名刺を忘れてしまった。そのことに気づいたのは、四条大宮駅に着いたときだった。駐輪場に自転車を止めて、かばんをさぐる。いつも名刺入れにICOCAを入れているのだけど、その名刺入れごと持ってきていなかった。名刺入れは、前日に着たコートのポケットの中に入っている。ああ、季節が巡っているなと思った。寒くなってくると、こういう類のミスが頻発する。訪れるお店の方に挨拶をするのに必要なので、家に取りに帰ろうかと迷ったが、そうするとかなり時間がかかってしまう。迷った末に、そのまま行くことにした。名刺は社会人としての名札のような気がするから、それを持たない自分がちゃんとした社会人に見えるか心配だ。久しぶりに買う切符は小さくて、なくしてしまいそうだ。混雑している嵐電に乗り込むと、目の前の窓に自分の顔が映った。ポケットに入れた切符をなくさないよういじっている自分は、いつもより少し子供じみて見えた。電車の中には大勢の人が乗っていたのに、宇多野駅に降り立ったのはわたしだけだった。駅は無人で、静かに緑に囲まれている。ホームから降りても、道には人もいないし、民家以外に建物もお店もない。自動販売機だけが立っている。どちらに向かえばいいのか、何か手がかりとなるような看板を探したが見当たらない。坂は、駅から見て左から右へとゆるやかにくだっている。なんとなく坂を下りながら、最初に行こうと思っていた福王子神社の場所をスマートフォンで調べる。すると、まったく逆方向に向かっていたことがわかり、慌ててUターンした。坂を上がる途中に、教会の十字架が見えた。坂の上へたどり着くと、車が多く行き交う大きな道路に出た。スポーツジムやファミリーレストランが建っている中をずっと歩いていくと、交差点に突き当たる。全部で6つの道に分かれている六叉路で、そのうちのひとつの大きな角に、福王子神社はあった。この神社は、光孝天皇の女御である班子皇后が祀られているという。班子皇后は、宇多天皇の他にも多くの皇子皇女をお産みになられたらしく、それで「福王子」という名前がつけられたという説もあるそうだ。「福王子」、めでたい名前だなと思う。わたしは、つやつやとした玉のような赤子を想像する。お気軽なお気持ちのお方でその御神徳をお慕ひ申上げ...(中略)...産土の大神として厚く尊崇せられて居ます。それってどういう意味なんだろう、と考えながら境内を歩く。天皇の女御であり母親でもある方に、「お気軽」という言葉が少し意外だった。高い身分にも関わらず気さくな方だった、ということかしら。掛けられている絵馬には、「娘に良い花婿が見つかりますように」とか「卓球の試合で勝てますように」とか、さまざまな種類の願いごとが書かれている。それらをじっくり見ていると、班子皇后がそれぞれのお願い事に、にこにこと優しく頷いていらっしゃるような気がした。「お気軽なお気持ち」の神様だなんて、なんだか素敵だなと思う。昼時でお腹が空いていたので、神社を出てまずごはんを食べられる場所を探した。すると神社の右隣に、看板を出している喫茶店があった。奥へ入ったところに、コーヒーポッドのロゴが描かれたのれんがかかっている。入ってみると、明るい笑顔の若い女性と、優しそうな年配の男性が出迎えてくれた。席につきホットサンドセットを注文すると、女性がそれを男性にはきはきと伝え、男性が作り始める。「手際が良くなりましたね」とお客さんが言って、女性が「はい、本当に」と言い、男性が照れ臭そうに笑った。できあがったコーヒーとホットサンドを、男性がゆっくりとした仕草で丁寧に置いてくれた。ホットサンドにはハムとチーズとトマトが、付け合せには缶詰の桃が添えられている。焼きたてのサンドイッチに、冷たい黄桃がおいしい。話を聞いてみると、ここは就労支援の場所のようだった。「ひこばえ」という就労支援事業所が行っているカフェで、障害を持った方がサポートを受けながら働いているのだという。「私自身も障害者なんですよ」と、男性が朗らかに言った。ここはお店の人もお客さんも、みんな優しそうな表情をしている。「ごちそうさまです、おいしかったです」お店を出るときにそう言うと、女性が「わあ、よかった!」と心から嬉しそうな笑顔になった。船屋秋月お店を出て再び交差点に立つと、福王子神社のちょうど向かいの角に、和菓子屋さんが見えた。今日のおみやげはここで買おうと思い、「栗大福はあるかなあ」と思いながら横断歩道を渡る。わたしは栗大福が大好物なのだ。