(14)男は人の気配を感じたような気がして、はっと顔を上げた。魔法の灯りに照らされた室内を見回したが、見慣れた家具しか目に入るものはない。気のせいかと書き物机の上に目を戻した男の首筋にすとんと手刀が落ちた。「たまには浚い甲斐のある、いい男がいても罰は当たらないと思うのだが」つまらなそうな声が響く。処刑されなくても、牢獄暮らしになるだろうからさ、と手早く縄で気絶した男の体を縛り上げながら、侵入者の一人が言う。貴族の屋敷は大抵、敷地内全てに魔法力を感知する仕掛けが張り巡らされているが、それは魔法力を持たぬ侵入者には何の障害にもならない。宝物庫の類には魔法力を感知するだけでない仕掛けが施されているのだ。そこに大切なものがあると知らせているようなものだけどねと仕掛けについて説明した青年は皮肉な笑みを浮かべたものだった。背の高い方の侵入者が男の体を楽々と担ぎ上げた。この光景を何も知らぬ見た者がいれば、目を剥いただろう。軽いとは思えぬ中年男を軽々と扱っているのが、一般的にはか弱いはずの女性だったからだ。「不細工でもただ一つ、良い点があるな。夜間に押し入り、誘拐をやってのけた侵入者達は、呑気に会話を交わしながら、速やかに夜の闇に消えた。豊作を願う祭りと言っても、氷晶王国の王宮で行われるのは大地の女神に奉納舞を捧げる荘厳な春迎えの儀式であった。国中の主立った貴族が集まり、一様に厳かな表情を湛え参列している。飲めや歌えやのお祭り騒ぎならともかく、こうした堅苦しく神聖な儀式というものは、アシャラーナにとっては天敵とも言えた。必死であくびを堪えているのだが、美しい娘達の優雅に舞う姿さえ、眠りへ誘っているかのように感じられ、一定間隔で鳴らされる鈴音がさらに眠気を催させた。微動だにしなくなった「王妹」をちらりと横目で見遣り、シェイドは周囲にばれぬよう苦笑をかみ殺した。目を開けたまま眠るという、いささか不気味な特技を南陽王国の女王は持っているのだ。眠気を誘われたのは女王だけでなく、暁王国の騎士も同様だった。盛んに瞬きを繰り返し、睡魔と戦っている。静かな音楽はにぎやかな音楽に慣れた南方人及び東方人には子守歌にしかならないようだ。王族のためにしつらえられた席にシェイドは目を向けた。現国王には三人の姉と七人の弟妹がいるが、他国に嫁いだり、婿に入ったりで、列席しているのは王弟の三人だけである。フェルス・アレンの隣の空席は恐らくクルス・アディンのものであろう。死後一年間はその席を残しておくというのが、この国の慣習だった。並んでいる兄弟の容姿はこうして見ると似通っている。おおらかな印象を与えるのはフェルス・アレンくらいであろう。国王には心の内を全く見せぬ冷厳さがあり、すぐ下の弟は傲慢さが滲み出ている。残る一人は他者におもねる卑屈な性格が垣間見えた。母親が官位の低い小貴族の娘だったために、そのようにならざるを得なかったのだろう。フェルス・アレンのように、更に身分の低い母親から生まれていれば、かえって母親の一族に気を遣うこともなく、自由に振る舞えたかもしれない。奉納舞が終わると、貴族達が下位のものから順に国王に挨拶を述べ始めた。貢ぎ物も持参しており、あるものは王妃へ、あるものは王子へなどとご機嫌とりに余念がない。「私からも陛下に贈り物があるのです。貴族達の挨拶がようやく終わった時、フェルス・アレンがおもむろに口を開いた。空気の流れの変化を察知してか、女王が身じろぎした。フェルス・アレンの言葉に神官達の後ろにいた人物が前に進み出る。女神官達の被る薄布を取り去り、国王の前にひざまづく。ほんの一瞬、驚愕の表情を国王は見せた。その表情をシェイドは少々意外なものに受け止めた。驚愕にも種類があるが、国王が見せたそれは喜びを含んでいた。驚きの声があちこちから漏れた。頭を垂れると銀の髪が流れた。女王の指が肱かけをぐっと握り締めるのがシェイドの視界の隅に映った。皮肉な響きを持つ声が響く。人々の視線が年長の王弟に集中する。激高した王弟が立ち上がる。告発した人物の自然な態度に比べ、その様子はいかにも芝居がかって見えた。「証拠、ですか?では、まずは、ひとつ。この人物に見覚えはおありですか?」また一人、女神官の衣装を纏った人物が進み出て薄布を取り去った。金茶の髪を持つ少女は、宮廷人達が最近、目にした覚えのある異国風の騎士の礼を取った。「彼女が月神殿で神官見習いとして存在したことを証言する者はいくらでもおりましょう。彼女を神殿から連れ出し、私の世話役にあてがったことは副神官長殿が証言して下さいましたよ。具合を悪くした理由に南陽王国の女神官も関わっているのだろうとシェイドは思わず苦笑をこぼした。儀式の準備の手伝いとは、そういうことだったに違いない。何よりも、と銀髪の青年は言葉を続ける。「この少女は南陽王国の騎士見習いにして神官見習いでもあります。