暗黒騎士「わざわざという程でもない。勇者「そうですよね...毎日お疲れ様です」お疲れ様、というのもおかしな表現だと思った。彼は人間と戦っているのだから。入ったばかりの頃は、ここでよく考え事をしていた。勇者「かもしれませんね。話してくれるとは思わなかったけど聞いてみた。彼は、躊躇なく答えた。勇者「!」そうだ、あまり気にしていなかったけれど、彼は人間の裏切り者なのだ。暗黒騎士「俺は自分の選択に後悔したことは1度もない。勇者「過去と、理由——」それは一体どんなものなのか。聞きたかったけど、聞いていいのか躊躇った。自分も辛くて人間を見捨てたからわかる。それも自分のように弱い人間じゃなく、彼のように強い人が耐え切れない程のものなら、尚更聞いてはいけない気がした。暗黒騎士「お前は優しいのだな」そう言って、微笑んだ。私に優しいと言ってくれた彼は、私に優しかった。勇者という重荷に苦しみ、希望を失っていた私は、この優しさに救われてきた。彼が人間の敵でも、私にとっては誰よりも優しい人だ。呼ばれた瞬間、嫌なものが頭で一杯になった。その理由は、数秒経ってから気付いた。見たくもない顔ぶれが並んでいた。して、今ここに、彼らがいるのだろう。自分に運のパラメーターが存在するなら、それは限りなく低いのだろう。戦士「貴様!勇者は返してもらうぞ!」かつての仲間達は、まさか自分が人間を裏切ったとは思っていないようだ。自分はどうすればいいのか、咄嗟に何も考えられなかった。している内に、その場の私以外の人達は戦闘の構えをとっていた。魔法使い「今までよくもやってくれたね暗黒騎士!だけどアンタ1人なら何とかなりそうだわ...覚悟しな!」こうして、私は何もできないまま、戦いは始まってしまった。片や魔王軍筆頭の戦士、片や王国のエリート集団、その戦いぶりは互いに見事なもので、私は目で追うことすらできなかった。わかるのは互いに実力が拮抗しているということだけで、どちらが勝つのかも見当がつかない。3対1だからこそ拮抗しているようで、最前線で剣を振っている戦士さんの方が多く傷ついているようだった。僧侶さんの回復魔法ですぐに治るのだけれど。戦士「おう!」いつの間にか魔法使いさんが魔力を溜めていたようで、それを放つ。暗黒騎士様、きちんと警戒していたようだ。暗黒騎士「ふん」ヒュッ魔法使い「チッ!」ギリギリだったがかわし、ダメージは受けなかったようだ。僧侶「あ、あれ...」3人が目を見開いた。その視線の先は——今の魔法で暗黒騎士様の鎧が肩の所だけ壊れたようで、その部分だ。自分の勇者の紋章とは違う、見たことのない紋章だ。あれは何なのか...すぐに答えは呟かれた。見たことはなかったが、聞いたことはある。魔法使い「紋章の力って根強いんだねぇ。彼は呪いの紋章のせいで人間を裏切った?それは違うんじゃ——そう思った所で気付いた。暗黒騎士の様子が、少し変だ。彼は抑揚のない声で言った。いつもと違いそれは、無理をして平静を装っているようにも聞こえた。怒号と共に大地が切り裂かれた。それだけ強い力、それに怒り。仲間達に直撃はしなかったものの、各々驚きの顔で切り裂かれた大地を見つめていた。私はそんな力を目にして、かえって冷静さを取り戻していた。勇者「やめて...もう帰って下さい!」それまで私を意識の外に置いていたらしいかつての仲間達は、私の言葉が理解できなかったようで、ただ目を丸くしていた。僧侶「な、何を言っているんですか...?」いつも冷静に人の心をえぐる僧侶さんが、今日は私の態度に圧倒されている。思えば、彼らに逆らったのはこれが初めてだ。僧侶「目を覚ましなさい。彼らの言葉は私に響かない。許しを請わなければならないのか?何故、希望に応えなければならないのか?目はもう覚めている。勇者だった頃が、重圧でおかしくなっていたんだ。勇者の放棄を宣言した瞬間、私は変に落ち着いていた。それとも、緊張しすぎて麻痺していたのか。仲間達は押し黙っていた。