フィランデは森の国だ。普段ならその手の話には積極的に加わるサフィラだったが、このときは興味がなさそうに鼻を鳴らしただけだった。「神の名を与えられた赤ん坊が、今となっては神をも恐れぬ不埒な軽薄男に成長してしまった、というわけだな。「これでも抑えてる方だ。サフィラは振り返ってタウケーンを見やった。それはヴェサニール国内でのみ意味のある名前だ。二人の応酬が続く中、まあまあ、とシヴィがやんわり口を挟んだ。「気に入る、気に入らんはともかく、王女、王子と呼び合うのは止めた方がよいじゃろうな。王女と王子を捜す者が両国から近隣に手を伸ばしてくるじゃろうし、見つかって連れ戻されるのも面白くなかろう」シヴィの言う通りだった。実はつい先刻も、騎馬の二人組が慌しく三人の傍らを駆け抜けていったところだった。顔はよく見えなかったが、身に纏う鎧にはサフィラが見間違えようもないヴェサニール国の紋章が象ってあり、明らかにサフィラの行方を追ってきた城の者に違いなかった。シヴィが変異の魔法を使わなかったら、たちどころに発見されていただろう。「やれやれ、ようやく出発か」しんみりした別れの雰囲気に少しばかり手持ち無沙汰だったタウケーン王子は、サフィラが用意したもう一頭の馬に身軽に乗り上げた。サフィラも騎乗の人となり、手綱を持つ両腕の間にシヴィがちょこんと同乗して小柄な身体を収める。「寂しくなるな」サリナスがサフィラに手を伸ばした。サフィラが握り返したその手は、サリナスの誠実さそのものの温かさでサフィラの手を包む。いつまでも触れていたいという思いに駆られながら、私もだ、とだけサフィラは答えた。今度はウィルヴァンナが華奢な手を差し伸べた。その手にサフィラが触れる。その瞬間、ウィルヴァンナはびくりと身体を震わせて、サフィラの手を離した。怪訝な顔で尋ねるサフィラを前に、ウィルヴァンナは少し動揺したような表情を浮かべた。ウィルヴァンナはぎこちない笑みを返した。傷に触ってしまったんだな。ご心配なく......」ウィルヴァンナは、もう一度笑って見せた。その背後でマティロウサが一瞬険しい表情を見せたが、誰もそれには気づかなかった。「じゃあ、皆......元気で」サフィラは馬上から立ち並ぶ人々を見回し、それだけ言うと、別れの余韻を振り切るように愛馬の手綱を引いた。カクトゥスが小さく鼻を鳴らしてゆっくりと歩み始め、タウケーンがその後に続く。規則正しいひづめの音が響くにつれて、見送る人々が背後に遠ざかっていくのを意識しながら、サフィラは振り返りたいのを堪えて、ただ前だけを見つめていた。見送る側の人々は、二頭の馬が夜の帳の中に次第に姿を消していく様子を、言葉なく見つめていた。三人はヴェサニールを離れて旅する身となったのだ。「......何を見たんだい?」サフィラ達が去った後、サリナスも自分の家に戻り、マティロウサの家はいつも通り魔女と魔女見習いの二人だけになった。疲れた顔をしてどっかりと椅子に座り込んだマティロウサは、そそくさと自分の部屋に戻ろうとするウィルヴァンナに、そう尋ねた。老いた魔女の質問に、ウィルヴァンナはびくり、と立ち止まる。「......」ウィルヴァンナはマティロウサを振り返った。その相貌は、心なしか青ざめている。あのとき、サフィラの手に触れて、すぐに離したとき、とっさに思いついた出任せでその場を濁したウィルヴァンナだったが、やはりマティロウサの目は誤魔化せなかったようだ。確かにウィルヴァンナは見たのだ。頭の中に浮かんだ、ある光景を。自分を見つめる魔女の強い視線に促されながら、ウィルヴァンナは口を開いた。「剣が見えました......刃が赤く染まって、あれは......あれは血......」ウィルヴァンナが遠い目をし始める。口調は次第に興奮したそれに変わっていく。それは、先読みの訓練をしているときにこの年若い魔女見習いがよく見せる姿だった。マティロウサは黙っていた。その目は厳しく、険しい。最後は叫びにも似た声を上げ、ウィルヴァンナは目を閉じてその場にしゃがみこんだ。苦しげな荒い呼吸が部屋中に響く。マティロウサは急いで立ち上がるとウィルヴァンナに歩み寄り、その額に指を押し当てた。魔女の低い呟きがウィルヴァンナの耳に届く。呪文にも似たマティロウサの言葉に、ウィルヴァンナはゆっくりと目を開けた。気遣わしげな魔女の顔が自分を覗き込んでいることに気づき、ウィルヴァンナは驚いて目を見張り、辺りを見回した。「......なに、ちょっとした立ち眩みだよ。「立ち眩み......」どこか腑に落ちない表情でウィルヴァンナが問い返す。頭の芯がぼんやりしていて、よく思い出せない。静かな口調でマティロウサが囁いた。ウィルヴァンナは魔女に言われた通りの言葉を繰り返した。「そう......ですわね......。何事もなかったかのように、ウィルヴァンナは立ち上がると、眠るような表情でゆっくりと自室へ姿を消した。明日の朝目覚めれば、今のことは何も覚えていないだろう。マティロウサの施した魔法によって。ウィルヴァンナが扉を閉めるのを見届けると、一人になったマティロウサは再び椅子に座り直した。頭の中には、たった今ウィルヴァンナが口にした言葉がこびりついている。若き魔女見習いの先読み。その能力は、シヴィも認めたほど高い。ウィルヴァンナが見たという光景は、魔女の心をどんよりと暗く澱ませた。その光景は現実となるべきものなのか。何らかを表わす抽象なのだろうか。