その声は、俺の耳からではなく、胸から直接体を貫くように、染みわたってくる。ID:v8bhYI//oいいとも。幾らでもプロデュースしてやるさ。本音が零れそうになる。その自分の、甘ったれた思考を握り潰し、俺は茄子さんの肩へと手を置く。ああ、かわいらしい顔が台無しだ。君には、笑顔が良く似合う。泣き顔なんて、似合わない。『......できないんだ、茄子さん。俺だって、何度も考えた。諭すように、彼女へ言い聞かせる。彼女の柔らかい、しなやかな髪の上に手を置く。茄子さんの体が震える。そのままやんわりとさするように、撫でる。『俺のことは、もう忘れろ、茄子さん。君は強い子だ、そしてそれに見合った才能がある。茄子さんがまた、叫ぶ。その声が、いちいち俺の胸に突き刺さる。ああ、君はそういう子だ。俺は茄子さんのそういう所に――。気が付けば、俺はそう言っていた。ひびの入った陶器から水が漏れだすように、するすると言葉が漏れだしている。その俺を、茄子さんは少し頬を濡らして、見上げる。キスをしようと思えば、出来る距離じゃないだろうか。やって、自分に冗談を言って誤魔化そうとするも、言葉は止まってくれない。この期に及んで、彼女に軽蔑されたくはないんだ。『社長と、アイドル一人の小さなプロダクションでね。就職活動してたら、急に声を掛けられたもんだから、当時は驚いたなぁ。『ああ、俺が社長に一人前と、認められたときにね。入社してから半年だったよ。身を切るような苦しみは、もうない。今なら、自然に笑えそうだった。嫌われるなら、嫌われてもいい。それで茄子さんが俺を忘れられるきっかけになるなら。ID:v8bhYI//o『当時の俺は、まあ世間の知らないガキだったよ。ある日、唯一の所属アイドルに移籍の話が来てね。大手の事務所だったよ。思えば、社長はいつでも俺とアイドルのことを考えていた気がする。あの人の下でいろんなことを学んだ。アイドルに対する接し方、体調とスケジュールの管理、事務処理やトレーニング技術、果ては経営ノウハウまで。『向こうの態度は、横柄そのものだった。大手はこんなものだと社長に言い聞かせられてたし、腹は立っていたけど我慢は出来た。温和な社長の顔が、今でも目に浮かぶ。担当していた彼女の顔も。思えば、親子のように仲のいい二人だった気がする。そんな場所に、自分がいてもよかったのだろうか。その思いが、今も胸に去来している。俺がいなければ、あの二人はきっと今でも、つつましいながらも仲良く活動できていたに違いない。『だが、向こうの社長が言った次の言葉に我慢できなかった。うちの社長のことを馬鹿にしやがったんだ。目を閉じたまま、俺は吐き捨てるように言った。今思い出しても、腹の中が一瞬で煮えくり返る。あの時ほど、俺は怒ったことはないだろう。自分でも、よく覚えていない。怒ったことだけを覚えている。ID:v8bhYI//o『結局、俺が散々暴れまわって移籍の話はご破算したよ。それだけならまだよかったけどね』はは、と力なく笑い、ゆっくりと目を開け、茄子さんを見る。見つめ返してくる琥珀の瞳は、その先あったことを理解したようだった。『ああ、数少ない仕事全部、な。徹底的にこっちのパイプを叩き切ってきた。当たり前、だろうけどね。プロダクションは解散に追い込まれた。自嘲するように、俺は吐き捨てる。分かっただろう、と俺は目で問いかける。これが、俺の短慮な性格が生んでしまった悲劇。いや、悲劇と言うには愚かすぎるだろう。罪と呼ぶのがふさわしい。『それから俺は、独学でひたすら経営術を学びはじめた。いつか社長が、また会社を立ちあげれば駆けつけられるように、ね。解散してから一年後に、社長が亡くなったという話を伝え聞いたよ。俺から離れる気配のない茄子さんの頭をぽん、ぽんと払うように撫でる。日が傾いてきたらしく、木漏れ日には赤い光が混じっている。