注射器を摘み、親指をシリンダーの底に当てて顔の横に掲げる。緑の瞳が細まり、僕が今まで見たことが無い愉快そうな笑い顔を形作った。風も無いのに僕の前髪がサワッと動く。いや、僕の身体が宮子の言葉の圧力に圧迫されてしまったのか。僕の動揺を知ってか知らずか、宮子の笑みは固定された様に変わらない。それが彼女の内心と一致した本当の表情なのかも、僕には分からない。「兄さんは今の達巳君と同じように椅子に縛り付けられた状態で、大量の薬物......覚醒剤を投与され、それが原因でショック死しました」トレイを元の位置に戻し、注射器を持ったまま宮子が近付いてくる。スカートの裾が僕の脛に触れるくらいまで接近すると、腰を屈めて反対の手で僕の頬に僅かに触れた。驚くくらいに冷たい指先が顔の熱を吸い取っていく。魅入られた様にすぐ近くの宮子の瞳に僕の視線は固定された。紡がれる思い出に併せてその指が僕の顔のパーツに触れていく......。「......私が兄さんに会わされた時、兄さんは腫れ上がった顔で、鼻の下の血も流れた跡そのままで固まりかけていました。拘束されて腕の自由が利かなかったのだから当然ですけどね。意識ははっきりしていたようで、腫れ上がった瞼の下から鋭い眼差しを周囲の者達に向けていました。「その姿は一連の犯行を行ったグループの者達を逆上させてしまったんです。前触れ無く、不意に宮子の注射器を持つ手が動いて僕の左肘付近に急接近した。僕は反射的にその手を引っ込めようとするが、拘束された腕はほんの少ししか動きようが無い。針の先は血管まで数センチの位置で止まった。その先端に僕の目が吸い寄せられている。眼を上げて宮子を見ると、そこには先ほどと変わらぬ笑みを保ったままの彼女の顔があった。ゾクリと背筋に悪寒が走る。「彼らは恫喝と暴力と金銭くらいしか要求を通す手段を知らなかったんです。兄さんには全てが無駄となり、人格を否定された。考えた彼らは、他者へ対する考えられうる最大の暴力を行使する事にしました。明らかに殺すつもりと思われる量の薬物を、無理矢理注射したんです。その結果、兄さんは急激に血の気を失って糸を失った操り人形のように脱力しました」だが、見張りかなにかでその場にいなかったグループの1人が戻ってきて、死にかけた宮子の兄を見て怖じ気付いた。当初の目的は彼を薬漬けにして利用するだけの筈だったのに、殺人の片棒を担ぐことになるとは思っていなかったからだ。そいつは自分は知らなかったことだからとその場から逃げ出した。すると、怒りが収まってきた他の者も急に腰が引けて雰囲気がバラバラになり始める。目の前の気に食わない事を後先考えずに暴力で破壊することしか考えない彼らにも、多少は自己保身を考える頭脳が有ったと言う事だ。死んでないから俺のせいじゃない、そいつが死んでも自分で勝手に死んだんだ、なんて。注射を打った本人が一番動揺して、真っ先に逃げようとして。......そして、呼吸も途切れ途切れになった兄さんを放置して、彼らは逃げだしました。昨日、草薙という男から聞いた通りの話だ。僕は視線を動かさず、喉をぐびりと動かして唾を飲み込んだ。「はい、その通りです」チカチカと頭の奥の方で赤い警告ランプが点滅する。宮子の瞳の奥に揺らぐ何か底の知れない威圧感に、僕の理性が危機を察知して警告を発している。異常事態に歯の根が合わなくなりそうな所を懸命に堪え、僕は口を動かした。僕が言葉を選びながら途切れ途切れに言うのに対し、宮子は最初から決まっていたかのようにするりと返答する。「父も、その点では手を焼いていました。家族のはみ出し者に与えられた名誉有る死を、喜んで迎え入れた。逆に言えば、それくらいの事をして死ななければ家の一員と認められないくらい、更正の余地も無かったと思われていたって事か。それこそ家族の不和の元だし、使用人だってそういう雰囲気は伝わるだろう。