-1-昼休みになると教室の中は思い思いに移動が始まる。果歩もそうで、お弁当を手にしていちばん前の席から真ん中にいる那桜のところにやってきた。果歩は前の空いた机をくるっと回し、那桜の机にくっつけて向かい合った。十二月という寒い時期は、一部の男子を除いて暖房のきいた教室から出たがる子はいない。ほかのクラスに行ったり、ほかのクラスからやってきたりする子もいてうまい具合に入れ替わり、それぞれのグループが定位置を確保している。果歩はちらりと教室を見回してから訊ねた。那桜がちょっと首をかしげて大したことないように相づちを打つと、果歩はため息をつきながら笑った。無神経だと云われた気がして、那桜はむっつりと云い返した。一カ月前の脱走を試みた日、翔流と手を繋いで駆けているところをだれかに目撃されたらしい。次の週明け、学校へ行くと、帰る頃には少なくとも同級生の間で、那桜と翔流は付き合っているという噂が出回ってしまった。翔流がモテるだけに、那桜は何度も突撃訪問を受けて、そんなんじゃない、とそのたびに否定している。翔流のところにも当然ながら追究があるだろうに、それにどう対処しているのかは教えてくれない。沈静したとはいえず、那桜を前にしても遠慮なく囁きが届く。止まない理由は、那桜と果歩のふたりだけだったお弁当の時間に、翔流が合流するようになったことにもよるだろう。し始めたのは噂のたった翌日だから、那桜の否定は無駄になっている感がある。知らないふりをするしかない。果歩は中途半端なところで口をつぐんだ。翔流が帰ってきて、隣の椅子を引っ張りだすと、那桜たちが合わせた机の側面につけた。「広末くん、早いね」あの競争率の激しい食堂でこんなに素早く買えるとはさすがに男子だ。那桜はいまだかつて残り物しか手に入れたことがない。見上げた翔流は可笑しそうに口を歪めた。「こういうのは待ってるからダメなんだ。ま、有吏の体力じゃ無理だろうな。那桜が文句をぶつけるまもなく、手狭な机にパンと缶コーラを置いた翔流は、いったん自分の席に行って弁当箱を持って戻ってきた。その間に那桜は抗議する気が失せた。慢性の運動不足で、体力の無さは自分でもわかっている。翔流は弁当を開けると豪快に食べだした。大ぶりの弁当では足らず、パンまでとはどこで消化できているんだろうと思う。翔流は早く食べだしていた那桜たちに簡単に追いつく。果歩も思っていることは同じようで、那桜と顔を合わせると呆れた素振りで小さく首をすくめた。「那桜、クリスマスはどうする?」お弁当を突きながら、果歩は思いついたように訊ねた。「質素だけど、クリスマス会みたいなもの。那桜と果歩が声をそろえ、加えてぎょっとした顔で見ると、翔流は不機嫌に顔をしかめた。シュークルカンディに一緒に行った日と同じリアクションだと三人ともが気づく。「わたしは普通の反応だと思うけど。果歩は客観的に指摘すると、那桜も賛同してうなずく。「ま、広末くんの目的が何かってのは見当つくよね。果歩は急に話題を変えた。どこかおもしろがっている声で、対して翔流はなんでもないことのように肩をそびやかした。否定しないことと、こんなふうにわたしたちの間に入ってくることって結局は噂の裏付けになってるんだよ。那桜が眉をひそめて口を挟むと、果歩のしたり顔は呆れた様に変わった。「飯田、おまえは何も云うなよ。翔流の大げさな云いっぷりに、果歩はおどけて降参するように手を上げた。那桜は半分に切ったミニトマトを食べて、口をもごもごさせながらびっくり眼で翔流を見やった。このまえの脱走劇で、その日は何も質(ただ)すことはなかったのに、翌日になって拓斗は那桜に翔流のことを訊ねた。あのときは見向きもしなかったくせに、なんのために知りたがったのか、知ってどうするのか、拓斗の意図は皆目わからないけれど、とにかく那桜は翔流のことをかばったつもりだ。本来はかばうも何も、翔流は那桜に付き合ってくれたにすぎない。いまの那桜が置かれている意味不明な状況を打破しない限り、係わらせないほうがいいと思った。やって一緒にいることは、学校内なら拓斗たちの目につくこともなくて心配ないけれど、家に来るとなれば嫌でも拓斗の耳に入る。「その嫌そうな云い方やめろ。ミニトマトの汁が気道に入りかけて那桜は咳きこんだ。正面では果歩が吹きだしている。翔流が自分の缶コーラを那桜に差しだした。遠慮なく受け取って喉を潤すと、やっと咳も落ち着く。広末くんが『傷つく』ってヘンなこと云うから。那桜んちがいいって云えば、の話だけど。