その赤が、彼女の白い肌をスポットライトのように照らしていた。茄子さんの問いかけに、俺は答えた。して、少し息を吐いて彼女の方を見つめる。彼女は、少し涙を浮かべたまま、ニコリと微笑んだ。綺麗だ、と素直に思う。雅な華が開いたような気さえする。ID:v8bhYI//o「私は、そんなこと気にしません。彼女は少し恥ずかしそうに言った。女の涙に騙される男が多いわけだ。いや、騙されてもいいと思わせるだけの、可憐さと可愛さがあると、俺は今知った。『......俺の名前はね、この業界の、一部のブラックリストに載ってるんだ。俺がプロデュースしても、茄子さんをトップアイドルには連れていけない。......また、潰されてしまうから。一緒には居られないんだ。実際、俺が移籍取引をしていたのは、中小プロダクション、それも新興の所ばかりだ。俺の名前がブラックリストとして出回っていない場所。移籍をさせることが出来た。俺がプロデュースするとなると話は別だ。仕事を引き受ける以上、俺の名前はどこかで流れてしまう。大手プロダクションの目に留まれば――茄子さんのアイドル生命は終わりだ。それに耐えられるだけの資金力も、コネクションも、俺にはない。大きなプロダクションには、それと対抗できるだけの力を持っているだろうが、総じてそういう場所は古参故に、俺のブラックリストが出回っているだろう。起業の為の準備が三年、この起業してからの一年。この業界で生きていくには、とことんまでの零細となるしかなかった。この業界から足を洗えばよかったのだろうが......。『全部、俺のエゴだ、茄子さん。俺の見出したアイドルが、トップアイドルになる。そこに俺の名前は無くても、ね。本当に、完全な自己満足だよ。俺には君を、アイドルをプロデュースする権利も、価値も、資格もないんだ。聞こえた男性の声に、俺の体が震える。とっさに、茄子さんから離れた。彼女が、少し名残惜しそうな顔をしていた。くそ、そういう顔を俺に向けるんじゃない。これ以上、俺に未練を残させないでくれ。一瞬息を吐くと、俺は目を声の元へと向ける。見えた、見覚えのある顔。ID:v8bhYI//o「いやはや、本当に君がいるとはね。ここに』そこには、つい先日茄子さんが移籍したプロダクションの社長。何度も、俺に暴発するよう差し向けた。四年前の悪夢を、何度も繰り返させようとした。「昼過ぎ、君がプロダクションを畳む、という話を伝え聞いてね。それを鷹富士くんに言ったんだ。社長はそう言って、少し渋い顔をする。悪い所だけは変わらないな、と言わんばかりにだ。君とは、直接の面識はない。「君がかつて所属したプロダクションの、社長だよ。彼は私の大学時代の恩師でね。目の前の男性と社長の関係も、社長が大学に務めていたことも。あれば、シンデレラガールズ・プロダクションのサイトを見たときに覚えた、既視感の説明にはなるだろう。したら、かつて写真か何かで見ていたのかもしれない。ID:v8bhYI//oしかし、それなら尚更たちが悪い。俺がどんなことをあのプロダクションにしてしまったのか、彼は知っているのだ。それでもなお、俺に暴発させようとしたのか。唖然としたままの俺に、シンデレラガールズの社長は追い討ちを掛けるように言う。社長は厳しい顔をして、俺を見据える。移籍交渉の時と同じ顔だ。俺を測ろうとしている。それが、俺には分からない。「先生は、あの程度の逆境を覆すだけの力を持ってらした。私の先生なのだ、当然だろう。『何を一体......。今日は、初耳な事ばかり聞くな。そんなそぶりは見たことがない。いつもにこにこと笑っている、優しげな社長。いつもみんなのことばかり考えている社長。それしか、俺は知らない。ID:v8bhYI//o「......やはり、知らなかったようだね。社長はため息をつき、そして言った。「君があの時何をしようと、先生はもう限界だった。