共に主役級に抜擢され、1987年(昭和62年)に新橋演舞場で劇団創立70周年記念公演をうけて劇団を解散するまで新国劇の大黒柱として活躍。辰巳とは「動の辰巳、静の島田」と好対照のライバルとして知られた。股旅物(またたびもの)をはじめ、『霧の音』『ビルマの竪琴』など現代劇の話題作も演じた。知られ、1958年(昭和33年)から10年以上にもわたり公演を続けた。ヒット作を映画化した。幕末の志士・岡田以蔵役を演じる。低い声と渋みをいかし、軍司令官や裏社会の実力者の役で存在感を発揮した。連続テレビ小説『ひらり』など、テレビドラマにも出演した。1991年(平成3年)から2002年(平成14年)までは新橋演舞場で年1回『白野弁十郎』や『王将』といった新国劇の代表作を一人芝居にして上演(NHKなど多数のメディアで取り上げられた)。この一人芝居は自他共に認めるライフワークで「100歳まで続ける」と公言していた。なっても意欲的に活動していたが2002年(平成14年)8月15日に脳梗塞で倒れた後はリハビリに励んでいた。舞台復帰への念は凄まじく「99歳まで新国劇の芝居、100歳で新作を」と周りに言い、様々な演劇のビデオをリハビリの傍ら、欠かさず見続けていたという。2004年(平成16年)11月26日午前4時45分に、脳梗塞のため死去。台本が置かれていて、台本の側には99歳になったら演じると決めていた『ひとり芝居』のために推敲中の原稿もあったという。直弟子には若林豪などがいる。ちくま文庫、2011年4月)がある。