「そう聞けば尚更引けないだろ。果歩の挑発に乗って、翔流は挑戦する気満々で那桜を向いた。「......わかった。「あー、楽しみが増えた。「おう」なんとなく浮かない気分の那桜に比べて、ふたりは楽しそうだ。何事もありませんように。那桜は内心でつぶやくと、有吏とは縁のないキリストだけれど、クリスマスに関連したことだけに心の中で十字を切った。翔流が食べ終わった頃、タイミングよくほかの席にいた子が大声で呼びかけた。同時に翔流は立ちあがる。那桜が声をかけると、翔流は一口飲んでから、やるよ、とまもなく友だちと教室を出ていった。「つまり、片づけてくれってことなんだよね。那桜はうんざりして不平を漏らした。果歩が何やら含んだような笑い方をする。出されたものは全部いただきなさいって云われて育ったし。那桜が差しだすと果歩はいらないと云うかわりに手で制した。コーラはそう残っているわけでもなく、すぐ空っぽになった。果歩の云っていることが遠回しなのはわかるけれど、具体的に何をさしているのか、那桜にはさっぱりわからない。果歩はあからさまにため息をついた。「え、ジュースもらっただけなんだけど。ホント、那桜って浮世離れしてるよ。公然と見せびらかすから噂が絶えないんだよね。広末くんがヘンに誤解してなきゃいいけど。果歩はまた訳のわからないことを云って締め括り、那桜はふと考えこんだ。が覆(くつがえ)った。そもそも和惟とのことは異常すぎて、那桜の常識はその頃からおかしくなっているのかもしれない。ふたりのやってきたことが逸脱(いつだつ)した行為であると、自分で気づけたことは奇跡に近い。解決ではなく逃げただけで、いまだに引きずっている。だれにも云えなくて、だれにも相談できず、もしかしたらもっと酷い状態に置いてしまった。「まあ、そこが那桜らしさでもあるんだけどね。果歩は気落ちした那桜を見て、励ますどころかからかった。帰りの連絡会が終わって校舎を出ると、いつものように果歩とは正門で別れた。那桜は習慣的に果歩が向かった方向と反対側へ歩いた。定位置に和惟の車は見当たらない。疑問に思ったとたん、同じ場所にある拓斗のダークブルーの車が目についた。同時に拓斗が運転席から降りた。この一カ月で、和惟の車に拓斗が同乗してお迎えというのが慣例化している。拓斗が那桜を和惟とふたりにすることはなく、和惟とへんなことにもならない。三人車中となれば会話の主導権を握るのは専(もっぱ)ら和惟で、那桜をそっちのけにするわけでもなく先導は上手だ。それでも温かい瞳は苦手で気づまりがする。あの行為——和惟は愛の行為だと云うけれど、那桜にすればただの性愛だ——がないこと、それが唯一の救いだ。あの日云ったように、拓斗は様子を見ているんだろうか。那桜が駆けだすと、拓斗は助手席の後ろのドアを開けた。解錠コードの二番目が声なら、三番目はなんだろう。露骨にうれしそうな那桜を見下ろし、拓斗は、ああ、と短く答えた。那桜が声に出してちょっと笑うと、拓斗からため息をつきそうな雰囲気を感じ取る。“無言”が返事だった頃を考えると、『ああ』だけで貴重であり、重ねてたまにでもいいから声に色がつけば感謝さえしたくなる。拓斗を取り巻く空気のほんのわずかな揺るぎ。それは那桜の衝動を駆りたてる。那桜が首をかしげて返事を待っていると、拓斗は無言に戻ってうんともすんとも云わない。思ったとおり、那桜が『独りで』という言葉を出したとたん拓斗は譲歩した。|BACK|NEXT|DOOR|(C)純愛ジュール。