(37)南陽王国の人間は皆ちゃっかりしているのだろうか。ファギルは左右から同時に襲ってきた刃をはね返しながら、そう考えた。彼をこの場所に案内してきた王都警備隊の騎士アインは、さりげない動きでファギルに四人、自分には二人の相手をするように割り振った。二人が屋根の上から、二人が柱廊から姿を現した方向に彼は背を向けたのである。上から飛び降りてきたうちの一人が、ファギル達の背に守られるように立っている女神官達のもとへ跳んだがファギルは気にしなかった。強力な魔法の「壁」が存在することに気づいていたからだ。予想通り、壁に触れた者は弾かれて悶絶した。いう魔法が使われているかまでは分からないが、かなり痛そうだ。死んだらどうするんですかと後ろからアインが文句をつける。半歩ひいて、するりと身をかわしながらファギルは確認した。そりゃあ、これくらいの連中にやられるつもりはないけどよ。唸りを上げて振り下ろされた大剣が、相手の得物を叩き折った。魔法力をまとわせたから、刃がいたむことはない。魔力はあるけれど器用に使えない人間のために編み出された技で、ファギルの父親も相手をするのが面倒になると、よく使う。アルク・デュリルは手強い相手とはじっくりと戦いたがるが、雑魚の相手はしたがらない。「だからって、俺はおまえらが雑魚とは思ってないけどな」そう呟きながらファギルは均衡を崩して前のめりになった男の鳩尾を左拳で突いた。軽々と男の体は吹っ飛んで行くが、よほど打ち所が悪くない限り死にはしないだろう。その行く先を見届ける間もなく頭上から振り下ろされた剣をはじいてそらし、相手のこめかみを柄頭で打った。頭蓋を叩き割らぬよう力加減には細心の注意を払っている。横倒れになった男は白目をむいていた。どちらも大剣とみて小回りがきかないと思ったのか、間合いを取り損ねたようだ。二人やられたのを見て慎重になったらしく、残る一人は迂闊に近づこうとはしない。自分の割り当てをこなしたらしいアインが背後から声をかける。「無用でしょう」ほら、とアインが言ったときには、最後の一人が地面に崩れ落ちた。気配もなく近づいてきた人物に後ろから殴り倒されたのである。その姿はファギル達には見えていたのだが、襲撃者は気づかなかった。視界に入っていなければ、物音一つ立てず魔力も気配も完全に消してのけていた人物にファギルもまた気づかなかっただろう。実際、彼が柱の影から姿を現すまで、ファギルはその接近に気づかなかったのだから。いやな動きをする奴だ。思いながらファギルはにこやかな笑顔を浮かべて近づいて来る男を胡散臭げに見やった。アインと同じく、黒髪青目の典型的な南陽王国民だ。「はじめまして、アルク・ファギル・ハダル殿。ひどく空々しい響きをファギルの耳は男の言葉から聞き取った。「心にもない形容をつけるな」ファギルの心の声を代弁するかのように一喝したのはファギルの目的である女神官だった。「一応、他国人の前だし、わが国の主君に敬意を示しておかないといけないと思ったんだよ」ひょいと肩を竦めてカリュートは言う。鋭く言ってから女神官はファギルの前に進み出た。思わず後ずさりしそうになるのをファギルはなんとか堪えた。「さて、アルク・ファギル殿、私がトーヴァでございます。遠方より御足労いただき真にありがとうございます。書簡をお渡しいただけますか」これも慇懃無礼というものではなかろうか。書簡を懐から引き出しながら、ファギルはそう考えた。口調こそ丁寧だが、態度では「よこせ」と言ってるも同然である。差し出された書簡を受け取った女神官は軽く頷いた。確かにエセルの筆跡だと認めたのだろう。「これで気がね無く王宮へ行けますね」と、カリュートにぴたりと寄り添われてしまった。「いや、俺、オルトに女王の前には顔を出さないほうがいいって言われたんだけど」びくびくしながらファギルは横目でカリュートの様子をうかがった。オルトの言うことなので半信半疑ではあったのだが、アインも同じような意見だったので、まず間違いはないだろう。一応の抵抗は試みるべきだ。「それじゃ、顔を出さずにすむように首なしで行きましょうか」にこやかに穏やかにカリュートにささやかれ、根が素直なファギルは速やかに降参した。一対一なら負けない自信はあるが、ここはいわば「敵地」である。アインがさっき言ったように、追っ手はどこまでもついてくるだろう。「アルク・ファギル殿、そやつを冥府に送りこみたくなったときには、いつでも私に御相談を。書簡を早速開いて読んでいたトーヴァが文字から目を離すことなく言う。