扉を開けると女性が出迎えてくださった。ショーウィンドウには季節の生菓子や、箱に詰められたお菓子が並んでいて、どれにしようか悩む。栗餅があったので、嬉々としてそれをいただく。他に、「亥の子餅」「錦秋」、それから銘菓であるという「わらしべ長者」を買った。いつもお店を出るときに、このお店のことを記事に書いてもいいですかという質問をする。今回は名刺を持っていなかったのでいつもよりどきどきしたが、女性は優しく応対してくださり、「社長に聞くので、少し待ってくださいね」とおっしゃって奥へと入っていった。事情をお話する彼女に、「社長」と呼ばれた男性が「いいですよー」と実にのどかなお返事をくださるのが聞こえた。奥から戻ってきた女性が、うふふと笑う。お菓子も寛容な味がするのだろうなと思いながら、「ありがとうございます」とわたしも笑った。ママワーク船屋秋月を出ると、向かい側の道に小さな看板が見えた。見えないが、なんだかかわいい絵が描かれているような気がする。甘党なので「またお菓子屋さんかな?」と思いながら、いそいそと道を渡って近づいてみた。するとそこには「ママワーク」というお店の名前が書かれてあり、わたしは思わず「ママワークさんだ!」と小さく叫んだ。ママワークさんは、息子が通っている保育園の夏祭りに、いつも出店してくださっているお店だ。わたしはそこで、息子用のパンツを購入したことがある。どれもかわいい柄で、やわらかい生地で、息子もわたしもとても気に入っている。「お店はここにあったんだ」と感動してしまい、どきどきしながら扉を開けた。お店の中には子供と女性用のパジャマ・下着がずらりと並んでいた。子供のパンツひとつをとっても、車や水玉やロボットなど、いろんな柄があって選ぶのが楽しい。次男に新しいのを買ってやろうと、夢中になって選んでいると、お店の方に声をかけられた。「こちらにある下着とパジャマは、うちで作っているんですよ」わたしが保育園の保護者で、これまでに何枚かパンツを買ったことがあるのだと言うと、彼女はとても驚いて、「来ていただけて嬉しいです」と笑った。ママワークさんの商品は、嵯峨野にある工房でひとつひとつ縫製されているらしい。女性のご両親がふたりで始められたお店らしく、今もご家族で経営されているとのことだった。「もう40年近くやっていますかねえ」うちの保育園とも数十年前からのお付き合いだとおっしゃる。二代、三代に渡る根強いファンもいるそうで、本当にすごいことだなと思う。次男のために二枚パンツを買った。車とロボットの柄で、とてもかわいい。あまりにわたしが嬉しそうにしていたからか、お土産に小さな紙袋を手渡してくださった。「これは?」と尋ねると「パンツです、よかったら使ってください」とおっしゃる。恐縮しながらも、ありがたくいただいた。開けてみると、ピンク地に白の水玉の女性用パンツが入っていた。「かわいい!」と思わず声が出る。いつも子供のためにしか買ったことがなかったから、自分用のものをいただけたのがとても嬉しくて、「こんなかわいいパンツ、履いたことがない」と袋を覗き込みながら思った。戻ると、先客は男性ひとりだけで、やっぱり静かなままだった。ベンチに座って、上着のポケットに手をつっこむ。ここからは切符は買わないで、降りたところでお金を払う仕組みだ。今日は名刺を持っていなかったけれど、いろいろな人と楽しく話ができたなと思う。名刺がないと怪しい者に思われるのではないかと思ったが、ひとりのお客さんとしてお店に入り、顔を見て話をしたことで、みんなわたしを信用してくれた。やって名札なしで関係性を築けたことが、とても嬉しかった。忘れないようにしようと反省しながらも、何者かもわからないわたしを受け入れてくれたこの街のことが、好きになったのも事実だ。手元のビニル袋から「わらしべ長者」と書かれた白い小さな紙袋を取り出し、中身を食べる。きなこをまぶしたお餅の中から、つぶあんがのぞいた。わらび餅だと思っていたので、そのあんこがなんだか嬉しく、「いいですよー」というのどかな声がもう一度聞こえてきそうで、わたしは思わず笑った。「お気軽なお気持ちの方」そう表された班子皇后のことを思い出す。彼女はどんな方だったんだろう。いつも笑顔で、気さくで優しい方だったにちがいない。行う合同会社文鳥社を設立。インタビュー記事のライティングやコピーライティングなど行う傍ら、小説・短歌等の文芸作品を執筆する。と五人の女』(文鳥社※刊)発刊予定。