1975年に日大を卒業し、間組に入社する[1]。1989年に36歳で栃木県議会議員に当選[2]。自由民主党公認で栃木4区から出馬。谷垣派に身を置き、谷垣派の解散に伴い古賀派に所属した[1]。2007年、安倍改造内閣で総務副大臣に就任し、福田康夫内閣でも再任された[1]。(沖縄及び北方対策、防災)に任命され、初入閣。(地方分権改革)を兼務する。(沖縄及び北方対策、防災)に林幹雄が就任したため佐藤は退任し、9月まで総務大臣を務めた[1]。栃木4区で民主党の山岡賢次に敗北。重複立候補していた比例北関東ブロックで復活し、5選。2012年10月、所属していた古賀派を退会し、自由民主党総裁を退任後間もない谷垣禎一を中心に逢沢一郎、中谷元らが旗揚げした勉強会「有隣会」に参加[要出典]。栃木4区で日本未来の党に移籍した山岡らを破り、6選。