[HOME]幾つもの丘を越えて、馬車は行く。目指すは世界の果て、青く霞む世界樹と、その足元に広がる街。人はそこを『世界樹の街』と呼ぶ。白い石造りの門を潜り抜けようとした途端、門兵に止められた。「はい、ありがとうございます。ええと、アルバ=シーカーさん。遠いところからおいでですね。身分証は――なるほど、画商でいらっしゃる。「いえ、人探しです」ちょうどいい、こうやって逐一通行人を確認しているのなら、特徴ある旅人を覚えているかもしれない。簡単に身体的特徴を説明してみたが、見た覚えはないという。来たばかりでいきなり情報を得られる、なんて虫のいい話はないか。親切な門兵に詰所の場所を教えてもらい、改めて門を潜る。目の前に広がるのは石畳の広場。そこから幾つもの通りが四方八方に伸びていて、様々な人や馬車が行き交っている。朝早くからこの賑わいだ、世界の果てと呼ばれる辺境に、こんなにも活気に満ちた街が存在するとは思いもしなかったが、ここは《世界樹の街》――様々な世界が繋がる不思議な街だ。道行く人々の多くは別の世界からやってきた異邦人なのだろう。鱗が美しい二足歩行の竜や金属の翼を生やした少女など、今までお目にかかったことのない種族が談笑しながら歩いている光景は、なかなかに圧巻だった。この街の特性を知らない者に話したところで、『白昼夢でも見たんだろう』だと一笑に付されても文句は言えないだろう。詰所に話をして、それから......。2.正門広場(警備隊詰所)随分と粘って調べてもらったものの、警備隊の記録に奴らしき人物の目撃情報はなかった。奇行が目立つ上に喧嘩っ早い男だ、何かやらかしていれば人目につくし、記録にも残っているはずだと思ったのだが、当てが外れてしまった。何とも情けない理由だが、実はそれだけではない。一つの事情はかなり個人的で、他人様に話すようなものでもないから、黙っておこう。「ご丁寧に書置きを残していきましてね。『世界の果てまで行ってくる。それが比喩表現でないのならば、まず思いつくのはこの街だ。同情の目で見られてしまったが、それに「いえ、そんなことは」と返せないのが悲しい現実だ。「ここで調べられるのはあくまで一番街のことだけですから、他の街でも問い合わせてみるといいでしょう。「いえ、とんでもありません。少なくとも、この街で騒ぎを起こしていないと分かっただけでも、一安心です」やはり地道に、足で情報を稼ぐしかないようだ。幸いにも、私は奴の趣味嗜好を熟知している。可能性を一つ一つ潰していけば、いつかは本人に当たるだろう。差し当たって、まずは――。編集・印刷から販売まで行っているという小さな書房は、大通りから一本外れた住宅街の片隅にあった。満面の笑顔で青い表紙の本を差し出してきたのは、なんと案内書を編集した当人だというから驚きだ。商店街の店なんかもすぐに入れ替わるんで、内容が古いと使い物にならないんですよねー。百年続く老舗の宿屋から先月開店したばかりのケーキ屋まで載ってますので、街歩きのお役に立つこと間違いなしですよ!」なるほど、最新の情報が載っているというのは実に心強いが、これはこの街だけのもので、他の街については載っていないらしい。「いやー、それがなかなか取材が追い付かなくってですね。一つの街区ごとに作っては出し、何年か経ったら内容を見直して最新版を出し、の繰り返しなんですよ。残念そうに話しながら用意してくれたのは、合計十冊の案内書。「八番街と十一番街は、今は入れないので抜いておきました。十二番街の案内書が一番古いけど、あそこはほとんど変化がないから大丈夫でしょう。九冊を鞄にしまい込み、最新版だという一番街の案内書を片手に歩き出す。この街には魅力的な名所や店があちこちにあって、全部回ろうと思ったら一月以上かかってしまいそうだ。そんな猶予はないので、奴が立ち寄りそうな場所を抽出してみる。気になったのは教会だ。街出身の画家が原画を担当した、世界樹をモチーフにしたステンドグラス。奴は風景画を好むから、この街に来たのならこのステンドグラスを一目拝んでおきたいと思うだろう。次に、旧市街の外れに聳える《白夜城》――しかしここは得体の知れない城主が仕切る無法地帯と書かれているから、下手に足を踏み入れると危険かもしれない。何より気になるのが《ウィオラケウスの宝物庫》と呼ばれる図書館だ。古今東西の本を集めた私設図書館。本だけではなく魔法道具なども収集されているというから、奴なら一度は足を運んでいるはずだ。活気ある商店街を散策しながら歩いていたら、街の中心部にある広場へと出た。中央に巨大な噴水が設置された広場は、その名も『噴水広場』というらしい。噴水の淵に腰かけて休憩していたら、時計塔の鐘が鳴り出した。正午を告げる鐘の音に、人々が広場周辺の飲食店へと吸い込まれていく。屋台の客引きを曖昧な笑顔で躱し、案内書を手に立ち上がる。食事の必要がない体というのも味気ないものだが、こういう時に時間を消費せずに済むのはありがたい、と思うことにしよう。さあ、次はどこへ行こうか。6.白夜城せめて様子だけでも、と思ったが甘かった。古い建物が並ぶ旧市街の奥、橋を渡った先に聳える白亜の古城とそれを取り巻く遺跡群は、昼日中にも拘らず怪しげな雰囲気を醸し出していた。絵本の挿絵にするなら、建物周辺に渦巻く紫色の靄を書き加えたいところだ。通りかかった黒尽くめの有翼人が、親切にもそう忠告してくれた。なんでも、ここを占拠している『血まみれ伯爵』の許可なく立ち入ると、目くらましの魔法で同じ場所をぐるぐる回ってしまうらしい。奴とて、何の策もなく乗り込むほど愚かではないはずだ。ここは候補から外しても大丈夫だろう。一日二日でこの街を調べ尽くすのは無理だ。早々にそう判断して、宿屋を決めたのは得策だった。門近くの宿屋はどこもすぐに埋まってしまうそうで、旧市街の片隅にある老舗の宿屋に部屋が取れたのは本当に幸運としか言いようがない。頑張ってくださいね、と励ましてくれた宿屋の看板娘は、猫の耳と尻尾を持つ少女だった。外では獣人を迫害している地域もあり、なかなかお目にかかる機会もないが、ここでは誰もがのびのびと生活している。無邪気な問いかけに、乾いた笑いで答える。初夏の、しかも室内だというのに分厚い外套と手袋を身につけ、帽子すら脱がない状態では、不思議がられても仕方あるまい。