信じられない、受け入れられない、といった顔だ。沈黙を破ったのは暗黒騎士。それから続けて彼らに言った。暗黒騎士「諦めるのだな。魔法使いさんが戦闘を再開させようと、彼に攻撃しようとする——が、私は彼を庇うように立ちふさがった。「彼を攻撃するなら私ごとお願いします」そう言われ硬直する魔法使いさんにもう一言つけ加えた。「勇者殺しの罪を背負えるなら」と。すると皆戦闘の構えを解いた。誰も私を攻撃できない。勇者の放棄を宣言したばかりだというのに、我ながら卑怯だなと思った。駄目元で尋ねる僧侶さんに、はっきりと「はい」と答えた。魔法使い「気が重いけど...王様に報告しておくわ。彼らは最後まで、私が自分の意思で勇者を放棄したとは認めたくなかったようだ。彼らには何を言っても無駄だ。私の気持ちは理解できない。彼らが立ち去った後、彼はいつも通りの様子で、事も無げに、涼しい顔で言った。暗黒騎士「どうした阿呆娘」その場にへたり込んだ私に、彼は不思議そうに声をかけた。「怖かったです」と言うと、更に不思議そうな顔をした。暗黒騎士「後悔しているか?」その質問に、私ははっきりと否定した。今はむしろ清々しい気分だ。この興奮は、解放感だ。私はもう、勇者じゃないのだ。思ったら心から笑えてきた。暗黒騎士様は更に不思議そう、というか遂には怪訝そうな顔になる。暗黒騎士「やはりお前は変な女だな」ひどいですよ。言うと彼も少し意地悪そうに笑った。それから私の腕を引っ張り上げ、立たせてくれた。彼が私から手を放す瞬間、その手に未練を抱く。それを実感し、思った。私は彼にたぶらかされたんだな、と。勇者を放棄したのとは関係はなく。彼は元々人間を守る側の戦士だった。ある日突然体に浮かんできた呪いの紋章により、人々から差別を受け、人間に絶望し、魔王に寝返ったのだと。紋章の謂れの通り、彼は人間に害をなす存在となったのだ。人の人生を狂わせる、迷惑なものですね——私がそう言うと、彼は「そうだな」と呟いた。以前彼に言われた言葉を思い出す。『困難から逃げるのは悪いことか。『お前に重圧をかけてくるのは人間達の勝手だ。お前も勝手になればいい...』これは彼だから言えた言葉だったのだ。彼は差別に負けず、自分を差別してくる人間達を守り続ければ良かったのか。差別と戦い、人間を守り、認められる日を待つべきだったのか。彼は差別から逃げることを選んだ。彼は少し迷った後、頷いた。「あの頃よりは大分薄れたがな」と付け加えて。人間の敵に回ったことと、時間の流れがそうさせたのだろう。彼は完全には立ち直れていない。先ほどの戦いで見せた苦痛の表情が、それを証明していた。互いにいい思い出でないけれど、彼と通じ合えた。それが、今はただ嬉しく思えた。翌朝、少し無理して早起きした。気持ちは清々しいものの、無理したので若干フラフラだ。目覚ましの運動がてらにと、軽く木刀を振るう。ビュンと風を切る音が気持ちいい。顔色悪く暗黒騎士が目を覚ました。来たのかと思ったぞ」あぁ、だから咄嗟に起きてしまったのか!ごめんなさいとペコペコ頭を下げると、彼は怒ってないとでも言うように、私の頭に軽く手を乗せた。彼は不思議そうな顔をしていた。それもそうだろう、いつもなら寝ぼけている時間だ。今日からはそうはいかないのだ。今度はごつんと叩かれた。そんな緊張感のない朝を迎えた日の正午、私達は緊張感たっぷりに並んで歩いていた。必要ないかもしれないけど、持つことで今は多少安心できる。平静な顔を作ろうとしたけど駄目だ。しても顔に不安が浮かぶ。兜を被った彼の顔は見えない。はいらん」そう言って背中を叩いてくれたが、声でわかった。彼も同じく緊張している。2人やや重い足取りで歩いていく。高齢の魔王は口調に威圧感を含めず私達を迎え入れた。魔王を前にした重圧は計り知れない。自分のような凡人でも感じ取れる強い力が、魔王にはあるのだろう。彼は緊張しているものの、堂々と魔王の元へ歩み寄る。私はこれ以上近づくな、と事前に手で制しておいて。