内々に思ってはいても、決してそんな事は口にしないはずだ。そこには、立派に彼の命を消す動機が存在する事になる。僕はこの思い付きが自分でも信じられず、宮子の顔をうかがうように上目で見上げた。僕は視線を動かし、肘付近で止まったままの注射針を見つめた。「こんな風に何かを使って人を拘束したり、押さえつけたりしたって、よっぽど慣れた人じゃなきゃ針を正確に血管に刺す事なんてできやしないよ。俯き、ゆるゆると首を振って僕は彼女の言葉を否定する。「だけど、それは君の話と矛盾する。僕は、ついにため息をついて宮子の顔から視線を落とした。今の彼女を見続けているのが怖くて......悲しかった。彼女自身がこの場を求め、設定したのだから、僕はそれを追求しないわけにはいかず......勇気を振り絞ってもう一度口を開く。「誰かを麻薬中毒にする量の薬でも、2回分を同時に投薬されれば、命を奪う結果になるかもしれないよね。宮子は注射器を引き、立ち上がった。見下ろすその表情は、最初の時と同じ透き通ったような微笑だ。言葉に詰まり、沈黙する僕を、宮子は目で勇気付けた。言って下さい、私は、「ずっと待っていたんです」。その視線を受け、僕は上目遣いをやめてぐいと顔を上に向けた。まともに彼女の顔を見つめ、そしてその言葉を投げつけた。それが、彼女にどのような変化をもたらすのか寒気のする不安を背中側に隠しながら。「......そうだったんだね。宮子は表情を変えず、僅かに首を縦に振った。僕はその「真相」に至った経緯をとつとつと彼女に説明した。それは殺人事件を扱ったドラマやマンガの主人公たちの様な颯爽としたものや悲嘆にくれたものでは無く、ただただ、億劫な作業だった。それが必要な事だから順を追って行う、それだけだった。今も宮子の手にあるそれに視線を送りながら、僕は機械的に言葉を紡ぐ。「今さっき君が注射器を近付けた時、僕はこれだけ厳重に拘束されていたのに数センチ程度は肘を動かす事ができた。意識のある人間を1センチも動かない様に固定するなんて、よっぽど厳重な手段を使わない無理だ」その事件の時の現場がどんな状況だったのかわからないが、今と大して変わらない暗さと道具の揃った舞台だったのだろう。宮子は僕がその点に気付くように用意したのだろうから。「暗ければなおさら針を刺す場所を見つけにくくなる。そこまでして注射器に拘るかな。そこまでするなら、やっぱり眠らせるとかして意識の無い無抵抗な間に注射してしまう方が遙かに簡単だ」そこで、僕は一度言葉を切り、宮子の表情をうかがった。彼女は視線だけで先を促している。僕は少女の左肘のあたりに視線を動かし、続きを語った。「だけど、意識の無い状態ではそもそも『脅し』にはならない。注射を打つこと自体が目的でもない限り、それは有り得ない。それなら、どんな可能性が有るのかな。僕はその現場を頭の中に思い描いた。椅子に座らされた姿勢で拘束された青年。その前に連れてこられたその妹。周囲を取り囲み品の無い笑いを浮かべる少年グループの一団......。「実際にお兄さんが亡くなったという事は、規定量以上の麻薬がそこに存在していた事は疑う必要が無い。僕は、宮子の肘の内側から目線を上げ、その顔に移して答えを言った。「グループの奴らは、君にも薬を使うつもりだったんだ。その場には2回分の量が存在していた。「だからさ、彼らが『脅す』相手は、お兄さんじゃなかったんだよ」それは、とても考えたくない理論の帰結。その時の状況を、他者を傷つける事を自分の益とする輩の思考をトレースすると、どうしてもそうなってしまうのだ。「たぶん、その前に既にお兄さんの方は薬を打たれていた。「でも、その結末は......2本目の注射は安芸島さんではなくお兄さんに打たれた。そこにどういう状況が生まれたのかは僕には分からない。