セリクは、自分のことを忘れていたのだ。思い至った瞬間、臓器の張りが緩んでズンと重くなった。血液の代わりにどす黒いタールが体内を蠢いているような気分だった。送った手紙の数々、その内容を思い起こした。語りつくした記憶のパーツを必死に掻き集めた。その量が多いほど、その差異が浮き彫りになってみじめだった。そんな滑稽な自分を思うと狂おしくやるせない気持ちが沸いた。握る手のひらのゴツゴツした感触も、どこか異質なものに思えて気色が悪かった。個室に入って、橙色の薄暗いランプを灯した。そこにぼんやりと浮かび上がる影を、ラーニャは冷めた目で一瞥する。砂埃で汚れた迷彩柄の軍服を脱がせて、指先で胸板を愛撫していく。引き締まって、張りも良い健康的な肌だ。発疹が、ひどく疼いた。濁っていた情緒は既に纏まりを持った怒りへと変わっていた。郷愁も、愛しさも、切なさも、すべて忘れて幸せそうに笑みを浮かべて。性欲だけは身勝手に発散しようというのだろうか。許せない、と頭の中で文字にするたびに堪え切れない憎悪がふつふつと沸いてくる。それが氾濫しそうになって顔がゆがむのを必死で抑えた。ラーニャは意を決して腕に力を込め、セリクをベッドに押し倒す。薄手のローブを肩からずり落とすように脱いで、腹の上に跨る。蝕まれた肉体が露わになって、仰向けに見上げるセリクの視界に壁となって聳えた。指を這わせて、自らの乳房を艶めかしく持ち上げる。至る所に斑点があるが、この暗さではきっと目視出来ないだろう。これだけ梅毒に侵された身体、抱けば一発で感染するに違いない。すべてを忘れたこの男には、名も知らぬ娼婦からこっぴどく性病を移されたという忘れられない記憶を植え付けてやろう。代わりに自分は、この男を忘れて柵なく余生を過ごしてやろう。考えると愉快にすら思えた。身体を覆いかぶせ、ねぶるように唇を重ねた。余すことなく口の中を貪ったが相変わらず唾液の匂いと味がするだけだった。密着させた身体を添わせて口元から首筋、胸、腹と舌で道筋を描いて、太腿の付け根まで愛撫を終える。そのままペニスを咥えようとして、思い留まった。中途半端に膨らんだ陰茎を指先でつまんで、擦るように刺激を与える。するとそれを快感だと勘違いした一物は、身を反り立たて、あらん限りの血を滾らせては火照り、その見苦しい劣情をあらわにする。ラーニャは擦る刺激の裏で、密かに爪を立てた。それで付いたのは血も流れぬ程の、小さな傷。これで少しでも感染しやすくなるだろう、そんな目論見を胸に宿し、ほくそ笑む。潤滑油を何滴か垂らして、ペニスを自らの股をあてがう。火照った熱がじんわりとラーニャの肌を伝った。その熱が引き金となって、何故だかはるか昔の情景が、瞬く間に脳裏に広がった。高熱を出して寝込んだセリクの傍で、一緒に肌を寄せ合って眠った記憶。その肌の温もりを思い出していた。束の間だったが、何より幸せだった。ラーニャは、股間に帯びたその熱が不覚にもぬくいと感じてしまった。声にもならない息が漏れた。つられるように胸がじんわりと熱を帯びる。目頭に、鼻の奥に、とめどなく熱が流れた。忘れられるわけがなかった。そんな些細なきっかけで思い起こしてしまうほど、心の中で大きな存在だったのだ。それに気づいてしまったから。セリクは崩れてくれなかった。とたんに彼と、セックスをしたくなくなった。身体を蝕んだ穢れを、移したくない思いでいっぱいになった。「......ごめんなさい。股ぐらを外して、膝の上にへたり込む。情けなくてセリクの顔を直視出来なかった。滲んだ視界に褐色の太ももを映して、ぼんやりと思考を巡らせる。こんなこと、前代未聞だ。店に苦情が入るだろう。