ロータス・ヨーロッパ自動車ライター下野康史の、懐かしの名車談。スーパーカーブームの立役者「ロータス・ヨーロッパ」。下野康史シェアツイートLINEイラスト=warutaコーリン・チャップマンを父に、サーキットを母に生まれたようなクルマが、ロータス・ヨーロッパである。コーリン・チャップマンとは、御存知ロータスの創業者。短期間にF1まで上り詰めた天才設計者が、初めてつくったミッドシップスポーツカーである。1966年から75年まで生産され、日本では池沢さとし(現:池沢早人師)のコミック「サーキットの狼」で一躍有名になった。このクルマに初めて触れたのは、90年代の半ば、当時のオーナーズクラブ会長、Hさんの74年型ヨーロッパ・スペシャルを取材したときだった。池沢氏とは旧知の仲で、漫画のなかにも登場するHさんは、当時、ヨーロッパの"スペシャルアドバイザー"という仕事をされていた。平たくいうと、趣味が高じて始めたロータス・ヨーロッパ専門のメカニックで、その日もフロントのトランクに、重量バランスが崩れるほどの工具類が積んであった。ロードゴーイングレーシングカーだけに、信頼性や耐久性は二の次だった。高温多湿の日本では、エンジンのオーバーヒートが避けられず、電装関係も弱点だった。そのほか、リアハブからの異音や、燃料タンクの腐食など、持病も多かった。Hさんによると、普通のクルマの5倍は手がかかるという。そのオーナーを助手席に乗せてちょっと運転させてもらったが、「乗り手が変わると、すぐ壊れるんだよ」なんて話を聞いてからの試乗は、正直、針のムシロであった。ヨーロッパのステアリングを次に握ったのは、2005年。自動車雑誌の取材で専門の修理工場を訪ねたときである。ヨーロッパのオーナーも分別がつき、乗り方や持ち方がまるくなってきたのか、昔ほど壊れなくなってきた。「サーキットの狼」世代の御主人がそう言った。お店にあった74年式の"スペシャル"に乗せてもらう。ヨーロッパのFRP製ボディーに乗り込むと、いつも言葉を失う。高いセンタートンネルに仕切られた2座キャビンは、低くて、狭い。その低さたるや、ドアを開けて手を延ばすと、簡単に地べたにさわれる。「エンジンを後ろに載せたバン」と言われた独特のスタイリングのおかげで、後ろはまったく見えない。前だけを見て、前進あるのみ。乗り込んだとたん、これほどの"絶句力"をもつクルマも珍しかった。ステアリングを小さく右左に振ってみる。2代目マツダロードスター乗りの編集者が助手席で「水平移動しますね!」と声を上げた。コクピット背後に縦置きされるエンジンは、1.6リッター4気筒DOHCのロータス"ビッグバルブ"。126psのパワーで730kgのボディーを軽々と加速させる。撮影場所までの数kmを往復しただけだが、V12の大排気量スーパーカーにひと泡吹かせるくらいの機敏さはありそうだった。Serious"(トラブル多数、たいてい深刻)の略である、なんて揶揄されていた。ヨーロッパも、ちょっと体の弱い、しかし走ればたしかにサーキットの狼という、コーリン・チャップマン時代を象徴する愛すべきロータスだった。エンジンは、ドライバーの背後に縦置きで載せられている。ヨーロッパは初期モデルではルノー製のOHVエンジンをマウントしていたが、71年からはエランと同じツインカムエンジンを載せるようになった。ピンストライプとシルバー塗装のサイドシルが最終形・スペシャルの証。ヨーロッパといえばこのモデルを思い浮かべる人も多いのではないか。正確には3タイプの「ツインカム」を、JPS(ジョン・プレイヤー・スペシャル)カラーにリペイントしたものである。(?)の自動車ライター。WEBなどさまざまなメディアで執筆中。自動運転等の技術から旧車、グルメ、音楽、プレゼントなどまで、モビリティに詳しいJAFメディアワークスがお届けします。Magazineメルマガ登録をしておけば、新着記事やプレゼントクイズなどの情報盛りだくさんでお届けします。耳寄りなキャンペーンもお知らせ中!登録はとても簡単です。