期待に満ちた目で見詰める女薬師をヴェルシュは冷静な目で見返した。傍から見れば、若い男女が熱く見詰め合っているかのようだが、ヴェルシュは情熱とは無縁であり、シィンは全く別種の情熱しか持たない。彼らは黙ったまま見詰めあっていた。何の薬か、察してしまったヴェルシュは軽い脱力感に襲われながら尋ねた。皆、脈が早くなり、顔が赤くなったのですが...ヴェルシュ殿は反応が鈍いようですね」ひくっとヴェルシュのこめかみのあたりが引きつった。彼は飽くまで冷静に質問を続けた。「あ...なるほど」ぽんっとシィンは手を打ち合わせた。日頃、自分の容姿を利用して、仕事を他人に手伝わせているくせに、すっかり、そのことを忘れていたらしい。失敗しましたと残念そうにつぶやく。念のためにヴェルシュは確認した。催淫薬の方がよほど、調合は簡単なのですが。惚れ薬となると難しいですね。催淫薬で片が付くなら、わざわざ惚れ薬など注文なさらないでしょうけど」すでに新しい調合を考え始めているのだろう。心ここにあらずといった様子で、薬師は女王に口止めされていたことを、あっさりと白状していた。...狙いは宵闇公国の第二公子だな。そんなことまで分かってしまう自分に嫌気がさして、ヴェルシュは深い溜息をついた。女王の行動というのは、その行動原理さえつかめれば、非常に分かり易い。女官あたりに発破をかけて、かの公子をくどき落とさせるつもりなのだろう。一筋縄ではいかない相手だと分かってはいるはずなのだが、女王は諦めが悪い。明日にでも近衛隊長に進言して、釘をさしてもらわねばなるまい。余計な仕事をこれ以上増やすことがないよう、クルス・アディンにも女王に対する監視を強化してもらう必要があるだろう。気がつけば、微かに首を傾げてシィンが自分を見上げていた。悪びれずに言う女薬師の鼻先でヴェルシュはぴしゃりと扉を閉めた。扉越しに、女薬師がくすくす笑う気配が伝わって、ヴェルシュはますます憮然となる。理解しようとも思わないのだが。理解できてしまえば、人間としておしまいだとまでヴェルシュは考えていた。「...まったく、類は集まるというが、集まり過ぎだ」この集まりの中心は言うまでもなく女王その人だ。ヴェルシュは深々と息を吐くと気持ちを切り替え仕事に戻った。月の光を宿す灰銀の双眸。その瞳が遥かな時の流れを見詰め続けて来たことを、そして今は何も映していないことをウェイは知っていた。揺らぐことのない意志をこめて、彼女は言った。—お前の大切なものを守るために、「力」を使うことをためらうな—その声の余韻を耳に残しながらウェイは目を覚ました。した闇が横たわっている。視覚を奪う闇をウェイは恐れたことはない。別の感覚が「存在」をとらえるからだ。その感覚が、彼に近しく、そして、異質な存在を告げた。失われたはずの魔法によく似た、しかし、異なる魔法のものだ。今の魔法士達には、しごく感知しにくいが、自分のように「純血種」の血を濃く引く者には、逆に感知しやすいのだと彼は教えられていた。久しぶりにリュイの夢を見たのは、これのせいか。考えながら、ウェイは寝台を抜け出した。攻撃的なものではないが、この王宮内部において、異質な魔法が使われたことを放置するわけにはいかない。—お前が戦って負ける可能性のある相手は「純血種」と「純血種」の血をお前以上に濃く引く者だけだ。「純血種」である母親はそう言った。それほどに、「純血種」の戦闘能力は抜きん出ている。「魔術士」と呼ばれた人々によって、騎士も魔法士も、今いる能力保持者の祖先は作り出された。その最高傑作が「純血種」と呼ばれた、魔法士としても騎士としても、最高の戦闘能力を備えた戦士だ。愛用の刀をつかみ、部屋を滑り出た時には、魔法の波動がどの方角から発されたものか、ウェイは正確に把握していた。魔法の使い手が「純血種」でなくとも、その背後に「純血種」がいる可能性があるため、放置するわけにはいかない。「純血種」ならば、彼を、そして彼が守るものを害することができる。遥かな昔、大陸に渡来し全土を支配する帝国を築き上げた「魔術士」から権力を奪い、新たな支配者となった者達こそ、「純血種」だった。その数は百人にも満たず、また増えることもなかった。彼らは長命である代わりに、生殖能力が低く、「純血種」間で子供が生まれることは稀であり、種族としての「純血種」は僅か三代で絶えたという。今尚、大陸に「純血種」が残っているにしても、その数は五人にも満たないだろうと母親は言っていた。そのうちの二人だけをウェイは知っている。この魔法の主はその二人のどちらでもない。不意に異質な魔法の波動が途切れた。ウェイは僅かに眉根を寄せた。跡形もなく気配が霧散する。魔法力が収束する僅かな一瞬にウェイはそれが外部から送られて来たものであったことを感知した。王宮内にこの魔法の使い手はいない。それでも、ウェイは記憶をたどり、魔法の波動を発した場所をつきとめた。それはある国の大使一行にあてがわれた部屋の一つだった。大使本人の客室ではなく、随員が寝泊りする部屋だ。人一人、始末するのは彼には簡単なことだった。差し迫った危険を感じたならば、相手が大使であっても彼は躊躇なく危険を排除する行動に出ただろう。今は動くべきではない。大きな危険が背後に隠されている可能性の方が高い。ウェイはふと冴え渡る夜空を見上げた。冷たい風が夜を吹き抜けていった。