チームで最も信を置いていた、鋭い目をした友人が怪訝な視線のまま言葉を吐いた。体が大きく落下する様な感覚に瞼を開き、半ば錯乱した状態で慌てて上体を引き起こす。視界に飛び込んでくる、薄暗い自分の部屋。枕元のペットボトルに手を伸ばして、中の水分を一気に飲み下す。夢か、あぁ、夢だったか。深く息を吐いた後にブラインドを薄く開けると、季節に押される様に昇るのを逸る太陽が、東の空を茜色に染めている様に思わず目が細まった。ID:JWUD29KRO身なりを整え、幾分か通い慣れた道のりを、サッカーバッグを引提げながら歩を進る。半年以上も繰り返した、何という事のないいつもの朝だ。登校の最中、不意に人通りの少ないわき道に目をやると気弱そうな中学生が数人の高校生に囲まれ、胸倉を掴まれているのが見えた。『さっさと出さねぇt』ゴゥッ!轟音と共に、顔にサッカーボールを張り付かれながら、高校生の一人が吹き飛んだ。慌てて向き直ってくる高校生に素早く駆け寄り、勢いを殺さずにその鼻先にローファーの底を押し付ける。屈強そうな男が振り上げた拳を掻い潜り、その鳩尾に体重を乗せた拳を叩き込んだ。盛大に胃液を吐き出した男を見下ろす。『お......覚えてやがれ!』げえげえとえづく男を放置したまま、残りの数人は背を向けて駆け出して行った。五条「弱すぎですね、出直してきなさい。昂ぶった感情のまま勝どきを上げていると、先刻まで胸倉を掴まれていた中学生がおずおずと傍に寄ってきて、こちらをちらちらと伺いながら口を開いた。驚いた表情の中学生をよそに、胸ポケットから携帯電話を取り出し、電話帳から一人の少女の電話をコールする。五条「......ククク......おはようございます、ですかね。携帯電話を耳に当てながら会話を続けていると、えづいていた男がよたよたと立ち上がろうとしているのが見えた。電話を耳に当てたまま、よろける男のあご先に蹴りをいれ、意識を手放すのを確認する。五条「......えぇ。ID:JWUD29KRO『どぅおおおしてアナタは毎回そうですのおおおッ!?』テーブルを挟んで向かい側に座る少女が、金切り声を上げた。手早く注文を済ませ、甘味の名を聞いた途端に爛々と目を輝かせ席につく少女に目線を送る。先の咆哮は一体なんだったのだろうか。窓際の小さなテーブルで、左右に一房ずつ束ねた髪を午後の日差しに梳かせながら鼻歌を歌っている風紀委員の少女、白井黒子がそこに居た。その豊かな表情を変える彼女の様は、実に見ていて飽きが来ない。ID:JWUD29KRO黒子「......って、誤魔化されませんわよ、わたくしは!」あ、帰ってきた。なくして届いたコーヒーにミルクとガムシロップを加え、攪拌しながら彼女の言に耳を傾ける。ID:JWUD29KROくどくどと言葉を吐く彼女に目線をやる。呆気にとられたのだろうか。目線がぶつかり、プイと目を逸らした彼女に言葉を続ける。絶好のタイミングでテーブルの上にサンデーが置かれた。途端に彼女の表情から険がとれ、子どものような表情でサンデーのスプーンを握る。朝の一件の侘びとしては、効果は覿面だった様だ。夕刻にはまだ遠い暑さの残る町並みを、白井と肩を並べて歩く。不意に問われた質問の返答に困っていると、彼女は言葉を続けた。黒子「貴方のポテンシャルの高さと、悪人ではないという人間性は重々承知しております。モチベーションをぶつける場所がなく、過剰防衛に力を注いで正義に縋りたいお気持ちも理解致します。彼女なりに正当な評価をくれているのだろう。した彼女の表情に、少し気持ちが揺らいだ。この揺らぎは、世間一般の健常な男子ならば誰もが認めうるところだろう。揺らぎを隠す様に、慌てて言葉を紡ぐ。歩を止めて携帯電話を耳に当てた彼女を振り返らず、肩越しに手だけを掲げて別れを伝える。遠くから、彼女が自分の背中に投げた声が響いた。夕闇の中を、一人で歩いていた。着慣れた私服に着替え、何をするでもなく街に出る。いつも通り、代わり映えの無い休日。モノレールに揺られ、困っている人を探す。人通りの少ない路地裏を歩き、声をかけてくれる相手を探す。