――降(お)りかけた足(あし)を止(と)めて、武蔵(むさし)は岩(いわ)と岩(いわ)の間(あいだ)の急(きゅう)な細道(ほそみち)の途中(とちゅう)で、しばらく、岩(いわ)に縋(すが)ったまま、下(した)を見(み)ていた。「おっかあ、ここで見(み)ていさっしゃい。なにも、試合(しあい)するには、平地(ひらち)と限(かぎ)ったこたあねえ。彼(かれ)の母(はは)はたしなめた。「いつぞやも、そのような粗忽(そこつ)が不覚(ふかく)の因(もと)ではないか。いきり立(た)つ前(まえ)に、なぜよう敵(てき)の心(こころ)を読(よ)んでおかぬのじゃ。上(うえ)から石(いし)でも落(おと)されたらどうしやる」なお何(なに)か、母子(おやこ)のあいだで、交(か)わしている声(こえ)は聞(きこ)える。意味(いみ)は武蔵(むさし)の所(ところ)までは聞(き)きとれない。その間(あいだ)に、武蔵(むさし)は肚(はら)を決(き)めていた。――やはりこの挑戦(ちょうせん)は避(さ)けるに如(し)くはないという考(かんが)えである。自分(じぶん)は、勝(か)っているのだ。彼(かれ)の杖(じょう)の技倆(ぎりょう)もわかっている。改(あらた)めてなお勝(か)つ要(よう)はさらにない。あの一敗(いっぱい)を口惜(くや)しがって、母子(おやこ)してここまで自分(じぶん)の後(あと)を慕(した)って来(き)たところを見(み)ると、愈々(いよいよ)、負(ま)けずぎらいな母子(おやこ)の恨(うら)みの程(ほど)が怖(おそ)ろしい。吉岡一門(よしおかいちもん)を敵(てき)とした例(れい)を見(み)ても、怨(うら)みののこるような試合(しあい)はすべきでない。(えき)は少(すく)なくて、まちがえば、天命(てんめい)を縮(ちぢ)めてしまう。それにまた、武蔵(むさし)は、子(こ)を盲愛(もうあい)するの余(あま)り人(ひと)を呪(のろ)う無知(むち)な老母(ろうぼ)の恐(おそ)ろしさは、身(み)にも骨(ほね)にも沁(し)みて、一日一度(いちにちいちど)は必(かなら)ず思(おも)い出(だ)すほどだった。あの又八(またはち)の母親(ははおや)――お杉(すぎ)ばばの影(かげ)を。何(なに)を好(この)んで、また人(ひと)の子(こ)の母(はは)から、呪(のろ)いを買(か)おう。考(かんが)えても、これは逃(に)げるの一手(いって)、ほかに当(あた)り障(さわ)りなく通(とお)る道(みち)はなさそうに思(おも)われる。彼(かれ)は無言(むごん)のまま、半(なか)ばまで降(お)りて来(き)た岩山(いわやま)を、またふたたび上(うえ)へ向(むか)って、のそのそと登(のぼ)りかけた。「――あっ、お武家(ぶけ)」その背(せ)へ、下(した)からこう呼(よ)んだのは、気(き)の荒(あら)い息子(むすこ)の方(ほう)ではなく、今(いま)、牛(うし)の背(せ)を降(お)りて地上(ちじょう)に立(た)った老母(ろうぼ)の方(ほう)であった。声(こえ)の力(ちから)にひかれて、武蔵(むさし)は足(あし)もとを振(ふ)りかえってみた。見(み)ると、老母(ろうぼ)は、岩山(いわやま)の根(ね)の辺(あた)りに坐(すわ)って、じっと自分(じぶん)を見上(みあ)げている。武蔵(むさし)の眸(ひとみ)が下(した)へ振向(ふりむ)いたと知(し)ると、老母(ろうぼ)は両手(りょうて)をついているのである。武蔵(むさし)はあわてて、向(む)き直(なお)らずにいられなかった。一夜(いちや)の恩(おん)にこそ預(あず)かっているが、そして、なんの礼(れい)ものべずに裏口(うらぐち)から逃(に)げ出(だ)してしまってこそいるが、この長上(ちょうじょう)から、地(ち)へ両手(りょうて)をついて、辞儀(じぎ)されることは何(なに)もしていない。(お老母(ろうぼ)、勿体(もったい)ない、お手(て)を上(あ)げてください)そういいたそうに、武蔵(むさし)は思(おも)わず、伸(の)ばしていた膝(ひざ)を屈(かが)めてしまった。「――お武家(ぶけ)、さだめし、我(が)のつよい者(もの)、他愛(たあい)ない奴(やつ)と、お蔑(さげす)みでございましょうの。恥(はず)かしゅうござりまする。......遺恨(いこん)の、自惚(うぬぼ)れのと、思(おも)い募(つの)るのではございませぬ。武蔵(むさし)はなお、無言(むごん)であった。老母(ろうぼ)が、届(とど)きかねる声(こえ)を一心(いっしん)に張(は)って、こう下(した)からいう言葉(ことば)には、耳(みみ)を洗(あら)って聞(き)かなければならない真(まこと)がこもっていた。「このままお別(わか)れ申(もう)しては、どうにも残念(ざんねん)でござります。貴方(あなた)のようなお相手(あいて)に会(あ)えるやらどうやら。――なおなお、あの見苦(みぐる)しい敗(やぶ)れ方(かた)のままでは、この子(こ)も、この母(はは)も、以前(いぜん)は名(な)だたる武門(ぶもん)であった御先祖(ごせんぞ)に、どう顔向(かおむ)けがなりましょう。意趣(いしゅ)ではございませぬぞ。敗(ま)けるにしても、あれではただの土民(どみん)がねじ伏(ふ)せられただけのものでござります。(せっかく)、巡(めぐ)り会(お)うた貴方(あなた)のようなお方(かた)から、なにも得(え)ずに過(す)ぎては、それこそ口惜(くや)しい限(かぎ)りでございます。わしは、それを伜(せがれ)に叱(しか)って連(つ)れて参(まい)りました。――どうぞわしの願(ねが)いをかなえて試合(しあ)ってやって下(くだ)されい。お願(ねが)い申(もう)しまする」いい終(おわ)ると、老母(ろうぼ)は、武蔵(むさし)の踵(かかと)を拝(おが)むように、また、大地(だいち)へ両手(りょうて)をつかえていた。武蔵(むさし)は黙(だま)って降(お)りて来(き)た。「権(ごん)どの、手綱(たづな)を持(も)て、歩(ある)きながら話(はな)そう。――試合(しあ)うか、試合(しあ)わぬかは、わしも歩(ある)きながら考(かんが)えるとして」と、いった。次(つぎ)に彼(かれ)は、黙々(もくもく)と、その背(せ)を母子(おやこ)の者(もの)に向(む)けて歩(ある)いて行(い)く。話(はな)しながら歩(ある)こうといったのに、その沈黙(ちんもく)は変(かわ)らない。武蔵(むさし)が何(なに)を迷(まよ)っているか、権之助(ごんのすけ)にはその肚(はら)が酌(く)めないのである。疑(うたが)いの眼(め)を彼(かれ)の背(せ)へ光(ひか)らしている。一歩(いっぽ)でも距(へだ)つまいとするもののように、遅(のろ)い牛(うし)の脚(あし)を叱咤(しった)しながら尾(つ)いて行(い)った。