奪還への第一歩を踏み出すガンバ。一つ後のニュースツイート小学4年生の時、10歳で迎えた『2分の1成人式』で、作文に夢をしたためた。「東福岡高校に入って、ガンバ大阪に入る」きっかけは、ワールドカップ・ドイツ大会のアジア最終予選で活躍したFW大黒将志(栃木SC)。彼を通してガンバのことが好きになった。「当時はFWだったので大黒さんやバレー、マグノ・アウベスら、FWの選手が好きでした。08年のクラブワールドカップでのマンチェスター・ユナイテッド戦もテレビで観て、大興奮でした」だから、東福岡高校3年生の時に、ガンバから声が掛かったときにはすぐに『行きたい』と返事をした。後から、いくつかのクラブが興味を持っているという話が聞こえてきても気持ちは、揺れなかった。「加入する時からU-23でのスタートになると聞いていましたけど、僕はそれでもガンバが良かった。想像と違ったのは、ルーキーイヤーとなった昨年のJ1リーグ開幕戦に名を連ねられたこと。本来のポジションではないボランチでの抜擢で、それを機に公式戦5試合に絡んだが、あとが続かず、今年の序盤までU-23でのプレーが続いた。「最初はテレビで見ていたヤットさん(遠藤保仁)やヒガシさん(東口順昭)と一緒にサッカーをしていることが不思議で、その状況に慣れるのに時間がかかりました。開幕戦に抜擢されて...いきなりだったし、初めてのポジションで、どこか不安を抱きながらプレーしていました」あれから1年。自分の『変化』を実感できたのは、今年に入って再びJ1リーグのピッチに立つようになってからだ。福田の胸にあった不安は消えていた。「その直前に出場したルヴァンカップで『やれる』という自信を掴めていたこともあり、J1リーグにも自信を持って臨めました。チーム状況も良くなかったので、自分が変える、変えなきゃいけないという思いも強かった。結局、サッカーって一番大事なのは気持ちだと思うんです。実際、僕も去年から今年にかけてJ3でも試合経験を積んだことで、少しずつ気持ちの波がなくなって、どんな状況に置かれても同じメンタリティでプレーできるようになってきたことがJ1リーグでのプレーにも繋がった。それだけじゃあプロの世界ではやっていけないということも自覚しています。常にハイパフォーマンスを発揮しながら、それをチームの結果に繋げられる選手にならないとピッチに立ち続けることはできない。目標は応援してくれるガンバサポーターに『ガンバには、こいつがいたら安心だ』と思ってもらえる選手になること。そのために「何が何でも、結果」だと日々、自分に言い聞かせている。