Lyallカンタス航空により、アメリカ・ニューヨークからオーストラリア・シドニーへ、トランジットなしの約20時間におよぶノンストップフライトが可能になった。世界最長であるこのフライトを、のちに一般客も快適に楽しめるよう、カンタス航空は長時間のフライトが人に及ぼす影響を調査。飛行機に乗りなれている人を対象にリサーチフライトをおこなった。この調査に米「ニューヨーク・タイムズ」の記者が参加したのだが、最終的には地球の裏側の芝生の上で「胎児のポーズ」をするハメになる。休憩なし、20時間の旅へいざ出発──。ようこそ、20時間の旅へそれはカンタス航空の、およそ20時間におよぶ「ニューヨーク、シドニー間ノンストップフライト」に参加して6時間ほど経過した頃だった。時刻はニューヨーク時間の午前3時頃。時間など意味をもたない。航空会社が作った「金持ち専用キャンプ」のような環境なのだから。私はそのとき、鼻腔が痛み、ゆくゆくは耳に感染症を起こすタイプの鼻詰まりと格闘していた。ネットで調べてみたところ、安心させてくれる情報はなかった。あるサイトによると「耳に感染症を持った状態のフライトで“必ずしも”鼓膜が破裂するわけではない」らしい......。私は鼻炎薬を常用していたのだが、このときは、まるで70年代のタイムズスクエアを描いたテレビ番組に登場する「ヤクを欲しがる麻薬常習者」のような気分だった。神経質で、汗をダラダラかき、支離滅裂な精神状態で、そのうえ痛みやどんよりした体の重さに悩まされていたのだ。航空会社が用意した次の「グループアクティビティ」(つまり睡眠)の一環として、間もなくライトは消される。私は、薬に関して、成人後恐らくもっとも重大な間違いを犯してしまうことになる──が、それについてはまだ後で話そう。新たな歴史、LA空港利用者のメサイア飛行が可能になってから、航空業界には常に未開の領域があった。1927年に、チャールズ・リンドバーグが単独で太平洋横断飛行を成功させた。1976年、最終的には賢明なアイデアでなかったものの、客を音速の2倍ものスピードで運べることをコンコルドは証明している。Imagesそして、長距離運送はかつて、騒音と乗り物酔いのせめぎ合いだった。それが今や、静かで豪華なオアシスだ。少なくともプレミアムシート席を買う余裕のある恵まれた層にとっては。その歴史にいま、カンタス航空が加わろうとしている。ニューヨーク、シドニー間を約20時間ノンストップで行くフライトプランは、最長を記録しているシンガポール航空の19時間弱(シンガポール、ニューヨーク間)をしのぐものとなる。この新しいルートは、従来のシドニー、シンガポール間のルートで行くより3時間も短い。そのうえ、ロサンゼルス国際空港という生き地獄のような空間で飛行機を乗り換える手間が省けるのだ。睡眠なんて負け組のもの私は長時間の旅が好きだ。オーストラリアも好きだ。長時間座ったまま、Wi-Fiから解放され、普段ならわざわざお金をかけて観ないような映画やテレビ番組が見放題のビジネスクラスに、私ほど胸を踊らせる人はいないだろう。睡眠なんて負け組のものだ。それでも、ジャーナリストとしては、この旅がリサーチフライトであるということが厄介だった。この「リサーチ」とやらの結果が「目的地到達は不可能であった」だったらどうしてくれるのだろう。私はそこまで飛行機の発展に身を捧げたいとは思っていない。問題は飛行機自体(シアトルの組立ラインから卸された、新型のボーイング787-9ドリーム・ライナー便)のほのかに残る新機の匂いや、まだ誰も座ったことがないシートではなかった。Images問題は、乗客の方である。調査員は、頻繁に飛行機を利用する人や搭乗員たちから、知覚の鋭さや体調に関するデータを集め、今後フライトに臨む旅客のフライトライフをより良いものにしようと決めたのだ。これに参加した私たちは、本フライトの時差ボケコンサルタントとして同乗したマリー・キャロル教授から身の引き締まるようなお教えを頂戴した。彼女は認知心理学者で、シドニー大学チャールズ・パーキンズ・センター教育開発部長だ。シドニー時間に合わせるように。