その願いを、無言で藍に告げた。彼女は動けない自分の体の横に、しゃがみこみ、指を左右に振って、呪文を唱えた。飛んでけー、と指をあさっての方向に向けて動かし、彼女は立ち上がった。「............え?」リグルは自分の体を見下ろす。胸から流れているはずの血は、なかった。刺さっていたはずの短剣も、なかった。それどころか、かわりに体の上に乗っていたのは、......串に刺さったお団子だった。戦いの残滓が消え、暖気が戻った広場に、二人の妖怪が並んで、倒木に腰掛けている。狐の妖怪と、蟲の妖怪。蟲の方はさっきから癇癪を起こして喚いていた。いくらなんでも無茶だと思ったし、私もマスターには逆らえないの。低姿勢の藍が差し出すお団子――茶店でいつの間にか買っていたらしい――を、リグルは怒りにまかせて頬張った。彼女の説明によれば、さっき見た橙は幻覚ではなく、八雲紫によって修行中のはずの、本物の橙だった。死にかけている友人と、それに天誅を下そうとする主の姿、それを目の当たりにした際、どういう選択をするか、という試練だったそうな。橙はそれと似た様々な幻を、今日紫によって見せられていたらしく、そこに耐性ができてきたところで、最後の修行に現実の場を持ってきたのだという。藍はリグルと死闘を繰り広げているように見えて、ちゃっかり先の展開を計算していたのである。リグルを殺すなんてことは、全くの虚言だったらしい。知らず、手の平で踊らされていたリグルとしては、当たり前ながら面白くない。甘いお団子を全部食べ尽くしても、まだ怒りは冷めなかった。無茶をしてはいけないよ。相手が私だからよかったものの、幻想郷ではいまだに、命のやり取りに飢えている妖怪もいるんだから。「しかし予想以上に強くて驚いたよ。蟲の妖怪の真価を堪能する機会に恵まれた。最後の攻撃には本気で魅せられたしね。最後の団子を噛みしめながら、リグルはぶすっと呻いた。藍の語調が変化していた。リグルも自然とそれを察し、お団子を飲み込む。先ほどの光景を思い出す。あれが橙の修行の一環だったという。厳しい戦いの訓練とか、滝に打たれるような荒行とか、難しいお勉強とか、もしかしたら妖怪を滅ぼすための技とか、そんなことをするんだろうと思っていた。そんなものではなかった。八雲の修行は、自分が想像していたものとは全く違っていた。「......橙はこれから、ずっとあんなことを続けなきゃだめなんですか?」あれは、優しい橙にとって、それらより遙かに残酷な修行に思えた。「八雲の名を継ぐためには、幻想郷を守る様々な覚悟が必要とされる。実力や知恵を磨くだけでは、とても到達することはできない。主の言葉には、厳しいだけではなく、含蓄もこもっていた。「本番が来なければ、それが一番。何かあった時のための準備は、常にしておかなくてはならない。窮地に遭った際、自分が何を選択するのか、どうしてそれを選択したのか。「それにしても、さすがは私の式というか、面白い答えを出したものだ。藍の話を聞いているうちに、血が上っていた頭が冷めたことで、リグルは思い出した。「もう回復したから大丈夫。「なにもこれからの幻想郷を守るのは、私達八雲一家のみというわけではない。できればこれからも、危なっかしいあいつを助けてあげておくれ。「はい、ありがとうございます。確かに、今日の経験は自信に繋がるだろう。蟲の妖怪として、自分が受け継いだ力が、どれほどのものかということを知ることができたのだから。あの力を、今日みたいな理由にじゃなく、いつか成長した橙を助けるために使うことができれば......。先ほど、死の直前に明かした悩みをまた繰り返すと、藍は改めて聞いてきた。「......実は」リグルは思い切って、自分の悩みを話すことにした。皆が感じている不安を、今の橙を失うという悲しみを、昨晩見た悪夢を、全て問題の根源である藍その人に打ち明けた。彼女は不愉快な顔をしたりしなかった。それどころか、とても嬉しそうだったので、またリグルは口を尖らせる。「笑わないでください。藍はかぶりを振って言った。「橙の話ばかり紹介していたが、私自身の話をしていなかったね。「実はね、私と橙には大きな違いがある。私が子供の頃は、あんなに友達はできなかった。いや、君みたいな妖怪の友人など、ほとんどいなかった」それは唐突に明かされただけでなく、全く意外な事実だったので、リグルは戸惑った。