標高100mほど下るのだが、なんだかとても損したような気がする。この下り坂は南向きの斜面になるので、雪が融けるのが早い。融けかけの雪、水たまりなど、最悪のコンディション。急ぎ足で通り過ぎたくなる。どこからともなく、ウグイスの声に足をたびたび止められる。八丁坂を下りきったらここからは石鎚山に向かって登って行く。木立の隙間から、雪をまとった石鎚山の神々しい姿が見える。稜線の一番右が頂上で、はっきりと頂上小屋も見えている。頂上から稜線を左に行き、一番右のピークが天狗岳。ここが石鎚山最高峰である。残念ながら天狗岳までの切り立った岩の稜線は、僕の装備と技術では無理だ。頂上すら無理だったら引き返す条件付きの本日の山行。本日の当面の目標は二の鎖小屋である。八丁から前社森まではひたすら樹林帯の中を登りつづける。雪が残っているのが不思議なくらいの暖かさだ。ジャケットを脱ぎ、フリースだけになる。雪はどんどん深くなる一方、水分が多くなり、アイゼンが効きにくくなる。いわゆる「腐った雪」の状態。あまりにも姿勢維持に労力を使うため、ここでストック2本をザックから外して装着する。これで幾分か、登りが楽になったが、腐った雪の登りがこんなにしんどいとは思わなかった。雪がしっかりと体重を受け止めず、ずぶずぶとめり込む。斜面ではどんどん表層ごと崩れ、何度も滑りそうになる。思いで前社森の休憩所に到着。時間はほぼ「山と高原地図」のコースタイム通り。コースタイム通りに登っていたら頂上に行けたとしてもはほとんど余裕がない。ロープウェイの始発に乗れなかったこと。無駄に写真を撮ったり、成就で土産屋をのぞいていたこと。何より日頃の不摂生を猛烈に反省しながら、この中で少し休憩させてもらう。小屋の前からは瓶ヶ森(1896m・日本300名山)の姿を真正面に臨める。今までの登りの途中でも時折その姿は見えていたが、木立に邪魔されない展望は美しい。瓶ヶ森の頂上部分をアップで。頂上直下には「氷見二千石原」という壮大な笹野原が広がっていて、高山の雰囲気が漂う。向こうの雪原となった笹野原も、とても美しい光景が広がっていそうだ。休憩所のベンチに座ると、窓の向こうには瓶ヶ森の姿が。1枚の美しい絵画が飾っているようだった。水分補給をして一服したら出発だ。時間がないので長居はできない。あの柔らかい雪の中に足を踏み出すのはおっくうだが、再び上を目指して登り始めた。「前社森」を出発してややすると、あとは二の鎖小屋まで尾根道をひたすらに登っていく。尾根沿いの雪は深く、白い。先ほどまで見上げていた雪の向こうに見える瓶ヶ森の頭も、もうかなり同じくらいの高さまでになっている。小さなピークを巻くと、その向こうに広がる尾根と石鎚山頂が目の前に飛び込んできた。夏場は気持よい風渡る笹原の稜線は、この冬は銀世界。一面の雪が美しく覆っている。融け始めたとはいえ、汚されていない雪が美しい姿のままで残っている。夜明峠へと駆け下った坂を振り返る。春の陽気を色濃く感じる青空がとても気持ちいい。いえ、この峠を吹き抜ける風は冷たく、まだ冬が息づいていた。稜線を登るにつれ、石鎚山北面の岩壁が目前に迫ってくる。人を容易に寄せ付けない、頂上付近はまさに神域。頂上へは、この雪に閉ざされた岩肌を越えなければたどり着けない。瓶ヶ森の標高は1896m。このあたりまでくると、まだ少し低いがほとんどそれと同じ標高だ。ここからは登れば登るほど、あの白い瓶ヶ森を見下ろすことになる。見ていた風景が変わっていく。夜明峠から石鎚山頂上を見上げる。上にあるのが頂上の石鎚神社。下に二の鎖小屋が建っている。この3つの建物は、鎖場でつながれていて、夏場には信者が修行さながらにこの鎖を登って神社へと直登する。鳥居が半分ほど埋もれているのを見ても、頂上への巻き道もとても厳しそうなのがわかる。当初の僕の目的地は、一番下の二の鎖小屋。僕の装備と経験では、ここから上の世界に立ち入れるかどうかはまさに「疑問符」だった。こんなに近くにあるのに、立ち寄らないことを選択するのは相当勇気がいる。何とか今の装備でも進めると判断し、僕は頂上を、神の鎮座する社を目指すことにした。さあ、目指すは神の領域へ・・・登頂を心決めた瞬間、この道は神のもとへと続く、聖なる道となった。越え、雪の稜線を登る。