「近くにあるというのは間違いないわ」チェルニーの言葉に、ヘレンは坂の上のケハヤたちに声を張り上げて頼んだ。「最初に霧のようなものが見えて大きく広がった。霧が晴れたときにお前たちが居た。霧が広がり始めたのは、この坂を降りたあの松林の向こうの芦原の辺りだ」ケハヤが言葉で伝えきれない微妙な位置を伝えるために馬を降り、歩いて坂を下って近づいてきた。「俺の馬からこの太い松を眺める方向に歩いて、人の背丈ほどの近さのところだ」ケハヤが立つ位置に四人も集まった。ヨゼフが失望のため息をもらした。「いや、電波は強くなっている」アダムは残る期待感を込めてそう言ったが、ヘレンは断定した。「でも、帰れないのね」チェルニーが左右の手の平を目の前で併せ、祈りの仕草で恨みの矛先をアダムの携帯電話に向けた。私がこんなに祈ってるのに願いが叶わないなんて」ヘレンは苛立ちをチェルニーの言葉に向けて皮肉を言った。「精神年齢ではね、貴女よりずっと若いつもりよ」チェルニーとヘレンは、その言葉に含まれる精神的に若い女という言葉に気づいて坂の上を見上げてノユリの姿を目にした。精神的に若いと言えば、無邪気さを残したマリア、この世界では夫を思うノユリの清純さがそれに当たるのではないかと思ったのである。ケハヤはそんなマレビトどもの会話を聞き流しながら、ふとヘレンの腰に目をやった。彼が奪われた太刀である。勝負に負けたと言う事実は受け入れていて、所有権にケチを付ける気はない。彼女に負けっ放しだという事実で、自尊心を傷つけられてもいる。そのヘレンが手を伸ばせば届く位置に居た。目の前にボールを転がされた子犬の心情と似ていたかも知れない。「ヘレン、組もう」ケハヤはそう言ってヘレンの腕を取って地面に転がった。ヘレンはケハヤの言葉から伝わってくる組み討ちを挑むニュアンスに答えて言った。「私に勝てるとでも?」しかし、過去にヘレンが勝利したのは、いずれもケハヤと距離を置いて、ケハヤの攻撃を受け流しつつ、ケハヤに打撃を与えたもので、今回のように先に腕を捕まれてしまうと、ケハヤの攻撃を避ける術が無く、彼の太い腕で背後から首筋を固められると反撃どころか身動きすら出来ない。負けたと言え」ヘレンはその敗北の意思表示に、空いた手でケハヤの太ももをぽんぽんと叩いた。ケハヤも意図を察してヘレンの体を離した。「俺の勝ちだな?」ケハヤが念を押す、その笑顔の無邪気さにつられてヘレンも笑い、頷いてケハヤの主張を受け入れた。勝った証拠にヘレンが腰に着けた太刀を寄越せというのである。勝利の証としてケハヤからぶんどった太刀だったし、欲しければ取り戻せば良いだけで、ヘレンに異存はない。ヘレンは腰の太刀をケハヤに渡した。「ヘレン」そう叫ぶヨゼフの声が響いた。彼女が太刀を手放すのとほぼ同時に淡い霧が現れたのである。「この世界の物を身につけていてはいけないということね?」チェルニーが市で手に入れていた首飾りを外し、ヨゼフは腕に巻き付けていた飾り紐を解いて投げ捨てた。すると、確かに霧が濃くなる。坂の上にそのマリアに該当するノユリ、和ちゃんに当たるワクウが居た。......、彼らは気づいた。居て欲しいと考えても、エイモスに相当するサミュールは亡くなってしまっている。四人は坂の上のノユリとワクウの姿を眺め、この場に欠けている人物の事を考えた。この時、ワクウはくすぐった気に、しかし、何か心地よさそうにその原因を首筋にかかったものに求めて、衣服の下に身につけていた物を取り出した。陽に照らして確認するように掲げた物は、チュラーヤによってサミュールの父からサミュールに、サミュールからワクウに、思いを込めて託されたペンダントである。太陽の光を反射したのか、きらりと輝いた光が、大切な思いを伝えるようにアダムたちに降り注いだ。