「そう簡単に通らせてもらえないってことだな。「でも、この先に確かに感じます。「アリアさんが感じるなら、この方向で大丈夫だね。それに、この先はアリアさんの感じた方向へ進むのがいいってことだよね。薄暗い回廊の中をフォルト達はアリアの導きに従ってとおり抜けていく。狭い回廊から広い部屋に出たかと思うと必ずといっていいほど魔獣が出現した。それぞれが、それぞれの役割を担って魔獣を倒していく。魔法を使ってくる魔獣は特にやっかいだった。時々アイーダが爆発したが、そういうアイーダだって、かなり離れた死角からペブルで攻撃しているのだから魔獣に文句を言えた筋ではない。アリアはひっきりなしに傷ついたメンバーの身体を回復させるのに大忙しだった。「アリアさん、ずっと歌いぱなし。喉、大丈夫?」にっこりとアリアは頷いたが、声を出さないところをみるとかなり声帯に負担がかかってきているのだろう。状態異常を起こさせる魔獣が現れるようになってからは、その回復にも対応せねばならないから、相当のしわ寄せがきていると思われる。「トーマス、私なら大丈夫です。「いや、休めるときに休んだ方がいい。「マクベインさん?」マクベインはあたりの様子を注意深くもう一度確認すると、端の方へ急ごしらえの休み場所を確保した。「アリアさん、すまんがアイーダとウーナをみてやってくれんか。フォルト、おまえはここで3人を守っとれ。わしは、トーマスと一緒にその先まで安全を確認してくる。指示を出すと、マクベインはそのまますたすたと部屋の出口から通路へと姿を消した。マクベインは、ほんの少し進んだ先でトーマスが来るのを待っていた。損な役割を押しつけたようで申し訳ない。「いえ、そのための要員ですから。「そうか?」だが、人の良い一座の主は、食えない老人へと変化している。「あんたにはプラネトス2世号の面倒を見るという役目があったはずじゃ。あの船なくしてはガガープの果てから来た者たちを連れて帰ることができん。「・・・ルカが居ますから。少なくとも、自分がいなくてもルカがいれば船の修理には事欠かないのは事実である。「だが、戦うだけなら、アヴィンやマイルでもよかったはずじゃ。異界でもそうじゃったと思うが?」マクベインはトーマスが反論し難いことを意地悪く尋ねてきた。「ま、なんとなくおまえさんが来るだろうことは予測しとったがね。」トーマスが黙っていると、マクベインは楽しそうに髭をしごいた。「アイーダが来たからな。心臓に悪いというのは、まさにこういうことを言うのではないかと、トーマスは冷や汗をかいていた。「なーに、アイーダが来たのも似たようなもんじゃ。「あの子は責任感の強い子じゃ。自分一人で帰るなんてことは考えてもいないじゃろうからな。思わず脱力したトーマスに、マクベインはしてやったりという表情をしていた。今のトーマスの反応をみれば、トーマスがプラネトス2世号以上に何を優先して来たかが一目瞭然である。これだからこの人には敵わない。トーマスは諦めたように溜め息を吐いた。「わしは、もう少し、ここで見張っとるから、あんたは先に戻ってアリアさんを手伝ってやってくれんか?」マクベインは、もとの一座の座長の顔に戻っていた。「あいつもたぶん、寝とるよ。「まあ、騙されたと思って行ってみてやってくれ。」マクベインの言葉には、祖父としての温もりがこもっていた。」トーマスは疑問に思いながらもマクベインの言葉に従った。足音を忍ばせて戻ってみると、アリアを挟んでアイーダとウーナがもたれかかるように眠っている。共鳴魔法を発動させている時の、あの研ぎ澄まされた感覚は今のウーナからはとても想像できないものだった。同様に、アイーダの巧みな人形を操る様もまるで別人といっていいくらいである。それほどにアイーダとウーナの寝顔は、子供のあどけなさの領域を脱していないほどに幼かった。眠っているウーナから少し離れたところでフォルトもマクベインの言葉どおり丸くなっている。アリアは言葉にしないままでトーマスにほほえみかけた。