バレンタイン作戦!(2)バレンタイン作戦!(2)会敵予想時刻は、放課後一番。チョコレート・パーティの会場は、リトル・バスターズの集会場こと、直枝君の部屋だ。そこに向かうまでの経路上で迎撃する必要がある。同じ教室で授業を受けて、世間話に馬鹿話と毎日話はする間柄だけど、さすがに教室で突撃というのは特別攻撃的に過ぎる。私はチキン少女を自称しているのだよ。棗君の行動パターンは大体認識している。放課後はすぐに教室を出るのが棗君のやりかただ。要するにそれはバスターズの時間ということ。放課後、教室に廊下にと乱戦が予想される海域を、棗君はするりと通り抜けて寮に向かうだろう。それをさらに先回りするのが今回の私の戦術だ。会敵予想地点は、校舎と寮の渡り廊下。混戦が始まる前にそこを通りかかるであろう棗君に手渡すのだ。......ホームルームの間じゅう、そんなシミュレーションを脳内で何度の展開させていた。先生が気怠げに終りを告げると、完全に準備された鞄を音もたてずひっつかみ、誰よりも早く——そう、棗君よりも早く——足音も立てずに、私は教室を駆け出した。--------決戦の場所には、人影はまだなかった。鞄の中のブツを確認し、渡り廊下の横、校舎の壁に背をもたれかけて、一息。心臓がばくばくと言っているのは自覚したが、深呼吸で何とか釣り合いを保たせる。ハートは熱く燃え上がり、頭は冷静だ。時間経過の感覚は恐らく正常ではないので、どれくらい棗君に先回りしたのかは判らなかったが——その彼は——棗君は、やがて校舎から姿を現わした。「よう、天野」そう、まったくいつもの口調で声を発した。発した声は、やっぱりすこし震え気味だったかも知れない。自意識過剰だと良いのだけど。相変わらず、何考えてるんだか判らない。予想はしていたけれど、これじゃ相手の出方を窺っても仕方がない。私は後ろ手に持ったそれをすっと差し出す。「これ、渡そうと思って」--------それは、一見して判る本命チョコだった。ピンク色にラッピングされ、リボンが結ばっている。結構な大きさだし、何より形がハート型だ。棗君も判らないことはあるまい。これは——それなりの重さのものだ。受け取ってもらえるものか。永遠にも思える一瞬が過ぎ、ふっ、と棗君の表情がやわらいだ。「......サンキュ、天野」それだけを言うと、棗君は私の手の中のそれをすっと取り上げて......それを認識した瞬間、頭が瞬間沸騰した。自分が何を言おうとしているのか判らなくなった。あらぬ事を口走りそうだ。棗君が口を開いて——その口から何事が発されるのか——急に恐怖じみた物がぐらぐらと沸き上がってくる。足ががくがくと震え始める。「あの、わ、私、先、行くからっ!!」それだけ言って、気づくと私は、脱兎の如くその場をあとにしていた。