勢いよく頭を下げられると、猫耳の他に二又の尻尾がひゅん、と動いて見えた。いじめられてるのを助けるのは当然だよ!」えっへんと胸を張り、得意げに橙は言った。背伸びしている感じの態度に、リグルの肩の力が抜け、「そうなんだ」と苦笑した。彼女の姿をよく確かめる。式神とかの素性はよくわからないけど、自分と同じ年代の外見をしており、普通の化け猫妖怪らしい。内面も元気いっぱいなようで、ちょっと危なっかしいけど、礼儀正しいくてとてもいい子に見える。何より、この子なら大丈夫だ、と勘が告げていた。「......ねぇ、橙。「秘密基地じゃないけど......秘密の場所。助けてもらったお礼に、見せてあげたいの」てっきりすぐについてきてくれると思ったのだが、なぜか橙はリグルの誘いに、腕を組んで考え込み始めた。「行ってみたいけど......知らない人についていっちゃだめだって言われてるし......」ずるっ、とリグルは足を滑らせる。「だから......その......」なかなか言うのが恥ずかしかったが、橙はちゃんとわかってくれた。元の明るい表情に戻り、両手を鳴らす。本当はそうとも限らないのだが、橙は悩まなくてすんだらしい。リグルの空いている手を取り、意気揚々と大股で歩き出す。「わかった!」と返事した声は、樹上のミミズクが慌ただしく逃げていくほど大きかった。切迫した状況でなければ、その夜はいい雰囲気であった。昨晩の雨雲はとうに過ぎ、かわりに満月の恵みが降り注ぐ、散歩にはちょうどいい夜である。そんな夜の森を行く道中、橙はひっきりなしに、リグルに話しかけてきた。「私はね、妖怪の山に住んでるの。「さっきの必殺技は、この前藍様から教えてもらったんだけど、藍様は私より回るのが上手くて......」しばらく相槌を打っていたリグルは、やがて不安になり、「しーっ」と指を立てて、彼女を諫めた。一難が去ったとはいえ、また乱暴な妖怪に見つかっては大変である。なくても、これから行くところは、公に知られたくはない場所なのだ。同行する化け猫は、どうにも黙っていられない性格らしかった。何か面白い物がないか、きょろきょろ森の中を見回して、出し抜けにぴょんと回転し、何も反応がないと、どこかじれったそうにこちらの横顔を見つめたり。猫らしいというかなんというか、好奇心が妖怪の姿を借りて動いているようである。仕方なく、リグルは折れてあげた。橙はごく普通の声量で聞いてくる。楽しみ」スキップして横を通り過ぎ、手を後ろに組んで振り向いて、またジャンプ。落ち着きはないが、見ていて飽きないというか、仕草の一つ一つが軽快で素直だった。リグルも彼女に歩調を合わせ、話題を振る。さっきリグルが見せてくれたのを入れて、三回かなぁ。大きく手を広げて、橙は自慢げに言う。二十匹と聞き、リグルは軽く吹き出した。彼女は懸命になって、二十匹の蛍の凄さをリグルに伝えようとしていた。「うん、とっても綺麗だから。橙は話の途中で立ち止まり、ぴくぴくと耳を動かしてから、向かう先へと顔を向けた。道を外れ、ぬかるんだ土の段差を下りて、リグルは茂みの中に体を入れた。後ろから橙が、くぐもった悲鳴を噛みながらも、引き返さずについてくる。垂れたシダをかき分け、頭に零れる雨露をぬぐいながら進むと、水流の音が次第に大きくなっていった。草の間にちらちらと見える行く手も、ぼうっと光っている。茂みの境目が現れ、頭上の梢が無くなり、星空が姿を見せた。その下では......「......ね。いうのはこれくらいじゃなきゃ」リグルは片腕をくるりと横に回して、その場所を披露した。天の川の下、並んだ影絵のような木々の梢を境目に、淡い光が水上で踊っていた。黄緑色の光は、集団ごとに一斉に、点いては消え、点いては消えを繰り返す。暗闇が訪れることはない。千や二千でもまだ足りない。流れる沢の底まで、はっきり見えるほど、沢が蛍の光で溢れていた。