私は、私は、私は――、どうすれば良いの。東風谷を呼んだところで、私自身の問題は解決していなかった。どれほど工夫しても生徒達を上手く指導することができない。私の努力は誰にも認められない。子供どころか全ての人と相容れることができないのだろう。あまりにも虚しく、孤独だった。私は寺子屋で明日の授業に使う資料の整理をしていた。顔を上げ窓から外の様子を眺める。窓硝子には少女の姿が映った。身だしなみこそ整っていたが、口を一文字に結び瞳が死人のように澱んでいる。眠れない日が続いていたせいか目の周りに隈ができていた。今日は算学の授業を東風谷が受け持った。東風谷が『CD』を持ってきて機械で再生した『九九の歌』の歌は、楽しげで生徒達にも好評だった。これをきっかけに算学に興味を持ってくれた生徒も居るようだった。寺子屋は活気に満ちていて、外部から講師を招いたことは成功したと云って良いだろう。その状況とは裏腹に私の気持ちは沈んでいた。東風谷の授業で生徒達が喜ぶ姿を見ると、私の存在価値など無いような気がした。何を云わんとしているかは判っている。――私は知っているよ。後ろには授業を終え帰り支度を済ませた東風谷が驚いた表情で立っていた。「どうしたんですか、上白沢先生。私はぶっきら棒に答えた。情けないことに東風谷に嫉妬していのかもしれない。私の無愛想な態度を気にする様子もなく、机の上の教材を見て東風谷は云った。「担当の授業が終わったのに、遅くまで仕事をしていらっしゃるのですね、上白沢先生。疲れた表情をしていますよ。明日の授業の準備が残っているのです。今は日が暮れるのも早いですから。残りは家に持ち帰って準備します。東風谷先生は先にお帰り下さい。後、私のことは名前で呼んでください。明るく繕って云うことができただろうか。「私も早苗で良いですよ。教材の準備をする私の様子を見て、早苗は私に声をかけた。「慧音先生は何時も一生懸命ですね。そのおかげで私もなんとか授業ができているのかもしれないですけど。早苗に悪意は無いのは判っていたが、其れが逆に辛かった。「私は何もしていませんよ。生徒達は私の授業を聞いている時よりも貴方の授業を聞いている時の方が真剣です。実は貴方が来る前は生活面での指導も行き届いていない有様でした。私の不徳の致すことです。「そんなに自分を卑下しないで下さい。慧音さんはこんなにも努力しているじゃないですか。其れは自分でも認めてあげて下さい。其れに寺子屋を開いたのは慧音さんですよ。これは誰にもできることじゃないと思います。「寺子屋を開いたのはそんな立派な理由ではないのですよ。表向きは正しい歴史を人間達に伝えるためと云っていますがね」こんな話を彼女にしてもどうしようもない。話を止めることができない。誰かに聞いて欲しかった。相手の都合など考える余裕も無い。「私は人と関わりたかったのです。里に自分の居場所が欲しかった。抑揚の無い口調で私は言葉を続けた。「寺子屋を始める前は歴史の編纂だけを生業にしていました。歴史の編纂はやりがいのある仕事でした。道徳規範を教え、人と妖怪が調和して生きていけるような歴史を編集できている自信がありました。白澤図を知っていますか、と私は問いかけた。「白澤図は、大陸の霊獣白澤が黄帝に語った妖異鬼神に関する話を書き取らせたものだと云われています。あらゆる妖怪の絵図と対処法が記されていたそうです。