「思春期」とは、「初経(初潮)が始まってから月経が安定するまでの期間」(日本産婦人科学会)のことで、具体的には8〜9歳ごろから17〜18歳ごろまでの時期を指します。エストロゲン(卵胞ホルモン)の分泌が始まり、カラダが丸みをおびてきて、胸がふくらんだり、陰毛やわき毛が生えてきたりと、大人の女性のカラダに近づいていきます。初経を迎えるのは10〜14歳ぐらい(平均12歳6カ月)ですが、その頃はエストロゲンをつくる卵巣のはたらきが未熟なため月経周期や期間は不安定です。子宮の発育が未熟なことから月経痛が起こる場合もありますが、一般的には、初経から3年ほど経って排卵周期がみられるようになってから月経痛を自覚することのほうが多いです。思春期の不調は、カラダの発育が未熟なために起こることが少なくありません。この時期の月経痛は、月経に対する不安や緊張など精神的な要素が関与していたり、子宮内膜症などの器質的な疾患がなくても起きたりする場合があります。そのため、治療には体質や症状に応じて処方される漢方薬が向いていることがあります。思春期が終わり、更年期に入るまでの間が「成熟期」で、エストロゲン(卵胞ホルモン)の分泌が順調になり月経周期が安定してきます。成熟期の前半(20歳前後〜30代前半)は、カラダが妊娠や出産にもっとも適した状態になります。妊娠や出産による大きなカラダの変化を経験する可能性の高い年代ともいえます。ハードワークになりがちです。無理がきくのでつい頑張ってしまいますが、その結果、ココロやカラダの調子を崩すこともあります。なかでも過度なストレスはホルモンバランスの乱れをもたらし、不妊などの原因になるので要注意です。成熟期の後半(40代前後)になると卵巣機能は少しずつ衰えてきて、エストロゲンの分泌が少しずつ低下していきます。成熟期は性活動が盛んなため、性感染症の予防やチェックが必要です。子宮内膜症や子宮筋腫などにかかりやすく、子宮頸がんの発生が増える年代でもあるので、定期的な婦人科検診や子宮頸がん検診を忘れずに受けておきたいところです。乳がん検診が勧められるのは40代以降からですが、自分で定期的に胸を触ってセルフチェックをしておくといいでしょう。妊娠や出産、育児、仕事と忙しいこの時期ですが、更年期や老年期の健康を考えるとこの時期の体調管理はとても重要です。定期的な健康診断を受けるなど健康維持に務め、不調を放っておかないようにしましょう。西洋医学的に異常がない場合でも、カラダの不調を感じる未病の段階こそ漢方薬による治療が有効です。閉経が起こる前後5年間、年齢的には45歳ぐらいから55歳ぐらいまでを「更年期」と呼んでいます(日本産婦人科学会)。個人差がとても大きく、40代前半から始まる人、50歳を過ぎてから始まる人などさまざまです。卵巣のはたらきは成熟期の終わりごろから少しずつ落ちてきますが、40代後半あたりから機能低下がはっきりしてきます。卵巣機能低下とともにエストロゲン(卵胞ホルモン)の分泌量が減少します。個人差はありますが、そこに社会的・環境的な要因、精神的な要因、加齢によるカラダの変化などが複雑に絡み合い、ホットフラッシュ、のぼせ、ほてり、発汗、イライラ、うつ症状といった更年期特有の症状をもたらします。このような症状に対してホルモン補充療法(HRT)や漢方薬による治療が有効です。エストロゲンには骨密度を維持する、コレステロールを下げるといったはたらきもあります。病気にかかりやすくなります。健康診断を欠かさず受けるとともに、生活習慣の改善にも努めましょう。更年期が過ぎた60代半ば以降を「老年期」といいます。老年期を迎えるとエストロゲン(卵胞ホルモン)の分泌が著しく減少し、男性との差はほとんどなくなります。)、がん、骨粗しょう症などの病気にもかかりやすくなります。このほか視力や聴力、筋力が低下してきたり、物覚えが悪くなったりします。このように一見あまりよいイメージをもたない老年期ですが、想像力や判断力、経験を元にした能力は、若い人より老年期の人の方が豊富。最近では老年期を第二の人生として前向きに過ごしている人たちも増えています。この時期になると、持病のため何かしら病院にかかっているという人も多いでしょう。加齢に伴って現れる好ましくない変化や、カラダやココロの不調改善にも漢方薬が有効です。他の薬との飲み合わせなどの問題もあるので、服用についてはかかりつけの医師や薬剤師と相談することが大事です。