フォローしました遙かな未来。人類は、ある鉱物を利用して太陽系を越え、版図を広げようとしていた。鉱物の名は、オリハルト。特異空間を介して時空転移する性質を持つオリハルトは、流通や通信を支える社会的基盤ネットワークとなった。遠宇宙への進出、タイムラグなしの情報交換、ロボットへの意識転移、これらはみなオリハルトの偉大な力のお蔭である。反面、オリハルトの近くでは、まだ人類にはコントロールできない重力異常と空間歪曲の激しい嵐が吹き荒れることもあり、かつては軽率な使用に警鐘を鳴らす学説もあったという。未知に対する恐怖が脳裏をよぎるたび、人々はこう自己暗示をかける。人体の謎がひとつ残らず解明されたわけでもないのに、我々は生きているじゃないか、と。est.賽は投げられたはくちょう座の嘴(くちばし)にあたるアルビレオ二重連星系は、オレンジ色の死にかけた星と青い燃えさかる星が、寄り添ってベールにくるまっているように見える。若者から鋭気を奪い、年寄りから知恵を奪うがごとく、二つの恒星が激しく成分をやりとりする周囲は、目立った惑星もなく、流れ着いた幾つかの小惑星がおろおろと周囲を巡るのみだった。そのひとつ、長径百十キロメートルのオメガ3は、ショートブーツそっくりの形をしている。いま、ブーツの甲のあたりに無人掘削機が降り立とうとしていた。小惑星の資源掘削には幾つかの方法があるが、オメガ3は、ネットや構造物で全体を固定するほど小さくないので、掘削機(リグ)の脚を岩盤にがっちりロックするという方法が採用されている。掘削するためには、固定が何よりも大切だ。支えのない宇宙空間においては、ボウリングの打ち込みは作用反作用の法則にしたがって即座に惑星を動かし、力が逃げてしまうからだ。放射状に撃ち出したワイヤーと脚部でオメガ3に取り付いた。上空から掘削機を遠隔操作するアカデミー調査船の中で、宇宙服を着た准教授のロマノフがモニターを見ながら報告する。横に座す学生、ミクリ・マヤも続いた。ヤルコフスキー効果以上の変化は見られません。されています」ロマノフが続けると、司令席の教授アットミー・キンズバーグの白鬚顔がヘルメットの中で頬笑んだ。「では、試掘を開始しましょう」ドリルストリングスが地中に送り込まれ、掘削機の尖端(ビット)が回転する。マヤは、ビットから噴き出される泥水が岩屑と一緒に吸い上げられているのを確認した。水は岩屑を上方で濾(こ)してから、またビットの摩擦低減のために循環していく。「内部の空隙率、四十%前後。予想範囲内です」マヤが言うと、キンズバーグ教授は優しい声で言った。「予算的にこれが最後の試掘です。マヤ君の地質予測、期待していますよ」マヤは身体ごと振り返り、一段高いところにいる教授に顔を向けた。教授は、駄々っ子を諭すような顔をする。「デルタ9は、レベル4の天使擾乱(ミゲル・ストーム)に覆われた天体です。マヤ君たちを危険な目に遭わせるわけにはいきませんよ」ミゲル・ストームは、オリハルト鉱石の持つ莫大な力が引き起こす重力異常と空間転移の嵐のこと。巻き込まれたらどうなるか判ったものではない。自分なんかの身を案じてくれる人が、ここにいるんだ、と。奨学金目当てだとはいえ、勉学に励む姿を褒めてくれ、今回だって「試掘調査に同行すると評価が上がり、貸与額も増えるんじゃないかな」と誘ってくれた。デルタ9に行ってもらえないのは、自分の事前レポートに不備があったからではないかと気が気ではなかったけれど、試掘の結果よりも安全を優先してくれているということなのだろう。今回の予算は枠いっぱいに使ってしまっていた。なんとしてもこのオメガ3でいい値を出して、もっと教授に認めてもらわなければ。決意の息を吐き出したマヤがモニターに向き直った瞬間。「オレンジアラート!」ロマノフの鋭い声が響いた。「ドリルパイプ、ビット、緊急停止」マヤの身体がびくっと跳ね上がる。モニターの掘削機模式図が、先端部分を激しく点滅させている。場慣れしているのか、教授はいつもの声でロマノフに訊いた。「判りました」ロマノフはヘルメットを遮光モードに曇らせながら、船内の無重力空間に身を浮かべる。「マヤ君」と、彼が促す。驚くマヤに、やはりすでに浮き上がっていた教授は穏やかな声をかける。「マヤ君にとっては初めての試掘とはいえ、君もこのチームの一員なのですからね」チームの一員。仲間として扱われているのなら、期待は裏切れない。マヤは泣き笑いの表情を浮かべて、仕方なくふたりの後を追った。長径約三十キロメートルの岩石が突如として出現したのも理解できなければ、その中から出てきた発光する未知の鉱石があらゆる分析装置にかけてもまともな値を返さないことも信じがたかった。鉱石は仮扱いとして無機質結晶質物質に分類されたが、安定した状態でも周辺に微小な重力異常が観測され、密閉容器の中で増減し、ある時は容器をすり抜けて移動する。「そもそも鉱物ではない」という主張も多い。炎のように輝くことから、アトランティス伝説のオレイカルコスに因んでオリハルトと命名されたそれは、量子論的な特徴を一般的な物理学が扱えるサイズで体現しているように思えた。EPR(アインシュタイン=ポドルスキー=ローゼン)チャンネルと呼ばれる量子テレポーテーションによる情報伝達すら人々はまだ実現できていないというのに、オリハルトが行う重力異常を伴う増減や移動は、EPRでできることを遙かに超えた量子もつれによる物理的テレポーテーションを実現している可能性があった。地球の科学者たちは熱心に研究し、やがて、なんとかその力を封じ込める特殊な電磁場の開発に成功する。ある程度制御可能になると、学者たちは、複数のオリハルトが天使行路(ミゲル・ライン)と命名された特殊空間によってn次元的に結ばれることに気が付いた。それは、宇宙空間をショートカットして移動する手段に用いられ、天使跳躍(ミゲル・ジャンプ)は宇宙開発を大きく躍進させた。相変わらずオリハルトの根本的な原理は不明である。犬の遺伝子構造を見極めなくても、人間は牧羊犬を便利に使役してきた。自分自身においても、心というものの正体が判らないというのに、確かに感情は存在する。オリハルトは人類にとってブラックボックスのまま、なくてはならない物質となった。オリハルトが人類史を大きく発展させたもう一つの利用法が、いま、マヤの前に姿を現している。教授と准教授は、壁を蹴ってうまく空中遊泳していくが、マヤはそうはいかない。しながらなんとかついていく先には、直径八メートルの球形マシンが五機並んでいた。「MTの二種免許、持ってるんだろ」マシンに身体を滑り込ませながら、ロマノフが呆れた声を出した。普通なら、恐れ入ります、とか、いやそんな、とか、謙遜を表さなければならないところだが、マヤに余裕はなかった。