真っ先に帰ってきたのは日本記録保持者でも金メダリストでもない。鍛え抜いた健脚から繰り出すラストスパートで彼らを置き去りにした、27歳の誕生日を翌日に控えた中村だった。「26歳をいい形で終わりたいのと、27歳をいい気持ちで迎えたかったので、優勝して五輪内定も出て一番の誕生日プレゼントかなと思う」。力強く両腕を広げ、東京五輪へと続くフィニッシュテープを切った。レースが動いたのは最終盤、39キロ付近だった。集団のペースアップにいち早く反応した中村が「勝負勘と最後までもつ自信があった」と先頭に立つ。食らい付いてきたのは日本記録保持者の大迫に、昨冬の福岡国際優勝の服部。4強のうち2名を向こうに回しても一歩も引かない。41キロで1度は大迫に並ばれたが、前には出さない。「試走でラスト800メートルの上りがポイントになると考えていた」と前日早朝に見極めた勝負ポイントで再度突き放し、ねじ伏せた。2人の師に導かれた優勝と五輪代表だった。母校・駒大の大八木弘明監督(61)には大学卒業後も師事し、足掛け9年目。「大学3年の時に東京五輪が決まり『マラソンで目指す。一緒にやらないか』と声をかけられて非常にうれしかった。指導に恩返しできた」とかみしめる。「男だろ!」の檄(げき)で知られる大八木監督も「本当にうれしい限り」と駒大初の五輪マラソンランナー輩出に、鬼の目にも涙だった。1人は三重・上野工(現伊賀白鳳)時代の恩師で2012年に62歳で亡くなった町野英二さん。「激流を流れる中の木の葉のごとく、うまくレースを進めなさい。木の葉が流れる中、川に石があってもぶつかることなく最後の最後までうまくレースを進めて、最後のポイントのところで勝負しなさい」と教えられたという。「町野先生の教えを実践できた」と勝負を決めた局面を振り返った。ゴール時には気温30度近いレースだったが「暑くなってほしいと思っていた」と願うほどの耐暑性は東京五輪でも大きな武器になる。「ここからの1年、五輪へ精いっぱい頑張りたい。4強に勝ったのは自信にしていいと思う」。日本最強ランナーとして20年8月9日、同じ東京都心を駆ける。172センチ、55キロ。三重・上野工(現伊賀白鳳高)3年時の2010年高校総体5000メートルで3位。駒大3年時の2013年にユニバーシアードのハーフマラソンで銅メダル。大学4年時の箱根駅伝では1区で区間賞を獲得した。初マラソンだった18年3月のびわ湖毎日は2時間10分51秒で7位(日本人トップ)。同年9月のベルリンマラソンで自己ベストの2時間8分16秒。一般ランナーの思い「しっかりと受け止めて走る」(2020年2月19日)[バスケットボール]日本代表司令塔の富樫、新型コロナウイルス影響で中国戦延期も「仕方がない」初戦24日・台湾戦へ「やると決めたのなら選手はやるしかない」(2020年2月19日)買春行為で出場停止から復帰バスケ橋本、豪州の農場出稼ぎも考えた日々「ここまで支えてくれた人たちのためにも頑張りたい。(終了)つぶやき中スポドラ観戦の本紙評論家も語る。カメラマンが撮影した数々のカットから、お薦めのもう1枚を紹介します東京中日スポーツ紙面からみんなのスポーツ小、中学生を中心に草の根スポーツを独自取材。