他に何の小細工も無い。紬はそれに全精力を傾ける覚悟をしていた。優しく、人を思いやる性格の紬が、初めてする行為。同時に、親友の命を助ける、という行為も初めての事だった。紬「うううううううう!!」グググッ律「ムギ!よせ!」ドアは何の変化も見せない。いえば、みんなと一緒に観た洋画では、蹴るだけで簡単に鍵の掛かったドアが破られていたなぁ。そんなくだらない思考が脳裏に去来し、すぐに消えた。紬は両手だけではなく、額もドアに押しつけた。白目が充血し、ウサギのように赤く染まっていく。ドアに強く押しつけた額からも、歯を食いしばった口の端からも、鼻孔からまでも、数条の血が細く流れていく。ッ澪「!?」それは、ほんの僅かな変化。音すらも立てていなかったドアが、微かにメキメキと鈍い音を立て始めた。続いて、ドアの端がミリ単位で歪み始める。直線ではなくなっていく。律と澪も、紬の両隣でドアを押す。三人の声と少しずつ生じ始めたドアの歪みが、何が起きているのかを室内の和に伝えていた。何をすれば良いのかも。内側からドアを引っ張る。和もドアノブを強く引き続けている。一人の女性の覚悟を引き金に、皆が一丸となっていた。不意に、何の前触れも無く、紬が倒れた。それと同時にバキンと金属的な音を立てて、ドアが内側へ開かれた。ID:CywMbHuf0大会議室には二、三十人の社員がいた。ある者は歓声を上げ、ある者は涙を流し、救助の喜びに身を浸らせている。律と澪、和は喜びとは程遠い表情で、倒れた紬を囲んでいた。律は紬を抱き起こし、澪はその手を握り、和は鼻や口、額から流れる血を拭いている。そんな彼女らの気遣いも、人質救出の成功も、今の紬の頭には入ってこない。紬は握られた手に力を入れると、澪の瞳を見つめ返した。澪はその言葉に力強く頷くと、律に言った。澪「律、お前はムギを頼む。澪「和、私と一緒に来てくれないか。立ち上がった和は、いまだ喜びに沸く社員達へ大きな声で諭した。今、動いたらテロリストを刺激するかもしれません!だから、もうしばらくここで動かないでいて!」ざわざわと言葉が交わされていたが、反対するものは誰もいない。下手に動いて撃ち殺されるのは御免というのが、偽らざる気持ちなのだろう。走り出そうとする澪と和の背中に声が掛けられる。振り向いた二人の目に映ったのは、これまでに無い弱気な表情の律だった。律「死んじゃ、ダメだぞ......」こんな時の律に向けて、どんな顔をすればいいか。どんな言葉をかければいいか。幼馴染の澪も、高校時代からの親友の和も、よくわかっている。ID:CywMbHuf0~船外・船尾の上甲板~船尾には事故、災害時の非常脱出用として数台のモーターボートが常備されていた。クラウス配下の二人はボートを一台、移動させ、ウィンチに取り付けている。間も無く、お宝と共に脱出し、船は爆破。作戦決行前に何度も見直し、練り上げた計画の最終章だ。ルッツ「よし、ボートはこれでいい」エルヴィン「もうすぐ隊長達が来る。したら脱出だな」やれやれ一息と懐から煙草を取り出す二人。そこへ、陽気に口笛を吹く何者かが近づいてきた。テオ「やあやあ、兵士諸君。任務ご苦労」エルヴィン「あっ、ミスター・テオ。消音器付き拳銃を握る、自分らの雇い主。それが二人の見た人生最後の映像だった。頚部の脈拍を確めると、テオは死体を担ぎ上げる。腕力が強くないのか、その動作はひどく緩慢で不安定なものだ。肉体労働は嫌だね」ノロノロと死体を甲板の手すりの脇まで運び、一際力を入れて死体を海へと放り捨てる。これをもう一度繰り返し、二人の死体を処理し終えると、テオは座り込んでラップトップを開いた。テオ「ふー、これで準備OK。......奴の方は上手くやってるかねえ」~船内・廊下~突然、壁に設置された内線電話が鳴り始めた。マクレーンも、唯と梓も、顔には警戒の色が浮かぶ。