早く手合せしたいもんだ」それはいやである。壁に向かって腰を下ろし、クルスは嫌々ながら出番を待った。女王は後ろにやって来た若い近衛騎士をちらりと見遣った。いつものことなので女王は気にしなかった。近衛騎士隊長が苦笑まじりに告げた。怯むどころか動揺した様子など一度も見せたことのない人物である。「アシュリーズ様を傷つけずに勝つ自信がないので、わざと負けるしかないのです」なるほどと女王は笑った。「おまえの『妹』思いには私もまいるよ。皮肉をこめて言ったつもりだが、やはり若い近衛騎士は表情を動かさなかった。女王は近衛騎士隊長に向き直った。「それでつりあいが取れていたのでございましょう」なるほどと頷くと女王は試合場に目を戻した。朱金の髪の体格のよい男が試合場に出て来るのが見えた。「お、あの暁王国の戦士か。「まことに」あれでもう少し顔が良ければなと女王は実に自分本位な感想を述べていた。闘技大会も中盤が過ぎると、女王を退屈させない見ごたえのある試合が続いていた。この五日間のために、今までにない速度で政務をこなし、余暇を作った女王であるが、それでも、女王の署名が必要な書類は存在し、特別観戦席の垂れ幕の陰で女王は仕事に励んでいた。護衛の騎士には顔と腕がいい騎士が出たら教えろ、と言い付けている。あ、あのぼうや、と嬉しそうにイェナが言った。女王は顔を上げ、試合場に目をこらした。試合場の中央に銀髪の北方出身の騎士がいた。端正な面差しの青年は自分の好みの範疇だが、この女騎士の好みとは思えない。イェナは笑いながら否定した。「あのぼうや、いっつも悲壮な顔してるんですよ。運だけでここまで勝ち残ることはできない。そのちぐはぐなところがおかしくって。「あの暁王国の男だろう?」そちらなら、わかる。「ええ、うちの死んだ亭主に似てますの。クマみたいで、かわいいでしょう?」かわいい...?イェナの感覚は私とはかなり違うのだなと女王は考えた。侍女に代わって女王に飲物を運んで来た少年が言う。「いいじゃないの、フィル。「私はフィルがイェナに似て良かったと思っているぞ。父親も悪い顔ではなかったが、「合格ライン」には達していなかった。のろけられてしまった。イェナは言い寄る男達をことごとく袖にして、今は亡き夫を口説き落としたという話だ。口説かれた側は最初のうちは困惑していたとシェイドから聞いた覚えがある。きんっと刃のぶつかり合う音が響いた。女王は少々一般とは異なる視点で騎士達が激しく打ち合うのを熱心に観戦していた。闘技大会で敗退した騎士が酔って暴れているとの通報を受け、近衛騎士が酒場に駆け付けた時は騒ぎは収まっていた。無愛想な近衛騎士は問題の騎士を取り押さえた黒衣の人物に短く礼を述べた。その人物もまた騎士であることをウェイは一目で見抜いていた。顔を見た途端、何者であるかを知った。宵闇公国の騎士にして第二公子ジラッド・リオス・ガイラール。女王が確実に目をつけているであろう容姿と技量の持主だ。切れ長の紫の目が向けられる。「近衛騎士のウェイ殿、か。私は貴公と対戦するのを楽しみにしていたのだがな」その言葉には微かに非難の響きがあった。目礼してウェイは気絶している騎士を馬の背に無造作に放り上げると、その場を去った。自分に「騎士」の資格がないことなど百も承知している。騎士の能力はあっても、「騎士」ではない。そのことで、いかなる非難を浴びようと彼は平気だった。女王が彼を近衛騎士にとりたてたのも「騎士」としてではない。「...反論なしか」その後ろ姿を見送っていた宵闇公国の騎士は小さく苦笑を浮かべると踵を返して夜の闇に消えた。酔った騎士がへらへらと笑いながら言った。ひゃあとその場にいた地元の男達は顔色を失って逃げ場所を探した。派手な音をたてて床に仰向けにひっくり返った男の鳩尾に踵がめりこむ。店内は恐ろしいまでの静寂に支配された。紫の目が居酒屋の主に向けられる。女顔の近衛騎士は涼しい顔でそう言い渡すと店を出て行った。夜はまだまだ静かになりそうになかった。