*EditBackIndexNext冬というものは一日寒いものであるが、それでも、それは日が出ている間には少しばかり軽減されるものだ。それは日が暮れれば厳しい寒さへと変貌する。俺と先輩は北風がびゅうびゅうと人間なんかに構わずにじゃれ合っている住宅地を歩いていた。お互い、そこまで家の距離が離れているわけではない。俺の家から先輩の家に行こうとするならば、それは大体十分くらいで行ける距離なのだ。マフラーに必要以上に顔をうずめた。そのせいで視界は半減し、危うく、犬のフンを踏みそうになって慌てて避ける。寒さのせいで関節がパーになってしまって、馬鹿みたいに動きが鈍かった。二人は無言のまま歩みを進める。別に気まずいとかそういうのじゃない。この沈黙はおそらくは寒さのせい。寒いから口数が減っているだけだと思いたい。優佳先輩を横目に見てみる。先輩は白い息を弄びながら寒さに凍えていた。家まではまだ少しばかりかかる。目の前にコンビニが一軒見えてきた。俺が通る通学路のちょうど中間地点くらいに立っているコンビニだ。比較的住宅地なこの場所に大手チェーンのコンビニが建っていることはこの近くの住人からしてみればとてもありがたいことだ。故に毎日大盛況なのである。俺が言うと、先輩は振り向いて、あははと笑った。ヴィーン、と自動ドアが開く。その瞬間に店内に入れた腕から順に、膜の中に入るかのような幻覚に襲われた。暖気が腕から順に体を覆っていく感じである。俺と先輩は暖気のベールで回復を行うと、次にレジに向かった。先輩には店内に設置されてるカウンターの席を取ってきてもらっている。何を頼もうかなって考えてみて、やっぱり冬にはこれだろうと肉まんを二つとあんまんを二つ注文した。ドリンクはもちろん、某会社の炭火焼コーヒーに決まっている。優佳先輩にはコーンポタージュだと支離滅裂ッぽいから無難にお茶にした。店員の元気なあいさつに背中を押されつつ、カウンターに赴く。先輩はこの暖かさで体が弛緩してしまったんだろう、頬杖をついてウトウトと夢の世界にオールを漕ぎだそうと躍起になっていた最中だった。こんなところで寝てもらっては困るので、とりあえずおこしにかかる。先輩は寝ぼけ眼で「あう」と俺を見た。いう時にふと見せる“女の子らしさ”っていうのに、やはり俺はドキドキしてしまうのだ。悔しいが、島津さんを好きになった今でも、それは思ってしまう。普段が大人な感じのお姉さんキャラな優佳先輩だから、余計にそのギャップにキテしまうのか。一瞬流行る熱病みたいなそんな感覚だ。動揺した自分が憎らしい。俺は心の中で咳払いをしてから席に座る。先輩は肉まんとあんまんと飲み物を受け取ると、ほんわかした表情で「ありがとう」と言った。ふた種類の裏についている紙を見て、にふふん、と先輩はニヤける。冬にはやっぱりこれよね、と紙をはがしてハフハフと食べ始めた。俺はそんな先輩を横目に頭の中でイメトレをしてみる。これから話そうと思っているからだ。実際、こんな話をコンビニで話すとかどんだけデリカシーに欠けるんだよ、と思うかもしれない。考えてみれば、これ以上の好機は無いと思ってしまった。暖かくて、食べ物食べて緊張感のない今だからこそ、それが実行可能なのではないかと。周囲には人をいないことを確認した後に、小声で言うつもりだが、とりあえず、ここで言えなかったらもう言えない、そんあ使命感にも似た感覚が俺を包み込んだのだ。言う前には緊張してしまうもので。今にも心臓やらが口から飛び出して大道芸をしてしまう勢いの緊張感に苛まれる。人と書いて何回も飲み込んだ。効果はないけど、書くと言う作業に集中できるからだ。それでも集中は解けないので、手元の肉まんをひと思いに被りついた。中身はまだ熱々だった。俺はハフハフと空気を取り入れて冷まそうとするも、コンビニの中は暖かいので、そんなに冷めた気がしない。コーヒーを飲むことも考えたが、いかんせん、あれは温かい飲み物だから逆効果だった。食べる作業を中断して先輩が先輩そうに覗きこんでくる。俺はそれを手で制して言った。先輩は首を傾げて、やがて手をポンと合わせた。胸を張ってにこりと微笑む。「それならお姉さんが相談に乗ってあげるわ。