みんなぁで、ちょっと気をつけちゃりゃあ、すむことやか」ヨシオくんは、ほっとしたかおをした。あっちゃんは、ニコニコ、う~といった。お兄ちゃんが、さっさと歩きだした。ちんか橋をわたって、草だらけの土手をすべりおりると、小石の川原がひろがっている。みんなの服やタオルを、そこにひとまとめにおくと、お兄ちゃんがいった。「ええか、あそこの大石からむこうへは、ぜったいにいくな。深うて、背のたたんところがあるき。それから、水につかりっぱなしもいかん。冷えてハラこわす」ぼくも、みんなも、しんけんにうなずいた。「ときどき見にくるけんど、おれらぁがおらんときは、大きいもんが下を見んといかん。あっちゃんは、お前らぁが、ちゃんとめんどうみる。いじめるやつがおったら、ゆうてこい。おれとヨシオは、橋の下で魚を取りゆうき。すんぐに、助けにくる。わかったねや」ぼくらは、ぜんいん、しっかりとうなずいた。お兄ちゃんとヨシオくんは、水中めがねと竹のヤスと、魚アミと箱ビンをかかえ、なにかしゃべりながら、ゆっくりと歩きだした。」ぼくは、わかってたけど、とぼけた。「なんでも知っちゅうし、こまい子にはやさしい。思わずかおがニヤニヤしてくる。ヒロくんが、つぎになんていうか、わかってるから。「あんな兄ちゃん、おったらええねや」ヒロくんは、ひとりっ子なんだ。「ああいう兄ちゃんならええけんど....」こんどはコウジがぽつんとつぶやいた。コウジの兄ちゃんのコウタは、学校でも有名な暴れん坊だ。そのせいで、おとなしいコウジは、まわりの子から、しょっ中いじめられている。「父ちゃんとわかれて、母ちゃんがいなくなってから、兄ちゃん変わってしもうた」ぼくにはわからない。母ちゃんがいなくなるって、どういうことなんだろ。うつむいているコウジに、たぶん、そんなこと、きいちゃいけないんだろうな。コウジには、おれらぁがついちょる。友だちじゃき」そういうのが、せいいっぱいだった。するとうつむいてたコウジがかおをあげ、半べそのまま、ニヤリとわらった。ぼくも、なんとなくニヤリ、とわらいかえした。そのとき、だれかが、水泳パンツをグイッとひっぱった。汗だらけのかおで、う~う、と川をゆびさしている。いこいこ」ぼくらはそろって、川にとびこんだ。あっちゃんは、はじめちょっとこわがってたけど、すぐなれて、おなかのところまで水に入って、大よろこびだ。すべって、ころんで、頭まで水につかっても、泣かなかった。ヒロくんが、りょう手をもってやったら、バタ足もした。」ときどきヨシオくんが見にくる。あっちゃんは、その日よくしゃべった。いつものう~のほかに、あ~とか、お~ぅとか、ぎぎぃとか、いろんな言い方をして、はしゃいでる。「あっちゃん、カッパみたいや。「あ~う、ぎぃぃぃ」むじゃきにはしゃぐあっちゃんを見て、ヨシオくんがつぶやいた。「こんなによろこぶがやったら、もっと早うにつれてきちゃるがやった」あっちゃん、子どもどうしで川にきたのは、これがはじめてなんだって。それからおにいちゃんがきて、いっぱい取ったメダカを、ビニールぶくろに入れて、みんなにわけてくれた。「ほら、あっちゃんは女の子やき、とくべつ大サービスや。これ見ぃ、ヒメダカやぜ。赤のメダカなんか、めったにおらんぞぉ」あっちゃんは、ビニールぶくろの中をおよぎまわる、3びきの赤いメダカに、目をかがやかせた。お日さまにかざしては、なんども、なんども、のぞきこんでる。それからぼくらは、肩がやけてヒリヒリするほど遊んだ。夕方ちかくなって、かえりじたくをしていたら、頭のうえから、いきなり小石がバラバラおちてきた。!