秦こころ二ツ岩マミゾウクリスマス1お嬢様に暇を言い渡された。お暇をもらったといってもクビになったわけではない。生まれて初めてお休みをもらったのだ。クリスマス休暇よ、と幽々子お嬢様は言っていた。クリスマスが何をする日かなんて私にはよくわからなかった。――クリスマスっていったいなんなのかなあ?外国のお祭りであることはもちろん知っている。いう気持ちで祝って、どう過ごせばいいのかさっぱりわからない。そもそも幽々子様も本当にわかっているのか怪しい。聞いたところで、自分で考えなさいって言われるに決まっている。幽々子様はそういう人だ。――クリスマスに休むということが風流なのよ、妖夢。言われても去年まではそんなこと聞いていないし、お休みももらっていない。本当にどうしようもないほどいい加減だ。風流という言葉を好んでよく使う幽々子様だが、そのくせおいしいお酒や食べ物には目がなくて、ときどき色気よりも食い気なんじゃないかなあ、と思うこともある。この間のお月見のときも、たった二、三分で山積みの月見団子を一人で食べてしまった。あのときは間違いなく月を見ることよりもお団子を食べることを優先していたと思う。幽々子様は今日開かれるクリスマスのパーティーも楽しみにしている。そのパーティーはすごいことに湖の吸血鬼の館で開かれる。吸血鬼の館で聖人の祝祭をするなんて信じられない。そんなミスマッチ、全然風流じゃないと思う。そんな宴会に幽々子様はいの一番に飛びついた。館で出される食べ物やお酒はおいしくて高級だからという理由で。祝祭の意味なんて全然気にしていない。色気と食い気の優先順位が本当に都合のいいようにころころ変わってしまう。いつも幽々子様のきまぐれに振り回されてばかりだ。そんなこんなでもらった突然の休みなんて、なんだか落ち着かない。お休みがいらないといっても、幽々子様の考えはきっと変わらない。冬のこの時期に私の庭師の仕事は少ないし、新年の準備までには少し時間があるから、仕事があるという言い訳も今回はできない。宴会までの時間を好きにしていいと言われたけれど、どうやって過ごそうか全然いい案が浮かばない。屋敷を追い出されてしまったから、剣の稽古もできない。結局、なんとなく町をぶらぶらしている。何が楽しくてこんなことをしてるのかなあ、とぼんやり思う。パーティーまでには帰って来るようには言われているけど、それまでにたっぷり半日近くもある。何をしようか考えるだけで気が滅入ってしまう。鈍色と言うと幽々子さまが教えてくれた。同じような色でもいろんな言い方があるなんて不思議だなあ、と考えていた。気持ちが落ち込みそうな空模様とは反対に町はうきうきとして華やいでいる。ベルを鳴らした音楽がどこからか流れてくる。外の世界からの影響でリースやツリーを飾っている店もぽつぽつとある。若いお父さんとお母さんが小間物屋で息子のプレゼントを選んでいる。かわいいだるま柄の着物を着た小さい男の子がおもちゃを握りしめて放さず、その様子を見てお店の人も笑っていた。師走も終わりに近づいているのでてっきり町の人も忙しそうにばかりしていると思っていたけれど、そうでもないみたいだ。私は人の多いところが苦手だ。ちびの私は人ごみに入るとまわりが見えなくなってすぐに迷子になってしまうから、気をつけないと。恋人らしい男の人と女の人の姿もちらほらと見える。手をつないだりはしているけれどさすがに人前で破廉恥なことはしてない。外の世界では人前で平気でいちゃつく人たちがいるそうだけれど、そんな人がいたら恥ずかしくて誰も町を歩けなくなってしまうに違いない。幻想郷の風紀が乱れていなくて本当によかったと思う。朝方に降り積もった雪を踏みしめて歩く。今朝がたは本当に底冷えしていた。赤くなった両手を擦り合わせる。して手袋を忘れてしまったんだろう。何時間か前、出かける前の自分がちょっと恨めしい。人のいない町の片隅でお面を付けた女の子がきれいな舞いを踊っていた。町の中心の方は活気があるけど、このあたりはがらがらで人影もほとんどないから、誰にも気付いてもらえないみたいだ。