彼女の身元に関しては、そこにおられる南陽王国の方々が証人となって下さるでしょう。人々の目が少女と南陽王国の「王妹」との間を行き来する。「王妹」は軽く頷いて見せた。「...お前を『監視下』においたことは認めよう。残念ながら、と青年は頷いた。「貴方が私にしたことは、自ら手引した暗殺者から私を救い、標の塔に匿っただけのことですからね。目を伏せた青年の口から淡々と紡がれる言葉は意外なまでに影響を及ぼした。急な展開にただ呆然としていた人々が、告発された男には非難の目を、告発した青年には同情の目を向け始めたのだ。確たる罪の証拠がないにも関わらず、すでに人々の中で判決が下されたのである。誰も青年が嘘を言っているとは思わないらしい。しているのはどう見てもあちらだということになる。青年は己の容姿と自分への人々の評価を計算に入れていたに違いない。シェイドは女王の「眼力」を改めて認識した。女王の人間の本質を見抜く目は「一目惚」においても十分に活用されていたということだ。静かに青年は再び口を開いた。壁際に控えていた神官が進み出て、銀の盆に載せた書状を恭しく国王に差し出した。金髪の王弟が皮肉な笑みを交えて説明を加えた。国王の目がすっと細まる。それ以上の感情の動きは表に出さない。感情のこもらぬ声音で王が言った。国王は無表情のまま、自分の側近を招き寄せ、書状を見せた。これまた神官を兼ねている側近は驚愕に目を見開いた。貴族達は興味津々の顔で成り行きを見守っている。ほんの数人だけが、自分の隣にいる人物が血の気を失っていることに気付いた。国王の側近は一礼すると、それを憮然とした表情の王弟の前に運んだ。書状を目にした途端、血相を変えた弟に王は冷やかな声で問うた。「これは...策略でございます。「私どもが異母兄上を陥れて何の得があるのか聞いてもよろしいか?」がらりと口調を変えて、冷たく突き放す声で金髪の青年は言った。「自分が欲するところのものを他の者も欲すると思うのは、あなたの悪いところだ、異母兄上」フェルサーレンは彼の側近に目配せした。「さらなる証拠をお見せいたしましょう。神官の青年が出入り口近くにいた人々に丁重に声をかけて道を開けるように頼んだ。扉が開かれ、引き出された「証拠」を目にしたアシャラーナが噴き出しかけた。無理もない、とシェイドは苦笑を漏らす。手首を縄で縛られ、首に結ばれた鮮やかな色のリボンで数珠つなぎにされた男達の姿は列席している貴族達に、なんとも形容しがたい表情を浮かべさせた。引き出された面々には殴られた痕跡もあり、これまた女神官の存在をシェイドに感じさせた。最初の衝撃から立ち直った人々の間で、あれはどこの誰それだというささやきが交わされる。国王がぐるりと広間を見回すと、ざわめきは静まった。「私への反逆を企て、そこに名を記した者は進み出るが良い。その言葉に、これが非常に由々しい事態であることを遅まきながら人々は悟り、広間はしんと水を打ったように静まり返った。静寂のなか、幾人かの貴族が進み出て王座の前にひざまづく。近衛兵を国王は呼んだ。「今から名を挙げる者達を捕えよ」その言葉に身を翻して逃げようとした男が突如、凍り付いたように動かなくなった。他にも、その場で金縛りにあったように動かない男達が数名いた。国王はその様に軽く眉を上げ、すぐ近くにいる神官長を見遣った。反逆者をぼこぼこにさせておいて何を今更と思えるが、クルスが配慮したのは無関係の人々に害が及ばぬことだ。穏やかな笑みを浮かべて神官長は告げた。我らが女王陛下も春を迎えられるということになるなとシェイドはそっと笑みをこぼした。夜の暗闇が訪れると共に二十日ぶりに姿を現した依頼主を目にして、退屈を持て余していたオルトは、これでようやく解放されると心底喜んでいた。銀髪の男は出し抜けにそう告げた。面食らったオルトは、はぁ?と間抜けた声を上げた。相変わらず感情を読ませぬ声で淡々と男は言う。依頼主の動機は復讐だったはずだ。した感情が消え去ることはそうそうない。「そのまさか、だ」オルトは顔を引きつらせた。動く死人なんて冗談じゃない。依頼主は意外だという表情で彼を見た。気抜けして、つぶやく。依頼主が奇妙なものを見る目で自分を見ていたのだが、オルトは気付かなかった。「世の中には憎しみどころか、衝動だけで人を殺すような奴が山ほどいるぜ」ご立派な心がけだと思いつつも、そう言わずにはいられない。自分に息子はいないが、もし自分が彼の立場にあれば、二度とそのようなことが起こらぬよう、首謀者を始末するだろう。「ふうん?...ま、いいけど。半金全部よこせとは言わないけど、足止め料くらいはくれよな」ずけずけとオルトは要求した。冷たい青い目が向けられる。「あんたは、証拠を処分するという理由だけで人殺しはしない。男はわずかに笑みをこぼした。