ミコやワクウのいた位置、急な坂の上から眺めると、四人のマレビトは目眩にでも襲われたように地に身をかがめたかと思うと、その周囲を視界を遮る濃い霧が覆い、霧は濃くなって彼らの姿を隠した。間もなく晴れた霧に四人の姿はない。姿を消した者たちを探して辺りを見回すケハヤの姿のみ残っていた。「無事に帰ったと言うことでしょうか。あの者たちが語る話が聞きとうございました」そう尋ねるイモコにミコが言った。「この国と、子どもたちと共に歩みたいものだ」ミコはワクウの頭を撫でた。この時、ノユリは何か思いついたようにワクウの傍らにしゃがんで語りかけた。母さん、思ったの」ワクウは首を傾げた。ユリは心の中を整理するようにゆっくり語った。「あなたの首飾りは、ユダヤの人たちがこの国に残した大切なもの。それから、あの桜の樹は母さんと同じ。この首飾りは父さんのお墓の側の桜の樹の根本に飾りましょう。父さんと、ワクウと、母さんがずっと一緒に居られるように願いを込めて。それから、毎年、花の季節には二人で父さんの事を思い出すの」ワクウは黙ったまま母の言葉を聞いていたが、やがて涙がひとしずく流れ出して頬を伝い、手にしたメダルに落ちた。「ぼくの父さん?」ようやく、あの桜の樹の傍らに埋葬された男が、自分の父親だと悟った瞬間だったのかもしれない。コメントするしおりをつけるワクウが手にしたペンダントを掲げる仕草を見せたとき、方向を見失ってくらくらと目眩がするほどの濃い霧が、アダムたち視界を遮った。香りも湿り気もなく煙にしては咳き込む感じもない。視界を遮るのみではない。空間の広がりや上下の感覚も失せて、広大な空間の中で、体さえ失って意志と記憶だけが入り乱れた。その霧が薄れたとき、ワクウがペンダントを掲げた仕草そのままで、手を上げる子どもが見えた。元の世界に戻ることが出来ず、薄れた霧を通して再びワクウが見えたのかと思ったがそうではなかった。目の前に神社の石段があり、登って行く先に人物の姿が見えるのである。和ちゃんが右手を伸ばしてエイモスと手を繋いでいる姿だった。左の傍らには二人に寄り添うようにマリアの姿があった。あなた、死んだんじゃなかったの?」そういう声を上げたのはヘレンである。気がつけばアダムの傍らにはヘレンたちの姿があった。妙な言葉を投げかけられたエイモスだけではなく、傍らのマリアまでヘレンの言葉の意図を計りかねて首を傾げていた。変だと言えば、エイモスは先ほどまで手にしていたメダルの感触が無くなったのに気づいて地面を眺め回した。落としてしまったのかと、現実的な判断をしたのである。地面に落ちているメダルは見あたらず、まるで手の中で溶けて蒸発したかのように暖かな感触のみ残していた。不思議ではあったが、偶然に拾っただけのメダルである。今、手を繋いでいる和ちゃんの生命感がいとおしく感じられ、メダルを失った事に後悔はなかった。「ちょっと先に」アダムは先を行くエイモスらに手を振って先に行ってくれと合図をし、傍らの三人に手招きをして、囁きが届きそうな距離に呼び寄せた。階段の上の三人は何が起きたのか理解する事も出来ず、首を傾げて背を向けた。マリアが笑顔で何か見つけた物を指さしたので、あの三人はしばらく神社の境内の散策に時間を潰すだろう。アダムは何故か声を押し殺してそっと言った。「ヘレン、よく見たか。あれはサミュールじゃない、エイモスだ」アダムの声の大きさに誘われて、ヘレンも声を潜めた。「私たちは元の世界に帰ってきたという事ね」チェルニーの喜びの声にヨゼフも同意した。浮かれる仲間の中で、アダムだけが冷静で生真面目な表情を崩していない。思いもかけないアダムの言葉に、三人は彼の意図を計りかねて黙りこくった。アダムは言葉を続けた。「勘違いなんかしてないわ。このスカートの汚れを見てよ」チェルニーは一月以上もの間、別の世界にいて、洗濯しても落ちない汚れがあると主張したのだが、アダムはそんな事実には見向きもせず、額を指さして妙な事を言った。