あのクラッカーや缶詰ってこの国内で作られたモノではなさそうだし。あれがちゃんと行き渡れば飢饉ってことはなさそうだし、とりあえずは大丈夫かな。「大丈夫じゃないですよっ。これじゃあ僕らの今日の夕飯、下手したらクラッカーの残りカスだけしか...イタッ!!」(ドンッ)不意に、鈍いと音と共に、クリオの身体が前のめりに倒れた。よそ見をしていたイタチの若者が、歩道の陥没した穴につまずき、前方にいたクリオにそのままぶつかったのだ。一瞬顔をしかめた若者は、ぶつかって転んだクリオをめんどくさそうに一通り眺めたが、「ぷっ。」と鼻で笑うと、そのまま背を向け歩き出した。「おいっ、何だ今の「ぷっ。俺はそう怒鳴ると、立ち去ろうとするイタチの若者の肩を掴んだ。若者を睨むと、若者も見上げるような格好で睨み返してきた。「なんだよ、そんなのお前には関係ないだろ!図体でかいからって偉そうな事言うんじゃねぇ。若者は早口でそう言い捨てると、もう用はないとばかりにクルリと背を向けた。歩き出す若者に向かって、俺は肩の毛にぐいっ...と指を食い込ませた。このまま知らん顔で立ち去られたまるものかっ。「ふざけるな!何で俺の得にならないことをしないといけないんだ。今度こそ本当にふりほどこうとしたのか、若者は思いきり肩を振り払った。その時、彼の腕に俺のマントが引っかかり、ぱさりとマントが捲れ上がった。驚いたのだろう、マントの端が手からこぼれ落ちたが、目は俺を凝視したままだ。「なっ!?」ドラグーンという言葉を聞いた瞬間、若者は電気に打たれたように硬直した。「お、おまえまさか...。間髪入れずにそう答えると、俺はマントを取り払った。露わになったのは、クリーム色の体毛と、全く同色の大きな鳥のような翼。大陸で神様と崇められている竜。それが俺の正体だった。竜の翼を見られてしまった以上、もうマントで隠す意味はない。羽を一目見るなり、若者は尻尾まで毛が逆立てると、背を向けてよろめきながら逃げ出した。若者の叫び声に配給の列に並んでいた人々もめんどくさそうな顔でこっちを振り向いたが、その途端一帯は火のついたような騒ぎになった。「バカ、またとないチャンスなのにあの連中に教えるな。金だ...金きっと持ってる筈だ。「神様だろうと悪魔だろうとそんなことどうでもいい!!凄い権力を持てるぞ、権力が。配給所の列はあっという間に消えさった。居合わせた人々は俺を距離を置いて取り囲み、遠くの建物の角や、窓からチラチラと覗いている。憎悪や畏怖の表情はなく、珍獣を見ているような目で見ているが、正直いい気はしない。「やっぱり正体をばらすんじゃなかったかな...。」マントをクルクルと畳んでカバンにしまい込むと俺はため息をついた。「なんだこりゃ、凄い歓迎ぶりじゃないですか...。竜を見た瞬間の住民の豹変ぶりに、クリオが唖然として周囲を見回す。クリオも俺が竜であることは承知していたが、さほど気にせず他の獣同様の扱いで俺に接していた。それゆえに同行をしているとも言えるだろう。この国だと竜の俺を味方につけたら望むモノが手に入るって言い伝えがあるって聞いていたから。これほど大騒ぎになるとは思わなかったな...。竜としてじゃなく、都合のよい願いマシンがやって来たとしか思っていないみたいだし。ほら、特にそう思っていそうな奴らがやってきたぞ。群衆が犇めく通りの更に向こうに目をこらすと、数台の車両が土煙を上げてここに向かっているのが分かった。車の群は周囲の群衆を追い散らすと、俺を取り囲むようにして停車した。車からは戦闘服に身を包んだ兵士達が次々と現れた。中心に陣取っていた黒い車からは、毛の色が薄くなった小柄な鼠が姿を見せた。不釣り合いなほどやけに派手な服装に、勲章らしきモノがいくつも縫いつけられている。配給の途中、半ば強引に立ち去られた人々は、半ば憎悪に近い表情で連中を睨んでいたが、そんな視線を気に掛けず、俺に目を向けるなり喜びを露わに話しかけてきた。竜であることは否定しません。