奥羽・関東などで大飢饉。大飢饉からは約二二〇年、天保の巳年のケガチと伝わる大飢饉は約一六〇年前になります。年表にあげられたこれらの年を指すといえるでしょう。なかでも天保の年は《巳年のケガチ》と特別に呼ばれ、今でも恐れられているといえるほどです。この《巳年のケガチ》を、まず天候でみると次のようです。「四月五日頃から五月廿五日まで降雨殆どなかった。わだ入着物ニテ大ニさむぐ御座候。いねハ秋ひがんの内にさかり納ハなし。(『三内村史』より)とあります。(一升につき)より段々高値となった。天保四年には三月から五月上旬まで上々の天気で日枯れ、五月十日過ぎから七月まで天気な日が稀れで連日の大雨、七月初め大風雨、寒きこと限りなく、昼は袷、夜は綿入れ布団でいた。伝馬所から手造(濁酒)法度の触れが出た。雪ふり、稲は田に沢山あり、雪消え上々天気となり稲揚げ盛んとなった。十月二十六日に大地震、大風あり、蔵も破損が少なくなかった。十一月五日雪降り、寒中は至って雪不足。)いったい何で食いつないだものでしょう。大変なものを食べたことがわかります。食べ物といえないようなものをただ腹のなかへ落とし込むだけの、目に余る餓鬼道そのものです。文中の《根花》は、わらびの根からとったデンプン粉を指します。山の形が変わるほど、わらびの根は掘り尽くされたものと伝えられ、デンプン粉を採るための木船は、ハリに上げられて最近まであったものといわれます。草木の根皮取り集めて食い命助かり...」と、そのすさまじさに戦慄させられます。山内村文書には、横手町での飢餓状態でなければ考えられない、異常な物価値上がりなども記録されていますが、ここでは最も悲惨な餓死者の記録にいそぎます。横手の記録がないので推測するしかありませんが、山内村筏分では次のようです。餓死人なんと、ひとつの地区(村)でこれほどです。年別では、天保四年-九人、同五年-六〇人と、天保四(巳)年の次の年が最も悲惨です。場の町への欠落ちなどを含めたら、実数はとても四十七人どころではなかったと考えられます。《夏頃餓死する者多し》は、やはり横手でも同じだったと推測されますが、その実数については不明です。七、八月は盆の月です。迎え火を焚いたり、お墓まいりをしたりといった身内の霊を慰める行事のうえに、餓死者の霊を慰め、またはるか西方浄土へその霊を送るという行為は、飢饉のすさまじさが土台となってのことだったに違いありません。蛇の崎橋を渡り、馬場崎川原へ藁船でおくるという、その地理的条件の一番目であつたもと柳町が初めだと言われ、後年、ほかの町の藁船が蛇の崎橋に早く着いたとしても、柳町の藁船に敬意をし、一番先の順番をゆずるのがならわしになっているのもうなずかれます。送り火を焚く習わしにならい、《送り盆》という名付けもすなおにうなずかれるものです。《送り盆祭り》の原点は、そこにあったと考えられていいでしょう。史実でみた飢饉の表に、『安藤昌益』(あんどうしょうえき)〈元禄一六=1703~宝暦一二=1762〉の名が出ています。昌益は、南部、また秋田での飢饉の現実から、すぐれた思想を編み出した人です。出生地は秋田郡二井田(現大館市二井田)とみられるが確定的ではないとされますが、南部八戸で町医者をしていたといわれます。支配階級としての武士は、社会のあり方を根本的にとらえ直すことなど出来ずにいるとき、医者としての昌益は、時代のさしだす飢饉の現実から徹底した思索を生み出していくのです。「...『自然真営道』によると、彼の思想は“農耕して食を得る者、天道を歩む者”で、士・工・商は道に反するとして否定し、宗教についても、説教者は、ただ穀つぶしで人道を迷わすと否定した。」(〔図説・秋田県の歴史〕より)時代のさしだす現実を直視した、このすぐれた思想家を秋田が生んだことは誇ってよいことでしょう。一度、横手にもどります。探してみたら、横手にも飢饉にまつわる史実がありました。昭和53年(1978)、「秋田魁新報」に出ていました。大見出しは次のようです。平塚さんが祖父から聞いた話では、天明の大凶作の際、人々は自在かぎにこびりついたかすを食べたり、なわを煎じて飲むなどの地獄絵図が繰り広げられた。命をつないだ平塚さんの先祖が、数年後、子孫のために非常用食料を確保し、「大飢饉に見舞われたら、この俵とかますを開けろ。それ以外の時は開けてはならない」と子孫たちに伝えたものという...。二〇〇年前の横手(当時、栄村字安田)の飢饉が今に生きていました。ケガチを生き延びた人たちの俵に託した思いを黒ずんだ大麦は問いかけるというものです。この問いかけは貴重です。《送り盆》の歴史的な誕生に秘められた、飢饉への思いの数々、そのひとつとして、平塚さんの大麦の俵・かますなどの展示をふくめたたとえば〔郷土歴史館〕があっていいのでないでしょうか。飽食の時代であってみれば、ケガチを考えることの意味はふかいといえます。