向かいに座る者を魔理沙は知らない。その少年は、魔理沙の顔を見るなり霊夢に誰ですか、と丁寧語で訊ねていた。魔理沙さんって言うんですか、と言われて胃が縮みこむような不快感が魔理沙を襲う。なんか、神社のそばに倒れていたみたいで。見たところ、年は自分たちに近いように見えた。白いシャツにワイン色のネクタイ、灰色チェック柄のスラックス。格好からして村の者じゃない。言ってることは本当だろう。少年が座っている場所は魔理沙がいつも座っている場所だ。頬が引きつりそうになりながらも笑顔を作り、近い席に魔理沙は腰を下ろす。「なんでさっきから敬語使ってんのよ。湯気の立つ湯呑みを置いて、霊夢が笑っている。「そうですか......っと、そうだよな、か。言われた方はなどと、湯呑みで指を温めながら応える。そんなやり取りに魔理沙の表情が険しくなる。次に続く言葉を聞いた途端、目の剥きすぎで魔理沙は目玉が飛び出るかと思った。「魔理沙も......しばらくよろしくな」まだ呼び捨てていいなどと一言も言ってない。その図々しさに遂に魔理沙は立ち上がり、居間を後にした。背中にどうしたの、という霊夢の声が届いても、帰るの一点張りを通した。その水無とかいう少年を魔理沙はちょくちょく目にするようになった。先回りでもしているかのように、行く先々で見るのだ。アリスは人形作るのが趣味なんだ。これとか綺麗で、よくできてるなあ」どうして魔法の森の中のアリスの家にいるのか。魔理沙ですら一度しか食べたことのないアリスお手製のチーズケーキ。半分食べかけのそれを置いたまま、少年は人形の一体を持ち上げしきりに褒めている。「うわあっ」アリスが指を遊ばせ、糸を操る。すると抱きかかえられていた人形が命を吹き込まれたように品を作ってみせた。人形と戯れる少年を見ながら、アリスが穏やかに微笑んでいる。普段人形に勝手に触るとすぐ機嫌を悪くする癖に。「これなんか、あなたにも読みやすいはず」いつも目でしか挨拶しないパチュリーが人に本を勧めている。絵がたくさんないとだめっす、などと頭をかく少年にため息まで吐く。返された本の代わり、今度は魔理沙も見たことがある本だ。病気がちの大人しい女の子がちょっと強引に連れ出す少年に恋をする内容だった。「パチュリーさん、こういうのも読むんっすね」もちろん渡された側はそんなことは知らない。俺、英語読めないっすよと受け取りを渋る少年に、パチュリーはぐいぐいと本を押し渡した。紅魔館に泊まったらしく、今度は咲夜と一緒にいた。何かと「忙しいから」と相手にしてくれない咲夜の隣で、笑顔を浮かべる彼女と雑談している。厚かましいおべっかだ。言われた咲夜は――白いからよく判る――赤面して、何を莫迦なと目をそらして誤魔化す。苛立ちを抑えつつ魔理沙が聞くも、気のない返事しか貰えなかった。外からやって来た水無とかいう少年は急速に幻想郷に溶け込んでいった。魔理沙の知り合いたちとも打ち解け、交際を広げていった。客観的に見て、とても上手く行っていた。帰るし、それまでの間さ、と魔理沙は自分に言い聞かせる。いつもうろちょろしてるから、言い換えれば神社には大体いないということだ。居候させてもらってるくせに、掃除でも手伝ったらどうだ。思うが、いつもいられても不愉快だ。鳥居を飛び越え、そろそろと境内に降り立つ。石畳に散ったままの玉砂利を蹴飛ばしながら社務所へ歩いて行く。例の靴が土間に置いてある。綺麗に揃えられていた。昨日はここに泊まって、それで朝から特に出かけてもないのか。しようか、踵を返してもいい。今日は朝から日差しが強い。「やっぱ、やめよう」あの馴れ馴れしい話し声を聞くぐらいなら、じりじりと肌を焼かれたほうがよっぽど結構なことだ。魔理沙は箒を持ち直し、外に出た。地面を蹴って、手早く飛び立つ。速いスピードで紅魔館へと向かった。図書館に着いて早々パチュリーに言ってやった。奴は今日はずっと神社にいるのだろう、ここには来ないことは知っている。反応が返ってきたことに驚いて、そしてその内容にも驚いた。嘘だと思いたくて、肩を揺さぶって訊ねた。パチュリーは「何が?」とよく分かってない様子で、無機な真顔で魔理沙を見つめ返した。パチュリーのそれは普段の無表情とは違う。滲み出る気だるさがない。「彼のこと、あんたも早く馴染んだら」その助言の最中も、そんな顔だった。してそんなにあれに与するのか。魔理沙は図書館を後にして、咲夜を探すことにした。レミリアの部屋に忍び込んでベルを失敬する。紅魔館当主専用のそれをチリンと鳴らせば、瞬きが終わるよりも早く駆けつけてくる。「何よ、あなたじゃないの。お嬢様の部屋に勝手に入って。いたずらしちゃ駄目じゃない」どんな作業をしていても即刻中断して駆け付けねばならないのだ。咲夜は不機嫌そうに魔理沙からベルを引ったくり、元あった場所に戻した。取り繕うように笑っても、咲夜の腹の虫は収まらない。あの人ならこんなことしないわよ。魔理沙の笑顔が固まる。「誰かさんとは一八〇度、違うわね?」またあいつだ。自分もイタズラをしたという負い目があるから歯噛みする。みんなであいつの肩持って。あいつこそなんなんだよ」だから自分のことは置いといて、不平めいたことを言うしかない。美人の咲夜に鼻の下伸ばして、下心からやってるに決まってると。悪態をついていると、ざらついた、さっきも聞いた文句が耳に届いた。顔を上げて視界に入ったもの。それは魔理沙を見ていない。寒いものを覚え、魔理沙は咲夜の脇を通り抜け、駆け出した。手近な窓を叩き開け、箒にまたがり全力で加速する。湖の対岸まで飛び、そこで止まった。胸に手を当て、息を落ち着ける。示し合わせたように同じ言葉、同じ声色、同じ顔。湖の向こう、小さく見える紅魔館が霧の白に呑まれるのを眺めた後、魔理沙はまだ日が高いことも気にせず家路についた。その翌日、魔理沙は神社にも紅魔館にも行く気がせず、アリスのもとへと向かってみた。上がり込んでみると、部屋の雰囲気がいつもと違っていることにすぐ気付いた。天井や壁に飾りがつけられ、テーブルクロスも真新しく真っ白。艶のある水色の花瓶に赤い花まで挿されている。「今夜、あの彼と食事の約束をしているの。この前ケーキを食べてもらったとき、凄い褒めてくれたのよ。熱っぽくそういうアリスの顔を魔理沙は見られなかった。奴はどこにでも赴いて手当たり次第に粉をかけているのか。魔理沙は清潔なテーブルクロスとあの少年との取り合わせにこみ上げるものを感じるのだった。「そういえば言っていたわよ。魔理沙にどうも避けられてるって。次の言葉を聞く前に、あの表情を見る前に、魔理沙はアリスの家を飛び出していた。全速力を出し、風で汗を飛ばしながら神社に急いだ。パチュリー、咲夜、アリス。言葉を交わして確かめたかった。いつも降り立つ石畳の上ではなく、社務所の前に直接降り立つ。土間にはやはり靴がある。息を呑み、息を潜め、板張りのきしみに気をつけながら、そろそろと奥へと進む。