ナチュラルキラー細胞(NK細胞)がんを殺すことが出来る主な免疫細胞は、細胞傷害性Tリンパ球(CTL)とナチュラルキラー(NK)細胞と考えられています。I分子とその上に載った抗原ペプチドを同時に認識して、相手を殺しますが、NK細胞は逆にMHC分子を発現していない細胞を殺します。NK細胞の表面には、NK細胞の活性化を阻害する受容体分子(KIR)が発現しています。KIRには、MHC分子が結合できます。MHC分子を発現している細胞はNK細胞に殺されないようにシグナルを送るのです。正常細胞は自己であることを示すため、MHC分子を常時発現しています。NK細胞はMHC分子を発現している細胞は殺さず、MHCタンパクを発現しなくなった“ヘンな細胞”が現れれば、それを好んで殺すような仕掛けを持っているのです。この性質をがん治療に応用しようというのが、NK細胞療法です。NK細胞による固形がんの治療はかなり難しいことがわかっています。