いえば黒豚が有名だが、黒毛和牛も負けていない。大隅半島東部に位置する大崎町の羽子田人工授精所には、種牛のスーパースターと呼ばれる「隆之国」が存在する。ブランド牛となっているという。「肉質に優れているということで、肥育農家にこぞって買っていただいた結果、子牛の値段も高くなっていき、直近では100万円を超えるような子牛もたくさん出ているような状況です」と羽子田幸一社長が話す。鹿児島県で一番大きな曽於(そお)家畜市場で、隆之国の占有率は26~28%を誇る。1月には1500頭以上が競りにかけられたが、4分の1以上が隆之国の血統というわけだ。人気の一番の理由に肉質の良さが挙げられる。定めた国産牛の取引規格で最高等級となる「A5」の中でも、霜降りがかなり多く、めったに出ないとされる「No.11」以上だった。農家に好まれるのは、肉質だけでなく性格もという。隆之国の担当者が「おとなしくて穏やか。臆病なところもある」と金櫛とブラシで毛繕いすると、隆之国は気持ちよさそうにブルルと鼻を鳴らした。羽子田社長は「隆之国の子牛は飼いやすい。健康で病気に強くて言うことをよく聞く」と目を細める。