呪文のように唱えながら、球形マシンに転がり込む。奨学金のためなら、魂の転送なんてどうってことない......ということにしておこう。心の片隅で、このシステムを開発した人物を恨みながら、マヤは自分に言い聞かせた。丸い機械は、MTシステム、という。マインドトランス、即ち意識を転送するためのものだ。マシンによって解析され仮定義された意識は、オリハルトの空間転移能力を利用して外部領域に転送される。これにより、充分な精神再構築容量を持たせたロボットに、いわば憑依(ひょうい)することができ、ロボットの身体を自分のもののように扱えるのだ。高度な量子神経学を用いているため、これを開発した三人の天才科学者以外、システムの全容はやはりブラックボックス的で、マヤはその信用ならなさが恐ろしいのだった。自分の精神状態をすべて把握できる人なんかいないのに、機械やオリハルトにそれを取り出せるといわれても、鵜呑みにする以外に受け入れる方法はない。脅えているのを察したのか、教授が声をかけてくれた。「安心したまえ、マヤ君。マシンが死んでもバックアップで肉体は生き返る」そんなこと言われましても。口を開く間もなく、マヤが横たわると同時にハッチ状の扉が二重に閉まり、MTシステムが涼やかな合成音声を流した。意識データのバックアップ作成後、Iマシンへの転送を開始します」やめてえ、と叫びたかったが、もう取り返しがつかない。暗黒、放電のような光。仮定義されたマヤの意識データが渦巻く。上下左右がなくなり、光も闇もなくなり、過去も未来も感じられない一瞬。死の淵を覗き込むというのはこういうことなのだろう。転送開始」どくん、と鼓動が一度大きく響いた気がした。次の瞬間、目はもはやMTシステムの中ではなく、Iマシンの格納庫を捉えていた。殺風景な視界に、データレイヤーが表示される。「同調の具合は?」ロマノフが訊いた。「数値的には大丈夫みたいですが」データとは別に、自分の身体が五階建てのビルの真ん中に塗り籠められたような圧迫感があった。「あ、そうか」Iマシンのサイズにバイオフィードバックを設定すると、ようやく〈身体〉が意識できた。初心者を表す黄色に塗られたロボットの手を、マヤは自分の目の前で握ってみる。動きは自分の手と同じ感覚だった。大きなロボットに自分の知覚が内在している(インドウェリング)というのはピンとこないけれど。声の方を見ると、ハッチを出ようとするオリーブドラブ色のIマシンの上に、ロマノフの顔写真と名前データがレイヤー表示されていた。卵形の頭部をほぼ骨格構造のみで支える汎用Iマシンは、いつ見ても骸骨に蟻の頭が載せられているように思える。機動性は充分なのだろうが、転送された身としてはもうちょっと安心感が欲しくなる。教授に言われて、マヤはおそるおそる足底のロックを外した。直立していた姿勢が崩れると、どうしても方向感覚が混乱する。教授と准教授は、さっさとIマシン格納庫を出て、頼るもののない宇宙空間を進んでいる。マヤは、やっとのことでハッチの縁にしがみついた。前方には、オメガ3の向こうにごうごうと燃えさかるアルビレオ二重連星系。恒星に吸い寄せられそうな気がして、足がすくんでしまう。正直に言いまして、とても怖いのですが」ロマノフのIマシンが、くるりと振り向いて、言い放った。「奨学金、止められてもいいのか?」ひゅっ、とマヤの喉が鳴った。行きますから......うわわわわ」バランス制御がうまくできず不格好に足掻(あが)きながら、マヤは慌てて二人を追った。ワイヤーで固定された掘削機に近付くと、マヤはドリルパイプを安全基準までリフトアップさせた。「該当箇所は金属含有率が高く硬いのですね。石質と金属質の集積層ですか」と呟いた。教授の不満をロマノフが代弁する。指摘されたマヤはしどろもどろだ。「試掘候補地はデルタ9だとうかがっていたので......。オメガ3の物理調査に時間をかけられませんでした。教授はマヤをなじることなく、仮想マップを見つめている。「ビットで金属層を掘り進められないとすると、坑内爆破で破砕するしかありませんね。視界をドリルパイプの尖端センサーと同期させます」そう答えながら、マヤはシミュレーションを思い出して、左手首のリングを操作した。視界に透過ウィンドウが三つ、重ねられる。尖端センサーが捉えた地層の映像と分析データだ。それを丁寧に見比べてから、マヤは教授の仮想マップに歩み寄った。「情報から推察すると、破砕ポイントはここだと思われます」ドリルの尖端が固い岩盤に突き当たっているすぐ横を指さす。私の予測と一致しています」マヤはその一言でほっとした。落ちかけていたであろう評価を、これで少しはリカバリーできただろうか。ロマノフはさっそく、指向性爆弾を遠隔操作でポイントに仕掛け始めた。言われるままに足の裏で岩盤を掴む。軽い地響きと共に、岩盤からIマシンの身体に低い音が伝導された。「ドリルパイプ、掘削再開を確認」マヤは再び胸を撫で下ろす。自分がしっかり下調べをしておけば、こんな手間をかけずにすんだのに。「ほう、手際がいいね。「は?」マヤは教授のIマシンが指さす方向に目をやった。「掘削機からは案外ノイズが出るものなんですよ。本当に教授は心配りが行き届いている。研究に対しても、人に対しても。自分はなかなかそれに応えられなくて。よし、と気合を入れたマヤが、ドリルの潤滑剤として循環させている泥水サンプルを持ち、岩陰に進んだ時。「レッドアラート!」ロマノフの声が突き立った。仮想マップが真っ赤に染まっている。「ドリルパイプ尖端の圧力センサーが上昇!」マヤの血の気が引いた。最後まで言えなかった。掘削機が大きく傾(かし)いだかと思うと、雷電を交えた土砂が垂直に噴き上がった。咄嗟に脚部をロックしたが、激しい地面の揺れにすぐ外れ、マヤは簡単に浮き上がってしまう。オリハルト鉱石が巻き起こす異常重力が周囲の土塊(つちくれ)を弄び、不規則な空間転移は岩石をとんでもないところに出現させる。石つぶてを浴びながら、マヤはキンズバーグ教授のIマシンが脚を残してばらばらになるのを見た。「教授!」と叫んだのが、果たして自分なのかロマノフなのか判らない。一抱えもある岩石が突如として胸の前に姿を現し、マヤを虚空へ跳ね飛ばした。「マヤく──」ロマノフの声が途切れる。手近なワイヤーに足底と掌底をロックさせていた彼のIマシンの腹を目がけ、地中から噴出した岩がぶち当たる。刹那、くの字になったロマノフは、胴体を突き破られて四散した。姿勢制御できずに、おびただしい岩石と共にくるくる宇宙空間を回り続けるマヤ。スラスターの使い方を思い出して体勢を立て直した時には、もうオメガ3は遙か遠くにあり、オリーブドラブのIマシンは二機とも見当たらなかった。ふたりのIマシンが破壊されたのは、幻じゃなかった。