山野の雪が融けて、土があらわれる三月の庄内平野では、ゴールデンウイーク明けの田植えに向かって、種もみの準備が始まります。今年も、田んぼの仕事がいよいよ本格的に始まります。今、春が来て、赤川は今年も、期待された水量を流しています。この川は月山水系の水で、研究者によると、意外と肥料分が少ない河川だそうです。これに比べて最上川は、酸性度の強い支流の合流もあって、ミネラルを豊富に含んだ水を流している。この2河川の流域に庄内平野は形成されています。流域の上流部には、大体6千万年前から2百万年前に出来た第三紀の地層があり、堅い岩盤を形成しています。因みに、この地層に見られる頁岩とは、シュールガスのシェールのことです。先ほど「堅い岩盤」と書きましたが、庄内平野では月山などの火山噴出物が広く堆積していて脆弱で、その上、地形が急峻で、地滑りや崩壊が発生しやすいところだそうです。中下流部に広がる庄内平野は、今から1万年くらい前に始まった第四紀の地層で、沖積世(今は、完新世というそうです。)に属する地層であり、最も新しい地層です。ここに水が流れ沖積平野を生んだ。庄内平野は、最上川、赤川などの河川が生み出した沖積平野なのです。沖積平野は一般に肥沃です。昔は十数年に一度とかの洪水が土壌に養分を運び込み、河川は今も栄養分を運んで来ます。して土は肥え、南北100km、東西40km(面積2,400km2)の庄内平野に370km2の水田群が展開されているのです。私が初めて庄内に来たのは2015年3月20日ですが、いまだ白雪を見せる遠くの山並みの、その前景の広大な空間に、田んぼが黒々と、見るからに豊穣の色を見せて千畳万畳と拡がる光景に、米どころとしての自信と、都市部の水田には見られない地力の野生を覚えたものでした。出羽庄内特産は、この地力の野趣の恩恵を思い切り受けて、この地で米を作ります。今年も種もみの準備を始めたわけです。それは大げさに言えば、第三紀に誕生した被子植物の一科であるイネを、第四紀に誕生した人類の子孫が栽培する営みが、今年もまた始まったということです。種もみの準備さて、3月は種もみの準備です。越冬したイネの種子から、発芽しやすそうな種子をえり分けて今年の種もみとします。4月にはこの種もみを発芽させて、1か月かけて苗にまで成長させ、5月の田植えに備えるのです。この農家の種もみの準備は、だいたい次の手順です。種もみを塩水に漬けて、沈んだ種もみだけを選択します。種もみの発芽や初期の成育には栄養源としての胚乳が必要ですが、この胚乳が多く詰まった種もみほど重たいのです。いもち病などにかかっている種もみは逆に軽い傾向にあって、塩水での選別は、これらの種もみを取り除く効果もあるそうです。して選択した種もみを60度くらいの温湯に浸してお湯の熱で殺菌します。