かわいい!」コーヒーカップとソーサーの組み合わせに夢中になったアリチェを横目に店内を伺う。雑貨屋に入ったという感じはしなかった。骨董店に抱いていた漠然としたイメージとも少し違う。100年ほど前のイギリスの書斎に迷い込んだ、という趣だ。「本もたくさんあるねー。「こういう本はインテリアとしての意味合いが強いだろうけど......でも、中身もちゃんと書かれてる。「んー、だいたいイギリス文学。「ちっちゃい頃にムリヤリ読まされただけです。前にお茶を飲んで倒れた時とは違う――アリチェの身体はなんともない、ということにまず気付き、私は心から安心する。アリチェは、まるで指を焼かれたように本から指を引っ込めていた。否応なく興味を惹かれて私はその本のページを覗き見る。中身は、私でも知っている吸血鬼ものの古典――をもとにした、写真集だった。マントを羽織り、牙をむき出す中年男性。レトロな吸血鬼の装いを、雰囲気と格式を併せて再現している。それには感心するけれど、怖いという感じではない。笑っているのはもういつものアリチェだ。それを強いて追求はできず、私は口を閉じる。横からマリナが顔を出すのは、絶妙なタイミングだった。彼女が差し出してきたのは外国の絵本に見えた。表紙に描かれているのは二人の女の子のイラスト。アンデルセンの童話か何かだろうか――そう思うけれど違った。中身は白紙、こちらは純然たるインテリアのようだ。アリチェの言う通りかもしれないわよ」マリナがほほえむ。柔らかで優しそうな、そのほほえみの真意が、けれど私にはわからない。「......むかしむかしあるところに、二人の女の子がいました」なにを考えているのかよくわからないまま、彼女は物語を紡ぎはじめる。「二人の女の子はとても仲良しでした。どちらもそのねっこから、とてもやさしい、よい心の持ち主でした。女の子たちは、けんかをすることもあったけど――二人ともがよい心の持ち主だから、それは、本当のけんかではなかったのです。本当に悲しいことは、なにひとつ起きなかったのです」そんな童話は知らない、と私は思う。アンデルセンもグリムも、そんな退屈な話は書きそうにない。――物語というよりは、彼女なりの夢想なのだろうと、私に思わせた。結果として何も惨事が起きない物語だってこの世にはある。マリナのことばは、ただただ何も起きないという――悲しいことは何も起きないという、その状態だけを、純粋に想ったものなのだろう。そのおはなし、ものすっごいつまんない」アリチェは笑顔で辛辣なことを言う。彼女がマリナのおはなしに、どういう意図を汲み取ったかはわからないけれど。こんな“おはなし”は、きっとつまらないわ」マリナも気を悪くした様子は微塵もなかった。「けれど――あなた達は、いつまでも仲良く、しあわせに暮らせるといいわね」......私は、うなずく。アリチェは、応えなかった。*アンティークショップを出た後に、またいつもの喫茶店に行く。アリチェは宿題がある、と早めに帰ってしまった。様子は少しおかしい――吸血鬼の本を見たときから、それが心配だったけれど、彼女は別れる時も元気な笑顔を崩さなかった。独特っていうか、スパイシーっていうか......」テーブルの向こうでお茶を味わっているマリナに対し、私はあいまいな笑みを作る。「大したことじゃないわ。わたしがアリチェに――え、えっ」......どう返せばいいのかわからない。当然だ、なんて言えないし、でも否定するのも違う気がするし。「怖がるアリチェに対して、あなたは本気だったから」そう言われて、私は改めて先のお店のことを思い出す。「......アリチェは、吸血鬼の格好をした男の人の写真を怖がってたよね。「吸血鬼に対する恐怖症は実在するわ。あの子がそう、という可能性も一応あるけれど......」マリナが言葉を濁したのは、アリチェがそういう恐怖症だとは思えない、ということだろう。いうことを直感で判断してはいけないのかもしれないけど――でも私のカンは、理由は別にあったと告げている。彼女が吸血鬼すべてを恐れていると考えては、根本的な間違いを犯すことになるかもしれない、と。「それは――」......私は。心から、アリチェを心配して動いていたのだろうか。彼女に隠し事をしてるっていう、借りが......」そんな言葉が自然に口をつく。自然に、というには随分ひねくれた物言いだけれど。「え......あ、うん......」けれど予想と違って、マリナの物言いは軽いものではなかった。軽くも重くもなく、やさしい口調。「アリチェがこんなことを言ってたのよ。軽い口調でマリナは言う。やさしい考えでなら、隠し事をされてもいい――そう、アリチェは言っていたらしい。私はそんな彼女の言葉を聞いて、少しうつむいてしまう。「......アリチェがそう言った通り、隠し事自体は悪いことじゃないのかもしれない。