ID:R1XkX4/w勇者さんが左に剣を構え、力を溜める。勇者さんお得意の回転斬りだ。―――シュンッ!!風を切る一瞬の音。私がこのパーティに加わってから何度も見てきた技だ。この技を食らって、上半身と下半身がつながったままでいられた魔物は、一匹もいない。ID:R1XkX4/w戦士さんが大きな斧を上段に構える。ミルキィアークスというそうだ。可愛い名前に似合わず、恐ろしい外見をしているが。―――グチャァアッ!!怖気の走る音を立てて、魔物が叩き潰された。何度も振るううちに切れ味は悪くなる一方だが、戦士さんの腕力によってより凶暴な武器となっている。岩や鎧の魔物でさえ、戦士さんの腕力によってことごとく潰されてきた。ID:R1XkX4/w武闘家さんが目を閉じて正拳の構えを固める。鍛え抜かれた肉体は、細身ながらも恐ろしいオーラを放っている。どんな者が見ても、一目で「達人だ」と結論を出すだろう。達人の構えは一瞬で解かれ、目に見えない速度のこぶしが魔物に叩き込まれる。―――ボシュッ!!こぶしから放たれた衝撃波は魔物を貫き、大きな穴をあけた。力の使い方によっては、穴をあけずに力を体内に残し、爆発四散させることもできるそうだ。ID:R1XkX4/w盗賊さんが魔物の死体からモノになりそうな素材をナイフで切り離している。珍味として重宝されているアンデッド系魔人の脳みそ。ローブの材料や調合の品として使われる鳥人系の魔物の羽根。爬虫類系の魔物からはうろこや爪、とがった歯など。これらの品は高く売れたり、旅を楽に進めるための道具や武器防具に変わる。目ざとく、どうやれば最も効率よく素材を得られるか、考えられている。このパーティで、最も頭が切れるのは彼だろう。ID:R1XkX4/w一方私は、といえば。強力な装備品に守られているわけでもなく。一撃必殺の強力な技もなく。できることは傷を癒す回復魔法。それから敵の魔法を無効化する魔法バリア。それから火の魔法に氷の魔法に雷の魔法......魔法には自信がある。勇者さんのその言葉は私の心を貫いた。このパーティで、私に発言権はない。勇者さんの視線は、いつも私を貫いた。恨みのこもったような。視線で殺そうとしているかのような。魔法を使う者すべてを憎み、恨み、目の敵にしている。ID:R1XkX4/wそんな勇者さんは、今も私をパーティの一員として認めてくれていない。このパーティに入れてもらおうと必死だった。魔王の支配によるこの世界の混沌を終わらせたい。切実に願っていたからだ。それを叶えてくれるであろう勇者の一行に出会えたのは本当に奇跡だった。すべてのプライドをかなぐり捨てて、私は頭を下げ続けた。「こいつの魔法は、確かに強力だった。私を推してくれたのは、他ならぬ戦士さんだった。無骨そうな外見に似合わず、とても紳士的だった。私が勇者さんに冷たくされていても、優しく声をかけてくれる。勇者さんはあきれ顔でそう言っていた。このときばかりは、少したくさんお話ししてくれた気がする。勇者さんは、なおも困ったような怒ったような表情を浮かべていた。ID:R1XkX4/w「あ、おれは危なかったらどんどん回復してね、弱いからさあ」ひひっと笑って言う盗賊さんは、軽薄そうに見えてとても気遣いのある人だった。盗賊さんは、ニヤニヤ笑ってはいるが、まじめに考えている人だなあ、と思った。勇者さんは皮肉ではなく、諦めのような感情でそう言った。ID:R1XkX4/wこうして、私は曲がりなりにも、魔王を倒す旅に連れて行ってもらうことを許された。勇者さんは魔法が嫌いだ。私はできるだけ謙虚に、影の努力を続けた。「私の魔法のおかげで」旅がうまくいっている、なんて、おくびにも出さない。派手に魔法を放つと勇者さんににらみ殺されてしまう。傷で勇者さんを回復すると、怒鳴り散らされる。いつも気を遣っていた。そんなこと、苦にもならない。ここにいられることが、嬉しい。ID:R1XkX4/w私は今の立場になんの文句もない。世界を魔王の支配から解放するためなら、どんなことでもする。私はただただ、力任せの戦闘の邪魔をしないようコソコソと立ち回って、勇者さんたちが殺し損ねた魔物にとどめを刺して回った。強力な魔法を使うタイプの魔物相手には、魔法バリアを張る。出しゃばらず、目立たず、勇者さんに嫌われないように一生懸命立ち回った。ID:R1XkX4/w実際、ほとんどの魔物に対して、みんなはあまりにも強すぎてサポートのヒマもなかった。力任せの戦闘で、最果ての小さな島国から、こんなにも魔王城の近くまで旅してきた人たちなのだ。一部の魔物たちは、恐れて近寄ってこない。それほど、勇者さんたちは強かった。ID:SOVi3uSkカランカラン酒場のベルが鳴る。今日も宿で休む前に、酒場に来ている。