お兄ちゃん、こっちは小学校からの友だちで早瀬知香。すみません、すぐ帰ります。知香は思いもしない事の次第に舞いあがっていて、紘斗と美春をかわるがわる見ながら余計なことまで云う。“時すでに遅し”ながらも姫良は呼びかけたあと、がっかりとため息をついた。紘斗は呆れ返った様で応じた。かすかだろうと紘斗の驚く顔が見たかったのに、姫良は知香を制しているうちにその瞬間すら逃してしまった。サプライズは台無しだ。姫良は開き直って投げやりに勧めた。正面の席に着いた知香が、ごめんというかわりに胸の下でちょっとだけ手を合わせた。一方で、紘斗は素気なく姫良を一瞥して、「だそうだ」と美春を促す。成り行きを見守っていた給仕は、「お決まりになりましたらお呼びくださいませ」と、おそらくは肩の荷をおろして立ち去った。まもなく、紘斗が注文をするのと入れ替わりに、頼んでおいたカクテルとシャンパンがやってきた。紘斗のため息が聞こえるくらい、給仕はシャンパンの栓を静かに開けた。グラスに注がれるのを待って、「誕生日おめでとう」という美春の艶っぽい音頭で乾杯した。一口だけ飲んだあと、美春がテーブルの真ん中にあるシャンパンボトルを指差す。「よくわからないけど、たぶん。「姫良、もうプレゼントはもらった。美春をさえぎって紘斗が無情に云い放つ。姫良は笑って首をかしげた。「シャンパンはプレゼントじゃなくてデートへの差し入れ。呼び捨てしそうになって慌てて云い直しながら、姫良は背後に置いたバッグを取った。なかから十五センチ真四角の紙袋を取りだすと、紘斗のまえに置いた。「いま開けてみてもいいけど」いかにも気が進まなさそうな視線が向けられる。美春が後押しをしたことで、紘斗は渋々とプレゼントに手を伸ばした。紘斗が手を打って喜ぶなどとはもちろん思っていなかった。身内——哲も姫良にとっては身内みたいなもので、そんな身近な人以外で、男の人への畏まったプレゼントなんてはじめてのことだ。紘斗なら、ともすれば迷惑がるだろうとも思った。それでも買ったのは、何か理由がないと忙しさにかまけて会えないとわかっているから、誕生日だといって会う口実が欲しかったのだ。向かいの知香は当惑した顔で姫良を窺う。少なからず気分は沈んでいるけれど、いつもそうするように姫良は笑って見せた。紘斗は斜めかけにしたリボンをほどき、シールを剥がしてなかの小箱を取りだした。ふたを開けると、ブラウンとシルバーという、ノーブルなツートンカラーのバングルが収まっている。「姫良」その声はやっぱり喜んでいるふうではなく、むしろ険しい。姫良は早口でまくしたてた。紘斗はますます目を細めた。「そういうことはどうでもいい。高価なものをもらって喜ぶ奴はいるけど、おれは違う。自分が働いて買ったっていうんならまだしも、おまえ、まだ学生だろ。このワインだって開けてなきゃ返したいくらいだ。これは持って帰れ」テーブルは気づまりな様相でしんと静まった。姫良は紘斗が押しやったプレゼントを見つめるだけで顔を上げられず、息することさえままならない。沈黙を破り、小さく叫びながら抗議したのは、姫良ではなく知香だった。とっさに顔を上げると、ずっと成り行きを見守っていた知香は酷く顔をしかめている。鋭く知香の名を呼びながら姫良は席を立った。