手びき樺太が日本人に知られたのは、16世紀以降だと伝えられています。初めは松前藩の領地でしたが、のちに江戸幕府の直轄領となりました。1867年に日露共有、1875年には千島との交換で日本は放棄、日露戦争後は北緯50度以南は日本領という歴史をへて、第2次世界大戦後はソ連領となり、いまはサハリンと呼ばれています。間宮林蔵が樺太を探検したのは、幕府直轄領の時代です。ロシアの侵入から日本の北辺を守ろうとする幕府の命を受けて、林蔵は、この未開の地をさぐったうえに海を越えて中国大陸へ渡り、樺太が島であることを証明しました。間宮海峡の名を、地球上に永遠に残しました。林蔵の探検は、決して自己の名誉のためのものではなく、与えられた自分の仕事に忠実に生きようとする、純粋な心に支えられたものでした。樺太が、かつては日本の領土であったことを思うとき、林蔵の探検に、さらにあたたかい心をよせたくなります。