(6)白い月が西の空低くに残っている。夜勤明けの近衛騎士はあくびをしながら、王宮内にある自室に向かって歩いていた。いざという時に、素早く国王のもとに馳せ参じることができるよう、近衛騎士達には国王の寝室のある奥宮に近い部屋があてがわれている。ゆえに、女王の部屋の前から自室までたどり着くにはわずかな時間しかかからないのだが、彼にはそのわずかな時間こそがつらかった。解放感とともに、どっと眠気が押し寄せるのである。フィルは眠たげな目で窓越しに白み始めた空を見遣った。太陽が上るまで、後しばらくかかりそうだ。その時、聞き慣れた声をフィルの耳は捕えた。「エセル、起きなよ」あれ、とフィルは首を傾げた。陽神殿の神官でもあるユリクが同じ神官位を持つエセルを夜明けの祈祷のために起こすのは当たり前のことである。見習い時代から、ユリクは無理矢理エセルを寝床から引きずり出しては一緒に祈祷させていたものだ。フィルは自分が違和感を感じた理由が分からなかった。声が聞こえて来た扉の前を通り過ぎたところで、ようやく、違和感の原因に思い当たり、ぎょっとして足を止めた。エセルが現在あてがわれている部屋はこの場所とはほぼ反対側の棟にあるはずだ。声が聞こえて来たのは間違いなくユリクの部屋からだった。多感な青少年は自分の想像に思わず赤くなり、首を横に振った。扉を開けて、すがすがしい顔で挨拶するユリクに続いて、寝ぼけ眼のエセルが現れる。ユリクはきちんと身なりを整えているが、エセルはまさに起きぬけの状態であった。袖なしの胴衣の上にもそもそと上着を羽織る最中で、フィルは少々目のやり場に困ったが、本人は一向に気にならない様子だ。「...なんで、エセルがここにいるわけ?」おそるおそるフィルは問いを発した。目を半分閉じたままで意味不明の答えをエセルが返す。「東方における聖典解釈について、夜中過ぎまで議論しててね」ユリクが付け足すが、フィルには状況が理解できなかった。夜更けまで話し込んでいたことまでは容易に理解できるが、その後、何故、一緒に眠らなくてはならないのだろう。そんな彼にはおかまいなく、説明は済んだとばかりにユリクはエセルを引っ張って行く。「そう考える人間が多いからこそ、代わりに祈ってやるのが、神官の務めだ」と、東の庭に向かうユリクの足取りは緩まない。...多分、何もなかったんだろうけど...。神殿の「兄弟姉妹」とはいえ、若い年頃の男女が二人きりで夜を過ごして何も起こらなくてもよいものなのだろうか。フィルは立ち尽くしたまま、二人を見送った。明るい窓際で女王の夫は子守をする傍ら報告書に目を通していた。各地に放たれた間諜から毎日のように届く報告をまとめるのは、近衛騎士ヴェルシュの仕事であり、作成された報告書に目を通し、必要と判断したことだけ女王の耳に入れるのがクルス・アディンの仕事である。彼が手にしている報告書は、ほとんど暗号のように単語が並ぶだけで、それを理解するには毎日の綿密な話し合いが必要である。万が一、誰かが盗み出しても、そこから半分の情報も得ることはできないだろう。南陽王国の世継ぎの君は父親の座る長椅子の下にもぐりこんで遊んでいた。本日の遊び道具は色鮮やかな紐であり、彼の「小さな守役」であるアティスが結んだりほどいたりして見せるのを熱心に見詰め、真似をしようと躍起になっていた。一人の遊び仲間は疲れたのか、クッションの上で眠っている。その上にもう一つクッションがのっているのは、世継ぎの君が布団のつもりで掛けたからだろう。言いながら勢い良く入って来た母親に驚いてアールディオは頭を椅子の裏にぶつけたが、感心にも泣かなかった。はい出したところをアティスにつかまえられる。幼い少年は、世継ぎの君の両親が「話し合い」をしている時、世継ぎの君が邪魔するのを止めるよういい聞かされている。