「それも私の一生においては、つい最近の話さ。私はずっと、主しか目に入っていなかったんだ。彼女は自嘲を混ぜて、式の過去を語り始めた。「時代が時代だった、と言えば聞こえはよくなるかもしれないが、私自身の性格にも問題があった。人見知りで、臆病で、何より八雲のプライドが高かった。主という完璧な存在が身近にいたために、他の妖怪を心の中で見下していたのさ。今になって、もっと違う年月を過ごせたのではないかと、反省することがある。飾ったところのない、晴れ晴れとした物言いだった。こちらを向いた彼女と、目が合った。「心配しなくても、橙は私とは違う大人になるんじゃないかと思うよ。「だから、そんな悪い夢なんて忘れてしまえばいい。どっかの大妖怪の余計なお世話だったとでも思って。「でも、橙は貴方を、藍さんみたいな、幻想郷のために厳しくなれる八雲を目指してます。藍はうなずいた後、買い物籠を手に立ち上がりながら、言った。「え?」またもや意外な話題である。どんな関係かと言われても......すぐに思いつくような答えはない。リグルは何とか捻り出そうとしてみる。「そんなことありません。「一緒にお茶を飲んで、お団子をあげて、弾幕ごっこまで経験したというのに。藍はわざとらしく、破けた袖の端で目をこすって嘆いている。リグルはようやく、彼女が望んでいる答えを導き出した。彼女は籠から空いた手をこちらに差し出して、満面の笑みを浮かべた。「私とリグルが友達になれるなら、橙が私みたいな八雲になったとしても、心配はないんじゃない?」その笑顔は、昔から自分の親友が見せてくれる笑顔と、本当によく似ていた。日暮れになっても、雲は晴れることがなく、寒気は服を通していっそう肌に染みこんでくる。厚着した服の下は、不思議と火照っていて、今朝から続いていた重みも消えていた。マフラーで覆われた鼻から、空気を吸い込むと、冬の匂いがした。リグルは空を見上げる。手のひらを天に向けると、粉雪が一つ、肌の上に下りてきた。白い冬の粒が、空いっぱいに拡がっている。眠る蟲を春まで冷たく、優しく包むことになる、銀白の毛布だ。それを見定める自分は、冬も独りじゃない。勘の赴くままにブナ林を進んでいると、予想通り、知っている気配が近づいてくる。遠くの空でこちらを見つけ、猛然と突進してきた友人は、リグルに飛びついた。力一杯抱きしめられる。式の式、化け猫の橙は、しばらくこちらの体にしがみついたまま、嗚咽を漏らしていた。リグルは理由を聞いたりせず、その間ずっと、しゃくり上げる彼女を支えてあげた。私、紫様の修行中に、すっごく怖い夢を見たの。自分を見つけるまで、本当に不安でたまらなかったのだろう。赤く腫らした目をこすり、まだべそをかいている化け猫は、いつもよりもだいぶ落ち込んでいたけど、よく知る親友に他ならなかった。リグルは笑顔を零した。あの時流した涙の分だけ、感謝の気持ちをこめて。「心配してくれてありがとう。橙は涙を拭き、普段の彼女にぴったりな、元気な姿に戻った。ミスティアの屋台に二人で足を向けつつ、リグルは質問する。「だって藍様はね」また彼女がいつものように褒め言葉を並べようとする。その前に、リグルはぽつりと言った。「え?」と呟いて、橙は立ち止まった。リグルは足を止めずに、わざと意味ありげに微笑を浮かべたまま進み続ける。「......でも、先は遠そうよねー。雪の降る中、走り出したリグルを、橙は慌てて追いかけていった。若い二人の妖怪の歩む道は、次の季節、そして新しい幻想郷へとつながっている。(閉幕)あけましておめでとうございます。......はちょっと遅いですね(笑)。読んでくださった方々、ありがとうございます。新年の一つめは、またもや八雲に絡んだ話。いえ、この物語は過去の作品でいただいたコメントが元になっています。それは『橙がこのまま順調に成長して、バカルテットと遊ばなくなっちゃったら、ちょっとしんみり』というものでした。いうわけで、この作品はまず、その方にお礼を申さねばなりません。リグルや橙がこれからどんな妖怪へと成長していくのか。それはまだまだ先の話でしょう(笑)個人的には、悲惨な終末を迎えることなく、いつまでも平和な幻想郷であってほしいものです。次回作でお会いしましょう。