人のいないところで踊ることもないのに、と思う。詳しいことは知らないけれど、きっと能楽だ。薄紫色の髪をたなびかせて、緩やかに舞う。しているのにメリハリのある動きで、優雅という言葉がぴったりくる。踊りを終えてぴたりと動きを止めたその子に私は拍手を送った。普段なら通り過ぎてしまうところなのに、どうしてか最後まで見てしまった。なんとなく一人でさびしく踊っているこの子に親切にしなければいけないような気がしていた。町の空気になんとなくなじめない自分と一人で踊るこの子はちょっとだけ似ているかも、なんて何となく思っていたからかもしれない。私が見ず知らずのその女の子に理由もなく話しかけることはあまりない。人見知りがちで、すぐに言葉が詰まってしまうからだ。今日は不思議とすんなり話しかけられた。明るいけれどなんだかぶっきらぼうな口調でその女の子は応えた。ひょっとこの面が出てくる。本人の表情は何も変わっていない。みょうちきりんな子だなあ、と思う。顔のまわりにお面がぐるぐる回っている見た目からして、きっと妖怪の類だ。妖怪みたいな人外は変わった性格の子が多いから、この子もきっと不思議な性格の子に違いない。いえば、夏ごろにお面の妖怪が大きな事件を起こしたことをうわさに聞いていた。したら、この子がそうなんだろうか。「うーん、そうかなぁ。好きとか嫌いとかそういう問題でもないんだけれど」なんだかぽやぁっとした生返事。それにずっと無表情で、話も続かない。私が元々口下手なせいもあるけれど、この子がふわふわとした受け答えしかしないからというせいもある。話題がなくなってしまってなんだか落ちつかない。だれかが一緒にいて話を続けてくれたらよかったんだけれど。真っ正直に変なことを聞いてしまった。言ってしまったあとで後悔するがときすでに遅し。居心地が悪くなって目線をそらす。近くの木に来たヒヨドリがナナカマドの実をつついている。鳥に興味があるわけでもないのに。見事なまでの現実逃避。怒っていないかなあ、と気にしながらそっと彼女に視線を戻す。「うん、たぶんそうなのかなぁ」けろっと何でもないかのように答えた。表情がわからないから本当に怒ったりしていないのかはさっぱりだけれど。女の子が黙ってじっとこちらを見ている。怒ってしまったんだろうか。気まずいし、とにかく謝るしかない。「ふぇ、へっくち」はしたないくらい大きなくしゃみをした。女の子は一瞬だけ目をつむったけれど、文字通りの能面のような表情が張り付いたままだ。顔色一つ変えずに鼻水をたらしている姿はあまりにもシュールで、くしゃみの前と後で顔つきが少しも変わらないのもまるで間違い探しみたいだった。たれた鼻水をずるずると盛大にすすりあげる。なんだか放っておけなくなってきた。このまま、ただ見ていることなんてできない。ちり紙を取り出して鼻をかませてあげる。女の子はちーんと鼻をかんだ。見てみるとお面の子は随分寒そうな格好をしている。しているせいでわかりにくいけれど、スカートには穴があいていてそこから素足が見える。上の服もぺらぺらで薄そうで冬着ではない上に、すそからお腹がのぞいている。こんな寒そうな格好で外を出歩くなんて考えられない。「スカートの下は素足じゃない。女の子はぶるっと体を震わせる。女の子は口を両手で押さえたあと、両手を大きく打ち合わせた。一応はっとしたってことなんだろうか。厚着をするなんて考えもしなかったということ?大きな口をあんぐりと開けたお面が出てきていた。このお面が感情を表現しているみたいだ。――全く、もう!この子は放っておけない。今の人里で一人寒そうにしておくのはさすがにちょっとあんまりだ。「一緒に着る物を買いに行かない?」なけなしの勇気をふりしぼって言ってみた。するけど、顔にはきっと出ていない――はず。「でもお金がないわ」たしかに投げ銭を入れるお椀には二、三枚の硬貨しか入っていない。服装だけじゃなくて懐も寒いみたいだ。やれやれと私はため息をついた。