心を読まれたかのようで、ますますファギルはおののいた。女王ってのは、この連中の総大将なわけだよな。考えると、果てしなく暗い気分になる。アインが実に気の毒そうな目を向けていたが、彼らとは距離をおいて、ちゃっかり美人女神官達の隣に立っている人間に同情されても少しも慰めにならなかった。午後の日差しが窓から射し込んでいた。柔らかく暖かな春の光をもってしても、陰気な部屋の雰囲気を変えることはできないようだ。その陰気な部屋の主、すなわち陰気のもとは森緑王国の君主でもあった。王は人を呼び出しておきながら入室しても書類から目を離そうとしない。王だから当然といえば当然の態度だが、気に食わない。今ここで剣を抜けばどのような騒ぎになるだろうかとエルードが考えていると、ようやく王は彼の存在を認め、一枚の紙を差し出した。それには若い男の顔が描かれていた。見れば整った顔立ちだが一見したところでは二枚目とは言いがたい。何かを企んでいそうな、しかし、企むのは陰湿なことではないだろうと思わせる茶目っ気が感じられる。腕のいい絵師が描いたらしいとエルードはひそかに感嘆した。近衛騎士オルトの特徴がよく表れている。知っているかと森緑国王に尋ねられ、エルードは頷いた。「他人の空似でなければ、近衛騎士オルト・マフィズだろう」それは王には少々意外な返事だったらしい。二年ほど前から行方知れずになっていると聞いたが」その通りである。南陽王国の騎士達の間ではひそかに女王の手で始末されたとか、ついに女王のもとから逃げ出したのだとか、様々な憶測がささやかれていた。「お前にも似ていると思ったのだがな」うっすら笑って王は言う。エルードは片方の眉を上げた。自分がオルトと似ているとすれば、黒髪に緑の目という点においてだけだと思うが、王の目には別のものが見えるのだろう。「王」に対する不遜な態度などは共通しているかもしれない。王が言いたいのはエルード自身がある件に関わっているのではないかということだ。「女王がかなり気に入っている騎士だと聞いたが」ある意味においてそれは正しい。誰も同じような気に入られ方はしたくないだろう。思いながら、王とのやりとりが面倒になってエルードは単刀直入に尋ねた。実際に無関係である以上探られて困ることはない。お前がこの都を離れていないことは証明されている」それなら、単なるいやがらせかと口に出しかけてエルードは止めた。南陽王国の女王ならともかく、この王がそんなことをするはずもない。「暁王国の動きについて、お前の意見を改めて聞こうと思っただけだ。戦に介入することはないとお前は言ったが、その考えは変わらぬか?」なんぞ新しい動きがあったのだろうか。エルードは何度も同じことを聞くなとばかりに迷惑そうな顔をしてみせた。南陽王国との友好関係を理由に暁王国が紅砂王国に侵攻することはないとは言い切れない。今の暁王国の王ならば、そのくらい強引に戦をしかけてきても不思議ではないのだ。エルードは付け加えた。「国は動かずとも『戦神』は動くかもしれない。あの男は国の利益とは別の観点で行動するようだからな。「なるほど、国と将軍は別か。今朝方、将軍が王宮より姿をくらましたとの情報が入った。お前の考えが正しければ、『暁王国』の動きと関連しているとは限らぬことになるな」この王には遠距離からも魔道具を介して情報が即座に届けられるのだから、その日の朝の情報が届けられていてもなんら不思議はない。エルードはしばし考え込んだ。戦神が姿を消した、か。今、暁王宮を出発すれば、開戦には間に合う。この時期、あの将軍が動くならば南陽王国がらみだと思うのが当然だが......。その存在をつきとめて動き始めた可能性もある。あの魔道具はもとは北でつくられたものだろう?」アルク・デュリル・ゼノファは北の氷晶王国にも行っていると示唆すると王は頷いた。面白い、と緑の目を細め王は呟いた。戦をふっかける相手のことを言っているのだとエルードはすぐさま理解した。アシャラーナ女王とアルク・デュリル・ゼノファ将軍か。どちらも相手にしたくないと思う人間ならいくらでもいそうだが、どちらでもいいという人間など、この男とこの男によく似た容姿を持つもう一人くらいのものだろう。正直な感想をエルードが述べると王は鼻で笑った。同列におくのはやめてくれとばかりにエルードは応じる。王が、こうした彼の態度を面白がることはあっても怒ることはない。言えば、とエルードは改めて気づいた。この男が不快げな顔をするのを、ましてや怒るところを見たことがない。笑いこそすれ、心底楽しんでいるかどうかは不明だ。