いわゆる昼時から1時間ほどずれた時間。この時間であれば行列なんかできていないだろう。思っていたのだが、店の前に来ると俺の予想は根拠のないとことん甘いものだったのだと思い知らされた。......すでに行列ができていた。それも道に出るほどまでに......。なんでここまで行列できてんの?正直疑問が絶えないのだが、とりあえず並ぶ。並んでいる間も次々後ろに新たな客が並んでくる。ほんと人気だなこの店。一つ気になることがある。前後の客の会話を聞いていると、確実に日本語ではない。イントネーションからして韓国語もしくは中国語だろう。並んでいる客は明らかに外国人が多い。日本人の客よりも多い。一蘭は外国人観光客にも人気の店なのだ。こんなににも外国人観光客がこの店を訪れるのか?その答えは一蘭独自のシステムにある。一蘭では他のラーメン屋では体験できない様々な工夫がある。それを体験したいがために訪れる客が多いのだ。それにしてもこの人数。どれくらいの時間がかかるのかわかったものではない。別の日にするか......。思ったがここで引くと食べる機会はまずないだろう。他の店にはない一蘭独自のシステムなんだかんだで、並び始めて約40分。店の中に入ることができた。入口を入ったところには食券機が2台置かれている。そのうちの1台の前に立ち、ラーメンの食券を購入する。食券を手に取り、店の奥のほうへと進んでいくと、まだ行列があった。外のものに比べればまだ全然少ない。ここでも行列ができているとは予想もしていなかった。ここで引き下がってしまうと一蘭のラーメンを食べることはできない。黙々と順番が来るのを待つことにした。待っていると、店員が小さな用紙の乗ったボードを持ってきた。見るとラーメンの仕上がりをどのようにするのかといった内容が書かれている。これが一蘭の独自システムの一つであるオーダー用紙だ。通常であれば1杯ごとに客がどのように仕上げるのか口頭で言わなければならない。一蘭ではそんな昔ながらの方式ではない。オーダー用紙に記入するという形式をとっているのだ。その内容は意外とこと細かい。麺の硬さから味の濃さ、コッテリ度合い、ネギ、チャーシュー、たれ、ニンニクの有り無しまで決まることができる。グローバル対応もばっちり、というわけだ。俺はとりあえず麺を硬めにした以外は全て「基本」を選択して店員に渡した。待っている間、少しずつ列が進んでいく。俺の番となるころにあるものが目に映った。普通のラーメン屋にはまずありそうもないこの機械。座席の番号のようなものが漢数字で書かれていて、その隣には「空」と青く光っているボタンのようなものがある。最初何かと思ったが、すぐにその答えはわかった。これは店内の空席状況を確認するための機械だ。この機械は一蘭独自のシステムと大きく関係がある。俺の番が来て、席に通された。俺が通された席というのが、こんな感じだ。両サイドは衝立で仕切られていて隣の様子を伺うことができない。コップと給水設備まで備わっている。いわゆる半個室の状態だ。これが一蘭最大の特徴「味集中システム」だ。衝立があるおかげで、ラーメンを食べているときに周りの様子を一切気にする必要がない。目の前にあるラーメンを味わうことだけに集中することだけ。このシステムがあることによって、女性でもラーメンを思い切って食べることができるというわけだ。このシステムはかなり人気があり、多くの著名人や有名人もこのシステムがあるからこそ訪れるらしい。ちなみにこのシステムは現在特許も取得している。先ほどの機械はどこの席が今空いているのかをフロアのスタッフに知らせるためのものだったのだ。他のラーメン屋にはないこの最先端なところが一蘭が人気である理由の一つなのかもしれない。2つの味を楽しむことができる一蘭のラーメン5分ほど待っていると、注文していたラーメンが届いた。一蘭のラーメンはとことんシンプルだ。濃厚そうな白湯スープに細麺、チャーシューとネギ、そして中央に店自慢の赤いたれが盛られている。一蘭のおすすめの食べ方は、最初はたれを混ぜずにスープと麺をそれぞれ味わう、というものらしい。それに倣ってスープから味わうことにする。スープはしっかり濃厚な味ではあるが、ほんのりと甘味を感じることができる。それであって、臭みなどは一切感じない。手間を惜しまず、しっかりと作られている証拠だ。とろみもあってうまい。そんなスープをしっかりまとった麺はまたうまい。これぞ、ザ・豚骨ラーメンといった味わいだ。それではそろそろ一蘭自慢の赤い秘伝のたれと混ぜていただいてみるとしよう。たれを少しずつスープに溶かしていき、レンゲでそのスープを掬って口の中へと運ぶ。............ガフッ!辛っ予想していた以上の辛さが来たので思わずしばらくむせていた。思ってもう1回しっかりとかき混ぜてからもう一度スープを飲む。喉の奥がヒリヒリと痛むが、辛味の中にうま味を感じるくらいの余裕は出てきた。赤い秘伝だれの正体は唐辛子をベースにして数儒種類の食材を混ぜて数日熟成させたものだ。辛いだけではなく、その中にうま味を感じることができるように調合されたたれは一蘭のラーメンの味を引き出すためにはなくてはならないものなのだ。豚骨ラーメンにこの赤いたれをかけるというのも一蘭が最初だ。そのうま味は後を引き、食欲をそそる。その味を楽しむのにはうってつけの物であった。