こころは私のいちごパフェをすくった。迷わず大きいイチゴのところを取っていくあたり結構ずうずうしい。私はこころのパフェの端っこを少しだけすくって食べた。苦いチョコレートの味がした。自分のを一口食べてみる。クリームの甘さのあとに、イチゴの爽やかな酸っぱさが広がる。恥ずかしかったけれど頼んだかいがあった。こころは福の神のお面を付けて、すごく嬉しそうにしていた。視線を私のパフェのほうに向けている。「隣の家の芝はよく見えるものよ。「妖夢どのはこころのお姉さんみたいじゃのう」こころも何も言わずにうんうんと小さくうなずく。寺子屋に通い始めたばかりのちいさな子どもみたいだ。二人ともどこまで本気で言っているかはわからないけれど、なんだかむずがゆい。こころに親切にしたのは結局、お姉さん風を吹かせたかっただけなんじゃないかって気がする。いつもみんなに子ども扱いされるのがいやになっていただけなんじゃないかって。すごく独りよがりで自分勝手だ。マミゾウさんが煙管を叩いて、灰を落とした。新しい煙草をつめようとしたところで、こころのほうを見て急に手を止めた。「いや、すまんかった。相変わらずの素っ頓狂な反応。やけに「やっと」を強調している気がする。本当はもっと早く気付いて欲しかったのかな。マイペースで表情を読めないこころの相手は疲れてしまう。お面から感情を読むのにはなかなか慣れない。「うーん、悪くはないかなぁ」なんともはっきりとしない生返事。「夏ごろまでは本当に調子が良かったんだけれど。それからはちょっと......。「それ、よくわかるわ。私も剣が血に飢えてるって感じになったの。「血に飢えてるって、もう少しましな表現はできんかのう......」ちょっと眉を寄せて苦笑いしながらマミゾウさんがぼやいた。そんなにおかしなことを言ってしまったのかなあ。普通だと思うんだけれど。なんとなく恥ずかしくて居心地が悪い。「で、でも、別に悪いことじゃないと思うわ。明るい気持ちを持つことって大切じゃない!」こころも首を縦に振る。「私も希望があっていいな、やっと希望が持てるようになったのかなって思ったの。そんな気持ちもしぼんじゃったの。それからなんとなく調子が悪くて......」こころが希望の面というものを求めて異変を起こしたことはうわさに聞いている。正直なところ希望なんていうものは私にもよくわからない。希望が、輝かしい未来がある、とはよく言うけれど、それはみんなはっきりとしないものに思える。してもないとダメなのかなあ?」こころは短くなった爪を噛んでいた。爪がちびて血がにじみ出ていた。一日、二日ではこんなにはならないだろう。いつもこうやって思いつめていたんだ。顔に出ないから誰にも気付いてもらえずに。あんなに無邪気で幼い性格なのに。人に理解してもらえないことはすごく切なくてつらいと思う。こころがただのマイペースな子だなんてひどい思い違いだった。気づいてあげられなかったのが悔しい。こころは確かにときどき寂しそうにしていたのに。出会ってすぐに私に懐いてきたことも、人を疑わない性格のせいだけなんかじゃない。一人でいるのがつらかったからなのかもしれない。変わらない虚ろな目が、もうどうしていいかわからなくて、どこか遠くを見ているようだった。かける言葉なんて思いつかない。私は希望なんてものを深く考えたことがなかった。いや、考えたくなかったのかもしれない。なんとなく今までと同じような日が繰り返して、楽しい日々が続いて行けばいいと漠然と思っていた。それでも、きっとただ今のままでいることなんてできない。いつかは成長して私も大人になる。大人になった自分なんて想像できない。自分が大人になる頃には周りの人たちはどうなっているんだろう。幽霊と人間のハーフの私は普通の人より成長が遅い。人間の友達はもうおばさんやおばあさんになっているかもしれない。逆に年を取らない妖怪の知り合いはいつまでもずっと子どものままだ。同じように一緒に年を取ってくれる人なんてひとりもいない。自分だけ年の取り方が違うなんて寂しい。考えれば考えるほど、とにかく不安になる。結界がとかれるまでお屋敷が、冥界が世界のすべてだった。幽々子様がいて、いなくなるまでは師匠もいて、幽霊たちに囲まれている何も変化がない世界。結界がとけて世界は広がって、毎日変わり続ける世界に私は触れた。そのときから、きっと私も変わり始めているんだ。ほんの少し先の未来のことぐらいは想像できる。私が普通の人でいえば二十歳になるくらいまでが限界だ。そこから先は自分がどうなってしまうのか、どう変わっていくのかぜんぜん想像もつかない。希望があるだけの未来なんて信じられるほど私も純粋な子どもじゃない。こころに何も言えないことが悲しかった。「そんなに心配せんでもいいと思うんじゃがなあ」どんよりとした私たちを見てマミゾウさんが、にやっとした。素直ににこっと笑ったとはいえないけれど不思議と安心できる、陽だまりみたいな表情だった。