向こうが何をしてくるか分からないんだ、だったらあえてその手に乗ってやって何をする気なのか見極めてやるよ。それにキズナを放っておく訳にはいかないだろう。「アイラスさんなら大丈夫だと思うけれど...、気を付けて下さいね。それじゃあクリオ、早速行ってきてくれ、出発は早ければ早いほどいい。「はいっ!」クリオは頷いた。封をして、彼に手紙の他に鞄に詰めてあった携帯食料とジュースを渡すと、俺は城の入り口出向き、急用だと話してクリオを車両付きで出国させるように促した。対応した衛兵はやや渋い顔をしていたものの、その許可は意外にあっさりと下りた。援助をお願いする(ように見せた)手紙を見せたというのもあるが、竜神の周りにいる彼をを厄介払いが出来ると思ったのだろう。「よし、クリオはこれで大丈夫だろう、後は俺達だな...。」クリオが無事プランティアへ向かったのを見届けると、俺はパレオの結び目を直すキズナへと見下ろした。「キズナ、君は俺と一緒に残って良かったのか?クリオと一緒に出国するという手もあったけれど...。「いいの...私は竜神様を信じているし、自分の身を守ることなんてできないし...。「そうか、確かにその方がかえって安全かもしれないな。俺も一緒に居て欲しいし...おや...?」ふと辺りを見回すと様子がおかしいことに気が付いた。周辺警護の兵士がいつもより明らかに多いのだ。俺から見えないように身を潜めてはいるけれど、数が多くて気配を隠しきれてない。兵士がこれまで見たことのないライフルを手にしているのを見て、クリオの不安が的中したことを俺は悟った。国王が竜をどうにかしようと実際に動き出したのだ。側に居てくれれば怖いなんて思わないから。俺を眠らせるというクリオの話しから推察すると、おそらく麻酔銃で遠くから狙い撃ちしてくるか、あるいは...。(コンッ...)不意に足下に、手のひらに収まるような金属の固まりが転がってきた。俺は片手でキズナの身体を抱え、耳元に囁いた。「キズナ...!直ぐに口を俺の毛に押し当てるんだ。それと深く呼吸はするなよ。手っ取り早い方法を使ってきたな。一芝居を打つつもりだからキズナもそのまま眠ったふりをしていてくれ、その方がキズナも怖くないだろう。「竜に効くガスなんてないよ。俺の言葉にキズナは直ぐに俺の胸へと口を押しつけた。キズナの暖かい口の感触が毛に伝わってきたけれど、今はそれを気にしている場合じゃない。兵士が隠れている物陰をチラッと見ると。僅かにチラチラと動く影が見えた。催眠ガスが効いたかどうか、未だに隠れて様子を伺っているらしい。絶対俺の手を離すなよっ。俺も...離さないから。口を胸のフサ毛に押しつけたキズナは大きく頷いた。姿を現しこちらへと走り寄ってくる兵士達を一旦見届けると、俺はキズナを抱えたままそのまま床へとに横になった。神竜の怒り横になって目を閉じて間もなく、俺は予め用意されていた半ば強引に担架で運ばれた。キズナを引き離すか危害を加えようとしたら、寝たふりを即座にやめるつもりだったが、幸いなことに彼女を引き離されることはなかった。途中薄目を開けて辺りの様子を見ると階段と煉瓦の壁が見えた。城の更に高い所へと登っているらしい。その間兵士達は何も言わずにずっと無言のままだった。階段が終わり、そこから続く狭い通路を通り抜けた時だった。前方から妙に騒がしい、かなり広い範囲のあちこちから声が聞こえてくる。「シッ...静かに...。」そっと辺りの様子を伺うとそこは城のバルコニーにだった。俺の前方には国王とその取り巻きが立ち並び、その先には群衆達がバルコニーを囲むように広がる広場を埋め尽くして居るのが見えた。国王が一度だけ俺の方を振り向いたが、直ぐに前方に向き直ると、胸を張って堂々とした体勢で、設置された複数のマイクの前で群衆へと語り始めた。