「低迷期は負けグセがあった。「低迷期は負けグセがあった。11:00平成30年間の阪神は「暗黒時代」と呼ばれる万年Bクラスの長い時期を経て、黄金期を築くところまで駆け上がった。そのどちらをも知るのが桧山進次郎氏だ。阪神一筋22年間、激動の平成を振り返る。写真=BBM選手会長として選手たちをまとめあげ18年ぶりの優勝に貢献しただけに桧山[左前]の喜びもひとしおだった先制されると負けと思った桧山進次郎が入団した1992年は、あわや優勝という快進撃で2位に。翌年には80年代後半から続く「低迷期」へと戻った。2002年に星野監督を招へいすると、翌03年に18年ぶりのリーグ優勝。ここから「強い阪神」の時代が始まった。桧山はその「低迷」と「栄光」をいずれもレギュラーとして経験した貴重な選手なのだ。1992年に入団した当時は、阪神はそこまで強くなかったチームでしたので、もしかしたら「即レギュラー」もという安易な考えがありました。この年、中村(中村勝広)監督の下、亀山(亀山努)と新庄(新庄剛志)が頭角を表しました。私は5月に約2週間だけ一軍にいただけなので、あの「亀新フィーバー」と優勝争いには加わっていないのですが、その年の秋季キャンプは亀山と新庄を目当てのファンが集まり、熱狂ぶりがものすごかったのを覚えています。その年以降、チームはまた勝てない状況に戻ってしまいました。そんな中、私は外野の守備要員として徐々に一軍の試合に出始め、96年にレギュラーの座をつかみました。97年になると四番も打ち始め、若さゆえの怖いもの知らずの選手でもありました。チームは依然として低迷し続け「負けグセ」がチームの中にありました。選手たちの中に、表向きはチームのためにという部分がありつつも、先制点を奪われたりすると「今日も負けるのか」という雰囲気がチームの中にあり、意気消沈してしまう。96年からの吉田(吉田義男)監督時には「もっと感情を表に出せ!」と言われていました。その後、99年からは野村(野村克也)監督が就任します。野村監督は「野村再生工場」と言われるように、なかなか能力を出し切れない他球団の選手を入れ、若手たちを育て上げながらチーム強化をしていました。野村監督が若手に切り替えたこともあり、私は四番を外され、試合出場さえ少なくなっていったことで・・・この続きはプレミアムサービス登録でご覧になれます。登録して続きを読むプレミアムサービスに登録すると、週刊ベースボールONLINEのすべての特集・インタビュー・コラムが読み放題となります。「ほかの野手の打席を奪う以上......」。TOPICS球界の気になる動きを週刊ベースボール編集部がピックアップ。©NetDreamers©ベースボール・マガジン。