「ヴィタはまだ返してあげない。温かいし、可愛いんだもの」そっちか。思わず、何見てんのよとか言われないことに安心しつつ、俺はちゃんと男として見られているのかということが不安になった。思い出したのは小学生の時だった。あれは大切な思い出だろうか。こんな時にならないと思いだせない思い出だというのに。あの出来事があってから、俺はヴィタと仲良くなれたと思えたのだった。不自然な言葉の切り方に、すかさず島津さんの捜査が入る。詰め寄られて、島津さんの息が感じられる距離になると、さすがの俺も降参した。縮まった距離がたちまち離れた。それがとても惜しいことのような気がして、つい手を伸ばしかけてしまう。その手は伸ばせなくて。「あれはね、俺が小学校五年生の時かな......」その日は俺にとって最上の日だった。念願の飼い犬が俺の家に来るのだから。近くのホームセンターで買ったそいつはミニチュアダックスフンド。グレーとホワイトが混じったような色で、本当にまだ子犬だった。ある日買い物に行った時に俺が一目ぼれし、そして飼いたい、とねだったものだった。俺は昔からあまり物をねだらない性格だったらしい。今でこそ、いや、学校でこそあんな性格であるがしかし、家ではこんな静かな子で大丈夫かしらと言われている、結構真面目、というか寡黙、というか、まぁとにかくそんなキャラだったのだ。そんな俺がこんなに一つのことをねだった、その事実が親を驚かせて、そしてしょうがないかと買ってくれた。こいつは最初から曲者だった。母さんにしか懐かないのだ。俺が飼いたいと言って買ってもらったというのに。それなのに、こいつは俺に牙ばかり向ける。可愛がりたい、でも出来ない。そんなジレンマが幼心にショックだったのを覚えている。ある日家族でピクニックに行った。車で二時間ほど行った山である。軽登山にはちょうどいいとされている山でその時期は秋も近かったためか、木々は緑から朱色へ変わっていこうとするのが分かった。俺はヴィタに早く懐いて欲しくて、母さんからヴィタのリードを奪うと、そのまま歩こうとした。嫌がったヴィタがそのまま走りだし、俺はその力に抗う事が出来なくて。そのまま走らされて、山の段差に足を挫き、そのまま斜面を転がり落ちた。一回世界は暗転し、次に目を覚ましたら、よく分からない山の中。周りは同じような木々で囲まれ、どこから来たのか、どこへ行けばいいのかもわからない。俺は夢中で泣いて、そしてヴィタの存在に気づく。ヴィタは近くにいなかった。いつの間にかリードから手が離れていて、俺は一人ぽっちなのだと悟る。その瞬間、世界がもう、何か違うものだと思ってしまって。俺は身動きも出来ずにただうずくまって。父さんに母さん、ヴィタの名前を呟き続けた。いくらか時間が過ぎたころ、ガサリと近くの地面が鳴る。俺はびっくりして、その一画を凝視した。そこからは、片足を引きずったヴィタがいた。思わずヴィタに抱きつこうとするも、ヴィタは唸ってそれを拒む。悲しくて、俺はまた泣いた。なんで俺には懐いてくれないのか、なんで、と。野犬がでたのはその時だ。見てもがたいの大きなそいつは、俺を一睨みするとすかさず飛びかかってきた。俺はどうしようもなく無力で、どうしようもなく泣き虫で、弱い奴だったから、もうその時には恐怖で目をつぶった。いつまで経っても、そいつの攻撃は俺には来なかった。目を開ければ、目の前には俺を守って必死に戦ってくれていたヴィタがいて、ヴィタがそいつを追い返してくれたのだ。辺りは夜になり、暗くなる。寒くなって凍えていると、段々、ヴィタがこっちに近寄ってきていて。俺はポケットにあった犬用のお菓子を取りだした。なれるようなことがあれば、自分であげたいなと思っていたのだ。ヴィタは俺の手からお菓子を食べて、それがなんだか嬉しくて、また泣いた。ヴィタは俺の膝に乗り、頬を舐めてくれて。慰めてくれているような気がしたんだ。その事故があった時から、俺とヴィタは本格的に仲良くなった、と。懐かしい話もあったものだと話終えてから少しの間感傷に浸る。いうことを覚えているって、心にとっても多分大事なことなんだろう。それだけでこんなにも優しい気持ちになれるんだから。横を見ると、涙腺が緩んでいる島津さんの顔が映る。「いい話ねぇ」そんなにいい話だろうか。言われるのが常だから、あえて言わないようにしていたことなのに。そんなことで泣きそうになっている彼女がおかしくて。そんな顔が好きになった。感受性も高いんだなと思う。泣いている姿も可愛いなと思った。