蟲の妖怪の意地にかけても。私が選ぶ、大好きな未来のために!「弾幕ごっこでも、戦闘でも、勝つのは私です。カードは一枚残っています」リグルは言って、指からしたたり落ちる血で、カードに素早く文字を書いた。小細工が通用しないことがわかった。いって普通の弾幕では歯が立たない。生まれてからずっと肩に食い込んで離れなかった、自分の肩書きを使うしかない。くスペルを唱えると、すぐに場に変化が起こった。周囲の森を覆っていた虫の気配が、一斉に凍り付いた。次に、どこからともなく、冷気が流れ込んできた。夏の暑さを保っていた野原の気温が、急激に下がっていった。厚い雲に遮られた陽光が、この場所に到達する前に、何かに『食われて』しまうかのように。藍は訝しげに、命の匂いが消えた森を見渡していたが、ビィンと琵琶を強く鳴らしたような音に反応し、再びリグルを向いた。ビィン、ビィン、とリグルのマントが鳴っている。伏せた顔の上で、触覚が細かく動いている。発しているのは、蜂や蟻を支配した香りではなく、特殊な音波だった。波紋が広がる度に、冷気は次第に強さを増していき、草木がざわめき始めた。リグル自身も、外見に変化が生じていた。翠玉に似た澄んだ緑色の瞳で、妖気が蝋燭のように燃えていた。切りそろえられた髪の毛が、微風を受けたように持ち上がっている。鳴り響くマントから漏れる妖気の、『質』も変化していた。一個の蟲の妖怪から、王の気配へと。マントの鳴動が、いよいよ琵琶から大鐘の域に達そうかというとき、ついにその兆候が現れた。半透明の蟲共が、周囲の木々から彷徨い出てきた。地面から湧き出してきた。何もない空間が、脱皮するかのように蟲の形になった。その数足るや尋常ではない。大きさも様々であり、群れが重なり合って、人を飲み込む程大きな姿となっているものもいた。古に去った蟲達の幽霊が、今再び、王の要請の元に、一同に集結したのだ。その中心で、リグル・ナイトバグは、蟲を統べる王は、九尾を睥睨していた。――王ヨ!雷鳴のごとき喚声が、広場に炸裂した。我々ニ命令ヲ!――忠義ヲ示ス機会ヲ!それぞれの種族の代表が、リグルの指示を待っている。互いに喰らい、子孫を残すという、単純な目的のためにはびこる生物。それでも彼らには、例外なく崇拝する存在があるのだ。細き血脈の行く末を見届け、滅びゆく種を庇護する、蟲の王という存在が。当代の王の表情は、鬼面のように歪んでいた。幾度の転生を経て、たくさんの命を見届けてきたものの、リグルはこの森を預かってからまだ若く、幻想郷の平和な時代に生まれた妖怪である。歴戦の猛者共を率いるのに必要とされる覚悟と重圧は、あまりにも甚大であった。同時に、王としての姿を取り戻したことで、妖怪の本能が、無理矢理にでも呼び覚まされていた。その悦びに耐えられるほど、心は古びていない。あふれ出る力に酔いしれ、吹き荒れる衝動に翻弄されないよう、自我を保つだけで相当な消耗があった。その代償と引き替えに、リグルは大妖怪クラスの力を手に入れていた。八雲藍は、素早く周囲の蟲達の戦力を計算している。その表情にも、これまでにない焦燥がある。リグルに向けられていた殺気を遙かにしのぐ軍気が、彼女に集中しているのだ。立っているだけでも、相当の格が必要とされるこのプレッシャーの中で、ましてや戦おうとすればどうなるか。森一つを埋め尽くすほどの霊の中に、取るに足らないほどの蟲を見つけ、興奮していた王の精神が、わずかに揺らいだ。色が透けているものの、青い筋のある黒い羽を持つ蝶の霊には、見覚えがあった。昨日、別れを告げたばかりだったのだ。季節外れの蝶は、リグルの前に移動し、盾となることを願った。――......王ヨ。貴方ノオ望ミノママニ。その念話をはじめとして、いくつもの声が蟲達から届けられた。全体からみれば微々たる数に過ぎない。それらは、まぎれもなく、当代のリグルが王として、マントに名を刻んできた蟲達だった。彼らのメッセージが、若き王を奮い立たせた。ここにいる蟲たちは、いずれも若輩者の自分に、力を貸してくれている。リグルは強くうなずき、スペルを発動させた。――リグル・ナイトバグの名において命令を下す。我が障害となりて立ちふさがりし、その輩を喰らえ。途端、四方から蟲の津波が藍に向けて殺到した。出口の無い弾幕、すでに弾包ともいえる形状をした蟲共に、一瞬でその姿が飲み込まれる。直後、爆発的な妖気の発生に、蟲の一角が吹き飛んだ。藍は喰われてはいない。彼女の周囲に防壁が出来ている。分厚いだけではなく、表面に妖気が帯電していた。蟲達が受けた反動は、直接王の精神にはね返ってくる。血管が張り裂けそうな痛みに、リグルの全身が大きく痙攣した。――負けるもんか!それでもリグルは、攻めることをやめない。王の咆哮に、戦士達の士気はさらに燃え盛った。怒濤の進撃は、立て続けに藍の結界を脅かした。針で突き刺し、牙で食らいつき、爪で引き裂き、毒を流し込む。秒と秒の間に、百のイメージの連鎖がつぎ込まれる。気の遠くなるほど長い蟲の歴史が、そのまま攻撃となっているのだ。一人の妖怪に向けられる力としては、破格のエネルギーだった。背中の重みが失われていくのに気づき、リグルは反動とは別のパニックに見舞われた。マントがぼろぼろに引き裂かれ、風化していっているのだ。それは蝕界の影響に他ならなかった。この強力無比な禁術には、時間という制約がある。マントの長さは、そのまま効力時間となり、それを先延ばしにする手段も力も、リグルには残っていない。対する藍は、まだ蟲達の攻撃を食い止めていた。両足をしっかり踏み、両手で巨岩を支えるかのように、犬歯をむき出しにしている。華麗な回避の見る影もない。それでも彼女は、強固な結界を二重三重に重ね、この大瀑布に必死で抵抗していた。これでもまだ足りないというのか。その時、王の仮面が外れ、リグル・ナイトバグが現れた。自分は王である前に、蛍の妖怪、蟲の仲間なのだ。古い仲間が、死んでからも自分を助けてくれているのに、こんなところでのさばっていていいのか。――いいわけが......ない!リグルは前に飛んだ。飛んで蟲達に命令を下した。