小夜子と影一の溜息がシンクロし、部屋に蔓延する。何がいけなかったのか、理解に苦しんだまま健児がすごすごと席に戻っていく。「ああ、やっと分かった。小夜子がチラと流した視線の先では健児が頭をポリポリとかいている。「それはお前が頭の堅い官僚風情になっちまってたって事だろう。若干不満そうな口元ではあるが、気を取直し小夜子が続ける。健児がやや遠慮がちに手を挙げた。「確かに人間や動物での実験結果はそうなりますが、この液体はその”闇の人”が創った物なんでしょ?そうすると元々”その人”の体に近い形で組成されていると見るべきです。「あら、坂本さんって見た目と話し方は堅いのに発想は随分ヤワラカイのね」さっきの仕返しを健児にしてしまう理不尽な小夜子。「おそらくは...そうです。「だって”その闇の人達”って実体が無くて、要するにエネルギー体なんでしょ?研究所の”力場”できれいさっぱり消滅するんだっておっしゃってたじゃないですか。”その人”に創られた液体は闇のエネルギーの液状化した物とも言えますよね。確かに他の成分も混じってはいますけどそこから純粋な闇の部分だけを取り出せば”その人”と同じじゃないですか。目を見開いた影一と小夜子が互いの顔を見合わせる。悲壮な顔の二人に挟まれた健児だけが、何故かにこやかな愛想笑いを振りまいている。「いや、そう悲観する事ばかりじゃないですよ。「今僕が言ったじゃないですか。「少し休憩だ」そう言い残し影一は夏美を伴って出ていった。残された小夜子と健児は熱いコーヒーをすすりながら話し込んでいる。小夜子はさっきよりも少し、苦悩の色を深めて健児を見た。「坂本さん...そんな風におっしゃらないで下さい。ご主人様だって普通の人間なんですよ。確かに普通の人が持っていない”力”をお持ちですけど、心と体はあなたと同じ..人間なんです。..私達はご主人様の身体のお世話や、ご奉仕はさせて頂けますけど、心の中は決してお見せ下さいません。僅かに心を開いてらっしゃったあゆみさんも今はおられませんし...だから、貴方がご主人様のパートナーなのだと思えたときは本当に嬉しかったんです。「ああ....すみません。いつの間にか、あの人の事を特別なのだと思っていました。「あの人があれだけ苦悩しながら為そうとしている事とは何なのか。私が香を思う姿に共感を持たれてるって事は恐らく誰かを助けようとしてらっしゃるのは分かるのですが...。小夜子はかなり悩んでいるようだ。健児には話した方がいいようにも思える。それを自分がする事が許されるのか...判断しかねていた。「あ、無理にとは言いませんよ。私には彼に協力..いや助けて貰うしか道は無いのですから」だが小夜子は思い切った様に顔を上げると健児を促す。長い廊下を付き従い、辿り着いたこの館の最奥にあるドアが開くと、大病院の集中治療室にもひけを取らない介護ルームがあった。専任の医者や看護婦が動き回るその部屋には、数十人の女達が横たわっており、彼女達の容姿が美しければ美しい程、光のないその瞳は儚さをより際だたせていた。「そう、その時の事は私もよく知らないのですが...彼女達は”闇の者”に精気を吸い取られ、生ける屍となってしまったらしいんです。ご主人様はその時自分の罪を悔いて一緒に死のうと思われたのですけど、彼女達を蘇らせる術があると聞かされて...ずっと模索して来られたのよ。ここに居る人達は皆”闇の者”に壊されたけど、あゆみさんだけはご主人様が直接手を下されたの...自分の闇をより深める為に...そのお陰であゆみさんだけが唯一生き残れたんだけど、ご主人様はなんとかあゆみさんに償いたいとずっとお側で見守ってらっしゃったわ。「それはもちろん..”彼女の幸福”。それしかないでしょう。私が彼の立場だとしても同じ事をしたでしょうね。