(8)朝もやの晴れぬ王宮の庭を騎士見習い達はあくびをしながら見回っていた。池のほとりにたたずんでいる銀髪の青年を発見してフィルは首を傾げた。ここ数日、毎朝のように同じ場所で見かける。友人の言葉にフィルは肩を落とした。「だって、陛下はいつもなさってるじゃないか」その答えにフィルはつまづきかけた。「見かけるカエルの数と天候に関連はあるかどうか、調査中なんだってさ」とりたて、それをおかしいと思っている様子は少女にはない。...陛下なら、確かにそんなことをするのもわかる。氷晶王国の王弟に目を向ける。女王の夫になるかもしれない人物にまで、そんなことをされては南陽王国の行く末が不安になる。銀髪の青年にはカエルの存在など目に入ってもいなかったのだが、フィルがそれを知るよしもなかった。来月の勤務表を提出しに近衛騎士隊長のもとを訪れたイェナはふと涌いた疑問をそのまま口にした。「隊長は此度の陛下の縁組に賛成ですの?」シェイドは書類から目を離さずに応じた。確かに氷晶王国の王弟ならば、身分的にも釣り合いが取れているし、政略的にも悪くない縁組だ。ついでに容姿の点でも合格である。あの方ならば、陛下と並んでも見劣りしないなどと若い女官達が喜んでいるのも耳にしている。今までに、幾度も技量に惚れたと言って、何人もの放浪騎士を王国の騎士に取り立てて来た女王である。意外そうにシェイドは眉を上げた。「それだけではないが。「顔であろう」イェナは額を押えた。近衛騎士隊長は「表情」のことを言ったのだが、イェナには伝わっていなかった。「王族に生まれながら、あれだけ自己顕示欲のない御仁も珍しい。「平たく言えば、そういうことだ。少なくとも人前で女王に対立することはあるまい」それだけの頭もある人物だ。「めったにない拾いものであろう」とてもでないが王族とは思えぬ女王の言動は絶対にこの近衛騎士隊長の影響を多大に受けている。イェナはそう確信していた。アシュリーズは足を止めて上空を見上げた。半月だというのに、歩くには十分の月明かりがあった。王族というのは不便だ。たかが骨折くらいで寝室に閉じ込められるだなんて。闘いで負傷したことは過去に幾多もあるが、必要最低限にしか休養を取ったことはない。傷付いても休んでいる暇などなかった。ウェイも煩わしい思いを感じているだろう。彼もまた医師によって外出禁止を言い渡されていた。ひそやかな気配が近付く。「...近くに他人がいない時くらい敬語はやめてくれ。気持ち悪い」そう言うとヴェルシュは小さく笑った。騎士見習いの「勤務状況」を見回っている途中なのだろう。...ウェイと話はしたのか?」しばしアシュリーズは考え込んだ。話、と言えなくもない。言うだけ言うと、さっさと眠ってしまったけどな」そう言うと、ヴェルシュは苦笑をもらした。聞く耳をもたないということだ。「...明後日、クルス・アディン殿が帰国するそうだ」アシュリーズは軽く目を見張った。「逃げられたのか?」あの姉の様子では逃がすつもりは毛頭ないように見えたのだが。思わず口に手を当てる。...まさか、本当に「ものにする」つもりじゃないだろうな?いくらなんでも、まさかと思うものの、完全に否定はできない。ヴェルシュは落ち着いているが、今更、女王が何をしでかそうと、自分自身に害が及ばぬ限り気にも留めないだろう。「そろそろ部屋に戻った方がいいぞ。医師が就寝前の見回りをする時間が近付いている。部屋に戻ったところで、眠れそうにはないのだが。ヴェルシュと別れるとアシュリーズは自室に向かった。月明かりを魔法によって増幅させた室内でクルスは少ない荷物をまとめていた。中空をわたる半月を見上げて手をとめる。気のせいか、この国の月は故国で見る月よりも暖かく感じられる。せわしなく扉がたたかれ、クルスは立ち上がった。扉を開けると女王が滑り込んで来た。