返事の代わりなのか、世にも不機嫌そうな表情を、そのいかつい顔に浮かべただけだった。遠い空の下で響くパトカーのサイレン音がようやく聞こえてきた......。自己嫌悪に陥らせている原因は、他にもある。タカギ程度の男を相手に、自分が怪我を負うなんて。その思いが気分の悪さに追い討ちをかけていた。右耳の上あたりを指で触れ、乾いた血がザラつく感触と、かすかに響く痛みに眉をしかめた。石縁にぶつけた頭が、まだ少しクラクラする。相手の力を見切り、見くびり、結果として調子に乗って軽んじてしまった感は否めない。は忌々しげに舌打ちした。正直に言えば、確かにあの時は少しヤバかった。避けきることができたか、どうか。誰かがタカギを撃ってくれなかったら、どうなっていただろう。思考がその点に集中する。撃ち抜かれたタカギの右腕の傷を見た限りでは、発砲した相手は相当な腕の持ち主に思える。撃ったのは空き地の入り口あたりから。視線がその方向へと向けられる。最初は、諛左が撃ったのだと思った。ここに駆けつけた......。諛左に何度か危ないところを救われている。それに姿を見せずに陰から助ける、という行動は、いかにもあの男がやりそうなことだ。男達が去った後も姿を現わさないところを見ると、どうやら諛左ではないようだ。今回は、その気配がなかった。他に思い当たる人間はいない。来ることを知っているのは、あーちゃんぐらいだが、あの金髪の情報屋がそれ程の銃の名手とは聞いたことがない。加勢した......まさか。そんなことは、夢にもないだろう。嵐が去った今ですら、空き地の周囲にある家々はひっそりと静まり返り、ここで起こったことと自分達とはまったくの無関係で、何も見ていないし、聞いていない、そう自分達に言い聞かせながら、固く扉を閉ざしているに違いない。警察がこの辺りを調べに来たとしても、住人達は知らぬ存ぜぬを通すだろう。助けになることがあるのだ。タカギを狙ったものであったかもしれない。あの男なら、きっと行く先々で数多くの個人的怨恨を買っていることだろう。その中の一つが、ああいう形でタカギに向けられたのだとしても、不思議なことではない......。いつものように結論を出さないまま思考を打ち切った。取り巻く夜の空気は数時間前に比べて冷ややかになり、じっとしているだけで、じわりじわりと寒さがしみこんでくるようだ。千代子さんの入れるコーヒーが懐かしく、恋しい。もと来た路地へ戻ろうと足を向けた。一歩も進まないうちに、その歩みが止まる。数分前まで誰もいなかった筈のその場所に、男が、1人立っていた。現れた男の姿にはさすがにギョッとした。何の物音も聞こえなかった。何の気配も感じなかった。噴水の縁に腰掛けると、3秒ほどぼんやりした後、深く、長いため息をついた。