と俺は立ち上がると、動き始める。――きっと、もうこれ以上はないだろう。この事務所でする、最後の手続きだから。ID:VUQNs9y0o(終わった、な)俺は心中で、そう独語した。目の前のちっぽけなオフィスの中には、もう何もない。デスクも、ロッカーも、簡易の更衣室も、何もない。茄子さんが移籍してもうすぐ二週間になる。彼女の消息は聞かないが、きっと上手くやっているのだろう。便りがないのは元気な証とも言う。俺の連絡先を彼女は知らないだろうから、便りを出すこともできないのだろうが。最初に渡した名刺も、この事務所のものだ。その電話も、解約した。シンデレラガールズ・プロダクション以外の、面識のある人には、事務所を畳むことを伝えている。迷惑は掛からないだろう。零細プロダクションだ。こんな事務所は世の中にごまんといる。そのうち一つが潰れたところで、業界に砂粒を投げ込んだ程度の波紋も出ないだろう。あのプロダクションに伝えなかったのは、正直言うと、茄子さんにそれが伝わるのを怖がった。無いとは思うが、俺が消える前に彼女が俺の所へやってきたら。いろんな決意が壊れてしまうそうで。彼女と今喋ってしまえば、胸が張り裂けそうになるだろう。今ならいろいろなことが、正直に口からこぼれ出そうだった。そんなのは、俺には許されない。猫のように、いなくなるときは唐突に、そして静かにいなくなるべきだ。彼女をこれ以上、煩わせてはいけない。テレビに出てくるその日まで、俺は待っていればいい。かっこいいことを言っているように聞こえる多くは、俺のエゴだと思う。やって、自分の中で予防線を張っているのが、いい証拠なのかもしれない。彼女に責められたくないからだとも、重々承知の上だった。ID:VUQNs9y0o『......ああ』そういえば、すっかり忘れていた。やる気がそがれていた後、すぐに事務所を畳む準備を始めたので、いつもの神社に参拝していない。思えば、あの神社が全ての始まりだった気がする。あんな寂れた神社で、こんなに惚れ込む女性と出会えるだなんて。自分で冗談を零し、笑う。笑ったのはしばらくぶりだ。こんなくだらないことで笑える自分も、くだらない。ああ、自嘲と自虐の塊じゃないか、俺は。昔はもっと、いやだいぶ正直だったはずなんだが......。それに、恋愛なんて、もうずっとしていない。あと数年で三十路だから、八年ほど前になる。通り過ぎた青春時代だ。(......くだらないこと考えてないで、さっさと行こう)俺は小さなカバンを持つと、事務所のドアを開ける。曇った空が、ビルの隙間から俺を見下ろしていた。鍵はあとで不動産業者に郵送すればいいらしい。俺は小さく一礼をする。ID:VUQNs9y0o『......一年間、世話になりました。ありがとうございます』それは事務所への感謝。こんな未練の塊である自分を、いつも迎え入れてくれた。小さくても、幾ら薄汚れていても、幾ら薄暗くても、それは変わらない。『......行くか』そうして、俺は事務所の階段を下りていく。カンという、革靴の底が、鉄を叩く音が響く。相変わらず、このビル街は薄暗い。考えると、どうしてこんなところで、アイドル候補になる少女達を育成していたのだろう、と突っ込みを入れたくなる。事件に発展しなくて良かった、と今更ながら思う。自分で言っていておかしいが、俺が見出した子は可愛い、あるいは綺麗に分類されるはずだ。内面はさまざまであったが、それは間違いないだろう。一応治安のことは考えていたし、極力自分が付き添うようにはしていたと言っても、潜在的な不安は多かったに違いない。それも今日で終わりだ。いや、最初からなかったのかもしれない。俺はただの、未練だけの存在だった。十数分歩いて見えてくる神社の石段は、緑に包まれている。うっそうと生い茂る雑木林や雑草は、都会の中では少し浮いているように見えた。一段、一段をゆっくりと噛み締めるように上っていく。ほんの二十段ほどの石段が、酷く高く感じる。さぁぁ、と風が吹き、雑木林が音を立てる。一瞬、雲の隙間から光が差し込み、眩しさで眼を閉じる。ID:VUQNs9y0o『......