ほうぼうの町を転々と渡り歩いては、周囲の魔物を狩る。盗賊さんが素材を売って、そのお金で旅をする。稼ぎがあるときは毎晩、酒場で酒盛りをしてから寝るのが習慣だった。盗賊さんが気安く声をかけてくれる。みんなは泡の出るお酒をたらふく。私は果実のジュースを一杯だけいただく。隅っこで目立たないよう、ちびちびと飲みながら、みんなのお話に耳を傾ける。大きな帽子を深くかぶって、できるだけ存在を消すように、そこにいる。盗賊さんが上機嫌で提案している。私のおかげであることを匂わせてくれているけれど、浮かれてはいけない。勇者さんはそんなことで、私を認めてくれない。私は、それを聞いても隅っこで縮まったままだった。勇者さんはむすっとした顔のまま言った。この人は、お酒を飲んでもあまり陽気にならない。戦士さんは私の方をうかがう。ない!私なんかの装備品を買ってもらうだなんて、恐れ多い。第一、勇者さんがそんなの許すはずがない。私はぶんぶんと首を振って、辞退の意を表した。ID:SOVi3uSk「それこそ無駄遣いだ」ぎろり、と勇者さんが戦士さんをにらむ。戦士さんも、興が削がれたように、また黙ってしまった。盗賊さんは、いつものようにへらへらしているものの、「まずい話題振っちまったかな」ってな顔だ。武闘家さんはすでに酔いつぶれて寝ている。大体、いつも通りの酒の席だった。ID:SOVi3uSkカンカンカン!!鐘が鳴っている。!!町の鐘が鳴っている。私はベッドから飛び起きた。戦士さんが怒鳴っている。勇者さんが剣を担いで宿屋を飛び出した。戦士さんも慌てて後を追う。盗賊さんも飛び出そうとした。......こちらを振り返り、優しく言った。ID:SOVi3uSkどれほど時間が経ったろう。宿屋の外は、なかなか静かにならなかった。魔物が町を襲撃している。それ自体は珍しいことじゃない。これは少し規模が大きいのではないか。みんなは無事だろうか。私は武闘家さんのベッドのそばで、ただ祈ることしかできなかった。帰ってくるなり勇者さんは私に怒鳴り散らした。ID:SOVi3uSkものすごい荒れようだ。こんなにも荒れている勇者さんは見たことがなかった。私はあわてて、大けがを負っている盗賊さんに回復魔法をかけた。「......ヒトニエ......」ぽう、と私の手のひらが青く光り、傷を癒す。盗賊さんはやせ我慢をしている。こんな傷で、軽口を叩ける方がおかしい。盗賊さんがかばってくれている。ID:SOVi3uSk盗賊さんは、ほんと優しい。こんな私にも、平等に接してくれる。こんなにも、気を遣ってくれる。勇者さんも八つ当たりを反省したようで、少し落ち着いたようだ。「お前が朝まで面倒見ろよ」そう言い残して、戦士さんを連れて部屋にどかどかと戻っていった。ID:SOVi3uSk「へへ......迷惑かけて悪いっすね......」そんなことありません、と私はぶんぶん首を振った。涙が出そうになったが、大きく息を吸ってごまかした。手に込める魔力を絶やさないよう集中しているうち、盗賊さんの寝息が聞こえてきた。町のために、本当に、お疲れさまでした。ID:dGHcpgIM「どうしてそんなに魔法を毛嫌いするんだ?」たき火を囲んで、今日は野営だ。準備をして、今日と明日でこの大きな洞窟を抜ける予定だ。暗くて光源のない、じめじめとした洞窟。私は、火の魔法であたりを照らしていた。勇者はとてもいやそうな顔をしたが、盗賊さんの「松明を用意する金も馬鹿にならないんすよ」の一声でしぶしぶ認めてくれた。ID:dGHcpgIM旅は順調だった。洞窟内でも、みんなの力技は無類の強さを発揮した。勇者さんが『回転斬り』で魔物をぶった切る。戦士さんが『極潰し』で魔物を叩き潰す。武闘家さんが『稲妻正拳』で魔物を爆発四散させる。盗賊さんが高価な宝箱を察知し、お宝をどんどん得る。ID:dGHcpgIM少しの油断があった。火の魔法で洞窟なのに明るいこと。みんな、桁外れに強いこと。魔物たちがそれに恐れおののいていたこと。そこに、わずかな油断があったのだろう。魔物の瀕死の一撃が、思いもよらぬダメージを勇者さんに与えた。勇者さんを戦士さんが揺り動かす。勇者さんは目を開けない。こんな状態の勇者さんは、見たことがなかったのだろう。武闘家さんもさすがに顔色が悪い。盗賊さんもおろおろするばかりだった。戦士さんがこちらに向かって叫んだ。ID:dGHcpgIM「ヒトニエ!!」ぽう、と私の手の魔力が勇者さんを癒す。勇者さんは死んでいない。魔法で回復して勇者さんは気を悪くしないだろうか。そんな考えがふと頭をかすめたが、命あればこそだと思いなおした。ID:dGHcpgIM目を覚ました勇者さんは、私に怒鳴ることはなかったものの、見たこともないほど不機嫌になった。