●スタートライン●クロイツ以来、久しぶりに大きな組織を相手にしてのドンパチの結果。肋骨3本の骨折に銃創5発という手土産を引きずって帰り、教授宅に強制入院。ここ数日で熱も引き、ようやく人心地つくことが出来るようになった。音を立てないようにそっととはいえ、ノックもせず無遠慮に部屋へ入ってくる図々しさに苦笑する。力の入らない身体をベッドにもたれさせながら、「...起きてるぜ」と、返事をすれば。それでも少しは心配していたのか、その目元に走っていた緊張感が和らいだ。手近なスチール椅子を引き寄せて笑いながら、負け惜しみとばかりの捨てゼリフを吐くミック。その変わらない性格に、生きて帰れた喜びを噛み締める。「今回ばかりは正直......もう、ダメかと思ったよ」いつになく弱気なセリフに、俺自身、驚いて。それ以上に驚き、その碧眼を大きく見開いた悪友がふっと笑った。「............さぁな」こんな仕事をしている俺たちが、神なんてモノを信じているワケも無くて。それを知っててのこのセリフに、互いに視線を合わせ、苦い笑みを浮かべ合う。「死ぬかもしれない.........そう感じた瞬間(とき)。生と死の狭間を渡り歩いて来た俺たち。そんな中で“死”なんてモノを、一瞬たりとも感じた方が負けで。常に生き延び、戦い続けていくために、心の中から抹殺したもの......それが、“死への恐怖”だった。それが今回のコトで、その抹殺したはずの感情をまざまざと感じ。ダメかと思った俺......。スイーパーを廃業したとはいえ、まだまだ“コッチの世界”に生きる男として。その心に過ぎったものを、“参考までに”聞いておきたい.........そんなところか。そんな図々しい悪友に苦い笑みをこぼしながら、そんなコトを素直に話し合えるヤツの存在を、ありがたいものと感じた。「今まで言いたいコトを何ひとつ言えず、伝えたいコトを何ひとつ伝えられない。危ない橋を、幾度となく渡って来た俺の人生。恐れるものなど...後悔することなど、何ひとつ無かったクセに。これが俺の人生の最後の瞬間になるかもしれない......そう思った瞬間(とき)。心に浮かんだのは.........ずっと傍にいた、彼女への想いだった。二人の長い沈黙を、ミックのため息が破る。「もうすぐココに、カオリが着替えを持って来るコトになってるんだ。「.........ん?オレって、いいダチ......だろ?」そう言って、おどけたウインクをよこす。パートナーとして組み、ともに死線を越えてきたからこそ、互いの気持ちを分かり合える......。そんなヤツの存在が...思いが、ありがたかった。なくして、ミックの言ったとおり、着替えの入った紙袋とお見舞いの花を手にした香がやって来た。心配そうに俺を見つめていた表情(かお)とは違い、ホッとしたような、穏やかな笑みを浮かべていた。「あぁ......今回はお前にも、ずいぶんと心配かけたな。珍しくその心から素直に出た言葉だろうに。香は照れて、その言葉尻をいつものように軽く流した。「これで死ぬかもしれない......そう思った時。「そ、そんな......。リョウはいつも、自信満々で。「そんなコトじゃぁ無いんだ。何時に無くマジな瞳を逸らすことなく、これまたマジな話を口の端に上らせる俺に。香の表情に、戸惑いの色が浮かぶ。「そんな......これは、私が望んだコトだもの。二人がともに避けてきた......見て見ぬフリをしてきたコトに触れて。「死ぬかもしれない......そう思った時。お前の顔が浮かんだんだ。お前の気持ちに応えてやらなかったコトを、ひどく悔やんだ。俺はこのまま死ぬかもしれない.........。万が一、助かることが出来たら。互いの視線が、絡まり合って。言葉にしなくても伝わる、息も出来ないほどの熱い“何か”を、その中から読み取る。「その時は......俺のガラじゃぁ無いが。頬を染めた香に、隠し切れない照れくささを残して、ふっと微笑んで。その細い腕を掴み、何時に無く真剣なまなざしで、潤んだその大きな瞳をじっと見つめる。「香.........。「......いいよ、リョウ。