それ以上かもしれない。マウリシオはため息をついた。自分はこの時のために生きてきたというのに、その瞬間にどう向きあえばいいのか、全くわからなかった。今は待つだけの立場が恨めしい。突撃ミラとロドニーは三十二の“種”を撃ち落としていた。敵艦から射出される種は、分析では中身はドローンが大半だろう、ということだった。スキャナーでは敵艦は四隻。リーリェの主砲を警戒してるのだろう、とミラは思った。定数を揃えた部隊を連れてきてるってわけじゃなさそうだ。火星にもそれほど余裕がないんだろうね。なると、リーリェの主砲の限界を待って何か仕掛けてくるつもりなのだろう。フルコントロールを得ているとはいえ、ミラのポニーだけで全てを片付けるには攻撃の範囲が広すぎる。バレルの限界にはまだまだほど遠い。それに、侵入できたとしてもエコーの防衛システムを突破し、そのうえリディアを相手しなきゃいけない。何か策があるに違いない。えーと、前はどうだったんだっけ。プロフェットに攻撃を受けたときは、わたしたちがユードラを逃がした。ルイにパワーグリッドを落とされたのはちょっと予定外だったけど、脱出は簡単になったし、結果として内部工作員の存在を明るみにだした。そのおかげもあってリディアの処分は保留になっていたのだ。種の一団がまた向かってくる。いままでと軌道が違う。種はまばゆい閃光を発して無数の光の玉に分裂した。短距離用のスキャナーのモニターが真っ白になる。これは突入に充分な時間、て...「来たっ!こっちの主砲の死角からなにか接近してる」ノイズ補正のかかったロドニーの通信が聞こえる。突入してきたのと同じ型。これなら取りつく前に破壊できる。光のパルスが船を穴だらけにする。敵艦がまた閃光に包まれる。ポニーの装甲が衝撃を受けた。左舷のエンジンに損傷。素早く回避して現れた船に照準を合わせる。その白い船体はすでにエコーの岩盤に食い込んでいた。種の大群が接近してくるのが回復したスキャナに映る。「戦闘機も混ざっているようです。そちらの状態は?」ミラは素早く自己診断プログラムをチェックした。「なんとか...なるみたい。教皇様が見せてくれたものは、大きな黒い三角形だった。光を反射しないので、そこだけくりぬいたようなかんじに見える。映像が回転してなかったら立体だとわからない。「これがエコーの外殻構造体です。わたしのプロジェクト、いい名前が思いつかなかったので単にネクスト・ジェネレーションと呼んでいたのですが、結局そのままですね。そのプロジェクトの目的はこのエコーを誕生させることなのです」よく見ると何枚かの四辺形の薄板の組み合わせでできてるのがわかる。薄板に囲まれた中心にはなにかあるらしい。見つめる教皇様の表情が険しくなる。「これは宇宙空間で単独の生存を可能にするための外骨格のようなものです。人類は宇宙に生活空間を広げましたが、いまだに外界から遮断された環境がなければ生存できません。それは強化された神官たちでも同じです。三角が拡大され、中心部の透明のコアが大写しになる。詳しいことはわからないが、とんでもなく複雑な構造になっているのはわかる。「鎧は完成しましたが...ここに普通の人間を収めてしまうのでは意味がありません。教皇様は映像を呼び出した。リアルでのわたしと同じようなゼリーの玉だった。「外殻の開発は順調でした。教皇様の顔は、それまで見たことがないくらい苦渋に満ちていた。「そうこうしているうちにわたしの肉体は劣化し、作業を続けることもままならなくなりました。教皇様はゼリーの映像だけを表示させた。「この子は眠ったままです。