「はい...そうですね。シンセサイザーあんな事件のあとでもリンゼイはいつもどおりだった。怪我はありませんでしたか?とだけ。ユードラが出歩くのも止めなかったし、ロドニーに会うのも止めなかった。ま、ロドニーは最近会いにこない。ひとりは平気だけどちょっと寂しいね、とユードラは思った。今日はリンゼイさんが不思議な機械を置いていったんだった。これどうするの?って聞いたら、使い方ならあなたはもう知ってるからって。ハンディのネットワーク端末くらいの大きさで、見た目もそっくりだ。目立つ違いは透明のチューブが二本取り付けられてる事。ホントにわたし、これのこと知って...見つめるユードラの瞳孔があやふやになる。頭に生えている触角が伸びて、先端がチューブにちょいちょい触れる。触角の先端が明滅を始め、チューブの中に灯がともる、ように見えた。キレイだ、とユードラは思った。テンションの多い電子音のアルペジオ。Dm9、かな?部屋の隅に掛けられた水のボトルが変化しだす。ユードラは気づかない。ストローから水があふれてきて、何かのかたちになってくる。透き通った体をくねらせるたび、不透明度が増していく。巨大なヘッドフォンをつけたスキンヘッドのルイが、いつもは瞳があるのか判別できない細い目を見開く。この顔、すっごいレアなのよね、とミラは思う。「シンセサイザーを起動させてる。「それが才能なのよ」ミラはつぶやく。本日はそのへんにしときましょう魚は水球に包まれて口をぱくぱくさせている。目がくるくるしだして...「調子はどうですか。唐突に集中がとぎれた。ん?今ばしゃって...振り返るとバラバラになりかけた魚が痙攣してる。目をあげるといつもの顔のリンゼイさんがいた。今日は図書館で教会の歴史のお勉強。ここのデータベースは古典的なスタイルで本がたくさん置いてある。オンラインのデジタルデータのほかに、わざわざこういうものも作ってるんですよ、とリンゼイが言った。教皇様は教会が創立されてしばらくのち、ふと思いたって教会の歴史や思想をしたためた本を作りはじめられたそうです。教会の本部が地球にあったころですね。革の表紙、羊皮紙のページ。それが今でも続いてるんです。最近のものは作りが似てるだけで、素材は全く別のものなんですけどね。そうそう、歴史のお話でした、とリンゼイは映像資料をロードしながら語りはじめた。教会の歴史は地球に始まります。当時、人類の宇宙開発は停滞していました。火星のテラフォーミングが思ったような成果をあげず、太陽系のアステロイドベルトより外周への人類の進出はなかなか実現しませんでした。挫折感が宇宙進出計画を支配し、予算は減り、地球への回帰的傾向が強まりました。人類は地球でしか生きられない、というわけです。宇宙開発局の要職に就いていた教会の創始者タチアナ・ミール卿、今の教皇様のお母様にあたる方は、この事態を憂慮していました。人類は宇宙に適合するべく変化しなければならないという信念のもと、大規模な人類改造計画を打ち出したのです。ミール卿は従来から、人類はその原型である神に近づいてゆき、最後には同一の存在になる、という理論を展開されていましたから、これは自然な発想でした。当時は、テラフォーミングも含めて、人類に適した環境を宇宙に創造することによって居住空間を確保しようとしていましたから、かなりの異端だったわけです。この計画は大きな議論を巻き起こしました。遺伝子操作や人口器官は当時でもかなり発達していたのですが、倫理的な観点からその大規模な使用は制限されていました。宇宙開発局は推進派と反対派で完全に二分しました。呼ばれていました——のはじまりです。教会はまず、地球軌道にステーションを設営しました。重要な計画に着手しました。ミール卿は自分の遺伝子をもとに、自分の名前を継承した第一世代の、ミール卿いわく『プロトタイプ』の方々を創造しました。この偉大な、真に最初の宇宙世代と呼べる方々には、ミール卿のプランに従って様々なデザインが施されていました。活動、三次元的な方向感覚、などなど。最初の計画で十二人の姉妹が生まれました。そのうち末娘にあたるのが今の教皇様、アナスタシア・ミール卿です。進出計画は様々な批判にさらされましたが、作業は実に順調でした。宇宙での活動能力が優れているのですから当然のことでした。成功を受けてプロトタイプの方々の遺伝プールから第二、第三の世代の宇宙人類が作られました。タチアナ卿は二十世紀のフィクションから引用して、自分の子孫たちをスターチャイルドと名付けられました。その系譜はわたしたち神官に受け継がれているのですよ。スターチャイルドの方々は、従来ならロボットでしか活動できなかったような領域にも進出していきました。年月が過ぎ、創始者のタチアナ卿は亡くなりましたが、教会はアステロイドベルトを超え、ついに木星に最初のリングを建設しました。アナスタシア卿がそこを治めることになったのです。地球圏や火星ではスターチャイルドたちに対する不安が広がっていました。異質な存在が恐れられたのです。最初の衝突は火星でした。急激に拡大するスターチャイルドの勢力を恐れて、その他のコロニーが連合軍を結成し、スターチャイルドのコロニーを包囲したのです。教会の火星代表であったナタリア卿は、不要な対立を避けるために教会の火星コロニーを撤収することに同意しました。その後も各所で小規模な衝突が起き、情勢は不安定でした。地球や火星の政府との交渉の結果、教会は火星圏と地球圏から全面的に撤退するかわり、木星圏を独占的に所有できることとなりました。これが教会の歴史の転換点になりました。スターチャイルドと人類の棲み分けが決定し、状況が安定するかに思えたとき、悲劇は起こりました。