一礼するマドカにそう返して沙由香は自室に入っていった。地下の研究室におりたマドカはさっそくプログラムの改良を行う。三十分ほどで改良は終わったが、さらに一時間以上をかけてバグチェックを行う。テストを何度も行うのは改良によって他の部分に悪影響を与える可能性があるからだった。この部分は断じて省略できない。改良点による問題がないことを確認したマドカは続けてここ数日の恭平のメンタルデータを引き出してチェックする。いくら恭平が若くて助平でも限界はあるのだ、やはり十分な休息は必要だろう。(でも休息だけでいいんでしょうか?)『否』とマドカに内蔵されたコンピュータは答える。(では、他になにが必要なんでしょうか?)蓄積されたデータを検索すると『滋養』とはじき出した。栄養価が高くて精のつく食べ物など」(食材や原料がわりと......特殊なんですね)行動目的が決定するとマドカの行動は素早い。豪快なあくびとともに、ベッドから半身を起こしたのは柳瀬恭平。明るく短い髪にそれなりに整った顔立ちをしている青年である。寝ぼけまなこでシャツの中に手を入れてボリボリと胸を掻いている様はあまり見れたものではないが。起き抜けに気配もなく背後から声をかけらた恭平はビクッと身をすくませて声に出せない悲鳴をあげる。なんとか落ち着いたあと振り向くと予想通り、マドカが正座をしてベッドの枕元の床に座っていた。マドカは出会った当初からよく断りもなく勝手に恭平の家、というか恭平の部屋にまで上がりこむ。恭平には合鍵を渡しているという記憶はないにもかかわらず、戸締りもきちんとやっている他人の家に......である。「おはようございます。恭平さん」そういって軽く頭を下げる。半分あきらめの混じった声音を出す。いくら言っても変わらないだろうが一応自分の意志は伝えておかないとならない。表情は変わらないが、先ほどより『おはようございます』の部分を強調して繰り返すマドカ。今度も表情は変わらないが、さらに強調する。「............おはよう」このまま折れるのは癪だが、アンドロイドのマドカと根競べをして勝てる見込みなどほとんどない。ただでさえ連日の疲れでまだ寝たりないような気がするのだ。恭平が挨拶を返したことに満足したのか、立ち上がるとようやく本題を切り出した。「で、コレはなんだ?」エスカレイヤーの強化を終えての昼時、恭平の姿は高円寺家の食堂にあった。今朝いつものようにいきなりやってきたマドカが今日の午後は休養にあて、昼食は沙由香の家でとるように勧めてきたのだ。疲労のピークに達していた恭平は渡りに船とばかりに同意したというわけだ。沙由香の料理はなかなかの腕で、内心楽しみにしてきた恭平の前に次々と料理が並べられる。量自体はそれほどではないが、恭平の前にだけ並べられていくためテーブルの一角だけやたらと皿密度が高い。分かりきったことをといった口調でキッチンからマドカが答える。先に席についている沙由香に声をかける。沙由香は『え?』と少し驚いた表情で恭平に向き直ったが、要領を得ない。一度口を開こうとした恭平に「作ったのは沙由香さんじゃありません」と最後の料理を運んできたマドカが声をかける。高性能ですから」あいかわらずの無表情で答える。高円寺博士のインプットした知識の中に料理についての項目もあるのだ。博士本人も自分でシュークリームを焼いたりと、なかなか器用なものだった。「さあ、そんなことより食事をはじめましょうか」そういって席についたマドカは、沙由香との間に置いた大鉢に入れてあるそうめんを一筋取り上げると手元の小鉢のつゆにつけて小気味よくすすりこんだ。食えるのか?と聞きたかったが、『高性能ですから』と返ってくるのが分かりきっていたのでやめておく。沙由香もうんうんとうなづいてそうめんに手をつけている。「う〜ん、まあいっか。手を合わせるとまず手近にあったスープを口にする。「お、ダシがきいてて旨いな。予想よりもはるかにまともな味に恭平の機嫌が目に見えてよくなる。「それはすっぽんのスープです」さらりと返したマドカの答えに口へ運ぼうとしたスプーンが一瞬止まるが、割と高級な食材だなと思い返してそのまま口に含む。イメージよりも割合あっさりとした味だ。気をよくした恭平は続けて、一口大に切ってある蒲焼を箸に取る。