「そんなことしたら、おうちが壊れないかしら......。「グレーテル、パンをもらってきたよ。きみもさっき食べたよね。晩ご飯のシチューについてた残りで──」ばさっ、と音がした。物言いたげに目をキラキラ、口をパクパクさせながらおぼつかない足取りでこちらに向かってくる。(──グレーテル?)僕はなんとなく気圧されて、後ずさりしそうになった。次に物語に必要なアイテムであるパンを持ってきたのが、そんなに嬉しいんだろうか。これ小石のかわりにならないかな。ちぎって落としていけば......。──わあっ!」がしっ、とグレーテルがパンを握る。次の瞬間には、僕の手からスポン!と抜いていた。「ど、どうしたのグレーテル。「......んむっ。奪い取ったパンに、当然のようにかじりつくグレーテルを僕は呆然と見守った。「んぐんぐんぐんぐ、んっくんっくんっくんっく。信じられない柔らかさでモゴモゴと変形する様といい──リスのよう、といってはリスに失礼な感じだ。頬袋がもう限界なんじゃ、と心配し始めた頃、グレーテルは一旦パンから口を離した。「んむ、んむ、んぐ......んくん!」ぐにゅぐにゅ、と何回か顎と頬を動かすうちに、たわわな頬袋はみるみる萎んでいく。喉を鳴らした頃には、すっかり元通りだ。(──どういう仕組みなんだろう......)最初こそ、職員さんの好意でいただいた貴重なパンが瞬く間に消えていくのを悲しく見守っていた僕だけれど、だんだん好奇心のほうが上回ってきた。「うん!ふはぁぁぁぁ......。──もっふもっふもっふもっふもっふもっふもっふもっふ」グレーテルは深い深い──本当に幸せそうなため息をついて、またパンにかじりつく。残り半分になったパンがゴリゴリと削れて、あどけない頬が再びいびつな感じに膨れ上がっていく。リスじゃなくて鉛筆削り機みたいだ。「んにゅんにゅんにゅんにゅんにゅんにゅんにゅんにゅんにゅ......」(......それにしても、美味しそうに食べるなぁ)その瞳は喜びにキラキラと輝きながらもどこかうつろで、パンに対する執着と集中が伝わってくるようだ。僕はすっかり「まあいいか」という気分になっていた。「んっ、んっ、んっ、んっ......もぐん!ふぁぁぁぁぁ......。最後の一口を飲み込んで満足そうに一息ついて、そこでグレーテルはようやく自分の失敗に気づいたようだった。「あ......、ぁ......。自分のからっぽの手にじぃっと見入った後、チラリと上目遣いで僕を窺った。「──ごちそうさまは?」とっさに、僕の口から出たのはそんな言葉だった。叱るつもりはなかったけど、しつけるつもりもなかったのに。「ご......、ご、ごちそうさま、でした......。......お、お兄ちゃん、ありがとう......。「いいよ、気にしないで。おなかすいてたんだね。鳥かごは、ふたりぶんの体重と小競り合いの揺れにきしんだようだ。太股の半ばまで引き上げたタイツをベルトで留めかけていたオデットと。彼女を後ろから抱き込むようにして今、まさに僕の目の前でオデットの手からベルトの端を奪ったオディールと。「なにをそんな、手込めにされる女みたいな悲鳴をあげてさ。鬱陶しいから、手伝ってやろうってだけじゃない。「だ、だって......そんなのいいの。わたし、いいって言った。「だから、もう聞きあきたっていうの。「あ......っ」オディールが「オウジサマ」という言葉を口にした瞬間、オデットは小さく声をあげ、全身を震わせた。急に力が抜けていく様子が、僕にも見てとれた。なんとなく、「とろけていく」ようなぐずぐずの緩み方。「ちょっと、やりにくいでしょう。こんな一言くらいで発情しないでよ。「ふぁ、ぁ、ぅ......っ」オディールが次々に浴びせかけるキーワードと、タイツのふちをグッと張りなおす仕草に、オデットはまるで手綱を引かれているように反応している。台の上にあげた足が小刻みに揺れる。言葉の形にならない切れ切れの声だけ。今にも金色の光になって流れ出してしまいそうだ。「あたしだってさっさと終わらせたいんだけど。誰かさんが勝手に盛り上がるものだから、手元が狂うのよね。──これで動かしてるつもりがないって、ほんと......なんていうか。あきれるほどにアレよね、あんた。ご、ごめ......。......ぅ......くっ」オデットは涙声になりながら唇を結び、声を呑む。彼女が身体の中に生まれる衝動と懸命に戦っているのが、その表情から伝わってくる。耳元にとどめの一撃を吹き込んだ。「──本当に惚れっぽいんだから」オデットの全身が再び、ほとんど跳ね上がるようにビクンと震えた。限りなく「戦慄」に近いものだ。「好きになったんでしょう。