Factory]にて冬のお茶「三年番茶」ができるまでを見学。Factoryのメンバーが川根町で番茶をつくる意義について伺った。Factoryで現在つくられている番茶には2種類ある。名付けられたお茶は、この地で茶農家をしていた代表の東洋文さんのおじいさんがかつて生産していたもので、30年以上生え続けているお茶の木を素材としてつくられている。日本一の茶産地である静岡でも、後継者不足などから放棄される茶畑が増えており、深刻な問題となっている。Factoryの番茶づくりは、このような放棄茶園の活用をはじめとして、環境と身体に優しい無農薬栽培、焙煎に使う薪の調達により木の伐採をするなど、森の再生の一助になっている。お茶づくりを中心として、人と地球にとって「良いこと」の連鎖が広がっていく。「環境に優しくて、飲んで美味しい。Factoryの柳原由実子さんは笑顔で話してくれた。川根町では、若い世代を中心に新しい事業に挑戦する人たちも少しずつ増えているのだそうだ。柳原さんは「愛ちゃんがここに住むことになったら町は3年でガラッと変わると思うわ」と笑う。「お茶の生産者さんとお話しすると、いつも地域の町おこしの話になりますね。どこの茶園も後継者問題は深刻で、そもそも人がいないとお茶をつくれませんもんね」と長谷川さん。枝を触って一つずつ手作業でごみを取り除いていく。この日はスタッフもお手伝いさせていただいた生産者の方からの貴重な話を聞きながらお腹も満たされたところで、もうひと仕事へ向かう。収穫したお茶の木を機械で細かく裁断し葉と茎に仕分けする。Factoryの番茶づくりの大きな特徴があるという。「もともとはガスの火で試してみたのですが、殺青(加熱することで葉の酸化を抑える工程)不足になり、葉や茎の芯まで火が通らなかったため薪に変えました。薪の遠赤外線効果で中までしっかり火が入るので(仕上がりが)天地の差なんですよ」とこの日焙煎を見せてくれた内沼良晴さんが教えてくれる。通常のガス火の焙煎機を、大工作業も得意な田中一考さんが友人と一緒に手ずから薪火の焚口を製作した。「ガスの直火でも扱うのは難しそうなのに、薪火のコントロールは更に大変そう...」と長谷川さんも感心していた薪火の熱気が工房内に広がる中、薪火のかまどの様子を真剣に見つめる内沼さん。焙煎の温度も三年番茶の味わいを大きく左右するため温度管理は重要だ。途中、一気に200°Cまで上げてから160°Cくらいまでに下げて温度を安定させることで、茶葉に艶が出る上に味わいは甘くなるのだそうだ。焙煎作業は1時間ほど。終盤は特に温度を一定に保つのが重要で、火の入り具合を感じながら薪を出し入れしなくてはならず、緊張感が高まる。焙煎されて機械から出したばかりの葉からはほのかに香ばしい匂いがする葉と茎をそれぞれ焙煎した後は袋に入れて、スギ板張りの倉庫内に常温で半年以上熟成する。Factoryの三年番茶が完成する。葉と茎がブレンドされた三年番茶。Factory独自の面白さを発見した長谷川さん。Peaceは、今年3月に第6回目を迎える。プロデュースを務める長谷川さんは、これまでに多くの生産者と直接会話を交わし触れ合ってきたことで「お茶の多様化」を肌で実感している。お茶の業界では現在、「一番茶」が最も評価が高く、多くの生産者はなるべく早く摘みたての一番茶を生産することに力を入れているが、それだけではなく多様なお茶を生産している茶園が広がっていくことでもっとお茶は盛り上がっていくと長谷川さんは語る。「ほっとする〜」とこの日何杯も番茶を味わった長谷川さん。カフェインが少ないためたくさん飲んでも安心だ一口に「お茶」といっても、季節や時間帯、体調によって実は様々な選択肢があることが垣間見えた冬の茶園見学。夏には青々とした爽やかな緑茶や水出しの冷茶、冬には温かい番茶や香りの良い紅茶など、それぞれのシーンに合わせたお茶の楽しみ方を知ることで、お茶がより身近に、日々に寄り添った飲み物に感じられる。「実際に茶園へお伺いすると、土地によってお茶のつくり方に違いが見えて面白いです。Peace」のディレクターを務める。お茶の多様性を消費者に広めるべく精力的に活動している。Peaceは3月28・29日に開催。