香の身体が直って、僕との記憶を消せるのなら..昔の香に戻せるなら、迷ったりしません。「そ、そんな...私達の幸福はここにしか無いわ。小夜子はまるで影一に反論するように健児に食ってかかった。「所長..いえ小夜子さん。「多分あゆみさんも同じ事をおっしゃったんじゃないですか?このままではまた自分のせいで愛する人が死んでしまう..そんな事は耐えられません。以前同じような事を味わっているのですから...。他の方達なら死んでもいいって訳じゃないですよ。健児はその場に泣き崩れ足元でうずくまる小夜子の肩に、手を掛けるべきかどうか決めかねていた。重苦しい雰囲気が辺りを流れ、周りの看護婦達が驚いたように二人を見つめている。「すみません、小夜子さん。これは所詮男の我が儘なのでしょうね。愛する女性を幸福にしてやれたのだと...実際にはそうじゃなくても...そう思う事で自分が救われたいだけなのかもしれません。今自分に出来ることがあるのなら全てやっておきたい。いう事なんだと思います」パチパチパチパチ静寂の中に拍手の音が鳴り響く。入り口の戸枠にもたれながら影一が不適な笑みを向け手を叩く。小夜子は真っ青な顔で立ち上がると、必死の形相で言い訳を探している。「あんたなんかに俺の中身を論じられるとは思わなかったよ。それに小夜子も...いくら俺が甘くなったとはいえ、奴隷にこれだけコケにされたのは初めてだ。影一は背中に軽く反動を付け、戸枠から離れるとゆっくりと小夜子の方へ歩み寄る。両手をギュッと握りしめ、俯いたまま全身をブルブルと震わせて小夜子は刑の宣告をじっと待つ。その時、二人の間に無理矢理割り込んだ健児が真っ直ぐに視線を合わせ影一を制した。「ほう、野島所長だったのが小夜子さんか。気に入ったんならくれてやってもいいんだぜ。健児の顔から血の気が抜け、頭の天辺がチリチリと焼け付く。その一瞬後、影一の頬に鈍い痛みが走った。虚弱な研究者のしれた腕力では、影一の顔を僅かにのけぞらせたに過ぎなかったが、人に殴られたのは”力”を得て以来初めてだ。切れた口端を舐めながらも、影一はニヤついた顔を崩さない。「こいつは驚いた、あんたにこんな度胸があったとはな。小夜子は涙をこぼしながら「やめて..やめて...」と力無くつぶやいている。健児の身体にも小刻みな震えがまとわりつく。「いい加減にしろ!彼女達はモノじゃない。お前の勝手で捨てたり、拾ったりできるものか!お前はその力で彼女達を操っているつもりだろうが、そんなに人の心は安っぽくないんだ。お前の力なんてのはただのきっかけに過ぎない。彼女達がお前の為に働くのはお前に惚れてるからだ。お前に心があるからだ。なけりゃ、ただのロボットがこんなに誠心誠意尽くすものか。悔しかったら一人で生きてみやがれ。お前はまるで我が儘放題の子供だよっ。人間なら、大人の男だったらもっと女の幸福を考えるもんだろうが。お前がいくら苦悩しようが、命をかけようがそんなのはお前の勝手だ、お前が撒いた種だ。一気に捲し立て、ゼェゼェと息を切らしている健児を呆然と見つめる影一の頬からは、既にニヤついた笑みは無くなっていた。殴られ、怒鳴られた事に対しても今はなんの感情も感じてはいない。影一の頭にはただ健児の言葉が何度も繰り返し響くだけだ。(俺が..生かされてる....こいつらに...俺が....)もちろん健児は影一や小夜子達を救う為に身体を張ったのだが...その行為が裏目に出ようとしている事など、その場にいる誰もが予想だにしなかった、影一を含めて...。今まで自分が冷徹になっていくのは闇のせいだと思っていた。それを自分の心が抑制しているのだと。自分がつけあがり、他人の心が見えなくなった事で自らヒトの部分を冷やしていたのだとしたら....。