それはもう、仕方ない。ここで止めたところで、セリクが自分のことを思い出す訳でもない。それも仕方がないと思った。彼が健康で、この先もつつがなく生きてくれるなら、もう、それだけで十分だった。セリクは、その様子を見て、おもむろに上体を起こすと、ラーニャと向き合って背中に腕を回して心臓の裏側をそっとさすった。「大丈夫」その一言だけを残して、そのまま抱き合うような形でベッドへ再び倒れこむ。荒れた肌を優しく指先で撫でて、耳元で吐息を漏らした。濡れるまで外陰部やクリトリスを弄って、それからペニスを膣口に当てがう。ラーニャは、いまだ性病に気が引けてセックスに躊躇を残し、股を閉じようと少しだけ力を入れたが、彼はそれをほぐすように強く、それでいて穏やかにラーニャの中に入ってきた。「あっ」ラーニャは思わず声が漏れた。温かくて、指先の愛撫よりも強く肌の接触を感じた。彼はそのまま暫く動かずに留まって、やがて打ちつけるようにストロークを始めた。悲しいような、苦しいようなよくわからない複雑な気持ちになった。密着なんかよりもっとすぐ傍にセリクがいる。愛を確かめているならこれが一番近い距離のはずなのに、いつになってもそれがあやふやなままなのは、股を擦る性器も、触れ合う肌の温もりもきっと実体のない虚像に過ぎなくて、自分の気持ちを届けるには限りなく遠くに隔たれているからに違いない。800ルピ、それだけのせいで。これは娼婦と客が金を媒介にして、行うただのごっこ。愛を決して知ることはないし、届くこともない。そもそも愛なんてどこにも、存在しなかったのかもしれない。それを悟った途端無性に切なくなって、彼が入ってくる振動を感じるたびに押し出されるように涙が溢れた。気付かれたく無かったから、両手で顔を覆って恥ずかしいと言った。するとセリクは自らの頭をラーニャの耳元に運んで、より一層深く身体を重ねた。それによってラーニャの視界はセリクの首筋を輪郭に、壁紙が破れてむき出しになったコンクリートの凹凸へと移り変わる。それを遠目に眺めながら業務用の吐息で隠してこっそりとため息をつく。娼婦であることを余計に意識してしまってそれもまたやるせなかった。それから間も無くして終わりの時間が来た。そこから先も大して会話は生まれなかった。そのせいか静まり返ったこの部屋に、服を着る際に僅かに漏れる留め具の金属音や、上着の擦れる音なんかが一層きわ立って響く。それを耳にしていると、何故だかどんどん気持ちが急いて、もやもやした焦りが沸いてくる。何を話すでもないのに、会話をしなくてはいけないような衝動に駆られた。そんな気持ちが声よりも先に動作に乗って、背を向けドアを跨ぐセリクに向けて動かされるように手が伸びた。ラーニャの手は、それを繋ぎ止められるほど長くは無い。去り際に何かあるのではと、心のどこかで期待していたのだろう。彼は、ドアの軋んだ開閉音だけを部屋の中に残して、早々と宿を去っていってしまった。ラーニャはそのまま閉じ切った扉の取手を無心で見つめていたが、立っているのも所在なく思えたので、倒れこむようにベッドのスプリングに臀部を弾ませて座った。そこから寝室を、視界の赴くままにぼんやりと見渡してみたが、客が去って一人残された程度ではあまり広くは感じなかった。これから少しずつ広がっていくのだと思った。部屋の隅に置かれたうっすらと砂埃の付いたコップに水を注いで、勢いよく煽った。細やかな砂が混じっていて癖のある酸味がしたが、泣き枯らした後だったからか、案外スムーズに喉を通った。あくる日、慌ただしい足音と共にラーニャのいる寝室の扉が開け放たれた。そこに姿を現したのは、やはり女主人だった。