休まずぶつかってくる。豪雨に遭った蟻はこんな気分なのだろうか。どこまで飛ばされるのだろう。二人はもうマインドアウトして自分の身体に戻っちゃったの?頭の中も嵐のようだった。助けてください、教授!」その時、三十メートル級のごつごつした岩が、マヤの方へ向かってきた。あっと思ったが、素速く逃げられるほどIマシンに慣れていない。マヤも飛ばされているので、相対速度的にたいした損傷はなかった。右手の先が岩の切れ込みに挟まってしまう。その向こうからは、マヤへ向けて一直線に飛んでくるもう一つの岩石が......。引き抜こうとしても、暴れても、Iマシンの手先はがっちり岩にくわえ込まれている。次の岩石がみるみる迫る。喉が張り裂けんばかりに叫んだ瞬間。視界の片隅に青いものが流れた。サファイア色のそれは、流星のように飛来する。腕の付け根に、人生最大の痛みが爆発し、マヤは「ぎゃあああ」と大声を出した。何者かに乱暴に抱きかかえられて岩から引き剥がされる感覚があったが、痛みでなにがどうなっているのか理解できない。思わず左手で痛みを押さえようとすると、なんと右腕がなかった。Iマシンのジョイント部分から、すっぱりと切断されている。叫ぶのをやめられないマヤの背中に、今度はドンと鋭いショック。岩の間を回りながら、マヤは別の方向に飛ばされていく。女性の声がしたかと思うと、今度は少し丁寧に抱き止められた。念押しをされて、マヤはようやく自分が生身でないことを思い出す。「あ、そっか」Iマシンの右腕のデータを遮断すると、痛みは嘘のように消える。目の前には、自分を停止させてくれた女性型のIマシンがいる。ガーネット色の細面に両目の発光だけが目立つシンプルな顔。アメジスト色のボディは胸と腰のラインがしなやかさを表し、両肩にはケープのようなパーツが付いていた。女性型Iマシンは、お姉さんぽい雰囲気の声をしていた。「ごめんね、ウチのは荒っぽくて。「そ、そうなんですか」どうやら、蹴り飛ばすことで岩にぶつからないようにしてくれたらしい。マヤは、興奮の余韻でまだじいんとする頭を周囲へ巡らせた。女性型の後ろを、サファイアの機体がクナイ状のものを腰のバインダーに収めながら浮遊していく。バインダーは、ジグザグに分割した盾のような形。そのIマシンは、全身が青と白とで構成されて爽やかな印象なのに、首と左の二の腕にボロボロの赤い布を巻いているのがやけに目立った。なんだかアウトローっぽい。マヤはとても役に立ちそうにない赤いマフラーと腕章から、そんな印象を受けた。「掘削業者さんですか」オリハルトを求めて宇宙を渡り歩く掘削業者は、荒くれ者が多いと聞く。アウトローの印象も、なまじ外れていないのかもしれない。落ち着きを取り戻したマヤのセンサーが、背後からものすごいスピードで近付くもう一機のIマシンを捉えた。「ヒャッホー」カーネリアン石のような朱を帯びた赤というスポーツカー的な色をしたそれは、ボブスレーや競艇のボートみたいな格好をしていて、おそろしく機動性が高かった。スラスターを閃かせて急旋回し、瞬く間にマヤと女性型の近くへやってくる。目の前でスチャッと人型に変形され、マヤは目を丸くした。それは、耳に手をやって、元気のいい青年の声でいずこかへ通信をした。「おやっさん、学生さんは無事だけど、そっちはどんな感じぃ?」どうして私が学生だと知っているんだろう、とマヤは軽く首を捻(ひね)った。通信相手は、「おやっさん」という呼びかけが似合う声をしていた。「ファルザがな、アカデミーの先生方がトンズラこいてんのを確認した」マヤはカーネリアン色のIマシンに身を乗り出した。「トンズラって......。「そうみたいだねえええ」カーネリアン色はおどけた調子で答える。続きは「おやっさん」の声がせわしなく説明した。「いただいちまうんだよ、オメガ3のオリハルトをな。「はあああああ?」と、思わず漏らしたマヤの声を、「ヒャッハーッ!」という歓声がかき消した。陰のある青年の声がした。サファイア色のマシンからだ。見ると、オメガ3の三ヵ所から、ピジョンブラッド・ルビーが燃え立っているかのようなミゲル・ストームが激しく噴出していた。