自分の息子を女王や王妹に婿入りさせようと躍起になる人物が、そのような機会を逃すはずもない。アルク・デュリルが冗談だと言ったところで聞く耳は持たないだろう。セラナも理由を知れば急の出立にも賛同してくれるはずだ、と呟いてからジラッドは女王の夫をじろりと見た。「......ひょっとしなくとも、君は私をあれのえさにするつもりか?」さすがにジラッドも鈍くはない。アルク・デュリルの目的は明らかにジラッドをからかうことだ。その目的となる人物が帰国したとあらば、彼が南陽王宮に滞在する理由も無く、すぐさま追いかけて行くはずだ。長期間の滞在に便宜をはかり、さらには君達がうまくまとまるようにお膳立てしてやったのだら、そのくらいのことは引き受けてもらわなくては」ずけずけとクルス・アディンが言ってやると、ジラッドは仕方ないと肩を竦めた。「君の兄君より急使が来たことにしよう。「もう手配はしてある。用意のいいことだと苦笑するジラッドに、後は任せたとクルス・アディンは背を向けた。アルク・デュリルの介入で事態がややこしくなる前に正式な婚約を表明すべくジラッドが帰国を急ぐことは確実だった。公子の件ともう一つの知らせについて報告しなくてはならない。休憩を取りたがる頃だからちょうどいいだろう。執務室の近くまで来ると女王が文句を言う声が聞こえて来た。顔も悪い上に仕事もできぬやつなぞ罷免しろとかなんとか、いつものように言いたい放題だ。クルス・アディンが入室すると補佐をしていた文官達が助かったという表情になった。女王を諌めていた、あるいは、やり込めようとしていたヴェルシュが、後はどうぞとばかりに頷いた。彼らの期待に応えるべく、早速、クルス・アディンは報告を開始した。「宵闇公国より、公子帰国要請の急使が来ました。意外そうに女王は目を見開いた。ヴェルシュは書類に目を落としたままだが、聞いていることは間違い無い。「陛下の御心にも添う判断だと公子はおっしゃっておりましたが、詳しくは公子自身よりお聞き下さい。「ふうん?」なんだろうなと女王は首を傾げているが、不満に思っている様子はない。「それから、魔法士ノウィンより帰国が遅れると魔法伝達により報告がありました。北神殿にいる「純血種」と呼ばれる人物に会いに行くのだとは、この場で口に上らせるべきではない。「純血種」の存在については、宮廷でもごく一部の人間しか知らないのだ。「ノウィンに同行するそうです。「ということは、二人だけか」よしよしと満足そうに女王は頷いた。なにやら期待しているのだろう。ヴェルシュと目が合った。他にもなにか情報があるのでは、とその目が尋ねている。クルス・アディンは軽く頷いた。彼にはこの後すぐに知らせるつもりだ。女王の機嫌がいいうちに、すなわち暁王国将軍が王宮に到達するまでに、可能な限り政務をこなしておかねばならない。文官達はしばらく休み無しに働くことになるだろうが、その後のことを思えば、喜んで務めに励んでくれるだろう。彼らは事情を知っても、誰も女王にそのことを知らせたりはしないはずだ。彼らの結束はどの騎士団よりも固いに違いないと懸命に書類をめくる姿を眺めながらクルス・アディンは考えていた。隣国とよしみを結ぶべく、大公が次男に新たな花嫁候補をあてがおうと画策しているらしい、と宵闇公国第二公子は急な帰国の理由を女王に説明した。女王が出発を急き立てることはあれども反対することはない、さらに事実でなくとも影響のない適切な理由付けである。期待された通り女王は特に疑うこともなく公子らを送り出し、束の間の平穏が南陽王宮に訪れた。それが嵐の前の静けさであることを文官達はよくわきまえていた。慌ただしく宵闇公国の一行が出立して三日後、予想されていた嵐がやってきたのだ。王宮に響き渡る女王の怒声に文官達は、とうとう来たかと陰うつな溜息をつき、女王の機嫌を更に損ねるだろう書類を保留に回すべく分別し始めた。否応無く休みがもらえることだろう。休み明けのことを考えると、彼らにとってそれはあまり嬉しいことではなかったのだが。多くの文官達の恨みを買うことになった男は女王の怒声にびくともせず、にやりと笑った。「ジラッドのやつがここにいるからだろうな。悪いのはいつまでも帰国せずにだらだらしていたジラッドだ」あごを撫でながら、平然と言い返す暁王国の将軍に女王はさらに言葉をたたきつけた。「そうだろうとも、知っていればそこまで堕落はすまいぞ」その言葉に楽しげにアルク・デュリルは笑い、クルス・アディンは指でこめかみをおさえている。「高貴な方々」とは思えぬやり取りだが、問題は、これが南陽王国では「普通」であることではないだろうか。女王の護衛についている近衛騎士ユリクは表情を変えることなくそう考えた。