木星リングへの本部移転の準備のため、今の教皇様、アナスタシア卿以外のプロトタイプと、大半のスターチャルドの方々は地球軌道のステーションに滞在していました。そこが何者かによって爆破されたのです。生存者はいませんでした。教皇様のお姉様たちも、数千人いた住民も、みんな亡くなりました。教皇様はすぐに犯人に対する非難声明を出し、自衛のため木星の独立宣言に踏み切りました。して木星軌道リング連合が発足したのです。以後、紆余曲折はありましたが、結局、木星圏でまともな活動が行えるのは教会だけということで、独立国家として認められて今に至るわけです。リンゼイは映像をオフにした。ライブラリからいちばん古い本をとりだした。今は教皇様は滅多に外にお出にならないんですが...わたしが教会の仕事をはじめた頃にはちょくちょくここにこられて、なんとするでもなくページを繰っていらっしゃいました。それは内容を読む、というより紙の感触を確かめている、といった風でした。わたしはね、こうしてるのが好きなんですよ、とおっしゃっていたことを思い出します。わたしは古い人間だから。あなたはどう?と質問されました、といってリンゼイは言葉を切った。沈黙のあと、リンゼイはひとり言のようにまた語り始めた。教皇様が好きなものはわたしも好きです、と答えたんです。したら教皇様は困ったように笑って、あなたは本当に真面目ですね、っておっしゃられたんですよ。リンゼイはパタリと本を閉じた。今日はこの辺にしましょうか...お茶でも飲みましょう。最後に表紙の感触を指でなぞってからリンゼイは立ちあがった。教皇様の話をしてるときのリンゼイさんはなんだかすごくうれしそうだ、とユードラは思った。瞬間の瞬間ユードラはリンゼイと並んで歩いていた。重力がある区画なので、とことこ歩く。ユードラはまだ体力が万全ではないので、あまり速く歩けない。リンゼイは歩みを緩めている様子はないのだが、いつもユードラの歩調にぴったりあっている。やったらそんな歩き方ができるのか、ユードラはいつも不思議だった。無重力区画との境界にさしかかったときだった。ユードラの視界はスローモーションになった。レストランのときと同じだ、とユードラは思った。三本の白い矢が音もなく顔をかすめていったのは覚えている。それがリンゼイさんを串刺しにして...振り向いたら白い仮面とボウガンがこちらを見すえていた。次の瞬間の記憶はない。ユードラが我にかえると、白い仮面をリンゼイが見おろしていた。白い仮面の人物はバラバラに引き裂かれ、組織を通路一面にまき散らしてる。白いキャンバスに赤とピンクの絵の具をぶちまけた、二十世紀の抽象絵画。悪寒がするほどキレイ。白い鎧の中はただの人間だったんだ。いえばリンゼイさん、怪我してないんだろうか。たしかに背中に三本突き刺さったのをはっきり見たのに、ローブが傷んでるくらいでなんともなさそうなんだけど。リンゼイの黒い滑らかな指先からは赤黒いものが滴っている。あれは血、だよね?と、ユードラは自分の服や顔も同じもので汚れているのに気がついた。こみ上がってくる生臭い鉄の匂い。足下に転がっているあの丸いのは...わたしの右目?ユードラの触角が反応する。アルペジオが聞こえる。潰れかけた眼球が脈打つ。アルペジオがシンコペーションをはじめる。中からなにかが孵ろうとしていた。それは表面を破ると体を起こした。それが産声をあげようとして...黒いヒールに踏みつぶされた。「!」ユードラが我に返る。「行きますよ、ユードラ」いつもと同じようにリンゼイが言った。彼らは今さらやってきた。いや、むしろ、とリンゼイは管制室に向かいながら思った。このタイミングは彼らにとっては迅速なのだ。こちらの尺度でだけ判断してはいけない。スクリーンは既に二隻の艦影をとらえていた。そのわりには無防備ですね、とリンゼイは思った。たしかに装備ではこちらに圧倒的な分があるのだけど...「リンゼイ殿、外交通信です。外交官が大写しになる。骨張った頬と、繊細な巻き毛の金髪。大げさなビクトリア風の上着。あいかわらず悪趣味ですね、あなたは。「わたしは地球連合軍司令官アレックス・イーノ大佐である。地球連合の代表として誘拐された要人の身柄の返還を要求する。外交儀礼は省略ですか、そうとう余裕がないですね。「木星軌道教会のリンゼイ大神官です。そちらの識別タグは確認しました。ユードラ・アシュレイは教会リングへの正規の恒久的な移民として市民データベースに登録されています。地球連合から発行された証明書も存在します。「そうです」イーノの顔色が変わる。モニタ越しでも威圧感が伝わってくる。いやになるくらいあいかわらずですね。「交渉は決裂ですな、大神官殿。言い終わるか終わらないかのタイミングで高出力のレーザーが放たれた。外周部の観測室が赤熱して爆散する。振動はリング全体に共鳴し、管制室にも伝わってきた。「最初からやる気でしたね。見えない波が戦艦を貫いた。姿勢制御が崩れて、船体が漂いはじめる。生命維持に必要な機器も、全て。アレックスははもちろん別のところにいるのだろうけど、無人で動かせる船じゃない。なにかに似てる、とリンゼイは制御を失った戦艦をみて思った。丸い水槽のなかのエンゼルフィッシュ。アープって名前だった。元気に泳いでたのに、次の瞬間、支えていたなにかが切れたように水の中を漂っていた。あの戦艦はアープに似てるんだ...「敵艦、沈黙しました」その声で乾燥した現実にもどる。爆発の衝撃は甲高い共鳴になって、ユードラの部屋にもやってきた。よくないことが起こってる。彼女は少しウキウキしていた。誰かがおいでって呼んでる気がするんだ。被弾した地点からかな?あそこはヤなことになってるはずだ。