「そう、今の僕らは、宇宙人に拉致されたって言ってる連中と同じようなもんさ。「ましてや、ここは大阪よ。「ほぉっ、チェルニー。「私は異世界を旅しましたなんて、頭が逝っちゃってる医師に、患者の信頼が得られるとでも?」そんなアダムの言葉に、自らの未来を予見したヘレンが言った。「じゃあ、どうする?」ヨゼフの言葉に、チェルニーは唯一残された選択肢を口にした。四人の意見はぶれることなく一致して頷き合った。先へいくわよ」マリアの声が降ってきた。神社の中をぐるりと一周して、興味を引く物は見終わったというのである。石段の半ばにいた四人は慌てて駆け上がった。大都会の一角で、ここだけは別世界であるかのように、木々に囲まれて切り取られた空間に、安居天神の社殿がそびえていた。社殿の傍らにヘレンが期待した真田幸村の座像がある。この人物が数倍の敵軍を蹴散らしながら、手勢を率いて敵の本陣に突入したという経歴はヘレンの好みに合う。(あらっ?)ヘレンが失望と好奇心をにじませてそう呟いた。この人物の功績から期待した、勇猛果敢さを感じ取ることは出来ないからである。光の加減でその表情は微笑んでいるようにも見えるが、内に込めた感情は喜びではないかもしれない。外国の人々から見て感情を押し隠すという日本人らしい姿の像だろう。この像の微笑は喜びであると言うより、世に生を受けてなすべき事を尽くすことが出来たという満足感というところか。像の表情に、アダムたちは再び記憶を呼び戻される思いがした。(それにしてもあれは)忘れようと語りあったものの、忘れることが出来ない世界と人々、そして彼らが出合って伝えてくれたもの。孤立する友軍とは今も四天王寺で彼女たちを待っているはずのジェスールのことであるらしい。ヘレンは先頭に立って歩き始めた。アダムは唐突に笑った。その笑いの理由を仲間に説明しづらい。勝ち気でリーダーシップを握りたがるヘレンの姿が、ふと、母の姿に重なったのである。貴族の血筋を唯一の誇りとして威張る女、そんな者が現代のポーランドにいるものか。アダムの妄想と母への偏見が溶けた瞬間である。しっかり者の妻が、時に祖先から受け継いだものを誇りながらも夫をリードし、今を一生懸命に生き抜く姿。父は決して屈辱的ではなく、勝ち気な妻を受け入れながら家族を作り上げる包容力を持っていた。(僕はいい父と母に恵まれた)故郷から遙か離れたこの地で、アダムは懐かしくそう思った。このヘレンを妻に迎えたら、自分もまた父と同じ生涯をたどるだろうという気さえした。彼らは車が盛んに行き交う道路にぶつかった。ヘレンに続いて神社から路地を抜けた仲間は、明るい日の光を浴びた。正面は片側二車線の広い道路で交通量が多い。ここにも安居天神の縁起を記した高札が立てられていた。チェルニーが十メートルばかり離れた歩道脇にも小さな高札があるのに気づいた。そこにも何かの歴史的縁起が書かれているのだろう。チェルニーは高札に歩み寄り石碑の文字を読み取った。「ここが逢坂なんだわ。文字通り、出会いの坂という事ね」この道路がアダムが移動の目印にしていた坂であるらしい。坂という名に似つかわしくなく、高低差はほとんど感じられない。古くは急な坂であったらしいが、人々が上り下りに難渋する様子に、土地の寺の住職が寄付を募って坂を切り崩して、このなだらかな坂になったという。「通天閣も見えてるわ。これが逢坂なら動物園はこの坂道を渡ったところにあるはずね」ヘレンの言葉に地図に目を移したアダムが応じた。逢坂の石碑から足早にアダムたちの傍らに戻ってきたチェルニーが、前方に見える景色を仲間に促すように指さした。緩やかだが確かに坂であるらしい。坂を登り切った辺りが彼らの視線の高さにあり、地面と空に分かれて見える。