反射とは、簡単に言うと「何も考えなくてもできる単純な反応」のことである。何か食べ物を口に知れると唾液が出るし、目の前に何か飛んできたら思わず目をつぶってしまう。これらが反射の一例である。そのとき、考えなくてもできるように、命令が大脳ではなく、脊髄から出ていることがある。経路が短くなるため、速く情報や命令が伝わるのである。†パブロフが行った「パブロフの犬」という有名な実験がある。犬に食べ物を与えると唾液が出てくる。これは通常の反射である。次に、食べ物を与えるときに決まった音を鳴らすようにする。これをしばらく続けると、食べ物をやらなくても決まった音を聞くだけで、犬は唾液を出すようになった。この場合、決まった音を聞くという刺激と唾液を出すという販社には本来関連がないことだが、ある条件の下で唾液を出す反射が起こるようになったわけである。このようなときに、唾液が出る反射を条件反射という。条件反射は行動が経験によって変化する学習の第一歩といわれている。医学講座(2811d)。