その様子は、魂を宿したかんらん石が、豊かな光の管弦楽を奏でているようである。各々の楽団が、悠久の時を生きる星々よりも遙かに短い時間を費やし、命の残り火を燃やすことで、小さな宇宙を演出してるのだ。リグルが近づくと、蛍の踊りが変化し始めた。混沌から調和へと、ただし一様ではない孤を描き、仲間の帰還を伝え合う。手の中でずっと保護し、弱っていたその蛍を、リグルはそっと群れに戻した。森の奥深くにある宝箱に、また一粒、生きた宝石が加えられた。「ここが私の秘密の場所。「でも、橙はいつでも遊びに来ていいわよ。「すっごーーーーーい!!!」いきなり高い声で叫んだ橙は、飛び跳ねて蛍を追っかけ回し始めた。見物客の突然の蛮行に、光の楽団はでたらめな演奏を続けながら逃げ出す。リグルの顔から血の気が引いた。逃げる蛍を追う動きが加速した。動物の子らしく、とっておきのおもちゃに夢中になっているらしい。揺れる尻尾を捕まえようとするものの、すばしっこくて、なかなか追いつけない。呼びかけながら、蛍を誘導させ、化け猫を追っかけるというのは、かなりきつい運動である。リグルは息を切らして橙を、橙ははしゃいで蛍を、蛍は恐怖に追われてリグルを、と端から見れば珍妙な鬼ごっこが続いた。それは沢のすぐ側まで来て、唐突に終わった。橙が濡れた岩に足をとられて、頭からばしゃんと水に突っ込んだのだ。............大丈夫!?」リグルは慌ててその場に行き、転んだ橙を助け起こした。この沢は浅いので、溺れることはないものの、岩肌で顔を傷つけでもしたら大変だ。スカートは水に浸かって大きな染みになっていたが、これは自業自得だろう。「......よかった、怪我がなくて。追っかけなくても、静かに座っていれば、私がちゃんと色んなダンスを見せてあげるから......」しかし、リグルの安堵の声は、橙の耳に入ってないようだった。彼女は茫然自失の体で、川の中で膝をつき、水に濡れた自分の体を見下ろしていた。「式?」なんのこと、と聞く前に、橙はひっくひっくとしゃくり上げ、ついには大声で泣き出した。藍様に怒られるー!」そして、茫然とするリグルを置いて、蛍には目もくれず、物凄い速さで飛んでいってしまった。話の途中から、藍が頬を震わせているのに気がつき、リグルは聞いた。「その時のことは覚えているよ。ずぶ濡れで帰ってきて、どこで式が外れたのか聞いてみても首を振りっぱなしでね。「いやいや、謝ることはないさ。次の日からは私に蛍のダンスの素晴らしさを熱弁していたんだもの。」その光景が容易に想像できて、リグルは素直に笑ってしまった。次の日に橙は、ちゃんと来てくれた。友達になれたかもしれないのになー、と夜に一人で蛍と戯れているところに、ひょっこり一匹と共に現れたのだ。その夜は、騒いで追っかけることなく蛍のダンスを鑑賞した後、しきりにリグルの能力を褒めてくれた。次の日、彼女にミスティアやルーミアを紹介し、同じ年の冬にチルノも仲間入りした。今ではおなじみの顔ぶれが、あの一年に揃ったのだ。「その時から、私たちはずっと一緒なんです。思えば、本当に色んなことがあった。ミスティアが屋台を始めたときには、みんなで手伝った。チルノが大蝦蟇に飲み込まれたと聞いて、慌てて救出しに行った。ルーミアが向日葵畑で闇を広げすぎたときは、ちょっとした騒動に巻き込まれた。レティの家にみんなで泊まって、一晩中語り明かした。去年の冬に妖怪の山に登って凄い冒険をしたこともあった。どの思い出だって宝物で、これからもずっと忘れないだろう。橙はいつもその輪の中にいた。いなくちゃいけないはずだったのだ。それなのに、当たり前のような繋がりが、彼女がいなくても成立する。......昨晩見たあの夢は、まさに悪夢だった。「話してくれてありがとう。藍の声に、リグルは思索から我に返った。