予想ずみであったクルスは今度は驚かなかった。前置きもなしに女王は単刀直入に尋ねた。争い事を避け続けてきた自分がこの縁談を断るのは、それしか原因はないとばかりの口調だ。嘘は許さぬとばかりの厳しい視線を向けて来る。落ち着き払ってクルスは口を開いた。「陛下、私は確かに帰国するとは申し上げましたが、縁談を断ったわけではありません。心底、不思議そうな顔で首を傾げる。それでも、とクルスは苦笑をこぼした。自分が逃げ続けて来た事にようやく向かい合ってみる気になったのは、この女王達のお陰だろう。「結局、断るのか」むっとした顔で言う。兄との話し合いがうまくいかなかった時は国を捨てます。一度、言葉を切って女王を見据える。「私の持つ能力はすべて陛下と南陽王国のために使わせていただきます。女王はゆっくりと瞬きした。金の耳飾りが小さく揺れる。女王は小さく息を吐いて視線を落とした。「...女王としては、当然、また別の婿候補を探すべきだな」それが国のためになる。琥珀の目が強い輝きを帯びている。「だが、『私』は厭だからな。女王の立場を利用してでも、ものにしようと決めたのだ。文句があるなら言ってみろと言わんばかりの態度にクルスは苦笑をこぼした。「陛下はまだ十六歳であらせられる。女王の夫の条件に合う人物に、これからいくらでも出会うことになるだろう。「そうそう取られたりはしませんよ。思い切り疑わしげな目を向けてくる。思わず笑みがこぼれる。女王はクルスの目をひたと見据えたまま、しばらく黙っていた。「もうひとつ、約束してもらおうか」ゆっくりと、口を開く。「今のは女殺しの笑顔だぞ。悪い虫にくっつかれては困る。追い払うのも一苦労だ」あまりに真剣な顔で言うのでクルスは声をたてて笑ってしまった。「笑い事じゃない!」むきになって女王は詰め寄った。「本気だぞっ」...確かに。この国にいれば退屈しないで済みそうだ。そんなことを思いながら、クルスは肩を震わせて笑っていた。人の気配、正確に言うならば、騎士達の気配にアシュリーズは首を傾げた。ほんの微かな気配で、気のせいかと思う程度のものだが、それを無視することはアシュリーズには不可能だった。ひとつはよく知っているものだ。残る二つは恐らく...。生け垣を曲がったところで思った通りの三人の人物の姿を見付け、アシュリーズは尋ねた。「しーっ」オルトが唇に指をあてて振り返る。何だろうと肩越しにのぞきこみ、呆れた。暁王国の将軍、宵闇公国の公子、南陽王国の近衛騎士がのぞいているのは、氷晶王国の王弟が滞在している客室だった。中には姉と銀髪の青年の姿が見える。青年は何やら楽しそうに笑っていた。「...でばがめ」つぶやきをもらす。口々に勝手な言葉を返す。アシュリーズは息を吸い込んだ。女王の反応は素早かった。声が届くや否や、窓に駆け寄り、がっとばかりに窓を開け放つ。姿を見られる前に、現場から逃走した騎士の名を過たずに女王は呼ばわった。二人の騎士はぬけぬけとそれぞれに言う。偏りのある判決である。「...それなら、オルトは減俸だけで十分だろう。それに、地下牢にぶち込んだところで、すぐに脱獄するぞ。彼の特技の一つに錠開けがあるが、それは喧嘩好き故のことだ。過去に喧嘩騒ぎで何度も投獄された経験によって、その腕は磨かれていた。女王は双子の妹の言葉に近衛騎士の投獄を諦めたようだった。踵を返し、苦笑を浮かべている銀髪の青年に向き直る。続きは持ち越すことにしよう。邪魔が入らなかったら何をするつもりだったか、アシュリーズは敢えて考えないことにした。野次馬根性丸出しに尋ねたジラッドの鼻先で、女王はぴしゃりと窓を閉めた。そのまま扉へと向かう。「二人とも、故国でもこの調子なのか?」できれば否定してもらいたかった問いに二人の騎士はあっさり頷いた。