マーシャルは男の肩越しに通りへと目をやった。廃墟と化した住宅の三軒先に、グレーのシボレーの電気自動車が停まっている。この男のものに違いない。路上に車を停めようなどという勇気ある──あるいは無謀な──人間は、最近ではほとんど見なくなった。シュガーランドのギャングたちのよいカモになるからだ。男はスーツのポケットから身分証を出して、マーシャルの目の高さに掲げた。国土安全保障省とある。「エージェントのモレノです。「ええ、もちろん」マーシャルは、男を通さざるを得なかった。玄関ロビーで足を止め、天井のしっくい装飾を仰ぎ見ながらエージェントが尋ねた。「いいものですね、昔ながらの広い屋敷というのは。いかんせん冬は暖房費がかさむ。それに、しょっちゅう修理も必要だ。マーシャルは、役人の訪問には慣れていた。この保護施設には市の職員や青少年局の担当者、それに警察官が毎週のようにやってくる。路上で拾われた子供が三一人もいれば、規制やごたごたがつきものなのだ。いった来訪者はたいてい、少し感じのよい言葉をかけたり──いざとなれば、マーシャルはいつもうまくやれていた──最悪の場合でも賄賂を渡して追い払うことができた。いえ国土安全保障省となると、これまでの相手とはレベルが違う。「さあ、行きましょうか」エージェントが促す。マーシャルではなく、自分が家主であるかのような態度だ。エージェントは廊下に続くドアを開けた。ドアのきしむ音にまぎれて、たくさんの靴底が床にこすれる音が響く。彼らは好奇心旺盛で、それでいて臆病である。ここの子供たちは全員が、何かしらのお役所のやっかいになっている。隠れておくに越したことはないのだが、それでも彼らは何が起きているのか知りたくてたまらないのだ。マーシャルも同じだった。国土安全保障省が、この施設にいったい何の用があるのか?答えはひとつだった。この訪問は、彼に関わることに違いない。エージェントは、自分の一挙一動をじっと見守る無数の視線にはまるで気づかぬ態度で、空っぽになった廊下をぐるりと見回した。「ええ」マーシャルは答えてから、彼本来の好みからすれば多少早急ぎみにつけ加えた。「悪ガキが三一人......さぞ骨が折れるでしょう。みんないい子たちですよ。こちらがやさしく接すれば、彼らのほうも周囲とやさしく関われるようになる」エージェントは関心を示す様子もなく、無言で階段をのぼっていった。その無礼な態度にマーシャルはむっとした。この施設は彼の家なのだ。思わず男を呼び止めて問いつめようとしたが、ぐっとこらえた。国土安全保障省には自分にははかりしれないほどの権力があるのだ。それに、シドのこともある。下手なことはできなかった。エージェントは部屋から部屋へと歩みながら、鼻をゆがめた。四、五台、ときには六台ものベッドがところ狭しと並び、立つ場所もないほどである。「もっと部屋数があればいいんですが」マーシャルは言う。「基金の運用で得た資金だけが頼りなものですから。寄付金も少ないし、必需品を買うのが精一杯です」エージェントは無言のまま家じゅうを歩きまわり、鼻をしかめ、さっと物陰に隠れる子供たちを完全に無視して上階へ上階へと進んでいった。彼らは、屋根裏にあるシドの部屋の前にやってきた。ドアにはおぼつかない綴りのへたくそな字で「うちゅう人いがい、入しつ禁止」と書かれた手作りのポスターが貼られている。エージェントはドアをノックしたが、返事はなかった。彼はドアを開け、入り口に立った。シドの部屋は一人部屋だった。ぜいたくな、しかしやむを得ない措置である。シドはほかの子供たちと同じ空間で眠ることに耐えられなかったのだ。それに、ほかの子供たちもシドとの同室は耐えられないだろうとマーシャルは踏んでいた。部屋の壁には、ポスターや紙切れが幾重にも貼られている。宇宙船、星雲の写真、シドがどこかのゴミ箱から拾ってきた古いSF雑誌の表紙を破りとったもの、ネットからのプリントアウト。NASAの記者発表の記事もあった。見えすいたプロパガンダだが、シドはすっかり信じこんでいた。宇宙は現在信じられているような、空っぽで荒涼とした場所ではないと伝える科学系ウェブサイトの記事もあった。火星にバクテリアが存在する間接的証拠が発見された、地球に似た太陽系外惑星が何光年もかなたに存在する、そういった内容のものである。プリントや模型や宇宙船のおもちゃが散乱し、床は足の踏み場もなかった。エージェントは無言のままその場に立ち、ゆっくりと室内を見回した。