「真っ黒なパーカー来た人が野営をしていたらしいんですけど。その人が焚き火をしたままで、ゴムボートに乗って海に出たというんですよ。それも荷物を全部まとめて。したら、ひどい話だ」この島にそんな人が来るなんて思いもしなかった。メーンランドの人の心はそこまで荒れてしまったのだろうか。「その焚き火が急に広がったというんですよ。「それはなんとしても調べないと」これが悪意によるものなら許すわけにはいかない。なんでそんなことをしなければいけないのかまったく理由もわからない。「森は元には戻らないですよね......」ミリルさんがぽつりと言った。「だいじょうぶ、自然の力は偉大だからきっと奇跡が起きますよ。新しい芽が出て、また新しい命が育っていく。自然の持つ治癒力は人が思う以上にすごいですからね。「そうだといいな」ミリルさんから少し笑顔が溢れた。「少ししたら、いろんな草木の種を撒きましょう。私にまかせてください。「おお、それはすばらしい。「そうか、コピも手伝ってくれるね。島一番の物知りさんだからね」コピが泣きはらした目のままで、いっしょうけんめい苗を植える仕草をしている。この子がいれば森は必ず蘇るに違いない。話しているうちに、スロウさんの海からの放水も止まった。「スロウさんのボートからの放水があってよかったですよ。あれがなければ火の手は収まらなかったかもしれない。スロウさんは、島の恩人ですよ」とノーキョさんが言った。あとでたくさんお礼を言わないと」また、これで島の絆が深くなったと感じた。スロウさんは、普段はボートの上で暮らしている。半島の広場には小さな作業場を持っていて、ときどきそこで機械の組み立てをしている。昨日活躍したのもスロウさんが廃材を使って作った海水を吸い上げる機械だったそうだ。理由は聞いてないけれど、海水の調査もしているらしい。同じ自然の研究をするノーキョさんとは大の仲良しで、陸の先生ノーキョさんと海の先生スロウさんというところだろうか。消火作業をしていた人も徐々に広場に戻ってきはじめた。それぞれに、よかった、よかったと笑顔で喜び合っている。みんなで島を守れてほんとうによかった。怪我の話も聞かないし、それだけが不幸中の幸いだった。食堂で作業をした人の疲れを取るための席を用意していると、スロウさんが戻ってきた。「みなさん、お疲れ様。一晩かかっちゃったね。「スロウさんのつくったポンプがあってよかったって話をしていたところですよ。お疲れ様でした」ミリルさんが絞ったタオルを差し出した。「少しでも役に立ててよかった。アグリンも顔が真っ黒だな。ははは」スロウさんが笑った。「あれ、そう?」ノーキョさんがおどけた表情をして。広場に笑い声が広がった。安心したせいかみんなの顔に笑顔が戻ってきた。「まだ、完成してないけど、このまま手掘りの温泉に行きましょうか?」ノーキョさんがみんなを誘った。「あら、温泉できたんですか?」ミリルさんはまだ知らなかったようだ。「まあ、2,3人入れるぐらいだけど、とってもいいお湯だよ」スロウさんも勧める。「カバくんの初仕事ですね」とミリルさんが言うと、「そうなんですよ。カバくんピンクになって。間違いなくあれは名湯ですよ」とノーキョさんも自信満々に答えた。「じゃあ、ちょっと支度してくるかな」と言うとスロウさんは船のほうに戻って行った。「私も用意してきます。みなさんお疲れ様でした。オルターさんもよかったらいっしょに温泉入りましょうよ。「オルターさん、早く行きましょ」ミリルさんに急き立てられた。「うんうん、早く試してみないとね」といいながらも混浴なのかなと思う。裸の付き合いというのはちょっと違うように思うが。「あ、オルターさん、水着で入ってくださいよ」また、周りから笑い声があがった。半島のほうを見るとナツヨビが上空を旋回していた。「あ、ナツヨビも大丈夫だったね」鳴き声の聞こえるほうを指差した。