人には性格というものがある。それを変えるってのはとっても困難なことで、僕だってあの修学旅行の一件以来強くはなった気がするものの、元々のこの受身なところがある性格はあまり変わってはいない。そりゃ、確かに自分から何か意見をいえるようになったけど。全部は無理でも少しくらいは変えることができる。その少しが実はものすごく大きな変化に感じることだってある。昔色々とあって仲が悪かったらしいが最近仲直りしたらしい。僕も大体の事情は聞いている、根本的な部分はまだ解決しちゃいないけど、それでも葉留佳さんと佳奈多さんならきっとなんとかできると信じている。その佳奈多さんなんだが。僕も初めて会ったときは少し苦手だった。なんというか規律に厳しい人というイメージがあって。実際に打ち解けてみるとすごくいい人だということがわかった。人は最初だけで判断しちゃいけない、そう強く思う。それに、彼女も最近は少し変わったようで......。ここは皆が使う公共の場よ。裏庭ってのは確かにみんなが使っていい場所、その割には人が少なく、物静かな場所なんでゆっくりしたいときによく使っている。「それがどうして僕のすぐ隣なのさ」そう、彼女は広い裏庭の、僕のすぐ左横という大胆なポジションにいたのだ。「それはここが私が普段使っている位置だから。普通他に人がいるのに、その人のすぐ左横に座ったりするだろうか。確かに、僕の近くにいるだけなら何の問題もない。お友達同士が楽しくおしゃべりするとき、近くに座ったりするから。いうのって、基本的に真正面に向かい合ったり、少しくらい間を開けるもんじゃないのかと思う。それにこんなに傍に座られるとものすごくドキドキしてしまう。「そうね」そうねって。そんなあっさりいえちゃうことなんだろうか。佳奈多さんは特に何かをするわけでもなく、遠くを見つめている。僕自身ここに来たのは単なる気晴らしで、特に何かをするって決めていたわけではないけど。それでもこういう逆に落ち着かない環境にいるのはちょっとつらい。僕はこの場を離れようと佳奈多さんに話しかける。「そ、そうですか」あっさり理由をつぶされてしまった。逃げる理由がなくなった僕は仕方なく近くにある景色を眺める。葉っぱが一枚、葉っぱが二枚、葉っぱが三枚——。佳奈多さんの方から突然話しかけてくる。心の準備ができてなかった僕は思わず声をうわずらせてしまう。悪い気しないし」そんなこと聞かれてはいそうですかと答えられる人間がいるわけがない。いるならその人はものすごく自分に正直な人でかつ空気の読めない人だろう。それに佳奈多さんが傍に座って悪い気がしないというのは本心からだ。人には特殊なテリトリーがあって、そこに近づかせる人というのはそれだけ信頼している人ということらしい。佳奈多さんは僕を信頼してくれている。それは紛れもない事実だ。信頼されて悪い気はしない。——あ、あれ?冗談を言ったつもりだったのに、佳奈多さんは顔を少し赤くして声をうわずらせている。普段見ることない場面を見てしまったからか僕は思わずあっけに取られてしまった。冗談だよ、なんてもちろん言えるわけもなく。僕はうなずき返してしまった。途端に流れる気まずい雰囲気。佳奈多さんの返事を最後に話が途絶えてしまった。顔もあわせる事ができない、なんだか恥ずかしくて。いってここで逃げてしまうってのも何かそれはそれで問題ある気がする。「ど、どうしたの佳奈多さん」またも佳奈多さんから話しかけてくる。その声はどこか緊張していた。僕も人のこと言えないけど。佳奈多さんのお願いに思わずうなずいてしまう。左横にいるのに?右横にでも移動するのだろうか。いや、それじゃあなんか違うし。して?疑問だらけの命令に困惑する。命令出した側である佳奈多さんは顔を真っ赤にしている。「は、はい!」よくわからないまま佳奈多さんの押しにやられて足を伸ばす。僕がうなずくのを確認した佳奈多さんはようやく動き始める。——そして、僕の膝元に座ってきたのだ。思わず足を動かそうとする僕を口で静止してくる。結局、膝の上に腰を下ろしてしまった。佳奈多さんの重さが、そして暖かさが直接感じられる。「私は最初に確認したわ。どこにもおかしいところはないはずよ」いえ、きっとおかしいとこだらけだと思います。ない屁理屈でとんでもないところに座ってきた佳奈多さん。絶対に昔の佳奈多さんならこんなことはしなかったはず。膝なんてそんなことに使う部分じゃないし。使うとしても枕くらいだろう。佳奈多さんのよくわからない行動に対してだけど。佳奈多さんがもたれかかってくる。佳奈多さんの顔が僕の目と鼻の先まで近づく。「え?」そこまで佳奈多さんは疲れていたんだろうか。したらそうなのかもしれない、風紀委員の仕事って思ったより激務みたいだし。「うん、僕は構わないよ。うれしいし」なんだか僕を頼ってくれている気がして。「うん」なんかさっきより一段と頬を染めている。したんだろう、風邪だろうか。したら本当に風邪なのかもしれない、風邪のときって思考がうまく働かなくて変になるってことあるし。それなら今までの行動がおかしかったのもうなずける。僕は自分のおでこを佳奈多さんのおでこにあてる。昔よく恭介がこうやって熱を調べてくれたから。鈴にも同じようなことを僕もやった。「うーん、やっぱり熱いよ。保健室とかいった方がいいんじゃない?」そういいつつも佳奈多さんの顔はさっきよりひどいことになっている。女の子一人くらいなら抱えられる、前恭介を背負ったこともあるからきっとなんとかなるはずだ。「う、うん」しかし、そんな僕の考えも佳奈多さんの前には無力で。残念ながら強く拒絶されてしまった。そのまま、僕の膝の上に佳奈多さんが乗っているという状態が続く。「あなた、彼女とかいないの?」それはまた直球な質問で。確かにリトバスメンバーとは仲良くやっているけど、彼女と言われたら違うのかもしれない。今、佳奈多さんは何ていった?なんだかものすごくありえない台詞を聞いてしまったような。「それって......」つまり、そういうことですよね。今日の様子が変だった理由も全て。それはとっても簡単なこと。......うあ、気づいたら自分のしたことがものすんごく恥ずかしくなってきた。「え、えっと......」どうしよう、確かに僕も佳奈多さんのこと嫌いじゃない。僕はYesと答えるべきなのだろう。本当にそれでいいんだろうか。「ぼ、僕は......」ええいままよ。僕は自分の心ではなく、勢いに任せることにした。無意識のうちに自分がしたい選択をしてくれるだろう、そう祈りながら。僕が言おうとした瞬間、突然大きな声に邪魔される。何事だと思いそちらを向く。そこにはストレルカを捕まえたクドの姿があった。状態を把握していないクドに挨拶をする僕ら。佳奈多さんはいつの間にか僕の膝から降りていた。なんとすばやい反応なんだろう。「たまたま会ったからお話していただけよ。「あ、う、うん」さっきとは打って変わってものすごく冷たい態度を取る。さっきのが夢の中の出来事だったような、そんな錯覚さえ覚えた。それは違うってことを僕の膝に残る熱さが証明している。「しーゆーなのです」この場を去っていく佳奈多さん、と、ふと立ち止まった。「返事は、また今度の機会に」そういうと再び歩き出す。佳奈多さんがまた止まることはなかった。返事って、あれ、のことだよね。次の機会には覚悟を決めないとな、うん。間違いなく小声でなんかつぶやいたと思うんだけど。