これと大して変わりはしませんよ」まずは嘘が一つ。藍に怪しまれる前に、リグルはマントを翻す。二つめのスペルが発動した。並んだ弾幕は、水草の冠を思わせる。幹から細く伸びた葉がぽろぽろと崩れていき、範囲の中で泳ぐ標的に対して、弾幕の激しさは増していった。藍の回避は、相変わらず危機感がなかったが、やはり弾は一つとして当たる気配がなく、紙一重でかわされている。蟲と静かに戯れながら、風に揺らされるシャボン玉のように、九尾の体は空中で、傍目にはおぼつかない歩法を見せていた。その舞踊をじっと観察していたリグルは、しばらく右手で指揮をするように、あえて蛍を規則的に動かしていた。頃合いと見て、静観を続けつつ、触覚を一センチほど上に動かす。優雅に動いていた藍が、高速で袖を振りぬいた。残像が空中に残り、空気との摩擦で甲高い音が響き渡る。事態はそれで終わらなかった。直後に、広がっていた弾幕が、彼女の元に一斉に集中したのだ。藍は、一足早く、黄色の影を残して、ひねり跳びでそれをかわしていた。それまでとはまるで違う激しい動きで着地した彼女は、しばし地上で動きを止めていたが、やがて手の中に捕まえたものを見る。長い触覚を持つ、茶褐色の羽虫が一匹。「......蜂か」ベッコウバチ。毒性はさほど強くないものの、強い痛みを引き起こす種族である。妖怪といえど、不意に刺されれば一瞬の行動不能に陥りかねない。この個体は、斜め上後ろから死角をついて、まっすぐ首を狙っていた。その直後、磁力で引き付けられたかのように、藍の周囲の弾幕が凝縮してきたのである。並の妖怪は、いや経験に長けた妖怪でも、通常の弾幕ごっこでは計算に入れない奇襲、ほとんど純粋な戦闘の技法だった。いえ、ルールは破られていない。反則ぎりぎりではあるものの、スペルカードルールには、きちんと明記されている事項があるのだから。藍は短く呟いて、ふっ、と拳に息を吹きかけ、捕まえた蜂を眠らせてしまった。足を半歩引き、半身をこちらに見せる構えをとった。その眼は先ほどよりも強く、リグルに向けられている。非難や軽蔑の色はない。面白い、やるならやってみろ、という正々堂々とした威圧感があった。一方のリグルは、少なからず驚いていた。落下する蜂の攻撃は、蛍の弾幕とは桁違いに速くしていた。それを彼女はあっさり見切って捕らえた上、潰さぬように生かして封じてしまったのだ。八割がた成功する作戦だと思っていたのだが、物の見事に切り抜けられてしまった。一瞬だけ藍が見せた動きは、瞬間移動かと思うくらい速くアクロバティックな動きであり、式である友人が十段階ほど進化したような身のこなしだった。当初の予定通り、実力を計ることには成功した。現実には、あまりに差があることにも気づく。藍は何も言わず、こちらを睨みすえたまま、次のスペルカードを待っている。――萎縮するな!リグルは自分を叱咤した。実力で万に一つ勝ち目がなくても、弾幕ごっこなら、可能性はあるのだ。それは、今のカードよりもずっと自信のある攻撃である。三番目のスペルカードを抜き、リグルは強く宣言した。「蠢符『ナイトバグトルネード』!」マントがびーん、と弦のように鳴り、特殊な香りを周囲一帯にばらまいた。蝉の歌が支配していた森の向こうから、それまでになかった音が近づいてくる。このスペルカードは、現実の蟲を大量に操って攻撃する技である。シンプルではあるが、蟲の種類が強力であればあるほど、それだけ技の威力が高まる。いつもの弾幕ごっこでは、妖気を帯びた蛍やテントウ虫などの、比較的無害な種を使用することでやり過ごしていた。今リグルが召還した蟲は、この森に多数生息している、非常に危険な昆虫だった。背後から群れが出現する。おびただしい数の羽音が重なり、奇怪な弦楽を奏でている。オレンジと黄の点が、曇り空を塗りつぶしていく。