6946の中に明るいX線源が検出された。10日後の観測では見つからず、その正体は謎に包まれている。2017eawが出現した(参照:「ケフェウス座の銀河に13等の明るい超新星が出現」)。この超新星を調べるためNASAのX線天文衛星「NuSTAR」が銀河に向けられ、5月21日と11日後の6月1日の2回観測が行われた。2017eaw以外にもいくつかのX線源が見つかった。1回目の観測では、銀河中心に近い領域にX線源は検出されなかったが、2回目の観測では銀河中心のやや南に非常に明るいX線源が見つかった。10日後の6月11日にNASAのX線天文衛星衛星「チャンドラ」でこの銀河を観測したところ、銀河中心近くのX線源は見えなくなっていた。6946の可視光線画像に、「NuSTAR」で得られたX線画像(緑と青の擬似カラー)を重ねたもの。ULX)」と呼ばれている。ULX-4」と命名された。可視光線ではこのX線源の位置にまったく光が見えないことから、この天体が超新星である可能性はほぼ否定されている。「11日という時間は、これほど明るい天体が出現するのにかかる時間としては非常に短いものです。NuSTARではもっとゆっくりとした時間変化を観測するのが普通で、一つの天体を短い間隔で何度も観測することはあまりありません。Earnshawさん)。Earnshawさんたちの研究チームは、ULX-4のX線がブラックホールから放出された可能性があるかどうかを調べている。ブラックホールに近づいた天体はブラックホールの強い重力によって破壊され、天体の残骸がブラックホールの近くを取り巻いて回るようになる。してできた「降着円盤」と呼ばれるガス円盤は、内側ほど速く回転していて、円盤の最も内側では物質同士の摩擦によって数百万度という高温に熱せられ、X線が放射されるのだ。ほとんどのULXでは、X線を出す継続時間は長い。ブラックホールのような高密度の天体が長い時間をかけて持続的に物質を飲み込み続けるためだ。ULX-4のような継続時間の短いX線源は非常にまれなので、降着円盤からのX線放射ではなく、ブラックホールによって小さな恒星が短い時間で破壊される「潮汐破壊現象」によって説明がつくかもしれない。ULX-4は1回限りの現象ではない可能性もある。Earnshawさんたちは、この天体の正体がブラックホールとは別の天体だという可能性についても考察している。考えられる可能性の一つは中性子星だ。中性子星もブラックホールと同じく超新星爆発で作られる高密度天体だが、その親星はブラックホールを生成する超新星爆発の親星よりもやや軽い。中性子星の質量は太陽くらいだが、直径は20kmほどしかなく、ブラックホールと同じように物質を引き寄せて、高速で回転する降着円盤を作る。そのため、中性子星もゆっくりと物質を飲み込むULXになる可能性があるのだ。このタイプのULXの場合、X線を放射するメカニズムはブラックホール起源のULXとは少し違っている。中性子星は非常に強い磁場を持つため、この磁力線に沿って物質を中性子星の表面に運ぶ「柱」ができる。この柱に物質が流れることで強いX線が生み出される。中性子星が非常に速く自転している場合には、逆に磁場が障壁となって物質が星の表面に落ちなくなる。「これは、時速数千kmで回転しているメリーゴーランドに飛び乗ろうとするようなものです」(Earnshawさん)。したがって、こうした磁場によるバリア効果があると、中性子星は明るいX線源にはなれない。磁場がわずかに変動していれば、ときおり物質が磁場の障壁をすり抜けて中性子星の表面に落ち込むことができる。このような過程によってX線が突発的に増光・減光すると考えれば、これもULX-4のメカニズムを説明する仮説になりうる。今後、ULX-4と同じ位置で再びX線が観測されれば、この仮説を裏付けることになるかもしれない。「今回の研究成果は、ブラックホールや中性子星に物質が降着するしくみとしてはあまり例のない、極端なケースについて理解を深める第一歩となるものです」(Earnshawさん)。1.5i望遠鏡とデジタル一眼レフを使った天体撮影を強力アシスト。川、星景、...デジタル一眼天体写真入門PCソフトで撮影&処理。惑星を撮影しよう惑星をCMOSカメラで動画撮影し、ステライメージ8で美しく仕上げるショッピングオリジナル星座早見工作セットオリジナル版の「星座早見工作セット」の受託製作を承ります。希望の方に見本とご案内をお送りします。ポラリエUコンパクト赤道儀「星空雲台ポラリエ」のアップグレードモデル。軽量化しつつも耐荷重は向上。星空からタイムラプスまで多彩な撮影に対応。