墨のついた筆が教本の上に倒れたが気にも留めなかった。「白澤図は失われ、忘れ去られた存在となりました。私の先生も同じでした。彼女が亡くなった後、人は簡単に生前の彼女のことを忘れてしまった。彼女は歴史書の編纂だけに打ち込み、親しい人など全くいませんでした。人と関わらずにいれば彼女のように自分が生きていた証が簡単に失われてしまう気がしたのです。私は其れが堪らなく怖かった。其れで――、私は人の中に自分の居場所を求めたのです。人に自分のことを覚えてもらえば自分が居た証拠を残すことができると考えたのです。崇高な目的など欠片も無い。もって自分勝手な理由だった。其れでも、一人で居るのがどうしても耐えられなかった。自分が忘れ去られてしまうことが怖かった。自分の存在を他の誰かに保証して欲しかった。「何とか人里に受け入られたくて、博麗の巫女の真似事をしてみたこともありました。異変の際に必死で里を守ろうとしました。結局博麗の仕事を邪魔しただけだった。自分の行動が空転していた虚しさが込み上げてくる。気付くと熱いものが頬を伝っていた。「いっそ私は教師も辞めるべきなのかもしれない。こんな人間に教えられる子供も堪ったものではないだろう」そもそも私は人間でさえなかったか、と自虐気味に私は云った。出会ってから日が浅い早苗に対してまるで幼い子供のように八つ当たりをしている。妹紅にも話さないようなことを早苗に話しているのか判らなかった。子供と付き合うのが上手な早苗への嫉妬心から、鬱屈とした感情をぶつけて嫌がらせをしようとしているのだろうか。自分でも行動の理由が判らない。判らない歪んだ感情に振り回されるようでは嫌われて当然だ。こんな事だから人里にも受け入れられないのだろう。やって人と関われば良いかも。関わって良いのかすらも。このまま誰にも相手にされなくなって、忘れ去られてしまいそうなことが堪らなく怖いんだよ。私は高望みをしているのだろうか。子供達と一緒に楽しく学びたかった。里の若者たちと里の未来について語り合いたかった。どんなことでも分かち合える友人が欲しかった。やっている、と誰かに努力を認めて欲しかった。私が居なくなっても、私を思い出し偲んでくれる人が欲しかった。子供達との関係を上手く構築することができない。里の大人たちからは怪訝な目で見られ、疎外感を感じる。数少ない友達とも壁を作り打ち解けられていない。藁にもすがる思いで講じた策も空回りしただけだった。やり場の無い感情を早苗にぶつけているだけの自分が益々嫌になる。彼女にも嫌われるだろう。やってまた私は否定される。思いながらも恐々と私は顔を上げた。早苗は私を見つめていた。普段のように目は綺羅綺羅と輝いてはいない。瞳が吸い込まれそうなほど透き通った深緑色をしている。「慧音さんはどうしようもなく怖くて辛くて仕方が無かったんですね。人に話さないから自分でもどうして良いか判らなかったんですよ。誰かに話さないと自分の感情も形にならないんです。形にならないものは上手く処理できないんだと思います。今、私は貴方の話を聞きました。貴方が考えていることも知りました。慧音さんはちゃんと此処に存在している生身の人間です。私は貴方のことを忘れたりしませんよ」そして――、と早苗は静かに続けた。「私は慧音さんが努力家であることを知っています。どれほど真摯に子供達に向き合おうとしていたかも知っています。必死に悩んで、里の人の力になろうとしたことも知っています。知らない人が居たら私が何度だって云います。強く早苗は云い切った。「其れに私は貴方に感謝しているんです。貴方のおかげで子供達とも仲良くなれて、少しでも里に馴染むことができました。本当は私、寂しかったんです。幻想郷に来てから普通の人と関わる機会が無かったものですから。早苗の目は何時に無く真剣だった。私は彼女の顔を正面から見ることができなかった。硬い表情を崩し、少し茶目っ気のある笑みを浮かべて早苗は云った。「さっき諏訪子様が云っていたことを思い出したんです。民間信仰での白澤の絵の意味。「......厄除けだな。白澤の絵には魔除けや病除けなどの効果があるとされている。早苗は満面の笑みを浮かべていた。「災厄から私達を守ってください。私以外にも貴方のことをちゃんと見てくれている人が居るはずです。その人達もみんな守ってください。貴方は一人じゃないんですよ。思った以上に人に認められていると思います。言葉に出してみれば、大したことでは無かった。私は初めから知っていたのだ。世間の全てが自分を全面的に拒絶していないことを。