そこには大きな青い海が思いっきり広がり、その景色に溶け込むようにVa’a(アウトリガーカヌー)が海沿いにたくさん並んでいた。小さい子供たちがVa’aで遊んでいる。やって小さいころから島の皆がVa’aに触れ、Va’aの選手を目指すんだなとあらためて思った。今回は50周年大会で、開会式にはフレンチ・ポリネシアの大統領やミス・タヒチもいて、僕たちを大歓迎してくれた。90以上のクルーがフアヒネ島に集まり、翌日の大会に向けて練習をしたり、準備を進めていた。彼らの漕いでいる姿を見ると、いつも見ていた動画より美しく、力強かった。何よりもVa’aと海とパドラーたちが調和している姿に僕たちは見惚れていた。大会がはじまる前夜、僕たちのエスコートボートに乗ってくれるテパさんにはじめて会った。彼はハワイキ・ヌイに数十回出場し、以前2位になったことがあるレジェンドパドラーだ。彼が僕たちに教えてくれたのは、レースを最後まで漕ぎ切るためにいちばん大切なのは「Taho’e」皆でひとつになることだと。彼との出会いは僕たちにとってはとても大きなものだった。レースの3日間はあっという間に過ぎた。毎朝スタート地点に97艇のカヌーが同じ帽子とジャージを着て並ぶ。スタート地点に僕たちが向かっていると、他のチームが「ジャポン!」「コンニチハ!」など温かい声を送ってくれた。レース中、カヌーの上でもエスコートボートの上でも、刺すような陽射しに当たった。ハワイなどで陽射しには慣れていたので、陽射し対策を甘くみていたわけだ。タヒチのこの陽射しはかなりキツかった。この暑さと漕ぐ距離のせいで、毎日ゴールするたび、僕たちはかなり疲れ果てていた。そんなときは、「Taho’e!」「必ずゴールするんだ!」言い聞かせ、漕ぎつづけた。3日間、全島にゴールするたびに、現地の人からの有り難い声援に答えるよう、毎日漕ぎ切った。彼らは僕たちにまるで優勝したかのように「ジャポン!」と大声援を送ってくれた。画像を見るレース中、参加したパドラーは毎日地元の教会や学校に移動し、翌日に向けて休んだ。用意されているのはタヒチの伝統料理と敷き布団1枚。畳10畳ぐらいの空間で雑魚寝した。ーたちはこの暑さや距離にまったく動揺せず、翌日になると疲れるどころかパワーアップしているように見えた。彼らにとってパドリングはスポーツではなく、何千年も前から生きるための道であり、その文化を継承しているからこそ彼らは自然と調和し、世界一のパドリングを披露できるんだと感じた。クルーが互いに海の上でTaho’eになり、家族のような強い絆で結ばれた彼らは、海の上で何があっても互いのために漕ぎつづけることができる。彼らは人生のすべてをパドリングに捧げているのだ。Live,eat,sleep,paddlingだ。リーフ沿いには大きな波が割れる。画像を見る3日目の昼過ぎ、僕たちはレース最終地点のボラボラ島にゴールした。ボラボラ島に近づく瞬間、これが先人たちが海を渡って目指した地だと思うと、喜びに満ちあふれた。Va’aの数時間後にゴールしたにもかかわらず、地元の人たちは僕たちが優勝したかのように歓迎してくれた(翌日の新聞記事には、優勝チームよりも大きく「チーム・ジャポン」として掲載されていた)。経済大国であり、先進国などと言われる日本人の僕たちだが、タヒチの人たちから学ぶことが多くある。それはパドリングだけではない。人びとの温かさであり、金銭に関係なく人のために行動すること。奉仕しても見返りを求めない精神。ハワイでも「アロハ」という言葉があるが、タヒチはいままで僕が行ったどの場所よりもこの精神が残っていると感じた。タヒチでの世界一美しい過酷なレースハワイキ・ヌイ・ヴァアは、レースや人びとを通し、僕らに多くの大切なこと、そして感動を与えてくれた。僕たちにできるタヒチの人びとへの恩返しは、今年もまた出場すること。タヒチの皆が喜んでくれるよう、少しでも成績を上げることだと思っている。そのためにも、今年も僕らはTaho’eになり、少しでもタヒチアンに近づけるように、これからの6か月を皆とのパドリングに捧げようと思う。Boraに出発する前。