小麦粉の日本史せんべいの元祖は小麦粉せんべい屋の前を通ったことのある人なら、きっと鼻で覚えていることでしょう。焼けた「塩せんべい」から、プ〜ンとこげた甘辛い香りがただよってくるのを。この「せんべい」は、米が原料です。じつはせんべいの始まりは小麦粉だったって、知っていますか?せんべいは、ほかのさまざまな文化と同じく、平安時代に中国から日本へ渡ってきました。そのころ中国は「唐」と呼ばれ、せんべいは「唐菓子」のひとつでした。おめでたいときの食べ物だったようです。10世紀の日本初の漢和辞書である『和名抄』という本には、「小麦のめんを油でいためたもの」と出てきます。今のような油で揚げない製法の原型は、唐菓子が入ってきたのとほぼ同じころ、やはり中国からきた、亀の甲らの形をした「せんべい」ではないかといわれています。これらはいったいだれが日本へ持ちこんだのでしょう。言い伝えによると、空海(弘法大師)というお坊さんだといわれています。今からほぼ1200年さかのぼった804年、空海は唐へ仏教を学びに行きました。ときの皇帝に招かれて料理をごちそうになりました。そのなかに亀の甲らの形をしたせんべいがあり、「おいしい!」と感心し、作り方を教えてもらったらしいのです。日本へ帰った空海は、山城国(今の京都府の南部)の職人に技法を伝え、でき上がったものを「亀の子せんべい」の名で嵯峨天皇へ差し上げたということです。その後、さまざまな作り方の工夫とともに、特別な食べ物として各地へ広がっていったのです。このころの主原料は小麦粉でしたが、米を原料にしたせんべいもお目見え。米をひいて粉にし、いったあとで蒸して塩味をつけて平らにし、丸くかたどって両面を焼く、今のような「塩せんべい」です。江戸時代の末期には庶民の間で爆発的な人気になり、やがて奥州街道ぞいの常陸国(埼玉県)の「草加せんべい」として名物にもなりました。その昔輸入された“せんべい”は、小麦粉と米の二つに分かれたのですが、小麦粉こそ本家本元だったのです。いまでも京都「八ツ橋」、神戸「瓦せんべい」、福岡「にわかせんべい」、青森「南部せんべい」などの名物は、小麦粉をおもに使っています。どれも香ばしく、郷土に根をおろした忘れられない味になっているのです。*今までに、掲載したものは「メニューリスト」の「バックナンバー」の項目に入っていますので、ご覧ください。