「あ、それおいしそうだね、マドカ」マドカはそういった沙由香に今度作ってみましょうと答える。「......ん?この蒲焼ってうなぎ......じゃないのか?」マドカは『うなぎだったら』と確かにそういったのだ。恭平は口に運び確かめてみる。たしかにうなぎではない、かといってアナゴとも違う食感だった。不思議そうに口をモゴモゴしながらマドカに尋ねる。「それはマムシの蒲焼です」ゴクッ。マドカの答えた食材を頭が理解した瞬間、自分で分かるほどの音を立てて飲み込んでしまう。沙由香も知らなかったのか顔がやや青ざめている。「マムシと呼ばれるクサリヘビ科の毒蛇のことです。先ほどの上機嫌が嘘のように沈んでいく。するとうつむいた先にある赤い液体の入った小さなグラスが目にとまった。気のせいか液体の表面がピクピクと一定のリズムで波打っているようにも見える。恭平の本能は激しく危険だと訴えているがつい口に出してしまう。「それは新鮮なうちにグイッと飲んでください。新鮮、取れたて、生臭い、生、生で赤、赤、赤、あか、あか、あ......。「地球防衛のため、恭平さんには精力をつけてもらわないとなりません。さぁ、グイッと」マドカが促すが、それでも恭平は動かない。躊躇している恭平に幼い頃沙由香にあてたラブレターをネタにしたマドカの脅しが入る。地球防衛のため恭平の精力回復が現在の急務なのだ。恭平の好き嫌いなどこのさい問題ではない。「ちくしょう......」わずかに震える手で小さなグラスをわっしとつかむ。「恭ちゃん、あまり無理しないでも......」そんな案じるような沙由香の声が聞こえた瞬間、はじかれたように一気にグラスをあおる。思ったよりも生臭くはないが、それよりも口の中に残ってピクピクとうごめくものの方が問題だった。気持ちのよいものではない。明らかに顔色の変わった恭平に水の入ったコップを差し出す。引ったくるように受け取るとこちらも一気にあおり口中に残ったものを飲みくだす。安堵の吐息とともに礼をいう。人心地ついたと思ったところに容赦なくマドカの声がかかる。恭平も目の前の料理が自分の精力増進を目的としたものだと理解しているが、最初のすっぽんスープと違ってどんなものが混じっているか分かったものではない。なったら適当に無難なのをチョイスして、もう満腹とかいって逃げようと決心する。どれが安全だろうかとテーブルの上の料理を見渡す。うなぎの蒲焼に見えたものが、じつはマムシだったのだ。そんな目で見ているとどれもこれもが危険に見えてくる。そんな恭平の目にふとニワトリのものよりもやや大きい卵が目にとまる。生卵か茹で卵かは分からないが、この際生でも構わない。判断してその卵を無言で手に取る。「それは丸みの大きな方の先っぽを割ってください。差し出された食塩を受け取り手元に置くと、スプーンで殻の先を割る。割れた隙間からはわずかな硫黄臭とともに液体がこぼれる。割れた殻をどけ中を覗くと恭平の顔色が明らかに変わった。眼を閉じると卵とスプーンをテーブルにおいて立ち上がる。そのまま「悪い、急用を思い出した」とマドカに声をかけられる前にそそくさと飛び出していく。「恭ちゃん、どうしたのかな?」そういって恭平の置いていった卵を手にとり、中を覗く。恭平はそういってマドカと彼女の差し出した小瓶を交互にねめつける。高円寺家から逃げ出して自室のベッドの上に倒れこんでいた恭平がようやく落ち着いたところに、またも断りもなく上がりこんだマドカが持参したものだ。「恭平さんの疲労回復のためです。恭平の叫びは無視してずぃっとにじり寄ったマドカが今度は恭平の鼻先に突きつける。勢いにあとずさった恭平が後ろのベッドに仰向けに倒れこんだ。「これからは恭平さんの体調管理も私が行います。瓶に色がついているので内容液は窺い知れない。昼食に出てきた料理の流れで考えれば、その手の効果を期待したものだろう。50mlほどで量自体は少ないといってもよかったが、最後の一言は聞き逃せなかった。「地球のためです」マドカが即答する。「............じゃあ、副作用はありません。無表情のまま、ぐっと握り拳を固める。「じゃあってなんだ、じゃあって!」ほとんど半泣きになって叫ぶ。いくらなんでもこんな得体の知れないものを飲まされるのは勘弁して欲しい。「......ふぅ」マドカはため息をひとつつくと、恭平が抵抗する間もなく押し倒す。