僕の語りに沈黙を守ったまま、じっと聞き入っている宮子。その顔からはいつの間にか微笑みが消え、ただ、何か遠方の光景を見るような焦点の遠い静かな目付きをしていた。呟くように「それは、何ですか?」と僕に尋ねた。僕の言葉にやや間を置き、そして宮子はコクリと頷いた。「結果を見れば明らかですね」そして、宮子は自分の右手に目を落とし、胸の前にその手に持った注射器を掲げて少し笑って見せた。「......ただの水です。注射器をトレイに戻すと、代わりに宮子は「今解きます」とそこからニッパーを手に取り僕の拘束をパチンパチンと切っていった。先に両腕が自由になり、僕が手をぶらぶらさせて痺れを取っている間に宮子は礼拝堂の床に膝を付き、足首の分に取りかかる。僕が左手の平を上に宮子に差し出すと、彼女はひざまづいたままその手を取って俯いてじっと見つめた。手の平をさする様に指先で撫でた後、両手でその手を包み込んだ。俯いたその姿勢のまま、宮子は呟く。僕が頷くと、宮子は「ありがとう」と俯いたまま礼を言った。その僅かな動きで肩から彼女の髪の一房が床に向かって垂れ落ちる。月明かりにキラリとそれが反射し、僕は何気なく光源を追って顔を上げた。......ひざまづいた宮子の背中に、十字架が掲げられている。その光景に、僕ははっと理解した。彼女がこの場所を選んだのか。この場で真実を打ち明けようとするのか。それは、彼女の『罪』の告白。安芸島宮子が4年半の間背負ってきた『罪』の、『懺悔』が今、この場で行われようとしていたのだ。椅子に座った僕の膝の上くらいの場所から、手を握ったまま、宮子は僕の顔を見上げていた。「私の力が発動する条件は2つあります。1つは、私の明確な意志で決定できる選択肢がすぐ目前に迫っている事。見下ろす宮子の瞳は影の中に有るはずなのに、うっすらと緑に輝いているように見える。それは、彼女の中に確かに異能の力が宿る証の一つだ。「2つの条件を満たした時、私にはそれぞれの選択によって訪れる未来の事を予め知ることができます。草薙の予想は外れたか。宮子は、もっとずっと幼い頃からこの「未来記憶」の力を持っていたのだ。潟の双子と同じく幼少の頃から持っていた能力が強まり、自発的な発動が可能な閾値をいつの間にか越えていたって事なんだろう。「私が事件に関わらないようにしただけでは未来に大きな変化が訪れないことがわかるだけでした」つまり、囚われないように防御対策をしようとしても、未来記憶の能力は発動しなかったって事か。「その時、私が知り得た未来の姿は2つ。1つは、兄さんの死によってグループを始めとする犯罪集団から安芸島家は無縁となり、兄さん自身も妹を身を挺して庇った勇敢な家族の一員となっている現在の未来。「兄さんが生かされた時点で、遅かれ早かれ私もまた組織に喰い物にされる運命でしたから。宮子の口調に憤りや悲嘆の感情は無い。他人事のように、自分のあり得た可能性を感情を切り捨てて語っている。それは彼女の意志の力によるものなのか、それともそんな未来を見過ぎたせいなのか、僕には推察することもできなかった。片手を離し、宮子は先ほどのトレイから一冊の本を取り上げた。厚手の何かのSFX映画のスチール写真の様なものが表紙になっている本だ。言ってこの場にはそぐわないし、宮子がそれを用意した意味も説明無しではまったくわからない。見るとその本の中程の所に少しよれたグリーンの付箋が挟んである。宮子はその本をそっとトレイに戻すと、先ほどと同じように再び僕の手を握った。「『血糊』と、それをつめる袋を用意しました。事件が起きたのは4年前の春先......3月の春休み中だったのかな。それなら、セーターを着ていてもおかしくない。「『未来の記憶』で、グループの数人がポケットの中にナイフを隠している事は覚えていました。油断したところに後ろから飛びつけば女の私の力でも十分に奪う事は可能と思いました。