おれの両親はずっとまえに離婚したんだ。姫良ちゃん、お母さんのほうに行っちゃったんだ。美春は良くも悪くも頭がまわる。紘斗が普段から自分のことを話したがらないと知っていて、自分でいいように誤解した。面倒くさい弁解から逃れて、紘斗にとっては具合がいい。思ったところで、ふとした自分の言葉が引っかかった。弁解......?何もない姫良との間に弁解という言葉は不適合だ。「でも、あんなふうに追い払うなんて、妹さんじゃなきゃ泣いちゃうわね。私だって泣かないまでも傷つくわ」つと、紘斗はナイフとフォークを持とうとした手を止めた。ため息をつき、椅子を引いた。紘斗は席を立って店の出入り口に向かう。だれにもおれの弁解は必要じゃない。あのとき——おれのために傷ついた姫良が“さみしい”ことに苛立つ。*精算を終えて、一度も紘斗のほうを振り向かないままミザロヂーを出ると、横に並んだ知香は不満を丸出しにして息をついた。おかげで姫良のため息は掻き消された。知香のつっけんどんな答えは御方(みかた)である証拠で、姫良を心強くさせ、美春には敵わないという惨めさを追い払った。美春はしぐさにしろ、気遣いにしろ、そつもなければ嫌みもない。張り合うつもりはないけれど自分の至らなさが目立って、加えて紘斗を不機嫌にさせたのを見られたことに滅入っていた。そんな自分のかわりに知香が抗(あらが)ってくれたことも救いだった。紘斗はまた会ってくれるだろうか。その不安を飛ばすように、姫良は薄らと笑い声を漏らした。「知香が怒る必要ないでしょ。紘斗はいつもあんなふうだから慣れたよ。あれは男のヘンなプライドだよ。イイ男だと思ってたんだけど。妹じゃないってばらして一波乱くらい起こしちゃえばよかったのに。空気の抵抗を縫ってくるような通る声は確認するまでもなく——立ち止まって振り向くと紘斗がそこにいた。「気をつけて帰れよ」ちょうど二本の銀杏の間隔ぶん離れているところから紘斗が声をかける。返事した声は届いたのか、姫良がうなずいたあと、紘斗はそこに少しだけ留まってからミザロヂーのなかに消えた。知香がきょとんとした声で云い、次には首をかしげる。姫良はくすくすと笑った。知香は意味不明なことを云って独り小さく吹きだした。不満が収まったのは確かだ。「知香、おなか減ってきたでしょ。「略奪愛よりも、無理やり離れていることのほうが悲劇なんだから。知香は訳のわからない運びで食べたいものを主張した。「歩いていいじゃない。「そんな問題じゃないでしょ。姫良は笑ってあしらった。照明に照らされ、夜のなかに浮かびあがる銀杏は、闇に身を捧げるようで遠近感をぶれさせる。振り向くとやっぱり銀杏だけが目立つ。戻るべきなのに戻れない、進もうとしても見知らぬ場所ばかりで目的地を見いだせない——そんな異世界へと誘うような街路だ。それは姫良のなかにある紘斗への距離感に似ている。振り向いてと願わなくても、呼び止められることがあって——それだけで。そんな気持ちが生まれるのなら、なおさら戻ることはかなわない。姫良は、もう一度、と振り返った。それは幻想的な景(かげ)のせいだろうか、ずっと以前、こうやって振り向いていた記憶がぼんやりと浮上する。その向こうに見ていたのはだれだったのだろう。その姿が闇に閉ざされているのは、それが夜だったからなのか、ただ単に、記憶の底に沈んでしまって見えないということなのか。呼び慣れた名がそっと口から飛びだした。|DOOR|CHERISHリスト(C)純愛ジュール。