交信だの放送だのに散々な目に遭わされ続けて来たのだから、それも仕方無い。電話に一番近い唯が、無言でマクレーンを見やる。無事だったんだね!」パアァ澪『ああ、律もムギも脱出したし、大会議室の人質も解放出来た。「あうぅ、よかったよぉ......」ヘナヘナ澪『そっちもみんな大丈夫みたいだな。澪の言葉を受けて、唯は近くの防犯カメラに向け、笑顔で手を振った。その間に、受話器の向こうから聞こえる声が変わっていた。それも唯には聞き慣れた嬉しいものだった。大会議室から助け出してもらって、ブリッジのコンピュータの前にいるんです。コンピュータを操作していて、わかった事があります。そこからまっすぐ行って、突き当たりを左に曲がったところに階段があります。それを上がったら右へ行って下さい。和『奴らは船尾にあるモーターボートを使うでしょうから、今から行けば、たぶんその辺りで鉢合わせます。ボート置き場にも仲間がいます。挟み撃ちにされないように』マクレーン「わかった。和「私はこのままブリッジのコンピュータで、パーティホールの人質を解放してみます」マクレーン「ありがとよ、ノドカ」ガチャンマクレーンは電話を切るとすぐにイェンの拳銃を拾い上げ、彼の死体を調べ始めた。残弾数をチェックし、拳銃をベルトに挟むと、やっと唯達の方を向いた。マクレーン「ユイ、アズニャン。君達はブリッジに行け。「で、でも......」マクレーン「助けてくれて感謝してるよ。尚もそこから動こうとせず、視線を床に落とす唯。違いと言えば、マクレーンを真っ直ぐに見つめ続けている事か。マクレーンは苦笑いを浮かべると、二人を引き寄せ、両手で軽く抱き締めた。小走りで去る二人の背中を見送ると、マクレーンは通路を教えられた方向へ走り出した。マクレーン「今行くぜ、クラウス」~船内・ブリッジ~和はテオの座っていたデスクで、懸命にキーボードを打ち続けていた。ディスプレイでは目まぐるしくウィンドウが入れ替わり、文字が飛び交っている。画面から目を離さず、言葉少なに返答し、更にキーボードを打ち続ける。間、叩打音は続いていた。それが途切れると、和は不意にデスクを強く叩きつけた。澪はビクリと体を震わせる。和は立ち上がると、眼鏡を外し、指で目頭を強く押さえた。眼鏡を掛け直すと、重苦しい口調で澪に言った。和「澪、あなたは大会議室に戻っていて。私はコンピュータルームに行ってみる。和「あなたが一緒に来てもどうしようもないわ。それに、私の方がずっと船内を知っているしね。澪「はい!」ビクッこれまでの付き合いの中でも滅多に聞く事の無かった、和の激しい語気。澪は思わず敬語で返事をしてしまった。和「お願いだから、言う事を聞いて。今は出来る事を全力でするしかないのよ。澪の肩にそっと手が置かれる。先程の語気とは正反対に、その手は優しかった。和「約束するわ」~船内・キッチン前の廊下~クラウスとディードリッヒの二人は脱出用ボートに向かって、急ぎ足で歩いていた。怒りが体中に充満し、気を抜くと簡単に冷静さを失いそうになる。一人のマクレーンに、部隊は壊滅の一歩手前。右腕のイェンまで殺された。おまけにボートの準備をしているはずのルッツとエルヴィンとは交信が途絶えてしまっている。この損害と屈辱に対して、数十億ドルの価値を持つシステムデータだけでは、最早足りない。クラウス「クソッ、何て事だ。このまま、おめおめ脱出するしかないとはな。自然と呪詛の言葉が口をつく。前を歩くディードリッヒは上官の不機嫌を背中に感じ、胆を冷やしっ放しである。キッチンを通り過ぎ、前に見える角を曲がり、階段を上がって甲板に出れば、すぐに脱出用ボートだ。クラウスの胸の内では、『今すぐこの場を離れなければいけない』という思いと、『今すぐマクレーンを八つ裂きにしてやりたい』という復讐心が、相反してせめぎ合っていた。廊下の角から急に躍り出たマクレーンが、ディードリッヒの胸を撃ち抜いた。