平成の最後に“昭和ブーム”が再燃。その現象は、ゲームやおもちゃの世界でも起きている。昨年度、オセロは約19万個、ラジコンは約10万台売れたそうだ。そんな中、これまでに1400万台以上売れた「野球盤」が60周年を迎え、再び注目を集めている。去年発売された最新版の進化のスゴさは、“往年のプレーヤー”であるお父さんたちも驚くこと間違いなしだ。これを機会に野球盤の歴史を調べようと、発売元のエポック社へ。復刻版を見せてもらうと、なんとグランドも、フェンスにあたる枠も「木製」。枠は家具職人が作ったという。日本の伝統工芸「こけし」の技術も使われていた。当時の価格は1750円。大卒の初任給が1万2000円程度だったことを考えると、ずいぶん高いおもちゃだが、飛ぶように売れたという。ミスターもいるその後は毎年のように新商品が登場。72年のオールスターに出場した選手が描かれた野球盤。サードには長嶋茂雄さん、そして、ドラゴンズの谷沢健一さんの姿も。このとき、野球盤の代名詞、“消える魔球”も登場。その後も人工芝や、天井のあるドーム球場など、野球盤はプロ野球の歴史とともに歩んできた。谷沢健一さんビッグエッグドームを再現した野球盤もテレビゲームの台頭などで一時、売上げも低迷したが、2000年以降は人気が回復。古田さん:「野球盤はピッチャーとバッターで顔を合わせて相手の顔色をうかがいながらの真剣勝負。最新版はピッチャーの球が“宙を飛ぶ”3D!そして、野球盤60年目、最新版は大きく進化を遂げた。進化は「宙飛ぶ」ボール!。これまでの野球盤は、球を転がしてきた。最新版はピッチャーの投球が“宙を飛び”、コースも高さやイン・アウトなど9つから選べるようになった。バッターとのかけひきがこれまで以上に楽しめるように。球速や配球チャートも表示されるようになり、もちろん、“往年のプレーヤー”を喜ばせる「消える魔球」も健在だ。「アナログな部分を変えず、3世代で遊べるおもちゃを目指してきたことがロングランに繋がった」と話す古田さん。今後は、野球盤をどんどん本物の野球に近づけることが目標だ。