「子どももいる」コピの目はどこまでもよく見える。「そうか、子供ももう巣立っていたのか。自然食の会の夜に見た空虫はどうなっただろうかとふと気になった。あれが幻だったとしても、いると信じてそのまま記憶に留めておきたかったが、この火事でそれもかなわないことになってしまった。楽しいお湯スロウさんのボートに乗せてもらって小島のほうに渡ってきた。沖のほうから見る半島は普段見ている景色とまるでちがった眺めなる。「水がこの島のいいところだったなんてね。ほんとに?」顔をさすってみるけど自分ではよくわからない。いう四方を海に囲まれた温泉っていうのもいいものですなあ。これじゃあ、皺もなくなるってものですよ」スロウさんと二人でこちらを見て笑っている。今朝までの火事のことをすっかり忘れてしまいそうなほどにいいお湯だ。自分が腑抜けになっているのがわかる。「男3人で温泉ってなんだろうね」スロウさんが言う。「ミリルさんたちはまだ来ないかな」ノーキョさんが半島のほうを見ながらいうと、「まあ、それもない話かもしれないな」スロウさんが笑う。ミリルさんとコピは一度戻ってから来るというので、途中で分かれて男3人で先に来た。言われてみると、男だけだとどうもしっくりこない。これじゃ作業員が仕事のあとの汗を流しているようにしか見えないだろう。実際そうなのではあるけれど。「あ、あれネモネさんじゃない?」景色を眺めていたスロウさんが言った。カバくんといっしょの小さなボートが近づいて来た。「ネモネさん、いい温泉になっりましたよ。先に入ってました」ノーキョさんが言うと、「どうぞ、みなさんの温泉ですから遠慮なく」うれしそうな声が返ってきた。「お湯の感じを聞きたくて、遠慮もなく来てしまいました」横でピンクのカバがあくびをした。「ネモネさん、これはもう最高ですよ。肌がつるつるとかもあるんだけど、なんだかね入ってると陽気な気分になってきますよ」今の気持ちがそのまま言葉になって出た。「ほんとに、火事のこともあまり気にならなくなりますよね。不思議だな」ノーキョさんが、上に広がる真っ青な空を見上げた。それを聞いてネモネさんが、「これたぶん、みんなが楽しくなれるお湯なんですね」と納得したように言った。「なるほど、効用は楽しい気分になれますだ。それはいい」スロウさんが掬ったお湯がゆっくりこぼれる。「あはは、オルターさん、そこはじっくりと。ネモネさん」とアグリさんが言うと、「そうですね」とネモネさんが微笑む。ネモネさんの言う通りなら、この楽しい気分が若返りにつながるのかもと思う。笑顔いっぱいの時間が身体に悪い訳がない。「いやいや、ネモネさんとカバくんの力だよ。おいらたちじゃきっと一生かかってもみつけられなかった。探しもしなかっただろうしね」と言いながらスロウさんがお湯から上がった。「よかったらネモネさんもどうぞ」と言うと、「あ、私は一番最初に試したので」と微笑む。むさ苦しい男3人といっしょというのはためらうだろう。「ここに小さな小屋でもつくって、休憩できるようにしないと」ノーキョさんの頭には次の計画ができてるようだ。「ところで昨日の火事は何が原因だったんですか?」ネモネさんが色を失ってしまった半島の森の方に目を向けた。「なんだか不審な人を見たという話はあるんですけど、実際それが原因かどうかはわからないですね」ノーキョさんが簡単に状況を説明した。「私の知る限りはないと思いますよ。少なくともこれまで一度もなかったし、雨の降ったあとでそれほど乾燥もしてなかった」と答えた。するとほんとうに残念な話ですね」それを聞いたノーキョさんが、「原因は原因として、1日でも早くもとのきれいな半島に戻さないと」と言った。それでももとの森に戻るまでは何十年もかかるだろうし、しばらくは草地のようなところになるのかもしれない。思うと失ったものは大きいと言わざるを得ない。「あ......」双眼鏡で半島のほうを見ていたスロウさんが小さく声を上げた。