食、医療など“健康”にまつわる情報は日々更新され、あふれています。この連載では、現在米国ボストン在住の大西睦子氏が、ハーバード大学における食事や遺伝子と病気に関する基礎研究の経験、論文や米国での状況などを交えながら、健康や医療に関するさまざまな疑問や話題を、グローバルな視点で解説していきます。「断食」「プチ断食」「ファスティング」など、一定期間食べ物を断つ方法が、体内のリセットやデトックスができる“健康療法”として、そしてもちろんダイエットに効果が出やすい方法として紹介されているのを目にします。本当なのでしょうか?前回は、「結局一日に何回食べればいいの?」という話題でしたが、それでは、食べない=断食、という選択肢はどうなのでしょうか?人間は誰しも毎日断食している睡眠時間以外にも断食は必要か。(©subbotina/123RF.com)ところで、断食って試してみたことはありますか?実は人間は誰しも、自分の意思で選択しようがしまいが、自然に断食をしています。この断食は「睡眠」によるもの。断食は英語で「fast」といいますが、朝食「breakfast」は「fast=断食」を「break=中断」する、最初の食事という意味にもなっているんですね。2009年に報告されたOECD(経済協力開発機構)のデータによれば、18カ国における1日の平均睡眠時間を調査したところ、1位はフランスの530分(8.8時間)、2位は米国の518分(8.6時間)で、18カ国すべての平均は、502分(8.4時間)でした。そのなかで、日本は17位で470分(7.8時間)、18カ国で一番短い国は韓国で469分(7.8時間)だと報告されています。個人差はあっても、私たち人間は誰もが毎日、7~8時間くらいの断食をしているのです。この答えを、まずは断食のさまざまな動機から考えてみましょう。断食は、古くから多くの宗教に取り入れられています。キリスト教の四旬節(2014年は3月5日~4月17日。現在は断食というより節食)、イスラム教のラマダン(断食月。2014年は6月28日~7月28日)、ユダヤ教贖罪の日(1日断食)のような特定の期間の断食。仏教やヒンズー教などでも、断食が行われてきました。マハトマ・ガンディーの、非暴力抵抗運動としての断食(ハンガーストライキ)は有名です。胃カメラなどの検査前、手術前などの医療目的によるものです。前述したとおり、自然な断食です。減量、ダイエットなどの目的で行うもの。日本で関心が高いのは健康を目指したものですね。今回は特に、この5番目にあたる、断食がダイエットや減量に効果があるのかどうかを考えたいと思います。「ひと駅前で降りて歩く」「テレビを見ながら軽い筋トレをする」...これをもって「運動習慣がある」と思っている人は意外と多い。フィジカルトレーナーの中野ジェームズ修一さんは「強度の低い運動、筋肉がつかないような運動は、いくら続けても十分な成果が得られません」と断言する。健康診断で引っかかった数値を改善したり、カロリーを消費して減量したり、病気を予防するといった目的を達成するためには、どのような運動をすればいいのだろうか?認知症のリスクを下げる食事のポイントは?近年の研究から、認知症リスクは生活習慣によって大きく変わることが分かってきた。中でも重要なのが食生活だ。米国の最新食事法をきちんと実践した人は、認知症の発症リスクが最大53%低かったという驚きの結果も出ている。具体的にどのような食生活にすればいいのだろうか。今回のテーマ別特集では、最新研究に基づいた「認知症を遠ざける食事」のポイントを紹介しよう。年末年始や年度の変わり目など、宴会が増える季節に、楽しくお酒を飲みながらふと頭をよぎるのが、「体重の増加」と「気になる検査値への影響」ではないだろうか。暴飲暴食が続くとさまざまな検査値に影響が及ぶ。上げないための、宴会での上手な飲み方・食べ方のコツをまとめた。