日本随一の楽器メーカーとして、成長の一途を辿っていた。川上源一が日本楽器の第4代社長に就任したのは、1950年、彼が38歳の時のことだ。斬新な感覚で社内に新風を巻き起こした川上は、社内体制の強化・整備、製造ラインの合理化などを推し進め、ピアノ生産量を世界一にまで押し上げた。川上源一(1955年7月就任)1953年11月7日、川上は日本楽器の幹部社員に極秘指令を下した。それは「オートバイのエンジンを試作せよ」というものだった。それまで、日本楽器にオートバイ用エンジン製造の実績はなかったが、技術的な礎はあった。日本楽器は戦時中、航空機の木製/金属製のプロペラを製造。その試験用エンジンも製作していた。ピアノフレームの鋳造技術も有していた。ピアノのフレームは、20トン近くにもなる弦の張力を受け止める剛性と、適度に振動することで音質を高める弾性を備えていなければならない。相反する要素をひとつの鋳物に持たせるノウハウを、日本楽器は蓄えていた。川上が「オートバイのエンジンを試作せよ」と命じたのは、いくつもの読みと狙いがあってのことだった。手の内にある技術的な資産を生かすこと。終戦後、使われずにいたプロペラ製造用の工作機械を活用すること。楽器に続く製品を生み出して事業発展の足がかりにすること──。それらの経営判断に加え、川上自身が無類の乗り物好き、オートバイ好きだということが重なり合った。1950年代半ば、日本には約200社ものオートバイメーカーがひしめき合っていた。日本楽器は、もちろん後発になる。社内にはオートバイへの進出を不安視する声もあった。川上は各国の視察を経て、「世界に通用するバイクを造れば、十分に太刀打ちできる」と、高品質にこだわることに勝機を見出していた。1954年、1号車の試作が進められた。ゼロからのスタートは、容易ではなかった。砂型鋳造によって造られた最初のシリンダーは、外観部品も兼ね備えるオートバイ用にしては美しさに欠ける鉄塊で、「どびん」とまで揶揄される始末。懸命なトライの果てに、当時としてはかなり高精度な鋳造に成功したのだった。自分たちで造れるものは、自分たちで造る。YA-1」が完成・出荷されたのは、1955年2月11日のことだった。開発モデル選定が決まってからわずか8ヶ月。「慎重とは急ぐこと」と語っていた川上が、その言葉を実践したのだった。YA-1は、大学卒男子の初任給が1万円少々という時代に、13万8000円で売り出された。後発メーカーの宿命として発売当初は販売に苦しんだが、鮮やかなデザイン、始動性の高さ、そしてレースでの活躍による性能の実証などが功を奏し、徐々に知名度を増し、生産も軌道に乗っていった。赤トンボの愛称で親しまれた「YA-1」そして1955年7月1日、日本楽器からモーターサイクル製造部門を分離独立させるかたちで、「ヤマハ発動機株式会社」が設立された。本社も日本楽器内に設けられており、設立当初はまだ「日本楽器の一部門」という意識が社内外に残っていた。ヤマハ発動機設立からほどなく、状況は一気に変化していった。折からの好景気やオートバイブームに乗って、ヤマハ発動機は一気に事業規模を増大していく。基盤となったのは、やはり鋳造を始めとする製造技術だった。川上は、その重要性を熟知していたのである。