宮子は先に彼らの餌食となっていた同学年の少女に誘い出されるままに着いていき、彼女の計画を知らないグループの少年数人に大人しく捕まった。見知らぬ乱暴な口調の少年達に萎縮し、怯えきったお嬢様の演技をしながら、である。彼女の無力な様子をすっかり信じ込んだ彼らは、宮子を縛り上げる必要も感じず目隠しだけをして車に乗せ、彼らの潜伏場所へと運んだ。その一室に連れて行かれた宮子は目隠しを外され、そこで椅子に拘束された兄と対面したのだ。僕は自然と姿勢を正す。ここからが、先の話から変わってくるところだ。宮子は僕の意気込みに気が付いたのか、そっと僕の手を握る力を増してくれた。僕の動揺を察し、それを押さえようとしてくれているのだ。「......兄さんに対面したとき、既に意識が朦朧としているようでした。暴力を振るわれて、意識を失っただけでなく、1本目の薬を打たれた後だったんでしょうね。その場にはもう1本......達巳君の推測通り、私に使うための分の薬が用意してありました。私は強引に椅子に座らされ、左手の袖を捲られ肘の内側を露わにされました。——心配すんなよ、お前の兄貴と同じようにいい思いするだけだからさ。夏服の袖からのぞく自分の左腕に視線を下ろしながら、宮子は抑揚を付けないで呟くように言った。僕はその下劣な口調を簡単に想像することができた。無抵抗な少女に対する思い上がった態度も、露わにされた彼女の肌を舐める卑しい目線も、全てが想像できた。僕の中で怒りという名の火が灯るのを感じた。「何がおかしいのか、一斉に周囲のみんなが笑いました。その声に釣られたのか、兄さんが目を覚ましかけ、うめき声を発しました。演技を続けながら隙をうかがっていた宮子は、そのチャンスを躊躇せずに利用した。腕をふりほどき、椅子から滑り落ちるようにして床に転がって後ろに回った少年の拘束を逃れた宮子は、素早く床を蹴って注射器を持った少年の背後から飛びついた。高価な商売道具を利き腕で見せびらかしていた彼はとっさに反応することができず、易々とそのポケットに隠し持っていたナイフを宮子に奪われてしまう。宮子はそのナイフを抜いて刃を見せつけるように振り回して注目を十分に集めた後、彼らから距離を取り、立ち直る時間を与えずに叫んだ。「『家の名を汚すくらいなら、自分の手で始末を付ける』......そう言って、奪ったナイフの刃が内向きになるように持ち替え、それを自分の左胸の下の辺りに突き刺しました。刺す瞬間は身体を丸めて影にして、ナイフが身体に届いていないことを悟られないようにし、何度か練習した通りに服の下の血糊袋だけを裂きました」ナイフの刃の長さは分かっていたし、準備時間は十分にあった。誰にも見つからないように模型を作ってそれで鏡の前で自分を刺す練習もしていたのだという。肝心なのは少年達に宮子がナイフを使った自殺を試みたと確実に認識させる事だ。その為には多少オーバーなくらいの動きが良かった。倒れず、ドラマで見るように数歩後ろによろけ、確実にナイフが刺さっていたと思わせるために右手でそれを抜く仕草と同時に傷口を押さえる為に当てていた左手で服の下の血糊袋を圧迫し、赤い液体を吹き出させて見せた。あっという間に白いセーターの左胸は真っ赤に染まり、宮子の足下に血がボタボタと滴り落ちる。事故に直面しなければ常人ならおよそ見ることも無い大量出血に見えただろう。その様子は少年達から距離を取っていた事もあり、その場にいた全員が目撃した。宮子は、——注意深く、怪我をしない様に多少加減しながら——ばったりと倒れた。その一大演技の間、少年達は呆気にとられて誰も彼女に近付く事ができなかったのだという。「ああいう人達は想像力が足りないから、自分の腕力で解決できない事態に陥るとすぐに感情のたがが外れて憤りをぶちまけるか、恐怖にパニックになるかしかできません。