ガラの悪い連中が屯するコンビニエンスストアで、彼らに熱い視線を送る。体の良いフラストレーションをぶつける相手を探して歩くも、いつもより心なしか熱を帯びた町並みは確たる遊び相手を提供してくれはしなかった。五条(......まぁ、暇なものですね。良い事なのでしょうが......)最寄の停車場でバスを降り、休日を無為に潰した多少の不満を抱えながら家路に着く。途中コンビニに立ち寄り、夕食のハンバーグ弁当とお茶を購入し、家までの短い道のりを再び歩き出す。ID:JWUD29KRO不意に、視界の隅を赤い光が掠めた。離れたところにある団地の一角で、夕闇に溶け込む様に炎が燃え上がっている。五条(......火事、ですかね......?)湿気の多い夏場に火事とは、随分とまぬけな輩もいるものだ。早々に帰宅して睡眠不足気味の体を休めたいものだが、目にしてしまった以上、黙って立ち去ってしまっては些か寝つきが悪い。五条(......行きますか)コンビニの袋を片手に、駆け出す。可能な限り最短のルートでマンションへの道を駆け、火の元が上がっていたフロアの踊り場へと飛び込む。刹那ごうごうと唸りを挙げ、目前の廊下を炎が埋め尽くした五条(ッ......!?)慌てて廊下から飛びのき、炎の頃合が収まった頃合を見て、廊下の様子を伺った。鳥の巣の様な頭をした男子高校生と、背の高い赤紙長髪の男が対峙する様が見て取れた。赤毛の男の呟きを受け、鳥の巣頭の高校生が静かに赤毛に歩み寄る。男がなにやら呟き始めると、何も無かった空間より次々に炎が舞い上がりそれは男を中心に、渦を巻く描きながら徐々に収縮していった。収束していった炎が、一気に爆ぜて人の形を形成した。途端、熱気が周囲を包み、異常なまでの熱が一体を包む。熱気の中心に平然と立つ赤毛の男が、役者を想起させる様な気取った口調で語り始めた。周囲の熱気を震わせながら、炎の巨人が高校生に襲い掛かる。巨人の一撃は、高校生の右手の一振りによって払われ、その姿もいずこかへと霧散していた。隙を見計らい高校生が歩を前へと進める。ID:JWUD29KRO再びその背後で燃え上がる炎。形を成し、高校生へ襲い掛かる魔女狩の王。甲高い音と共に巨人の一撃を高校生が受け止め、拮抗した体制のままにらみ合いが始まった。五条(あぁ......なんてッ......なんて楽しそうなッ......)そろそろ飛び込むべきか、しかしどちらが悪人なのだろうと迷いながら両者の様子を見ていると、唐突に鉄火場にふさわしくない女の声が響いた。五条(......?女?)よくよく場を伺い直してみると、炎の巨人を従える赤毛の男の脇に、白い修道服を纏った影が倒れていることに気がついた。変わらずよく理解の出来ない何かを呟き続ける女性の様な影に赤毛の男が近づき、その頭を踏みつける。一瞬で、停止する、女性の、呟き。その時、耳の奥でキックオフのホイッスルが聞こえた。ID:JWUD29KRO『灰は灰に。赤毛の男の右手に、赤い炎が灯る。二条の熱線が交差し、高校生に襲い掛かる。慌ててこちらへ身をかわした高校生と一瞬目が合った。互いに言葉を交わす余裕も無く、体を交差して入れ替わる様に熱線の前に躍り出る。......懐かしい感覚だった。足先に集約したエネルギーで、炎の塊を蹴り飛ばす。衝突を起こした二つの熱量が、眩い光と共に轟音と豪風を巻き起こす。表情に張り付いた狼狽の色を押し込め、平静を装いながら赤毛の男が名乗りを上げた。!不幸な中学生ッ!』いつの間にか背後の巨人が消失し、赤毛の男の名乗りと共に、自分の前に立ちふさがっていた。赤毛の男が、その手から火球を走らせる。力を込めた足でその火球を蹴り飛ばし反動を殺さずに、炎の巨人の一撃を掻い潜る。巨人の脇を抜けると同時に、男に向けて駆け出す。瞬く間に背後の巨人が、男と自分の間を塞ぎ、熱気を迸らせる。前髪から少したんぱく質が焦げる匂いがしたが、別に構わない。ID:JWUD29KRO再び猛然と襲い掛かりくる巨人の脇をすり抜け、ステイルへと肉薄する。巨人の背に隠れて見えなかったステイルの両の手には、いつの間にか炎が灯っていた。