不思議に思い、席を立ってこの階の教室を一通り見て廻ったが、他の教室は職員室と同じだった。人の匂いすらしない無菌室のよう。例の教室に戻った私は背中越しに扉を閉める。理由は不明だが、この一角だけが例外的な措置を施されていることは確かなようだった。過剰な期待をすると失望した時の反動が大きいと分かっていても、気持ちはとても正直だ。高まる鼓動を抑えて、まずは教壇の机にぽんっと無造作に置かれた座席表を手に取った。無くなった私の記憶を呼び覚ますような名前はザッと見た限りではなさそうだ。あの筋トレグッズの所有者が、井ノ原真人という生徒のものである事は了解できたが、無駄な知識を増やしてしまったようで妙に腹立たしい。能美クドリャフカという生徒にも目が行ったが、単に名前が珍しかったからだろう。巧くいくものではない事は予想していたが、現実の壁というヤツは、ほんの少しも私の期待を叶えてはくれないらしい。この教室が私と何か関連があると仮定した上での行為も、どうやら無駄に終わったようだ。どれもこれも先ほどのような輝きを失い、私にはただのガラクタの山のようにしか見えない。失望は思ったよりも私の気力を萎えさせた。倦怠感と虚脱感が、私の身体に重く圧し掛かる。ここで寝てしまおうかと思ったが、どうやら私も一端の『女の子』らしい。ベッドと熱いシャワーが恋しかった。汗でべとついた体と、ごわついた髪を何とかしたいという欲求は、こんな状況においてもしっかりとあるようで、なんだか可笑しくなる。いえば、この校舎の正面口玄関に学校の見取り図が掲載されていたことを思い出す。隣の校舎を越えたところに女子寮があった。そこまで行けばそれらしい設備もあるだろう。教室を出る前に、ふと気になって座席表を見直した。無意識に座った座席の生徒に、ほんの少しだが興味があった。静謐の湖面を思わせるその名前は、凛として美しいけれど、どこか寂しい。彼女の私品を物色したが、あまり持ち込むタイプの人間ではないようで、目に付く物はさほどなかった。気になったのは、鍵の束が放置されていたことと、当人のものと思われる携帯電話が無造作に机の中に置いてあったこと。メール履歴を盗み見たが、友人と面白おかしくやっていたのだなくらいしか窺えない。後半の履歴の多くは恋文のようだった。最初の数行は読んでみたものの、他人のプライバシーを侵害している背徳感に私は目を逸らす。外部に繋がる可能性を期待して、警察と消防署に掛けてみたが不通のようだった。・・・・やはり不通である。待機画面に戻すと、ディスプレイには2007年6月20日の文字。それが今日の日付らしい。鍵の束の方は、自宅のものと思われるものを含めて全部で3つ。今のような事象が継続しているのではないかという可能性が想像できたが、それが正しかったとしても今の私には何の解決も提示してはくれない。キミは私を知っていたのだろうか。知っていたらならば教えて欲しかったな。女子寮は新館と旧館があるようだった。ここもどこか無機質で、人の気配がないのも相変らずだ。外から見た経年劣化の具合の程は、どちらも似たり寄ったりであまり大差がない。“学び舎”という大看板を掲げる以上、年頃の女子を満足させるような物は、最低限に留めていると思ってまず間違いないだろう。私の欲求を満たせそうもなかった。非常事態であることと、記憶も所持品も何もないという身の軽さは、私を大胆にさせた。数秒後には「家宅侵入が容易そうだ」という単純で物騒な理由から、新館を跨いだ旧館の方へと足を運んでいたが、どちらを選んでも多分あまり違いはなかっただろう。寮内へは簡単に入ることができたが、個人の部屋のドアは当然のことながら鍵が施されていたからだ。仕方がなく裏手に回りこみ、ベランダに降り立った私は、持っていたハンカチを手に巻き、簡易錠のすぐ傍のガラスを叩き割る。後ろめたさはあったが、今後の生活を考えると、安全かつ快適に過ごせる拠点は咽喉から手が出るほど欲しかった。