月夜との出会いは、たった四時間前の事だった。群雲に月光が隠された、憂鬱な夜空だ。彼女は路地裏で眠っていた。猫耳と猫の尻尾が付いたその姿を見て、本当に獣(ねこ)がいると思った。そんな彼女に手を伸ばせば、他者からは同胞を求めたようにも見えるだろうか。苺々の人でない耳を覆っていた帽子が落ち、眠たげな視線に晒される。「――――――へ?」そして苺々は、気が付いたら月夜に不思議そうな目で見られている。月夜に手を引かれてからの半時は、完全な忘我の時間だった。何を言っていたかどころか何を考えていたのかも覚えていない。恐ろしくなって問い返す。「......あ、う」わめきだすよりも先に突っ伏した。嵌め殺しの窓を突き破って飛び降りたくなる。客観的に見て最低だし、主観的にも最悪だ。小首を傾げる月夜から目を背けた。「嫌じゃ、ないんですか?」ようやく外気の冷たさを自覚して、裸の身体にシーツを被せる。一枚のシーツをふたりで使うと、視線を逸らしにくくて気が焦った。女同士だろうが何だろうが、付き合いにはルールがある。ベッドの中でこんな事を言うのが無粋なら、いきずりの相手との最中に別の女の名を叫ぶのは、醒めた眼で見られたい類の馬鹿だろう。目の前の月夜は、茫洋と微笑むだけだ。したらどれほどいいかと、一瞬だけ思ってしまった。待て、と思ったが、月夜は待たなかった。その顔を見て理解する。正体不明かつ初対面の女性に感じて当然の、危険と不安の匂いをどうして嗅ぎ取れなかったか、ようやく分かった。して月夜が、初対面の苺々の誘いを受けたのかも。この場所にいない誰かを好きと言う。告白をした顔に何もない。傍目から見れば綺麗なままで、月夜は酷く欠けている。言葉に合わせて猫の耳が微動する。苺々や彼女のような異形は、この世界では存在すら認知されない身だと言うのに、真面目に隠す気もないらしい――ホテルへの道すがら“苺々の耳を見てなければ、なんとか誤魔化そうとしてたよ”と言っていたけれど、どんな誤魔化しを試みていたのか怪しいものだ。)をいちいち気にしたりなんかしない。「食べちゃった」ふとももの付け根を撫で、ほとんどはね、と彼女は言い置く。あの路地裏で、既に演じていた答えだったのかもしれない。苺々がナイフを振りかざしたとしても、彼女はそれを受容するだろう。受容の形はともかくにせよ。――それが先天的なものかは知らないけれど、彼女は純粋すぎる生き物だ。行き先には安全を、出会いには愛情を、傷病には寛解を――人間ならば当然の、世界への期待と言うべきモノが、ほとんど完全に削ぎ落とされている。内面が嵐だったとしても、傍目からは隠者のように見えてしまうほどだった。危険な匂いも何もない。この白いひとは、世界で最も安全な女性だ。彼女がまだ人間のふりをする理由にさえ触れなければ。「聞かれたくないんなら、いいんですけど――」それでもなお彼女は魅力的だ。益もないというのに、気紛れの分だけ深入りをしてしまいたくなる。驚く月夜に、質問には答えないままで意向だけを口にする。答えるのも馬鹿らしい。先ほどまでのやり取りから考えれば、何をどう見たって今までの絡みは代償行為だ。旺盛に影もなく苺々を求めていたと言うのに、本命には気まずくて手を出せないという事はないだろう。なると、後は分かりきっている。「あなたは、他人(ひと)のことばかり見て過ごしてるんだね」そして苺々がそんな事を考えている時、いつの間にか月夜の顔は、困ったように笑っていた。――いつも、他人の事ばかり考えながら生きていたかもしれない。桃歌の事を考えるのに比べれば、こんなのは片手間だけれど。「お姉さま......夜姫(よるひめ)、という名前の魔術師でね。彼女が妙に考え深げな顔をしているのは、何かを隠しているからなのだろうか。聞き覚えは無いと示すサイン。今になって寂しげな顔が覗く。「長生きをしすぎてね。色々な事を、忘れてはいけない事まで、忘れてしまったの」それは彼女が初めて見せた顔だというのに、苺々にはどうする事もできない。