一族が決めている巡拝の旅で大陸の回国をしているところです。正確にはこの国が一番最後の巡拝地なのですけれどね...。「素晴らしい...!これでこの国も一層豊かになるぞっ。こんな汚れたところは竜様が居る場所にふさわしくありません、私たちが直々に安全と快適を約束する場所までご案内しますので、どうかご同行を...。俺は慌てて初老の言葉を遮った。本当は旅先で旅費を無くして途方に暮れていたシバイヌ少年を俺がガイドの名目で共に旅をしていたのだった。それを言ったら即座にクリオもその場から追い払っていたに違いない。「それとお心遣いは有り難いですが、まだ自分は旅の途中ですし、竜だからって特別扱いをされたいとは思いません。言葉遣いは丁寧だったが、選択の余地は与えられなかった。慇懃無礼とはまさにこのことだろう。「分かりました、ならば参りましょう。なければどんな待遇であろうと、私は城にいきませんよ。こちらへお越し下さい。俺の答えに初老の男は満足げに乗っていた車へと歩き出す。「本当にいくの?こんな連中と。傍らでクリオが憮然とした表情で囁く。シバイヌのガキと言われたことに内心腹を立てていただろう。この分だとまともなホテルが見つかりそうもないし。」そこまで言うと、俺は身を屈め、初老が開いた車へ乗り込んだ。車に乗せられて案内された先は市街地中心の更に奥に建てられていたお城だった。数百年前に建てられたお城を、そのまま国王宮として使用しているらしい。城の正面玄関にたどり着くと、俺達は休息もそこそこに、要人との小規模な会食で使われる部屋へと通された。豊かさとはかけ離れたような国内だったが、ここだけは贅がつくされていた。部屋の壁と床には全て大理石が埋め込まれており、中央には見たことのないような絵が設置されていた。シルクのテーブルクロスがかけられたテーブルの上には銀で出来た器や燭台、そしてクーラーから取り出されたばかりのワインが置かれていた。外の寂れた風景と、この部屋を見ただけで、もうこの国の縮図を7,8割方を把握できた気がした。「ようこそおいで下さいました。」30分ほどその部屋で待たされたところで、ようやく国王らしき黒ウサギがやって来た。ウサギの割に大柄な身体をしていたが、それなりの威厳を持ち合わせてはいるようだった。表面上は笑顔を浮かべて友好的であったが、背後には武器を手にした護衛が6人、冷たい目で俺のことを見つめていた。「歓迎して頂きありがとうございます。みんな竜様...って呼んでいますが、アイラス...という私の名前で呼んで結構ですよ。「竜様と呼ばせて下さい。「まだ入国したばかりの国ですから全てを見たわけではありません。今見た限りだと私にとって好ましくありません。背後の兵士の目が険しくなったが俺はそっぽを向いた。これでもかなり抑えて言った方だ。実際、ここに来る途中でも車の行く先にいる住民を、次々と追い立てていたのを俺は目の当たりにしている。「私はあちこちの国を旅してきましたが、国民あっての国だということを忘れてしまってはなりません。神竜と崇めるなら、そのことをまず尻尾の先にまで銘じてください。「まぁ、今はそんな話はなしだ。それより竜神様に頼みがあるっ。俺の忠告は真剣に聞くつもりはないようだった。彼からみたらその程度の問題なのだろう。この城にしばらく逗留していただきたい...?別に竜神様に何かして貰うと言う訳じゃありません。この城に逗留している間は何をしても自由です。訳がわからない表情のクリオの言葉に、国王は大きく胸を反らせた。「この国の言い伝えですよ。竜がやって来たら国は豊かになるって。竜が現に200年前に竜が逗留した時も、国内で100の鉱山を見つけてわが国は劇的に豊かになってと言われていますから。」なるほど...この国王も言い伝えを知っているみたいだ。「それ単に偶然だったらどうするんです?後からセキニンを押しつけられても困りますよ。「そうだとしても構いません。別に幸運を呼び込まなくてもあなたがここに居てくれるだけで、ありとあらゆるモノが献上されるでしょう。