一切のダメージを感じさせないまま、あっさりとキリマンジャロが踵を返した。大きく息を切らしながら、紅茶郎が訊ねる。キリマンジャロの足が止まった。「将来的に、この世の全ての人間はコーヒーを心から愛する同志となる。同志を殴る拳は持ち合わせておらぬよ。いつかコーヒー党のカフェで楽しく語り合おう。笑い声を残してキリマンジャロは忽然と消えた。挑戦部の五人と宗華が呆然として立ち尽くす。破壊され尽くした野点の席。宗華は、織部焼の名品だった茶碗の欠片を手に取り、一粒涙を落とした。悔しげに漏らした宗華の一言に挑戦部の全員が頷いた。「あいつに挑戦しよう。紅茶郎の誓いにすぐさま龍が相槌を打つ。元気一杯のびすかが決意を示すと、本来戦闘向きではない季彩までもが同調した。「私も全科学力を注力するとしましょう。玉郎が宗華に目配せした。玉郎が研究の過程で生み出した膨大な数の発明や特許は、サウザンド・ホールディングスの中核企業であるサウザンド・インダストリーに全て買い取られ、会社に莫大な利益をもたらしている。そのサウザンド・インダストリーの取締役社長を、まだ十七歳の宗華が務めていた。お飾りの社長ではない。千宗者に経営者としての才能を見込まれての大抜擢であり、実際にその期待を遥かに越える実績を残している。宗華は、玉郎が思いのままに研究できるよう、学園内に科学研究棟を作り、彼に無条件で貸与していた。優秀なスタッフ数十名と最新機材が揃った万能研究所だ。玉郎はその施設のフル稼働を宗華に要請したのだった。予算に糸目はつけない。使えるものは会社だって何だって使う。これは既に私と挑戦部だけの問題じゃない。宗華が勇ましい声を上げると、全員が決意に満ちた表情で頷き合った。してコーヒー党との戦いの火蓋が切って落とされたのである。それは、学園内の日本庭園に朱傘と毛氈をしつらえての野点(のだて)だった。点前は茶道裏表千家(ちゃどう・うらおもてせんけ)家元・千宗者(せん・そうじゃ)の孫娘であり、生徒会長でもある千宗華(せん・そうか)(高等部三年生)による本格的なものである。プロフィールAuthor:クロノイチ富山の暇人です。