宮子は俯き、床に視線を送ったままじっとしていた。何を考えているんだろうか?彼女のことを信頼できると言ったのは、取り繕ったり彼女の機嫌を良くするために言った言葉じゃない。胸の内から飛び出てきた言葉で、自分でも驚いたけど実は一番実感のある感想だった。僕はなんだかんだで1学期中に彼女がいろいろと相談に乗ってくれた頃の事を引きずっているんだなぁ。あれは彼女が僕に信頼されるための演技だったのかもしれないけど、でも、理屈じゃなくて感覚的に僕はあの時の宮子を信じても良いと思ったんだ。それが僕の彼女へ対する感情のベースなのだから仕方がない。数分間、宮子はそのままの姿勢でいたが、うん、と大きく頷くとそれが切りとなったのか、顔を上げて僕の方を見つめた。そこには、いつも選択教科中に隣から向けられていた微笑みが浮かんでいる。宮子もわかってて聞くんだもんなぁ。彼女にとって欲しい物は、今でなくてもいずれ手に入るように未来選択を行えばそれで良いって事なのか。未来の「記憶」を持っているからこそ、焦る必要は無いのかな。上目遣いに宮子を睨むが涼しい顔で返される。未来を予測されている以上、僕から非道いことはされないと確信しての表情だ。やっかいな能力だなぁ。僕はため息1つ、大げさに吐いて見せて芝居がかった仕草で肩を竦めた。「それじゃ、この後夕飯に付き合ってよ。「お腹が減るのも切実な欲求だよ。気絶していた時間がわからないから全く見当もつかない。日は暮れているから、下校時刻はとっくに過ぎているんだろうけど。携帯が無いから時間がわからないぞ。僕の考えを読んだのか、宮子は少し顎に指を当て、考えつつ呟いた。微笑みながらしれっと答える宮子。これからせいぜい意表を突くような夕飯場所を考えてたのにさ。「それって了承って事だよね」と僕が一応確認すると「ええ」と宮子は立ち上がった。「さあ、行きましょう、達巳君。「知っていても、実際に見聞きするのはまた違うんですよ」そう言って、彼女は僕を見下ろしながら笑った。その時、僕はふと気が付く。いつの間にか月が雲の影に隠れたのか、宮子はもう、十字架のシルエットを背負ってはいなかった。3.「将来」は僕が高原別邸に戻ってから見つけたラーメン屋だ。以前の下宿に住んでいた時は、自炊が面倒で近くの定食屋や中華料理屋に随分お世話になっていた。別邸に移ってから幎の作るご飯にありつけるようになったが、彼女の得意料理は和食と肉料理に偏っているため、中華は殆ど出てこない。星漣学園のお洒落なランチハウスにはラーメンの様な庶民的な定番メニューが存在しないという体たらく。普段は別に食べたいとも思わないのに、食べられないとなるとあのスープと麺が無性に恋しくなるこの感覚、一般的な日本人ならわかるよね?そういうわけで、星漣と別邸間の通学路中の脇道に、良い感じの赤い「らーめん」とのぼりを出したお店を発見した時はワクワクしながらスライド扉を開けたものだ。20分後、これは良い店を見つけたと膨れた腹を抱えて店から出た時はニンマリと笑みがこぼれたくらいだ。以来、週に1回はこの店に通い、自分だけの定番メニューも出来てしまった。して、同行者の意表をつくべく僕は日本に名高い名門女子校のトップであられる生徒会長サマを、下々の者の庶民的料理の定番であるラーメンの店へと案内したのだった。宮子もこんな10坪もないこじんまりとした場末のラーメン屋なんて来た事も(あるいは目にした事も)無いだろうから少しは気後れするかと思ったが、どうしてどうして澄ました顔でカウンターの一番奥の席に収まると「お水取ってきますね」とさっさとセルフサービスのグラスを2人分持ってくる。いつも仏頂面の大将はともかく、かえって場違いなお客の到来におかみさんの方がおろおろしているくらいだ。2人ほどいた他の男性客も星漣の白い夏服姿の宮子に麺を喉に詰まらせている。くそう、一般客とオーラが違うんだよ、オーラが。これじゃ僕の方が迷惑客じゃないか。あてが外れたが大将の作るラーメンはいつも通り抜群の美味しさだった。僕のお勧めメニューは「塩バターラーメンもやしマシマシ」で、ラーメンドンブリからこぼれ出さんばかりのもやしにこれなら少しは驚くかと横目で見てたが、宮子は全く動ぜず自分の頼んだレディースラーメンをおかみさんから受け取っている。