至近距離から、避ける間も無く五条の体を十字のの熱線が貫き、その影を赤く染め上げる。灰も残らず五条の影が燃え尽きたのを確認してから、ステイルは紫煙を吐き出した。右手に灯った炎を握りつぶし、言葉を続ける。五条「歯を食いしばりなさい」ゴっステイルの鼻先を、五条の足が蹴り上げる。体制を崩したステイルを追撃せずに、五条はバックステップで再度巨人とステイルの間に距離を置いた。五条「分身の一つや二つも見破れないのですか?弱すぎですね、出直してきなさい。ID:JWUD29KRO数メートル程の距離を蹴り飛ばされたステイルを守る様、またも魔女狩の王が五条とステイルの間に現れる。五条「あぁッッ!イイッッ!さぁ来なさいッ!全力で!全霊で!狂えッ!純粋にィィィィィッッ!」...ざぁっ正に互いが全力でぶつかりあわんとした刹那。唐突に雨が辺り一面に降り注いだ。......室内に雨?急激に冷めた頭で、天上を見上げる。辺り一面のスプリンクラーが、忙しそうに水を吐き出している。意気を削がれたのは相手も同様なのだろうか、いつの間にかステイルを守っていた巨人は消失し、彼の纏っていた熱気もまた消えうせていた。パシャッパシャッ互いに呆けて見合う廊下。室内に降る不思議な雨音に混じって、誰かの足音がこちらに近づいてくるのがわかった。廊下の隅から先の高校生が姿を現した。こちらへと歩み寄ってくる高校生と、再度視線を交わす。ID:JWUD29KRO五条(随分と真剣ですね...あぁ、そういえば、もともとこれは彼のサッカーバトルでしたか)先の怯えが消え失せて、覚悟に引き締まった表情をした高校生に向かい、高らかに右手の平を掲げてゆっくりと歩み寄る。その様を見た高校生はこちらの意を介したのか、フっと軽く微笑むと、右手を挙げようとして一瞬の逡巡を見せ、左手を掲げた。彼の行動は理解出来ないが、右手と左手では余りに不恰好が過ぎる。彼に合わせて左手を掲げ、わずかに進路を変えて彼の左手を叩いた。ぁーん!互いに水に濡れているにも関わらず、合わせた手は存外に乾いた音を響かせた。--------------------------階下で待つこと数分。あれだけの火災と爆発が起こっていたのだから至極当然の事ながら、階下には既に消防車が到着しようとしていた。ID:JWUD29KRO消防車と共に、アンチスキルらしい影もちらほらと見られる。ほう、とため息を付いて回転灯を眺めていると、先の高校生が酷く慌てた様子で階段を駆け下りてきた。『......ッ!っとアンタは...』シスターを背負った高校生は、立ち止まり、こちらに言葉を投げてくる。上条と名乗った高校生は深々と礼をすると、逆側の階段へと駆けていった。ID:BSOuVuj9O五条(さて、きっとここからが一番疲れるところですね...)上条の背を見送り、自身はそのまま階段を下る。一階まで下りきったところで、数名のアンチスキルが自分を囲んだ。五条「...ククク...えぇ...【そうだ。】と行ったらどうされますか...ククク...」アンチスキル達の顔に、途端に険がおりる。数名のアンチスキルを掻き分けて、金切り声を上げながら見慣れたツインテールの少女が姿を現した。黒子「オホホホ......以後留意しますわ。黒子に手を握られた次の瞬間、既に辺りの景色は雑踏を抜けた街路へとすりかわっていた。何度経験しても慣れない状況に感嘆しながら、握られた手を離そうと......否、握られた手が離れない。彼女の手は段々と力を帯び始め、ギリギリと自分の手の骨が軋む感覚がする。端正な顔に満面の笑顔を貼り付けたまま、彼女がこちらを向き直った。満面の笑みを一転し、鬼神の様な表情になった彼女の金切り声を浴びながら、あのどう見てもワケありにしか見えない連中をどう誤魔化したものだろうか、等と考えていた。初日からこの調子ならば、きっと良い夏休みが送れるだろう。明日が純粋に楽しみに感じるこの感覚は、何時以来のものだろうか。唐突に大きくなった黒子の声で、我に返った。視線を落とし、繋がれたままの右手を眺める。夜だと言うのに、夏を急ぐ蝉の声が辺りに響き渡っていた。