緑が、手を繋いだ二人の両脇を流れていく。真下では沢が岩から清水を落としており、山の奥へ奥へと飛ぶに従って、どんどんと幅を狭めていく。阿求が、またも呟いた。「空を飛ぶというのは、不思議な感覚ですね。この世が自分のものになったような気分です。早苗は飛びながら首を傾げ、隣の阿求を見やった。「御阿礼の子の記憶は、言葉によって残されるんです。「そうでもありませんよ。言われて前方へ視線を戻すと、うねる山嶺の山肌が目前に迫っていた。早苗はひらりと身をかわした。そのまま横回りにひと回転すると、阿求が目を回した。頭をくらくらと揺らした。「あはは、すみません。驚かせたくて」だしぬけに、小さな溜め池の上空へ至った。岩を組んで沢を堰き止めてあった。明らかに人工物だった。組まれた岩は苔に覆われていた。所々崩れており、清らかな水がそこから太い綱のように落ちていた。阿求が示した先に、開けた地面があった。溜め池の水際から山肌に沿って、太い道のように段々が形作られていた。早苗が外の世界で学んだ河岸段丘ではない。河岸段丘はもっと広範囲に形成されるし、そもそもこんな上流域には形成されないはずだ。不思議なことに、平地にも段々にも下草が生えるばかりで、潅木のひとつも生えていなかった。周囲には大木が壁を作っているというのに。速力を落とし、ゆっくりとその地に下りた。見ると、朽ちた丸太が水際に転がっていた。水に浸った部分は灰色に腐り、水草が根付いていた。開けた場所の土は明らかに人の手によって均されていた。ところどころ四角に盛り上がり、枠線を作っていた。四角の盛り土の周囲には、ぼろぼろに朽ちた木材があった。早苗がそれらを見回しながら尋ねた。阿求がかがみ、下草を撫でながら言った。幻想郷の人々は里に住まうものだとばかり思っていた。健脚な者でも三日はかかるであろう道程である。「ええ、さすがにひとりでは来られません。記憶によれば、強力を雇って籠に乗せて貰ったそうです。「価値がないなんてとんでもない。歴史は人の営みである、と阿求が言っていたことを早苗は思い出した。「この集落の人々は、山そのものを信仰していました。妖怪......特に天狗や山童との関わりが深かったようです。早苗の御阿礼の子に対する印象は、そのひとことだった。人の営みを愛する情熱。それを記録や記憶に残すことの情熱。「阿弥が集めた説話には、マヨヒガに類似するものもありました。山に迷った者がどことも知れぬ場所に無人の家を見つけ、もてなされ、持ち帰った物の恩恵で長者となるという。この集落は長者が成立するほどの経済規模はありませんでした。早苗は阿求の洞察力に舌を巻いた。ひとつの説話から、既に失われてしまった集落の様態を見抜くとは。阿弥の記録には残っていません。私が生まれるまでの間に、消滅してしまったのでしょう。阿求は周囲を見渡し、それから段々となった斜面に残された畦道をゆっくりと登り始めた。数十歩も歩かないうちに、阿求はぜえぜえと息を切らせ始めた。そも、山登りに適した服装ではない。スカートの裾は草と泥で汚れ、草履を履いた足袋は茶色に汚れてしまった。見ていられず、早苗は先を行く阿求の背に声をかけた。その地に立ち、歩いてこそ、分かることが、あるのです。息も絶え絶えに言って、阿求は歩いた。畦道から山肌に沿って横に伸びる道に出会った。脇を流れる川の下流方面へ向かう道だった。阿求は獣道めいたその隘路へ入った。木々に覆われ、湿った落ち葉が積もり、脇の壁めいた斜面からは木の根が顔を覗かせていた。濃い夏の匂いの中を、ずんずんと進む。蝉の声がわんわんとうるさく、草いきれはねっとりと肌に絡みつく。相当の高地にあっても、真夏は暑い。阿求は暑さを忘れているかのように、あちこちと視線を巡らせ、何事か考えていた。だしぬけに立ち止まり、早苗へ振り返った。