私..いや、神様に逆らう獣は居なくなるでしょうし。「竜の威を借りるウサギ...。」クリオの呟きに思わず頷きそうになるところだった。竜の俺を引き留めて利用しようとする魂胆を隠すつもりすらないらしい。「勿論お礼は致します。当面の生活資金として1000万ファリ。その他月々250万ファリを用意しましょう。それでも足らなければもっと...。躊躇せずに俺は断った。幾分上ずった言葉が広間にこだました。俺がお金に全く興味を示していないコトが信じられないらしい。「そ、それではこの国家予算から特別手当や食糧を...。それでも不足ならば前の竜様が発掘した金山の権利の一部もアナタに...。世界中の金山を差し出すって約束しても、私には一文の価値もありません。俺の言葉に国王にますます困惑したような表情になった。「その出来ることをアナタは全くやろうとしていませんね。さっきから聞いていると、アナタ全然苦労せずに金で物事を進めようとしているでしょう?そんなのでは協力する気にもなれません。俺はそう答えるとうろたえている国王をじっと見つめた。オカネや権力が全てと思っている国王をこれで戒めるつもりだった。ところが、この国王はこの言葉をどう解釈をしたのか、とんでもないことを言い出してきた。「なるほど分かりました。イケニエを用意しようっ。素っ頓狂な声を上げたのはクリオだった。「如何です、命を差し出す覚悟はあるかとおっしゃいましたね。「なんかもうダメだこのオヤジ。ゴミ箱に捨てられてそのまま沈んでしまえ..。隣で耳を垂らしたクリオのうめき声が聞こえてきた。俺はもう呆れて何も言う気が起こらない。このおっさんの病気は最早手遅れだな...こりゃ。「おや、どうしました?お望みだったら一人と言わず何人でもご用意致しますよ。幸運を呼び込む竜様のためならば、それくらいどうってこと...。」もうこれ以上聞く気になれなかった。何か一つ言ってやってから中座しようと思い始めたその時だった。不意に静かだった広間の外からバタバタとした足音が聞こえてきた。怒号らしい牡の声も聞こえてくる。国王が怪訝な表情でピンッと耳を立てたその時、バタン...という派手な音と共に少女が一人が飛び込んできた。飛び込んできたのは狐の少女だった。身体は淡黄色の毛に包まれ、尻尾の付け根まで伸びた髪が左右に振られている。胸には何かの像を大事そうに抱えていたが腕に隠されて良く見えなかった。飛び込んできた彼女は、そのまま広間をかけだしたが、その直ぐ後からやってきた衛兵らしき面々にあっという間に取り押さえられてしまっていた。彼女の甲高い声が広間に響く。捕まってもなお大の大人達が少女を追いかけ組み伏せる、明らかに異様な光景だった。国王の怒鳴り声に、衛兵達がハッとなってこちらを見た。その途端、取り押さえられた猛烈に女の子が暴れ始め、突き飛ばされた衛兵の一人がテーブルに衝突した。(ガチャンッ!!)広間に響くほどの音と共に、テーブルにあったワイン入りのグラスが宙に舞った。一つは俺の近くの床に落ち。向かい側の国王から叫び声が上がった。飛んできたグラスをよけ損ねて、顔の左半分にワインを完全に浴びてしまっていた。「うわぁ、二色刷の縞模様だ...いい気味。「シッ...国王に聞こえるって。」すぐさま護衛達がタオルを渡し、顔を何回もこすっていたが、顔半分についた赤い染みは落ちることはなかった。した石鹸で直ぐに洗わないと、毛が抜けきるまでこのままだろう。胸がスッとしたけれど、このままでは彼女の運命を放っておく訳にはいなかかった。衛兵達がまだ呆然としているのを見ると、俺はバサリと翼を広げると彼女と衛兵との間に素早く割りこんだ。「ハッ!この小娘は両親の借金のカタに城で働かせていた奴隷でしたが、強制労働免除の引き替えに、持っていた高額な銀の像を差し出す約束をしていました。いざ差し出すというときに、急に嫌がって持ち逃げして...。勝手に私を奴隷にして無理矢理取り上げようとしたんでしょう、おじいちゃんの形見なのに...。