これまでの再生角膜のアプローチは、片目の角膜だけ問題がある患者に限って、健康な方の角膜上皮細胞を培養していました。移植を必要とするような患者の多くは両目とも問題を抱えていることが多く、両目に問題を抱えている人の方がQOLは下がっているものなので、何とかしなければならないと考えていました。――そこで口腔粘膜に目をつけられたわけですね。今回の我々の成功は患者さん自身の口腔粘膜を使ったことにあります。膜を使おうと考えた理由は3つあります。一点目は採取の容易さです。上皮細胞には角化したものと柔かいままの非角化細胞とがありまして、角化したものから角膜は再生できません。粘膜上皮細胞しかないのです。口腔粘膜の採取なら、患者さんにもほとんど苦痛を与えませんし安全です。次に、角膜上皮細胞と口腔粘膜上皮細胞の表面マーカーがよく似ていることです。完全に同じものではないにしても、培養の仕方次第では代替可能でないかと類推させるものでしたし、実際に角膜様の組織として培養することにも成功しました。都合のよいことに、口腔粘膜というのは、眼科医が普段から扱いなれた組織でした。着を防ぐためにパッチを貼り付けます。そのパッチの材料が口腔粘膜上皮です。――ところで、なぜ東北大学へお移りになったのですか。慣れた大阪の方が研究しやすそうに思えます。大阪大学では私は助教授でした。学病院である東北大学の教授として来ないかというお声がけいただいたので、ありがたく話に乗らせていただいたということです。この医療にはある程度のノウハウが必要です。当面は手術やフォローをキッチリできるのは私だけですし、細胞培養を手がける人も東北に連れてこようと思っていますので、大阪を離れたら研究を続けられないというものではありません。活動が始まれば日本全国から人が集まってくるでしょうし、大学にとらわれずに連携できればベストであると考えています。――東北でも、どんどん手術を手がけるということですね。実は、そうとも言い切れないのです。大阪大学での臨床研究分が6月ころまでは継続しておりますが、その後のメドが立っていません。――と、いいますと?東北大学では先進医療センターが10月ごろに発足予定ですが、人臨床に使用するための組織の培養を行う特別なクリーンルーム、セル・プロセシング・センター(CPC)が作られるか微妙なのです。――なぜCPCが作られるか微妙なのですか?病院長をはじめ、皆さん本当に努力してくださっているのですが、3億円程度のイニシャルコストを捻出するのに苦労しているのです。行政法人化して、病院のお財布から先進医療につぎ込むというのが非常に難しくなったからです。――CPCなしでセンターを立ち上げて、後から増設するというのではダメですか。後から作ったら、かえって高くつきます。それ以上に恐れているのが、CPCがないんだから再生医療には触らないでおこうという流れになってしまうことです。世界初の画期的な再生医療で、患者さんのQOL向上にも大いに役立つのに、モタモタしていたら他の国の研究者たちが追いついてきてしまいます。各方面にお願いしているところです。≫お知らせ配信をご希望の方はこちらにメールをお願いします。MRICでは配信するメールマガジンへの医療に関わる記事の投稿を歓迎しております。投稿をご検討の方は「お問い合わせ」よりご連絡をお願いします。