背中を引き留められるような感じはなかった。「慌てなくても、もう仕事は済んだから、まだ構わないよ。卓の前に立ち上がって、リグルは言った。何事かと不思議そうに見上げる藍に対し、固い声で続ける。妖怪の山の麓や、雑木林を含めるのであれば、幻想郷は森林が豊富な地域と言える。この地で『森』と言う場合、その中でも最大の規模を誇る『魔法の森』のことを指す場合が多い。人里を出たリグルと藍は、その魔法の森に来ていた。瘴気の絶えないこの森は、人間はおろか妖怪にも好かれないため、よほどのことがない限り、リグルも友人達を誘うことはない。ここには自分だけが知る、ある種の聖域が存在するのである。別の言葉に置き換えれば、危険区域。後ろを飛ぶ藍は、こちらの出し抜けの誘いに、怪しむことなくついて来てくれているが、魔法の森とは想像していなかったようである。理由をリグルに問いただしたりはしてこなかった。歪にねじ曲がった木々を過ぎ、奇怪なほど成長した茸を乗り越え、二人はやがて、魔法の森の最深部にたどり着いた。そこに、視界の端から端へと続く、奇妙な茶色い壁が存在した。一抱えもある幹の一つ一つを巨木の襞と判断できる脳があれば、それはやけに寸詰まりな、一つの集落を飲み込む太さのある大木のようにも見えるだろう。慎重に観察してみると、それが誤りであることがわかる。正確には、森の木々が異常なほど密集して成長し、一つの城壁を形成しているのである。でたらめな密度に、見ているだけで窒息しそうな光景であるが、リグルは奥へと進む道を知っていた。その入り口は、一本の木の根元に近い部分、茂みに隠れて目立たない場所に存在する。真実、この穴を隠したのは、自分だった。狭いですけど、我慢してください」リグルは藍を、森の深奥へと招いた。トンネルを抜けると、広葉樹に周囲を塞がれた、広い野原に出る。そこには、今の幻想郷ではあり得ない光景が存在した。広場は湿った熱気に覆われ、植物の香りが強く漂っている。頭上は冬空には違いないのに、草木の緑がいずれも濃いばかりか、花まで枯れずに咲いていた。空間をかき乱すような、蟲達の自由気ままな声楽が、止むことなく続いている。穴を通じて、師走から初夏に逆戻りしたようだった。しく茂った草を踏まないように注意しながら、リグルは藍に野原を案内する。「ここまでついて来てくれて、ありがとうございます。これくらいじゃ、ハンデに足りないでしょうけど......」リグルは立ち止まって、振り向いた。「......お願いがあります。覚悟と決意を視線に託し、藍に挑戦を申し込む。こちらの意図を読み取っていたらしく、九尾の式に驚いた気配はなかった。子供に道理を言い聞かせるような口調で、やんわりと断ってくる。「遊びなら付き合ってあげてもいい。「私が勝ったら、『八雲橙』を諦めてください」ぴくり、と藍の片眉が動いた。「橙は元々、私たち側なはずです。命がけの修行も、戦に耐えうる力も、必要ない子なんです。あの子には、そんなもの似合いません」リグルは自らの『表の』理由を突きつけた。本心の全てではなかったものの、全くの嘘ではない。あの橙が、幻想郷のためとはいえ、戦で血を流す未来など耐えられはしなかった。対峙する相手は瞳を閉じて黙考し、ため息混じりに呟く。知らず、口の中が渇いていた。この勝負、受けてもらわぬことには始まらない。受けてさえもらえば、相手が誰であろうと、リグルには確かな自信がある。