カーネリアン色のIマシンは再びボブスレー型に変形し、同じく横臥の姿勢をとった青いマシンを掴んで「イヤッハーッ!」とすっ飛んでいく。危ない」マヤはじたばたしてしまっている。ミゲル・ストームを器用に縫って、二体はオメガ3へ突き進んでいるのだ。「判った」と、リックというらしいカーネリアンが、青いのをオメガ3へ向けて投げ飛ばす。「行けーっ、イド!」イド。イドっていうんだ、私を助けてくれた人は。「......って、あっ、無茶です。いつものことよ」アメジストのお姉さんは、言いながら、仮想スクリーンを展開した。掘削機が穿った穴の中を制動もかけずに落下している。彼は、先ほどのクナイ状のものを取り出した。クナイは尖端をコの字に開きざま、ビームで黄色く発光する。イドは両手でクナイを岩に打ち込み、ぐっと力んだ。楔を打ち込まれたわけだから、岩盤はさほど苦もなく割れた。岩にくるまれるようにして、ピジョンブラッドが輝きを放つ。不思議な照りを見せる結晶柱に視点を固定したまま、イドが言う。「カーラ、原石を見つけた。「いつでもどうぞ」アメジスト色が、空間に、ぽい、と三メートル級のオリハルト鉱石を放した。イドが同じような大きさのオリハルト鉱石を目の前に掲げる。女性が放ったオリハルト鉱石の周囲がぐらりと歪み、二十メートルはあろうかという岩の塊とイドのIマシンが出現した。女性のオリハルトと、イドのそれとが端を触れあわせ、細かく震えている。こんなところでミゲル・ジャンプするなんて」オリハルト鉱石はお互いを呼び合う。量子もつれの性質を持つと考えられている所以だ。それくらいの知識はある。マヤが知っているミゲル・ジャンプというのは、鉱石を緻密にコントロールできる規模の宇宙船が、それもブリッジから遠隔で操作するものであり、Iマシンが気軽に、しかも裸のオリハルトを指で摘まんでするものではないのだ。さきほどカーラと呼ばれていたアメジストの女性が、そっけなくマヤから身を離し、岩石に埋もれている掘削したばかりのオリハルトを値踏みした。「あらあ、お宝、ちょっと小さくない?」カーネリアンのリックも、しゅっとやってきて肩をすくめる。「おいおい、アカデミーの見立てもたいしたことないな」その一言で、マヤははっとした。「あの、そのオリハルト原石は私たちが掘り出す予定だったんです。返していただけないでしょうか」イドが鋭い視線を向けてきた。「でも、結果を残さないと、私、奨学金がもらえません。「あのさ」リックが岩の向こうからひょいと顔を出した。慌てて振り返ったオメガ3からは、暴れまくるミゲル・ストームの噴流が。悲鳴を上げて姿勢を丸くしたマヤは、全身を同時に殴られたように感じ、そのまま何も判らなくなってしまった。あの日も、四方八方から見えない力で打ち付けられたような気持ちがしていた。訪れた街の繁華街だった。自分ひとりが、楽しげに流れゆく雑踏の中で立ちすくんでいた。ざわめきがびりびりと皮膚に刺さる。笑い声がきりきりと耳に刺さる。店頭の華やかな照明が目に刺さる。睦まじい親子の姿が心に刺さる。施設のシスターは冷たく言ったのだった。大丈夫なんかじゃない。その証拠に、マヤは道に迷ってしまっていた。いや、アカデミーへの道筋なんか、いくらでも調べられる。誰かに訊いてもいいし、公衆検索ボックスへ駆け込んでもいい。マヤは棒立ちになっている。自分はこれからどうなるんだろう。やって暮らしていくんだろう。アカデミーへ入って、奨学金をもらえるように勉強して、それから?「とてもいい話なのよ」と、シスターはご満悦だった。「進路テストで、あなた、いい成績だったの。うちの自慢の子」シスターの周りには、おやつをちょうだいと叫ぶ三人の幼児。「規定年齢いっぱいまでここにいても、進路が決まらず、無理矢理追い出すようなことになってしまう子もいるのに、あなたは本当に優秀で助かるわ」おやつちょうだい、ねえ、もっとおやつ。幼児たちが必死なのは、施設の経営が苦しくて、どんどん菓子が小さくなっているからだった。自分がすんなり施設を出ていけば、他の孤児たちの菓子が少し大きくなるだろうか。「このままずっといい子でね。