それは母親が子供の眠りを見守っているときのような、穏やかな微笑みだった。か弱いように見えてもアリアは成人に達しており、歌うことで見かけ以上に身体は鍛えられているらしい。勇んでいてもフォルトはまだ子供だった。アイーダとウーナにしても然り。子供の体力と大人の体力の差が、戦いが長期戦になると如実に現れてくる。アリアは目線だけで、フォルトをウーナの側へと伝えてきた。トーマスがフォルトをウーナの隣へ寄せてやると今度は、アイーダの方へと目線を変えた。「おい、まさか俺にその横へ・・・。」アリアはにっこり頷いた。それだけは勘弁してくれ、と言わんばかりのトーマスに、なおもアリアは揺るぎない眼差しでトーマスを見つめている。(アイーダが、寒く、ない、ように。)一言一言文字を区切ってアリアは声に出さず口を動かした。」アリアは試すような視線をトーマスに向けたままだ。身体を休めるだけなら、フォルトの横でも良いはずなのに、アリアはわざわざアイーダの隣を指定して譲らない。「・・・ったく、あんたも人が悪いぜ。」トーマスはアイーダを起こさないよう細心の注意を払ってその横に坐った。触れ合った肩先からアイーダの規則正しい呼吸が伝わってくる。その温もりに不思議な安らぎを感じながらトーマスはマクベインが戻ってくるのを待っていた。僅かながらも休息を取ったことで、全員それぞれに鋭気を養えたらしい。目を覚ましてからのアイーダとウーナとフォルトをみているとそれが特によくわかる。子供は疲れも早いが、回復も早いのだ。角を曲がったさきの扉の前にまたひとつメッセージボードが掛けられているのが目に留まった。」フォルトがメッセージに従ってキタラで奏でると、扉は開いた。「どうやら、ここからはまたゲートキープが相手らしいな。」その先に見えるもうひとつの扉とメッセージボードにマクベインが呟いた。「大丈夫だよ、じいちゃん。ここまで来たんだもの。絶対、アリアさんをビオラリュームまで連れて行くんだ。」フォルトの力強い言葉にマクベインは優しく応えた。「他の魔獣が出てきたらあたしたちに任せてよ。「ああ、任せて貰おう。」アイーダに同意するようにトーマスも頷いた。先頭に立ったマクベインがメッセージボードを読み上げるのに従って、フォルトとウーナが素早く風と炎の共鳴石を装備するのが見て取れた。扉が開き、いよいよ最終段階の戦闘の火蓋が切って落とされたのである。それからの戦いは、マクベインの予想どおりゲートキープとの戦いに終始した。「フォルト、ウーナから離れるでないぞ。共鳴魔法はふたりのアンサンブルで発動する。フォルトはなおさらウーナと行動を共にした。ふたりのことは、マクベインが補助しているから心配いらないだろう。トーマスはアリアとアイーダを守りながら、それ以外の魔獣を相手にしていた。共鳴魔法しか受け付けないゲートキープは、トーマスに少なからず心理的衝撃を与えていた。どんなに手持ちぶさたになっても、見守っているしかないという状況は、待つことに慣れていない者にはかなりの心理的苦痛を与えるものであった。それでいて、敵の攻撃には待ったが効かないときている。トーマスですらこの有様だから、年端のいかないアイーダには相当な苦痛であった。4つめの扉を越えるとき、アイーダは初めて弱音らしきものを口にした。「あたしじゃ、やっぱり役不足かな。「そんなことない!アイーダが援護してくれるから、わたしやフォルちゃんは安心して演奏に集中できるんだから。」ウーナはきっぱりアイーダの不安を否定したが、精霊に頼らねばならない次の戦いで、アイーダははっきり悟っていた。この先、これ以上の敵が現れたとき、自分では対応しきれないであろうことを。ここで抜けるわけにもいかなかった。ここまで来た本当の目的は、闇の太陽を消滅させること。地中深くにいるおかげで、直接にその姿をみることはできないが、刻一刻とその力が強まっていることはアリアの様子から全員が感じていた。どんなに辛くてももう、待ったは効かないのだ。