前期・後期の日本リーグ上位4チームが出場した今大会。本学の水谷(隼・政経3)や福原愛選手(ANA)など日本を代表する選手たちが熱戦を繰り広げた。4位でファイナル進出を果たした本学は、エース水谷、軽部(営4)がともにシングルスで2勝を挙げる活躍を見せ、3位という好成績を残した。シチズンとの1回戦を難なく突破し、協和発酵キリンとの準決勝に臨んだ本学は1番手の水谷(隼)が3-0で貫禄のストレート勝ちを収め、好調な滑り出しを見せた。2番手の甲斐(営3)が敗れ、第3ゲームに登場した水谷(隼)・軽部組も相手チームの強豪ペアに2-3で惜敗。「ダブルスを取って初めて勝てる試合」(高山監督)だっただけに、ダブルスの敗戦が後に響く形となった。続く軽部が3-1で試合を制し望みをつないだものの、最終第5ゲームは根田(営2)が0-3の完敗。2位でファイナルに進出した強豪チームを相手に善戦した本学だったが、最後は総合力の差を見せつけられてしまった。準決勝で敗退したものの、今月18日から行われる全日本選手権に向けて社会人の選手たちとの戦いで得られた収穫は大きいだろう。水谷(隼)の単複5連覇が注目されるが、水谷(隼)以外にも本学からは多くの有力選手が出場する。「選手それぞれが自己ベストを出せるように持てる力を出し切ってほしい」(高山監督)。卓球日本一を決める1月の大舞台へ向け、選手たちは年末年始も休まず練習に励む。優勝で秋季リーグ戦4連覇を果たした明治。何とその4度すべてにおいて主勲章(MVP)を受賞している選手がいる。1年次から常にチームの中心となって戦ってきた水野だ。この秋季リーグ戦では、エースとして見事明治を優勝へと導いた。大学最後の団体戦で有終の美を飾った水野。ここに至るまでには、「エース」としてのさまざまな苦悩があった。&nbsp;エースとしての思い。始まりは昨年12月に行われたチームカップ。「お前はチームの柱でいろ」(高山監督)。優勝しながらも気の抜けたプレーを見せた水野に対し監督はそうゲキを飛ばした。それを受け水野にも「最高学年となる今年、(水谷)隼(政経1)がいても自分がエースでやりたい」と、エースとしての強い思いが生まれた。&nbsp;襲いかかる重圧。チームのスタートとなる春季リーグ戦で、優勝候補筆頭と言われていた明治はまさかの2位。「負けたのは自分のせい&hellip;」。水野のこのリーグ戦での成績は、4勝3敗。事実上の優勝決定戦となった早大戦でも、主将・塩野とのエース対決で惜敗と、思うような結果を出せなかった。そんな水野から出たのは「エースは勝たないといけない。今回自分が負けてもチームは勝ってきてたけど、(優勝できなかったのは)エースとして勝てなかった自分の責任」と自身を責める言葉だった。「勝たなきゃ駄目と思うあまり受け身になってしまった」。優勝候補筆頭といわれた今年の春、「エース」としての責任は今までにないほど大きく、そしてそれは重圧となり水野に襲い掛かっていた。プレッシャーに負けた春だった。&nbsp;気がついた仲間の存在。そんな悔しい春を経験し迎えた秋季リーグ戦。大学最後の団体戦となるこの舞台で「エースとしてやりたい」という水野の強い気持ちに変わりはなかった。今年、団体戦ではいまだ無冠に終わっている明治。状況だけを考えれば今回懸かるプレッシャーは春以上のものに違いなかった。全勝で迎えた最終日、優勝を懸けた相手はくしくも春、明治に唯一の黒星を付けた早大だった。3対1で回ってきた5番勝負。水野の相手は関東学生選手権で決勝フルセットデュースの接戦を共に演じた足立だ。水野が決めればチームは優勝&hellip;&hellip;プレッシャーのかかるこの場面。水野の中で、春とは大きく変わったことがあった。