「なんじゃおまえら、赤んぼつれて水遊びか、まっことヒマじゃねや」コウジの兄ちゃんのコウタは、お兄ちゃんとヨシオくんの同級生だ。まっ黒に日やけして、背もお兄ちゃんより高い。まゆがふとくて、眼ん玉をぎょろりとむくと、めちゃめちゃこわい。いつもひとりでぶらぶらしてて、友だちや下級生を見かけると、すごんだり、おどしたり。ときどき気まぐれに、小さい子をポカリとやるから、みんなにきらわれて、それでますます友だちがいなくなり、ますますいじわるになっていた。ぼくらはこわくて、お兄ちゃんたちのうしろにかくれた。そんなぼくらのうしろから、あっちゃんが、いきなりとことこ出ていった。」コウタが、れいの眼で、思いっきりあっちゃんをにらみつける。あっちゃんはまるでへいき。コウタの目の前に、ヒメダカの入ったビニールぶくろをつきだして、うれしそうにこうさけんだ。「おあ、こえ、い~え~あ~ぁ、あょ」ぼくはハッとなった。きょう一日あっちゃんと遊んで、あっちゃん語が少しわかるようになっていたぼくは、あっちゃんが、ほら、これ、ヒメダカだよって、コウタに言ってるのがわかったんだ。それに、あっちゃんがコウタを、なんでこわがってないかもわかった。!コウタは、じぶんをちっともこわがらないあっちゃんを、ちょっと、ふしぎな生き物でも見るみたいに見つめた。!あっちゃんの手から、ビニールぶくろがふっとび、水といっしょに、たった3びきしかいないヒメダカが、あたりにとびちった。それを見たしゅんかん、ぼくの頭の中はまっ白になり、コウタの胸ぐらにとびかかっていった。とばされるぼくを見て、お兄ちゃんがコウタにつかみかかったのと、ヨシオくんが、コウタにむしゃぶりついたのが、いっしょだった....ような気がする。それからめちゃくちゃになり、かえり道は、もうだれも口を開かなかった。お兄ちゃんもヨシオくんも、眼のまわりがまっ黒になり、ぼくらも大きなこぶがあちこちできて、せっかく取った魚たちはぜんぶ道にとびだして、死んでしまった。ぜんいんで戦ったのに、ケンカはやっぱり、コウタにこてんぱんにまけてしまった。それから一週間たって、あっちゃんは国道で、車にはねられた。ヒメダカを取りに、ひとりで国道をわたろうとしたんだよと、駄菓子やのおばちゃんが、前掛けで涙をふいていた。あっちゃんのおそうしきには、近所中のおとなと子どもたちがあつまった。さいだんには山もりの花と、おかしと、おもちゃと、それから、あっちゃんがかいた、たくさんのヒメダカの絵が、かざってあった。火そうばにいく時間がきたとき、すごいいきおいで、だれかが走りこんできた。よれよれのシャツにドロだらけのズボン、かおも体もあせまみれの、コウタだった。コウタは、みんながびっくりして見ている中を、まっすぐさいだんの前にいった。手にさげていた大きなビニールぶくろを、ニコニコわらっているあっちゃんのしゃしんの前に、そっとおいた。それを見たあっちゃんのお母さんが、いきなり大声で泣きだした。ビニールぶくろの中には、赤いヒメダカが、いっぱい、およいでいた。あっちゃん、コウタはね、あれからとてもまじめになったよ。だれもなぐらなくなったし、いじわるもしなくなった。お兄ちゃんやヨシオくんとも、少しなかよしになった。谷内六郎さんの絵ですあっちゃん、あんなに元気だったのに、人間っていつ死んじゃうかわからないんだね。コウタもそれに気づいたんだと思う。いじめた相手が、あした死んじゃうかもしれないってことにね。死んだら、その人にあやまることもできないもの。コウタはきっともう一生、だれにもいじわるしないよ。それからあっちゃんのことも、きっと一生わすれないと思うよ。