どこで突っ込みが入るかと待っていたが割り箸を割っていただきますと口を付け、少々上気した顔で「おいしいですね」と完全にスルーされた。くうぅ、完全に僕の意図を読んでいるな、宮子は。この「将来」のもやし炒めはそれだけでご飯が3杯はいけるくらい旨いのだが、それをこうして塩ラーメンスープに浸してさらにバターを絡めて口に入れると、適度に火の通ったシャキシャキもやしの食感と併せて極上の食べ物となる。このマシマシメニューは僕が以前もやし炒めを先に麺を食べ終わったラーメンスープに浸して食べていたのを見て、大将が僕用裏メニューとして出してくれるようになったものなのだ。それ以来、毎回毎回僕がここで食べる時の定番となってしまっている。これでもやし炒めと別々に頼むより130円も安くしてくれるのだから大将様々だ。そんなこんなで宮子を驚かすには至らなかったが、好物のラーメンをスープまで綺麗に平らげ、僕は非常に満足した。宮子の方はと見るとこちらもいつの間にか食べ終わっている。レディースラーメンって値段が安いんだけど量も少な目になってるのかな。上品にちゅるちゅる少しずつ食べてたはずなのに僕と同時に食べ終わるとは。「いえ、実際に食べるのは今日初めてです。おいしいですね」......僕は「よく食べるの?」って聞いたつもりだったんだけど。名家のお嬢様は違うなぁ。「そういう人も、食べればきっと好きになるよ。宮子も気に入ったのだろうか。それとも呆れて怒りも湧いてこないとか。「私にだって知らない事はあります。知っているのは、私に選択出来る事だけですから」そう言って、宮子はスープの熱気のせいか頬を少し上気させたまま微笑んだ。「今日、こうして達巳君と一緒に居られるのも私の選択の一部です。「私達2人がそれに気付いているかいないかの違いはあっても、幾つもの無数の選択の末にこうしてこの場所で食事を一緒にすることができた。宮子は笑いながらぐっと顔を僕に近付け、下からのぞき込むように僕の目を見つめた。いつもの緑がかった灰色の瞳、だけと、今はいつもと違いそこにはキラキラとした光が輝いている。「私が覚えている、選択されなかった『今』も1つ1つが奇跡の瞬間です。「この世界には沢山の可能性が有りますけど、それらを切り捨てて来たからこそ今の私がいます。宮子は僕が何となく頷くと微笑みをそのままにしたまま身体を引いた。今の言葉など無かったように澄ました顔でコップの水に口を付ける。本人はともかく僕の方は大将の熱々スープを飲み干した影響か今更顔が熱くなっているし、何を勘違いしたのかカウンターの向こうのおかみさんが隅っこの方でこっそりエプロンの裾で目元を押さえたりしている。宮子のこれ、わざとなのかなぁ。空気が読めないんじゃなくて、わざと読まない様にしてるんじゃないかなぁ。ただの小所帯ラーメン店をこんな雰囲気にしちゃあ、次から僕がここに来づらくなっちゃうじゃないか。その後、約束通りに宮子がここの支払いをしようとすると、おかみさんにものすごい目で僕が睨まれたので慌てて財布の口を開くことになった。次回からオマケしてもらえなくなったら僕の財政に大打撃だ。長い目で見ればたった一回分の支払いくらいで大将達の機嫌を損ねるのはまずい。そんな思惑を知ってか知らずか、あるいは計画通りなのか、宮子はしれっと「御馳走様です」と言ってのけた。そんな宮子の言葉や大将達の反応よりも今回一番印象深かったのは、僕達の後から入ってきて入り口付近に座った大学生ぐらいの兄ちゃんが、途中から僕を「爆発しろ!」と言わんばかりの据わった目で睨んでいた事だったんだけど。「将来」を出た僕と宮子は、特に申し合わせたわけでもなく何となくあまり人や車の喧噪の無い方へと一緒に歩いて行った。言えば、5月にハルと再会した時、確かあいつはこっちの方へと歩いて行ったな、なんて事を思い出していると、道は川にぶち当たってそこで左右に流れに沿った道路に別れていた。した土手の上の道で、ランニングコースに良さそうだ。川を下ると車の渡れる橋も見える。宮子が橋の方を指さした。