怒鳴り声に少女はビクッと耳を縮こませた。衛兵達は更に言葉を続ける。「今回のご無礼をお許し下さい。この小娘については我々が責任をもって裁きます。国王を侮辱した罪を徹底的に償って貰いますよこいつには。絶対に容赦しないぞ...と言わんばかりの口ぶりだった。彼女を許すつもりは決してないだろう。よし、それならば...。国王も驚いたのだろう。半分が真っ赤になった顔を思い切りゆがめ、もの凄い表情になっていた。見ている俺は平静を装っているが、心の中ではあまりの光景に笑いを堪えるのに必死だった。先程言っていたイケニエですが、この子を希望しますっ。俺はきっぱりと言いはなった。俺の背後ではキツネの少女が俺と国王、そして手を出せずに悔しがっている衛兵達を不安そうに見比べている。「まだ確実に決めたわけではありません。今日は遅いですし直ぐに答えは出せません、少しのあいだ考えさせて下さい。おいっ、とりあえずそいつにまともな服を与えて、あとで竜様の所へと連れてゆけ。国王に敬礼すると、衛兵達は震えているキツネの少女を俺から引き離した。尻尾をわしづかみにして連れて行こうとするのを見て、俺は慌てて衛兵達を呼び止める。連れてくるまでこの子には傷一つ付けるな。一つでも切り傷や痣がある状態で連れてきたらもう話はそこで終わりにするぞ。「か、かしこまりました...。それ以外の子を押しつけたらもうこの国には私は来ません。」とりつく島もない俺の口調に衛兵達は折れた。そんな様子を渋い顔で見ていた国王は、残ったワインをぐいと飲み干すと、背を向けて立ち上がった。「...国王、最後に一つお聞きしたいことが...。「今の平穏をそのまま維持することだな。今の件は由々しき事態だが素晴らしい国だ、ここは。竜様がいれば国は一層富んでいくかと。誰が何と言おうと、繁栄の国家レイルシティは私のものだ。」ワインまみれになりながらも、誇らしげに言う国王の姿を、俺は何も言わずに見つめていた。「ふうううううううっっ。面会を終え、国王と護衛が立ち去った所で俺は大きくため息をついた。案内役の兵士が先程までこの後の予定を説明したが、今は立ち去り部屋には俺とクリオの二人だけが残された。「とんだ茶番を見せつけてくれたな...あのダメ国王...。」リビング天井のシャンデリアを見上げると、俺はぽつりと呟いた。残された燭台を弄っていたクリオが、俺の言葉を聞いてこちらに向き直った。「何というか滅茶苦茶だよ...。権力を持つと国王も街もみんなああなっちゃうのかな。「いや、権力のせいだけじゃこうはならないよ。独裁国家だとしても、指導者はソレ相応の信念や理念は持って居るし、住民だってその中で逞しく生きてることが多いんだ。ここでは住民も国王もどちらもそんなことはなかった。「多分歴史だろう...。ガイドじゃないから俺も詳しい過去は分からない。それを調べてみようか...?」リビング隅に置かれていた本棚には新旧様々な本が置かれていた。俺はそこから歴史書をいくつか引き出すと一つ一つページを捲ってみる。誤字脱字の多い最新の本は国や国王を賛辞することばかり書かれていて殆ど役に立たなかったが、どうにかこの国のことについて知ることができた。それによると、この国は元々はファイン大陸の中でも近代化を進められたかなり裕福な国であったらしい。痩せた土地だったので農業は発達しなかったが、周囲の鉱山から取れる金や銀で国そのものが潤っていた。一時は大陸で一番の豊かさと生産力を誇っていたらしい。その状況が一変したのは今から50年前。これまで増える一方だった銀の採掘量が突如半減した。産業を転換させれば国の水準を維持できるだけの資源が残されていたが、あろうことか当時の人々は、残された資源を独占しようと奪い合うためだけに使ってしまった。今あるものを食いつぶす生活に慣れきってしまっていた結果だろう。国は貧困に陥り、残された住民は配給を貰う生活に落ちていった。今の国王が就任したのは丁度そんな時だった。