M78星雲M78星雲は、オリオン座三ツ星の左上で輝いている反射星雲です。M78は、1780年にフランスのピエール=メシャンによって発見され、メシエ天体に加えられました。M78星雲の見かけの明るさは8等級なので、肉眼では見えません。星雲らしい姿を楽しむには、口径の大きな双眼鏡や天体望遠鏡を使いたいところです。M78の星雲部分は淡く、夜空の状態によって見え方が大きく異なります。南方向が暗い場所で観望すると、背景とのコントラストが増し、星雲の形が見えやすくなるでしょう。焦点距離300ミリから500ミリ前後を使って、バーナードループと共に写されています。M78星雲だけを狙うときは、35ミリ換算で焦点距離1000ミリ以上の光学系が適しています。枚数も多く撮影しておくと、滑らかな作品に仕上がるでしょう。今回は焦点距離約1200ミリの屈折式天体望遠鏡に、セミ中判サイズの冷却CCDカメラを取り付け、M78星雲を撮影しました。上に展示しているのはほぼノートリミングの写真ですが、M78の周囲を走る暗黒帯を含め、星雲全体がバランスよく収まりました。左上には、オリオン座バーナードループの端の部分が赤く写り、色合いも豊富に仕上がったと思います。M78星雲といえば、日本ではウルトラマンの故郷として知られていて、星空観望会でもしばしば話に出てきます。天文学の分野では、2004年1月23日にアマチュア天文家J.W.マクネイル氏が小型の星雲を発見し、天文ファンの注目を集めたこともあります。同じオリオン座で輝く星雲のM42や馬頭星雲と比べると、M78は地味な天体ですが、興味が尽きない魅力的な星雲だと感じています。