九(きゅう)もう三日月(みかづき)の宿(しゅく)で、起(お)きている家(いえ)は、一軒(いっけん)か二軒(にけん)。その一(ひと)つの灯(ひ)は、宿場(しゅくば)にたった一軒(いっけん)の旅籠(はたご)だった。鉱山(かなやま)がよいの金商人(かねあきんど)だの、但馬(たじま)越(ご)えの糸屋(いとや)だの行脚僧(あんぎゃそう)などだのが、ひとしきり母屋(おもや)でさわいでいたが、思(おも)い思(おも)いに寝入(ねい)ったらしく、燈(ともし)は母屋(おもや)を離(はな)れた狭苦(せまくる)しい一棟(いっとう)にしか残(のこ)っていなかった。年下(としした)の男(おとこ)をつれた駈落(かけお)ち者(もの)――とでも間違(まちが)われたに違(ちが)いない。そこは旅籠(はたご)の年寄(としより)が、繭(まゆ)を煮(に)る鍋(なべ)や紡(つむ)ぎ車(ぐるま)をおいて、ひとり住(す)んでいる所(ところ)だったがお通(つう)と城太郎(じょうたろう)のためにわざわざ空(あ)けてくれたのだった。「......城太(じょうた)さん、それでは、お前(まえ)も江戸表(えどおもて)で、武蔵様(むさしさま)にはお会(あ)いすることができなかったのですね」その後(ご)のはなしを、彼(かれ)から逐一(ちくいち)聞(き)いて、お通(つう)は、うら悲(かな)しそうにいう。城太郎(じょうたろう)は、彼女(かのじょ)も、木曾路(きそじ)でちりぢりになって以来(いらい)、今(いま)もってその人(ひと)に巡(めぐ)り会(あ)わないでいる――という傷(いた)ましい述懐(じゅっかい)を聞(き)いて、何(なん)だか語(かた)るにも堪(た)えないような気持(きもち)がするのだった。「――が、お通(つう)さん、そう嘆(なげ)くことはないよ。藁(わら)でも噂(うわさ)でも彼女(かのじょ)の今(いま)の気(き)もちでは、つかまずにいられなかった。「姫路(ひめじ)へ......。「噂(うわさ)だから、どの程度(ていど)まで、信(しん)じていいか分(わか)らないが、藩(はん)ではもっぱら本当(ほんとう)らしくいわれている。藩(はん)で流布(るふ)されているはなしには、もう少(すこ)し、真実(しんじつ)らしい根拠(こんきょ)がある。その辺(へん)のことになると、何日(いつ)のことやら、何処(どこ)でやるのか。分(わか)ってはいない。「船(ふね)では行(い)かれまい。姫路(ひめじ)でも岡山(おかやま)でも、山陽(さんよう)の各藩(かくはん)では武蔵様(むさしさま)が通過(つうか)の節(せつ)はぜひ一泊(いっぱく)を引(ひ)き留(と)めよう。人物(じんぶつ)を見(み)よう。それとなく、仕官(しかん)の望(のぞ)みがあるかないか、肚(はら)を訊(き)こう。......などと種々(いろいろ)な考(かんが)えで、待(ま)ちうけている。「では、なおさらです。武蔵様(むさしさま)が、陸路(くがじ)を下(くだ)っていらっしゃる筈(はず)はない。武蔵様(むさしさま)のなによりもお嫌(きら)いな、そんな躁(さわ)ぎが、城下城下(じょうかじょうか)で待(ま)ちうけているようでは――」と、絶望(ぜつぼう)していった。十(じゅう)うわさの程度(ていど)でも、欣(よろこ)ぶであろうと、城太郎(じょうたろう)は話(はな)したのであったが、彼女(かのじょ)にいわれてみれば、武蔵(むさし)が姫路(ひめじ)へ立(た)ち寄(よ)るだろうなどという期待(きたい)は、儚(はかな)い、こっちだけの空想(くうそう)にすぎない。「――では城太(じょうた)さん。城太郎(じょうたろう)は、以前(いぜん)とちがって、彼女(かのじょ)についても、今(いま)では一(いっ)ぱしの意見(いけん)を持(も)った。「お通(つう)さんが、武蔵様(むさしさま)と行(ゆ)き会(あ)えないのは、そういう風(ふう)に、何(なに)かちらと、噂(うわさ)でも、影(かげ)でもさすと、直(す)ぐ一途(いちず)に、それを的(あて)に行(い)くからじゃないかな。「それは、そうかも知(し)れませんが、理窟(りくつ)のように、心(こころ)のもてないのが恋(こい)でしょう」お通(つう)は、城太郎(じょうたろう)になら、何(なん)でもいい得(え)た。今(いま)、恋(こい)ということばをつい洩(も)らして、城太郎(じょうたろう)の姿(すがた)を見直(みなお)すと、はっと思(おも)った。城太郎(じょうたろう)の顔(かお)いろも紅(あか)くうごいた。城太郎(じょうたろう)は恋(こい)ということばを、手鞠(てまり)のように、受取(うけと)ったり返(かえ)したりしていられる相手(あいて)でなかった。人(ひと)の恋(こい)より、彼自身(かれじしん)が、それに悩(なや)む年配(ねんぱい)になっていた。