思ってしまうのは、どうしてだろう?春美「俺が...、わがままなだけなのか...?」ゆっくりと目を閉じながら、俺は呟く。秘密にするって約束した上に、言っても信じて貰えそうにないことだ。——でも、本当は分かっている。優佳「アンタねぇ......」こんなの、ただの反抗期の子供じゃないか。優佳「せめて話をつけてきなさい。何も、言い返せなかった。優佳「好きにすればいいわ。実際のところ、未だに心の整理はついていない。春美「ごめん...、あと、ありがと...」ゆー姉に見守られながら、部屋を出た。大きく深呼吸してから、屋根裏の部屋へと顔を出す。部屋の中を見回してみても、誰もいなかった。小さく息をつき、どうしたものかとその場に立ちつくす。結局のところ、俺は許さざるを得ないと思う。マリーがここに住むことだけでなく、魔法で料理することも——だ。二日前、一人で厨房に立ったときの醜態を思い出す。早希さんに「不合格」とまで言わしめたあの状況を思えば、『かもめ亭』にはどうしてもマリーの力が必要なのである。春美「..............................」どうということはない。俺一人がちっぽけなこだわるを捨てればいい話。手作りと信じて食べに来るお客さん達を騙すことにはなるけれど、それも店長代理の俺が責任を負えばいい。俺一人が悪人になれば、全ては丸く収まって——ところが、マリーが逆転満塁ホームランを!ルゥリィ「こんなの、魔法でやればいいのに」マリー「だめだよ...、ちゃんと自分で作るって...決めたんだから」ルゥリィ「なんで今さら?」マリー「だって...、私...ここで働きたいし...」ルゥリィ「............」マリー「だから、その...。真剣な人の前で魔法とか使ったら...。嫌われちゃうのも当然だし。菜箸をぎゅっと握りしめるマリーは、後ろからでも分かるくらいに真っ赤になっていた。彼女の肩越しに調理台の上を覗き込み、完成したばかりの一皿を眺める俺。レシピ通りには作りましたけど...。春美「そ、それは別に構わないけど......」で、やっぱり、最後にはオチがつく。何かおかしなこと言いました?」どうやらコイツは、肝心のところで状況を把握していないらしい。張り切って行こうぢゃないか!新人イジメは古参の特権だからなっ!!!」ルゥリィ「いきなり調子に乗ってる」まあ、シリアス展開で考えても、このオチは当たり前なのだけど。あと、自他共に認めるおっぱい星人だが、それがルゥリィ攻略ルートではトラブルの元に...。胸が強調されて、ぽよんぽよん揺れてしまうポーズなのである。察しの悪さは作者の故意。人呼んで『美園の海○雄山』。早希『離れてみて、初めて貴女の大切さが分かりました。このあたしがっ!」......普段はこの通り、ちょっとばかり茶目っ気の強すぎる姉ちゃんなんだよなぁ。優佳「何の話しとるかっ!!!」でも、相手のためなら、厳しいこともキチンと言える人。仕事に戻りかけていたゆー姉も、何やら戸惑い顔でその場に立ちつくしている。早希「点数つけるなら、100点満点で55点。一瞬、しんとした静寂が俺達の周囲を包み込む。早希「確かにそこらのファミレスよりはよっぽど上等だけどさ、『かもめ亭』で出す以上、比較の対象は美咲さんの料理なわけ。早希さんの言葉が、ぐさりと胸に突き刺さる。親父や母さんにはまだ及ばない。考えても、もっといい線行ってるじゃないっ!」そういや、ゆー姉のつけた点数は確か......早希「興奮しないの。早希「優佳は昔から春美くんには甘いもんねぇ...」いや、その言葉には大いに異論が——......なんて言って話を逸らしている場合じゃないな。呼吸を整え、気分を落ち着けながら二人の間に割り込んだ。春美「いえ、本当のことを言って頂けて助かりました」お金を払って食べに来てくれたお客様の、正直な意見。どれだけ辛辣な意見でも、知っておく必要があることだ。早希「分かっちゃうのよね、そういうの。早希「でもね、そういう事情はお客さんには関係ない。忙しくても雑な料理を出していいってことにはならない。早希「たぶん、優佳が食べた時にはもっと丁寧に作ってあったんでしょうね。早希「でも、今の春美くんは、それと同じものをお客さんに提供出来ないでいる...。春美「そう...なのかもしれません...」でも、だからってどうしようもないことではあるけれど...早希「今からでも遅くないと思うわ。早希「他人の家のことに口出す気はないけどね。春美「..............................」たぶん、早希さんは本当に無責任に言ってる訳ではない。厨房を追い出された主人公に的確なアドバイスも。早希さんは、辛口の感想で近隣の料理人達を恐れおののかせている人物だ。あ、すいません、ぼーっとして...」......いや、それよりもヤキモチって早希「はい、2000円。春美「......お預かりします。