そのまま馬乗りになって右手で恭平の両手を抑え込むと、流れるような所作で空いた左手を使って小瓶のキャップを開けた。飛んだキャップが床に落ちた音で恭平が我に返ったときにはすでに瓶は口へとあてがわれている。「あっ」とっさに瓶の口に噛み付くと内溶液が重力にしたがって口内に流れ込む前に一気に首を振って弾き飛ばした。床に液体がぶちまけられたが、この際かまってはいられない。表情こそ変わらなかったが、心持ちいらだっているような声音だった。床に広がっている液体を一瞥すると勝ち誇ったように恭平が叫ぶ。恭平はなんとか両手を解放させようと身をよじっていたが、マドカの右手は、さして力を入れているようにも見えないのに万力で締め付けられたように振りほどけない。見た目よりもはるかに力だ強い。「しかたありませんね」そうマドカがつぶやいたあと、ふと見上げると腹の上に跨っていたマドカが身じろぎもせずじっと見下ろしているのに気がついた。ベッドの上でマドカを腹の上にのせたまま見つめあう。あって、不意に両手を押さえつけていた力が緩んだ。無言のまま恭平の両手を解放した右手を恭平の左頬に、空いていた左手は右頬へと移動するとそのまま恭平の顔を挟み込むように固定する。恭平が戸惑っていると、そのままゆっくりと顔を近づけ唇を重ねる。眼を見ひらいて驚いているうちにマドカの舌が唇を割って口中に侵入してきた。驚いて恭平の目が大きく開く。『ちゅぷっ、ちゅぷ......ちゅっ......ぺちゃ......んっ......』しばし外からのセミの声と小さな水音だけが部屋に満ちる。『ぴちゅっ......んんっ......はぁ......』ようやく唇を離したマドカと恭平の唇の間に唾液が糸を引き、窓からの光でキラキラと輝く。意識せずにものほしげな声を出してしまったことに気が付いて羞恥と怒りで頬が熱くなるのが自分でもわかる。照れている自分を誤魔化すために自然と大きな声を出してしまう。「何が緊急............ちょっとマテ。それとその......キスに、どんな関係が......」ふと沙由香とマドカとで3Pを行ったときのことが思い浮かぶ。あのとき、マドカは沙由香のために唾液にサッカリン溶液を混ぜて恭平の一物にまぶすという行為を行った。「なんのことです?」マドカの表情は平然としたものだった。本当に薬を混ぜていたらしい。それも騙そうとしたわけではなく本当に緊急処置をしたといった風情だ。今日何度目かの問いを発する。マドカが腹の上に跨ったままという情けない格好だったが、半ばあきれながらも問いただそうとしたとき、不意にマドカがドアの方に顔を向けると「沙由香さん......」とつぶやいた。ドアの方を振り仰ぐと少しだけ開かれたドアから沙由香の姿が逆さに視界へ入ってくる。恭平と目が合ってビクッと身を竦ませる。沙由香がドアに触れたためかゆっくりとドアが開いてくる。慌ててマドカを押しのけて起き上がろうとすると、マドカは抵抗もせずベッドから降りた。乱れてもいない衣服を整える真似をする。これは......マドカが、その、なんだ......」マドカに続いて立ち上がりながら沙由香に向かって弁解する。自分でもどうしてこんな言い訳じみたことを言っているのか不思議だった。目をそらしている沙由香に近づこうとした一歩目で視野の周りが黒くなって狭まったような気がした。二歩目で目ン玉がひっくり返るような眩暈を覚え、三歩目でひざがカクンと落ちる。四歩目は踏み出せず、かわりに目の前にはなぜかフローリングの床があった。自分の頭がドンッと床に叩きつけられるにぶい音がやけに遠くから聞こえる。『これは痛い』と思ったものの不思議と痛みは感じなかった。沙由香の驚いた叫び声が聞こえ、慌てて駆け寄ってくるような気配は感じたが、確かめる間もなくそのまま恭平の意識は途切れた。恭平の部屋にはふたりの人影があった。ひとつはベッドに横たわり、もうひとつはベッドの横に寄り添っている。寝込んでいる恭平と看病している沙由香だった。恭平の額に浮かぶ汗を冷たい水につけて硬くしぼったタオルでぬぐう。恭平が倒れたのがお昼過ぎ、慌ててベッドに運び(マドカがほとんどひとりで運んだ)それからずっと目を覚まさない。先ほどまで荒かった寝息も今ではだいぶ落ち着いて、タオルケットから覗く恭平の手を沙由香がやさしく撫でている。