これで皆、幸せになれるんだもの」こいしは、お燐に笑いかけた。二度と元に戻れない体で、聖母のように微笑んで。*ただでさえ人気の少ない地底の中でも、一層寂しげな一角。そこでぽつんと建つ洋館に、お燐達は住んでいる。館はどこを見渡しても、掃除が行き届いていた。磨かれたステンドグラスの光が、鮮やかに床を照らしつけている。屋敷中が、おめかしをした少女みたいだった。想い人と待ち合わせでもしているかのように、健気にも綺麗であり続けている。待ち人など、来ないとも気付かずに。さとりはここで、どんな時も悲しげに目を伏せていた。唯一の妹は心を閉ざし、無意識の中にいる。その上、他の妖怪達はさとりを恐れ、近付こうともしないのだから。慕ってくるのは動物のみだ。動物が相手では、一緒にお菓子を作るとか、服の貸し借りとか、同じ曲を歌うとか、そういったごく普通の女の子同士の遊びなんて、とても出来ない。とお燐は心で問うてみた。いらないわね」さとりの顔は青ざめている。「そ、そそそそんなものいなくても昼食をトイレで済ますくらいだし、なんの不都合も無いのよ。年賀状の来ないお正月は返事を書かなくて良いので快適だわ」なんて言いながら、さとりは全身をガタガタ震わせていた。ああ、めっちゃ友達欲しいんだろうな、人型の遊び相手作るべきだな、とお燐は悟ってしまった。その日から、お燐の特訓は始まった。お燐自身が人の姿になる計画なのだ。長年生きた化け猫なら、大体は変身できるのでおそらく成功する筈だ。少女に変身しようと決めてからは、イメージ修行だ。最初は実際の少女を一日中いじくっていた。目をつぶって触感を確認したり何百枚何千枚と少女を写生したり、ずーっとただながめてみたりなめてみたり、音を立てたり嗅いでみたり、少女で遊ぶ以外は何もしなかった。その少女とはさとりなので、ほぼご褒美である。したら毎晩少女の夢を見るようになって、お燐の体は見事、愛くるしい女の子の姿に変身していたのだ。新しい自分を、愛しの主に披露するお燐だった。お燐です、けど」さとりは下を向いて、黙ってしまった。無類の動物好きだから、ひょっとしたら人型のペットなんていらなかったのかな、とお燐は不安になった。「でかした!」しかし直後にさとりが、小躍りを始めたため安堵した。無事出産を終えた妻を迎える、夫のようなノリだった。さとりが地上を追放されてしまったのか、分かりかけてきたお燐である。お燐一人が裸じゃ恥ずかしいものね。二人とも着衣して過ごすという発想に至ってくれないのだろう。「あの、あたいやっぱ猫の姿に戻ります......」さとりは平伏し、露出の少ないゴスロリ衣装を持ってきてくれた。わかりましたってば!」んもう。お燐は不思議がりながら袖を通した。今の自分の容姿が、対面した相手の理性を高確率で破壊してしまうレベルの美少女だとは、自覚していないらしい。一度も可愛いと言われたことが無いせいで、天狗にならない綺麗な女の子という、極上の馳走な訳で。さとりでなくとも狂っちゃいそうな、コクとまろやかさがある。市販のルーでは出せない味わいだ。「なんだか落ち着きません。言って、お燐はくるりとターンをした。背中も含めた、全身を見せるためだ。さとりの感想が欲しい。お燐だけ居ればいいや。他のペット全員捨ててくるわ」どこまで本気なのか分からないが、最高評価なのは間違いないようだ。「いや、しかし......他にも女の子に変身できるペットが出てくるかも......待つか......」などと理解に苦しむ言動をしながらも、さとりは上機嫌だった。「できますよー」どろん、と音を立ててお燐は黒猫に変化する。すると再び、さとりの与えたワンピースに身を包んだ少女が現れる。猫状態では服など着ていないのに、そこからまた人になると着衣している。イメージの力で変身しているので、お燐自身が「あたいの外見はこうである」と一度認識した姿に、変わるのかもしれない。「確かに不思議ですねえ。いや、それにしてもさとり様は聡明であられる。人化に伴う衣服出現のメカニズムを解き明かすべく、さっそくあたいを猫形態に戻させるとは。あたいてっきり、裸が見たいから一度人化を解かせたのかと思いましたが、検証のためだったんですねぇ。......ああ、うん。