「あのね」どうしようもない沈黙が訪れる前に、眠ろうと考えかけていた。どんな生き物でも、母乳が出るのは出産の後と決まっている。彼女の本命は女性らしい。――本当に、永(なが)く生きたのだろうか。苺々は男は嫌いだけど。いう気持ちは、分からないでもない。「......ねえ、もう眠い?」ささやくような声に、少し、とささやき返す。指で耳をつつかれると、ちょっと痛い。無視してうつぶせになり、月夜の視線から顔を隠す。「――――」また会えば悪くない時間を過ごせるだろうけど、あまり会いたくはない。そんな妄想を引き起こすから、どちらかというと会いたくない。「――あなたが会いたければ、会えますよ」ゆっくりと顔を上げて言ったのも、どちらともつかない言葉だ。期待をするだけならともかく、それを表に出してもしかたがない。「苺々、さっきから優しい」そんな風に言葉を濁したのに、なぜか月夜は微笑んでいる。軽く睨むと、面白そうな顔で見返された。「似てませんし、それじゃ自画自賛です」そう言われて月夜が目を瞬かせる。「――あ、わたしが優しいってことじゃなくて。他人に興味が無いように見えるのに、思い返せば案外干渉してるっていう意味」そんな、苺々の人物評を知っているような事を言ってくる。自分が月夜を評価した事は棚に上げて、常識的な言葉を口にする。顔を覗き込まれると、目を逸らすことしかできない。「......美味しい所だけつばを付けてるんです。穏やかに楽しそうに笑って。「――ねえ、また会えるかな?」そう言って悪戯っぽく手を伸ばしてきたから、すぐに彼女のしたい事が分かった。腹が立っていたから、あえて彼女の希望を無視する事にする。子供がやるように互いの指を絡める代わりに、互いの指に唇(くち)付けあう。月夜の表情が消えていた。「桃歌って、誰?」その問いに何と答えるべきかは、それこそ分かりきった事だ。月夜と別れたその足で苺々が目指したのは、勿論彼女と桃歌の家だった。玄関を開けると、さらさらと鎖の落ちる音がする。廊下を歩くと、だらだらと鎖の流れる音がする。月夜が猫だとしたら桃歌は子牛だ。ゆるく垂れた黒い耳、角、尻尾。どれも普段と変わる事はない。彼女は普段通りに首輪をつけ、そこから鎖を垂らしていた。どこにも繋がっていない鎖だ。狭い部屋の中に縛り付けてしまえば、彼女は歩く事すら不自由になるから。部外者が見れば、普通の金属からなる鎖ですらないと気付くだろう。月夜に魔術師などという単語を出されても、驚けるはずがない。この首輪を作り上げたのは、元より怪しい異次元――〈塔〉と呼ばれる世界の技術だ。(どうやっても切れないけど)軽くて頼りなげで、首を吊る事すらできないような鎖。(どうあがいても外れないけど)柔軟で薄くて、眠る時にすら身体に干渉しない首輪。何の役にも立たないまま存在を叫ぶ拘束具。足が萎えていく姿を見たくない。行動の制限は完全なオートロックと、存在しない合鍵がまかなっている。――だから(・・・)罪悪感を感じないでいられるほどに狂ってしまえば、あるいは楽だったのしれない。思いかけるたびに桃歌が苺々を正気にした。桃歌はまっすぐにどこまでも正気だった。自らのすべき事を考え、あるいは家の中を単独で行動し、あるいは苺々に語りかける。鎖を揺らすままで桃歌が作ったケーキを口にした時、苺々は声をあげて泣いた。「......あのさ、苺々ちゃん」けれど今の桃歌は、どんな甘いものも持っていない。――彼女の顔を見るたびに気が触れる。それが優しさだとしたら、この世は滅んだ方がいい。「どうして、放してくれないの......?」それはこの世にひとりきりの、特別なあなたがそこにいるから。出会った時からいつまでも、期待する事すら恐ろしい。桃歌は苺々の奴隷だった。talk”最近の投稿のよすが:更新ゴースト『きききです。』ゴースト『きききです。ゴースト『きききです。更新履歴/人狩り更新履歴/星に願いを。