お前は攻撃される前に気を失ったからな。自分が恥ずかしい奴だということに言われてから気付き、情けないやら悲しいやらで泣きそうになってしまった。勇者「あら」それから、遅く気付いたついでに、もう一つ気付いてしまった。勇者「あ、は、はい」モタモタ命令されるまま隠れてからようやく疑問に思う。隠れる?どうして?私が隠れてから、暗黒騎士の「入れ」という言葉で、ドアは開いた。勇者(!?)いきなり自分の話題を出され、思わず声をあげそうになった。暗黒騎士「勇者の件は急がなくて良いだろう。客人が部屋を出てから「もういいぞ」と言われ、私はベッド下から出た。無言の暗黒騎士に声をかけるのは緊張したが、それでも状況を知っておきたかった。彼の話によると、あの場は戦闘で大分混乱し、気絶していた私を見ている者はいなかったようで、それで皆の目を盗んで私をさらってこれたようだった。聞けば聞く程自分が情けない。勇者(だけど...)勇者「どうして私を殺さなかったんですか?」こちらとしては当然の疑問に、暗黒騎士のため息が聞こえた。質問を質問で返され、答えをはぐらかされた気がした。暗黒騎士の表情は相変わらず見えないが、彼は言葉を詰まらせたのか、それとも言葉の続きを待っているのか、返事はなかった。言いかけたが、呑み込んだ。積極的に死にたい気持ちがあるわけではないけど、勇者としての生き方に希望を見いだせなくなっていたのも事実だった。暗黒騎士「俺はお前をどうこうしようというわけじゃない。今ここで解放してやってもいいし、仲間の元へ帰してやってもいい。——」そう言って彼は私の、今だ手に馴染んでいない剣を差し出した。途端に人々にかけられた言葉が頭を巡り、胸を締め付けていた。勇者が剣を取れば、やらねばならないことは一つ。私は差し出された剣を拒み、後ずさった。敵に弱音を吐くなんて許されるはずがない。して敵に捕まり、満足に戦えない一人の小娘に戻ったことで、私はもう限界を迎えていた。返事に躊躇が無かったことに自分でも驚いた。無遠慮な言葉を投げかけてくる仲間達の顔を頭に浮かべ、はっきりと思った。暗黒騎士「もう1度聞く。勇者「解放されたいです...。相変わらず抑揚のない声を出しながら彼は懐から何かを取り出し、私は一瞬死を覚悟した。彼が差し出したのは、ただの包帯だった。暗黒騎士「今から部下を呼ぶ。訳がわからなかったが、私は言われるまま、彼が部屋を出ている間に包帯で紋章を隠した。それから程なくして、彼はメイド姿の魔物を引き連れてやってきた。メイド「へぇ、この娘ですか」そう言いながら、ジロジロと好奇心の混じった目で見つめられた。勇者(な、何の話をしているの?)暗黒騎士「だが地味なままでは良くないだろう。勇者「!?」その後着替えやらメイクやらのお世話になっている間、メイドは聞いてもいないのに次から次へと喋っていた。メイドが言うには、自分は暗黒騎士に見初められて連れてこられた、ということになっているらしい。勇者(つ、つまり、彼のお嫁さんに...)メイド「はい鏡をご覧になって〜。鏡に映った自分の姿に思わず胸が踊った。旅に出てからはお洒落から遠ざかっていた私にとって、久々に見る「女らしい」自分の姿だった。勇者「あ、ありがとうございます〜。暗黒騎士と入れ替わるようにメイドさんが部屋から出ていき、今、部屋には彼と2人きり。何だか胸がドキドキする。暗黒騎士「...言っておくが妻というのはお前をここに置いておく口実だ。暗黒騎士「お前次第だ」どうやら魔王軍の幹部が人間の妻を娶ることはそう珍しいことでもないらしく(しかも複数の妻を娶るのも当たり前)自然に振舞っていればほぼ怪しまれる危険はないそうだ。暗黒騎士「まぁ変わり者の俺が見初めた女という設定には合うかもしれん。