礼と謝罪の意味を込めて軽く頭を下げると、ガラスの割れ目に手を差し入れ、開錠して部屋へと入る。カーテンを退けた先にあったのは・・・カラッポの空き部屋だった。可愛らしいチェック柄のカーテンだけが、不自然に揺らいでいる。取り残されて間もないのだろうとはじめは思った。『空クジ』を引いたのだとはじめは失笑してみたけれど、何かがおかしい。誰も使用していない普通の空き部屋なら、チリの一つくらい堆積してもいいものだが、新築か改装したばかりのマンションのように床にはチリどころか傷一つない。学生寮という、下から数えた方が早いグレードの物件とは思えない高品質ぶりである。これと似た違和感はさっき体験した。校舎での出来事が脳裏を掠め、もしやと思い、二件、三件と同様の手口で犯行を重ねたが、どこも似たようなものだ。外から見えるカーテン部分だけが取り繕われ、内部がスカスカなところなど、職員室の机や書庫棚のファイルとまるで変わらない。求めていたふかふかのベッドも無ければ、替えの服を拝借しようとしていた箪笥はおろか、下着一枚見当たらない。バスルームに向かい、シャワーの水も出ないというトドメを受けて、私は黙って浴槽の縁に腰掛ける。本当に・・・・・・この世界は何もないんだなとつくづく思い知らされる。あの教室だけが例外的な空間で、他には何もないハリボテなのだと理解するべきなのだろうか・・・。開錠する時にガラスで切ったようで、見ると小指の根元から4cmほどパックリ割れていた。そこから血がとめどなく溢れ出る。スカートに落ちた血は黒く染まり、徐々に大きな沁みを広げていく。到来した痛みに顔をしかめながら、ハンカチで止血して一息つくと、不意に零れそうになった涙を拭う。ここ居ても仕方がない。多少寝苦しいだろうが、あの教室で寝る他はあるまいと観念した私は、中から玄関の鍵を開けてのろのろと這い出した。ボロボロになった制服を見つめ、ベッドとシャワーへの未練が捨てきれない私は、出口付近の廊下をグズグズとしていたが、寮の部屋割り名簿を目にすると、ある可能性に「もしや」と手に取った。教室へ戻る事は決意していたが、絶望を抱くか、わずかでも希望を抱いて戻るかでは雲泥の差があった。来ヶ谷の机にあった鍵束を引っ掴むと、すぐさま女子寮の旧館へと舞い戻り、私は来ヶ谷唯湖の部屋の前に立つ。鍵の一つを鍵穴に差し入れながら、期待と不安でごちゃ混ぜになった感情が頭の中を駆け巡る。『どうせさっきの部屋と同じだ』という嘲笑と、『あの教室が例外なら、そのクラスの彼女の部屋にも例外が及んでいる可能性は否定できない』という葛藤が、カチャリという開錠音で胡散霧消する。早くなる鼓動と、震える手を制するように深呼吸一つして、私はノブを回す。開けた先の部屋は・・・簡素ながら、人間の匂いの沁みた落ち着く部屋だった。蛍光が灯り、水道を捻れば水が出た。当たり前のことが得られただけなのに、私の心は浮かれていた。他人の部屋を使用することに躊躇いはあったが、来ヶ谷唯湖はもとより、人間はもうここには私一人しか居まいという達観があった。有用に使わせてもらうまでだ。服を脱ぎ捨てると待ち望んだシャワーを浴びて、来ヶ谷唯湖の所有していた服を一揃い拝借する。部屋着としてなら文句はない。測ったように丈がピッタリなのは嬉しい誤算である。軽い家捜しを行ってみたところ、台所の戸棚からはカップメンを含むレトルト系の食料一週間分ほどを見つけることができた。これで当面は飢餓の心配なさそうだと胸を撫で下ろす。クローゼットの奥からは救急箱を探し当てた。中を開けてガーゼと包帯を見つけると、ぞんざいに応急処置だけしていた右手の切り傷に巻いていく。血でぱりぱりに乾いたハンカチをそろりと剥がすと出血したが思ったより傷は浅いようだ。手を軽く動かしてみる。多少の突っ張り感はあっが、普通に生活する分には問題ない。ベッドに横になり、ようやくの安楽を堪能すると、枕に顔を埋めながら、私は来ヶ谷唯湖の部屋に視線を転がしていた。