『ハッ!能力を得た俺に勝てたら教えてy』ゴシャッサッカーボールが、眼前の男の顔にのめり込み、体格の良い男が仰向けに倒れる。駅からは随分と離れ、うらぶれた空き地の一角に、チンピラ風の男と向かい合う五条勝の姿があった。倒れた男の顔を覗き込み、彼は言葉を投げる。手元のアイスコーヒーを攪拌しながら、テーブルを挟んだ対面、凛とした表情で話を切り出したツインテールの空間移動能力者の少女に質問を投げかける。簡単に申し上げますと、無能力者は能力を得ることが、能力者は能力を強化する事が出来ると言われている、"何か"のことです。真剣な表情で話を続ける彼女。珍しく彼女の方からの連絡を受けたので、昨晩の説教の続きを覚悟して喫茶店へと足を運んだつもりが、思わぬところから暇潰しの種が転がり込んできたものだ。ID:BSOuVuj9O黒子「そこで、わたくし達風紀委員としましては、以下の三点を目標として事態に対処する運びとなりましたの。一つ、昏睡状態に陥った学生の回復。真剣な表情を崩さぬまま、黒子が頭を下げる。言葉を紡ごうとした途端、被せる様に黒子の声が響く。黒子「わたくし嬉しさのあまり、昨晩の火災現場で見たものを忘れてしまうかもしれませんの!」いい終えると、フン、と得意げに彼女が鼻を鳴らす。勝ち誇った笑みのまま告げる彼女に、言葉を吐いた。拒否する気のなかった格好の暇つぶしに、先の借りが帳消しになるおまけまで付いてきたのだから断る由は無い。表情を変え、嬉しそうな笑みで密売人のアジトと思しき場所が記された地図の束を取り出し、それじゃあわたくしはこちらを、あなたはそちらを、合流はこちらの地点で...と話を続ける彼女の話を適当に聞き流しながら、今日の暇つぶしについて思いを馳せていた。昨晩に続き、やはり幸先が良い。彼女の声にふと我に返ると、地図に指を走らせたまま、上目遣いでこちらに視線を投げる彼女と目が合った。不意にウエイトレスに声をかけられる。仰向けに倒れたままの男の鳩尾に足を置き、言葉を投げる。鳩尾に置いた足を少し浮かせ、体重を乗せて沈める。苦しさで転げまわりそうになる男を足で押さえつけ続け、男が落ち着いた頃合を見て、再度言葉を投げる。男は慌ててズボンのポケットに手を突っ込み、一台の携帯音楽プレーヤーを取り出した。今一度鳩尾に置いた足を少し浮かせ、体重を乗せて沈める。先と同じく苦しさで転げまわりそうになる男を足で押さえつけ続け、男が落ち着いた頃合を見て、三度言葉を投げる。差し出されるプレーヤー。プレーヤーを男の手から引ったくり、言葉を続ける。『言えねぇ!それだけはかんb「爪と肉の間にスチールブラシを入れるのはお好きですか?」』--------------------------......全力で駆けていた。可能な限り最短距離を、早く、早く。先に尋問を行なったチンピラ風の男が指し示した密売人達の居所。それは奇しくも黒子と合流する予定地点のすぐ直近だった。五条(由々しい事態ですね......)単純な戦闘時間の違いを廃しても、徒歩で移動を行なっている自身より空間移動能力者の彼女の方が合流地点に早く到着するのが道理だ。彼女の性質を考えると、最寄に密売人達の姿を見つけてしまった場合、自分の到着を待っているとは思えない。行く手を塞ぐ金網に足をかけ、跳躍する。ID:BSOuVuj9O五条(......)黒子の能力を侮っているわけではない。事実彼女の能力は、これまで数十回に渡り対峙をして来た低レベルの能力者のそれとは一線を画している。今日の彼女からは、明らかに普段以上の疲労が見て取れた。相手が密売に携わっている能力者ならば、通常の能力者より上位のレベルである可能性が高い。それが複数の相手ならば、いかに彼女といえど危機に晒される可能性は充分過ぎる程だ。差し掛かった大通りの歩行者用信号が赤なのが視界に入るが、行き交う車のリズムを読み、その隙を縫う様に一気に走り抜け、合流予定地点へ駆ける。そこに、彼女の姿は見当たらなかった。ID:BSOuVuj9O足を止めずに、直近の密売人の居所に向かい走り続ける。