春美「まあ、そうですけど...。200円のお返しでございます」お釣りを手渡しながらも、ちょっとだけ愚痴っぽい声色になってしまう早希「あ、レシートいらないから。春美「ありがとうございました」それにしても——、現実、か。早希「才能なんて努力でいくらでも補いがつくわよ。あの小娘に?早希「ちっぽけなプライドが許さないならさ、こっそり技術を盗み取りなさい。春美「ちっぽけですか......」いちいち正論なだけに、言葉の刺が心に突き刺さってくる。早希「ま、どっちにしても後ろ向きなのは見苦しいからさ。早希「とにかく、元気出しなさいって。言うだけ言って、颯爽と店を出て行く早希さんである。春美「ま、俺より旨いモン作るのは事実だし...」あれでも俺のことを気遣って助言してくれたんだ。前向きに、検討してみるべきだと思った。高橋さんのデートのお膳立てもする。約一名、不幸を謳歌している人が。早希「ま、そんなことはともかく」そんなことにされて高橋さんがカクンと肩を落とす。相談しているところを、早希さんに見られたのが運の尽きかも知れない。アタシはゆっくりと二人へと振り返る。綾瀬優佳が倒れた時は、看病と店の手伝いを引き受ける。早希「くす、心配しなくていいよ。早希さんは縮こまる俺に小さくウィンクして、汚れた皿が溜まった流しへと足早に向かう。綾瀬優佳の恋愛の背中も押す。早希「優佳が逃げ出してどうするのよ。アタシの態度に対して、早希が怒っているのではないことが分かっていた。早希は...アタシの為を思って怒ってくれている。早希「言ってみなさい。綾瀬春美の海外渡航時には店を手伝っている。春美「ああ、母さんも帰ってきたし...、今は臨時で早希さんにも手伝ってもらってる」それでも、人手が足りないのは相変わらずだけどな。早希「......むぅ、また振られた」クラウディア・クレメントこの人、馬鹿。支配者にはそれなりの威厳ってものが必要でしょ!」しかし、本当は、馬鹿やってみせてるだけの、妹分想いの良いお姉さん。春美「馬に蹴られそう、ってのも?」クラウディア「マリーがね、すごく楽しそうだったのよ、邪魔していいのかどうか、かなり迷ったわ」そして結局は邪魔をしにきたクラウディア。実は勘も鋭く、おせっかいな一面も。春美「......何のことだ?」クラウディア「今の、電話で済む用事でしょ。見たって、『ついで』にしか思えないわよ」ずばりと指摘されて、軽く自嘲の笑みを浮かべる。春美「次からメシ作ってやらねえもんね〜〜」クラウディア「アタシは寛大な女なのよ。勝利の快感で、ちょっと気が晴れた。春美「まあ、俺には割と関係ない話なんだがな...。春美「いや、関係ないし。畜生、クラウディア如きに言いくるめられるとは。春美「知ってんのかよ!?」クラウディア「クリスから聞いたわ。春美「うああ...、クリスの奴ぅぅ〜〜〜」おのれ、こんなに口が軽いとは思わなかったぞ。クラウディア「でもまあ、責めないであげて。心の中で、ざわざわと波が立つ。春美「何の話か分からん」クラウディア「前にここで言ったでしょうが。それ本気で言ってる?」もちろん一縷の期待はあったし、マリーの好意を全く感じないってワケじゃない。春美「俺は振られたんだよ。考えるまでも無いことだ。マリーの方だって、クリスを嫌ってるわけじゃない。春美「応援してやるべきだろうが...。マリーは俺なんかのことは忘れて、幸せになればいい」それが、『横恋慕』をしてしまった俺にとって、唯一果たせる義理なのだから。春美「そうだ、そいつを頼みに来たんだよ」クラウディア「言われるまでも無いわ。クリスはアタシの可愛い弟だもの」このとき彼女は、いつもの様に「妹」とは言わなかった。クラウディア「あの子はマリーのことを慕っている。それがどういう『好き』かは別にして、想っているのなら応援してあげたいじゃない?」コイツにとっては珍しい、慈しむような声色。真面目に言ってるってことだ。春美「俺も、クリスのことは気に入ってるんだ。......だから、全く同感だな。」クラウディア「上手くいってるじゃない。あの子はマリーをデートに誘って、マリーもそれを受けた。春美「は......?」クラウディア「クリスがマリーをしっかり捕まえていたら、仕方ないって諦めもつけられる。何も、言い返せなかった。穴でも掘って、埋まりたい気分だ。クラウディア「まあいいでしょ。一つだけ教えてあげるわ」やめてくれ。そんな優しい目で俺を見るな。クラウディア「あの二人の婚約はね。何だかんだでお人好しだし、責任感強いし——、だから押し潰されそうになって、家出なんて考えたんでしょうね」......駄目だ、分からない。春美「結局、マリーの奴は何を望んでいるんだ?」クラウディア「アタシの口から言う事じゃないわ。春美「............すまん」クラウディア「でもね、あの子は自分の口からは言えないの。告白されても『はい』とは言えないの。