これといった政策を見いだせないまま20年も同じ社会が続き、今なおそれが続いている。「そういうことだったのか...。栄枯盛衰...とは言ったモノだな。古い本に記載されていた在りし日の街の写真を見て俺はため息をついた。途中で見たボロボロのビル群はおそらくまだ国が裕福だった時に建てられたものだろう。今ではもう見る影もない。「でもわからないな...。豊かだった頃の面影はあるはずなのに何もしないだなんて。あの王様がぜ〜んぶ悪いのかな。「多分...向上心が無くなってしまったんだな...。読んだ本を全て棚へと戻しながら、俺は答えた。「あの国王もどうしようもなかったけれど、さっき街を歩いたときに配給所や車から見た人達を見ただろう?ココの国の人達、俺さえ手中に収められればあとはオカネや幸運が転がり込んでくるとでも思っているみたいだったし...。人の心も貧しくなっちゃったみたいだ。「それじゃあ、あの王様を追い出して、アイラスさんが代わりにこの国の王様になればいいじゃないですか。すればみんな神様を見習って心を入れ替えるかも?それにアイラスさんの性格なら、きっといい王様になれますよ。どんな神様でも一人だけじゃ国をまともに動かせない。竜が王様の国って素敵だと思ったけれどなぁ...。」クリオはほんの少し残念そうにそう言うと、尻尾をピンと伸ばしう〜〜んと伸び上がった。「とりあえず部屋に案内されたら僕はとっとと休もうっと。なんだか今日一日だけで、半年分の出来事がいっぺんに来たみたいで、正直疲れちゃった。クリオに宛われた寝室は城内で働く人達用の個室だった。実質的にバラバラで滞在することになる。城内に部屋がある方が色々情報が得られてガイドとして都合が良いもの。さっき成り行きでああ言ったこともあるけれど、俺も出来ることはやれるだけやりたいからね。「アイラスさんが残るなら僕だって残りますよ。名目とはいえガイドとしての役目を最後までつとめたいですし。」クリオは自信たっぷりにそう答えた。入城した時と同じく30分程待たされたところで、ようやく案内役の兵士から声がかかり、俺は離宮へと案内された。離宮と言っても寝室と食堂を兼ねたリビングがあるだけの小規模な建物だったが、それでも一人で使うには広すぎる大きさはあった。ここも贅が尽くされており、どの家具にも金銀の装飾が施されていた。建物の中を一通り見て回りリビングに置かれたソファに横になった時だった。不意に入り口の扉からコンッ...という遠慮がちなノックが聞こえてきた。兵士ではなさそうだな。「誰かな...?開いているから入ってきてもいいよ。俺がそう声を掛けると、ギィィ...と扉が開き、ノックをした女の子が姿を現した。「竜神...様...?」そこにいたのは、先程広間で出会った狐の少女だった。先程の粗末な服装とはうってかわって丈の短いパレオドレスを身に纏い、肩の結び目で抑えていた。布は薄く、胸とフサ毛の膨らんだ身体のラインがハッキリと見える。俺の気を引かせるためか、国王に半ば強制的に着せられたのだろう。扉の背後に迷彩姿の兵士が二人様子をうかがっていたが、俺と目が合うとすっと通路の向こうへと姿を消し、彼女一人が俺の前へと残された。扉が閉じられた音に少女はびくっと耳を逆立てた。反射的に二、三歩歩きかけたが、震えていた彼女の足がもつれてしまっていた。俺は歩み寄り、転んでしまう前に彼女をフサ毛へと飛び込ませる。(バフッ!!)抱き留めた彼女の丈は俺の腰の上辺りまでしかなかった。少女は俺の顔を見ると一瞬目と耳を大きく見開いたが、身体を小刻みに震わせたまま頬を俺の胸に押しつけてきた。イケニエにされると思いこんでいるみたいだ。「え...?あ、キズナ...キズナって言います。」キズナと答えた少女はそこで一度言葉を切った。一呼吸再び話し始めたが、さっきより声が震えているのが俺には分かった。「もう覚悟は出来てます...。お願いできるなら、せめて痛くしないで...。彼女の表情を見ると怯えた様子は見えなかったが、もう達観したような諦めと悲しみが混ざった表情をしていた。