チェルニーが指さすのはその短い地平線ではない。両脇の建築物で狭められた幅の狭い地平線の上に、寺院の塔の上部が見えたのである。あの日、あの世界で見た塔と姿は違っているが、仏教寺院の塔に間違いはない。あの時、寺院の塔を背景に眺めたもの。アダムが仲間に示した地図によれば、正面が四天王寺である。四人が一斉に振り返ったのは、坂の下の方にユダヤの人々が船出した広大な海が広がって見えるような気がしたからである。今を遡ること、千四百年前、彼らが振り返る先には、たしかに、海が広がっていたという。坂の下には港があり、後世に飛鳥と名付けられた時代の日本の海外との窓口だった。この坂は当時の日本の異世界への出入り口とも言える。この辺りから南北に延びる遠浅の干潟の海岸線は、時代を経て難波潟(なにわがた)と呼ばれ、その情緒的な美しい景色を万葉集の和歌にとどめている。目をこすって景色を眺めなおした彼らの目の前に広がるのは、海も港も姿を消して、大都市の一角にすぎない。坂の上を振り仰いで前方の四天王寺の塔を目にすれば、言うまでもない。聖徳太子のゆかりの寺院の建築物である。古くはアラハカの寺と称した。その北東部に満々と水をたたえてノユリとサミュールを隔てていた巨大な湖は、流れ込む川の上流から運ばれた土砂や、河川の付け替えによって縮小し、わずかに形跡をとどめた湖沼と湿地帯も三百年ばかり前に干拓によって失われた。現代では河内湖という名を地質学の文献にとどめるのみである。「あれは、ここだったの?」ヘレンがそう呟いた。彼女たちが一月を過ごしたあの世界が、古代の大阪の姿なのかと問うのである。学究肌のアダムは何故か満足げにそう語り、チェルニーもため息をつくように同意して言った。「そう、この大阪そのものがファンタジーだって事よ」ヘレンとヨゼフも頷いて同意した。あの出来事は四人の心にしっかり焼き付けられているが、今は口に出して誰かの好奇心でいじられるのは避けたいと思ったのである。胸にしまいながら歳を重ねるうちに、思い出は想像と混じって、本人ですら経験なのか夢なのか区別が付かなくなる。あの経験はほど良く熟して、芳香を放って記憶の中からにじみ出てくることもあるだろう。その時には、彼らがこの地で経験したファンタジーを、子どもや孫に語って聞かせても良い。その時には、物語の舞台は彼らの故郷に変質しているだろう。彼らが経験した父から子へ伝わる思いは世界のどの地でも同じはずだから。律儀に彼らを待っているはずのジェスールと合流するために、彼らは坂を登り切った。交差点の向こうには、その奥に参道が続くと思われる真新しい石の鳥居が見えた。トリイ、それがヘブライ語が意味する門だとするなら、その先の彼らにはどんな未来が待ち受けているのだろう。「えっ、ワクウ?」アダムは目の前の和ちゃんの名、和久の音読みがワキュウ、発音が少し訛ればあの世界の幼児の名と同じ響きだと思ったのである古来、日本には様々な文化が伝わっていて、「漢字」は中国から伝えられた文化の一つである。漢字の音読みという発音に、僅かながら中国に連なる音の響きを残している。ミコが自らの願いを込めて「和久」という漢字を当ててあの幼児を「わきゅう」と名付け、あの世界の人々の思いが、現代の和ちゃんの名に引き継がれたものなら興味深い。アダムは続く思いを、マリアとエイモスの後ろ姿と重ねて、言葉にして吐き出した。「あの二人の関係だけは、認めないからな。絶対に」チェルニーとヘレンがアダムの言葉を察した。「まぁ、頑張りなさい。彼ら四人の前方にマリアと寄り添って歩くエイモスの姿がある。真ん中の和ちゃんを経て手を繋ぐ三人の姿は、ようやく平穏を取り戻した親子の情景に見えた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。