「決めてやるって気持ちはあったけど、後ろにタツ(小野主将)、甲斐(営1)がいたから気分は楽だった」。自分が勝たなきゃチームは負ける――ずっとそう思って戦ってきた。「自分が負けても後ろがいる」。勝たなくてはいけないと思うあまり受け身になって本来の力を発揮できない、そんな春の時の水野はもうそこにはいなかった。仲間の存在がプレッシャーに打ち勝つ原動力となり、水野は本来のプレーを取り戻したのだ。2セットを奪って迎えた3セット目、11対10からこん身のドライブが決まったその瞬間、水野はラケットを仲間のいるベンチに向けて投げ上げた。「最後のリーグ戦、隼が入ってチーム全員がそろって、そして優勝できてうれしい」。殊勲賞(MVP)受賞に対しても「これは僕だけの力じゃない。みんなに感謝したいです」。仲間を信頼し、そして仲間の思いを背に受け戦った水野。チームを優勝に導いたその堂々とし気迫あふれる姿はまさに「真のエース」に違いなかった。先日行われた関東学生選手権において好成績を収めた明大卓球部。(インカレ)に向け、日々練習を重ねている。関東地区からの無条件出場を決めている本学ではあるが、毎年、決勝トーナメントで最後まで勝ち抜くことができず、優勝というタイトルは逃してきている。7月20日、そんな彼らの練習の様子を取材した。テスト期間真っ只中のこの日、午前中からハードな練習をこなす。暑さと睡眠不足から、体力的にも「キツイ」(林・営3)状態だが、それでも団体メンバーである小野主将(商4)、水野(営4)、軽部(営2)、池田(法2)、甲斐(営1)の5人を中心に、各々の課題練習や、さまざまな対戦相手を想定した練習をやり込んでいた。昼食を兼ねた休憩後、15時からまた午後の練習が始まる。この日は午前中の練習が厳しかったこともあり、17時には外へ飛び出し、一同グラウンドへ向かった。そこで選手とコーチ皆で始めたのが、なんと鬼ごっこ。その鬼ごっこは、はじめに少数の鬼を決め、そこからどんどん鬼を増やしていく形式のもの。息抜きも兼ねたトレーニングということで「いい気分転換になった」(平屋・政経3)と、みんな終始笑顔で楽しんでいる様子だった。体力的にも精神的にもつらくなっていく時期だが、「メリハリのある良い雰囲気で練習している」(水野)こともあり、インカレに向け、選手達のモチベーションは高まってきている。その日も既定の練習が終わってから、自主的に練習をする選手の姿が多く見られた。これからもっと良くしていく」と、小野主将も気合が入っている。インカレでの目標はもちろん優勝。いったライバル校に勝たなければならない。青森大には全日本ベスト4の大矢や、松平などが揃い、優勝の前に立ちはだかる大きな壁と言える。「そこまで力差はないと思うから、これからの努力次第。やってできないことはない」(小野主将)。ここ10年あまり、望み続けている大学日本一の座を今年こそは勝ち取るべく、明大卓球部の選手たちが、夏、広島でアツい戦いを繰り広げる!選手のコメント小野主将「テストもあって大変だが、ここが学生として勝負どころ。インカレへ向け、うまく時間を使って取り組みたい」水野「関東学生でシングルス優勝をしたあとも、今まで通りランニングやフットワークをやり込んでいる。今までインカレでは優勝したことがない。最後のインカレだからっていう思いもあるし、日本一になるのはインカレでしかできないことだから、がんばりたい」軽部「インカレで戦っていくためにも、バテないように今から体力づくりをしていきたい。注目しているのは青森大。何しても勝ちます」甲斐「関東学生で負けた悔しさをバネに、自分の不得意なラリー中心に練習している。青森大と試合をしたい。インカレはチャレンジャーのつもりで戦う。