(49)よくぞこれだけ暴れても咎められなかったものだ。肩で荒い息をつき、壁にもたれて一休みしながらフィルはそう考えた。これも有能な魔法士や騎士がすべて戦場に送り込まれていたおかげだろう。気配を抑える術をかけてもらってはいるが、それだけではこうも易々と目的を果たすことができたとは思えない。意識を失った、または命を失った男達がごろごろとフィルの周囲には転がっている。十人ほどいるが「加害者」はフィル一人だ。魔法士による助力があったとはいえ、仕事にあぶれがちな、ぱっとしない傭兵達だからこそ、この人数を相手にできたのだ。フィルはちらりと袋小路の奥にある樽に目を向けた。油のように燃える液体が中に入っているという。床に転がっている男達はこれを使って森緑王都に火を放とうとしていたのだ。火事場の混乱に乗じて思うままに悪事を働くつもりでいたらしい。......面倒だから、この小屋ごと燃やしてしまおうか。そんな考えが、頭をよぎる。被害はここだけでは済まない。それに本当に生きたまま燃やしてやりたい相手は、まだ生きていればの話だが、森緑国王だ。所定の時間が過ぎれば発火するよう王城を含めた王都のあちこちに術を張り巡らせ、さらに念押しとばかりにここに転がっている傭兵達を雇ったのは国王その人なのだから。それだけでは飽き足らず神殿をも崩壊させようと地下の礎石に細工もしていたらしい。はじめノウィンの口から、これらの仕掛けについて聞いたときには、あまりのことにすぐには信じられなかった。国王がおのれの治める国をそこまで破壊しようとしなければならないのか。王というのは民の暮らしを守ってこそ王足り得るのだと聞かされてきたフィルには理解できなかった。頬を手のひらでぬぐうと血がついた。返り血を浴びてしまったようだ。「近衛騎士たるもの、なるべく返り血なぞ浴びるのではないぞ、見苦しいゆえ」という女王の声が耳に蘇る。着任早々に言われた言葉だ。角を曲がって現れた梢耀王国の神殿騎士だという青年が申し訳無さそうな顔で頭を下げた。今までこの袋小路に他の人間が入ってこないよう、見張っていたのだ。梢耀王国では一般的だという明るい栗色の髪に空色の瞳を持つ青年は、本来なら騎士に叙任されるほどの騎士能力は備えていない。魔法士が本職なのだが、魔法士としても偏った能力しかないために魔法士と名乗ることもできないらしい。その彼が何故、神殿騎士に選ばれたかというと、その偏った魔法力ゆえだという。古代魔法を操れる力のことだとノウィンは説明した。梢耀王国の神殿は、その古代魔法に守られているから彼のような人間を必要とするのだと。その古代魔法を、ノウィンの師匠も、彼の上役も使うという。いう人達なのかと尋ねると、ノウィンは少しばかり首を傾げて「ウェイ殿の親戚筋という説明が一番わかりやすいと思います」と答えた。要するに、あまり関わり合いを持たないほうがいい人達ということだ。「いえ、術で動きを抑制していただいたおかげで随分助かりました」もたれかかっていた壁から身を離してフィルは応えた。フィルにその魔法力の動きはほとんど感知できなかったが、それこそが古代魔法の特徴だという。昔の特殊な血筋の直系にしか扱えないものだったというが、数百年の時を経て、その直系以外にも扱える者が稀に生まれるようになったらしい。これから先、もっと増えるのではないかというのがノウィンの予測だった。「神殿の術もうまく解けたようです。梢耀王国の神殿騎士の言葉には感嘆の念が込められていた。その様に、絶対に逃がすなと女王から念押しされるはずだとフィルは得心した。南陽王国を出る前に、さんざん女王から魔法士の希少性を強調され、ノウィンを無事に連れ帰るようにと申し渡されたのだ。南陽王国には魔法士が少なく、見目よい魔法士は更に少ないからだとばかり思っていたが、それだけではなかったらしい。不意に青年が顔をしかめた。したのかと問うと、苦笑して青年は答えた。「古代魔法のひとつで、ここに直接言葉を送り込むものです」とんとんと指先で頭を叩きながら青年は説明した。「私は一方的に受けるだけで、言い返すこともできず不公平な気もするんですが」その口ぶりに、実際に送り込まれた言葉とやらは、青年が口にしたものより、随分荒っぽいものだったのだろうとフィルは見当をつけた。口悪く、人使いの荒い人間というのはどこにでもいるものらしい。梢耀王国の神殿騎士は、これで任務完了ですねと言いながら、樽の蓋をそっとあけると、中和剤だという粉を中へ振り入れた。単身王城に忍び込み、同様の行動を繰り返してきたので手馴れたものである。見つかったら間違い無く殺されただろうに、なかなか度胸のある人物だ。蓋をとじると、振り返って青年はほっとした笑顔を見せた。「いえ、こちらこそ助かりました。本当によかったと思いながらフィルは言った。女王に叱られるのは慣れているが、その夫君やヴェルシュに睨まれるのはごめんだ。入り組んだ小路を抜けて広い通りに出たところで、二人の騎士は互いの帰路の安全を祈って別れた。晴れやかな笑顔の二人の様に通りかかった者は誰も不審の念を抱かなかった。袋小路での惨状が公になっても、それと彼らを結びつける人間はいなかっただろう。これでようやく帰国できると、その時のフィルは信じて疑わなかった。南陽王宮の通廊を足早に銀髪の青年が歩いていた。行きあう人々が深々とお辞儀をするのに軽く会釈を返しながら、女王の夫は二つの知らせについて思案していた。その二つとも通常とは異なる手段で彼に直接届けられており、彼以外に知る者はいない。事前に古代魔法ならば、そうしたやりとりができると知っていたからこそ、少し驚いただけですぐに平常心を取り戻したが、頭のなかに直接「声」が響くなど、知らなければ自分の精神状態を疑っただろう。「声」はその主達の肉声と同じように淡々と報告を終えると消えた。便利なのか不便なのか分からないとクルス・アディンはかすかな苦笑をこぼした。知らせのひとつは、知ったおかげで早めに手を打つことはできるが、いっそ知らなかったほうがよかったと思えるものだったからだ。緊急の用件でもないが、あえてこの手段をとったのは、王妹も早めに動いたほうが「まし」だと判断したからだろう。確かにその通りなのだが、嬉しい知らせではなかった。クルス・アディンにとって最も優先される務めは女王の政務に支障が出ないように取り計らうことである。それには女王の機嫌を良好に保つことが必須だ。暁王国将軍アルク・デュリルが訪問するという知らせは女王の機嫌を損ねることは間違いなく、ぎりぎりまで女王には知らせずにおくのが一番だ。被害を最小限に済ませるには準備が要る。そのために、まずクルス・アディンは宵闇公国第二公子ジラッド・リオス・ガイラールの滞在する賓客用の部屋を訪問した。ジラッドは無事に婚約者と復縁したにもかかわらず、どうせならば戦勝の宴まで参加させてもらおうなどといってなかなか腰をあげずにいたのだ。「デュリルが来るぞ、君をからかいに」のほほんと楽器を爪弾きながら彼を出迎えた公子に向かってクルス・アディンは意地悪く告げた。途端にジラッドは顔をしかめた。「嘘をついてどうなる。水量の豊富な時期において、西へ向けて流れる川をくだる船は騎士能力者以外の人間を連れた旅では最速の移動手段となり得る。