殺しあいになっちゃう!」スーはノックもなしに、ジョン・マーシャルの部屋のドアを勢いよく開けた。ペイン・シェルターの規則違反であり、規則を絶対視するスーにしては珍しいことだった。ジョンは座ったまま振り向いた。椅子がギシリときしむ。「デイモンとタイラーよ!」スーは叫んだ。この少女はすばっしっこいものの、体が弱かった。ほんの少しの疲れでも息があがってしまうのだ。二人とも何もしゃべらないの。はやく来て!」そう言ってスーは部屋を走り出た。ジョンは後ろ髪を引かれる思いで立ち上がる。ディスプレイの前から離れるのは気が重かった。その夜、ネバダ宇宙基地から戻ってきた彼は、そのまま休みなくネットに向かい、シドの行方につながる手がかりを必死に探していた。成果はかんばしくなく、シドの〈ポッド〉もオフラインのままだ。マーシャルが意識を取り戻したときには、少年は忽然と姿を消していた。あの後、マーシャルはネバダ宇宙基地の病院で目を覚ましたのだ。骨のように青白い岩々と巨大な鋼の球体のビジョンにうなされながら。あの謎めいたビジョンは彼の心を乱した。心の目で見たあの光景は、何かとても重要なものだ。とてつもなく重要なものだ。マーシャルは直感的にそう感じていた。重要なのか、それはわからないが──。今は、あのビジョンのことは後回しだ。差し迫った問題がある。シドの身に、いったい何が起きたのだろうか?マーシャルは自分のなかで期限を決めていた。それを過ぎたら警察に届けよう。それはシドに対する裏切りのようにも感じられた。この施設の子供たちのほとんどがそうであるように、シドは警察を恐れているのだ。何してるの、はやく!」スーが再びドアの前に顔を出した。マーシャルは自分にむち打ち、ぎしぎしときしむ幅広の階段を駆け降りた。前を走るスーは軽やかな足どりで、どんどん彼を引き離していく。スーの案内がなくとも、一階の食堂から聞こえる騒ぎが、向かう先を教えてくれた。食堂内ではテーブルと椅子が隅に寄せられ、中央にスペースが作られていた。鈴なりになった子供たちが、そのまわりで輪をつくっている。(全員いるな)マーシャルは慣れた目線で確認する。部屋、工房、キッチン、裏庭、あらゆる場所から子供たちが集まってきていた。「ここで何をしている!」マーシャルは声をはりあげた。彼はふだん声を荒らげることはなく、ましてや怒鳴るなど論外だった。それはひとえに、こうした非常事態に備えて大声をひかえておくためだ。子供たちの輪の一部が解け、マーシャルとスーのために道が開いた。スーはマーシャルの斜め一歩後ろに付き従っている。自分の体は脆弱すぎて危険を冒すことができないと、少女はよく理解していた。彼女は袖を通していない欠損した片腕を、Tシャツの下でぎゅっと体を押しつける。それが言葉にできないほど大切で壊れやすい宝物であるかのように。輪の中心には二人の黒人の少年がいた。どちらも筋骨たくましく、一般に長身とされるマーシャルよりもさらに頭ひとつ分背が高い。二人は開いた脚をバネのように弾ませながら、円を描くようにじりじりと動いていた。いつでも相手に飛びかかれる姿勢で、互いに攻撃のチャンスをうかがって。その手にナイフを握って。彼らは、まるで鏡像のようだった。デイモンとタイラーは双子だった。一五歳になったばかりの、大人の体をもった子供なのだ。双子はマーシャルに目も向けなかった。完全に互いへと意識を集中している。自分たちがマーシャルより強いことも知っていた。二人の殺し合いを止めることは、たしかに彼には不可能だろう。スーはもうだいぶ前から、デイモンとタイラーを施設から追い出してほしいと、くり返しマーシャルに頼んでいた。彼女もまた一五歳だが、その体つきは幼児のようだった。し、スーは路上生活のせいで年よりもずっと大人びていた。規則に従わずしょっちゅう人に殴りかかる双子たちを恐れていたのである。