温かいけれど乾いた感触。それにつられて思わず、聡は薫の瞳を見てしまった。年齢に不似合いな澄んだ瞳。聡は、薫が、自分の余命を知っているのでは、と思った。不自然に瞬きを繰り返して、涙は止めたけれど......。気がつくと慎一も耐えられないのか、顔をそらしていた。肩が......かすかに震えている。この、大きな悲しみを持つ家族に、いずれ、あらたなる鉈をふるわなくてはならない聡は、自分の罪深さにおののいた。「アキラ、遅いじゃん!どこ行ってたんだよ」ドアを開けて出迎えた将がパジャマ姿で抗議の声をあげた。9時すぎになっている。「オレ、待ってたんだぜ。お腹ぺこぺこだよ!」そういう将の後ろのローテーブルには、買ってきた弁当がビニール袋に入ったまま置かれている。将は、聡が帰ってくるまで夕食を待っていたらしい。先に風呂に入るなどして必死で空腹を紛らわしていたのだろう。将の顔を見たとたん、聡は、もう限界だった。鼻の奥がつーんと痛くなり、目が熱くなる。聡は、将の胸にすがりついた。涙が堰を切ったように流れ出す。流れ始めると、止めどなくそれは溢れていく。すがりついた聡を支えようとして、腋に挟んだ将の松葉杖が、がたんと音をたてて倒れた。聡は声を出して、激しく嗚咽していた。将のとまどう声が聞こえる。聡は、次々と津波のように押し寄せてくる感情に流されたまま、説明もできず、ただしばらく泣き続けるしかなかった。「......で、さっきはどうしたの?」ようやく落ち着いて、遅い夕食をとった後。将は聡にできるだけ優しく訊いた。将はそう訊きながら、そうではないことだけはわかっている。だまっている聡の瞳が低い虚空を眺めたまま、柔らかいゼリーのように膨らみ始めた。それがポロリとこぼれて、頬を伝った。涙を見て、将はまた、とまどったようだ。聡は涙を頬に伝わせたままハッとしたように上を向いた。聡は、あわてて将のほうを向くと、涙を手の甲でぬぐった。鼻水まで出てきてしまった。聡は1回立ち上がるとティッシュを掴んで鼻をかんだ。そのユーモラスで不躾な音に、聡はかろうじて自分を取り戻した。ベッドに寄りかかる将の隣に座る。将は腕を伸ばすと、聡の頭を自分の肩のほうに引き寄せた。何も考えないで出てくる動作だ。「余命1年なの」まったく想像しなかった単語に将は、自分に寄りかかる聡の顔を見ようとする。聡はうつむいているので震える睫だけしか見えない。「誰が......?」まさか、聡ではないだろう、と将は訊く。「博史さんのお母さん......。聡はそれだけ言うと、こみ上げる涙に言葉を流されたように失ってしまった。いろいろなことが、また一度に押し寄せる。細い目を糸にした笑顔。見たいと言っていたカナダの紅葉。次の紅葉まで彼女は生きられないかもしれない。余命が延びたとしても聡は彼女に同行できないのだ......。将は、聡の涙声を聞いて、おおよその事情を察した。聡のとまどいと苦しみ、哀しみが触れている肩を通じて将の心にも流れ込んでくるようだった。将は聡を抱く手に力を込めた。聡が苦しむそれらは、自分のせいでもある。将はそれがわかるから、聡のふるえる両肩に腕を伸ばした。聡は将の胸にもたれかかって、長いこと震えるように泣いていた。将はそんな聡をずっと受け止めるしかなかった。