土手の上の道に沿って街灯が等間隔にそこまで導いている。橋のすぐ手前の街灯に照らされ、土手から河原に降りるコンクリート製の階段が見えた。その辺は河原が広くなっていて、夏には絶好のバーベキュー場所となっていそうな感じだ。宮子と2人、並んで川を下る方へと道を曲がる。橋までの間、他愛のないおしゃべりをした。「今度執行部のみんなで来てみましょうか」いや、それは「将来」の平穏のために止しておいた方が良いだろう。先ほどの道の合流地点から見えていた階段のところまで来ると、さっきの場所からは良く見えなかったが少し橋に向かって上り坂になっていた。その分、土手から河原に向かって降りる階段の途中でもう一段、小さな公園の様に芝生が設けてある。敷石が格子模様を作っている歩道と、白いベンチが街灯の光に照らされて浮き上がって見えた。ひと気は無く、橋の方も欄干の陰になってそこを通る人にもここは視界の外だ。夜1人で来るにはちょっと不気味だが、でも込み入った話をするには格好の場所かもしれない。枯れ草が隅に溜まった階段を下りてベンチに少し間を空けて2人で座った。ここまで来ると、河原に設置された注意書きの立て看板の文字が見えてくる。上流で雨が降ると増水するとか、橋の下の中州が水没するとか、キャンプ禁止とか、良くある河川事故防止の内容だ。町中のまだ9時ぐらいの筈なのに、不思議なくらい人の作り出す騒音が遠い。ここにあるのは川の水の流れる音と、僅かな風が草を揺らす音、虫の鳴き声。夜空に浮かぶ星の光がしんしんと降ってくるのが聞こえそうなくらいだった。宮子が能力によって知り得た未来に基づいた選択について語る時の、常套句だ。右手の指を一本立ててみせる。「達巳君に合わせます。宮子なら僕が何時に学校に着くか、知る事もできるのだろう。いや、この話をする選択をした時点で知ったのか。主導権が宮子の側にある以上、僕の未来の行動は筒抜けだ。「ありがとうございます。携帯電話もその時にお返ししますね」あ、そうか。宮子に盗られたままだった。今日はこれでお終い?」せっかくこんな人気の無いところまでわざわざ連れ出して、単に明日の予定を決めただけで終わりって事は無いよな。キリストがどうとかの宗教論?」そんな難しい話は専門家に任せて、僕はいたって平凡な日本人的ご都合主義無神論者でいたいなぁ。宮子の言う「さっき」は僕の考えよりももっと間近なものだった。「お店での話の続きです。「ああ......『将来』であんなこと急に言い出すからさ。本心と言いつつ、街灯の明かりに照らされた宮子の瞳には若干の悪戯っぽい光が宿っている。「何回も言いますけど、私には選択した結果の未来を知る事ができるだけで、その因果関係まではわかりません。「達巳君から見れば不可解な選択に見えた事もあると思います」と、宮子はゆっくりと噛んで含めるように言葉を続ける。「あれが!?」まあ、確かにあの生徒総会と総選挙の前後で僕の星漣での立場は大きく変わったけど。思って納得していたら、宮子は首を振ってとんでも無いことを言いだした。「私が干渉して変えたのは、達巳君の立場ではありません。宮子の話では、僕が辿るはずだったもう一つの9月1日からの時間では、ただ僕が居なくなっただけでなく、学園の「全ての」生徒が僕の事を忘れてしまっていたのだという。ハルも、七魅も、三繰も、紫鶴も、そして当然宮子も。その状況に不穏な物を感じた宮子は、その未来を選択しないよう総選挙を起こすため、あのような僕の反発を受けて当然の改正案を作成したのだという。宮子は黙って首を振った。宮子の言葉に、僕は唐突に既視感を覚えて口ごもる。どこかで聞いたような......あれは......そう、エアリアから解放された、その日の事だ。『あの娘に感謝するんだな、ボーヤ。僕のために、身を挺してエアリアから救い出したのは誰だった?......七魅だ。......七魅が、僕を助けてくれた。その考えに行き当たった途端、霧が晴れるように急に疑問の視界が晴れた。ハルや写真部のみんなと合同で行った夏合宿、いや、その前の総選挙に向けての活動期間中からだ。一緒になって策を練り、さざなみ寮に侵入したりして仲良くなったのだ。