転がってきた宇宙船の模型を靴のつま先でわきに押しやる。それは球形の宇宙船だった。これが理想的な形状なんだと、シドは風船に紙を貼りつけて丸い宇宙船を工作しながら、そう力説していた。マーシャルは、あのビジョンに現れた球体を思い出していた。あのとき、発射場の観衆の熱狂に耐えきれなくなった自分の潜在意識が、この球形の宇宙船のイメージをつくり出し、彼の意識をどこか遠くに飛ばしたというのか?心臓がどくどくと脈打っていた。エージェントから何か話があってもいいはずだ。こちらに何の説明もなく、さんざん好き勝手に歩きまわったのだから。彼の身に何かあったのだろうか?だが、説明はなかった。エージェントはくるりと振り返って部屋を出ていった。「あなたの部屋はどちらに?」マーシャルは先に立って、ちょうど反対側に位置する自室に彼を案内した。そこは屋根の斜面の下に設けられた、この家で一番狭い小部屋だった。大人の背丈では頭がつかえるほどである。エージェントは先に入るよう促し、自分はマーシャルに続いて部屋に入ると、後ろ手にドアを閉めた。マーシャルはにわかに、逃げ出したい気分になった。エージェントはぴったりと彼の後ろに立っている。触れるほどに近く、男性用の消臭スプレーのにおいが鼻をつく。あまりに強いその香りは、病院の消毒剤を思わせた。「これで、施設内はじゅうぶん見せていただきました」エージェントが言った。「最後にひとつ質問させていただきたい。驚きのあまり、マーシャルは言いよどんだ。「あなたのことは調べさせてもらいましたよ、マーシャルさん。国土安全保障省はあなたに関して幅広い身上情報を把握している。数年前まで、あなたはウォールストリートでももっとも成功した投資銀行家の一人だった。いわゆる天才というやつですな。三〇にもならない若さで、将来は安泰。本当なら今頃、とっくに自分の会社やファンドを立ち上げるか、南国の太陽の下で残りの人生を満喫していたはずでしょう」マーシャルは言い返そうと必死で言葉を探した。目の前の男の傲慢さに、その視野の狭さに、こみあげる怒りを必死に抑えようとした。先に口を開いたのはエージェントのほうだった。「まあ、やめておきましょう」と手を振ってみせる。「答えはわかりました。それがあなたの生き方なんでしょう。彼は頭を振ると部屋のドアを開けた。施設の玄関を出たところで、エージェントは路上に停まっていた車に合図した。音もなく近づいてきたシボレーが玄関先で停車する。窓がスモークガラスのため、車内をうかがい見ることはできなかった。運転席の男がサイドウィンドウをすっと下げた。その男はモレノと名乗ったエージェントと双子のようによく似ている。「彼は危険な人物ではない」モレノは運転席の男に声をかけた。「出してやれ」カチリと音がした。モレノは車の後部座席のドアを開け、なかに乗っていた人物を路上へと引き出す。それは、シド・ゴンザレスだった。うつむき、肩を落としている。恥ずかしさのあまり地面に沈みこんでしまいたい、そんな様子だった。「この子をどこで?」マーシャルは問うた。「ネバダ宇宙基地の、立入禁止区域です。「さあ、それはわかりません」エージェントは肩をすくめると、助手席のドアに向かう。「今後はもっとよく監督なさることだ。その子のせいで、けっこうな数の人間が冷や汗をかいたのですから」エージェントが助手席に乗りこむと、シボレーは走り出した。車が遠ざかり、壊れた信号機のある交差点を曲がって消えていく様子を、マーシャルは見送った。「ジョン」背後から声がした。「あの......ごめんなさい。ぼく......」マーシャルは振り返った。自分がいったい何をしたか、わかってるのか?」シドはマーシャルの視線をかろうじて受け止めた。「でも、ちゃんと気をつけたんだ、本当だよ。「おまえだけの話じゃない!」マーシャルはどなった。どならずにはいられなかった。この施設はぎりぎりのところで存続しているんだ。!」シドはさっと顔色を失った。「ぼく、そんなつもりじゃなかったんだ。......ただ、ローダンと《スターダスト》の近くにいたくて」シドは息を呑みこむ。「ジョン、ぼく、馬鹿だった。──」シドの言葉をさえぎるように、マーシャルの〈ポッド〉から着信音が鳴り響く。基金の管理を任せているシャロンからだ。いつもメールで用を済ませるはずの彼女が、なぜ?マーシャルが通話をオンにすると、アバターと見紛うほどの完璧な美貌がディスプレイに映し出された。「ジョン」シャロンが口を開いた。