して開会の挨拶を述べた女王は特別観戦席に近衛騎士を一人伴い着席した。美人と名高い若い女王を一目見ようと人々が目を凝らしても、紗の垂れ幕が視線を遮り、その容姿を隠している。垂れ幕で隠したいものは女王の容姿ではなく、その態度であった。女王は片手でほお杖をつき、むすっとした顔で試合を見ていた。右手の指は肘掛けをこつこつと叩いている。近衛騎士隊長の問いに不機嫌な琥珀の目が向けられる。過去に何度も繰り返された会話である。女王の近衛騎士隊長は彼女の幼い頃からの守役でもあった。他国人には聞かせられない、とても女王とは思えぬ言葉で、試合の批評をする女王の声を聞きながら少年は感心して頷いていた。「馬鹿ではないのか、あの男は。素人の私でもわかることだぞっと、文句をつけるが、女王の眼力は「玄人」並だ。先刻から華々しい炎魔法が繰り広げられているが、実際には威力がないことを少年もまた見抜いていた。酷評された騎士は西部のどこぞの国の王族だった。フィルは垂れ幕の外に出て目を凝らした。「はっ!あの程度の顔で私の気を引こうなど、へそで茶がわかせるわっ!」...どこでそんな言葉を覚えたんですか?聞いてみたいような、聞きたくないような、騎士見習いとしては実に複雑な心境である。市井で育った王妹のアシュリーズならともかく、女王は宮廷の奥で育てられたはずだ。父親の親友だったという近衛騎士隊長にちらりとフィルは目を向けた。女王が幼い頃から仕えている彼ならば知っているだろうが...。フィルは軽く肩を竦めて、疑問を胸の奥に仕舞い込んだ。アシュリーズは遠くの特別観戦席を見上げた。騎士見習い兼女王付き従者の少年の姿が見える。顔がいいという理由だけで近くにおいているわけではない。見習いとはいえ、その実力は群を抜いている。人手不足の近衛騎士に代わり、女王の身辺警護にあたっているのだ。名を呼ばれ、アシュリーズは立ち上がった。...女王陛下の機嫌を悪くしない為にも、手早く片付けねばならないな。対戦相手の顔を見ながら、アシュリーズはそう判断した。二倍以上の体重がありそうな巨漢を一撃のもとに地に沈めた双子の妹にやんややんやと喝采を送る女王を横目に近衛騎士隊長は静かな溜息をもらした。親友の忘れ形見は知らず知らずのうちに女王の影響を受けているようだ。「多少アンバランスなのは認めるが、十分、許容範囲だ。安心して父親のように、でかくなってよいぞ、フィル」シェイドは空を見上げた。母親に顔が似たばかりにお前の息子は苦労しそうだ。親友が苦笑いするのが見えるような気がした。その騎士は壁に向かってぶつぶつとつぶやいていた。場所は闘技大会会場の控室である。薄暗い片隅で月のような銀の髪がほのかに光を帯びていた。「なんだって、私がこんなところにいなくてはならないんだ。凛々しく整った顔に、なんとも情けない表情を宿している。「大体、横暴なんだ、兄上は。私が厄介者だからって。こんな暑い国で剣を振り回してたら倒れるぞ。私は生来、軟弱者なのだから」いや、案外、そこが目的かもしれない。兄にとって自分は邪魔物でしかない。彼より二回りは幅のありそうな男がおかしそうにこちらを見ていた。年齢は二十代後半だろうか。青年は彼に見覚えがあった。魔法騎士であろうに、今まで魔法を使わずに勝ち進んでいる男だ。その剣技があまりに際立っているので、ろくに他者の試合に注意を向けていない彼の印象にも残っていた。屈託なく男は大きな手を差し出した。したその手は剣以外の武具にもなじんでいるようだ。貴族のたしなみ程度の武芸では、このような手はつくられない。氷晶王国出身だ」その手を握り返しながら応じる。この男とだけはやりたくない。デュリルは逆のことを思ったようだ。「あんたと当たると面白いんだが。「私は御免だ」クルスは即答していた。その時、うわああと熱狂的な歓声が上がった。何事かとクルスは試合場を覗き見た。南陽王国民であろう二人の黒髪の騎士が向かい合っている。「あれは、女王の妹だな。ふーん、近衛騎士同士の対戦というわけか。これは見ごたえがあるぞ」クルスは軽く目を見張った。先代国王が逝去した際には、一人娘しかいないということが原因でさんざんもめたと聞いた。今まで女王の即位は例外的にしか認められていなかった。「この国の習慣で、双子は別々に育てられるのさ。十五歳までは互いに会わせてはならないとかいう奇妙なしきたりがあるんだ。他国の事情に通じているようだ。構えている男を横目に見遣る。きゅいんと激しい音が上がった。魔法戦で最も一般的な風刃の術だ。驚いてクルスは試合場に目を戻した。少なくとも故国の近衛騎士は容姿と血筋だけで選ばれる。両者は激しく切り結んだ。刃がぶつかり合うと火花が散った。