Sさんの事Sさんは、今の画廊を出す前からお付き合いを頂いて来たお客様で、斎藤良夫の大ファンである。Sさんの事について書くと、自分の恥をさらす事になってしまうのだが、元より恥を隠してまで守るべき得も持ち合せていないので、ならばこの機会にと思い、書かせて頂く事にした。有る事態なのだが、万事休して背水の陣、にっちもさっちも行かなくなった時、私はいつもSさんの写真を引っ張り出す。するとSさんは画面の向うから「もうちょっと踏ん張ってみてはどうですか」と、語りかけてくれる。破顔一笑、厳しい難局を幾度もくぐり抜けたら、こんな表情に到るのかと思えるような、優しいふくよかな笑顔で。「分りましたSさん」と、私は答える。前を向き、力なく怯えていた背筋をしゃんと伸ばす。Sさんは、私の生きる規範である。Sさんご夫妻と初めてお会いしたのは、2002年春の事だから、顧みれば11年程も前の事になる。当時私は、まだ画廊を持ってなかったので、その時はあるお店の展示スペースを借りて、短期の絵画展を開いていた。そこにお二人で見えられたのがそもそもの出会いで、その時の企画が「斎藤良夫展」であった。何でも奥様が、画家の宿で知られる太海の江沢館を訪ねた際、館内に飾ってあった斎藤さんの海景を見て、一遍にファンになられたのだと言う。処に、色々な絵が飾ってあるとのお話である。場を後にされたのだった。その年の秋、私は西千葉に現在の画廊をオープンした。展を開催中に、開設後としては初めて、Sさんがご夫妻で見えられた。「忙しくてなかなか伺えず......」と言いながら、展示作品をぐるりと見て回られた後、「もっと大きい絵はないんですか」とおっしゃる。その時は30号までの油彩を展示中で、私なぞの感覚では30号ともなれば、かなり大きめの部類に入っていたのだが、Sさんにはそれでも小さく感じられたらしい。初は正直に申し上げて、半信半疑でその言葉をお聞きしていた。品の有無を聞いてみましょう」という、正に天恵の如き成り行きとなった。問い合せてみたところ、「作品は有るけれど、アトリエに直接見に来て欲しい」とのご返事だったので、それから一ヶ月半程を経た五月晴れの昼中、私はSさん宅へ車でお迎えに上がった。思い返す度に深々と陳謝したくなるのだが、その時の車は「ワゴンR」だったのである。前年末よりこの方、洗車もしていない。自動車でお迎えに上がるという失態を、私はのうのうとやらかした訳だ。淡々と穏やかに、渡欧の話等をされていた。くりと作品をご覧頂いて、「ポン・ヌフとシテ島」という作品をお買い上げ頂いた。休みなく仕事で国内外を飛び回られているため、なかなかスケジュールが空かないのである。何だか嬉しそうに話しておられた。海景を本当にお買い上げ頂いたのは、それから3年後の事である。その年の初夏、「近隣に障害者の施設を造る事になった。ついてはその記念に100号程の絵を考えている」というお電話が、Sさんから入った。私もこの仕事に就いて随分と年数は重ねたが、「100号の絵を欲しい」という大胆な台詞は前代未聞、まさしく未曾有の経験だったので、一瞬半信半疑になりかかったが、例の質朴と飾らない、謹厳実直なSさんの尊顔を想い浮べたら、極めて大真面目に話されているのであろうと思い直し、再び斎藤さんのアトリエを訪ねる予定を、組ませて頂いたのである。この時は珍しく、その数日後には画家宅にご夫妻をお連れする事が出来て、「犬吠の海」という大作が決定の運びとなった。荒海に突き出た岩塊に、波涛が飛沫を上げて砕け散る、豪快に躍動する海景である。玄関ホールの正面にかける事が出来たのだった。その翌日、施設の住所を知りたいと思い、インターネットで検索してみたところ、私は初めてある仰天の事実を知った。お会いしてかれこれ5年を越えると言うのに、聞かなかった方にも多分に問題があるにせよ、よくぞまあ、一言も言わなかったものである。常ではない邸宅とは思っていたが、いつも全く偉ぶらない腰の低い方だし、それほどの方とは思わなんだ。