車はすでに20台ぐらい停まっていた。懐中電灯片手に一人、また一人と暗い林道を登っていく。私は、初めてなので道もわからず空が白みかけたころ、機材を持って林道を登る。すると結構キツイ上り坂。登っていくと何本も分かれ道が現れる。どっちだ?下から登られてきた方にポイントまで案内していただいた。途中、木々の間から竹田城はまったく見えない。濃い霧に包まれているのである。今日は天空の城が見れるぞ。30~40分登ったところで、見晴らしのいい場所に出た。体力もなく息切れした私はそこが限界だった。すると、前方の視界が少し良くなった。雲海が、ゆっくりと北の方向に流れ始める。その雲の切れ目から竹田城跡が姿を現す。機材を降ろし撮影体制に取りかかる。お城の上部が見え始める。その周りには雲海が包み込む。幻想的なすばらしい光景でる。周りの人のどよめきと、カメラのシャッター音が響き渡る。撮った画像を確認すると、何と天守台にはあふれんばかりの人、その周りの石垣にも人、人。人気スポットだけある。よし、次に来た時はあの本丸の天守台での撮影だ。好きな鳥は?と聞かれると迷わず『ハヤブサ』と答える。私の車のナンバーも”8823”。車もハヤブサ号なのです。それくらい大好きです。最近は、各都道府県ナンバーでの8823も多く見かけるようになりました。大人げないと言われるかもしれませんが、男は幾つになっても子供心が残っています。それだけハヤブサは人気がある鳥でもあります。『ハヤブサをライフワークとして取り組もう』と決めた一枚の写真でもあります。この優しい顔とは裏腹に、獲物を狙う鋭い眼光、獲物を追うときのスピード。そのハヤブサの魅力に、すっかりとりつかれてしまいました。今から、20年以上も前のことである。フィールドで、山口県の友人から一人のT氏なる男性を紹介された。その方は、一人で日本海側のとあるハヤブサの生息地で写真撮影をされていると言う。その写真を見せて頂き、こんな至近距離の撮影が出来るの?綺麗な景色の中に飛ぶハヤブサ。それは、私も撮った事がない魅力的な写真であった。そのT氏が『良かったら来ませんか』と言われた瞬間、私は舞い上がった。今すぐにでも飛んで行きたかった。1991年3月3日晴れ。その待ちに待った日が来た。前の日の夜は、そのハヤブサのことを考え、なかなか寝つかれなかった。現地に行くと、そこは照葉樹林に覆われてはいるがその下は垂直に近い絶壁。下までは100m以上ありそうだ。日本海、北風が強く寒さを感じる。その時、T氏が『ちょっと見てきますからここで待ってください』と言い、林の中に消えていった。彼は、すぐに戻って来て見える場所まで案内してくれた。『これです』と言った。そのファインダーを覗くと、なんとハヤブサが入っているではないか。こんな近くで猛禽の表情を見るのも始めてである。その時の私は、もう感動!!、このまま死んでもいい!!と思うぐらいにうれしかった。自分の写真人生で、ある転機を向かえる出来事に遭遇する。その転機とは、私の場合まず第一弾は1980年代の風景写真から野鳥写真への変化。1990年代マニュアルフォーカスからオートフォーカスへの進化。1990年代にパソコンの導入とプリンターでの自家プリントへの挑戦。2000年代を迎え、銀塩カメラからデジタルカメラに。このように、時代とともに我が写真人生もいろいろ変化しました。今回のお話は、その中のマニュアルフォーカスからオートフォーカスへの進化の話しである。きっかけとなる写真が上のハヤブサの写真である。これは1991年3月に撮影した日本海で撮影したハヤブサの写真である。この時、撮影した機材はNikonのマニュアルフォーカスレンズである。レンズのヘリコイドをグリグリ回し、ファインダーでピントが合った瞬間にシャッターを切る。今でこそオートフォーカスは当たり前。一昔前はピントは自分で合わすのが当たり前であった。この時のハヤブサは、比較的ゆっくり飛んでいたが私から遠ざかるように飛んでいた。この写真のカットを撮影した際、何枚か連続撮影したが結果は全てピンボケ。当時はまだフィルム撮影だったため、他のカットは当然ゴミ箱行きである。余談ですが、当時のフィルム撮影ではフィルム代+現像代で一カット約¥50かかりました。それが何枚もゴミ箱に・・・そうです、私のピント送りが追いついていないのである。左手でヘリコイドを回す→自分の目でピントを確認する→右手の人差し指でシャッターボタンを押す。この一連の動作が、ハヤブサの飛ぶスピードについて行けていないのです。へたくそ~!と言われればそうかもしれません。その当時、この一連の写真を見てすごいショックを受けた。それから、野鳥写真は、いくら腕を鍛えても人間技には限界がある。撮影能力の無い私にはこれ以上の撮影は無理だ。これからは、オートフォーカスの時代かな、とつくづく感じた。よし、オートフォーカスレンズにしよう。決心した私は、1992年、当時ギューンギューンと動く機械式オートフォーカス機構しかなかったNikonから別れを告げ、ウルトラソニックモーター採用のCanonのEFレンズに変更する決意をしたのである。今だにこの様な紺碧の海バックに飛ぶハヤブサの背面にピントが合いません。Canonさん何とかしてよ!って言いたいですね。それとも、ハヤブサの背面は”ステルス仕様”でピントは合わないようになっているのか?ひょっとして、今の最新鋭の1DXならピントが合うのか?ダメダメ、そのようなことを考えても、今の私はあのような高価なカメラは買えません。いうシーンに出くわした際は、昔取った杵柄でひたすらヘリコイドを回し続けます。掛頭山から下山すると、霧ヶ谷湿原では朝霧が漂っていた。カメラマンも数名撮影されている。その中に、湿原の中に入って撮影されているカメラマンがいた。それを見た皆さんが、我も我もと湿原に入って撮影したら湿原の植物はどうなるかを考えて頂きたい。最近のデジカメブームで、写真を趣味にされる方が増えている。それはいいことだが、時々自分勝手でルールを守られないカメラマンを見かける。最低限の撮影ルールを守っていただきたい。しているうちに、山側から朝陽が差し込む。木々の合間から見える光芒、朝霧がゆっくりと動き刻一刻と変化する。風景写真は大きく分けて、じっくり待って撮る方法と、いい風景に出会った瞬間を手際よく撮影する方法がある。『風景写真は一瞬の勝負である。見た時、感動したその時がシャッターチャンス!』こんな時、三脚を立てて撮影しているとシャッターチャンスを逃す。見たままをすばやく切り取る。近くで三脚撮影していた方が、カメラ操作に手間取り『あれ?光が消えた』と悔しがられていた。こんな状況での撮影はほとんどが逆光。その中で、一瞬にして構図、露出を決め撮影しなければならない。そこに撮影技術が生きる。先日、雲海を撮りたくなり北広島町の掛頭山に出かけた。深夜、北広島町を目指し車を走らせていると、途中の道端ではいろいろな動物に出会う。最初はタヌキ、しばらくしてテン、ノウサギがあわてて隠れる。途中の千町原付近では、車載の温度計では外気温1°Cを示している。昼間の掛頭山は鳥の撮影で幾度と無く来ているが、深夜真っ暗闇の林道を走るのは初めてだ。