疑いの目を向けると、ジラッドは肩を竦めた。「皆、諦めているのですよ」その通りとデュリルも同意する。窓を開いて、氷晶王国の王弟が言った。「よく言われるが、そんなものを私に求めないで欲しいものだ」すまし顔で言ってのけるあたり、この公子も並の神経の持主ではない。「戦神」と友人になるはずである。「お前もだらしないぞ、クルス。青年が冷やかな青い目を向けて言い放つ。...こちらも、実は結構な性格をしているかもしれない。冷たい視線などものともせずに、暁王国の将軍は今度は矛先をアシュリーズに向けた。「あの騎士との仲は進展したのか?」アシュリーズは思わず後ずさった。血が顔に一気にかけ上るのを感じる。「それは悪いことをいたしました。「デュリル、ジラッド、からかうな」クルスが止めに入ったが、耳を貸す二人ではない。クルスもまた半分諦め顔だ。何を言っているんだ、この男達はっ。頭に血が上って、何も言うことができずにいると、思わぬところから助けが入った。相変わらず淡々とした女顔の近衛騎士が、これほど頼もしく見えたことはなかった。「アシュリーズ様、御殿医殿がお探しです。喜々として、アシュリーズはその言葉に従った。この場でからかわれ続けるよりは、医師に叱られる方が遥かにましである。「わざわざアシュリーズ様が行動を起こすまでもなく、先方から行動を起こすでしょう」と、表情を変えずにルーダルが言ってのけ、客人達を絶句させたのだが、それをアシュリーズが知ることはなかった。別れの挨拶を述べ、女王の前を辞する客人達を見送りながら、緑の目の近衛騎士がぼそりとつぶやいた。次の瞬間、女王の靴の踵が彼の足先にのめりこんでいたのだが、それに気付いたのは近衛騎士達だけであった。空とぼける女王の言葉に信憑性というものはみじんもない。女騎士は眉を軽く上げた。連続減俸処分を受けているのだ。大声を上げた青年を近衛騎士隊長がじろりとねめつけた。「一ヶ月分の俸給がなくなったところで、不自由はせぬだろう。隊長に見放されてはもうおしまいである。女王は上機嫌で護衛を連れて執務室へと引き上げた。ヴェルシュの言葉に、オルトが目を吊り上げた。ヴェルシュとイェナは顔を見合わせた。「口止めの必要があるのは、あちらだろう」オルトは勢い良く駆け出して行った。勤務に復帰した双子の妹に女王は金貨を差し出した。王都でのみ使用可能の高額金貨だ。王国内で流通している金貨の十枚分に相当する。私の代わりに、これを賭けておいてくれ」アシュリーズはゆっくり瞬きした。金貨を受け取りながら問い返す。甘く見るも何も、おそらくは騎士見習いを買収したのだろう。騎士見習いから、情報を売りに来たかのどちらかだ。女王はつんと胸を反らして言った。アシュリーズは承諾のしるしに頷いた。「この私に、女王としての立場をとるか、一人の女としての立場をとるか、決断を迫りおったのだぞ?そう簡単に逃がすものか」オルトの主催する賭けは、クルス・アディンが女王の元に戻ってくるか否かというものだった。女王はにんまりと笑って言い放つ。自分の意志であろうがなかろうが、戻って来さえすればよいのだ。戻らぬのであれば、連れ戻すのみである。自分以上に姉との付き合いが長いはずの近衛騎士が、何故、女王の行動を予測し得ないのかがアシュリーズには不思議でならない。「これで世継ぎを生む義務を果す手筈は整った。「双子や三つ子を産めば、手間が省けるぞ。私も協力はするがな、騎士を生む確率はそちらの方が高い。「ラーナっ!」まったく、この姉は何を言い出すのか。楽しげに女王は立ち上がった。お願いだから、今のことを議案に提出するような真似だけはしないでくれ。思ったが、下手に口にすれば実際にやりかねないので、アシュリーズは沈黙したまま、女王の後に従った。南陽王国の王宮はいつものごとく喧噪に満ちた午後を迎えようとしていた。