年末なのに、仕事が片付かないまま12/30を迎えた。一段落つけて、夕方から阪急六甲のふじ温泉へ。湯上がりは一杯やって帰りたいが、この時期、この周辺で営業している店は多くない。結局、駅近くの中規模居酒屋に入った。カウンターに座ってビールを頼み、おでんなどを食ったが、ホール係の若い女性がアイソもコイソもない。マユゲも剃っててややコワモテ系で、ブスッと黙って料理を置いてゆく。感じよくでけんか〜と横目でにらみつつ飲んでいたのだが、この年末の忙しいときに、彼女一人でホールを切り盛りしていることがだんだんとわかってきた。忘年会グループに対応しながら、酔っ払った個人客の「お茶ちょうだい」「水」「空いた皿さげて」などの収益外注文にも確実に応じている。愛想はないが、決してテキトーにはやっていない。団体客にオシボリや付き出しを配って帰る途中にも、俺に寄って「飲み物の追加はよろしいですか?」とぶっきらぼうに聞いてくれる。俺が見た限り、多岐にわたるホール業務に追われながらも、彼女の仕事にはまったくミスがなかった。彼女は愛想がないんじゃなくて、愛想をする余裕がまったくなかったのだ。全神経を集中して、力の限り働いているのだ。動きがバタバタしてない独自リズムなのに加え、しゃべり方がモサッとしているので、忙しそうに見えないというキャラクターなのだった。いかつい顔して、結構やるじゃないか。そのことがわかって、急に彼女を応援したくなった。あがったゲソ焼きを取りに来れないのを見ておれず、かわりに俺が団体客に持って行く・・・となりそうなのを、なんとか我慢した。俺はウエイターのバイトを4年やったから、こういう状況を見ると血が騒いで仕方がない。いうときは気を利かせて早めに帰ろう。帰るタイミングも重要だ。会計するには1〜2分は拘束されるので、注文やサービングが立て込んでいるときにはかえって迷惑になる。彼女の動きをチラチラ観察し、俺は最善のタイミングで「ごちそうさま」と立ち上がった。彼女はすぐに伝票をつかんでやって来た。レジで会計をする彼女に、俺は「一人でやってるんやね」と声をかけた。彼女は俺の声を聞きながらもよそ見をせずに計算し、合計が出てから「みんな帰省しちゃって」と答えた。俺が「がんばって」と言うと、彼女は無表情な顔を上げて俺の目をじっと見つめ、はじめて表情を崩して白い歯を見せた。帰路は冷たい夜空に星がまたたいていた。翌日の大晦日は部屋にこもって仕事をした。彼女のマユゲのないいかつい笑顔が、この年最後に出会った笑顔となったが、俺はなんとなくいい新年が迎えられそうな気がした。