LABO)味、サービス、雰囲気、客層......お店の価値をそれだけで決めてもらっちゃ困る。街は百花繚乱、目を奪われるエプロンだらけ。店まで足を運ぶ価値はここにだってある。いうわけで、働く人たちのアガるエプロンをじっくり拝見。胸元に大きく付着したシミ、腰ポケットは生地がかすれて変色している。“いい味”と形容するには、くたびれ具合が度を超えて映るこのエプロンだが、新人バリスタ高下将之介さんには輝いて見えた。「これを着てドリップしているバリスタの姿がめちゃくちゃかっこよく見えたんです。CAFEの常連客だった高下さんはそれから半年後、カウンターの“中の人”になり、オーナーの私物だったエプロンの所有権が彼に移った。IMAI「どこで買ったものかも、ブランド名も、正直全然わかりません(笑)」。までオールハンドメイドでつくるバッグとエプロンが人気のブランドだ。譲り受けた時点でカーキ色のエプロンはすでに、十分エイジングがかかっていたようだが、キャンバス地の胴体部は触ると今もそれなりに硬さを保っていた。紐はすべてレザーで仕上げ、耐久性を高めるためにリベットで留められている。エプロンには珍しい、片側からループにかけるシングルベルト。たしかにボディもパーツも、どれもくたびれきってはいる。ほつれや破れは見当たらない。丁寧に手入れされてきた現役選手だ。「年季の入ったものって、単に汚いだけのものもありますが、かっこよく見えますよね。僕にはこのくすんだ色やヨレた感じが、かっこいいんです。使い込まれたグローブみたいで」。カウンター越しのエプロン姿に見た夢サーフィンが趣味の高下さん。CAFEオーナー山田一歩さんだ。何度か通ううちに冗談半分で、店に立つオーナーにこう切り出した。「やらせてください!」。そこから半年、休日を利用して無給で働き、バリスタとしての一歩を踏み出した。「お金をもらえなくてもよかった。店に立ってみたかったんです。軽快にお客さんと話し、人と人とがつながっていく。いうコーヒーカルチャーが好きだったから」。