坪内政美おめでとう!予土線45歳!おもいっきり笑った一日でした。2019年11月4日、ついにこの日がやってきました!予土線全線開通45周年記念イベント列車の運行日。予土線を走る3兄弟こと「鉄道ホビートレイン」、「海洋堂かっぱうようよ号」、「しまんトロッコ」を連結させた特別列車で、年に一度運行することになっているが、ことしはなんと1974年に全線開通した予土線の特別記念列車として運行することになったのです。予土線は、JR四国の中でも100円の利益を得るのに1100円以上の費用がかかるという赤字路線だと公表されたことから、廃線を危ぶむ声も聞こえています。沿線の自治体や住民をはじめ、JR四国ほかならず、予土線の存続を願うばかりなのであります。その情熱を感じることになった記念イベントについて振り返ります。予土線45周年記念として、アドバイザーの鉄道カメラマン坪内政美さんとともに、いつもより大規模なイベントを仕掛けることにしました。「利用促進」というくらいですから、なんといっても『予土線に来てもらう、乗ってもらう』というのが目的です。この記念イベントの列車運行に先駆けて、11月3日には、鉄道芸人でおなじみのダーリンハニーの吉川正洋さん、鉄旅タレントの木村裕子さんを迎え、「予土線フォーラム」が開かれました。MCを務めたのは、坪内さんが出演中のラジオのパーソナリティを務めているNHK松山放送局の岡田留美キャスターです。い」など数々の魅力を伝えてくれました。中でも一番盛り上がったのは、JR職員や沿線自治体のトップなどがゲストや坪内さんとの「予土線のこれから」についてというテーマでした。みなさん、それぞれ「新幹線があるのだから、ドクターイエローの新幹線も作ってほしい」とか「景色がいいんだから、列車に乗りながら露天風呂に入りたい」とか妄想が広がっていました。沿線住民の足としてだけではなく、観光路線や地元住民の憩いのツールとして予土線を活用していくのも一つの利用促進策なのではないかと感じました。エントランスでは沿線保育園の子どもたちが描いた力作が並ぶ。記念入場券は記念切符スタイル。参加者のみにプレゼントされた記念品も凝ったものばかり。愛媛・高知でもちまき合戦!お祝い列車に乗ったよ。その翌日の特別列車には、なんと宇和島駅は列車の運行前から大勢の人でにぎわっていました。なんと300人を超える客が乗り込んだのです。その混雑ぶりといったら、4両つないでいる車内に立ち席が出るほどでした。予土線で座れないなんてこと、まずないですよ!午前10時。前日のフォーラムで予土線愛を語ってくれたゲストの吉川さんも木村さんも、MCの岡田キャスターも稲澤宇和島駅長と一緒に出発進行の合図!列車を見送りました。北宇和島~務田の急勾配を列車がのんびりと上っている間に、坪内さんの車で先回りして、務田駅からは3人もサプライズで乗り込みました。(撮影・西本篤司)稲澤宇和島駅長ともに出発の合図!行ってらっしゃい~約330人を乗せて勾配を登るお祝い列車。(北宇和島~務田)3重連とも呼ばれるこの特別列車では、車内でゲストから直接記念乗車証が一人一人に手渡されていました。その記念乗車証がまたいいのです。この令和の時代に、昭和の時代を思い出させるホログラム仕様の乗車証です。はがきサイズで、傾けると連結した3兄弟の写真が2パターン浮き上がります。一つは愛媛県側の駅名が、もう一つは高知県側の駅名が書かれています。配ると、受け取ったお父さんが「わあ、いいね」といい、そのお子さんが「わあ、すごい」と感激していました。世代を超えて喜ばれるなんて!この日だけの限定とあって、きっと大切な思い出の品になりますね。見事に青空の下走るお祝い列車。(撮影・西本篤司)おっと、忘れていました!この特別列車、「幸せのもちまき号」と名付けられております。「もちまき号」なのか。それはこの予土線沿線の特徴に由来しています。予土線沿線の自治体では、めでたいことがあってもなくても、イベントごとにはもちまきがつきもの。もちまきがあるとないとでは、その集客力が違います。そこに目を付けたのは、坪内さんでした。日常的に暮らしているわたしは気がつきませんでしたが、全国的に見てもこんなにもちまきに人が集まる地域は珍しいのだそうです。坪内さんは、企画会議の時に各沿線市町駅で、沿線対抗餅まき合戦をしたらどうかとか、河川敷に架かる鉄橋を渡るときに停車をして、窓のないトロッコ列車から、餅まきをしてはどうかとか、思いきったことを考えたりしていたようですが、安全運行を第一に考えて、もちまきは松丸駅と窪川駅の2か所で行われました。車両には特別の愛称板やサイドボードが装着された。松丸駅に到着すると、松野町の太鼓集団「鬼城(きじょう)太鼓」がお出迎えです。腹に響く太鼓の音で、乗客もゲストも駅舎の隣にある駐車場の広場へと誘導されます。すると、どうでしょう。広場となる会場には袋を持った地元の人やら観光客やら予想外の大勢の人!人!人!これでもかと、紅白のつきたてのおもちがたっぷり用意されています。「鬼城太鼓」の演奏が終わると、いよいよもちまき開始!太鼓のリズムにのって、吉川さんも、木村さんも、岡田キャスターも見事なバラマキぶりを披露。岡田キャスターは、野球ファンの吉川さんが感心するほどの美しい投球フォームで、遠くにいる人たちにもしっかりもちが届いていました。19分間の停車時間でしたが、そのにぎわいといったら。秋空の下、もちをまく方も、取る方も、うっすらと赤ら顔。汗をかくほどの熱気でした。お祝い列車は走り出し、愛媛県から高知県に入ると、車窓には四万十川や沈下橋など予土線ならではの景色が広がっています。この景色と列車をカメラに収めようと、沿線には大勢の撮り鉄さんや住民が手を振って歓迎していました。その歓迎ぶりにゲストたちも驚いた様子です。「これだけ祝ってくれる人がいるなんて。今日が特別な日なんだというのがよくわかりますね」と吉川さん。「すごい歓迎ぶりでうれしくなりますね」と木村さん。乗っている方も見ている方も、笑顔!!お祝いムードってすごい。沿線の人たちにもちゃんと手を振りかえしてくれていましたよ。知らない人同士がこの日ばかりは予土線でつながったような温かい気持ちになりました。なんと3時間18分かけて、お祝い列車はいよいよ窪川駅に到着しました。ホームがステージでもちまき大会。