余計なことを教えたりしないか不安もある。彼女達はこの間博麗達と一悶着あったばかりだ。良かった、と私は小さく呟いた。妹紅に肯定されたことで自分の考えに自信が持てた。――妹紅は私の気持ちを察して背中を押してくれたのだろうか。近いうちに山の上の神社にお願いに行ってみよう、と思った。「慧音は随分と熱心だなあ。仕事も良いけれどたまには休んだらどうなの。「自分の体に気を使わない妹紅に云われたくありませんよ。考えておきます」こりゃ一本取られたね、と妹紅は笑った。私は内心では妹紅を頼りにしていた。長い年月を生きてきたが故の達観した助言に幾度も助けられてきた。「勿論、人間に正しい歴史を知ってもらうためです。妹紅は少し寂しげな目で私を一瞥して――、そうなんだ、と一言呟いた。心配してくれる妹紅に対して嘘をついたことに僅かな罪悪感を覚える。そんな悪い想像が頭をよぎる。彼女は悠久の時を生きる存在だ。一々死んでいった限られた命のことなど覚えていられないのかもしれない。仕方の無いことである。其れでも私は少し虚しい気持ちになった。後ろから声が聞こえる。――私は知っているよ。私は耳を塞ぎ、膝を突いた。其れ以上先は聞きたくない。「何でもありませんよ。妹紅は私を心配してくれたが今は一人になりたかった。彼女は気を利かせてくれたのか、晩酌も早々に切り上げていった。4私は神社へと続く長い階段を上っていた。昨日背後から聞こえた言葉を私は思い出していた。幻想郷といえどもあのような声が聞こえるなどと云うことは聞いたことが無い。其れ以前のことも含めて只の幻聴であるとするのが道理だろう。以前あの声が聞こえた時に見た九つの目は見知った物だった。私の想像が正しければ、あの声の主はあらゆることに通じているのだろう。すれば状況を改善できるかも知らない半端者の私と違って。空を見上げると、どんよりとした鈍色の雲がかかっていた。気温が低い山にだけ降ったのか道端には僅かな雪が積もっている。木々の葉はすでに落ち、鮮やかな色彩は皆無だった。道の脇の木をつついている小啄木鳥が軋むような鳴き声を上げた。全てが白と黒で表された情景はまるでモノクロームの写真のようだった。私は空回りしているだけなのだろうか。外部から先生を招き特別授業をおこなったとしても、寺子屋を存続できるかは判らない。こんなことをしても意味は無いのではないか。そんな考えが頭を過る。昨日の妹紅の言葉を思い出し、悪い想像を振り払う。神社の境内が見えてくる。境内は昔から幻想郷にある神社よりも広いようだ。拝殿は豪奢な作りで、巨大な注連縄が飾られている。奥には大きな湖が見えた。奉納所にある絵馬は決して多くはない。外の世界であまり信仰されなくなったので、この地に引っ越して来た、という噂はどうやら本当らしい。丸型の注連縄を背負った少女が立っていた。背中の巨大な注連縄のせいか人を圧倒するような威厳がある。目尻が釣り上がっていて、やや丸みがない顔立ちは男装の麗人を思わせる。「天狗から聞いているわ。緊張した面持ちで、はい、と頷いた。噂に聞いているかもしれないが、幻想郷の外からやって来た神です。姿は厳かだが、さばけた態度で厳しそうな様子は無い。「今日は折り入って貴方にお願いがあり伺いました」なるほどね、と神奈子は呟いた。「こんなところで立ち話もなんでしょう。部屋に入って話しましょう。私は手水舎に向かった。神様に会う以上どうしても正式な手順に乗っ取って参詣しなければ気が済まない。本来であれば誉められていると取るべきなのだろう。私には八坂様の言葉が皮肉のように聞こえた。神社の裏にある家には不思議な物がたくさん置いてあった。窓の付いた箱のような装置や1から9までの数字が並んでいる弁当箱のような機械がある。古道具屋で見かけたものによく似た物もあったが、其れよりも小奇麗で洗練されたものが多い。物珍しさのあまり辺りを見回してしまう。八坂様に一瞥されたことに私は気付いた。神様の面前ではしたない真似をしてしまいばつが悪い。気にしなくても良いわよ、と神奈子は微笑んだ。八坂様の勧めに従って私は腰を下ろした。胡坐をかいた八坂様は奥の部屋に居る人物に声を掛けた。