幹部に「お前の妻は臆病で人見知りで変な女だな」と言われたぞ。臆病で人見知りという噂のおかげか、部屋からほとんど出なくても不審に思われている様子はなかった。時々、他の幹部の妻やメイドなど、友好的な女性達が訪ねてくることもあった。奥様A「暗黒騎士様の奥様は羨ましいですわ。勇者「そうなんですか?」メイド「そうですよ〜。仮面夫婦とはいえ、夫である暗黒騎士を褒められ、何だか自分まで誇らしくなっていた。妻同士の会話は、人間達の井戸端会議と内容はそう変わらない。自分も村娘だった頃は、同年代の少女たちと色んな話をしたものだ。1番戻りたかったあの頃に戻れたようで、私もつい気を緩めてしまう。気を緩めていた所に予想外の質問がきた。自分も暗黒騎士の顔は見たことがない。仮面夫婦である自分たちは、他の者が知らない素顔を見れるような関係にはなっていない。奥様A「ますます羨ましいわ〜。勇者(それもそうよね...私が行方を眩ませて1週間、人間も魔王軍も動きがないわけがない...今、どういう状況なんだろう...)夜、1人になってから色んな想像が頭を過ぎった。している今でも、人間と魔王軍の戦いは進んでいる。「勇者」に希望を抱いていた人達は今、きっと不安で一杯だろう。仲間達は皆から責められているかもしれない。故郷の家族たちだって、きっと心配している。勇者(私1人のせいで、皆が...)今まで関わってきた人達の顔が浮かび、その彼らの顔が不安に染まっていることを想像するだけで身震いする。勇者が使命から逃げただなんて、誰も想像していないだろう。勇者(私は何てことをしてしまったんだろう...)色んな感情がごちゃ混ぜになり、涙が出そうになる。彼が部屋に入ってくる気配すら気付かなかった。してここの所ろくに帰ってなかったのに、こういう時に限って帰ってくるのか。相変わらず素顔は見えないけど、その声が自分を気遣っているようにも感じられて、つい気を許してしまう。勇者「今の状況に、今更ながら自己嫌悪で一杯で...。勇者に戻るのは絶対嫌...だからもう、どうしていいのかわからない」どうすれば気負いすることなく勇者を放棄できるのか——身勝手な願いだと思いながら、また自己嫌悪する。我慢していた涙が流れた。暗黒騎士は大層呆れているだろう。身勝手なことを口にしながら泣くなんて、強い彼には理解できないことだ。暗黒騎士「困難から逃げるのは悪いことか。暗黒騎士の言葉は明らかに自分を指していた。自分は潰れかけていた——勇者という使命と、重圧に。暗黒騎士「お前に重圧をかけてくるのは人間達の勝手だ。暗黒騎士「それは慣れろ」そう言った彼の口調は、笑いを含んでいるようにも聞こえた。咄嗟にその手を掴んで、彼を呼び止めた。彼は私の顔を見て笑い、それから言った。勇者「え、ええぇっ!?」あたふたする私を尻目に、彼は寝室へと向かうのだった。それからまた暗黒騎士が帰ってこない日々が続いた。勇者の捜索にかなり難航しているらしく、勇者討伐部隊の隊長である彼が帰って来れないのは当然のことだった。勇者(今日も帰ってこないのかな...)彼の優しい言葉が欲しかった。1人だと考える時間が多くなり、同じ不安が何度も頭を巡った。この根強い不安は、1度慰めてもらった程度では解消されない。こんなウジウジしてるのと居たらイライラするよね。気分転換しなきゃ...)かといって魔物が徘徊する城内をうろつく勇気はなく、室内で何か気分転換できるものを探してみた。すると、部屋の隅に立てかけられていた自分の剣が目に入った。勇者(体を動かすとストレス解消にもなるって言うし...)剣を手に持ってみた。戦うのは嫌いだけれど、適当に振り回す程度ならいい運動になるかもしれない。勇者「てーい」シュッとても魔物を斬れそうもない太刀が空気を切った。