「あはは、やっぱり「様」は付けるのか...。俺は笑うとじっと背中に乗るキズナに目を向けた。淡黄色だったキズナの毛は、夕日を浴びてキラキラと黄金のように輝いて見える。「...なんていうか凄い綺麗に見えるからさ...。その...心を奪われるくらいにね...。「やだ...アイラス様ったら...。顔を真っ赤にして恥ずかしがっているが、内心表情は嬉しそうに見えた。こんな綺麗な子と俺は今までずっと一緒に居たんだな...。いいや、もう今までだけじゃ満足できない...。「...きずなずっと俺の背中にこうして乗ってくれないか...、いつまでも一緒に。一瞬、キズナは何も答えず不思議そうな顔をしたが、すぐに意味を察したのか目は大きく見開いて俺を見つめてきた...。俺の言葉に、キズナは何も言わず背中ににギュッとしがみついてきた。眼下の森は後ろへと過ぎ去り僅かな明かりが、地平線の先に見え始めていた。翌日、俺とキズナがプランティアの竜神府に到着したとき、既にレイルシティへの対応は取られていた後だった。俺が書いたレイルシティの現状と国王のふるまい、そして竜神府の象徴役である俺を事実上軟禁したという手紙から、彼らが動き出したのだ。直下組織の一団が送り込まれ、その日のうちに、俺の咆哮で大人しくなっていたレイルシティは、竜神府が暫定的に援助と治安維持を行うこととなった。事実上の管理下に置かれることになるけれど、彼らならばレイルシティの人々を、二等、三等市民のように扱いはしないだろう。それから数ヶ月後、俺とキズナ、そして合流したクリオはプランティアからカイ大陸へ向かう高速鉄道にの個室席に乗り込んでいた。それまで俺はプランティアでレイルシティの再建に関わっていたが、あとの処理は竜神府に任せておけば大丈夫の筈だ。時速300�qで地面を滑るように走る高速鉄道はキズナにとって初めてだろう。滑るように過ぎ去っていく景色を、彼女は窓に齧り付くようにして眺めていた。黄金の毛は今でも輝いていたが、そのお腹が大きくなっていた。キズナと一緒に遠ざかる次々と後ろへ過ぎ去る街並み眺めていると、向かい側に座っていたクリオが話しかけてきた。「もう...あとどれくらいで産まれるのかな、キズナの中の子って。「そうだなぁ...もう2ヶ月ってところかも。到着したらハンティルで病院探さないとね。」そう言うと、俺は隣でぴったり寄り添っているキズナのお腹を軽く撫でた。「どちらの子に似るか楽しみだなぁ...。それにしても不思議だよなぁ...。キズナってあんな国の中で独りぼっちだったのによくスレずに生きて来れたと思うよ。不思議がるクリオの言葉に、キズナが恥ずかしそうな笑顔を見せた。「本当言うとね、私だって最初は他の獣達と同じこと考えていたわ。イケニエになると思ったときはアイラス様を騙してでも生きたい、楽したいっという誘惑はあったもの。「うんっ、アイラス様ゴメンナサイ...。アイラス様に出会ったらそんな気持ちなんて吹き飛んじゃった。この竜神様に私の一生捧げてもいいって思ったモノ。何よりも凄いプレゼントをを貰ったから。「多分コレのことだろうな。俺はそう言うと、鞄から白いケースを取り出した。キズナに出会ったときに見せた種の詰まったあのケースだ。俺はその白いケースを開けると、添え付けのテーブルの上にコトリと置いて見せた。「まぁ、見てごらん?」そう言うと、俺はパチッと爪を弾いた。途端に種が一斉に発芽し、すくすくと育ち始めた。数秒と経たずにテーブルの上は、小さな木々で溢れる森になった。そこで実を付けたのは、クミンにクローブ、そして唐辛子に胡椒...。これに国に来る途中に農家と物々交換した野菜にイネの種も大きくして...全部使えば立派なカレーの出来上がりさ。」そこまで説明すると、クリオが納得したように頷いた。「キズナ達に与えられていた食料は全て配給用の保存食品だけだったんだ。クリオも彼処の食事をしたから分かってるだろ?住民どころかあの国王ですら新鮮な野菜や果物は口に出来なかっただろう。それでピンときたんだ。新鮮な野菜や果物、そしてお手製の料理をキズナにプレゼントしようって。「うんっ!「美味しい」って味は初めて。あれですさんだ心がみんな消えちゃった。竜神様にずっと付いていこうって決心したの。毎晩何度も好きなだけしてもいい...ってね。」にこっと笑ってそう答えると、キズナは膝の上に乗ってギュッとくっついてきた。おいっ、嬉しいけれどクリオが見てるぞ。「羨ましいなぁ...。複雑な表情で目のやり場に困っていたクリオだったが、不意に真剣な表情になり、俺に問いかけてきた。「その新鮮な野菜や果物...。あのレイルシティの住民がみんな食べていたのなら、変わることが出来たのかなぁ..。イケニエなんて馬鹿なことを考える国王も国民も居ない国に。「どうだろう、それはあの国の獣次第だね。これを食べて『自分たちでも作ろう』と思うかもしれないし、『もっと欲しいから奪い取る』と思うかもしれない。最悪『コレがないと生きて往けないからイケニエを差しだしました』なんてのもあり得るぞ。世の中、みんな同じ考えを持っているわけじゃないからね。「じゃあ...下手したら今の竜神府の管理も無駄になるってことも?国外でひっそりと年金暮らしになったあのダメ国王を呼ぶわけにもいかないし。国がどうなっていくかはあの国民次第だけれど、少なくても歩む道は出来るはずだ。物事に「無駄」なんてことはないよ。それに、こんな可愛い奥さんを一緒になれたし、新しい命も生まれたのだし..。」そう言うと、俺は再びキズナのお腹を撫でた。ほんの少し、お腹の中で何かが動いたような感触が伝わってきた。「故郷に着いたら、お料理をいっぱい教えてっ。アイラス様の為に毎日ご馳走作ってあげるから、私。「ああ、楽しみにしているよ。「僕もアイラスさんの故郷の街のガイドだったら、いつでも引き受けるよ。お腹の子も含めて料金は3人分アイラスから頂いておくからねっ。「ああ、それも楽しみに..ってそりゃないだろっ。俺達のやりとりに、キズナがクスクス..っと笑っていた。窓の外には、故郷の太陽に照らされ白く光るハンティルの街が遠くに見え始めていた。(おしまい)[PR]。