目の前には、暇つぶし用の雑誌が何冊か置いてある。新しい表紙にはポップ調に設えられた2007年の7月号というロゴ。今日が6月20日で、雑誌が7月号だとするなら大体の辻褄は合いそうだと一人納得する。来ヶ谷唯湖や多くの人間は6月まではここに居たのだ。私だけがここに残されてしまった———ということなのだろう。一応の結論は見えても不可解な点は多い。この学校が孤立してしまったのか。電気は校舎にも供給されていたが、水道やガスのすべてが備わっているのは今のところここだけだということ。例外的な空間があの教室と、その教室の生徒であった来ヶ谷唯湖に繋がっているというのなら、あの教室の生徒を一通り調べてみれば何か分かるかもしれない。回答を得るまでに私が生きていられるのだろうかという暗雲とした疑問を振り払い、疲労で朦朧とする意識に私は暗幕を下ろした。それの意味を、私はまだ知らない。それからというもの、来ヶ谷唯湖の寮部屋を拠点に、私の校内の探索は毎日のように行われた。初めに確認した『来ヶ谷唯湖』という女性徒。彼女の席に隣接する生徒の寮部屋から一つずつ潰していくという地味な作業からのスタートだったが、目的意識があるだけで孤独という寂しさは何とか紛らわすことができていた。ベランダのガラスを壊すには、教室にあったダンベルセットの中から、長さ30cmほどの鉄棒を失敬して使わせてもらっている。想像してみるとただの不良少女のようだが、やっている事はその通りなので言い訳も出来ないなと無理に笑う。半分ほどしか“作業”は進んでいない。クドリャフカの4人ということを確認できていたが、来ヶ谷唯湖ほど完全に部屋が残っているところは一つもなかった。神北小毬の部屋は、半分以上が虚無の浸食を受けたような惨状だった。あるラインを境にして、いかにも女の子らしい部屋が飾り立てられているのに、片側は空き部屋のような有様。西園の部屋は表層の作りはちゃんとしているのに、机や本棚を漁ると職員室と同じでカラッポか、白紙の束を束ねた装丁の小説が並んでいた。能美や棗鈴の部屋も似たようなものだ。進捗は斯様に足踏み状態を維持したままだが、幸か不幸か、この作業の最中、私は“ジョーカー”を拾っていた。ババ抜きの『ハズレ』か、ポーカーで力を発揮する『当たり』かはまだ見当が付かないが、何らかのヒントを提示している事は確かだった。来ヶ谷唯湖を含めた例の四人が、同じ写真を所有していたのだ。それぞれが最も大切に保管できる場所、見栄えの良い最良の場所を選ぶように、あるものは仕舞われ、あるものは飾られていた。何かの記念なのか、10人の男女が和気藹々と写っている。裏には『リトルバスターズ』と記載され、部活か何かのメンバーであることは容易に想像できた。写真には私も映っていた。巨漢の男と、いかにも清楚な印象の女性に上下を挟まれる形で、可愛らしく顔だけを覗かせて微笑んでいる。まともな写真はこの世界ではそれ一枚きり。アルバムを時には見かけることもあったが、収められた写真のすべてが真っ白の紙切れと化していた。分からないが、『何か』がこの写真にある———ということを如実に物語っている。彼らがどんな連中なのかはこの写真だけでは察することができないが、少なくとも私は幸せだったのだろう。こんな表情で笑い合える友人が居たのかと思うと、我が事ながら羨ましいと今の自分を省みて、つくづく思い知らされる。一日の終わりになると、私は毛布に包まりながら、来ヶ谷の寮にあるその写真を眺めては物思いに耽るようになっていた。どれかは分からないが、多分この中に来ヶ谷唯湖も居るはずだった。それはつまり、来ヶ谷唯湖と私は面識があったということになる。昨日、女子寮を一通り終えることができた私は、その日ようやく男子寮に手を付けていた。私は改めて思い知らされる。全員が地上階であれば苦労などしないのだが、それが上階となると話は別だ。基本的に鍵の掛かった寮部屋への侵入は、ベランダをつたって二階、三階へよじ登るという行程が必要となる。