通巻第173号』まだ記憶に新しいアテネ五輪。7階級のうち5階級で金メダルに輝いた。この試合のテレビ観戦を通じて柔道に魅了された人々も少なくない。さんに、柔道の、ひいては日本人の心についてお話を伺った。「47年間で去年がl番忙しかったですね。道場にも行けない状況で。年間120日も海外に出てましたから」と、大きな身体にやさしい微笑を浮かべて山下さんは語る。「(アテネでは)個々の選手で活躍のチャンスはあると思っていたが、これだけいけるとは大変うれしい誤算でした」。始めコーチ、ドクター、栄養管理などの人々の力がうまくひとつにまとまった成果だという。裾野がガッと広がったが、中高一貫強化に取り組んできた全日本柔道連盟の力も大きい。柔道といえば「柔よく剛を制す」のがその醍醐味だ。創始者は嘉納(かのう)治五郎(じごろう)氏(1860-1938)。講道館を創り、日本で最初の国際オリンピック委員となった。加盟している国は187カ国。陸上やサッカーに次いで5番目に多いそうです」と山下さん。「教育家である嘉納先生がご自分で世界を回り、弟子たちを海外に送ったこと。柔和な笑顔からは想像しがたいが、子供時代の山下少年は腕白で手がつけられなかったそうだ。ないかと、両親が勧めまして(笑)。身体が大きく運動能力も高かったし、性格的にも負けず嫌い。柔道はそういう自分に合ってたんですね」。して柔道との幸福な出会いによって人間の生き方を学んできた山下さんは、だから今の教育や社会の風潮について、人一倍懸念を抱いている。「人間が人間たる部分とは、目に見えないものを大事にすることではないかと思います。自分を育ててくれた親への感謝などをどんどん失っている。それはわれわれを人間らしくなくしているような気がしますね」。NHKの『課外授業ようこそ先輩』で、山下さんも故郷熊本県の浜町小を訪ねて柔道の授業をした。「柔道は激しい競技なので、相手を思いやる尊敬の気持ちが大事であり、それを表しているのが“礼”なんだということを伝えました」。介護はやりがいのある素晴らしい仕事その授業は柔道を形だけで見ている人にとっては意外で物足りなかったかもしれないが、それこそが柔道の“核の部分”だと自分は思っていると、山下さんは言う。「だから柔道というのは“道”であり、“人を作るもの”であって、相手がいてこそ自分が強くなれるんですね。その相手に対する尊敬や感謝の念を教えるために“礼”を使ったんです」。山下さんが嫌いな言葉がある。それは「今の子どもたちは...」という言い方。子どもたちは決して勝手に育ったのではない。んだよ」といった第三者的なもの言いだ。世の中が悪いのは、われわれl人ひとりにその責任がある。ことに昨今は勝ち組・負け組のように、世の中を単純に勝ち負けや敵味方で区別しがちだが、もっと様々な価値観や環境があることをお互いが理解していくことが大切ではないか。「私には他人の足りないところより、優れた点を見られる人の方がずっと素晴らしいと思えます」と、山下さんは真摯(しんし)な眼差しで深くうなずく。「介護の仕事も同じですね。介護はお年寄りや困った人を助けて、少しでも人間らしく生きていくためのお手伝いをする、やりがいのある素晴らしい仕事です。誇りを持っていただきたい。寄りに対する態度も変わってくるのではないでしょうか」。