妹が死んでから、何も考えたくなかった。真実なんか、何もない。妹がいなくなった、ということだけ。何か知っても、現実は変わらない。『死』は、なかったことにはならないから。......だけど、それが逃げだというのなら、知ってやる。03:25:10しおりをつける数日後―。ネオスが仕事で、しばらく出張することになった。そのチャンスを逃さず、ルギは行動に出た。夜中に、ネオスの部屋に侵入し、仕事の調査結果報告書を探す。盗賊団頭領の部屋だけある。何重の罠と、厳重な鍵がついていたが、盗賊の腕は一流のルギには、解除することが出来た。あの日―ルギの家に来た日、妹に初めて会った日のネオスの仕事内容を調べるため、パラパラとページをめくる。そこには、こう書かれていた。セイクレア魔法学院の入手情報によると、ルドベキアで作成された改良モンスターが、セイクリッド国内に輸出されようとしている。改良型モンスターの生死は不問とする。セイクレアへ帰還する。』(これは、大型蛇のことだな...)ネオスに妨害されて、失敗となった改良モンスター捕獲の依頼を思い出す。知りたいのはそのことではない。ルギは、ページをパラパラと開く。新薬「エクイセト」が盗まれた模様。』(新薬...)これがきっと、妹の病気の薬なのだろう。ネオスは麻薬、と言ったのだ。(どういうことだ...?)ここには、依頼内容しか書かれていない。そのまま、視線を下に落としていくと。契約違法行為のために契約は無効とし、破棄する。ギルドよりの追手を派遣し、処理するものとする。効果がある薬では、ないものとする。病に効く成分は全く含まれていないことが判明。人体には悪影響を及ぼす。以上により、開発元の「カレス」が、虚偽の申請を行っていたことに対しての処分を行う。』その文章の続きを読んで、ルギは息を呑んだ。思わず、口から言葉が漏れた。ネオスは知っていたのか...あの薬が、麻薬だと...。真実を――ルギは報告書を閉じ、部屋を後にした。ルギが最期に見たページには、こう書かれていた。08:23:32しおりをつける三日後。ルギは、アジトに戻ったネオスに、決闘を申し込んだ。完全装備による、互いに万全な体制の元での、正式な戦いだった。団員たちが見守る中―、中庭中央に、二人が歩み寄る。ネオスは黒刀に短刀、ルギは双剣を装備した。ルギは皮手袋をはめると、ネオスを睨んだ。「.........」ネオスは黙って、ルギを見つめた。「...ああ、お前から開放される覚悟をな」ルギがそういい終わると同時に、ダインの号令の掛け声が響く。「始めぇ!」その言葉と同時に、ルギは背中の剣を抜き、ネオスに切り掛かる。ネオスは黒刀で受け流す。「ハアッ!」ルギはその流れのまま、激しい打撃を打ち込みはじめる。流れるようなルギの剣の軌跡をかわしながら、ネオスは隙をついて、ルギの肩や脇腹の間接部分を狙う。ネオスの刀もまた、ルギの双剣に防がれていた。「あんたは...、俺を救ってくれたのかもしれない...」ルギは、ネオスに斬り付けながら、独り言のように呟く。「生きる気力を無くした俺に、目標をくれた...っ!」ガン、ガン、ガンと連続で打ち込まれる、凄まじい速さの剣の乱舞に、ネオスが少しずつ後ずさる。ルギは、双剣を交差させ、叫んだ。「だが、それだけじゃない。俺に真実を知る機会をくれた!」ガキィン!という、金属の交わる音とともに、ルギの乱舞無双が始まった。「ハァァァッ!!!」と、息を深く吐きながら、左右からのすさまじい連撃を浴びせる。ネオスも黒刀一本じゃ捌き切れなくなり、ついに腰の小刀を抜き、二刀で防いだ。呟いたルギはそれでも、追撃を止めない。双剣での乱舞無双は、激しくスタミナを消耗する。そのために、ルギは必死にトレーニングを積み、体力をつけてきていた。同じ二刀流になったものの、さすがのネオスにも、怒濤の剣の嵐を止めることは出来ない。肩が、胸が、脚が切り裂かれ、皮鎧に傷がつく。自分の刀でぎりぎりかわしてはいるが、腕や頬に、赤い筋が次々に入った。黒刀が弾き飛ばされた。「っ......!」ネオスが眉をしかめたその瞬間。「もらった!」トドメとばかりに、ルギがネオスに飛び、上空から双剣を叩きつける。ネオスはその隙を見逃さなかった。一瞬無防備になったルギの腹に回し蹴りを入れ、その身体を吹き飛ばす。「ぐっ!」ルギは回転しながら受身を取り、すぐに体制を立て直したが、遅かった。ネオスは一瞬でルギの懐まで間合いをつめると、今度は小刀を次々と回転させて、ルギの身体を切り裂く。皮鎧に守られて、辛うじて傷にはならないものの、その小刀の繰り出される速さに、今度はルギが防戦一方になる。今度は双剣を持つ左腕に、ネオスの蹴りが入る。小手の上からでもズシンと重い衝撃に、思わず剣を落とし―――そのまま、残った右の剣だけで防戦するが、ネオスの攻撃はさらに早かった。右肩の付け根に小剣を深々と刺され、そのまま強く体当たりを喰らい、押し倒される。「うわぁっ!」ドンッ!