私......その言葉だけで、十分だから。大粒の涙が止めどなく、後から後から、上気した頬を伝う。泣いてるくせに、その表情(かお)は美しく優しい笑みをたたえ、俺を見つめていた。「香............」そんな香に、どうしようもない愛しさがこみ上げて来て。握っていた手首を、くいと引き寄せる。「あ......」とバランスを崩した香が俺の胸に手をついて、思わず顔をしかめた。慌てて飛びのこうとする香の腕を再度掴んで、今度はそっと、胸に抱き寄せる。「.........これくらい、大丈夫さ」そしてそのまま、香は包帯の巻かれた俺の胸に頬を寄せた。......と、胸に熱い雫を感じて視線を落とせば。香の頬を伝った涙の粒がほろと零れ落ちて、胸の包帯を湿らせていた。想いの通じ合った者同士が通わせる、穏やかな笑みを交し合う。.........言葉にしなくても、俺たちの想いはちゃんと通じ合っている......。心の奥底から、ほんのりとあたたかなものに包まれていく幸福感を噛み締める。次に、互いが何を望んでいるのかをその瞳から読み取って。二人......ゆっくりと瞳を閉じて、唇を重ねた。香との甘やかな瞬間(とき)を過ごした後。彼女と入れ替わるように、ミックのヤツが飛び込んで来た。「リョォォォ~ッッッ!!!まったく、お前ってヤツはぁぁぁ~っっっ!!!」と、叫びながら、軽くとはいえ包帯を巻いた胸や腹にジョブを食らわせてくる。文句を言ったら、その倍の勢いで...そんなセリフとともに、またもや腹にパンチを食らった。「い...っっっ!!!痛ぇよ、ミック!!ンなコト言ったって、仕方ないだろ?香のヤツが、言わなくってもわかるって言うか......って、おい。腹の痛みに耐えながら頭を働かせれば、どうにも腑に落ちないヤツのセリフ。両手を腰に当てた、ふてぶてしい態度。「ふん......っ!!ひねくれ者のお前の、一世一代の告白になりそうだったからさ。記念にと思って......ホレ。ココに盗聴器を仕掛けておいたのさ♪」そう言って、ミックはサイドテーブルに置かれた時計をひっくり返して。隠していた“それ”を、これ見よがしにチラつかせた。「......で......な?隣りの部屋でテープに録音してたってワケよ。お前ってば、カオリの言葉に流されて。肝心の告白すら出来ねぇでやんの。「~~~~~っっっっっ!!!!!/////」このバカ天使は、親友のような顔をして、平気でこういうコトをしてきやがる。ヤツの仕掛けたのが盗聴器だけだというのに、少なからずホッとした。例の.........は、どうやら知られて無さそうだった。「お前がカオリを抱きよせた後......何も喋ってねぇけど、何だか妙な雰囲気を感じたんだが......。「.........っるっせーよっっっ////」スイーパーを廃業したとはいえ、その妙な感のよさに、自慢のポーカーフェイスが少し出遅れた。それにヤツが気づいたかどうかは知らないが、「ふふ......ん?」と、楽しそうに笑って。クルリと踵を返して、部屋の扉を開けた。攻めの一辺倒から急に態度を変えた、その不可解な行動にいぶかしんで声を掛ければ。意地悪そうな笑みを浮かべて振り返った。「お前に聞いたところで、ガードは固そうだからな。嘘のつけないカオリに聞いてみるまでさ。痛む身体を押して布団を跳ね除け、枕元に置いたままのマグナムの激徹を起こす。...が、とたん、鋭い痛みが胸に走って、ベッドに倒れこんだ。ケガ人は大人しく寝とけって。部屋の扉を閉めた向こうから、さながらスキップでもしているような、軽やかな足音が遠ざかって行く。あの嘘のつけない香が......先ほどの二人の甘やかな時を、果たしてどこまで隠し通せるか。......い、や......。それは無理な話だろう。すると、残る答えはひとつっきりで.........。「.........ったく。表は出歩けねーな........./////」これから起こるであろう、悪友たちの好奇の目と、遠慮という言葉を知らぬ質問攻めになるであろう日々を思って。苦い笑みをこぼして、未だ痛む身体を、そろそろとベッドに横たえた。