「老化を進めるものは何か。」のページでもお話しましたが,活性酸素は普通の酸素よりも活性化された酸素のことです。空気中にある酸素の分子は,2個の酸素原子が結合した化学的に安定した構造を持っています。酸素分子に限らず,安定した分子が電子を一つ受け取ると,この電子が安定化するためには,もう一つのペアとなる電子が必要となり,そのためペアとなる電子を求めて,化学的に不安定な,活性化した状態になるのです。この状態の分子をフリーラジカルと呼んでいます。酸素分子の場合,1個の電子を受け取ると,スーパーオキシドと呼ばれるフリーラジカルになります。体内で発生する活性酸素には上記のスーパーオキシドの他に,ヒドロキシラジカル,過酸化水素,一重項酸素の4つがあります。これらは,化学的に不安定な反応しやすい分子ですが,このなかでも特にスーパーオキシドとヒドロキシラジカルの2つが細胞を傷害する力が強く,フリーラジカルと呼ばれています。フリーラジカルは,ほかの原子や電子と反応して相手から電子を奪い取る,すなわち酸化する力が強く,とくにヒドロキシラジカルは反応性が高く,有機物の分子結合を切断して電子を奪い安定しようとします。活性酸素はいつどこで発生するのですか。人のからだは,体内に吸収された食物を呼吸で得た酸素で酸化してエネルギーを得ています。この過程でどうしても活性酸素が発生することは避けられません。私たちのからだは,細胞内のミトコンドリアという器官でエネルギーを生産しています。そこでは,ブドウ糖から酸素へと電子が受けわたされるという酸化還元反応により,エネルギーが発生します。1〜2%の酸素が活性酸素になると言われています。活性酸素は呼吸による酸化反応以外でも発生します。皮膚にあたる紫外線は,活性酸素を発生させ,DNAを損傷させ,老化を促進させるとともに,皮膚がんの原因にもなります。活性酸素は化学物質の影響でも発生します。タバコの煙は体内で活性酸素を発生させますし,多くの食品添加物は肝臓で分解されるときに活性酸素を発生させると言われています。白血球は体内に侵入した細菌に対して,活性酸素を発生させ,攻撃します。本来は細菌などの異物に対して向けられた活性酸素が,付近の細胞にもダメージを与えてしまいます。これが炎症とよばれる症状の原因にもなっています。肝炎や胃炎,アトピー性皮膚炎は活性酸素による刺激も原因の一つとして考えられており,この慢性的炎症は時にDNAの変異をもたらし,がんの発症へとつながることもあります。活性酸素から身体を守るにはどうすればよいのでしょうか。酵素SODを活性化させる私たちのからだには活性酸素から身を守る仕組みが備わっています。体内で発生した活性酸素を消滅させるためはたらく酵素がSOD(スーパーオキサイドディスムターゼ)です。いろいろな動物のSOD活性を比較してみると,体重あたりのカロリー消費量に比較して,SOD活性が高い動物ほど寿命が長いという研究報告があります。体重あたりのカロリー消費量の高い動物ほど活性酸素を発生しやすく,消費量の低い動物ほど活性酸素を発生しにくいということになりますが,それぞれのカロリー消費量と比較して,SOD活性が高い動物ほど,長寿であるということです。人は最も長寿な動物の仲間といえますが,人はこの体重あたりのカロリー消費量に対してSOD活性が最も高い動物です。したがって,このSOD活性を高めるということが活性酸素を除去し,老化防止にも効果的であるということが言えます。このSODが細胞の中で作られるためには,タンパク質や鉄・銅・亜鉛・マンガンなどのミネラルが必要で,特に亜鉛は毎日の食生活で不足しがちのため,この不足しがちな亜鉛を補い,タンパク質と亜鉛を同時に摂取することで,SODを増加,活性化できるのです。抗酸化物質を摂取する抗酸化物質とは活性酸素を除去し,身体をからだ酸化作用のダメージから守ってくれる物質であり,ビタミンC,E,カテキン,カロチノイド,アントシアニンなどをはじめ近年の研究で次々と抗酸化物質が発見されています。これらの抗酸化物質をとることで,活性酸素のダメージによる老化を抑制することができます。これらの抗酸化物質やそれらを含んだ食品については別のページで紹介したいと思います。