「やぁカオリ、ずいぶんと重そうだね。そんなに買い込んで、大丈夫かい?」クリスマスケーキの呼び込みのバイトが、声高に騒いでいるスーパーの入り口で。前が見えないほどの買い物袋を抱えたカオリを見つけて、思わず、声をかけた。「あぁ、クリスマスだからね。運よく、今年はカズエの研究が一段落してオフなんだ。これから、ホテルでディナーと洒落込もうってワケさ。「ふふふ......いいわね、相変わらず仲が良よくて。そっちこそ、今日はリョウと二人。クリスマスディナーをするんだろう?その買い込んだ食材を見るに、さぞかし豪勢な料理なんだろうな。カオリは料理上手だからね。こっちこそ、リョウのヤツが羨ましいよ」これからカズエと、年に数回あるかないかというホテルでのディナーが控えていると言うのに。それでもオレは、カオリを口説くコトをやめられない。あぁ......初恋とは、こんなにも深く胸に残るものなんだろうか。それとも相手がカオリ......キミだからなのかい.........?そんないつもの軽口を叩きつつ、ニヤリと笑えば。いつもなら頬を染めて、「やだもう、ミックったら......」とブツブツ言い返すカオリなのに。今日の彼女は......そんなオレのからかいの言葉を受けて、淋しそうに俯いてしまった。「カオリ......?どうかしたのかい?」らしくないその表情に、ついとこちらも引かれちまう。デートらしく、ホテルのラウンジで待ち合わせてるカズエが苛立ってないかと気になりつつも。目の前に居る初恋の君を、放っておくことは出来なかった。「何でも無い......って、顔じゃぁないよ。そんな顔じゃぁ、せっかくのディナーだって美味しく出来やしないよ。俯いて切なそうに眉を寄せていたカオリが、キュッと唇を噛んで。聞えないくらいにか細い声で、小さく呟いた。「リョウのヤツ......今日は歌舞伎町で夜明かしだって。「.........何ぃ~?あ......ンの、バカっ!!」クリスマスと言やぁ、恋人たちにとっての、一年の中で最大のイベントだってぇのに。「それに......私なんか、リョウの傍にいないほうがいいのよ。いつまでたっても素人で、足を引っ張ってばかりで。「..................」そう......この間の仕事で、カオリはまた、敵の手に落ちてしまった。してろと言うリョウの言いつけを守らず、依頼人を助けようと、燃え盛る倉庫内に飛び込んだのだとか。結果、二人ともリョウに助けられて無事だったんだけど......カオリはその時、足にやけどを負ってしまって。それでリョウにこっぴどく怒られちまって.........しばらくの間、傷が癒えるのも兼ねての、外出禁止になっていたのだった。「......結局、どうやったって、私は素人でしか無いのよ。外に出られないアパートでの日々の中、一人、色々と考えていたのだろう。行き場の無い想いが胸の内にあふれ、彼女の涙腺を刺激する。今にも涙が零れ落ちそうな眦を、細い指先でクイと拭って。そんな顔を見られたくないようで......そのままツイと、顔を背けた。はぁぁぁ......。カオリが落ち込みやすい性格だってコト、十分承知してるだろうに。不安になって行き場の無くなった思いを抱えたカオリが、こうして涙をこぼすことになるのもわかりきってただろうに。それでも、そんな彼女をそのまま一人にしておくなんて......ったくあのバカ、いったいどうしてくれようっ!!......と、ドコまでも女心のわからない不器用過ぎる悪友に、内心、言いたいこと叫びたいことは山ほどあれど。顔を背けたままのカオリを、こちらに向かせた。「......カオリ?つり合う、つり合わないの問題じゃないだろう?キミはリョウが......とんでもなく大バカで、どうしようもないヤツだけど。それでもあのリョウが......アイツが好きだから、ヤツの傍にいたいから。「それなら話は簡単だ。カオリ、キミはヤツの傍に居ていいんだ。「......カオリ。キミがアパートで色々と考えている間、リョウは確かに飲んだくれてたよ。「あれはタチの悪い飲み方さ。ヤツはキミに......キミにケガを負わせてしまったことを悔いて。「...・・・......リョウ......が......?」それまで沈み込む一方だったカオリの瞳に、ピクリと戸惑いの色が浮かぶ。「そう、キミは確かに、スイーパーとしてはまだまだ半人前だけど。それでもその身のこなしもトラップも、既に素人の域を超えている。「でも.........でも、私......っ!!」オレの腕に掴み掛からんばかりの、切なげな瞳。それだけじゃ、それだけじゃぁダメなの.........という、声にならない悲鳴が伝わってきた。「そう......暗闇しか知らなかったアイツに、汚い世界しか知らなかったアイツに。キミは生きる希望を与えたんだよ。「だから何よりヤツは、キミのことを護りたいんだよ。キミが傷つくのを、何よりも恐れてるんだよ。ヤツはいつだって、キミの身体を気づかってるんだ。確かにオレたちから見れば、キミは頼りない素人でしかないが。それでもキミを傍に置いている......手離せずにいる。女を抱いたり酒を食らったりの、アメリカ時代。数え切れないほどのやんちゃを共にしてきたが、それでもリョウは、心のどこかが冷めていて。死に場所を探しているような.........時折そんな、暗い瞳を見せるのが気に掛かっていた。日本に来て、ヤツを見て。あの時の、まるで死神に捕りつかれたような表情をするリョウは完全に死んだと......そう、確信したんだ。リョウをそんな風に変えたのが、キミだというコトも.........ね。キミは今のままで十分、リョウのパートナーだよ。キミ以上のパートナーは、居やしない。ねこまんまには、オレから連絡しておくよ。カオリが泣いて淋しがってるから、リョウのヤツが来たら即刻、追い返せ......ってね。ヤツらもキミを泣かせたくは無いはずだし、喜んで協力してくれるよ。「ありがとう......ありがとう、ミック............」そう言って、笑顔でカオリが去っていくのを見送って、ついと踵を返せば。その道の角から覗くのは、件の悪友がご愛用している、いつものよれたジャケットの肩。ふふん.........?カオリが心配で、その後にくっついて来たくせに。それでもまだ、こんなカブキ役者の黒子みたいな役をしてる気か?そこまで心配するそのお前の心の内を、包み隠さず洗いざらい。丸ごとすべて、カオリに見せちまえばいいのに......ったく、しょうがないヤツだ。「......リョウ?いいかげん、カオリを不安にさせるなよな。「しかし......何だな。カオリってのは、赤鼻のトナカイみたいだよな。暗闇で一人、淋しそうに彷徨ってるサンタクロースを、その明るい笑顔で導いてってくれるんだからさ。「ほら、意地っ張りのサンタクロースくん。早く行って、肩のひとつでも抱いてやれ。「......ばーか。お前は早いトコ、かずえくんのトコに行っちまえよ。言われなくってもそうするさ。リョウ?カオリのこと、しっかりと頼むぜ?」そう言って踵を返し、カズエの待つホテルへと足を向ける。......と、いくつかの角を渡り、信号待ちにぶつかって、ふと振り返った時。向こう、クリスマスソングの響く中。寄り添うように歩いて行くのが見えた。2006.12.23。