記事によると今回の施設は、県の外郭団体が運営する障害者施設が廃止になる事を知ったSさんが、私財を投じて運営を引き受け、新しく法人を設立したものらしい。私もたまたま娘が重度障害者で、このような施設の有り難さは身に染みて知っている方なので、ああ、このような偉い人も居るのかと、頭の下がる思いだった。後日、「絵の掛かっている所を、作家さんにも見て欲しい」とのご希望で、斎藤さんを施設までお連れした事がある。彼の作品が廊下に何枚も貼り出されていた。感想を述べ、アドバイスされている。それを真剣に聞いている彼、脇でそのレクチュアを実直に見守っているSさん、私はこの美しい光景を、いつまでも忘れないだろうと思った。翌春、私は急性膵炎で、ひと月を越える入院を余儀なくされた。よって次回に予定していた企画は、急遽中止せざるを得なくなり、逼迫が目に見えている財政をどう凌ぐか、入院しながらもそればかりが気に掛かり、脳裏に暗澹と渦巻く数字で、めまいに襲われる始末である。一週間後、遂に耐えきれなくなった私は、こうなったら恥も外聞もないと覚悟を決めて、Sさんに電話で泣き付いた。窮状を訴え、助けを求める私の話を、淡々と聞いてくれたSさんは、「分りました。50号の絵を自宅用に戴いて、それで協力させてもらえればと考えてます」とのお返事が入り、その夜入院して初めて、私はぐっすりと熟睡する事が出来たのである。作品を取り付けにお伺いした。「海に立つ街」50号、イタリアはアドリア海側の古い港町、ポリニャーノ・ア・マーレを描いた、特異な風格を湛えた傑作である。私の住む幸町の公団住宅が一軒分、丸々入ってしまいそうなだだっ広い応接間で、新しく掛けられた斉藤作品をいつになくにこやかに眺めながら、「今度イタリアに行く事が出来たら、是非ここに行ってみたいなあ」とSさんは言われた。望みが叶う事は、遂になかったけれど。3年後の夏、「良かったらまた、斎藤さんのアトリエまで連れてって下さい」とおっしゃられていた矢先に、Sさんは急逝した。中で意識を失われ、ご家族の到着を待って亡くなられたのだと言う。最後まで志に生きて、亡くなる時まで実直な方であられた。私はSさんのように死にたいと思う。同年秋に開催した「斎藤良夫展」に当って、私はデスクの正面にSさんの写真を掲げた。連日お会いしている内に、個人を追悼するというよりは、Sさんに見守られているような心境になった。夫展だったが、何故か歴代最高の売上を更新した。逝きてなおSさんに、私は助けて頂いたのかも知れない。今年の初春、私はSさん邸を訪ねた。奥様に斎藤さんの油彩を買って頂いたのである。不肖にして愚昧、最早人非人に近い。「トスカーナ・風の家」12号、街道沿いに建つ一軒の古い洋館、周囲の渺茫とした荒野には、無数のポピーが風に揺れている。飾り終えて奥様にそう言って頂き、私も少しは罪の意識が薄らいだのだったが、やがて話は家に関する事へと移り、少し恥ずかしそうに奥様のおっしゃるには、「元々は、こんな大きい家じゃなかったんです。雑居ビルの中の、たったひと間の住いから始めたんですよ。親を呼ぶ事になって、主人がこんな家を建てちゃって。広い家に私一人が残されて、始めは怖かったですよ。私、もう怖いものは無くなりました。見守ってくれてるような気がしてますから......」。窓の外に広がる庭園を見ながら、私は昨秋お伺いした時の事を思い出していた。折しもイチョウが紅葉をする時分で、あの時はふいに奥様が「銀杏を拾って行きませんか」と言われた。ビニール袋を持って庭に降り、しばし落ちている銀杏を拾い集めたのだが、奥様の見つけ方が上手で「ほら、ここにも有りました。ここにもほら」という具合、何せ広い庭なものだから、なかなか拾い切れないのである。その内にふと、目前のイチョウの陰から「ここにも有りましたよ」と、Sさんが顔を出されたような気がした。向うでは奥様の「あら、こんな所にもまだ!」という嘆声、無心に腰をかがめるご夫妻の姿を確かに感じながら、私は黙々と銀杏を拾い続けた。いつの間に午後の庭に立ち始めた、爽やかな秋の風の中で。