「ちょっと行ってくる」と言うなり洋服をつかんでいきなりボートに飛び乗った。「スロウさんが何か答えたようだったけれどエンジンの音にかき消されて聞こえなかった。「あ、人だ」スロウさんの置いていった双眼鏡を覗いてノーキョさんが言った。「あれ、パーカーだ!」とノーキョさんが叫んだ。「あ、ボートに......乗った。「スロウさんは追いつきそうですか?」と聞くと、「だめですね。スローのボートは遅いから」と悔しそうに言った。何をしていたのだろう。温泉にもこれを気にしなくするほどの効用はない。一瞬にしてひどい現実に戻されてしまった。どこかに犯人がいると思うと、まだしばらくは温泉に入っている場合じゃないのかもしれない。温泉も早々に切り上げてまた半島に戻ることにした。「このあたりだったよね。何か残ってないかな」スロウさんにノーキョさんが聞いた。水浸しになったところを少し探して「炭ばっかりだね」とスロウさんが言った。「犯人は現場に戻るっていうし、やっぱり怪しいな」スロウさんはボートの去ったほうをじっと見ている。「それにあのボートは普通じゃない。えらく早くかった」スロウさんは去ったパーカーを犯人と確信しているようだ。燃えた木を片付けながら、何かみつからないかとまわりを探しているとコピが来た。「お、コピ、お昼寝してきたかい?」少し元気になったような顔で頷くのを見て安心した。「じっじ、これ」何かを手に持っている。「これ、みつけた」とこちらに小さな手を差し出した。「ノーキョさん、スロウさん、ちょっといいですか」少し離れたところを探していた二人を呼んだ。「なんだろ、bかな?」スロウさんが指先で汚れを落としながら言った。スロウさんから渡されたノーキョさんが、「bかqだな。「aでもcでもなくてbか、pでもrでもなくてqね」スロウさんがこれだけじゃ何もわからないと言いたげに首をかしげた。「島では見たことないな......」とノーキョさんもお手上げだというようにつぶやいた。「前から落ちてたのかもしれない」と言うと、「なかった」とすぐにコピが言った。コピが言うなら間違いない。すると、やはり火事のときに落とされたものだ。このあたりはノーキョさんが消火していたところですね」と聞くと、「そうなんです。1人いたけど島の人だし......でも、あとで聞いておきますね」3人で頭を悩ましているところにミリルさんが来た。あ、コピちゃんも来てたのね。「ミリルさんも早く入ったほうがいいですよ。すごく幸せな気分になれるから。ネモネさんがいるんじゃないかな」とノーキョさんが言った。「じゃあ、このあと行ってみますね。「あ、ナミナさんが伝えてくれたかな」小さく巻かれた手紙を伸ばした。「何かわかったんでしょうか」とミリルさんがこちらの顔色を伺っている。「トラピさん、急いでいたのだろう名前も書いてない。したらナミナさんが書いてくれたのかもしれない」すぐに来てくれと言ってるように感じた。何をみつけたのだろう。トラピさんのことだからノートに関係した何かをみつけたに違いない。それも一度もメーンランドに行ったことのない私に来いというからには、かなり確信を持てる手がかりを見つけたのだろう。「オルターさん、火事の後は僕たちでなんとかしますから行ってきてください」とノーキョさんが言うとスロウさんも頷いた。次に船長が来るまで、一週間もないだろう。この年になって飛行船は考えられないから、船長に頼んで船に乗せてもらおう。早ければ2週間後はメーンランドだ。火事の後始末のほうは二人にまかせて、すぐに準備をしよう。新しい新聞も持っていかないと。あまりに遠いせいで今まであまり考えることがなかったメーンランドが急に身近なものになってきた。自分のまわりで何かが動き始めている気がした。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。