気づくのが早かったから帆が焼ける程度で。ノーキョさんも今水をかぶって消火に向かったところ。「海のほうからですね。「船にポンプがあるので、海水をくみ上げて放水してみようと思って。どれぐらい役に立つかわかないけれど。ここは、できることなら何でもかんでもやらないと。「スロウさん、ほんとうに気をつけてくださいね。森はいつかもとに戻るから」心配そうにミリルさんが言った。「コピも手伝う」こちらを見ていた目から涙がこぼれた。怖さのせいか、それとも悲しさをこらえているのか。見ると小さく震えている。「コピちゃんはだめよ。ここでバケツに水を入れるお手伝いをしてましょ」制止するミリルさんの手を振り払おうとしている。コピの森への思いはだれよりも強い。「しかし、これは、ひどいことになった。広場のほうまで延焼したら大変だ。島の自然も壊れるし、メーンランドから来た人が過ごす場所もなくなってしまう。「うん......火はいつ終る?」泣きながらミリルさんに聞いている。「早く消えるといいね」なだめているミリルさんも答えようがない。これじゃあ、うまく消えてもほんとうに森はなくなってしまうかもしれない。急がないと」とても大丈夫なんて言えるような火じゃない。「野営場に人はいなかったのかしら」ミリルさんが心配そうに言った。だめだめ、危ないから」ミリルさんにいくら言われても、さすがにコピといっしょに待ってるわけにはいかない。「ここでこのまま見てられないから、ちょっと消火を手伝ってきます」コピが少し落ち着いたのを見て燃え上がる森に入る決心をした。「オルターさん、ほんとに気をつけてくださいよ。水をたくさんかぶってください」ミリルさんが語気を強めて言った。火を甘く見てはいけないのはよくわかってる。ここで消さないと大変なことになる。半島の南のほうは先は少し低くなっていて、木々が茂り屋外で過ごすための野営場もある。メーンランドから来た人がよく野宿している場所だ。この前、灯台で会ったうさぎの女性はだいじょうぶだろうか。いうときは悪いことばかりが頭を過ぎる。半島から流れてくる黒煙が星空を覆いつくしている。「コピちゃん、あの船長の持ってきた青い本にお願いしてようね」後ろのほうで声が聞こえた。「困ったときの神頼みだね。みんなが無事に戻ってくるようにお願いしようね。」空に向かって小さな手を一生懸命すり合わせている。「おいらはボートのほうに回ることにする。消して来るので、ここで待ってて」スロウさんのいつになく高ぶった声が聞こえた。井戸を過ぎて海に向かって土地が傾斜するあたりから、火をさえぎるものもなくて熱風がただただ吹きつけて来る。風は南風で雨が降る気配もない。消防施設のない島では住民が力を合わせて水を運ぶのが精一杯。みんなが無事で消火を終えられることを祈らずにはいられなかった。+消火作業は休むこともなく朝まで続いた。水を汲む人、バケツを運ぶ人、炊き出しをする人、みんながそれぞれにできることで消火作業を手伝った。それでも火の手を抑えることはできず、野営所周辺の森は一夜にして焼け野原になってしまった。ナツヨビが巣を作っていたのはこのあたりではなかっただろうか。島の特異な自然が跡形もなく一夜にして消えてしまった。朝日が顔をのぞかせる時間になってようやく火は収まり、そこかしこからぽつぽつと小さな白煙が立ち上るだけになっていた。一面炭になってしまった野営所周辺で、何人かの人がまだ焼け跡をひっくり返しながら火がしっかり消えているか最後の確認している。半島の先に見えるスロウさんのボートからは、まだ放水が続いている。トクトクトクというポンプの小さな音が聞こえる。放水をぼんやりと見ていると、バケツを運んでいたノーキョさんが戻ってきた。「いやあ、大変なでした。「みんなの力で島が助かりましたね」こういうときはなにか前向きなことでも言わないと気持ちのおさまりもつかない。「でも、半島のあの美しい木々は壊滅です。なんとか一部でも残したかったのですけど。残念なことになってしまった」ノーキョさんも首をうなだれる。「ナツヨビもたくさんいたところですからね......」ミリルさんが空を見上げて言った。「そんなことよりノーキョさん、とにかく少し休んでください」ミリルさんがタオルを差し出した。「ここは、火が消えただけでもよかったということにしませんか。「そうか、そうですよね。