そんな彼女に俺は背中の羽を広げると、そのまま彼女を優しく包み込んだ。驚くキズナに俺はニコッと微笑んだ。「心配しなくて良いよ。イケニエなんて要らないよ。しなければあの国王、君に何をしでかすかわからなかったからね。「当たり前さっ、本当にイケニエになんかしないから安心して...。彼女の問いかけに俺は頷いた。これで彼女も一安心だろう。俺は耳をピクッと動かすと、キズナの顔を見つめ直した。見ると彼女の目から涙が溢れ、頬を伝ってこぼれ落ちていた。「お願いです!私を食べて下さい!!私神様に見守られて天国に行きたい...。あんな怖い兵隊さんよりもアナタに襲われたい。胸に抱きついて懇願する彼女を見て俺は困惑してしまった。いうことだ、これは?「ちょ、ちょっと本当に食べないから落ち着いて...、天国に行くこともないんだってば。食べる前にアナタの望むことをしてあげますから。「いらないっ、特に望むことなんかないってば。「それなら...私だってオスとメスの間でする快楽のことだって知っています。あたしで良かったら食べる前に竜様が望む限り捧げられても...。い、いらないよ...。わわっ、本当によせって!!」さすがに、これは答えるのに少しためらった。こんな美獣の子に極薄の服でその言葉は反則に近い。パレオをはだけさせようとした手を俺は抑えた。絶対に「天国に行く」という願いは聞き遂げられないと悟ったのだろう。キズナはしゃがみ込むととうとう声を出して泣き出した。「そんな...それじゃあ私は何のために...。俺は答えることが出来なかった。陽気なクリオが居てくれてたら冗談で笑わせることもことだって出来ただろうが俺ではそうはいかない。しないと...、俺のお腹にすがり泣くキズナを見下ろしたその時、ふと、キズナの肩に種が付いていることに気が付いた。この種は...確か...。付着していた種を拾いあげ、銀色の器に入れてみる。その上から土と藁をかぶせると、俺は自分の爪の先端同士をでパチンッ!と弾いた。「あっ!!!!」キズナが小さく叫んだ。種が入った鉢の中は、爪を弾いた瞬間に、淡緑色の芽がぽこっ...っと生えてきたのだ。芽は見る見るうちに成長し、やがて白く細長い花びらが咲き開いた。この地方に自生するホワイトディジーの花のようだ。本当に竜神様なのね...。目を丸くしたキズナが呟いた。成長したディジーの花に魅入り、泣くことをすっかり忘れてしまっていた。「驚いたかな?僕らが竜神様や竜様...って言われている理由の一つがこれなんだ。俺はそう言うと、デージーの花をキズナへと差し出した。「あ...ありがとうございます...。さっきの兵隊さん達が怖かったから...、取り乱してゴメンナサイ...竜神様。「本当はアイラスって名前だけれど...、君がそう呼びたいなら竜神様でいいや。俺の問いかけにキズナは顔を曇らせると、力無く頷いた。国王と話していたときにあの場を滅茶苦茶にしたのは覚えていますよね。その罪を許すつもりはないみたい。竜神様に食べられずに済んでも、裁判に掛けずに死罪にするって国王も兵隊さんも言ってました。そのまま死んだら天国にいかずに地獄に連れて行かれるって。」あいつら...、今度会ったら絶対に尻尾に火でもつけてやる。その前に辛い目に遭わされて...。私、一人ぼっちでもうあんな怖い人達が居る中に囲まれて死にたくない...。「独りぼっちで...。「庭師のおじいちゃんが居たけれど、この形見を残して死んでしまったわ...。城の雑用で暮らしていたけれど、今日になっていきなり竜の像を取り上げようと兵隊がやって来て...その後は、竜神様が知っている通りね。彼女の言葉に俺は腕を組んだ。いずれにせよ、このまま彼女をあの国王達の所に戻すわけにはいかない。そのためにはどうするか...。「よし、キズナ、イケニエはナシだけれど、君に僕の世話係をお願いするよ。何か文句を言ってきたらあの国王に『神様の命に逆らうのかっ!?』って脅かしちゃうから。