|コエドビールの朝霧重治社長とは、友人を介して「一緒に飲みましょう!」と、ずいぶん前から話だけあったのだが、結局初対面のまま、今回の取材になってしまった。名刺のデザインもおしゃれだ。青果バイヤーだった会長は、有機農産物を契約栽培して、生協に卸す仕事を川越で始めた。川越は、関東ローム層の痩せた土地なので、江戸時代の川越藩主柳沢吉保は農民にサツマイモを作らせた。各農家は裏庭にくぬぎなどの広葉樹を植え、落ち葉を堆肥にして痩せた土地を耕したという。今で言う循環農業で、これは現在でも川越で行われている有機農業につながっている。連作障害を防ぐため、野菜作りの合間には昔から麦が植えられた。いうのが、この地でのビール造りの発端だった。調べると、麦はそのままではビールにできないので、まず麦芽にしなければいけないし、焙煎麦芽もつくらなければいけない。小さな会社ひとつでできることではないと判明し、地元の麦はあきらめて、特産品のサツマイモを使ったビールを造ることにした。江戸の台所として栄えた川越は「小江戸」と呼ばれ、風情ある町並みが残っている。そこで1996年、「小江戸ビール」という名前でビール造りを始めた。サツマイモから造った「サツマイモラガー」は当時たいへん話題になり、私も飲んだ記憶がある。川越の郊外につくったビアレストランは、行列ができるほど人気となり、おみやげ物としてもよく売れて、小さなビール工房では生産が追いつかなくなった。そこで1997年に現在の三芳工場を建設。工房の10倍の生産ができるようになったのである。「小江戸」から「COEDO」へしかし、しばらくすると地ビールブームは去り、小江戸ビールは迷走を始める。埼玉の特産品であるお茶でお茶ビールを造ったり、発泡酒を造ったり、いろいろなことをしたが、初めだけ話題になってすぐ頭打ちになるのを繰り返していた。「これではダメだ」と考えた朝霧社長は、2006年に商品名を小江戸からCOEDOに変え、本物のクラフトビール造りに邁進することにした。「もともとうちは良いビールを造っていた。ドイツから来たブラウマイスターの親方を5年間社員として雇い、しっかりと職人の技を伝授してもらったので、今いる7人のビール職人は皆優秀です。おかげで世界的なビールコンテストでゴールドメダルもとっていますし、全日空で機内ビールとして採用されてもいます」では、ビール工場の中を見せてもらおう。原料となる麦芽やホップは、商社から買うのではなく、すべて現地と直接取引している。ビールは農産物だと考えるコエドビールは、原料の選定にはことのほか神経を使っているのだ。原料倉庫には、さまざまな麦芽があった。ベースとなる普通の麦芽。これは、食べると穀物の甘みがある。ローストした茶色い麦芽はお煎餅のよう。黒い麦芽は焦げた餅のような味がする。これらをブレンドして、味わいを変えているのだ。ポップコーンのようにはじけた麦芽もあった。これはサワーモルトといって、食べると酸っぱい。コエドビールはケミカルな手法を使わない方針なので、この麦芽をpH調整剤として使用している。煮沸釜では麦汁を煮ているところだった。50度のお湯に粉砕した麦芽を投入し、70度くらいまで徐々に温度を上げていく。することで、麦芽のアミラーゼがデンプンを糖に変えていくのだ。できたての麦汁を飲ませてもらったが、これがものすごくきれいで雑味のない、おいしい麦汁だった。いろいろなビール工場で飲んだけれど、これだけきれいな麦汁は珍しい。このあとホップを投入することになるのだが、まだ時間が早いので、ホップの香りだけ嗅ぐことに。ノーブルホップのひとつ、ザーツホップは爽やかなグリーンの香り。ネルソンソーヴィンホップはグレープフルーツのような柑橘系の香りだ。釜のある仕込み室は汗が出るほどの暑さだったが、発酵室は冷蔵庫の中のようだった。コエドビールはドイツ人から手ほどきを受けたビールなので、下面発酵酵母を低温で発酵させるのを得意とする。発酵タンクは、酵母が最も活動しやすい5〜8度に設定してあるのだ。ホップを加えて煮沸した麦汁を熱交換機に通し、5度に冷やしてから酵母を加える。あとは3ヶ月ほどじっくりと発酵させるのだ。酵母は種菌をドイツから取り寄せ、自社で培養したものを使用している。発酵タンクから直接ビールを注いで飲ませてもらった。サツマイモを焼いてからペースト状にして加えた、コエドビールの看板商品。きれいな琥珀色の液体に、きめ細やかな泡が乗っている。飲んでみると、フルーティーでちょっと甘みがあり、コクもあってうまい!「紅赤」は個性的なジャパニーズビールとして、世界各国で評価の高いビールと聞いていたが、さすがの旨さである。Beautiful」をコンセプトにそのほかのビールも製品になったものを飲んでみた。「瑠璃」は黄金色のピルスナーで、スッキリとして適度な苦みがあるバランスの良いビールである。「伽羅」はやや赤みがかったビールで、コクがありながらきれいな後味にまとまっていて、ほのかな甘みも感じられる。