この場合は半々の様でした。私の捨て身の行動にパニック状態になった彼らは、私に構うことなく、兄さんすら放置して逃げ出しました。「十分、ではありませんよ。確実にそうなるとわかっていましたから」まあ、その結果の為の芝居だ。宮子なら、確実な未来を手にするために必要な手順も全て知っていたはず。彼らの逃走後、声が聞こえなくなって5分ほど待ってから宮子は何事も無かったように身体を起こした。ナイフを持って彼女の連れてこられた彼らのたまり場を一度抜け出し、芝居の後始末にかかった。そこは建設途中で工事が止まったビルの地下室に当たるところで、その側の公園の茂みに彼女は前もって着替えなどの入ったスポーツバッグを隠していたのだった。公園のトイレで血糊に濡れた衣服を換え、手足の汚れを拭い、小道具も全てまとめてビニールの袋に入れてバッグに納める。それをもう一度隠し、宮子は元の地下室に戻った。その際、ペットボトル入りの水を持ってきて床に流れた血糊を薄めて流す。全部洗い流すことはできないが、本物ではないのでこれで十分血液ではない事が判明する。事件性が無ければ警察もとりあう事は無い。そこまでの作業を10分程度で終わらせると、宮子は手順の最後の段階のために兄の元に近寄った。「兄さんはまだ、意識がはっきりとしていないようでした。そのまま放っておけば2時間もすれば目が覚めたと思います。それで意識を取り戻したとしても兄さんは病院に入れようが家で隔離しようが、将来的に再び彼らやその上の者達の影響下に戻ることはわかっていました。「彼ら自体はただの使い走りです。彼らに麻薬の売買をさせているもっと大人の組織は、私や兄さんを使って安芸島家に足がかりを作る事を考えていたのでしょう。宮子のお兄さんはまんまと罠にかかってしまったって訳か。僕は心の中で嘆息し、聞きたくはないけど聞かなきゃいけない事なので疑問を口にした。「可能性の有る無しで言えば在ったのでしょう。早い段階で......。私の力は、私の選択によって変化する未来が存在する時にしか働きません。「はい」ステンドグラスから差し込む月明かりしか無いのに、宮子は眩しげに目を上げた。片手を僕の手から離して腕の内側を愛おしげに指を滑らせた。「......『記憶』の力で、注射をどう打てばいいのかは知っていました。血管が見えやすい様に兄の上腕を縛り、手の平を上にしてテーブルの上に乗せました。肘の内側には、既に1本目の注射の痕がありました。注射器の代わりに、宮子は僕の肘の内側のあたりを親指でそっと撫でた。「......2本目の薬を、打ちました。兄さんを殺すために」その時、ほんの一瞬だけ宮子の親指に力が込められ、僕の内肘にチクリと爪の先が食い込んだ。それが、僕には宮子の記憶にある兄の苦しみを分け与えようとする行為に思えた。宮子の表情に変化は無かったのに、僕はその痛みと同時に宮子の心にも針が刺さって鋭い痛みが走った事を感じていた。「......それが終わった後、君はどうしたの?」あえてその行為の後の時間には触れず、わざと空白にしたまま話を飛ばすように質問する。「家の者に連絡し、私達の迎えを頼みました。家族の誰にも私は能力の事を話していませんでしたから、多少不自然な状況であっても誰も私の話を疑いませんでした。「父がそれを許しませんでした。「だけど、その場にいた不良グループやそれに指示を出した人達、それに君を誘い出した女の子もいたじゃないか。僕の問いに、宮子は少し首を傾げて微笑んだ。「犯罪は、被害者がいなければ成立しませんから。兄さんが病死し、私が療養という事で姿を隠したので、噂程度のものはあっても誰も真相の調査をする事はありませんでした。安芸島家の方からも、事件性無しで済ませるように働きかけを行ったって事なのかな。