双子はこの施設の不安の種だった。時限爆弾みたいなものよ、とスーは警告していた。デイモンとタイラーは、どこかに何かを隠し持っている。したらドラッグかもしれない、そうスーは訴えていた。マーシャルは双子を施設に置き続けていた。外に放り出したなら、二人は半年も生きられないだろう。シュガーランド地区のギャングは、彼らのような少年を手ぐすね引いて待っている。理想的な新人だからだ。二週間もすれば二人は立派な麻薬の売人となり、三カ月後には殺し屋になっているだろう。あとはもう、別の殺し屋に消されるのは時間の問題だ。自分のせいで二人が死ぬなどマーシャルには耐えられなかった。この双子にも美点は必ずある。それは人知れず深く埋もれているのかもしれないが、きっと存在するはずだと、彼は信じていたのである。それを掘り出すチャンスがあればの話だが。「何をしているのかと聞いているんだ!」マーシャルがくり返したものの、返事はなかった。スーが彼のシャツをそっと引いた。マーシャルは少女の視線の先を追って、タイラーの首もとを見る。いつものお守りが見当たらなかった。「お守りはどこにやったんだ、タイラー?」マーシャルが尋ねると、少年はやっと反応した。「奴が盗みやがったんだ!」タイラーは怒りに燃える目で、ナイフの刃先を兄弟につきつけた。そのお守りは、タイラーにとって世界で一番大切な宝物だった。幼いイエスを背負って川を渡る聖クリストフォロスをかたどったものだが、安っぽいプラスチック製のがらくたで、塗料もはげ落ちていた。この施設に拾われるずっと前に、タイラーが路上のゴミ箱で見つけたものだ。聖人が常にそばにいて、自分を導き守護してくれる、少年はそう信じていたのである。聖人も神も信じないマーシャルにとっては馬鹿げた考えだが、広く一般的な信仰だろう。子供たちは誰もが、信じすがる何かをもっている。お守り、指輪、うさぎの前足の魔除け、古びた硬貨。シドにとっての宇宙飛行のような、何かに対するこだわりもそうだ。「なぜデイモンが盗んだと思うんだ、タイラー?」マーシャルはすかさず尋ねた。双子はようやく沈黙を破ったのだ。今はとにかく、できるだけ話し続けさせることだ。「そんな大切なものがなくなって、心配なのはわかる」マーシャルは続けた。「そんなわけねえだろ!」デイモンが叫んだ。目を閉じて話だけを聞いたら、まるでトレーディングカードをめぐってけんかする二人の小学生だった。ことはそう呑気な事態ではない。マーシャルは意識を集中させ、心の内側に耳をすました。人生で一度たりとも愛されたことのない少年たちの心の傷を。常に爆発し、他人を傷つけてしまう抑えがたい怒りを。あまりに激しい怒りの感情に、マーシャルはこみ上げる涙をぐっとこらえた。間違いようがなかった。一刻もはやく手を打たなければ、本当に死者が出てしまう。「嘘つくんじゃねえ!」タイラーがさっと前に動き、右手を突き出した。デイモンは避けきれず、ナイフの刃が彼の上腕を切り裂く。その瞬間、まるで自分自身が刃を受けたかのような痛みがマーシャルを襲った。うめき声をあげ、焼けるように痛む上腕を右手で押さえる。傷を探るが、そんなものがあるはずもなかった。マーシャルのなかで怒りがわきあがる。それは、お守りを失ったタイラーの怒り、一方的に自分を責めたて傷つけた兄弟に対するデイモンの怒り、そしてマーシャル自身の怒りだった。子供たちのためを思っているのに、その子供たちに、そして自らの理念に絶望を感じている彼自身の怒りだった。マーシャルの意識が消えていき、子供たちの騒ぐ声が背景音のように遠のいていった。施設の南側を走る高速道路から、かすかに届く車の音のように。スーの心配そうな叫び声が、どこかずっと遠くでこだました。周囲の世界がぐるぐると回りだす。速くなり............そして、唐突に止まった。マーシャルは今までとは違う場所に立っていた。