くなってきて恐くなってきて帰ろうと言い出そうとしたとき。綾波を呼ぶ声が聞こえたんだ、「レイちゃん」って。それがナオコさんだった。驚くことにその隣には父さんが居てサングラス越しに僕をじっと見ていた。ナオコさんは綾波の前まで歩いて来るとしゃがみこんで優しく綾波に話しかけた。「どうしてこんな遅くまでお外で遊んでいるの?」、「リっちゃんが心配するからおうちに帰りましょう?」って。それを見ていて僕は綾波が羨ましくなった。父さんは僕に一言も声を掛けようとはしない。それには理由があって、父さんは綾波の家庭環境を知っていてわざと僕に声をかけなかったんだ。そんなことは当時の僕にわかる筈もなく、僕は綾波に思ったまま正直に話しかけていた。僕は綾波の声のあまりの鋭さに立ち竦んでしまった。綾波と横に居るナオコさんの顔を見て言ってはいけないことを言ってしまったんだと気付いた。ナオコさんはとても悲しそう微笑しながら綾波に話しかけていた。その後の記憶はぼんやりとしていて思い出せないけど、多分家に帰ってから父さんに怒られたんだと思う。その後も3,4回はあったことがあるけども挨拶くらいしかした覚えがない。それが突然会うことになるなんて・・・・。それでなくても今日は夢にも思わなかったような常識を覆すような事ばかりで混乱しているのに、まさかナオコさんに会うとは・・・。誰も知ることのない闇の奥で世界を狂わす歯車が動き出す、そんな陳腐なゲームのストーリーに無理矢理登場されられているような気分だ。陳腐よりももっと最悪なことにこれはゲームでもなんでもない醒める事のない現実(リアル)だ。今ここに綾波がいないことも・・・・。「いや、なんでもないよ。再度の質問にも僕は答えられなかった。答えは出ていても・・・でも答えなくちゃいけない。他の誰にも代る事は出来ない、僕が言わなくちゃいけないことだ。気が遠くなるくらい長い時間悩んだようにも思えたけど、実際は1分も経ってないと思う。ナオコさんの太腿から染み出す紅いモノを見て僕は決心出来た。「すいません、ナオコさん。「そう」ナオコさんはそれだけを振り絞るように呟くと、何かを決意したようにしっかりと目を開き僕を見据えて話し始めた。僕はその顔を見て一瞬、「やっぱりリツコ先生に似てるなぁ」と馬鹿なことを思ってしまった。中に弾が残ったままではね。「そう、でもそれは表向きの事。「通称"エヴァ"、キールはエヴァを悪用する気だわ。「はい、マナさんの言うとおりです。「・・・・・キールの仕業ね。キールは始めから私たちが作り上げたものを己の為だけに使うつもりだったのよ。それに気付いた私たちは・・・・抗議をしたけど無駄だった。挙句に監禁されて無理矢理。「廃工場が資材の搬入口になっているの。「く、お願いシンジ君、このことを、冬月先生に伝えて欲しいの。「気絶、しただけみたい。今僕に出来る事はナオコさんを1秒でも早く学校へ連れて行くことだと思うから。こんなSSでも待っている方が居ましたらすいません。前回ドヴァイで乗り継ぎがあったんですが、免税店で遊んでいるうちに飛行機が行ってしまいました。末何とか飛行機にも乗れて、大幅に遅れながらも本来の目的地に着けて万々歳の筈なんですが、何か忘れ物をしているような気がしてなりません。本来乗るはずだった飛行機にあるトランクが紛失していたりして・・・・しかし、本当不思議。プロットが大雑把過ぎるのか、それともプロット作成から実際に書くまで間が空きすぎなのか、それとも書いてる途中で間を空けるからなのか・・・どうなんでしょうね〜?それはさておき次回は頑張って早めにアップしたいと思います。