次第に聞こえ始めた喧騒が、自身の直感が誤りでなかった事を認識させ、一段とその足を加速させる。密売人が屯する廃ビルへの曲がり角を曲がった時、その光景が視界に飛び込んできた。背の高い男が放つ回し蹴りをもろに受け、くの字に体を折り曲げながら、廃ビルのショーウィンドウへと吹き飛んで行く、白井、黒子。あん、と言うガラスの破裂音は、試合開始のホイッスル代わりとしては充分過ぎるものだった。黒子の放った金属棒が反れ、廃ビルの中へと男が足を進める。ID:BSOuVuj9Oその男の背へ、声をかけた。男へ向けて駆け寄り様に身を沈め、残像が残るほどの速度で、多数のスライディングキックを放つ。間違いなく男に命中するはずであったその足は中空をかき分け、あらぬ方向から衝撃が襲い掛かってきた。五条(ほう......)男の蹴りをあばらに受けながらも勢いを殺さずに滑りぬけ、男と黒子の間に身を起こし、再び男と対峙する。背を向けたまま、抗議の言葉を遮り黒子に言葉を吐く。一瞬驚いた表情を浮かべた彼女が、真剣な表情に戻り、こくりと頷くとその姿を消した。叫ぶと同時に、男が遠間からナイフを投擲してくる。男が立っている場所とは異なる地点より飛来するナイフ。ID:BSOuVuj9O五条(...間違い無さそうですね......拍子抜けしました)迫り来るナイフを右足で蹴り上げ、ため息をついた。小気味の良い音が響き、ナイフが天井へと突き刺さる。男の言葉を遮り、その目を強く見据える。何の光も宿してはいない。足元のガラス片を、先にナイフが飛んできた箇所へと蹴り飛ばす。ピっと音がして、正面に居るはずの男の頬が切れた。五条「光学迷彩...?の一種ですね、きっと...こんな瑣末な能力を私に披露して、私を期待させ、尚且つ裏切った。五条から発せられる威圧感に、男は次第に狼狽していく。目の前の、この悪魔の様な風貌の男は一体なんなのだ。憔悴しきった表情の男を見ず、先にガラス片を蹴った場所を見据え、五条が言葉を続ける。ID:BSOuVuj9O右手を伸ばし、左手を目頭に沿え、大袈裟に嘆く様なジェスチャーを取り、静止する。五条「そして二つ目は......」メガネを外し、男が居るであろう中空を見据えた。幻の男が霧消し、中空であった箇所に男の姿が現れる。視線を投げると同時、叫び声と共に、男が地に両膝を付く。男に向かい歩を進めながら、再度言葉を紡いだ。男の股間が急激に濡れはじめた。男が上半身のみで、再びナイフを投擲する。五条とは検討違いの中空に向かって。絶叫と同時に、男の腕が力なくだらんと垂れ下がる。男が白目を剥いて卒倒した。......少々脅しが過ぎたかも知れない。多少の頭痛を堪えてメガネをかけ直し、男の襟首を掴む。男を引きずりビルを出る頃には、既に外にはスキルアウト達が到着していた。五条「......?どうかされましたか?ククク......」スキルアウトに男の身柄を引き渡し、一部始終を追えて一息ついていると、傍らの黒子がおずおずと口を開いた。夕闇の中、ペコ、と頭を下げる黒子に右手を掲げて答える。空間を転移しようとした黒子を呼びとめる。黒子「何ですの?」きょとんとした顔の彼女に、言葉を続けた。ID:BSOuVuj9O黒子「ふぅ......バレてましたの?まぁ、お互い様ですわね、きっと」ため息を付いた後、悪戯っぽく微笑んで彼女が続ける。言い終えて、彼女の姿が消える。五条(ククク......)少し痛む眼球に彼女の笑顔を焼きつけ、帰路に足を向けた。遠くまで来てしまったものだ。帰りには些か時間がかかりそうだ。五条(......まぁ、それも悪くはないですね......)駅から降りる階段の途中、半身を地平線へと投げ出す夕日が写った。酷く美しく感じたそれに一時足を止め見入っていると、同じく帰路を急ぐ人並みの中の一人の肩がぶつかる。五条「......おっと、すみません」ぶつけた人間は返礼もせずに、再び人並みの中へと消えていった。光源らしい光源が一つしか存在しない部屋の中。その光の源となっている、赤色の液体の満たされた円筒状の機器に逆さに浸かった長髪の人間が口を開く。