戦中戦後の日本を米国人記者はこう見ていた写真はベトナムのカルダモンの実。写真=フランス・ランティングザンビアのルアングワ渓谷は、アフリカでも有数の野生生物の宝庫だ。全長約800キロの大河のほとりに、カバやゾウ、ライオンなどが生息する。ザンビア東部を流れるルアングワ川は、ザンベジ川の支流で全長およそ800キロ。アフリカ南部に残された、自然のままに流れる手つかずの、数少ない大河だ。豊かな流れは渓谷一帯をうるおし、流域には5万平方キロ(九州の1.3倍以上)に及ぶサバンナと疎林が広がる。ルアングワ渓谷は野生生物の宝庫で、カバやゾウ、キリン、ライオンやヒョウ、アフリカスイギュウなどが生息する。人間はほとんど見かけない。理由の一つは、ルアングワ川の大氾濫だ。毎年11月から4月の雨期になると川が大暴れして、あたりの地形は一変する。ひざほどの深さだった流れは激しい濁流と化し、新たな流路を求めて大地を削り、草原や森を水びたしにする。半年近く続く雨の季節、この渓谷では車はほとんど使いものにならない。水が引くと、生まれ変わった大地が現れる。乾期が何カ月も続くうちに気温は上がり、大地はからからに乾ききる。10月後半には草は食べつくされ、熱風が土ぼこりを巻き上げる。たそがれ時、わずかに残った川の深みに潜んでいたカバたちは、餌を求めて暗い茂みへと消えていく。何キロも歩いた末、草にありつくものもいるが、多くはこの時期を生き延びられない。ある朝、川面に幼いカバの死体が浮かんだ。1頭の雌が現れ、そっと子カバの体に鼻面をすり寄せると、去っていった。厳しいのは気候だけではない。渓谷の野生生物にとって、人間たちの仕打ちはさらに厳しかった。国立公園内でも密猟が横行し、一時はゾウやカバの生息数が激減した。取り締まりの強化や人々の意識の変化が功を奏し、生息数は回復に向かっている。青黒い積乱雲が、夜通し雷鳴をとどろかせる。ある午後、一陣の強風が雨のにおいを運んできた。灰色の冷たい雨が地表を駆け抜け、草木のほこりを洗い流す。一夜明ければ大地には緑が芽ぶき、モパネ(マメ科の樹木)の林は新芽で薄紅に色づく。アラビアゴムモドキはレモン色の花を咲かせ、スパイダーリリーの花が草原を白く彩る。ゾウやスイギュウは高台の若草をめざす。インパラは子を産み、茂みから出てきたシマウマも幼い子を連れている。雨が降りだして数日後、「雨の案内者」と呼ばれる渡り鳥、アオハシコウの群れがやってきた。数千羽の群れは、草原を野火のように移動しながらカエルや昆虫をついばんでいる。渓谷の、新しい季節がこれから始まる。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。