ディードリッヒ「ぐおっ!」ドサックラウス「なっ......!?」クラウスが反応するよりも一瞬早く、マクレーンの銃口が向けられる。先を急ぐあまり、クラウスはマシンガンには手を掛けず、肩から下げたままにしておいてしまった。それが仇となり、反応が僅かに遅れてしまったのだ。クラウスはマクレーンを刺激しないよう、ゆっくりとマシンガンの銃身部分を掴む。マクレーン「おっと、動くなよ」クラウス「......勝負しろ、マクレーン」ガチャッマクレーン「あん?」マシンガンが床に捨てられた。腰に差してあった拳銃もゆっくりと引き抜かれ、やはり床に転がる。丸腰となったクラウスは大きく両手を広げた。クラウス「ぐぶおぅ!」ドサッ何の迷いも無く発射された二発の銃弾を胸に浴び、クラウスは仰向け様に倒れた。床に大の字となり、両目は閉じられている。ID:CywMbHuf0マクレーンはそう毒づきながら、あくまで拳銃は構えたまま、ゆっくりとクラウスに近寄った。その死を確かめ、彼が何者かを調べる為に。死体の傍まで寄り、真上から見下ろす形になった、その時。クラウスの両目が開いた。クラウス「ふん!」ブン不意に繰り出された蹴りで、マクレーンの拳銃は大きく弾き飛ばされる。マクレーン「クソッ!」ヘッドスプリングで一瞬のうちに跳ね起きたクラウスが、マクレーンの顔面をしたたかに殴りつけた。矢継ぎ早のコンビネーションで顔面、腹とクラウスの拳が打ち込まれる。マクレーンのケンカ染みた殴り方とは違う、明らかに訓練されたパンチ。それだけでは終わらない。顔面を狙ったパンチと見せかけ、途中から軌道を変えて奥襟を掴む。強烈な膝蹴りを一発、二発、三発と打ち込む。クラウス「この時を待っていたぞ、マクレーン」マクレーン「ぐうっ......」よろめき、フラつき、倒れ込むマクレーン。形勢逆転の後、僅か数秒で大きなダメージを負わされてしまった。膝を突き、うずくまっているところへ、クラウスが大股で近づいてくる。マクレーン「ああああああああっ!!」マクレーンは雄叫びと共にクラウスに掴みかかると、渾身の力を込めて自らの額を彼の顔面にぶつけた。クラウス「ぶふぅおっ!」クラウスの鼻からは鮮血がほとばしる。そのままマクレーンとクラウスは揉み合い、絡み合いながら、キッチンのドアを破りつつ、その中へと戦いの場を移していった。バコッマクレーンはクラウスの体を調理台に押さえつけ、ボディを数発殴ると、再度頭突きを鼻っ柱に見舞った。クラウス「ぶるぉあっ!」そして、クラウスの首をヘッドロックの要領で締め上げながら、頭、額、顔面の別無く殴り続ける。背部の急所を的確に打突した。調理台に突っ伏し、ガスコンロに頭をぶつけるマクレーン。その姿勢から、なかなか動かない。マクレーン「うう......」クラウス「さっさと起きろ。今度は私の番だぞ」いつまでも調理台に倒れこんだままのマクレーンを、クラウスは無理矢理引き起こし、横っ面に肘打ちを叩き込んだ。マクレーンも反撃の拳を振るうのだが、クラウスに防ぎ捌かれ、何倍もの数の拳と蹴りを打ち込まれる。マクレーンは戦う力も尽きかけ、フラフラと体を揺らせて棒立ちとなってしまった。この格好の的をクラウスが見逃すはずも無い。助走をつけたサイドキックによって、マクレーンはキッチンの外の廊下まで大きく蹴り飛ばされてしまった。廊下で力無く倒れたままのマクレーンを見るに至り、クラウスは勝利を確信した。彼は目に付いたナイフスタンドに差し込まれた包丁へ手を伸ばす。ID:CywMbHuf0だが、ここでクラウスはある異変に気づいた。目の前の空間が、風景が何かおかしい。陽炎のように揺らめいている。クラウスはキッチン中を見回したが、どこを見ても空間がゆらゆらと歪んでいる。その鼻血じゃ、臭いにも気づかねえだろ......」クラウス「!?」マクレーンの言葉からようやく思い当たり、慌てて調理台へと目を向けた。