春美「............ああ」だからといって、俺にはどうにも出来ないことだけど。クラウディア「まあ、どっちにしても、アタシはクリスを応援するわ。このクラウディア様を倒してからにすることね!」......どうやら、真面目な話は終わりらしい。マリー・ルーデルといがみ合っているようで、実は、仲が良い。マリー「そう言われても、これは友人から貰った大切な服なのでっ!」マリー「人の嫌がることが大好きなんですよ。あるが、里村かりんのために一肌脱いでいる。ボク、頑張るからっ!」クラウディア「このアタシともあろうものが...、泣く子には勝てない...、周りの視線が痛いなんて...!」ただし、実験に利用するのであるけど。クラウディア「さあ、この薬を使って実験結果——じゃなくて、ハルミと二人で恋人同士になってご覧なさいっ!」クリス「あの、今ちらっと本音が——」マリー・ルーデルが綾瀬春美を助けに来たことがあったが、予告なしに突然やってきたのに、村からは慣れた人気のない場所に都合良く助けに来るのは不自然ではないか。駆けつけることができた事情は一切語られていないが、事前に綾瀬春美の危機を知っていたと考えるのが妥当だろう。すると、その情報源は消去法で1人しか居ない。企みが長老にバレたので、長老に寝返ったフリをしつつ、マリーにも情報をリークしたのではないか。マリー・ルーデル攻略ルートの最後には、あんなに恐れていた長老にも戦いを挑んでいる。この騒ぎって——」クリス「もちろん、計画通りです♪」こんなカッコイイ悪の総統=クラウディア・クレメントが攻略できないとは何事か!綾瀬美咲ご近所さんから義理の息子まで魅了する魔性の天然女。一方で、料理人としての能力も高く、親としての仕事もしっかりしている。美咲「本当はね、あなたがオーナーなのよ。今明かされる、ちょっとした真実。美咲「だから『かもめ亭』はあなたのお店。春美「あ...、う、うん......」なんか、他に言葉が出てこなかった。こんな簡単に認めて貰えるとは思わなかったから。優佳「何を言ってるのよ。綾瀬美咲ねらいの人は頑張ってバッドエンドを目指せ(笑)!ルゥリィこのルートは見せかたが上手。惚れるまで→ビスマルク編→瑠璃子編と、各々、緻密に計算されたテーマがある。ルゥリィ「もうちょっと...、続けて」ころころと喉を鳴らすような、甘えた声色だった。ルゥリィ「ハルミ、上手。『人間』の一人として、何も言えなくなってしまう。静かに窘めるような、そんな口調。ルゥリィは、いやいやをするように首を振る。単なる猫だった頃から、少し変わり者で、賢くて優しい猫だったのだろう。ルゥリィ「ワタシ、後悔はしていない。——しかし、どうしてなのだろう?ルゥリィは、どうしていきなり、こんな昔話を話し出す気になったんだ?......答えを、見つけてしまった。昼間から時折思い出す違和感の、その答え——ルゥリィ「ワタシ、ハルミのこと、大好き......」その言葉に、偽りがないからこそ——ルゥリィ「それで、いいよね......?」......これ以上、黙っているわけにはいかなかった。最後のオチは大方の予想通りかと。里村かりん食いしん坊で、恋愛っけゼロで、頭が弱いボクっ娘と言えば王道中の王道。主人公より先に恋愛感情を自覚した里村かりんは、周りのアドバイスを聞きつつ、あの手この手で主人公を振り向かせようとするが、ことごとく失敗。いうか、アドバイスの意味を全く分かってないので、空振りばっかり。そこで、クラウディア・クレメントの魔法の助けを借りて...。駆け寄ってきたゆー姉が硬直している俺をかりんから引きはがす。優佳「ええと...、何が何だか分からないんだけど...」マリー「と、とにかく、かりんさん。かりん?」かりん「あ...、そっか...、だったら別に...」いきなり独り言を呟いて、一人で勝手に納得してやがる。春美「はあ......???」いきなりの笑顔に、少し戸惑った。かりん「だからね、いつも通りのみーくんのお料理だった!」......ええと、コイツ、なに言ってるんだ?春美「す、すまん、お前の思考回路は謎過ぎるから...、最初から説明してくれるか?」かりん「そんなの、ずるいよ。こんなの、我が侭だって、分かってるのに...!」かりん「ふふ...、約束、してくれる?」かりん「い、いきますっ!」カラン...と、床に何かが転がる音がした。春美「変って言われても」かりん「もう、『普通』だと満足出来ないの...」かりん「もっとずっと素敵なこと、知ってるから。比べちゃうと...、どうしても...」かりんの方が、よっぽど難しいことを言ってると思う。春美「ちょっ、な、なんで泣くんだ!?」かりん「だって...、それだと、もう笑えない...っ」かりん「笑顔じゃないボクなんて...、嫌いでしょ...?」このシナリオ、実は、エピローグのHシーンのためだけに無理矢理考えたのではないかと。