それを押し込めて、将棋で強くなろうとした自分。人と関わるのが怖かった自分。時が、闇を深くしていった。二人は、いつまでも離れなかった。気が付くと、その局面は現れていた。朝から、異様に落ち着いていた。最近は、女流が男性棋士に勝つこともそれほど珍しいことではなくなった。僕自身、これが三局目。今日は、チャンスだった。これまでの相手と違い、それほど勢いのない中堅の先生。実力以上のものは出せない。僕の実力は上がっている。この形は川崎と研究した。どのような変化になっても、自信がある。研究合戦を嫌う先輩たちがいるのも知っている。それは、最低限の努力なのだ。僕のような女流棋士でも到達できるところに、来ようとしない人たちが悪いのだ。冷たい時間が過ぎていく。どれだけ考えても、自分が悪いということに気が付いたのだろう。ここまでで考えるべきだったのだ。固まっていた腕が、ゆっくりと盤上に伸びた。ひねった受け方だったが、それも研究済みだ。僕が思いつき、川崎が深く検討してくれた。研究だけに頼ってはいけない。いつ研究から外れても、そのことが悟られないようにしなければならない。そこからは、お互いに長考はなかった。考えて挽回できる局面ではなくなったのだ。「娘っ子が終盤で慌てる」のを待つことにしたのだろう。僕はそこを乗り越えられる、と思った。時間もたっぷりとあったし、何より自信があった。驚くほど、いつもの対局と変わり映えのない感触だった。相手よりも強いから、勝てた。男性プロに初めて勝ったという感慨は、全く湧いてこなかった。これで次はもっと強い人と対局できるという喜びは感じていた。感想戦を終え控室に行くと、いくつかの祝福の言葉をもらった。どこかむずがゆかった。終わってみれば、ただ一つ、予選一回戦が終わったにすぎない。僕にとっては意義のある初勝利だが、みんなにとってはそれほど意味のない対局だ。電話をかけようかとも思ったが、そろそろ前夜祭の時間だ。返事を待つようなことでもない。できる限り簡潔なものを送った。川崎は今、二度目のタイトル戦を迎えている。これだけの短い期間でタイトルに絡めば、その強さは本物、一流の仲間入りだ。タイトルを獲らなければ、一番ではない。川崎は、一番を狙える逸材だ。それでも、届かない位置にいるとは思わなかった。川崎のことを知るにつけて、彼も大した人間じゃないな、と思うようになった。普通の人間が努力してあそこまで行けるのなら、希望もあるというものだ。正会員であるプロに勝つという一つ目の関門は突破した。奨励会にも入れなかった僕が、だ。思うと痛快な気分になってきた。トイレに入り、豪快にナプキンを換えた。メールの着信音が鳴る。僕よりも、一文字だけ長い文章。そっけないが、わざわざ返信してくれたのは嬉しい。頑張ってとか、勝てよとか、送ろうと思ったけどやめた。そんなことは、昨日のうちに言ってあるからだ。