いずれにしても、サフィラを待ち受けるのは、安穏とは程遠い運命なのだ。マティロウサは改めてその事実を思い知らされ、思わず両手に顔を埋めた。「どうか、無事で......」マティロウサは手のひらの内側で声に出して呟いた。サフィラと別れたつい先ほど、当の本人にそう言ってやらなかったことをひどく後悔した。本心では、決して行かせたくなかったのだから。12旅の目的はともかくとして、唯一無二の親友ともいえる魔道騎士と別れるのは、やはりサフィラにとって辛い想いをもたらした。見送る者と見送られる者がマティロウサの家の前に集まった。サリナスは気遣わしげな瞳をサフィラに向けてきた。「......サリナス、それは子供の頃のことだ。「今もまだ、そういうところがあるから言ってるんだ、俺は。幼い頃からの付き合いとはいえ、旅の出発際に子供時代のことまで引き合いに出すサリナスの世話焼きには多少閉口するサフィラだったが、それでも、しばらくはこの口やかましい説教を耳にすることができなくなるのだと思うと、心の中を寂しさが支配する。サフィラはサリナスの顔から目をそらして、俯きながら小声で言った。「人の心配ばかりしてないで、自分のことに気を配れよ。お前、魔道の研究とか始めると、食べるのも寝るのも忘れるほど没頭するからな。「それから」サフィラは、少し離れたところでシヴィと言葉を交わしているマティロウサをちらりと見た。「......マティロウサのことを頼んだぞ。「......分かっているさ」サリナスは、サフィラの目に浮かぶ沈んだ光を見逃さなかった。普段は憎まれ口の応酬が耐えないサフィラとマティロウサだが、二人が互いのことをどれ程大切に思っているかサリナスは知っていた。「未熟ながらも俺にできる限り、気を配るさ。そんなことをしても魔女殿には煩わしいと思われるだけかもしれんがな」サリナスはサフィラを安心させるように笑って見せた。マティロウサはマティロウサで、同じような事をシヴィに頼み込んでいた。魔女の声は、いつもよりも低く、しわがれていた。「頼んだよ、シヴィ」うむ、とシヴィが頷く。「魔法使いの長老が言うんだったら、間違いないね」そう答えながらもマティロウサの表情は暗い。背負い手であるサフィラにどんな影響をもたらすのか、誰も予見することはできないのだ。その不確かさを思えば、どうしても老魔女の心を不安がよぎる。行けば何とかなる、というものでは決してない。大きな歯車はそこから回り始めるに違いない。マティロウサは小さくため息をついて、二、三度頭を振ると、傍らにいるウィルヴァンナを呼び、小さな声で何かを指示した。先ほどからタウケーンに散々話しかけられて多少辟易していたウィルヴァンナは、ほっとした表情で急ぎ家の中へと小走りに駆け込んだ。残されたタウケーンは、ちぇっ、と舌打ちする。ウィルヴァンナは、手に小さな袋を持って家から出てくると、それをマティロウサに手渡した。マティロウサは、今度はサフィラの方へ目を向け、魔白、と魔道名でサフィラに声をかけた。呼ばれたサフィラは、複雑な表情を浮かべながらも素直に魔女の元に近づいた。マティロウサは、ウィルヴァンナに取りに行かせた袋をサフィラに差し出した。「何が起こるかわからないからね。袋の中を見たサフィラは、驚いてマティロウサを見た。万病に効果があるヴィリの実は、この辺りでは採ることができない珍しい木の実である。これまでサフィラがどんなに頼んでも『お前には勿体ないよ』と言って決して分けてはくれなかった、マティロウサの秘蔵薬であった。量からすると、恐らくマティロウサが持っているすべての実を詰め込んだのだろう。危険なことも多くあるに違いない、そんな不安な旅に出ようとしている愛弟子に、自分ができるのは、これくらいしかないのだ。サフィラはしばらく魔女を見つめ、やがて小声で、ありがとう、とだけ呟いて、その袋をみずからの荷物の中に収めた。向き合った二人の間に言葉はない。お互い、何と言っていいのか分からなかった。マティロウサも短く返す。「気をつけて」マティロウサの言葉にサフィラの顔が少しだけ歪んだが、サフィラは他の者達にそれを悟られないよう俯くと、身を翻して愛馬カクトゥスに歩み寄る。11タウケーン王子がサフィラの同行者か否かについては、ヴェサニールの城内でも散々取り沙汰されたことではあるが、この状況から見るとどうやら事実のようである。どちらかがどちらかを拉致したわけでも、誘ったわけでもなく、ましてや示し合わせたわけでは決してない。昨晩、サフィラが旅支度を整えて再び城を抜け出し、マティロウサの家をこっそりと訪れたとき。本来の同行者である老シヴィ、そして見送りに来たサリナスとともに、何故かそこにはタウケーンの姿があった。タウケーンの言葉にサフィラは目を剥いた。今戻っても良いことないしな。この機会に世の中を見て歩くってことで。爺さんには了解もらったぞ」サフィラは問うような視線をシヴィに向けた。子どものように言い足した。それですべてが決まったのだ。それに遡ること数日前、サフィラ達がマティロウサの家に押しかけた夜のこと。サフィラが水晶に関する真実を知る間、老シヴィの術によって眠りに落とされていたサリナスとタウケーンは、術をかけた本人によって何事もなく目を覚ました。二人は眠っていたことすら覚えていなかった。向かうことを告げられたサリナスは、あれだけ強固に反対していたにも拘らず、意外なことにあっさりと承知した。