「......先ほどの船長さんですか?」マヤは半信半疑だ。そもそも、初めて見る形のブリッジだった。普通なら、作業はIマシンがしてもブリッジは人間用サイズ。そこは、直径百メートルはありそうな巨大な半球なのだ。壁際には、Iマシンサイズのデータコンソールがある。中央のドーナツ型の段差は、さっさとリックが腰掛けたところからして、Iマシンのままで休憩するところなのだろう。ドーナツの穴の部分には、おそらく下へ向かうエレベータであろう円形の機構が見える。ブリッジの一画はバルコニーのように突き出していて、そこが本来の人間用スペースだった。バルコニーから、眼鏡をかけた若い女性が、何か喋りかけているようだ。「聞こえますかあ」という呼びかけが届いた。この声は、さきほどグレイマンの娘と名乗ったクレアだ。ズームを使って見ると、予想したとおりマヤと同じくらいの歳格好をしていた。髪をゆるく二つにくくり、ヘッドセットをカチューシャとして使っている。暗い色のジャンパースカートを身に着けているので、眼鏡のフレームと靴のピンクがとても可愛く映えていた。「よかった」クレアは丸い顔でにっこりした。マヤは試掘調査に出てから初めて、安らぎを覚えた。教授や准教授の前では気を抜けなかったし、そのあとはIマシン三体に囲まれてとんでもない目に遭った。なんだか、やっと話が通じる子に出会えた気がしたのだ。クレアは柔らかい声のまま、妙なことを言う。「だからよお」と、巨大な父親が腰に手を当ててクレアとマヤの間に立つ。グレイマンは、いつの間にか変形していた。肩のいかめしいパーツは折りたたまれた複数の腕だった。生身の時の癖なのか、エネルギーペレットを葉巻のように指に挟んでいる。横柄に胸を張るグレイマンに近付いて、マヤはぺこりと頭を下げた。「ありがとうございます。頑張ります!」とにかく身体。肉体を取り戻せるなら立派に働いてみせる。マヤはその一心だった。情報収集に長けているらしいカーラが、資料を駆使しててきぱきと仕事の手順を説明してくれた。それを受けて、クレアが球形モニターの前にウィングタイプの仮想コンソールを展開し、パネルに映像を出す。全長約二十キロメートル、オリハルトの推定埋蔵量はAランク。小惑星表面のほぼ全域からレベル4クラスのミゲル・ストームが断続的に噴出していて、どの掘削業者も手が出せない。「うーん、そいつぁ困ったなああああ」わざとらしく語尾を伸ばしてリックが呟く。グレイマンの語尾も伸びている。「あ、あのぉ」マヤはそっと手を挙げた。ミーティングの前に付けてもらった右腕は、きちんと動作している。直してもらったお礼代わりに、ここは協力しなければならないところだ。言葉とは裏腹にたいして驚きもせず、カーラがマヤのIマシンを見遣やる。ゼミの観測対象でした。そいつぁ素敵な偶然だあああ」リックが親指を立てて見せる。カーラは猫なで声だった。出しゃばりすぎないように、マヤはちらりと船長をうかがう。説明のためにバルコニーへに近付くと、クレアが球体モニターの権限をマヤへ渡してくれた。「デルタ9の十年分のスペクトラム観測データから判ったんですが」まん丸いモニターは、クレアにとっては抱えることもできない大きさのバーチャルコンソールだが、Iマシンのマヤにはハンドボールくらいでしかない。慎重に人差し指で突っつく。モニターの映像が、デルタ9の軌道とそれに交差する曲線に変わった。「えっと......このルートなら、ミゲル・ストームの影響を受けにくいはずです。あの、それで、ストームが噴出していない穴も見つけました」え、とその場にいる全員が驚いた。した説明ぶりと、その内容の価値に面食らっている。「この穴を利用すれば、比較的楽に掘削できます」ふむ、とリックが顎に手を当てた。「これが本当なら、今回の仕事はボロ儲けだけど」やっぱり私ごときが言うことなんか、信じてもらえないんだ。マヤが落胆しかけた時、イドが凜と顔を上げた。「こいつのデータ分析は悪くない。一気に場の雰囲気が変わった。「イドが言うなら、決まりだ」と、リック。グレイマンも「ああ」と頷いている。カーラは親しげに腕を広げた。「素晴らしいわ、マヤさん。一瞬きょとんとしてしまった。自分は、もしかして、役に立った?「この掘削がうまくいけば、すぐにでもステーションに戻れると思うわ」マニキュアのように赤く染めた人差し指の先をぴんと立てて、カーラが、うふ、と笑う。マヤは身を乗り出した。跳び上がってしまった。変な声の主は誰かと振り返ると、そこには四足歩行型Iマシンがいつの間にか現れていたのだ。ウサギに似た耳と、多関節構造の尻尾がついている。人型Iマシンと同じくボディは脊椎剥き出しのデザインだが、色がピンクなので骸骨の気味悪さは低減されていた。「その子はね、ファルザ。可愛いでしょ」クレアはにこにこしている。言葉は判るけど喋れないから。動物のIマシンって、お金持ちの道楽なんでしょ。それがどうしてここに」クレアはぽっちゃりした頬に人差し指をあてた。補給で地球の近くへ行った時に拾ったのよ。「野良、Iマシンが野良......」クレアは天然なところがあるのではないか、とマヤは密かに思った。赤いリックの手が、ファルザの頭を撫でようと伸ばされる。「こいつ、見掛けによらず役に立つんだぜ。アカデミーの船が逃げてくのを知らせてくれたくらいで──って、おい、褒めてんのになんで噛もうとするんだよっ」ファルザは、丸い目に下りる目蓋の機構を斜めにして怖い表情になり、低く唸っていた。「行こう」イドがぽつんと言う。「邪魔が入らないうちに」マヤはとても悪い予感がした。教授はいきなり試掘候補地を変えた。イドは、邪魔、という単語でトラブルの予兆を捉えている。自分には知らされていない、何かが。面倒なことはさっさと済ませて、早く身体があるところへ送ってもらわないと。マヤは、自分を鼓舞するために頷くと、みんなの後に付いていった。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。サポートをする「スキ」を押してクリエイターを応援しよう!ありがとうございます!今後共どうぞよろしくお願いいたします。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。ELLE』の原作小説を刊行!(7月6日発売、早川書房)この記事が入っているマガジンハヤカワ国内フィクションハヤカワ文庫JAや単行本など、国内フィクション作品の試し読み原稿や解説などを公開中。CREW第1話『戦記、はじまる』148佐藤竜雄ありがとうございます!今後共どうぞよろしくお願いいたします。