この一見平和な光景の下に、どれほどの血と屍が費やされたかを知らない。椀を取った手を途中で止め、藍は庭の奥を睨んだ。「......例えば、気づいているだろうか。私達は里に入ってから尾行されている。「私はともかく、君が見慣れぬ妖怪だったので、警戒されていたんだ。裏路地を選んだのは、多少彼らをからかう目的もあった。慌てて探ってみると、確かに一つ、動かない妙な気配が茶店の裏に存在した。それに、思い出してみればあの時、確かに妙な視線は感じていたのだ。「それは人間だから普通だと思って......ここの人も含めて、みんな親切だったし。「妖怪と親しむ人間が増えたのはここ最近の話だ。私達を嫌う者は多く残っている。私が今日行った里での買い物、子供達への振る舞い、いずれも本心にあらずとまでは言わない。八雲としての仕事の一面もある。妖怪と人間の溝を深める者がいるなら、それを埋める者も必要なわけだ。慧音殿もそれを理解しているからこそ、私の行動を黙認してくれているんだ。「妖怪と人間の対立、あるいは妖怪同士の戦争。どれも一歩間違えれば、今すぐにでも起きる可能性がある。この地のバランスはそれほど精妙なものだ。幻想郷の長い歴史から見れば、この平和な時代こそが、一つの『異変』なんだ。過去を知っている私にとって、今の時代は嬉しくてたまらない半面、あっさり崩れてしまわないかと不安に思うことがある。心配性とからかわれることもあるけど、どうしてもね......」お茶を口に運んでから、彼女はひそめていた柳眉を解き、元の微笑に戻った。「けど、気に病むことはない。この時代を異変から本物へとつなげるために、私達八雲一家が全力を尽くす。八雲一家、という言葉に、リグルは敏感に反応した。どんな修行かは明らかにされていないから。一瞬、頭が真っ白になる感覚があった。明るくて無邪気で純粋で、誰に対しても優しいあの橙が?目の前に、あの世界が広がった。暗雲が空を覆い尽くし、冷たい灰が降り注ぐ。汚れた大地を踏みにじり、互いを傷つけ喰らいあう妖怪共。灼熱の劫火が吹き荒ぶ中、果ての見えない戦を続けている。この世界を浸食しようとする、負の彼岸だった。その境界で、おびただしい数の妖怪を狩り、何度も返り血を浴びながら、自らも傷つき、それでいてなおも戦おうとする、あの怪物じみた妖怪の戦士がいた。その姿は、幻想郷を守る精鋭というよりも、地獄絵図の一角を担う獣にしか見えなかった。リグルは唇を噛み、卓上を睨んで、その幻視を打ち消した。あんなのは橙じゃない。私の知ってる橙は、私を助けてくれた橙は......。「橙も最近は修行熱心だ。遠くない未来に、八雲の名を与える日がくることだろう。リグルは、橙の成長を促している、ある仕掛けについて思い出した。できるだけ心を落ち着かせ、慎重に彼女の主に聞く。頃合いと見て私が主に進言し、主が認めることで儀式に入る。藍の説明を、リグルは必死で頭にたたき込み、咀嚼した。今の自分は、まさに夢に見た岐路の前に立っている。橙の背中を追いかけるか、それとも諦めるか。これまでの会話で、どちらも選べそうにない自分に、もう一つ道が残されていることに気づいたのだ。今ならまだ間に合うかもしれない。リグルは同席者の顔色を窺う。彼女は小さなお品書きを手にとって、ぼんやりと眺めていた。今日話してみて、いい人だと思った。大妖怪にありがちな、偉ぶった気配はなく、今も親しみ深い態度で接してくれている。それは全部計算尽くなのかもしれない。本当は自分を通じて、橙を都合のいいように操ろうとしているのかもしれない。疑い始めればきりが無いが、自分が最も信用を置いている蟲の勘は、彼女を警戒することはなかった。勘は他にも告げていた。動くのであれば、今しかチャンスは無い。今日ここで会えたのが、最大の幸運だと。この選択が正しいかどうか吟味する。