喧嘩で叩き合いはする。勝手に歩き回ろうとする。掃除を手伝おうとしない。禁止したことに限ってやる。指示したことはやらない。何を考えているか理解することなどできない。――数年前までは自分も同じだったはずなんだがな。生徒達も全員寺子屋を出たようで、私はやっと一息つくことができた。山を見ると、木々はほとんどが落葉し、冬の色が濃くなっていた。寺子屋の傍の木では、山から下りて来た山雀がその小さな体に似合わない強い声色で鳴いている。この桜の木は春先には美しい満開の桜を咲かせ、秋には紅葉も楽しませてくれる。冬の訪れを感じさせる今の季節はすでに葉が落ち、色彩の無い陰鬱な様相を呈していた。このところずっと漠然とした不安を抱えていた。寺子屋を続けられなくなるのではないか。この寺子屋を開いてから数年が経っている。何時までも自分の指導に自信が持てない。寺子屋を開いたばかりの時は根拠の無い自信があった。幼いころから私は勉強に自信があり、殊に歴史や習字においては天才と呼ばれたこともある。――天才と呼ばれた自分ならば、教えることも完璧に決まっている。今考えてみると浅はかな考えだった。そんな根拠の無い確信はあっさりと打ち砕かれた。今では、子供どころか親達にまで難解で退屈な授業だと云われる始末である。あげく、ここ最近は礼儀、しつけの面でも生徒達の統制がとれなくなってきている。先日の授業も酷い物であった。歴史の授業だったが、生徒の半数以上が寝ている。残りの半数も授業には耳を貸さず、喋りながら教室を立ち歩いていた。挙句に喧嘩まで始め、泣き出す子まで出てしまった。授業が授業として成立していない。――泣きたいのは私もだよ。本当であれば誰かに教師としてのあり方について教えを請いたかった。自分一人での試行錯誤には限界がある。教師をしているが私もまだ若い。人によっては幼いとさえ云われそうな年齢だ。自分を教え諭し見守ってくれる人が欲しかった。判断に迷った時は相談に乗ってくれて、尻込みをしている時は背中を押してくれる同年代の友人がいてくれたらどれほど良いだろう。其れが無いものねだりであることは判っていた。そもそもこの寺子屋は自分で勝手に始めたものである。里の人間に求められ、開設したものではない。初めは怪訝な目で見られることの方が多かった。人間の里のような規模の町では子供も労働力として見る傾向が強い。寺子屋は子供達が労働に割くことのできる時間を確実に減らす。里の大人達は表立っての批判こそしないものの、寺子屋のことを良く思っていないかもしれない。私は人間ではなく獣人だ。明確に判る形で差別を受けたことは無いが、内心ではどう思われているかなど判らない。このような状況では頼れる先輩や同年代の友人などできるはずも無い。芳しくない状況を顧みていても仕方が無い。取り組まなければいけないことは、寺子屋を存続させるために授業を成立させることである。里の中からの助力は期待できそうにない。里の外から助力を得る。以前から温めていた考えであった。ここ最近外の世界から新しい神社が移設されたということを聞いていた。その神社の神様なら外の世界の学問にも詳しいだろう。そんな神様に寺子屋で話の一つでもしてもらえれば、子供達の心境にも何か良い変化が起こるかもしれない。他人の講義を聴き、今後の指導の参考にすることは私にとっても有益なことである。外から来た神様が幻想郷の維持に関わるようなことを口走れば、私も妖怪の賢者に目をつけられることになる。なれば里での寺子屋への風当たりも強くなるに違いない。寺子屋の教師を続けることも難しくなる。――考えすぎなのかもしれない。寺子屋を続けられなくなるのは絶対に避けたかった。今の自分が人と関わり合うことのできる唯一の場所を失いたくない。しても不安が拭えず、外部から講師を招くことに踏み切れない。悩んでばかりで行動に移せない自分が情けなくなる。――こんな私が白澤とは......。霊獣に相応しくない卑小な悩みで頭を抱えている。自嘲気味な笑みが零れた。空を見るとすでに陽は傾いていた。考え事をしている間に時間が過ぎていたようである。どちらにしても、山の上にある神社に行くにはもう遅い時間だ。今日は家に帰ることにしよう。その時、後ろに何かの気配を感じた。九つある目がこちらを向いている。――私は知っているよ。3寺子屋を出るとすでにあたりは暗くなり始めていた。気温も下がりつつあり、肌寒い。家々に灯が燈り始めていた。珍しく里の人間が外を一人も歩いていなかった。この時間であればまだ人が町を歩いていても可笑しくないはずである。家に灯りが点いているのだから、祭りなどで出かけていることなどない。其れにも関わらず人と出会わない。私一人だけが異界に迷い込んだかのようだった。逢魔ヶ時とはよく云ったものである。現実の世界から自分の存在が切り離され、一人孤独に異世界を彷徨っているかのようだった。窓から漏れる暖色の灯りは薄闇にぼうっと浮かび上がり、幻想的であると同時に何処か無気味にも見えた。――私は本当に人里に受け入れられているのだろうか。己の存在が揺らいでいるような気がした。自分だけが他の人と別の世界に生きている、そんな感覚を覚えた。鬱屈とした思考で気が滅入る。結局そのまま誰とも会うことなく私は自分の家に辿り着いた。家の前に誰か居ることに気付いた。黄昏時で誰だか分らない。長く伸ばした白髪をリボンで結った少女が声を掛けてきた。髪は白いと云うのに、声が高く若々しい。目許の涼やかな顔は馴染みのあるものだった。先ほどまでの町の様子が悪い夢だったかのように思え、私は少し安心した。外で待っていたのですか。――全く妹紅は何時もそう云う。ある事情から妹紅の体は特別な状態になっている。どれほど大怪我をしようと、飢餓に襲われようとも死ぬことは無い。いくらでも再生するとはいえ、怪我をすれば痛みを感じるし、空腹感もある。精神は普通の人間と変わらないので、過酷な状況に長く置かれれば心が壊れてしまうこともあり得る。妹紅は無茶をしてばかりである。死なないからと云って平気で毒茸を食べたり、座ったまま壁に寄り掛かって疲れが取れそうもない姿勢で毎日寝たり。妹紅の行動に私は何時も心配させられていた。私は妹紅を家に上げた。秋も終わりのこの時間は家の中も決して温かくは無い。囲炉裏に火を灯すと薪がぱちぱちと音を立て、辺りがぼうっと明るくなる。よっこいしょ、と妹紅は腰を下ろした。「最近、ロケットや月への侵攻だとかで、竹林の周りも騒がしいんだよ。今日は誰かとゆっくり静かにお酒でも飲みたい気分になったんだ。私と妹紅はお互いに数少ない友人同士だった。半人半獣に不老不死の人間。互いに複雑な事情を抱えていることも理解し合っている。妹紅は一升瓶をどっかと卓にのせた。「今日竹林で助けた人にもらったんだ。無銘だけど上物らしい。「晩酌には少し早い時間ですよ。其れに今日はあまり飲みたい気分ではないです。「妹紅だけでもゆっくり楽しんでいって下さい。夕食の準備をしていると、妹紅が後ろから話しかけてきた。「ところで、寺子屋の方は上手くいっているのかい。人がいないから当然か、と妹紅は一人ごちた。私は振り返って答えた。里では学校に行く風習が無かったことを考えれば、子供も集まっています。