総選挙が無ければ新校則に反対する会のメンバーは集まることも無く、夏合宿も行われなかった。宮子の言う、僕と七魅の結びつきが因果となって運命を変えたってことなのか。七魅がどうして僕の事を助けてくれる気になったのかはわからない。些細な事がきっかけの気まぐれなのかもしれないし、その期間中にあった出来事で大きく僕への態度を変える事柄が有ったのかもしれない。少なくともそれは宮子が校則改正案を生徒会役員会議に提出しなければ起こらず、その時間軸において僕はエアリアの夢世界から救出されず消滅したままになっていたのだ。直接ではないにしろ、宮子もまた僕の救出に一枚噛んでいたって事になる。宮子は微笑みながら「ただ、助かる方に誘導しただけです」と訂正した。僕は体ごと宮子の方に向き直り、まじまじとその顔を見つめてしまった。それを正面から受け止めつつ、視線を逸らす事も無く宮子は応える。「切っ掛けは、昨年の12月中旬の事になります。「その失踪した生徒は図書館に良く出入りしていたので、同じく図書館を良く利用していた私にも、その生徒に関する証言を求めて何人かが尋ねに来ました。僕はもう、あまりの驚きの連続に声も出ない。こんなところに昨年度の星漣学園と那由美の繋がりがあったなんて。「そして、あの人から図書館でのその生徒の様子を聞かれたとき、唐突に未来の星漣の姿が頭に浮かんだんです。それは、衝撃的な光景でした。喘ぐように息をつき、僕は声を絞り出す。那由美が死ぬ事を知っていて、その運命を変えようとしなかったのか!僕のそんな衝動的な感情は宮子にもお見通しだったのだろう。震える僕の手に彼女は自分の手を重ねると、ぎゅっと握ってきた。「私も、その光景を見てしまった以上、それが実現しないように自分の能力を最大限行使する事をその時、決心しました。「ですから、私は、この学園に於いて最大の選択権を持つ役職に就くことをその時思い立ったんです。それまで星漣の中枢と関わらないようにしていた宮子が、考えを変えて立候補した理由だったのか?「生徒会長になって実力を示せれば、強い発言力を持って星漣学園で行われる全ての事柄に対して意志決定権を持つ事ができます。宮子は俯き、僕の手を握る手にいっそう力を込めた。「時計仕掛けの生徒会長」と呼ばれた宮子。未来を予知し、正しい選択を行い続けた彼女。その超常能力ですら、那由美の死を変えることはできなかった。そこには、彼女が主導できるような選択が存在しなかったって事だろう。最初に、那由美が失踪事件について尋ねた時を除いて。僕はその最初の時点について疑問が湧いた。それは、何故最初の時点だけは那由美の死について選択が出来たのかと言う事だ。「......ちょっと待って。それはおかしくない?」そう、宮子の能力はその選択によって「未来が変化する」時にしか働かないはずだ。どちらの未来でも那由美が死ぬ事になっているなら、初めからその未来を知る事もできなかったはず。宮子は僕の疑問に対して静かに首を横に振った。「確かに、那由美さんの未来は変化していませんでした。私には原因と結果の間にある因果関係は知る術(すべ)が有りません。宮子は、少しだけ口ごもり言いにくそうに躊躇った後、一気にその事実を僕に向かって解き放った。僕は仰天して宮子の肩を思わず掴んでしまった。宮子は眉を寄せ、少しだけ視線を逸らした。「......その時は、那由美さんの死を避けられない事に私も動転していたんです。悲しそうに宮子は俯いた。あの自信に満ちた生徒会長の初めて見せる表情だった。その表情に、僕は初めて自分の手の指が彼女の二の腕にきつく食い込んでいる事に気が付き、慌てて手を離した。街灯の明かりの下、僕の手のあとが見る見る赤く浮かび上がってくる。「いえ、こちらこそ......すみません」その「すみません」は何に対する謝罪なのだろう。自分の能力では因果を知る事の出来ないふがいなさに対してか、それとも那由美の死を知りながら何の手も打てなかった事に対してか。昨日からこっち、驚く事ばかりだったが今の宮子の話は僕自身に関わる事だけにとびっきりだった。今まで単なる星漣の昨年度の不幸な事件としか認識していなかった生徒の失踪騒ぎがここに来て重要度が増してくるとは。