冗談交じりで盛り上がる彼女達は、とても楽しげだ。部長も私がなんと答えるのかを眺めている。一方で、私は酔いが一気に覚め、背中で大量の汗を流していた。自然と右手が首筋にいきそうになるが、それは耐える。迂闊な答えは死を招き、動揺を悟られるのもまた同様。......一緒に飲んでいると、駄洒落が移るというのは本当ですね。年齢順で聞いて――と、この考え方はまずい!今は年齢の話をしているのではく、10年後の話をしているのだ。藪をつついて蛇を出す必要はない。いや、最適でないにせよ、明日へ命を繋ぐ選択肢は、何だ。穏やかに見える笑顔が、今は只々恐ろしい。この笑顔のまま、猛スピードで走るトラックの前へ放り投げられても不思議ではない。「ふーん?」アイドルを続けている、という答えでは不正解だったようだ。何とか、ギリギリで命を繋いだ。「それで?」しかし、危機は未だ目の前にある。生と死のデッド・ヒートは未だ続いている。命がけのチキン・ラン。明日のための緊急停止か。ID:LOedC/RGo「面倒見が良く、締める所は締める。いやー、なんか照れちゃうわねー!」まあまあ飲みなさいよ、と手元のタッチパネルを操作してビールを注文している。非常に機嫌が良さそうで、とても良い笑顔だ。私は、追加注文されたビールが来る前に、手元にある残りを一気に飲み干した。いつもよりも苦味を感じ、飲み下すのにも苦労したが。「――ねぇ、私はどうなってると思う?」タン、とジョッキをテーブルに置いたと同時に、新手。今の勝利は、所詮は四連戦の内の初戦。......駄洒落ている場合ではないのだ。「そうですね......」こういう時は、まずは相手を褒めるのが良いと聞いた事がある。褒めて、少し気分を良くして貰おう。いうか......か、可愛らしいので......!」お酒によって軽くなるのは、気分や足取り、財布だけではない。命もそうなのだと、私は今日知った。「いえ......私は、そう思います」お酒が入ってほんのりと赤く染まっていた頬が、僅かだが赤味を増した。軌道修正は上手く行ったようだが、胸をなでおろす暇はない。嗚呼、何故私の前には読み上げる原稿が無いのだろう。今の私は、海図も無しに航海に出る船旅人。「......それで?」しかし、漕ぎ出さなければ始まらない。