冗談半分に青木が皮肉った。半分は本気の皮肉ということだ。「おれの背中なんて追わんでいいんや。小田の口ぶりには皮肉はなかった。灰島は黒羽と視線を交わした。悪びれることだとは思っていない。二人に向きなおって堂々と答えた。三村統すばると一緒にやる約束がまだ果たされてませんから──」*去年の十一月末、都内で数ヶ所の会場に分かれて開幕した全日本インカレを灰島は一人で見に行った。正確には景星のチームメイトたちと一緒に出掛けたのだが、それぞれ目当ての大学があったので各会場に散ったのだ。灰島の目当て、欅舎大の初戦がはじまる前にちょうど着いた。階段状の二階スタンドの最前列までおりていって手すりの前に立った。スラックスのポケットに両手を突っ込み、ブラウンのブレザーの上に巻いたマフラーに顎を沈めて一階フロアを見下ろす。公式練習前のアップ中で、ゲームパンツの上はまだ練習用のチームTシャツを着た欅舎大の選手たちがコートで身体を動かしている。バレーの常勝校・福蜂ふくほう工業高校の絶対的エースとして、かつては県内で愛された選手だ。その三村は下にジャージのロンパンを穿いたままだった。レシーブ練の球打ちをしているコーチとボール籠のあいだに立ち、コート上であがる掛け声に大きな声でまざりながらコーチにボールを渡す役をしている。険しい視線でその様子を睨んで灰島は独りごちた。アップが終わる頃になるとベンチ入りメンバー以外のサポートメンバーは慌ただしくフロアの出入り口から姿を消した。フロアではベンチ入りメンバーが三々五々アップを抜けて裏に引っ込み、背番号がついたユニフォームに着替えて戻ってくる。サポートメンバーは応援のため灰島がいるスタンドにあがってきた。三村がこっちにあがってきたらひと言言ってやろうと灰島が考えていたときである。上下ユニフォームに着替えた三村が最後に走ってフロアに現れた。ロンパンを脱いだ左右の膝には存在感のあるプロテクタータイプのサポーターを装着している。後ろ手でシャツの裾をゲームパンツに突っ込みながらアップに再び合流した。灰島はにわかに手すりから身を乗りだした。独り言を超えた声量になり、すぐ横の座席にぞろぞろと入ってきた欅舎の部員たちがこっちに気づいた。灰島がくるっと横の列を振り向くと囁きあっていた部員たちがぎょっとして口をつぐんだ。景星が高校六冠を達成し、一ヶ月後の春高で七冠に挑もうとしているのは事実だ。その一冠目に灰島は関わっていないので“個人では五冠”だ。「お、おう......」「すげぇな......」などとどよめいただけで引き気味になっている部員たちに軽く会釈してコートに目を戻した。四年生から順に若いナンバーをつけるのが通例なので二年生の三村の胸と背についたナンバーは17番と大きい。ベンチ入りはしてもスターティング・メンバーではなく、試合がはじまると三村はウォームアップエリアに下がったが、リザーブの選手たちの一番前で絶えずコートに声を送り、自チームの得点時には大きな身振りで盛りあげていた。灰島はみぞおちに手すりが食い込むほど乗りだしていた身を引き、また仁王立ちして両手をポケットに突っ込んだ。隣でメガホンをかしましく鳴らして応援を送る部員たちが興味深げにときどき横目を送ってきた。その試合中には結局三村がコートに送り込まれる機会はなかった。