「あんた、まだ寝ていたのかい。よかったよ、ほらこれ」そういって、女主人は厚みを持った封筒をベッドに座るラーニャに向けて放った。「......あー、ま、今までのボーナスよ。歯切れ悪くそれだけを伝えると、女主人はさっさと部屋を出ていった。渡された封筒を確認すると20枚ほどの1000ルピ紙幣がぎっしりと中に詰まっていた。こんな大金を見るのは初めてだったので、しばらくの間はその重みや質感を手のひらで転がし、堪能した。しわのない紙幣の手触りは新鮮でなんだか感慨深かった。このタイミングで女主人がお金を渡されたのかラーニャには理解ができなかった。憐れみをくれるぐらいなら、最初から身体を売らせないでほしいと思った。これだけあれば、性病の治療は勿論のこと、ここを出ていくことすら叶うだろう。贅沢することも出来るかもしれない。なんという僥倖だろうか。彼女の人生はこの20000ルピを元手に転機を迎えるはずだった。これは己のプライドの為だとか、無欲を信条にしていたからだとかそんな大層な理由ではなかった。ラーニャは何度も何度も余りあるほど数多の確認作業によって、痛いほど理解してしまっていた。一度金を媒介にしたら最後、そこに愛情など一ミクロンすら残りはしないということを。そんなもので幸せになれるなら、今だって限りなく幸せでなければおかしい。黒ずんだ性器も、いびつな乳房も、梅毒の至る所まで、すべからく愛しいと思えなければおかしいのに、こんなにも醜くて、汚らわしくて、反吐か出るほどに嫌気が差すのは一体何故なのだろうか。薄っぺらい紙きれの束でそれを知れるのなら是非とも教えて欲しかった。こちらから示してもいいだろう。いわんばかりにラーニャは、封筒ごと紙幣をビリビリに破き細かく屑にして捨ててしまった。「5、6、7、これで全員か、ババア」トラックのエンジン音を鳴らしながら、運転手は車窓から身を乗り出し、荷台に乗る娼婦の数を確認した。女主人は耳元のピアスを指でこねくり回しながら鬱陶しそうに応じる。「2か月くらい前にね、逝っちまったよ。「......そうかよ。運転手はそういって意地の悪い笑みを浮かべた。「うるさいねぇ、戦争が始まっちまったんだ、しょうがないだろ。こちとら誰かさんのおかげでメスガキ共を運ぶのには慣れてるんでね。「口が減らないね、さっさと行かないとひっぱたくよ」おお怖い、と肩を震わせて運転手はアクセルを踏んだ。トラックはそのまま路地裏を抜け、繁華街を抜け、今度は西の都へとその身を走らせていく。年の若い少女が、荷台から運転手に尋ねた。「......そうらしいな。ほんとに平和なら、西の都に移り住もうかとも思ってんだ、この前の自爆テロで嫁さんに娘を失ってるからよ。突っ込んできたのはハタチにもならねえ青年だっていうじゃねえか、嫌な世の中だぜ。運転手の声を割いて、その少女が声を上げた。指さす方角には夕日によって茜色に染まった荒野が泰然とした佇まいで広がっている。少女は一向に主張を曲げようとしない。声の収まる気配がないのを察した運転手は、ついに折れて右にハンドルを切る。遠回りになるが、右に逸れても西の都に行くルートはある。こんなことで少しでも、少女の気が紛らわせるなら、少しぐらい寄り道してもバチは当たらないだろう。そのままトラックは、夕日で車体を朱色に染めながらまっすぐに荒野を抜けていき、エンジン音だけを元居た街に残していつのまにか砂丘の向こう側へと走り去っていってしまった。無断転載等を禁じます。どこか遠い国で、幼なじみの二人がすれ違うお話です。オンライン小説/ネット小説投稿サイト『ShortSTORY』、ミステリー小説・SF小説・ホラー小説の投稿が無料。