この社長はそんなことをしない人間だと思っていた。一気に裏切られた気分だった。落胆と、怒りが腹の中で渦巻いた。「というわけで、Pくんには今日から鷹富士くんの担当としてついてもらうことになったからね。自分でも、素っ頓狂な声がでた。煮えくり返っていた腹の中は、冷水を浴びせかけられたように冷えていく。何がどうなっているのか分からない。「実は、鷹富士くんと二つ、賭けをしていたんだよ。あの子も、なかなか豪胆なところがあるね。彼女は一つ目の賭けに勝ったよ。君がこのプロダクションに入社できなければ、アイドルを辞めるという条件でね。ID:2oBeuSMOo社長は、ネタ晴らしをする子供のように、嬉しそうに、そして俺の唖然とした顔を楽しむように言葉を紡ぐ。やり場のない怒りがすうっと消えていく気がした。いえ、なんとなくもやもやは残っているわけだが。そんな俺にお構いなく、社長は続ける。この人はやはり自由すぎる。内心文句を言ったのはここだけの話だ。「先生から、後事を託されていたというのもある。このプロダクションには、有能なプロデューサーが六人いるものの......、ただ一つの人材が足りないんだよ。社長は、通常業務に戻っているプロデューサーたちを見ながら、そう零した。ああ、なんとなくわかる気がする。この会社は、この社長一人で回っているわけではない。この社長が進むべき道を間違えれば、すぐに傾いてしまう程度には、その腕に依拠しているのだろう。それを防ぐには、身を挺して讒言をする人が必要なのだ。「私はずっと”七人目の正直”を探していた。先生から話に聞いていた、君の様な存在をね。鷹富士くんの移籍交渉の時に会った君は......、聞いていたのとは、まるで別人だった。社長と初めて会った時、最初は人当たりの良かった彼が、突然厳しくなったのは、そういう理由だったのだろう。あの時、俺がかつての俺のままだったら何と言っただろうか。いや、それ以前にそもそも茄子さんを移籍させることはしないだろう。ID:2oBeuSMOo「ただ、君はこうしてまた、正直者であることを取り戻した。「業界から疎まれている、と君は言うだろうと思っていた。やって、だまし討ちみたいな方法で君を引き入れた。その笑顔に、どこかかつての恩人の笑顔を重ねあわせる。「私が、君と鷹富士くんを護ってやろう。先生が果たせなかったことを、後事を託された私が務めきってみせる。君は鷹富士くんを、トップアイドルの座にまで押しやってみせろ」これほど実直な、社長の言葉は初めてだった。そこに、今までの自由奔放な社長はいない。ここにいるのは、経営者として、そして人間として確かな自信と、確かな意思を持ち合わせた人物。「頑張れ、とは言わない。ベストを尽くせ、とも言わない。そんなハッパを掛けなくとも、君と鷹富士くんなら、たやすいことだろう?」その言葉は、確かに俺を信用しての言葉だった。恩人との物とは少し違う、確固とした信頼関係。付き合いの長さでは測れない何か。俺はこの人のことを良くは知らない。それはこれから知っていけばいい話だ。彼が信頼してくれると言うなら、俺はそれに応えなければいけない。何より、彼女をトップアイドルに連れて行く場を用意してくれると言うなら――。ID:2oBeuSMOo『わかりました。......、どんなことがあっても。俺は少し息をつくと、少しだけ笑って言った。『大概のことは、この四年でこなせるようになりましたから。「はっは、心強いことを言ってくれるじゃないか。その後ろから、付け加えるように社長は言った。その意味を理解しかね、振り返る。ID:2oBeuSMOo意味深な言葉を言うと、社長は再び俺に行きたまえ、と目線で語りかける。ハッパを掛ける必要はないと言っていた。何のための言葉だったのだろうか。頭の中で考えつつも、俺は自分にあてがわれた机に鞄を置くと、部の出入り口へ向かう。今は茄子さんの所へ行きたい。一刻も早く、彼女の傍へ。ここの構造は、下見の時に頭に叩き込んであった。アイドルたちが多く屯しているのはどこだったか――。余計な雑念が全部、吹っ飛ぶ。この声が聞きたかった。