「諸君、もうご存じだと思うがこの通り我が国に幸運の神である竜様が現れた。この200年ぶりの訪問によって我が国にとって歴史的な日となるだろう。誉めまくっては居るけれど、この国王に誉められたって全然嬉しくない。なんだか神様というより、まな板に載せられた鯉になった気分だ。「この度、この竜様に我々を正統な国の盟主と認めて頂いた。拡声器から国王の声が広場へと伝わって聞こえてくる。国王の演説に戸惑っているらしく広場はガヤガヤと騒がしくなってきた。「よって、近日中に憲法の改正、及び戴冠式を行う。国家として皆の協力を期待したい。「大体の状況は飲み込めてきた。あの国王...皇帝になるつもりだな。」キズナに向かって俺は囁いた。群衆のざわめきが更に騒がしくなり、耳元で囁かないとうまく聞こえないくらいだ。「皇帝...?今だって王様だから全然変わらないんじゃ...。「いや、そうでもないよ。王様と皇帝だと、法律を作る時の制約が全然違うんだ。自分勝手な法律も今の国王では作るのは難しいけれど、皇帝になれば簡単に作れる。どんなにみんなが反対しようと関係ないからね。大方皇帝になって、みんなの財産をかき集める腹づもりなんだろう、全く。こいつの皇帝戴冠式の片棒をかつがされてたまるか。俺はそう呟くとその場でムクリと起きあがった。背後の翼を一瞬バサリと広げると、おおっと群衆が一瞬どよめいたが、直ぐ前で演説を続けている国王はまったく気づかない。俺はその国王の直ぐ背後に立つと、出し抜けにでかい声で話しかけた。振り向いて俺の姿を見た途端、国王は飛び上がった。マイクに国王の悲鳴が広場中に響き渡る。「誰が竜様だ?俺はこの国を国の盟主だか帝政だか承認した覚えはないし、するつもりは意地でもないぞ。国王を見下ろすようにして俺は怒鳴りつけた。マイクのスイッチは今も入ったままなので、全部の声が広場の全員にまる聞こえだ。「そういえばアンタ、「命そのものを差し出すことも私にはたやすいことです!」だと言っていたな。実際にココにいる子を本当にイケニエに差し出して...。「りゅりゅりゅ、竜神様...。それは私が進んで言ったつもりではなく...。それに...彼女も楽園に行くために死ぬのを望んでいて...。「そんなの望んでないっ!!」ようやく喋れるようになりかけたその時、それまで黙っていたキズナが国王の声を遮るように叫んだ。仰天したらしく、背後に見える尻尾の毛が逆立っている。「例え天国に行けたって、私は今ココにいるほうがいいっ。「このワイン縞クソオヤジ!!」ワイン縞クソオヤジと聞いた途端、俺はたまらず噴き出した。キズナも上手いこと言うようになったな...。国王の顔はもう真っ赤だったが、背後の護衛達もキズナを取り押さえようとせず、必死で笑いを堪えているのが分かった。さぁ、こんなやり取りを聞いて群衆が黙って見ている筈がない。「これはどういう事だ?」「だから言っただろう、あの国王が言いように言ったって。広場の騒ぎは徐々に大きくなっていった。こんな王なんて捨ててしまえ...とか国王を辞めろとの声も怒号に混じって聞こえてくる。「こいつらを殺...あ、いや殺したらまずい、な、なんとかし...!!ヒィィ!」オロオロする国王に向かってキッと国王を睨み付ると、国王が後ずさった。「もうこれ以上は俺は何も言わん。別にあなたを王の座から引きずり落とすつもりはない。あなたがやることは、皇帝になることじゃなく王として国を立て直すことだろう。俺はそこで言葉を切り、バシンッっと尻尾で床を叩いた。その瞬間、ひっ...という小さな声を上げ、国王は耳をピンッと立てて震え上がった。「それでも尚皇帝で好き放題するというのなら、俺が相手だ。