小伝馬町に構えられた佐々木一角の道場では、今日も賑やかな打ち合いの音が、武者窓から外にあふれ出ていた。一角は、他流試合を拒まない。流派というものも掲げていない。入門者も、武士ばかりではないから、弟子の身形も揃っていない。他流試合を拒まないかというのも、腕に絶対の自信を持っているからというわけではない。仮に、試合に負けて看板を外されたとしても、一向に痛痒を感じる風には見えない。弱いのかというと、それが中々強くて今までに殆ど負けたことがない。拘らない伸びやかさを持っているということらしい。隼人は、ぶらりと佐々木道場を訪ねることがある。そこで竹刀を持つことはなく、門人の稽古を眺めたり、一角と僅かに言葉を交わすくらいのことであるが、楽しいのである。ある日、珍しく「頼もう!」と旅の武士が一手の稽古を申し込んで来た。太平に慣れた時代には、久しくなかったことである。之瀬が相手をすることになった。重に間合いを取って対峙した。道場主の一角は、まるで試合の帰趨など意に介してもいないように見える。佐倉何某は、見切りの名人と見てとれたが、ただそれだけのこと。弟子の一之瀬に任せて座り直しすらしなかった。佐倉は、間合いを詰めることができない。詰めるどころか尺余も引いた。微動だにしない一之瀬の竹刀先が頭上にのしかかってくるように思えて我慢の限界を超えた。状況の打開をはかるに何らかの手段も思い浮かばなかったが、身を捨ててこそとばかりに一気に間合いを詰めて打ち込んだ。凄まじい速さでの一撃といえた。しかるに届かなかったのである。そればかりか、後から動いた一之瀬の緩やかに見える竹刀の動きを躱しも受けもできず、面を強かに打たれていたのである。一之瀬の動きは見きれていたと、佐倉は思った。剣の速さでは負けていない。」と言えばよいものを、真剣なれば決して負けはしないと、引き時を誤った。我の強さは、自らを省みる余裕をなくすのが常である。「真剣にて今一手!」と、思わず叫んでしまった。佐倉は言を曲げなかった。届け人として立ち会うことになった。佐倉は、寸毫の見切りに絶対的自信をもっていた。剣の速さは道場での立会で、自分が勝っているとの判断がある。負ける気づかいはまったくない。自分の間合いを作りさえすればよい。一礼して抜き合わせると、そうした。瞬きをする間もなく、一之瀬の切っ先は佐倉の首元に伸び、寸止めされた。「そこまで!」隼人が声をかけた。伸びてくる剣先を確実に目に捉えていたにもかかわらず、佐倉は身動きもできなかたことに、呆然と立ち尽くしていた。