この人なら、トップアイドルになれると確信した声。二度あることは三度ある、というが、今日は驚きっぱなしだ。これが運命だというのなら、茄子さんの運命力は凄まじい。石段を登ってきた女性は、その身を緑の服に包み、あの時と同じ太く長い三つ編みを顔の横から胸元に垂らしている。その言葉はもう、言い飽きた。これが現実というのなら、それを受け入れるしかないのだろう。四年前の担当アイドルの名を。『......ええ、四年ぶりですね。――ちひろさん』そうして俺は彼女の名前――千川ちひろの名を呼ぶ。彼女は、そういって俺に微笑む。ああ、変わらないな、この人は。いう、少し無邪気なところがあなたのいい所だったと、今でも思っている。あなたとどうにかして連絡を取らないといけないと思っていた。彼女は、俺のせいでアイドルの道を断たれたのだ。この業界から居なくなっていてもおかしくはなかった。「私こそ、プロダクションに出社して、茄子ちゃんの書類にあなたの名前が見えたとき、幻かと思いました。彼女は少し感動しているようだった。こんなところで修羅場は勘弁願いたいところだ。この状況、まるで新しい女、旧い女だなんて、昼ドラに出てきそうな表現をされかねない。なんとなく、さっきから茄子さんがこちらをじっと見ている気がする。彼女にとっては蚊帳の外の話だけに、なおさらなのかもしれない――。そんな自虐的な冗談を言うことでしか、俺は俺の精神を保てない状況だった。思いのほか、俺は俺自身に期待されていなかったことを知って、消沈していたらしい。ちひろさんはそんな俺に、優しげな表情で声を掛けた。思ったところで、状況は変わらないと言うのに。彼女は俺に近づき、一つの包みを手渡す。重さを感じるそれは、携帯電話ほどのサイズのようだった。「開けてみてください。彼女は意味深な言葉を吐くと、二コリと笑う。ああ、眩しい微笑みだ。昔ほど輝いて見えないのは、俺の目が曇ったからだろうか。残念だとつくづく思う。俺は彼女に促されるまま、その包みを開ける。中から出てきたのは、一つのカードホルダー。本革で出来た、使い込まれたそれは、とても見覚えのあるものだ。懐かしい思いが去来する。俺がカードホルダーを持ち始めたのも、社長がこのカードホルダーをいつも持ち歩いていたからだ。俺の初任給では、安いものしか変えなかったが、それでも社長に少し近づいた気になれた。新社会人一年目の若造を、信用できるわけもないのは、当然だろう。それに今まで気づかなかった俺が悪いのだ。ID:AVuCG/Kgo「開けてみてください、Pさん」ちひろさんに促されるまま、俺はカードホルダーを開いた。中には、いくつもの名刺が収納されている。大きなプロダクションの物もあれば、今はもうないプロダクションの物、雑誌会社の物も、テレビ局の物もあった。その中に一つ、見覚えのある物があるのが見えた。丁寧に二つに畳まれたそれは、ぱさり、と落ちそうになる。俺はそれを、慌てて掴んだ。『これは......』それは、あの写真だった。社長と、ちひろさんと、俺が写った三人の写真。にこやかに映る俺たちを表側にして、それは綺麗に畳み込まれていた。これがカードホルダーの中に。どこか、社長の息づかいを感じる。そんな思いがふと、去来した。それはあぶくのようにすぐに消える。同時に、あぶくのように無数にわいてきた。何気なく俺は、写真を裏返す。刹那、俺の中の時間が止まった気がした。――愛しい我が息子と、愛しい我が娘と、愛しい我が家の前で。