自信が持てず、誰かに尋ねることも憚られた。自分が全否定されていることを認められるのが恐ろしかった。真剣に取り合ってもらえず、悩みを笑い飛ばされるのも嫌だった。其れでは不安が募るばかりで何も解決しない。早苗はそのどちらでも無く、ただ、私の独り善がりな話を真摯に聞いてくれた。私は厳しい表情を崩し、顔を上げた。――この娘には敵わないな。早苗の明るさが眩しかった。下らない頼みなのは判っていた。しても早苗に頼みたいことがあった。気恥ずかしくて上手く話せない。私は照れながらおずおずと切り出した。私の友人になってくれないか。「私も普通の人間の友達が欲しかったんですよ。霊夢さんや魔理沙さんは浮世離れし過ぎてますから。私は苦笑いしながら答えた。「そういえばこの間、古道具屋で面白い物を見つけたんです。「待て、こんな時間からか」そもそも古道具屋など年頃の女子が友達を連れて行くような場所なのか。窓から見える空はすでに赤く染まり、朱色の雲が棚引いている。カラスが鳴きながらねぐらへと帰って行く。久しぶりに景色に鮮やかな色が付いて見えた。早苗は普段のように目を綺羅綺羅と輝かせながら、私の腕を引っ張っていく。私の意見を聞く気は無いらしい。何時もの調子の早苗に戻っていた。外に出ると、妹紅が気まずそうに立っていた。「でも、そんなに悩んでいるんだったら私にも相談してくれよ。私達だって友達だろ」まあまあ、と早苗は妹紅を諌める。「今日竹林で助けた婆ちゃんが云っていたんだ。友達がいなくて寂しそうだった孫娘が寺子屋に行くようになってから明るくなった、って。友達ができたみたいで良かった、慧音先生には感謝してる、って。あんたは自分で思ってるより里の人に受け入れられてるんだよ。其れなのに、意地を張ってるんだか遠慮してるんだか、誰にも助けを求めずに一人で抱え込んだりして......。怒鳴られているというのに妙に嬉しくて目が潤む。其れとあんたも妹紅で良いよ、と早苗に向かって笑いながら云った。「妹紅さんの話も終わったことですし、古道具屋に行きましょう。妹紅は意表を突かれたようだった。早苗は目を輝かせながら強引に私達を引き摺って行く。暮れなずむ朱色の空に僅かな雪が舞っている。色鮮やかで幻想的な景色だった。灯りが灯り始めた町は、小料理屋に向かう気の早い客で賑わっている。私は早苗に呆れながらも、久々に心から笑った。――私は知っているよ。家の陰から九つ目がある獣が奇妙な表情を浮かべて此方を見ている。いう訳かその表情が笑顔であることが私には判った。――私は知っていたよ。――勝手に思い違いをして気付けなかっただけだったんだ。(了)冒頭部引用は下記の文献に従いました。角川書店4コマ儚月抄で鈴仙が寺子屋を訪れる前の話を想定してます。2013.3.12タグの編集、誤字の修正をしました。2013.4.21少しだけ内容の修正。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。最後の方は急いだのでしょうか。助走で息切れして離陸に難儀してる感じでした。ストーリーは好きなので次作を楽しみにします。オマージュやらの宣言は不要だと思います。先入観を与えかねません。据わりが悪いかもしれませんが我慢してください。慧音の苦悩や喜びがこっちにまで伝わってくるような、とても面白いお話でした。固めな感じの文章が慧音らしさを引き立てていて良かったです。前半で上手く話を広げていった分、終わりが意外とあっけなく感じました。同じミスを物語の地の文(第4章の最後辺り)でもしていました。それとラストの早苗の台詞、>形にならないものは上手く処理しできないんだと思います。良く出来てるなぁ、とても人間臭い慧音が好きでした。守矢神社は心強すぎる人里への橋頭堡を築いてしまった気が......ただやっぱり最後もう一盛り上がり欲しかった気が。いえそれでも面白かったのですが。いいお話、ご馳走様でした。削除とても良かったです。慧音先生と早苗先生に妹紅を交えた今後のお話も読んでみたいなんて思ってしまったり。面白かったですが何か尻切れとんぼな感じが否めませんでした。葛藤は良く描かれていたんですが、それが解消されることによるカタルシスが足りていないように思います。作者さんの中では足りているのでしょうから余計なお世話なんでしょうけど。解決方法も気にし過ぎだよ、そうだねですしね。御助言ありがとうございます。私としても納得がいったので、後書きの余計な文は削除しました。誤字のご指摘ありがとうございます。