卓球5連覇が懸かる秋季リーグ戦が開幕。駒大に対し1敗するものの初戦を勝利で飾った。エース・水野が大会史上4人目となる連覇を達成。明治の選手では24年ぶりの快挙だ。水野にとって連覇への道のりは平坦なものではなかった。5月に行われた春季リーグ戦、水野はエースながら4勝3敗と、本来の活躍とは程遠かった。この悔しい経験があったからこそ、水野は生まれ変わった。規定練習後には毎日5キロのランニングを自分に課し、見事減量に成功。「動きにキレがある」(吉山コーチ)と、ランニングの成果は着実に現れていた。大会最終日の足立(早大)との決勝戦では、フルセット、先にマッチポイントを握られるという危うい場面もあったが、「自分の方が誰よりも練習してきた」(水野)という自信に後押しされ逆転優勝。水野の今大会に懸ける思いが実を結んだ。ダブルスでは優勝候補だった小野・水野組が惜しくも3年連続の決勝進出を逃し3位となったが、2年生の軽部・池田組が準優勝。ベスト8に本学からは5ペアが入賞し、明治のダブルスの強さを他校に見せつける結果となった。春季リーグ戦で全勝し、強烈なデビューを果たした甲斐(営1)は、シードとしてシングルスに出場したが、まさかの4回戦敗退。明治が強くなるためには、1年生の台頭が望まれる。「チームとしての総合的な力は、着実に練習量から実を結んできていると確信できる」(倉嶋ヘッドコーチ)。今大会、本学の選手層の厚さを他校に見せつけたのは確かだ。次の大会は、夏のインカレ。関東だけでなく、全国でも明治の強さを見せつけろ。卓球リーグ戦には普段の大会にはない、独特の雰囲気がある。その独特な雰囲気をつくっている大きな要素が「応援」だ。この「応援」によって代々木第二体育館は普段の大会とは違う空間に包まれる。力強い声援に後押しされ、普段以上の力を発揮し、格上の選手に勝つプレーヤーも少なくない。リーグ戦は「チーム力の明治」を最も感じられる時だ。&nbsp;応援への思い。そんな鰐石に、なぜそこまで応援に熱くなれるのかと質問をしてみると、「試合には出れないけど、いつでもベストを尽くしたいというプライドですね。最後部活が終わった時に涙を流せるまで頑張りたい」。彼の応援に対しての思いは中途半端なものではない。&nbsp;明治を感じた。6戦全勝で迎えた最終日、早大に勝てば悲願の秋季リーグ4連覇という大一番。この日も鰐石は先頭に立っていた。たくさんの人がいたので、明治は応援も凄いということを伝えたかった」。その言葉通り、試合前の校歌斉唱はいつも以上に気合いが入っていた。試合が始まると明治の選手が一球一球決めるごとに熱くなる応援席。「心からチーム一丸になった。みんながいるからこその明治だと強く感じた瞬間でしたね」。チーム一体となって戦う明治は早大を圧倒し続けた。&nbsp;明治がくれた。鰐石は、この1年間苦しんでチームを引っ張ってきた小野主将(商4)とハイタッチを交わした。「でも言葉は交わしませんでした。今までありがとうって目で小野から感じられたから」。選手と応援が一体になっていたからこそ言葉でなくても分かり合える。この経験はチーム力の明治だからこそ味わえたに違いない。そばに駆け寄ってきた選手がいた。このリーグ戦中、鰐石に続く大きな声援を観客席からコートに送っていた、明治のムードメーカー・庄司(商3)だ。そんな庄司に鰐石は「明治は一人じゃない。全員で明治だ」と声をかけた。庄司は「鰐石さんはすごい。応援団長は鰐石さんしかいない。自分は張り切った応援で応援団を引っ張って、来年もチーム一体となった応援をしていきたい」。明治の素晴らしき伝統はまたこうして引き継がれていく&hellip;。好きかという問いに「好き」と一言。