いつの間にやら世継ぎの守役をしている彼としては、この環境で成長した世継ぎがどのような人間になるか、いささか心配でもある。女王はざまーみろとでも言わんばかりの口ぶりだ。読みが外れるとはおかしいとなにやら戦神は不可解そうだ。彼が王妹の前に姿を現したその日のうちに王宮に知らせが届いたとは思ってもみなかったのだろう。その可能性を考えたらしい。アルク・デュリルから発せられた問いかけにユリクはさすが戦神と呼ばれるだけあると素直に感心した。即座にクルス・アディンは否定した。実際につくっていないので、嘘は言っていない。「あれはちょっとした魔法士なら『盗み聞き』が可能なものだ。事前に情報を得たわけではないと言っているようだが、事実はもちろん違う。それを微塵も表に出さないクルス・アディンもさすがである。「だが、そのままにしておくつもりもないのだろう?」クルス・アディンの呆れたような声に戦神は唇の端を引き上げた。未来の嫁候補を増やすべく布石を打ったのだ、余計な手出しをするでないぞ!」びしりと扇を手のひらに打ちつけて女王が言った。壊れはせぬが婚儀が遅れれば、娘が生まれるのも遅れよう。暁王国の将軍に手出しを控えさせようとするのは、二人の幸せを願ってのことなのか、飽くまで自分の望みを押しとおそうとしてのことなのか、女王の言葉は判別し難い。高貴な身分にある女性が口にするのは憚られる言葉を女王がまくしたてようとするのを未然に防ごうとクルス・アディンが間に割って入った。白々しい儀礼上の言葉には、もういい加減にしておけという意味が込められている。もって暁王国の将軍に疲労の色は見られない。女王の呟きを黙殺してクルス・アディンはアルク・デュリルを半ば強引に連れ去った。勝手に寄り道せぬよう、しっかり客室に閉じ込めるつもりだろう。入れ替わり、エセルが入室する。「こら、エセル、そなた何故ここに来るまでにあれを谷底に突き落としてこなかった!」いきなりかけられた女王の理不尽な言葉にエセルが臆することはない。いいのが無かったんですよ。それに仮にあったとしても、あれは谷底からでも這い上がってくるから無駄ですって。「トーヴァ女神官に清めてもらえばいいじゃないですか」その言葉に女王は眉を寄せた。トーヴァ様が?」エセルと同じくユリクにも初耳だった。あの職務熱心な、仕事が趣味といっても過言ではない女神官が休みをとるなどとは信じられなかった。なにかを計画してのことというのならば納得できるのだが。「なにやら父との取り決めがあったらしくてな。女王に対する影響力を抑止するためとも考えられるが、それだけならば神殿を離れる必要はないだろう。トーヴァはそうしたことを心配する必要もない人物だ。「そなたら何か知らぬか?」そう言って女王が神殿育ちのエセルとユリクを交互に見やる。ユリクはエセルと顔を見合わせた。「私達が神殿に入った当初からトーヴァ様はトーヴァ様でしたから」ユリクは言葉を濁したが、エセルは違った。「出自も年齢も不明、神殿に入った動機も酒量の限界も不明。謎を解き明かしたら自分の命が危ないと神殿の人間は勿論、王宮の人々まで信じていた。信じるだけの出来事も過去にあったのだろうが、ユリクも詳しくは知らない。「だが、エセル、そなたならばその謎を解いてみようと思ったのではないか?」エセルは肩を竦めて否定した。エセルは他人のことなど詮索しない。本当に興味がないからだ。女王も承知しているだろうとは思いつつ、ユリクは言ってみた。神官長は、もらしてもいいと思っている情報でも、のらりくらりとはぐらかしつつ、本当に僅かずつしか出さないのだ。それを指摘すれば、年寄りの数少ない楽しみだなどと応じて取り合わない。「あの爺はな、トーヴァに義理立てして話さないのではない。女王の洞察はあたっている。自分の属する二つの組織の長はどちらも手におえない人物だとこっそりユリクは溜息をついた。神官長の悪口で女王と盛り上がっていたエセルが不意に声を上げた。女王の言葉にユリクは思わず目を閉じた。戦場に赴いた同期の騎士達のことを思えば、あまりなしうちに涙が出そうだ。彼らならばこの様を知っても、陛下だから仕方ないと溜息と苦笑をこぼすだけだろう。言うに違いない、近衛騎士のお前達よりはましさ、と。「近衛」騎士と言いつつ、隊長を含め四人は戦場に、一人は他国に赴いている。残る四人は王宮で彼らの分まで職務をこなさなければならない。うち一人は「近衛騎士」以外の務めに忙殺されている。気付けば、ここ数ヵ月王宮から一歩も出ていない。休みというものがないのだ。不満というほどでもないが、なにかやるせないものがある。......現状打破のために騎士見習い達を厳しく鍛え、人手を増やそう。若者はそう心に誓った。