獲物をここまで追い込んでいるというのに。狩人がやることは一つ。して会話する間も、獣の爪牙は折れていない」そう言う彼女は、全く抵抗するそぶりを見せなかった。妖艶に口元を歪めたまま、じっとこちらの様子を窺っている。本気で動かれた場合、例えばあの手が自分を殺すために一瞬の動きで飛び道具を使うなどということがあれば、はたして命令が間に合うかどうか、リグルには自信がなかった。いって、あの蟲に咬みつかせて勝負を決するというのも問題である。妖怪殺しの蟲というのは、決してはったりではない。一度牙が突き立てられれば、正確に行動を奪い、心肺を停止させ、魂を毒で汚す。その多くが地底に封じられた今、幻想郷ではこの森にわずかにしか生息しないあの蟲は、相手が鬼であろうと九尾であろうと、禁忌となりうるはずなのである。場合、リグルも助けられる見込みはない。脅しなんて、最初からするものではないよ、若いの」その挑発に、迷うことで停滞していた頭の中が、再び発火した。衝動に従い、弾幕を藍に集中させる。蟲には命令を下さない。出口の無い弾幕は、確かに九尾の体に叩き込まれようとしていた。「っ!?」そんなはずが無いのに、声は背後から聞こえてきて、咄嗟にリグルは振り向いた。数間離れた位置に、同じ姿勢の藍が立っている。視線を戻してみれば、たった今自分が会話をし、毒虫が隙あらば咬みつこうとしていた九尾の正体は......ただの買い物籠であることに気づいた。変身術というくくりでは、肉体そのものを変化させるものよりも低級とされる。戦闘にはこちらの方が都合がよい。今では未熟ながら、私の式も使っている。――そうか、あの時橙が見せてくれた......!昨日の隠れん坊を思い出す。岩に変身していた橙、あの術の応用なのだろう。視界に捉えていたはずだ。いや、それとも最初に下りてきたときから、リグルの背後を取っていたのか。身体能力だけでなく、術の熟練度に関しても、彼女は橙とはレベルが違ったのだ。失念していたわけではないが、考えが足りなかった。動き始めた弾幕を、リグルは制御するのも忘れていた。それを軽やかにやり過ごしてから、藍は地上に戻ってくる。彼女の言葉遣いは相変わらず穏やかだった。細められた金色の目は、全く笑っていない。「弾幕が原因で不慮の事故が起こるというのは許せる。多少荒っぽくとも、それが隠せぬ個性だというなら目をつむろう。スペルカードルールは美しさを競うもの。両の拳を握りしめ、リグルは臆さず、藍の瞳を睨み返した。「......私はどうしても勝ちたいんです。橙のために、勝たなきゃいけないんです。私が貴方に勝つには、こんなやり方しかないんです。痛いほど、肩が震えるまで拳を固め、噛みつく勢いで叫んだ。泣き言にしかならなかったが、それでもリグルは、言わずにはいられなかった。なんで勝てないのだろう。思い通りにならないのだろう。理不尽の力の差なんて、この世界から無くなってない。こんな嫌な気持ち、橙に対して絶対に抱きたくはなかった。ぶつけるとすれば、それは目の前で達観している彼女の主、そしてその姿とかぶる、あの夢で会った妖怪、八雲橙だ。自分の憎しみの一念が通るなら、次の時代なんて来ないでほしい。いつまでも橙達と平和に暮らせる、永遠の夏が欲しかった。そのための力が欲しいのに、肝心の今に間に合わないのは、どうしてなんだろう。運命の分かれ道に挑戦するなんて、無謀だということなのか。悔しさに煮えたぎるリグルの眼光を、藍は正面から見返していた。甘い顔一つせず、今も毅然とした姿勢を貫いている。不意の質問の意図が読めず、リグルは眉をひそめた。「スペルカードルールは、私達妖怪にとってはお遊びだ。これが戦闘であれば、弾幕を回避する方法など、いくらでもある。私が今やったような手品。これだって戦闘の初歩の初歩にあたる。弾幕ごっこになった途端、どんな大妖怪でも負ける可能性が常にある。路傍に咲く花の妖精に、鬼が降参することもあり得る。」それがなぜなのか、何を伝えようとしているのか分からず、リグルは小さく首を振った。藍は粛然として続けた。「......それは、私達が、弾幕に『魅せ』られるからなんだ。その者の本質に触れてみたくなるという欲求に、耐えられなくなるからなのだよ。なければ、妖怪がそう簡単に人間に負けることはない。人間に惹かれてしまうからこそ、妖怪は負けてしまう。騙し合いや暴力を主とする戦闘では、高い次元でしか味わえない喜びが、身近に手に入る。「だから、私はリグルと弾幕ごっこが始まる前、本当に楽しみにしていた。実際に蓋を開けてみれば、過去に何度も経験した、単なる戦闘に過ぎなかった。「最初の弾幕は、綺麗だった。「............!」リグルは小さく息を呑んだ。それが初めに聞いた時と同じ台詞で、同じ語調であることに気づき、呆然とした。あの言葉は挑発ではなかった。彼女は自分と、弾幕ごっこで勝負したかったのだ。橙の友人ではなく、一人の妖怪として認めた上で。お互いの真価を、理解し合うために。瞼が開いた時、藍の眼光は、戦士のそれに戻っていた。抑揚の少ない、硬質な声で宣言してくる。「リグル・ナイトバグ。汝を幻想郷における危険分子と見なす。したがって我が主八雲紫に代わり、ここに天誅を下す。一瞬、全身を針で刺されるような感覚を覚えた。それが八雲藍の、本物の妖気だった。紫煙を混ぜた陽炎のごとく、目に映るほど濃い。いくつもの抜き身の刀を、のど頸に当てられているようだ。遊戯から戦闘へと意識を切り替えただけで、彼女はまぎれもない怪物と化していた。リグルは逃げようとは考えなかった。