影一を今まで支えてきたアイデンテティが崩壊し、自分が既にヒトでは無くなっているような錯覚に陥った。女達の為に闇と同居し、苦悩し続けていた...それら全ての思いが否定され、自分が生きている意味が無くなった。今までヒトであり続ける為に、理性と感情で押さえ込んでいた闇の部分が、一気に居場所を広げだす。いつかの様に怒りにまかせてそれを放出する先も無く、どんどんと内なるヒトの部分が浸食されていく。うずくまり、頭を抱えた影一から喉の奥を震わせる獣の様な咆吼が上がった。全身の毛が逆立ち、肌に浮き出したドス黒い血管が網目の様に絡みつく。真っ赤に染まった目から血の涙を流しながらも、湧き起こる黒い瘴気を排出できず、闇が影一の心をシクシクと苛んでいる。小夜子が駆寄り、影一を抱き起すと、叫び、その頬に涙を落す。呆然とする健児を後目に小夜子が喚き続ける。なすすべもなくただ腕の中で暴れる主人を抱きしめていた小夜子が、祈る様に強く閉じていた目をふと開くと、自らの落した涙に鮮やかな赤が混ざっているのに気付いた。驚き見上げたそこには、血まみれの腕をかざした夏美が立ちすくみ、悲しげな瞳で見下ろしている。「ご主人様..申訳ありません..ご主人様の物を勝手に傷つけてしまって...。以前あゆみさんがおっしゃってたんです。ご主人様は闇に呑込まれてヒトで無くなるのを何より恐れてらっしゃると.....ご自分の死よりも....。ご主人様がこのまま闇に取込まれ、私の死にも感情を乱されないのなら、心を無くしてしまわれたなら...私がご主人様を...殺して差上げます。私がそこまでご一緒致します。小夜子は黙って立上がると、夏美の手から影一に向けられていたナイフを取上げ、自分の手首にあてがった。ためらう事なく、それを引抜く。周りで見守っていた看護婦達もそれに従い、影一の周りにはみるみる内に血だまりが広がっていく。健児はただ一人香を抱きかかえ、その恐ろしい光景を見守る事しか出来ないでいた。彼女達の思いは届いているのだろうか?影一は身体のあちこちの血管をブクブクと膨らせては萎ませ、ガラガァと喉奥を鳴らすばかりでなんの反応も示さない。数人の男女が力無く見守る中、部屋中を支配していた重苦しい空気がやがて少しずつ流れ始めた。死を思わせずにはいられない程に跳ね回りのたうっていた身体は徐々に小刻みな振動に収束し、荒い息を繰返す程度にまで収りだした。「ガハッ!」と溜っていたどす黒い血の塊が影一の口から吐き出されると、ゆっくりと、半身が持ち上がる。身体中の痛みを押え込みながら、髪から顎から滴る血を腕でグイッと拭い、凝固して瞼にこびりつくそれを指で取去ると、自分の上で手をかざす数人の女達を見回した。「ばかやろうっ!!勝手に俺の物を傷つけやがって、とっとと修理してきやがれっ!....もう二度と..俺を...悲しませんじゃねぇ....」その言葉にようやく安堵の空気が広がると、互いに視線を交した女達は僅かな笑みを漏す。皆が弛緩した腕をダランと降ろした瞬間、最初に血を流していた夏美の視界が暗転し、意識が失せた。夏美の身体を受止めた影一がそのまま立上がり、ふらつきながら隣の医務室へ駆込む。ただ事ではない主人の怒鳴り声に、奥で作業していた医者達が飛出してくると、一気に慌ただしくなり始めた。そんな喧噪溢れる部屋の片隅にうずくまり、まだ痛みの駆け回る身体を抱えながら誰にともなく影一はつぶやいていた。「ばかやろうが...ったく..勝手な奴隷ばかりだぜ....」だが影一の瞳に溢れる光には先程までの邪悪な色は無く、ここ数年来見せた事の無かった清々しげな物だった。入り口でみんなの様子を伺っていた健児が、影一の真似をするかのようにニヤッと口の片端を吊り上げて見せる。影一は目の端でそれを捉え、それに答えるように先程切れた唇をペロッと舐め上げた。