竜相手では銃で太刀打ちは不可能、国王もそれは分かっているらしかった。恐れ...入りました...。国王がぽつりと漏らすと、大衆が見ている中、その場へとがくりと俯いた。これでもう大丈夫だろうと内心ほっとため息を付いたときだった。(ガンッ!!!!)不意に直ぐ脇から、硬い何かが当たって跳ね返るの音が聞こえてきた。最初は散発的に、それが徐々に連続して聞こえてくる。俺は驚いて振り向いた。国王の仕業と思ったが、国王も状況が飲み込めないらしく座り込んだままバルコニーの外を凝視していた。「これは一体どこから...。!?」ハッとなって広場の方をみると、広場に居た群衆がバルコニーに向かって石を投げつけていたのだった。耳を澄ますと、群衆の信じられない声が俺の耳に聞こえてきた。「...しまった!!」ギラギラとした表情で口々に話す群衆を見て、俺は愕然となった。見ると広場のあちこちで殴り合いや暴動が起き始めている。その時、ふと初日の会談後にクリオが語った言葉が俺の脳裏をよぎった(こうなったのもやっぱりみ〜んなあの国王が悪いのかな?)「クリオ、この国をこんなにしてしまったのは国王じゃない、この国の獣全てだったんだよ。このままでは革命なんて起こらない。それどころか政府が消滅して酷い内乱が起こるだろう。怒号が沸き上がるように聞こえ、バルコニーには更に投石が投げ込まれた。俺にも石が当たりそうになるが、群衆達はそんなことはお構いなし。周囲では先程までいたボディーガード達はとっくに逃げ出し、取り残された国王が柱の隅で長い耳を伏せて小さく震えていた。この国王に期待できることは何もなかった。「お願い...みんなやめて!!」キズナが横倒しになったマイクに向かって泣き声で叫んだが、怒号であっという間にかき消された。群衆の返事は無慈悲なものだった。ココの国の人はここまで心を貧しくなってしてしまっていたのか...。それでもキズナが何か言おうとして身を乗り出したその時、嫌な悪寒が背筋を走った。俺は素早くキズナを手元に抱き寄せた。その瞬間、速球で飛んできたブロックの破片が、キズナのすぐ目の前を通り過ぎ、外壁に当たり砕け散った。群衆達が近くまで押し寄せ、一部の獣が高速で重い破片を投げつけてきたのだ。「うん私は大丈夫、...アッ。」ハッとして下を見ると、石の破片に混ざり、キズナがいつも大事に抱えていた竜の像が床に転がっているのに気が付いた。「!!...割れてる...!!」キズナの竜の像は台座の部分が粉々になり、コンクリートの破片と最早見分けがつかなくなっていた。先程飛んできた石のの一部がきっと像にあたったのだろう。キズナが必死に守った像がこうなるなんて...。思うと、俺には怒りの感情が沸々とわき上がってくるのを覚えた。「いいかげんにしろ、こん畜生ども!!!!!!!!」これほど腹が立ったことはかつてなかった。毛に埋もれていた爪と牙を剥き出しにした俺の様子に、先頭を走っていた群衆の何人かが立ち止まった。迫り来る群衆の流れは変わらなかった。怒りに燃える今の俺にそんなことは関係なかった。悪竜と呼ばれてもいい、竜神でなくてもいい。この爪と牙で片っ端から...そう覚悟を決めたその時だった。彼女が耳元で叫ぶと、そのまま俺の首っ玉にしがみついてきた。戸惑う俺の目に彼女の濃い瞳が映った。「竜神様やめて!!この国が滅ぶのは私は嫌!!大好きな竜神様が悪竜になるのはもっと嫌!!それよりも、竜神様と一緒に幸せになりたい!!!!!!お願い、私の願いを聞き入れて!!気持ちが収まらないなら...こうするっ!!」(チュッ!!!!!!)キズナそう叫んだ瞬間、柔らかい毛の感触が口に伝わってきた。キズナが俺に抱きつき、そのまま唇を重ねキスをしてきたのだった。俺は早口でそう答えると、スッと息を一気に吸い込んだ。