アティスにはその話し合いが重要なものなのかどうかという判断はできなかった。夫の横に腰を下ろし、女王は詰問する調子で答えを迫った。報告書を下ろしながら、クルス・アディンは穏やかに問い返す。真剣な顔で女王は応じる。本気で女王はそう考えているのだから、始末に終えない。実際のところ、宵闇公国は南陽王国と距離的に近からず遠からず、親交を深めるに適切な国ではある。不愉快そうに女王は眉根を寄せた。「ですから、それはジラッド公子の見解だけであって、事実関係は少し異なるように私には思えるわけです」のらりくらりと交わす夫に女王は身を乗り出してずいと顔を近付けた。女王が野次馬根性から聞きたがるであろう詳細を省いて、クルス・アディンは結論だけを伝えた。満足そうに女王は頷いた。実際に公子が許婚にふられたかどうかは問題ではない。公子自身がそう信じているということが肝要なのだ。何やら女王は計画を立てているらしい。クルス・アディンは心の中で苦笑いしながら、ある問題を提起した。言って、女王は琥珀色の目を細めた。「もしや、それを言い訳に浮気するつもりではあるまいな?」クルス・アディンの瞳を間近に覗き込む女王には浮気相手を八つ裂きにしかねない気迫がこもっていた。慣れたもので、その視線にもたじろがず、やんわりとクルス・アディンは言い返す。女王ほどではないにしろ、許婚の少女はなかなか気が強いとジラッドから聞いていた。「真であろうな?」なおも女王が問い詰めようとした時、落ち着いた声が割って入った。何事かと女王は声の主に顔だけ向けた。体勢にかなりの問題があったことに気付いた。「陛下が再び御子をお生みになる決意をなされたことは大変喜ばしいことでございます。「殿方は押し倒すものではなく、押し倒されるよう誘導するものですわ」と女近衛騎士のイェナが続ける。クルス・アディンはがくりと肩を落とした。夫にのしかからんばかりにしていた女王は不満に溢れた口調で言いながら体を起こした。わかっていると口で言う割には、わかっていないと思われる節が女王には多々ある。「イェナ、人間には生まれもった才能によってできることとできないことがあるであろうに。陛下に無理を申し上げてはならぬぞ」これを本気で言っているのか、それとも単に女王をからかっているのか、わからぬところがシェイドという人間の不思議なところだ。女王が澄まし顔の元守役に食ってかかり、女王の夫は背もたれに力無く身を沈めた。世継ぎの君とその小さな守役はころころと笑う女騎士とともに不思議そうにこの光景を眺めていた。自室でこの日届いた報告書に目を通していたヴェルシュは灯をつけるべく立ち上がった。こんな時は光を操れる魔法士が羨ましい。報告書の内容を頭の中で反芻しながら、火をランプに灯していると、ほとほとと扉がたたかれた。ものすごく不本意ながらもヴェルシュは扉を開けた。予想に違わず、そこには湯気の立つ器を携えた女薬師が立っている。ヴェルシュは思い切りうさん臭げな目を向けたが、今更、そんな視線ごときで引き下がるようなシィンではない。いっと、得体の知れぬ液体の入った器を差し出した。御注文の品を至急完成させねばならなくなりまして。器には、女王の署名と簡潔な命令文を書き付けた紙片が添えてあった。眺めて、それが偽物でないことをヴェルシュは確認した。女王の「命令」とあらば、近衛騎士たる者、飲まねばならない。ヴェルシュは嫌々ながらも、器を受け取って口に運んだ。味はさほど悪くはない。危険な薬物も混じっているようには思えない。発汗作用のある薬草が若干使われているようだ。女薬師は近衛騎士が最後までしっかり飲み干すのを、期待を込めて見守っている。空になった器をヴェルシュは無言のまま返した。用があるのか、シィンは彼の茶色の瞳をじっと見詰めた。一瞬の間をおいて返された答えに女薬師はおかしいですねぇと首を傾げた。