相変わらず、誰もいないな』そこには、いつもと変わらないあの神社。誰が世話をしているのかわからない本堂と、その前に置かれた小さな賽銭箱。何の神様を祭っているのかさえ分からない、ちっぽけな神社だ。この神社は俺にとって思い出の場所であり、そして贖罪の場でもある。最後の今日ぐらいは、奮発してもいいかな、と思い、財布を取り出す。『まあ、金はあるんだ。これからおいおい考えていけばいいしな......』そんな成金のようなことを呟きつつ、俺は半ば自棄になりながら賽銭箱へ一万円札を突っ込む。賽銭の回収に来た宮司はびっくりすることだろう。『......ん?』ふと、本堂の上に書かれた、掠れた文字が見える。”開運”と書いているらしい。それ以上は読めなかった。(占いかよ)内心そう突っ込みを入れながらも、俺は拍手を打ち、そして祈る。ID:VUQNs9y0o(茄子さんが、トップアイドルになれますように。あとは――彼女が幸せになれますように)そう、祈った。実際、一緒にいたときは何度も、運のよいことがあった。失くしたと思っていた物もよく見つかったし、一度だけだが懸賞にも当たった。彼女が入れてくれるお茶は、しょっちゅう茶柱も立っていた。そんなことなんかよりも、彼女と出会えたことが一番の幸運だ。人生で一番幸せだったと、言ってもいいのかもしれない。俺が幸せになっても意味がない。彼女が、茄子さんが幸せでなければならない。それはトップアイドルになるのが一番手っ取り早い事だろう。トップアイドルになるには、実力だけではない。実力だけではどうにもならない。それを、俺はよくよく知っている。乾いた笑いしか出ない。神なんて信じるつもりはあまりないが、それでもせめて彼女にだけは微笑んでくれ。思って、俺は小さく息を吐く。思って俺はカバンを握りなおし、踵を返す。いう参道を踏みしめる革靴の音が響いた。ID:VUQNs9y0oふと、気が付いた。石段を登ってくる人影がある。(珍しいな、こんな寂れた神社に。いえば、あの日もそうだったな)少し、懐かしい気分になった。その人影はゆっくりと石段を登りきって、そして参道へと足を踏み入れる。同時に、俺は体の動きが完全に止まるのを感じた。黒いセミロングヘアの女性。澄んだ琥珀色の瞳に、色白の肌。落ち着いた雰囲気の洋服に、控えめながらよく似合うネックレス。何もかもが、あの日と同じだ。一つ違うところは――。「こんにちは、Pさん」ふんわりとした雰囲気で彼女は――鷹富士茄子は、俺の名を呼び、俺に笑いかける。その笑顔が、その声が、その姿が、俺の薄弱な意思を貫いた気がした。ID:v8bhYI//o完全な沈黙が、神社を支配した。聞こえるのは、梢が触れ合う音と、風が通り抜ける音。俺は、掛ける言葉一つ見つからず、呆然としたまま彼女を見つめ続ける。彼女もその琥珀色の瞳で、俺を見つめ返す。その瞳が俺に言っているような気がした。『......な、んでここに?』ようやく出た言葉は、そんな言葉だった。「言ったでしょ、Pさん。何一つ変わらない、いつもの茄子さんだ。こんな状況でさえ、その笑みに眼を奪われる俺が、滑稽なのか、それとも愚鈍なのか。自分で自分を殴りたくとも出来ない、そんな状況だった。彼女はそういって頬を膨らませる。『はは......』この期に及んで、苦笑しか出なかった。この業界の素人と舐めきっていたあの社長に、そんな初歩中の初歩を再確認させられるだなんて、俺も焼きが回ったのかもしれない。「言いましたよ、Pさん。俺の言葉を遮るように、茄子さんは言葉を紡ぎ、選んでいる。絞り出すようにまた声を出した。ID:v8bhYI//o「今、幸せですかー?」その言葉に一瞬、言葉が詰まる。俺は確かに、自分勝手な目的を果たしつつある。幸せかと言われれば――。......自分の中の、何かがおかしい。すると、出会うはずのなかった人と出会ってしまったから、動揺しているのかもしれない。「やっぱり、そうでしたかぁ。俺の正直な返答に、彼女は微笑む。女神のようにさえ思えるその笑顔は、やはり酷く胸に突き刺さる。閉じたはずの心の栓を、引き抜きにかかる。