その笑顔が、俺のめの前にやってくる。息を切らせた彼女の姿。あの日、出会った時のままの彼女が、そこにはいた。『待たせた、茄子さん。「ふふっ、焦らされちゃいました。やって私の元へ戻ってきてくれたんです。それで、許してあげますっ♪」ふんわりとした笑顔で、彼女は笑う。して、ゆっくりと俺の方へと手を伸ばした。それを、俺はしっかりと握る。『ああ、絶対に連れて行く。約束だ』それが、俺の義務であり、権利だ。俺を蘇えらせてくれた、彼女への恩返し。手放すつもりはないし、手放すことはできない。何より、手放したくない。それが果たせたときは――。本当に同時に、お互いを呼び、本当に同時にお互いにそれを尋ねる。間をおいて、彼女が笑った。社内の往来で、二人して笑う。奇異の目で見られるが、知ったことはあるか。今だけは、許してほしいと思う。俺は彼女の名前を呼ぶ。その琥珀色の瞳が、俺を見返してくる。思わず吸い込まれそうになる。ID:2oBeuSMOo『一緒に居てくれ、茄子さん。......この先も、ずっと』それは、今の俺が言える精一杯の言葉。これ以上の言葉は、言ってはいけない。これだけは伝えておきたかった。彼女は、少し驚いた表情をした。嬉しそうな表情をして、これ以上無いぐらいの笑みを向けてくる。ふふっ♪」そうして彼女は、俺の腕を取る。『なんだ、茄子さん』ゆっくりと、俺は歩き始める。彼女も、俺の隣に寄り添って、歩き始める。彼女は、変わらない笑顔で、そう笑った。プロダクションの隣、駐車場に車を止めて、その隣で缶コーヒーを片手に、待っていた。すると、彼女が出てきた。後ろには、数人のプロデューサーと社長、そしてちひろさんが見送りにきている。して、ぱたぱたと彼女がこちらへと駆けてくる。『いや、大丈夫だ、茄子さん。今着たばかりだ』そういって、俺は嘘をついた。本当は、かれこれ一時間ほど待っていた。そんなことを言う必要はない。『......何のことかな』とぼける俺だったが、内心すこし恥ずかしかった。ちくしょうめ、誰か茄子さんにばらしやがったな。彼女は照れたように笑うと、ぎゅっと俺に抱きついてくる。いや、肝っ玉はずっと据わっていたとは思うが。ID:zpMoHYvIo『茄子さん、一応聞くが......。その問いに、茄子さんは嬉しそうに、だがどこか寂しそうに笑う。「はいっ、ずっと決めていたことですから......。茄子さんはそういって笑った。賭けとは、社長が言っていた、二つ目の賭け、というやつだろう。その内容は、名目上知らされることはなかったが、半分周知の物でもあった。『それに関しては、俺の力不足だな。二年でも長いと思っていたが、少し甘く見過ぎていたよ』むすぅ、と頬を膨らませる茄子さんの頬を、俺は指でぷにっと押した。彼女は嬉しそうに笑い、そして俺の手を取って満足げに言う。「でも、許してあげますよー。『はは、ありがとう、茄子さん』そうして俺と茄子さんは、車へと乗りこんだ。行き先は、思い出の場所だ。車を走らせて十数分、『そこ』が見えてくる。二人してやってきたのは、かつて茄子さんと出会い、そして俺を変えてくれた、あの小さな神社。コインパーキングに車を止め、石段を一歩、一歩と登り始める。茄子さんは自然に俺の腕を取り、俺は先導するように脚を動かす。石段を登り終える――。出迎えてくれるのは、雑木林の葉が、こすれ合う音だけ。神主も、巫女もいない。あるのは寂れた本堂だけだ。あれから何度も何度も、この神社には足を運んでいる。その間も、誰とも出会うことはなかった。本当に、誰も来ない、忘れられた神社だったのだろう。そこで俺たちは出会った。本当に、幸運という言葉でさえ霞んでしまうほどの剛運。それが俺の物なのか、それとも茄子さんの物なのかははっきり言って分からない。いや、十中八九、彼女の物だろう。それでもそんなことは、今は些末なことだった。さびた賽銭箱と、よれた縄の付いた大きな鈴があるだけの、小さな本堂。そこで俺は彼女に向き合い、笑って言う。彼女も、俺に向き合い、笑って言う。「三年間、本当にお世話になりました、Pさん」その笑顔が、とても眩しく、寂しくもある。今日、ここで俺と茄子さん、この関係は終わる。彼女は、鷹富士茄子は今日この日――アイドルを辞めたのだ。『しかし、せっかく皆にトップアイドルだって認められたのに、それから一ヶ月で引退か。世間様はたまげるだろうな』プロデューサーとして、流石に名残惜しくなる。彼女であれば、今後アイドル以外の道でも、簡単に切り開いていくことだったろう。今でも、そう思っている。「そうかも、しれません。茄子さんは少し困った表情で言った。彼女も彼女で、名残が少しあるのかもしれない。それでも、彼女の決意は固かった。彼女にそれを告げられた時は、思いとどまらせようとしたのだ。彼女が、どうしてもと言わなければ、今も説得を続けていたのかもしれない。社長も、彼女が辞める事にはかなり名残があったらしいが、賭けに負けたからね、と言って強がっていた。彼女が、突然そう言った。その意味を、俺は理解する。彼女がアイドルを辞めたのか。ああ、意気地のない男だ、と自分でも思う。彼女の琥珀色の目を、覗き込むように見た。その少し揺らいでいる瞳に、少し不安な色が見えた。それでも、言わねばならない。彼女は俺の為に、ここまでお膳たてをしてくれたのだ。それに応えないわけには行かないし――応えたい。ID:zpMoHYvIo『ずっと、言おうと思っていたことがある。手が、足が、体が震える。これが武者震いと言うやつだろうか。強がっても、体の震えが止まらない。彼女は、少し緊張しているように、しかしとても待ち望んでいるように微笑んだ。俺は、一歩彼女の方に近づく。参道を踏みしめる音が響く。......この先も、ずっと、本当にずっと。三年前、彼女に伝えた俺の言葉と、ほとんど同じだ。あの時は、プロデューサーとしてだった。今は――一人の男として、彼女にそれを願っていた。それに、彼女は答える。返ってきたのは、そんな答えだった。して、俺は拒絶されたのだろうか。全部、俺が自意識過剰だっただけなのか。一瞬そんなことが頭をよぎる。彼女から次の言葉が紡がれるのを、俺は待った。彼女も、一歩俺の方に近づいた。お互いの息遣いを感じる。彼女の顔がすぐそこにあった。茄子さんは、俺に問うた。「今、幸せですかー?」それは、三年前彼女がこの場所で俺に問うたことだった。あの時は、幸せも何もなかった。辛さと虚無感だけだった。