宮子の話はその後、彼女が実家を離れて星漣学園中等部に編入する下りまで及んだ。彼女が最初修道院に入りたがったのも、やはり演技だったのだと言う。「地元で起きた事ですし、完全には噂は消えませんでしたから。「......そう......そうかも、しれません。宮子は僕の言葉に少し考えたが、軽く頭を振って呟いた。「兄さんに対して『すまない』という思いは有ったのかもしれません。私にとって未来の記憶と過去の記憶は時間の前後の問題だけで区別のつけられないものなんです。この感覚は、能力の持ち主の宮子にしか分からないものだろう。「でも、父達は現場にいた私の心が傷付いているだろうと気を使ってくれました。冬月の考えていた宮子転校の経緯は、本当は理由と手段が逆だったって事か。彼女は安芸島家当主である父が自分の修道院入りを認めない事、そしてその代替案としての星漣編入を勧めてくる事を見越して、それを言い出したんだ。「星漣にこだわったわけではありません。先ほども言ったように実家を離れたかった事が1つ、そして将来的に父が私を入れたがる学校の候補を考え、それならば先に手を打っておこうと考えたのがもう1つの理由です」そうか、中等部はともかく本体の星漣女学園はこの国の女子校では最高位のランクに位置付けられているからな。いう計算も宮子のお父さんの側に有ったのかもしれない。その先の話は、昨日の冬月のものと同じだ。中等部に入ることが決まり、その間は相良家に居候する身となった。冬月と共に進学し、2年の冬に生徒会長に就任し今に至る。安芸島宮子の背負っていた4年前の秘密の告白は終わった。僕はふうーっと長い息を吐き出す。「安芸島さんの過去に何があったのか。僕に君の能力と同等の力が無い以上感じたことの全てを理解することは無理だよ。何をしたくて、その手段として君が何をしたのかは理解した。冬月は彼女の一番信頼する存在だろう。冬月に明かすわけにはいかなかったのは僕でも何となくわかる。草薙の言葉じゃないけど、冬月はやっぱり「昼」の人間だ。宮子の能力で知り得た未来の光景を動機とする殺人行為を知ってもらうには、彼女を「夜」の側に引きずり込む覚悟がいる。それはきっと、双方にとってとても残酷な事だろう。言って僕に明かす理由もわからない。しても、僕に宮子にかける慰めの言葉や許しの権限が有るわけが無い。宮子自身が無難に学園生活を送れていることを喜んでやるくらいだ。それくらい、誰だってできる事じゃないか。人が人を、自分と家族の幸せのために殺す。それは生存競争の1つの極限だ。2人の関係が兄と妹であったこと、1方に未来を見る力が有ったこと、それを抜きにして見れば宮子の行為は招かざる災厄を避けるための緊急避難的なものと考えることもできる。宮子ならこれくらいの理屈はわかっているはずだし、それを僕にわざわざ言ってもらう必要も無いだろう。結局は彼女自身の心情的なもの、「罪」の意識の問題なのだ。そんな事、僕にどうこうするなんて無理だ。それこそ、絶対の権威を持つ存在、神様あたりしか許すことはできないだろう。突き放したような僕の物言いに眉を動かすこともなく、宮子はしれっと答える。冬月の言葉によれば、宮子は以前キリストを批判するような事を言っていたらしい。僕の頷きに微笑むと、宮子は僕の椅子の隣の長椅子を指して「隣に座っても?」と首を傾げた。と彼女に身振りで示すとスカートの裏を手で押さえ、静かにそこに腰掛けた。「ええ」そのお話で肝心なのは、と宮子は僕の中途半端な記憶を補足しながら話を引き継ぐ。キリストが許してもペテロ本人は自分の罪を許せなかった」そのため、キリストが十字架刑に処された後、彼も望んで磔の刑、しかもキリストと同じ刑では畏れ多いと逆さ十字の刑を受けた。頭が下になる逆さ十字の磔刑は血が頭部に集まるためなかなか意識を失わず、苦しみがずっと続くと七魅の本に書いてあった気がする。