全部吸い込んだところでグッと喉に力を入れ...。(GRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR!!!!!)俺は思い切り吠えまくった。その瞬間、爆発のような震動が周囲の空気に響き渡る。咆吼は周囲にあったモノは吹き飛び、直ぐ近くまで押し寄せていた群衆をなぎ倒した。胸のフサ毛に顔を押しつけていたキズナにむかって俺は呼びかけた。何度か呼びかけたところで、キズナの耳がピクピクッと反応し、うっすらと目を開けて俺を見つめてきた。「間一髪で君の願いを聞き入れたよ。ほら、見てご覧...?」そう言って俺が指さした先には、先程まで暴れていた群衆達の姿があった。誰もがもう動こうとせず、呆けたようにその場に座り込んでいた。「咆吼で一喝して、暫くの間大人しくして貰った。俺の咆吼、単なる大声とはちょっと違うからね。無事だったのは俺に身体を押しつけていたキズナだけだろう。尻尾の先にまで震動が伝わってきたし、頭もチョットくらくらする...。...ありがとう...。安心したようにキズナが言った。そんな彼女の頭を撫でると、俺は尻尾がピクピクと震えていへたりこんだままの国王と群衆のリーダーらしき獣を一瞥し、畳んでいた翼をバサリと大きく広げて見せた。「どうやら、この国の俺の役目はここまでだな。不思議そうな顔をしながらもキズナは素直に俺の腕へとつかまってきた。そんな彼女をしっかりと抱きかかえると。俺は広げた翼を大きく2,3度羽ばたかせた。その気になればとっととおさらば出来たよ、こんなとこ。俺はそう答えると、トンッとバルコニーの床を蹴った。その瞬間、俺の身体はその場でフワリと浮き上がった。浮き上がった瞬間、群衆達の僅かなどよめき声が聞こえてきた。必死に立ち上がろうとしたり、俺へと手を伸ばす姿が見えるが、まだ半日は動けないだろう。「あんた達に最後に二つだけ言っといてやる。上空でホバリングしつつそう叫ぶと、動揺と困惑の反応が下から聞こえてきた。腕に抱かれたキズナも驚いたような顔で俺を見上げている。その頃の国民はみんな国を豊かにしようと日夜必死に頑張っていたって。自分たちの手で地質を調べ、鉱脈を見つけ、それを国民に公平に分配するシステムを作り上げた。爺様達も手伝ったけれど、居ようと居まいとどのみち豊かになったって話しだ!竜の恵みが欲しいならあとは自分たちでどうするか考えろ、それすら出来ないのならもう俺は知らん!」」それだけ言うと、俺は再び羽を強く羽ばたかせた。思い切り舌をだしてそう答えると、俺はそのまま上空へと飛び上がった。群衆の上半身だけが右往左往する姿が下の方に見えていたが、すぐに景色に溶け込んでしまって見えなくなった。そのまま上空に飛び立った俺は、一路北の方角を目指て進んでいった。眼下には濃淡のある森林地帯がずっと続いている。レイルシティはもう遠い彼方に霞むようにしか見えなくなっていた。胸に抱かれたままのキズナがぽつりと呟いた。その言葉に俺は首を振った。「いいや、お礼を言うのは俺の方だ。君が止めなかったら、流血沙汰は避けられなかっただろう。竜神が魔竜になるところだったよ...ありがとう、キズナ。俺の言葉にキズナは恥ずかしそうに胸に顔を埋めてきた。「巡拝の旅はもう終わりにしてプランティアに向かうよ。クリオがそこで待っているから合流しよう。あとは今回の件について龍神府が色々処理するように依頼してあるから、暫くはそこに滞在することになるかな。「いろいろ...かな、いい人が多いと思うけれど悪い人だって少しはね...。さっ、少し速度を上げるからしっかりと捕まっていて。「そろそろ俺を竜神様と呼ぶのはよしてくれ。アイラスって呼ばれた方が嬉しいな。