この国で使える権威を最大限に使わせて貰うよ。「ありがとうございます...、竜神様。嬉しそうにキズナはぺこりと頭を下げた。不安を完全にぬぐい去れないようであったが、それでもどことなく安堵したようなそんな様子だった。「ハラヘッタけれど...ご飯どうにかならないかな?さっきのどさくさで、会食がお預けになっちゃったから、夕飯まだ食べていないんだ。携帯食料は全部クリオの鞄の中だったし。「あっ、私のせいで...ゴメンナサイ...。「気にしなくていいよ。あんな連中が居る中じゃ食べたって気がしないもの。「私は...いつもお腹が空いているか居ないか分からないですから...。俯いて答えるキズナの言葉を聞いて、俺はピンッと閃いた。これがあればきっと元気になってくれるだろう。俺はベットのに置いてあった鞄から、ノート位の大きさのあるケースを取り出した。不思議そうに種が入ったケースを覗き込むキズナの耳の毛を撫でると、俺は端の留め金を外し、広げて見せた。中に隙間なく敷き詰められていたのは、形も大きさもバラバラな雑多な種だ。結局、俺は賓客の名目でその城に暫く留まることとなった。城内の対応は表面的には丁寧だったが、実際は城からは一歩も出させないな軟禁状態が続いていた。国王の言うとおりその間は何もすることがなかったので、やりたいことを見つけないと終始ヒマを持て余すことになってしまう。そこで、部屋にいる間は俺はキズナと一緒に持ち込んだ食材を使って色々な料理を作っていた。離宮へ食糧が大量に持ち込まれていたけれど、大抵は海外で加工した保存食品なので、進んで食べたいとは思わなかったのだ。このような生活が約1ヶ月は続いただろうか。「ふうう...食べた食べた。」その日も俺はキズナと一緒にを離宮のリビングで食事を済ませていた。メニューは、野菜のボルシチにラタトゥイユ。どれも旅先で作れなかった代物だ。このままここで料理を作っていればシェフにでもなれそうだ。「どうだいキズナ...美味しかったかな?」キズナからの返事はなかった。見ると夢中になって自分の皿を舐めている。その仕草は可愛らしいけれど、頬の毛が皿にくっついてベタベタだ。「おいおい、とりあえず吹きなって。可愛い顔が台無しじゃないか。俺は笑いながらキズナにタオルを差し出した。元々は元気な明るい子だったのだろう。「最近は...何も動きはありませんね...。口の周りにくっついていた汚れを拭き取った時、不意にキズナが話しかけてきた。」あれ...とはキズナを脅した国王の事だ。あれから何度かやって来ては大金や宝石を差し出したりキズナを引き離そうとしていたが、俺はその全てを断っていた。拉致すら出来ないようにキズナから片時も離れる事もなかったので、自尊心の強い国王にとって俺のことをきっと苦々しく思っているに違いない。「全部門前払いで断っていたからキズナのことは諦めたのだろう。その矛先が俺へと向けられているかもしれないけれどね。「そんな...、竜神様は別に何もしていないじゃない...。「いや、俺はあの国王の頼みを全て断っているし、事によってはやることに口を挟んでる。あの国王にとっては十分邪魔者だろう。神様扱いだからうかつに手は出せないことは承知しているだろうけれど、その分やるとなったら徹底的にやってくるだろうな。「君が謝る事じゃないってば。君はイケニエでも奴隷でもない。可愛い狐の女の子なのだからねっ。俺の言葉にキズナの顔がぱぁっと明るくなった。彼女には笑顔は似合っているな。「こうしているとふと、おじいちゃんと食事をしていた時を思い出すの。あの時もこうして二人きりだったかしら。竜神様が良かったらこのままこうしていられたら...って。俺はそう答えるとキズナの頭を軽く撫でた。口には出さなかったが、俺の心の中にこのままキズナに側に居て欲しいと気持ちが生まれ始めていた。出来ることなら、俺もこのまま彼女と一緒に...。物思いにふけり始めた丁度その時、入り口の扉がバタンッ...と開かれ、クリオが部屋へと駆け込んできた。