幾つもの人影が胸中に浮かんでは消える。「......サフィラや」シヴィが遠慮がちに声をかけた。それに促されるように、サフィラはゆっくりと馬を進めた。二度と、この地を踏むことはできないかもしれない。皆には二度と会えないかもしれない。心を鷲掴みにされたような痛みがサフィラを襲う。サフィラは不吉な予感を振り払うかのように踵を返すと馬の足並みを早めた。馬を走らせながら、サフィラは心の中で強く念じた。何が待っているかは知らないが、何があろうと必ず戻って、もう一度皆に会ってみせる。「な、なんだよ、急に......」いきなり速度を早めて自分の傍らを駆け抜けるサフィラをすれ違いざまに見たタウケーンは、サフィラの頬に光った何かに気づいて言葉を止めた。そのまま通り過ぎるサフィラの後ろ姿を見送りながら、タウケーンは複雑な表情を浮かべてしばし黙り込んだ。憎まれ口を得意とする気の強い王女が流した涙には気づかなかったふりをして、やれやれ、とでも言いたげに頭を振りながらタウケーンも急ぎサフィラの後を追う。橋を渡った二頭の馬は、そのまま木立の群れの中へ吸い込まれるように姿を消し、後には風のそよぐ静けさだけが残された。旅は始まったばかりである。馬に揺られながらタウケーンは言った。「別に、最後まであんた達に付き合うつもりはないから。魔法とか魔道とかに興味もないし、魔法使いの谷とやらに行っても詰まらないだろう。サフィラが疑わしげに、それでも素っ気なく答える。「60歳って、あんたね......。シヴィが笑顔で会話に加わった。「魔法で外見を若く見せかけている者なら、谷に行けば山ほどおるがのう。「......年上にも程があるだろ、それは。「成程、そういうことなら、わし、何人か紹介してやってもよいぞ。中に一人、お前様にぴったりの魔女がおる。タウケーンが少し興味を引いたようだ。「相当、と言ってもよいな。気が多い上に、ちょいと気が強い。「じゃが、何度も言うが、相当美人じゃ。あれも、わしと同じで一つ所に居続けるのが苦手じゃから、谷におるかどうかは分からんが。他愛無い言葉を交わしながら、ハリトム川の川岸に沿う形で三人は馬を進めていた。川を渡る大橋が、さほど遠くない位置にうっすらと見える。橋を渡れば、そこはヴェサニール領外になり、サフィラにとっては未知の土地だった。軽快に歩む馬の足取りに反して、サフィラの心は少しばかり重い。城の中にいた頃は、まだ見たことのないさまざまな国々を無邪気に想像するのは楽しかったし、心が躍ったものだった。実際に国を離れる身となった今は、持ち前の好奇心よりも心細さの方が胸の内の多くを占めている。シヴィが同行を申し出てくれなければ、今以上に滅入った気分での出立となっただろう。いう意味では、根っから楽天的なタウケーンが旅に同行していることも、サフィラにとっては多少気晴らしにはなった。その軽薄で下世話な話にうんざりすることも多かったが。サフィラの心には、離郷の念よりもなお強く圧し掛かる憂鬱があり、その原因は、愛馬カクトゥスの背に括り付けられているサフィラの皮袋の中にあった。革を解いて中身を目にしたものには、一見、何の変哲もない普通の水晶玉のように見える。そんな大人しい代物ではないことを知っているのは、シヴィとサフィラだけである。旅立つ前に、シヴィはそっとサフィラに耳打ちした。谷に着くまでは、決して中を開かないつもりで。見せられた幻視は、サフィラの頭の中から簡単に消え去ってはくれなかった。時間が経てば経つほど鮮明にサフィラの脳裏に浮かび上がる。中でも、白く輝く女騎士の美しい幻は、サフィラの夢にまで現われてその存在感を増すばかりである。それらすべてが、拭うことのできない憂鬱となってサフィラの心の底に忍んでいるのだ。タウケーンの呼びかけに、サフィラの物思いが途切れる。「また、そういうことを。タウケーンだよ、タウケーン。呼んでもらってもいいけど。サフィラに代わってシヴィが答える。「お、分かるかい、爺さん。