開かれたファッションショーに、清涼飲料水のテレビCMキャラクターとして出演した。力士の正装、着物ではなく、Tシャツ、学生服姿を披露した。会場を埋め尽くした若者の大歓声を浴びる中、約40メートルの舞台を満面の笑みを浮かべて歩いた。15日に初日を迎える春場所の宿舎がある大阪から帰京してのモデル出演にも「全然、違う緊張感があった。一回やりたいくらい」とご満悦。この日は本職の相撲のけいこを休み、「すみませんでした」と反省の言葉も口にした。「明日はけいこするのか」と記者たちに聞かれると「当たり前じゃないですか」と不快感をあらわにしていた。スポーツニッポン大相撲春場所で初のカド番に臨む大関・琴光喜が松原市の部屋で大関・琴欧洲らと15番の申し合いをした。痛風で満足に稽古できないまま初日を迎えた初場所は12日目に途中休場。患部のサポーターは外せないが、12勝3敗の内容に「思った通りの当たりができてきた」と手応えを話した。負け越せば10場所守っている大関から陥落するが、場所後の4月29日には昨秋に婚約発表した麻衣さんと都内で挙式予定。気合はいつも以上」と意欲を見せていた。とも意地を見せて欲しいですねかつて朝青龍とはライバルとのことで名勝負を演じてきたものの、ここ数年は良いところがありません。熊本・玉名市の蓮華院誕生寺の川原英照貫首(56)の依頼で実現、写真撮影を行った。前日はけいこを休んだが、この日は大阪・寝屋川市の境川部屋へ、大阪入り後の初の出げいこを敢行。小結豪栄道(22)や平幕栃煌山(21)らと続けて17番。16勝1敗と圧倒した。流れに乗ったスピード感あふれる寄り。朝青龍の切れのいい動きに、集まった見物客からどよめきが起こった。体に緊張感があるし、締まってきた」と絶好調宣言だ。境川部屋への出げいこは途中休場した昨年9月の秋場所前以来。けいこを見守った境川親方(元小結両国)は当時と比較し、「この前に来た時はスタミナもないし、気迫もなかった。やるぞという気持ちが強く、ハツラツとしていた」と感心した。けいこ後には、京都市左京区の今村九十九(つくも)仏師(57)の「白門(はくもん)造仏所」を訪れ、写真を撮影した。蓮華院誕生寺(れんげいんたんじょうじ)が朝青龍をモデルにした四天王像の「多聞(たもん)天」をつくることになり、足を運んだ。横綱は「初めてのことで緊張している。白のけいこまわしをつけ、右手に宝棒(ほうぼう)、宝塔を持つ左手を上げ、憤怒の表情でポーズを決めた。「朝青龍には多聞天のような慈悲と迫力がありモデルを依頼しました」。2年後の春に再建する南大門に安置する四天王のうち、持国(じこく)天、増長(ぞうじょう)天は完成間近で、広目(こうもく)天は横綱白鵬をモデルに制作中。門の四方に安置する守護神の中でも最強とされる多聞天のモデルとなった朝青龍は、寺の秋季大祭で4度の土俵入りを奉納し、親交が深い。完成するとそれぞれ高さ約4メートルで日本最大級の四天王像になる。自らの“分身”の前で土俵入りができるまで、あと2年。「多聞天に恥じないように相撲を取りたいね」。柔和な笑顔はいつまで続くか...。行われた十両以上が出席する力士会の後で「大阪は大好き。最後のあいさつがあるからね」と、大阪弁での絶叫が定番となっている優勝インタビューをすることを誓った。ムードの中、この日の朝から本格的なけいこも再開し、2連覇へ向けて始動した。今年も得意の大阪弁を披露する。朝青龍が指す「最後のあいさつ」とは、春場所で優勝した際に恒例となっているインタビューの締めの一言だ。08年は「ワシは大阪好きやで。まいど、おおきに!」と絶叫して満員の観衆から大喝さいを浴びた。報道陣に「優勝を意識しての発言か」と突っ込まれても「そう思った方が励みになる」とサラリ。場所が始まる2週間前に堂々の優勝宣言だ。声援が熱く、後援者も多い大阪場所なだけに意欲も並々ならぬものがある。体調の良さが自信の裏付けとなっている。2月末に滞在したハワイで筋力トレーニングを続け、左ひじに違和感がないことを確かめた。「1月と違って、だいぶいい」と手応え十分で、心身ともに充実している。5日は熊本・玉名市の蓮華院(れんげいん)誕生寺に安置する多聞天像のモデルとして京都での仏像制作に協力する。8日には東京でのファッションショーに出演。副業でも引っ張りだこだ。この日からけいこも開始。約20人の報道陣が集まったが、師匠の高砂親方(元大関朝潮)と宿舎の寺院が、狭さを理由に報道陣を代表者2人に制限。ムード漂う中、幕下以下相手に9番と朝赤龍とのぶつかりげいこで汗を流した。「ちょっとやっただけで普通だよ」と余裕の朝青龍から、今年はどんな大阪弁が飛び出すか。初場所で14勝1敗の優勝決定戦を制して23回目の賜杯を手にした朝青龍が昨年名古屋以来の東、敗れた白鵬が西に回った。97年9月に「同位の場合は優勝力士を上位に番付編成をする」と改定。