名誉教授の及川眞一先生の「動脈硬化とはどんな病気?」をご紹介します。血管は老化して硬くなる。血管は老化して硬くなる。コレステロールも動脈硬化の原因に動脈硬化というくらいですから、血管が硬くなることを言いますが、硬さがわかる方法はいくつかあります。医師が脈をとりながら血管を触る方法です。年をとった硬い血管は、血液の流れが悪くなります。若く健康な血管は弾力性があり、ポンプのように作用します。心臓から送り出された血液を、頭などさらに高い位置へ送るのですから、大変なエネルギーを使っていることになります。年をとると、血管はどうしても硬くなりますし、その他、糖尿病なども動脈硬化の原因になります(動脈硬化の危険因子は後に詳述)。硬さを数字で表す検査機器も診断に利用されています。硬い木の机を軽く叩くと「コン」という音が伝わりますが、同じようにふとんを叩いても、あまり音はしません。同じような原理を利用して、血管の硬さを数値化します。ちなみに、たくさんの人を調べてみると、女性のほうが動脈硬化になりづらいことがわかりました。「血管年齢(血管の老化度、動脈硬化の進行度)」でいうと、女性のほうが10年くらい若いのですね。動脈硬化には、血管にコレステロールがたまり、お粥のような塊ができるパターンもあります(血管の壁が分厚くなり弾力を失う)。コレステロールがたまっている度合いは、超音波エコー検査で頸動脈(首のところにある太い血管)の状態を見て、「推測」することができますが、数値化は難しいのが現状です。動脈硬化は脳や心臓の重い病気につながる年をとれば血管は硬くなるので、動脈硬化はたとえば私の身体でも起こっています。重い病気にもならず、こうして元気でお話ししています。して、動脈硬化がそんなに問題になるのでしょうか?コレステロールが原因の動脈硬化がわかりやすいので、病気になるプロセスを紹介します。血管の壁にコレステロールがたまるコブのような塊ができる塊が何かの刺激で破れて出血する血管の中で血が固まる血管が詰まって血流が止まるという流れで、脳や心臓に症状が現れます。出血で血管が完全に詰まらなくても、少し血管が狭くなるだけで、大変苦しい症状が出ることもあります。脳では、血管が破裂して起きる脳出血や、血管が詰まる脳梗塞が起こります。脳血管性の認知症もあります。心臓では冠動脈が狭くなり胸が苦しくなる狭心症、さらに進行すると心筋梗塞になります。脳や心臓だけでなく、足の動脈が詰まって血液が足の先に行かなくなり、足が壊疽して、切断せざるをえないということも起こります。さまざまな疾患を起こす元が動脈硬化なのです。食事は量を減らすのが第一歩。動脈硬化の危険因子はたくさんあります。先ほど「女性のほうが血管が10年若い」とお話しましたが、「男性である」だけで危険因子になります。あり、複数の因子を一人の人が持っています。予防は生活習慣の改善です。年齢や性別の危険因子は消せないので、変えられるものを改善しましょう。日常生活全般に注意が必要ですが、主に食事と運動の改善が大事です。食事について動脈硬化予防によい食材、悪い食材など、さまざまなことが言われていますが、一番影響が大きいのは食べる量です。量を少し減らすだけで、身体は相当変わって来ます。その次に栄養バランスを考えましょう。天ぷらを食べた次の日は、油もの避けるなど、神経質になりすぎず配慮してください。日本食は、とてもよいですが、塩分の摂りすぎには気をつけてください。低炭水化物食は、短期間で体重を減らすには有効ですが、長期的に見れば動脈硬化を予防するよい方法ではありません。朝昼抜きで夕飯をどか食いするのは、よくありません。同じカロリーでも糖の吸収、血糖の上がり方が違うので、三食まんべんなく食べてください。運動について習慣的に運動する人のほうが、心臓病やがんによる死亡率の低いことが証明されています。運動によって、身体の免疫力が上がるのです。息をしながらできる有酸素運動が効果的です。短距離走のように、息を止める無酸素運動ではなく、ゆっくり長距離を走ったほうがよいのです。ウォーキングやジョギングなどの有酸素運動を1日20分×週3回以上が目安です。20分は、5分ずつ4回に分けるなど、少しずつでもかまいません。3~6カ月続ければ、身体が変わったと実感が得られるはずです。血圧、中性脂肪などの数値にも表れます。激しい運動は身体に負担をかけるので、心拍数が適切な強度の目安になると言われています。1分間の拍動=138回-年齢×1/2になるくらいの運動が推奨されています。私は67歳なので、1/2をかけた33を138から引きます。1分の心拍数が105回くらいになる運動がちょうどよいというわけです。個人的には、心拍数が速くなりがちな高齢者や糖尿病の方に、この目安はおすすめしません。きついと感じられる運動、ウォーキングなら隣の人と話ができるくらいの運動だと思えば、ちょうどよいでしょう。医師・栄養士が質問にお答えします。