「貴方たちも良いわね?」ヘレンはアダムとヨゼフにも同意を求めた、二人も異存はなく頷いた。「ミコ、お聞きの通りです。「急ぎましょう」アダムが目にした時計は午前二時。尋ねるワクウにノユリが言った。コメントするしおりをつける16【女と子どもを北の山へ逃がそう】ラビの指示に人々が頷いていたときに、一人の若者がラビの住居に飛び込んで来て叫んだ。人々の間に衝撃が走った。(なるほど)とサミュールは興味深く考えた。暗闇の中とはいえ、村の西に展開した兵士たちの人数は、彼が目撃した戦船の数に比べると少ない。彼らは兵力の一部を上陸させた後、舟を集落の東南部の岸に進めて、残りの兵力を上陸させたということだろう。間もなく、村は兵士に包囲される。他の若者を従えたエゾラがそう聞いた。彼は臆病な男ではないが、緊張の最中にあり、剣の束にかけた手が小刻みに震えていた。落ち着き払って答える弟に、兄のエゾラは激昂した。【それなら、その剣と盾で守ってやれ】サミュールは武器を手にする若者たちに皮肉を込めてそう言った。父の血筋に目覚めたかと思ったが、やはり、お前は異民族の女の血筋か】エゾラはそう言い放って去った。(父親の血筋だと?)自分たちの民族のために戦った者を、持ち上げたり貶めたり訳の分からない事をと、サミュールは自嘲的に笑った。十三年前、この集落の人々は戦の影にのみ怯えて、神の御心も忘れてサミュールの父親たちを戦場に送った。負け戦に終わるや、戦で亡くなった若者たちを貶め、素知らぬ顔で勝者につけいっているような気がするのである。あの愚か者たちは、主の御心に従うわけでもなく不安に駆られて誰かを戦わせる。そんなことをするより、自ら神の意志に殉じて死ぬか、剣を取ってみろと考えるのである。ユダヤ人集落を包囲する兵士たちは、今やその姿を露わにしていて、集落と一町ほどの距離を置いている。勢いよく炊き上げるかがり火の光を辿ってみれば、集落を隙間無く包囲している様子が見て取れた。集落の人々に脱出する意欲を削がせる光景である。今は雲に厚く覆われてしまった空からは、星も月も姿を消し、地上の猛々しい光のみ輝いていた。アダムが松明の火にかざす腕時計は、午前三時前を示している、まだまだ夜明けには遠い。ミコはその光の中から最も大きな明かりを目指して舟を岸辺に着けさせた。「誰が兵を出せと命じたか」ミコが兵の指揮官ヒコネに問う言葉は険しかった。ヒコネはミコの言葉にひるむことなく答えた。「そなたの主は、オーミか、我か?」ヒコネはそれに答えず、反論した。激高しかねない二人の関係をおもんばかって、ミコに侍るイモコが二人に割り込むように聞いた。「まもなく夜が明けよう。兵士には、それまで静かにその場で待つよう伝えよ」ミコはそう言ったが、ヒコネの顔をじっと眺めた。イモコはその意図を察した、この緊急の場で、この男がミコに服するかどうか疑いが晴れないに違いない。「ミコ、あのかがり火を辿ればよいのです。兵士は暗闇の中に分散しているが、かがり火を目標にして探せば、兵士たちに新たな命令を伝えて回れるというのである。これを我の代わりに持参せよ」イモコはミコが差し出した曲玉の首輪を大事に懐にしまい、暗闇に姿を消した。ミコ自身も自らの命令を実行するように、黙ったままその場に立ちつくした。「どうして、今すぐに引き上げないのかしら?」チェルニーの疑問にヘレンが答えた。「兵が広範囲に分散していて、ミコの意志も徹底できない。暗闇の中で下手に兵を動かすと、知らずにユダヤ人たちに接触して混乱し、無用な戦闘も起こりえる。戦闘が始まれば拡大するわよ。ミコの考え通り、夜が明けて命令が正確に行き届くようになるまで、このままそっとしておく方が良いわね」ヒコネが納得しかねるように問うた。「その時は、我が決め、我が命を出す」ミコが思い悩む様子を見かねるようにケハヤが言った。「ミコ、試しに、私が使者に立ちましょう」こういう場合、ミコにとってケハヤほど信頼できる使いは無かろう。常に側近として身辺に控え、ミコの意に沿わない行動はしない男である。危険があれば、すぐに引き返して参れ」ケハヤは頷くと、傍らの兵士から盾を借り、身を低くして歩き始めた。右手には剣の代わりに松明を持っていて、その炎は夜目にも明らかで弓の的になりかねない。その勇敢さにヘレンは感心した。ヘレンも傍らの兵士の盾を拝借した。「お前は、何故ついてきた」ケハヤが背後の気配を察して、ヘレンを振り返ってそう言った。