右手の傷が癒えてない私にとって、この作業はかなり堪えた。正攻法で正面突破を試みたこともあったが、力任せの破壊や、針金を曲げての鍵の開錠など、体力と時間の浪費だと早々に悟って以来、専ら壁登りが主流である。寮部屋がカラッポであれば一瞥して戻れば良いだけの話だが、部屋の内装が保存されていた場合、一通り調べるという作業がこれに加算される。このときほど人の所有する物品の多さに嫌気がさすことはない。調査は女子寮だけで相当の日数を消費していた。今回の男子寮の探索で、調べていた生徒が初回から三階であると知ったときの私の気分が如何ほどであったかは推して知るべし———。後に回そうかとも思ったが、どうせ、いつかはやらなければならないノルマである。三階に住居を構える他の二名の部屋も、まとめて片付けたのが数分前のことだ。先日失敬した水筒から、水が咽喉を伝うのも構わずごくごくと飲み干して、私は息を吐く。作業時には当たり前となって久しいジャージの袖で汗を拭うと、大した収穫もなく無駄骨に終わったことを、勤めて忘れてしまおうと次の作業に取り掛かった。先ほどの部屋の留意点を書き込んでいく。その姿は一介の女学生とは思えないほど凛々しいけれど、肌に載った疲労の色は隠しようがない。孤島に一人だけ取り残された人間がはじめに飢えるのは、人との触れ合いだといわれている。寮部屋を探索する目的が、その意味合いを変化させつつあるのもそこに原因があるのだろう。誰か他に人が居ないかを主眼に寮部屋を放浪している自分に気付いたのは、つい最近のことだ。記憶喪失による精神的な不安と、「私は誰であるか」という強迫観念。閉塞した世界と支えのない孤独感が、その気持ちを更に助長していたのだろうが、焦燥は強くなるというのに得られる成果は微々たるものだ。ベランダをつたって上り下りする私の寮の探索と比べ、日常そのものは平坦で起伏がない。奇妙な既知感に囚われてしまう。そのためか、私がこんな目に合って、いったい幾日経過したのか・・・実を言うと、もうほとんど憶えていない。降り注ぐ光のカケラは止む事を知らず、同じ風景と、同じ日常の繰り返しに、当の昔に私の心根は折れていたのかもしれない。感情の限り叫んで、人を求めたこともあった。部屋から出なかったこともある。ここには本当に、私一人しかいないという事を。人を探さずにはいられない。暇を見つけては校舎の中も探してはいたが、確率的に誰かが居るとしたら寮部屋以外に考えられなかった。不毛と知っていながら、こんなことを続けている私は馬鹿なのだろうか。それとも、どこかで狂ってしまったのだろうか。窓を壊しても、部屋をめちゃめちゃに荒らしても、何事もなかったかように翌日にはすべてが元に戻っている事象を目撃してからというもの、どこかで私の心のバランスは崩れ始めていた。負担ばかりかけていた左腕は小刻みに震えていた。それが伝染して、震えが身体を覆っていく。・・・誰かと逢って話しをしたかった。バラバラに壊れそうな部品を繋ぎ止めている私の糸は、今にも切れてしまいそうだ。それでも平静を装い、次の目標となる男子生徒の部屋を探していたところ、ある名前で目が止まる。どこかで見たことのある名前だった。私は最近の記憶を掘り起こそうと、感傷的になっていた気持ちを切り替える。珍しい苗字からも、棗鈴と血が繋がっていると推測するのもあながち的外れではあるまい。調べてみても損はないと判断した私は、とりあえずの目標を見つけることができて、ほんの少しだけいつもの平静さを取り戻す。いう収穫のあるときはいい。思考を循環させている間だけ、嫌なことから目を背けていられるから。それにしても、例の教室の生徒にしか目が廻っていなかった自分が憎らしかった。部屋番号からして三階だろう。部屋のドアが開いていないかを調べに階段を上って三階へ向かう。一度として開錠された状態の寮部屋というものを拝んだ事はないのだが、ベランダをよじ登るという重労働を回避する可能性が少しでもあるのだ。