無表情さにかけては、南陽王国の近衛騎士の一人とそう変わらないかもしれない。黙っていた王がまた口を開いた。突っかかられたことはあっても、仕掛けられるというほどのことは何もされていない。「下の方が、お前の周りを詮索しているようだったが」それはエルード自身も気づいていることだった。エルード自身に危害を加えようとする類のものではなく、間諜としても素人だったので放っておいたのだ。「今のところは必要ない。王の口調は邪魔にすらならぬと言っているかのようだった。王が力を持たぬものに、関心を寄せることはない。思わずエルードが呟くと王は眉を上げた。「血のつながりなど無意味だ」ひどく冷めた声だった。自分の伯父のことを頭の片隅で考えながらエルードは同じくらい冷めた声で応じた。この体に流れる「血」に意味はない。自分ではふっきれたつもりでていも、どこかでわだかまっていたものが綺麗に拭い去られた気がした。血のつながりなど無意味だと言う王こそ、それにとらわれているのではないかと確信に近い思いをエルードは得た。この男は、あの女と戦う定めにあるのかもしれない。とらわれた者ととらわれぬ者。不本意ながら、自分もその一方に荷担しなければならないようだ。自分の存在を忘れたかのように新たな書類を繰る王を眺めながら、エルードは皮肉な笑みを刻んだ。その日の夕刻、南陽王宮の議場には騎士団長ら主だった軍務関係者が集まっていた。半年ぶりの顔合わせだが、前回に比べると緊張感が格段に違う。女王の名のもとに開戦の準備は着々と進められ、遠く離れた地にいる部隊は開戦地である北の国境に向けてすでに進軍を開始しているのだ。女王の口から彼らに伝えられたのは、総司令は王妹ではなく東方将軍に任せるという少々意外な決定だった。少なくとも名目上は王妹が総司令となるであろうと彼らは予測していた。総司令の補佐として、王妹には未来の夫と目されている第五騎士団副団長がつけられるだろうと思われていたのに、その当人が列席していない上に彼の名前すら挙がらなかった。第五騎士団長が悠然と構えているところを見ると、すでに前もって承諾済みのことだったのだろう。総司令を何故王妹にしなかったのかと騎士団長の一人が疑問を口にすると女王はまことにもっともな質問だと頷いてみせた。「飾り物であろうが王族を頭に据えるのはどこの国でもやることなのだがな、形式だけでもアシュリーズの許可を得なくてはならないのでは時間が無駄になる上、指揮系統に混乱を招きかねないとアシュリーズ本人が言うのだ。アシュリーズも参戦するが、全体の指揮をとることはない。小娘の指揮に従えるかと思っていた者もいたことだろうとまではさすがに女王も言わなかった。王妹の指揮官としての力量がいかほどのものか分からないのは事実だ。騎士団長らは顔を見合わせ、頷き合った。王妹を無能とまでは思わぬが、安心感が違うのは確かなのだ。女王に問われ、真面目くさった顔で列席していたアシュリーズはいかにもとばかりに首肯を返した。正規の騎士団を動かすのは面倒だとか経験不足の騎士など足手まといだなどという思いは、ちらとも表に出さない。その王妹を見ていた東方将軍が口元を覆う髭の下で苦笑をこぼしたことに気づいた者はいなかった。仮に気づいた者がいたとしても、いかつい顔の将軍が笑うことがあるなんてと、そちらの方に気を取られて理由までは推察できなかっただろう。女王からの通達の後、軍務大臣から細かな指示が与えられた。多少意外なものはあっても最初のものほど大きく予想を違える知らせはない。結局、この会合に王妹の夫候補とされるカリュート・シアン・ゼフィクは最後まで姿を見せなかった。仮にも王妹の夫となる人間であれば、それなりの地位が与えられてしかるべきなのだが、それにまつわる発表もなかった。これが様々な憶測を生むことは、まず間違いはない。締めくくりとして女王は参戦する者達に向けて、もっともらしい激励の言葉を述べた。女王が即位してから数年が過ぎている。ゆえに、ある程度女王の性格を理解している人々が「女王陛下の有り難いお言葉」に素直に感激することはない。万が一負けたら、どんな目に遭わされるか分かっているのだろうな」という女王の心の声がしっかりと聞こえているからだ。退席しようと腰を上げた女王が一同をぐるりと見渡した。堂々たる女王の声にその場にいた者達が背筋を伸ばす。「顔は死守せよ」そう言い渡して女王は裳裾を翻し、手で額を押さえる夫を伴って広間を出て行った。静まり返った空間に響いたのは、王妹の深い溜息と近衛騎士イェナの楽しげな笑い声だけだった。