撫でながらじっと恭平を見つめてはそらし、そらしてはまた見つめるということを繰り返している。視線をそらすと不安と焦燥にかられるのに、眠っている恭平を見つめると鼓動が速まり胸が掻き乱されるように騒ぐのだった。この感情の説明もできず自分でもすっかりもてあましてしまっている。マドカからどのような状況で、あのようなことになったのか説明は受けた。マドカの性格と今までの行動を考えれば理性では納得しているのだが、やはり感情が納得してくれない。一度、恭平を見つめる。鼓動が早くなっていくのが自分でもはっきりわかる。握った手を通して恭平に伝わらないかと、そんな埒もないことが頭をかすめた。今度は恭平から目をそらさずにいると呼吸が少しずつ少しずつ荒くなっていく。いつのまにか口中にたまった唾液を飲み込むと、ほとんど無意識に恭平へと顔を近づけていく。ドアの前に沙由香と看病を代わろうとマドカがやってきたが、D2ダイナモがゆっくり回転をはじめたのを確認したので、気付かれないようにそっとドアを開けて中をうかがう。恭平がこんな状態とはいえ、D2エナジーの補充はできるときにやっておいたほうが良いのだから妨げるわけにはいかない。沙由香の顔が近づくにつれ、D2ダイナモの回転率が上がっていく。性的に昂奮しなければ、D2ダイナモは回転しないのだから、沙由香は恭平の寝顔で欲情しているのだろうか?いつもの恭平との行為に負けないほどのD2エナジーが発生していることを確認したマドカはそう判断した。(恭平さんの寝顔だけでいいなら、今度は睡眠薬をもう少し強くして飲んでもらいましょうか)そう、マドカが恭平に飲ませた薬の主成分の一つは睡眠導入剤つまり睡眠薬だった。新陳代謝を高めるための配合や栄養剤も加わってはいるが、若い恭平の躰には適量の睡眠薬でぐっすり眠ってもらった方がよいと判断したのだ。そんなことをマドカが考えているうちに、部屋の中では沙由香と恭平の唇は吐息が届くほどの距離となる。沙由香がゆっくりとまぶたを閉じる。D2ダイナモの回転率は最高潮となった。扉から覗いていたマドカも今まで以上に顔を寄せる。今まで閉じられていた恭平の口からの呼びかけに、弾かれたように離れる沙由香。目は開けていたものの、とてもではないがまともに恭平の顔を見ることができない。「あ〜、その、なんだ、沙由香......もしかして」そこで言葉を切った恭平に、見ていて気の毒になるほど肩をおとして縮こまる。恭平の言葉に今度はぱっと顔を上げる。先ほどの行為には気がついていないのだろうか?「......ぶっ倒れたところまでは覚えているんだけどな。窓の外を見ると声を上げて飛び起きた。沙由香が止める間もなく、眩暈でまたもベッドに倒れこむ。「もう、まだ薬が残っているんだから、無理しちゃダメだよ。安心したのか、今度は恭平の方を見ることが出来る。恭平はこちらを向いていない。実のところ恭平はしばらく前から目が覚めていたのだが、沙由香に撫でられるのが心地よくて起きるに起きられなかったのだ。先ほどの沙由香の行動にも気がついているのだが、昼間にマドカに押し倒されているところを見られたことも合わせて、さすがにばつが悪い。「......昼間のことなんだけどな。アレはロボ子の奴が......無理矢理、その......なんだ」シーツに顔をうずめたままで、独り言のようにつぶやいた。「駄々って......」どうやら一応説明はしてくれていたらしい。なんだか安心して、今度はちゃんと沙由香の顔を見ることが出来た。顔を向けるとこちらを見つめている沙由香と目が合う。先ほどまでの感情の起伏からか沙由香の瞳が潤んで妙な色気があった。不思議と目をそらすことができず、見つめ合う形になる。まずいと思ったが、沙由香へと伸ばした手を止めることができない。沙由香の二の腕をつかんで引き寄せようとしたそのときグゥゥと胃が大声で存在を主張する。沙由香をつかんだ手を離した。考えれば昼はほとんど食べなかったから朝に食べてからこの時間までマドカの薬以外口にしていないことになる。寝ていたのに不思議といつも以上に腹は空いていた。薬の作用で新陳代謝が高まった効果なのだが、それは恭平の知るところではない。妙な材料で作ったりしないよな」そういってから立ち上がった沙由香に慌てて訊ねる。