今では10年目にしてようやく、マスコミとか周りの目を気にしなくなりました。自分ってどんな存在か、何となく分かってきた感じです」キャンプインを前に、斎藤は心身ともに快活だ。限りなく自然体にある。日本ハムは昨季、投手起用の新戦術「ショートスターター」を導入した。先発投手が打者一巡をめどに第2先発へ継投し、ゲームメイクするというもの。この役割に生き残りをかける。「難しさは感じていません。貢献度が勝利数といった数字では表れないが、全く気にならないという。「すごく活躍している投手だったら、確かに勝ち星は大事かもしれません。僕みたいな立場の選手なら、一回り、なんなら1イニング抑えるだけで、チームの役に立てる。貢献できるのは、野球人としてもすごくうれしいことです」プロ野球の世界に定着したハイテク機器・トラックマン(高性能弾道測定器)。この数値にも復活へのヒントを見いだしている。「僕のストレートの回転数の数値が平均よりも下だったんです。『平均から外れている』って、いいことなんですよ。平均通りだと、打者はイメージ通りに打てる。平均より下だったら、打球がゴロになりやすいんです。今までは無理して『きれいな真っすぐを』と思っていましたが、きれいな真っすぐは平均に近づいちゃう。回転数を落としてもいいんだ』と。昨年大みそかに結婚を発表。結婚して良かったことは?「人と一緒に喜び合うって大事なことなのかなって、何となく感じています。今季への意気込みに「みんなで喜ぶために頑張ります」とペンを走らせた。「個人の数字は全然どうでもよくて。チームの勝利に貢献したい。