広い室内に並ぶ工作台と潤滑油のにおい。そこは施設内の工房だった。マーシャルはタイラーになっていた。彼は今、作業に没頭していた。何時間も、持ち主のない壊れた自転車の修理に夢中で取り組んでいる。週に一度、市のゴミ収集車がこうした自転車を施設に運びこむのだ。タイラーになった彼は自転車のリムの上に身をかがめる。蹴りつけられたのか、リムはひどく曲がっていた。アルミニウムの部品に刻まれた痛みを、タイラーになった彼は感じとる。彼は慎重に車輪を外そうとしたが、どこかが引っかかって外れない。少年は前かがみになり、車軸を両手で引っぱった。一度、さらに強く引っぱる。お守りを首から下げていた革ひもが、自転車の固定用ホックに絡まっていることに。車輪を外そうとぐっと体を引いたその瞬間に、革ひもがぷつりと切れたことに。彼のお守りが、すぐ横に積み上げられた錆びたジャンクパーツの間に転がり落ちていったことに......。マーシャルは、はっと目を開く。そこは元いた食堂だった。「タイラー!」その声にこめられた何かが、少年の気を引いた。少年からの返事はない。彼は、血を流す兄弟にとどめを刺すことなく動きを止める。マーシャルはスーに向き直ると、膝をつき、目線をあわせてささやいた。「わかるものはわかるんだ。さあ、はやく!」スーは走り去った。長い数分が過ぎていき、子供たちはじっと押し黙っている。ある者はマーシャルと双子をあからさまに見つめ、またある者はどちらを見ればいいのかと、おろおろ視線をさまよわせていた。デイモンとタイラーは互いににらみあい、相手の様子をうかがっていた。デイモンは怪我など意に介さないかのように装っている。傷口からしたたる大粒の血のしずくが床に弾け、無数の血の玉となって飛び散った。いっぽうのタイラーは、マーシャルが何をしようがどうでもいいという態度を装っている。マーシャルはといえば、あたかも自分の行いに自信があるかのように装っていた。実のところ心の中では、自分は絶望のあまり理性を失い、ありもしない幻覚を見たのではないかと思えてならなかったのである。スーがようやく戻ってきた。食堂から工房まで行って戻るには、建物内をほぼ横断しなければならない。スーは息を切らしながら食堂に飛びこんできた。健全なほうの腕を高く掲げており、その手にはタイラーのお守りが握られている。気づかないうちに落としたんだわ!」スーは背丈も体重も自分の二倍はある少年に駆け寄り、お守りを差し出した。恐がりな彼女らしく、健全なほうの細い腕をめいっぱいに伸ばしている。タイラーはスーの手のひらから、そっとお守りを取り上げた。途方もなく大切な宝物を扱うような手つきだった。それから、ふと施設の全員の視線が集まるなかで、心の内をさらしてしまったことに気づいたようだ。彼はお守りをズボンのポケットにさっと突っこむと、無造作にナイフの刃先をしまった。口のなかで何かつぶやき、彼のために開いた人の輪の切れ目を抜けて立ち去っていった。デイモンのほうもナイフの刃先をしまい、兄弟とは反対の方向に去っていく。「一件落着ね!」スーが嬉しそうに飛びはねながらマーシャルに駆け寄った。「だいぶ時間がかかったようだが」マーシャルは少女の言葉をさえぎって尋ねる。「ううん、ちゃんとあったわ。......」そこでスーは何かを思い出したように、ぎょっと目を見開いた。「そうだ、途中でお客様がきて......それで玄関に行ったの。「そうそう!」スーは強くうなずくが、すぐに首を振った。玄関の前にいたのは、すらりとした若い男だ。三〇手前のようだが、流行遅れのスーツがまるで似合っていなかった。マーシャルは、一年に数回ほど何かの間違いで保護施設に迷い着くセールスマンを思い出した。こんな場所にも商売のチャンスあり、と誤解して訪れる者がたまにいるのだ。その手のセールスマンにしては、この男は堂々としすぎている。