「一口に希望と言っても、ただいい未来を期待しているという気持ちだけじゃないんじゃないかのう。確かにそれも希望の一つには間違いないよ。家族に必要とされているとか、絶対にやりたいことがあるとか、そのためならつらいことにも耐えられる、前に進んで行ける、そんな気持ちも希望だと思うんじゃ」こころがまじまじとマミゾウさんを見ている。「別に未来にいいことがありそうだと無理に期待する必要なんてないじゃろ。今大切なものがあるならそのために頑張ればいいだけじゃ。それだって、本当につらいときに自分を支えてくれる、自分の『あいでんててぃ』になる希望なんじゃないかのう」ちょっと難しい話だなあ。ぜんぶはとてもじゃないけれど理解できない。私が本当につらい目にあったことがないからかもしれない。なんとなくわかるようところもある。「さっきの映画でもそうだったじゃろ。あの男は自分の夢がかなわなくても、希望を捨てたりはせんかった。それは大切な家族や友人たちがいたり、町のためにやらなければならない仕事があったからだと儂は思う。最後に絶望したときも、立ち直るきっかけになったのは自分が家族や町をどれほど大切にしてきて、どれだけ尽くしてきたかをもう一度確認したことだったじゃろ。素晴らしい未来があると考えられればそれでいい。私はこころほどすごく悩んでいるわけでもないし、マミゾウさんの話もたいして理解できていない。マミゾウさんが一番言いたかったことはほんのちょっとだけわかった気がする。友達や自分の目標を大切にしなさいっていうこと。私にも大切な主人や友達がいる。幽々子様や人間の友達に妖怪の友達。剣の道だってもっと極めたい。庭師の仕事だってやるからにはもっと頑張らないと。うーん、とこころはうなった。「難しいけれど、ちょっとはわかる、のかなあ......。――そんなことないよ。――私が一方的にあなたのこと想ってるわけじゃないでしょ?。「まあ、今の話をお主らごときに全部理解してもらうことなんざ、期待しておらんよ。それでも、少しはお主の助けになってくれればと思って話したんだがのう。お主、能楽は好きなんじゃろ?それに、本当に友達が一人もいないのか?」マミゾウさんは私をちらりと見た。火男の面が前に出てきた。話を振られてちょっとどぎまぎしながらこたえた。頭に血が上る感じがする。ふぉっふぉっふぉっと不思議な声でマミゾウさんが笑う。「こころ、また一緒に遊びたいと思わんか?」うん、とこころが頷く。「じゃあ、約束をしてみてはどうかな。言葉が出てこなかった。必死に首をこくこくと縦に振る。「指切り、しよう」ぽつりとこころは言った。子どもっぽくて恥ずかしい。こころの気持ちを無下にできない。赤くなった顔を見られるのがいやで、顔を上げずに右手を出した。「指切げんまん嘘ついたら針千本のーます、指切った」ちょっぴり懐かしい不思議な気持ち。指切りなんて久しぶりだった。昔、幽々子様やお師匠様とよく約束で指切りをしていたっけ。「これで次まで、消滅したりするわけにはいかんな。約束した以上、次まで頑張って生きていかなければならん。儂が言っていた希望ってのはそんなことじゃよ。何も大層なことじゃない。「うん、なんだか元気が出てきた気がする!」こころは福の神のお面を付けて、嬉しそうに腕を振り回した。マミゾウさんはちょっと誇らしげだ。私も未来のことなんてわからないし、不安でいっぱいだ。頑張らなければならない理由がある。つらいことも乗り越えていける気がする。「うーん、そういえば、マミゾウさんは前に違うことをいっていた気がするなあ。「気のせいじゃないかのう。「うん、それもそうね!」こころは納得したけれど、それは絶対にないと思う。悪意はなかったんだろうけれど。6外はすでに薄暮時だ。西の空が茜色に染まっている。ともった灯りで街がぼんやりと明るい。行き交う人の顔も昼間とは違って見える。現実と異世界のはざまのような不思議な時間。橙色の色合いが暖かくて、今の町の優しい雰囲気にぴったりあっている気がした。「あんまり遅い時間まで小さい子を連れて歩くのはよくないのう」むっとして頬を膨らませる。子ども扱いなんてひどい。マミゾウさんだって見た目はそんなに変わらないはずなのに。私だって、もう三十年以上生きている。マミゾウさんは私たち二人と別れていった。なんだか不思議な一日で、狐につままれたみたいだった。マミゾウさんは狸だけれど。「約束忘れないでね」こころは相変わらず冷めた表情をしている。傍目には彼女の気持ちなんてわからない。彼女なりに必死で感情を表そうとしているのだと思う。その頑張りがこころらしくてなんだかかわいらしい。二人で並んでしばらく歩いた。食べ物のおいしそうな匂いがする。洋風の焼き鳥のにおいかなあ。私は一旦お屋敷に帰るわ」こころは古着屋で見せた珍妙なお面を付けていた。すごく気の抜けた表情をしている。金ぴかでひどく趣味が悪い。センスの悪さの塊のようなお面に思わず笑ってしまった。怒ったのかこころは般若の面も横に出してきた。