と、地面に倒れ、一瞬目をつぶる。自分の上に馬乗りになり、首に、いつの間にか手にした仕込短剣を突きつけている、ネオスの姿があった。「.........負け.........だな.........」ルギは、ハアハアと荒い息をしながら、呟いた。ネオスも、肩で息をしながら、仕込短剣を引き、立ち上がる。右肩に刺さる剣の痛みに耐えながら、ルギはネオスに言った。ネオスは、息を整えたあと、ルギを見た。「......もう、勝負はついたはずだ......」そう答えたネオスは、ルギの肩にすばやく布を巻き、小刀を引き抜く。苦痛に顔をゆがませ、思わず傷口に手を当てるルギを起こし、ネオスはラシェルを呼んだ。「すぐに手当てを頼む...」ネオスがそういうと、ラシェルは、そっと傷口に手を当て、治癒をはじめた。ルギはその間、深く息を吐きながら、空を見上げて、誰ともなく呟く。「......あんたの報告書を見て、わかったんだ......」そして目を閉じる。唇をかみ締めながら、震える声で、ルギは言った。「...だけど、妹を笑わせてやれなかったのは...、本当の笑顔を見れなかったのは...、薬のせいでも、...あんたのせいでもなかった...」ルギの目から、一筋の涙がこぼれた。妹のその言葉は、妹が命を落とした、その日のことを意味するものではなかった。自分が小さい頃から、一生懸命、自分の薬を探してくれてた兄。自分の時間をすべて犠牲にして、自分のためだけに、生きてくれていた兄。自分は兄のために生きよう。いつか、兄が本当の薬を持ってきてくれる日まで。長い時間、傍に居れる様に。いつか、一緒に笑えるように。―――兄が、自分から開放されて、幸せになれるように。妹の願いは叶わなかった。お互いに、何かが狂い始めた。ルギは、妹のために、薬を手に入れることが自分の役目だと信じていた。......それが、妹の願いだと思っていた。ユイリは、兄のために、少しでも長く生きて、傍に居ることが幸せだと思っていた。......しかし、自分のために自分の人生を費やす兄に、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。それが、辛かったのだ。「ユイリは、早く病気を治したいんだと、...そう思っていた...。なかったんだな......。左腕で、顔を覆いながら、ルギが呟いた。自分の必死さが、妹の負担になっていた。薬を待たなきゃいけない、と、思わせてしまっていた。いつも寂しそうな顔で、優しく微笑んで、ルギを送り出す姿は儚げだった。傍にいてやっていたら、彼女だって寂しい想いをしなかったはずなのに......!「...俺は......馬鹿だ......」ルギの目から、再び涙が零れ落ちた。05:01:13しおりをつけるきっと、ネオスも知っていたんだろう。―あの夜、ネオスが家に来た晩。ユイリが、ネオスとどんな話をしたのかはわからない。ネオスもきっと気づいたのだろう。ユイリの病気が治らないことに。自分に残された残りわずかな時間を、少しでも長く、ルギと過ごしたいということに。ネオスはルギに、何も言わなかった。ルギが、自分で気づかなければいけないことだったからだ。彼が盗賊団に現れた日、追い返さずに迎え入れ、そのまま見守っていた。いつか必ず、妹の想いが伝わる時がくるように。―そして、妹の死を、受け入れることが出来ると信じて―。―――ルギが、ネオスと決闘を行った次の日の朝。ラシェルの治癒術の力で傷が癒えたルギは、ラシェルの部屋を訪れ、治療のお礼を言った。「ええっ!そんな、当然のことをしただけだよ」と、わざわざお礼に来たルギに驚き、ラシェルは慌てた。「...あんたには、これからも世話になる。......よろしく頼む」というと、頭を下げた。―――そして、朝食時。皆が食事を取り終える頃に、ルギは立ち上がっていった。「ネオス――いや、頭領――」その時、ルギは初めてネオスを『頭領』と呼んだ。そのまま、ネオスをまっすぐ見つめて、言った。「――俺を、これからもここにおいて欲しい。頼む」そういって、深く頭を下げた。それを見た団員たちは、一瞬沈黙したが...すぐにその後。ガハハ!」とダインが言う。「それでも、修行やら訓練やら、色々一緒にやった仲じゃねぇか。出て行くのも、水臭いぜ!」と、ダインが明るく笑った。「......ああ、よろしく頼む」と、ルギに言った。ルギは「ありがとう...」と言い。団員の前で、笑顔を見せた。皆が、明るく歓声を上げる中で、ルギは、目を閉じて、思い出す。幼い頃、笑顔で花冠をくれた彼女。これからは、心の中の彼女が、いつまでも笑ってくれるように。―――これからは、俺のために。窓の外を見ると、何処までも青い空が、遠く遥かに続いている。ルギは、その空に誓うのであった―。04:55:43この本の内容は以上です。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。