それ以上形容のしようがない、青の民の残された文明である「器」がそこに眠っていた。「こりゃ、すごいな・・・。背後に人の気配がしたかと思うと、後方援護に回っていたはずのアヴィン達がいつの間にやら追いついてきていた。再会を喜び合っているような時間はない。碑文を読み上げたマクベインの指示に従って、静かに幻のメロディ、即ちレオーネの残した水底のメロディの構成をフォルト達は頭の中で組み立てている。「フォルト、ウーナ、曲の構成は頭に入れたな。」ふたりは同時に頷き、アリアもまたマクベインに向き直った。」マクベインの合図で、静かにウーナのピッコロでメロディが流れ出すと、そのままフォルトのキタラ、マクベインの竪琴が音楽を支え、アリアの歌声が曲を仕上げていった。「あ!」アイーダとトーマスは、曲が進むに従って、青の民により眠についていたビオラリュームが目覚めていく様を目にしていた。演奏しているフォルト達より、ふたりの方が客観的に事象を捉えることができたのは、ある意味皮肉な結果でもあった。闇の太陽を頭上に、そして浮上したビオラリュームを前に誰もが戦慄していた。「パルマンさん達は・・・?」ビオラリュームとともに台座も浮上したため、マクベイン達だけが上に登ったようである。「心配ないと思うが・・・。階段を下っていくと、その両横にぽっかり穴が開いていた。」これから次に為さねばならないことは、頂上に上がって、水底の子守歌を奏でる事である。このまま自分たちだけで行くことに躊躇いがあった。「ちょっと、待ってくれ。それで様子がわかればそれでよし、わからないようであれば、すぐ引き返す。」トーマスの提案に誰も異論を挟まなかった。マクベイン達は、すばやく穴に入ると小走りにその先を急いだ。穴の奥には比較的広い空域があって、その両端に、不思議な文様が描かれていた。え?」その丸い文様の上に一歩足を踏み入れたとたん、いきなりマクベイン達の身体は何かに吸い寄せられるようにその場から消えた。次の瞬間、どさり、とまた同じような模様の上に重なって落ちた。今の、なんだったんだろう。」だが、次の言葉を続ける前にウーナは黙り込んだ。言うが早いか、ウーナは走り出していた。「ちょっと、待ってよ、ウーナ!」あとから慌てて他のメンバーが続いていく。進まないうちにウーナが聞いた音の正体は判明した。浮上前のポイントで、残されていたアヴィン達が後方から現れた魔獣を相手に戦っていたのである。振り向いた先で、パルマンは魔獣を槍で払い退けていた。近寄ろうとしたフォルトにアヴィンの怒鳴り声が響きわたった。「アヴィンのいうとおりだ。」なおも剣を抜こうとしたフォルトをトーマスががっちりと押さえつけた。「ここで俺達のできることは、何もない。」アリアが蒼白になりながらも頷いた。「参りましょう、ビオラリュームの頂上へ。「私たちには、もう時間がないんです。」その言葉に、フォルトは剣を持つ手を離した。僕が持つのは剣じゃない。」アリアがその場を離れ、もと来た道を引き返していくのが見て取れた。「ああ、必ず追いつく。こんな魔獣相手にやられてたまるもんか。」フォルトはそのまま振り向かずに走り出した。マクベインがウーナが、その後を追っていく。「あたしも、行く!」アイーダはぎゅっと拳を握りしめると俯いたまま走り出した。本当なら、この場で魔獣を相手にするのは、自分のはずだったのにとの後悔の念が彼女を苛ましている。それはその時の結果がたまたまそうなってしまったからにすぎないのだ。少なくとも、最初の時、マクベインが「あとふたり」と言った時、アイーダには彼らと一緒に行くことに迷いはなかった。ほんの少し、あの時トーマスが「行く」と言うのが遅れていれば・・・。一緒に行くと言ったのはアイーダの意志から出た言葉だった。「フォルトもウーナも、先に行っちゃった。「ああ、だから俺達も遅れないよう付いて行かなきゃな。」その時、アイーダは初めて隣を一緒に走っているトーマスに気が付いた。台座からビオラリュームの頂上まではかなりの距離があった。