姉の影響で6歳から始めた卓球。13年間続けている競技にそう即答できる彼はかっこいい。超新星・根田雄一(営1)。高校時代に出場した全日本選手権男子ジュニアの部では平成18年19年と2年連続でベスト16入りを果たし、高校3年次のインターハイ男子団体では2006年世界ジュニア選手権を制した日本期待の松平健太(青森山田高)に見事勝利。バックハンドでのプレーが得意な彼。フラット系・ドライブ系の球を自在に使いこなし相手を翻弄する。後陣から放たれる鋭いバックハンドドライブは、プレー中相手に押され後ろに下がってからも攻撃に転じられる点で大きな武器となり、ラリーで優位に立つことができる。試合中「今、俺かっこいい!!」と思える瞬間は?とメールで聞いてみる。すると案の定「バックハンドを決めた時」という返信が照れ顔の絵文字つきで送られてきた。見ていて思う、「確かにかっこいい」。&nbsp;春に続き秋季リーグでも活躍なるか。普段は至ってクールな性格。調子はどう?と聞くと「普通です」と返ってくるのにはもう慣れた。以前ライバルだと語っていた川端(日大・高校時代のダブルスパートナー)のいる日大が秋季リーグから1部昇格を果たしていることに対してのコメントでも「特に気にしていません。誰が相手でも勝たなきゃいけないからね」とそのクールっぷりを存分に発揮。それもひとたび試合に入ると一転する。冷静な点は変わらない。ガッツポーズも控えめな彼だが、必死にボールに食いつきラケットを振り抜く姿や気合の入った「ヨォォ!!」という叫び声には冷静さの裏にある熱い闘志が見え隠れする。入学直後の春季リーグ戦では大学トップクラスの選手が集まる本学で1年生ながらレギュラーとして出場。4戦3勝と期待どおりの活躍を見せた。1敗は早大のエース笠原。今年の関東学生の頂点に立った実力者だ。それでも、根田は入学してからの半年を振り返って一番悔しかったことはこの1敗だと語る。個人戦の1敗より団体戦での1敗を悔やむ姿に明大の次世代を担うエースの萌芽を見た気がした。「インカレ制覇と秋季リーグの5連覇」を彼は今年の目標に掲げた。先月行われたインカレで本学は12年ぶりに冠を制し一つ目の目標はすでに達成済み。残る秋季リーグも9月15日から開幕し、連日5連覇に向け負けられない戦いが続いている。オーダーによっては実現する可能性があるライバル川端との一戦。春の新人戦で敗れているだけに、秋では借りを返したいところ。せわしい毎日に「時間があったらとりあえず遊びたい」と根田は言う。忙しいのは分かるがいちファンとして彼に期待を寄せる私から一言。4日間にわたって行われた今大会。ダブルスは竹之内(商4)・仲田(商4)組のベスト8、シングルスは池田主将(法4)のベスト4が最高と、昨年の同大会を上回る結果は残せなかった。SPECIAL【卓球部】卓球界の王者たれ卓球界の王者たれ。藤井宗太主将(政経4=秋田)率いる新チームに伝統のバトンが受け継がれた。5月に行われた春季関東学生1部リーグ戦で優勝。最高のスタートを切ったチームは、ここ2年遠ざかっているグランドスラムへ。本特集は進化を続ける選手たちを取り上げる。INTRODUCTION1931年に創部されて以来、世界で羽ばたく有名選手を数多く輩出してきた卓球部。2016年のリオデジャネイロ五輪では水谷隼(平25政経卒・現木下グループ)、丹羽孝希(平29政経卒=現スヴェンソン)が代表選手に選ばれ、団体戦史上初の銀メダル獲得に貢献した。「卓球界の王者たれ!明治大学」というスローガンを掲げ、寮にある練習場で毎日練習を行っており、技術力だけでなくチーム力も培っている。大学卓球界にその名を轟かせてきた〝古豪・明治〟は、現在も新たな歴史を刻み続けている。