なんか恥ずかしい、と思って何気なく手で胸を隠そうとした...が、あげた左手は手首から崩れるようにもげて、オレンジの液体の中に落ちていった。「あ」なにかが喉にせりあがってきた。熱くて鉄の味がするねっとりしたなにか。苦痛はなかったが、何か自分によくない事が起きてるのはわかった。溶けた中身がこうやってあふれてきて...顔がお盆の白い赤ちゃん達が慌ててる。なんだかおかしくて笑いだしそうになったとき、視界が欠けた。自分の右目が落ちたんだ、と気づいた瞬間、ユードラの世界は暗転した。なくしたものユードラは半欠けの木星を窓にはりついて眺めていた。大赤斑が渦を巻いてる。リンゼイさんが言ってたっけ、こんな軌道に住めるようになったなんて凄いでしょう、って。詳しいことはよくわからなかったけど、それはそれは大変なことらしい。放射線がどうとかこうとか。わたし達がいる木星軌道教会の第一リングプロフェットは木星の軌道上にあります。教会の一番最初のリングで最も大きいここが首都機能を果たしていて人口も多いのですが、他に大規模なリングはオデッセイとフェアライトのふたつ、より小規模なものはかなりの数になります。それから資源採集用のリグもたくさん。聞き覚えのある声に振り返る。「リンゼイさん」リンゼイは木星軌道教会の大神官だ。そんな偉い人がなんでわたしの身の回りの世話をしてるの?って聞いたら、わたしが教皇様にお願いしたんです、気を遣わなくていいですよ、と優しく答えてくれたことを、ユードラは思い出した。教会で一番偉いのは教皇様だ。誰も名前で呼ばなくて単に教皇様とだけ呼ぶので、本名は知らない。ユードラはまだ実際に会ったことはなかった。百年以上生きる人はいまどき珍しくないんだけど、教皇様は何百年っていうレベルで長生きしてるらしい。木星軌道にリングを創設したのは教皇様本人だそうだ。教皇様だけじゃいろいろ手がまわらないので、神官と呼ばれる人たちが教皇様の直轄で働いている。リンゼイさんはそこでも一番偉い部類の大神官だ。大神官は女の人ばっかりなんだって。「うん、とっても!」そう、と落ち着いた優しいいつもの口調で言いながらリンゼイが飲み物のボトルをテーブルに固定する。ここはリングの中でも数少ない窓がある場所だ。リンゼイは足を組んだ姿勢で浮いている。空調のせいで微妙に姿勢が変わってしまうユードラと違って、リンゼイは安定そのもの。神官用の黒い滑らかなスーツとふんわりしたローブ、そしていつもの珊瑚のペンダント。きれいに切りそろえられたボブの黒髪がゆっくりたなびいている。すてきだな、とユードラはいつも思う。背丈はおなじくらいなのに、パーツがぜんぜん違うっていうか。自分のくせ毛なグレーの髪は地味だしあんまりかわいくない。この新しいアクセサリはちょっと気にいってるけど、と頭から伸びる二本の触角状のものをくるくるさせる。リンゼイさんは気にしてたけど、新しい右目も気にいってるんだ、だって全部がきれいなコバルトブルーなんだよ。「それで...ユードラ」リンゼイが改まって言う。「うん...再生事故の事も聞いたけど...」わたしはなにも覚えてない。昔の自分の事はなにも。昔の記憶らしきものといえばこれだけ。水みたいになっちゃうんだけど...痛いとか、苦しいとかはなくて」リンゼイさんはあんまり表情が変わらない。今はなんだか悲しそうだな、とユードラは思った。「で、あれが後継者だって話なんだけどさ...」ジャンプスーツの青年が言う。「再生に失敗した、と聞くが」トーガをまとったスキンヘッドが言う。リンゼイのやつ、とっくの昔にこっちに気づいてるくせに無関心なフリなんかして。全部お見通しなんだから。クソ真面目でかわいくないんだもの。ロドニーはアホだからいいけど、ルイは結構根に持つわよ、そういうの。同業者としてライバル心燃やしてるんだから。「記憶がない、とも聞く。「そいつは本人に確かめてみるよ。「てかさ、そのジャンプスーツはいい加減どうかと思うんだけどー。銀髪の女は真剣な表情だった。地球のものユードラは黙々と食べていた。魚のフライってこんな味だっけ?と、昔の記憶をたどろうとして...やめた。思い出そうとするとなにもかもがぼやけちゃう。ま、おいしいからいっか。それに、わたしにこんなに親しく話しかけてきたリングの人ははじめてだ。リンゼイさんといるとき、まわりの空気が緊張してるのには気づいてた。最近一人のときも増えたんだけど、そうなるとみんなあんまり他人に興味がないかんじ。食事に誘われて、どうしたもんかとリンゼイさんに相談したら、あなたはここの市民なんだから好きにしたらいいんですよ、って。ロドニーはちょっと変わってるしよくしゃべるけど嫌な感じはしないし...でも、こんな豪勢なレストランにつれてこられるとは。「ここは重力があるんだね」なんてどうでもいい話題を振ってしまう。慣れないドレスが悪いんだ。「そうでないとこういう伝統的なスタイルで食事なんかできないのさ。食べにくいんだよ」そういう真面目な答えが返ってくるとは思わなかったんだけど、とユードラは思った。それはそうと、この人なんでジャンプスーツなんだろう?自分だけ場違いじゃないのはそれなりに安心できたりするんだけど、必要以上のギャップにはますます戸惑ってしまう。「あの...これ本物の魚だよね?」だからこんなつまらない話を振ってしまうんだ。してもロドニーは真面目に答えてくる。外周で養殖してるんだ。「地球...?」リンゼイさんが言ってた。わたしは地球で生まれて育ったんだって。自分のことはいろいろ気にならなかったわけじゃないんだけど、そこだけ幕がかかってるみたいに出てこない。だれかが邪魔してる...とか、まさかね。「ん?あっ、ちょっとぼーっとしただけ、なんでもない」ユードラはそう言って顔をあげようとした。思っていた速度で体が動かなかった。今度はなに?テーブルの中央に赤い光の点が見える。光の点から真上にまっすぐ赤い光の筋が伸びている。直感が危険を告げている。なにか自分の意思ではない力で体が動いた。とっさにジャンプスーツの襟をつかんで床を蹴る。閃光とともにテーブルが砕けた。破片が飛散し、ウェイターの髭がだいなしになる。慌てた客でレストランは大パニックになった。消防システムが作動して、なんとか事態を収拾しようと奮闘している。思いっきり襟を引っぱられて息の詰まったロドニーだったが、慌てて立ち上がる。「ユードラっ、だいじょ...」ユードラは床に座りこんで、テーブルのあった空間の、さらにどこか遠くを見つめていた。「...地球...か...」ユードラの右目が青い光を放っている。それはだんだん微かになって、消えた。リンゼイたちもいろいろ考えてるわけだ。スプリンクラーの放水がユードラの髪を打つ。この子にどんな運命が待ってるんだろう。この子が受け入れられるならそれでいいんだけどな。ま、とにかく今は外に出ないとね。謁見室リンゼイは真っ白の通路を進んでいく。真っ白なドアをいくつか抜けると、その先はまた真っ白な部屋。天井からは真っ白で巨大なシリンダーが三本ぶらさがっている。リンゼイは跪いて静かにしゃべりだす。「あの子が狙われました。