この階段を上る程度の労力で済むのなら、確認してみる価値はある。疲弊した身体に鞭打ちながら、私は一段、また一段と足を運ぶ。それにしても、男子寮の名簿は見ていたのだが・・・棗恭介を見過ごしていたことが、どこか腑に落ちなかった。棗鈴の『家宅捜査』を行うまでは、あまり気にも留めていなかった苗字なのだから、見過ごしていたのも当然といえば当然なのかもしれないが・・・・。例の写真には確かに兄妹らしい二人の姿が写っていたと思う。やんちゃそうな男と、どこか困った表情のポニーテールの少女。棗鈴と棗恭介があの二人だとするなら、私と能美クドリャフカの合わせた四人が、あの写真の中で顔と名前が一致したことになる。女子の数は合うから、残った男子生徒3人を見つけることが今後の課題であろう。これがすべて終わった先にある予感を、私は勤めて見ないようにしていた。これだけの時間と労力を費やしていながら、得られたものは友人と思われる9人の存在を映した写真一枚きり。すべてが徒労に終わるであろうことをどこかで悟っていても、止めることなど私にできるはずもない。そこで足を留めてしまったら、私は『現実』を見つめなければいけなくなる。過酷な現実を目の前にすれば、私の心はきっと死んでしまう。私は、あの写真に依存する。一日の終わりになると、あの中の生徒達との日常を空想しては、現実から飛翔して、もう二度とこの世界へ舞い降りてこないようにと切に願って布団を被る。漂流したこの世界の方が間違いで、きっと夢か何なのだと自分に言い聞かせて・・・・。どんなに強くあろうとしたって、私はちっぽけな一人の少女でしかない。力が強かろうが、どんなに賢かろうが、ひとりきりの自分を満たす糧にはなりはしない。こんな現実と今こうして付き合っているのだ。舞い落ちる光の粒子は、とうとう寮の内部にも浸水していた。どこから落ちてくるのか、ひらひら、ひらひらと私の目先を過ぎっては、小さな夢を灯しては消えていく。空ろに沈む私の瞳は、やがてカケラの残骸に吸い寄せられる。気付けば私の意識はどこか遠くに流されていた。私を苛めていた孤独と疲労が、とうとうピークに達してしまったのかもしれない。現実から目を背けようとする何かが、私の『何か』を断ち切ろうと首に手をかけていた。甘くて、魅惑的な夢だ。いつまでも続けばいい。死ぬまで妄想の世界で生き続けれると言うのなら、それは確かに幸せなことなのかもしれない。訪れる陶酔に身を委ね、静かに闇に落ちそうになる私の背中を、誰かがそっと抱きしめたような気がした。以前誰かに言われた言葉が木霊した。華奢な体つきをしているくせに、人一倍健気で、誰よりも優しくて、強い人。数日に渡る強行軍で、肉体的にも精神的にも限界に達していたのだろう。夢心地の頭を振って起き上がる。何かを思い出しかけていたような気がしたが、それももう、夢と共に曖昧なものとなっていた。無理な体勢で倒れていた為か、節々が痛い。散らばった所持品を拾い集め、廊下の窓から外を見回すと、いつの間にか三階まで来ていたようだ。夢遊病者じみたあんな状態で、よくここまで来たものだと呆れてしまう。横を見れば314号室は目と鼻の先だ。この部屋にもやはりあの写真があるのだろうか・・・・。錠が掛かっていることを覚悟して軽くノブをひねると、拍子抜けるほど簡単にドアが開く。息を呑み、私はゆっくりと中を窺った。光の届かない深海のように、深い闇が部屋を支配していた。目を凝らすと、うっすらとだが二段ベッドらしき輪郭や、勉強机、平積みされた数冊の雑誌が識別できる例外的な空間だ。棗鈴の血縁者という仮定もあながち間違いではなさそうだ。例外者の中では私が見つけた初の異性でもある。新たな発見があるかもしれないと期待に胸を膨らませるが、こう暗くては作業に差し支えが出る。部屋に足を踏み入れた私のすぐ後ろで突如ドアが閉まった。慌ててドアを振り返るが暗くて何も見えない。見当で延ばした私の腕は虚空を薙いだ。