京助は夏の間にローラー台の上で鍛え、蓄えた自分の力を肯定する。落車したことは失敗には違いないが、今までやっていなかった、ローラー台という実走とは異なる環境でのトレーニングで、自分の欠けた部分を補えたからだろう。この先には勾配20%の激坂が待っている。それを上り終える前、加速開始の目印に決めていた道路標識を越えれば、ダンシングしなければならないし、その後、坂を下り終えるまで一瞬たりともハンドルから手を離せなくなる。今の内に呼吸を整えて、備えなければならない。道路標識が見えてきて、京助は呼吸を整え始める。大きく息を吐き、吸う。浅くなり始めた呼吸を、意識して元に戻す。バイクが目印の道路標識を越え、京助は坂の頂きの少し先をスプリントの終点と定めて腰を上げる。登坂が終わる前に、下りに備えて勢いをつけなければならない。道の左右には観戦客が鈴なりになっている。頂上付近は速度が遅くなってしまうので選手をゆっくり見られる、いわゆる人気の観戦スポットだ。彼らの本命はこの後に始まるプロツアーのレースで、今はただ、場所取りのためにいるに過ぎない。アレ!」と応援してくれると気分が乗ってくる。ダンシングで速度を乗せるとすぐに坂の終わりが見えてくるが、フロントが浮かないように細心の注意を払い続ける。20%の坂は万一脚をついたら、再スタートが難しい勾配で、登坂中は『壁』とも思えるほどだ。全身の筋肉が酸素を要求している。激しく躍る心臓を肋骨の内に感じながら、レースに集中しろと己に言い聞かせる。頂上に至るまでに、京助はまた数人を抜き去った。これで集団の中盤まで戻ってきたことになる。京助は腹の底から吼え、『壁』を乗り越える。坂の頂上の先はほんの少し平坦になっている。速度を回復させる絶好の区間だ。変な動きをする観戦客もいない。気を抜かず、すかさず踏み込む。平地が終わり、やや下りに差し掛かってきた。それまでばらばらだった選手達は1列になった。この先はカーブが多い区間となり、下りのテクニックが要求される。本格的な下りに入ると、左右の木々の密度が薄くなり、周りが明るくなってきた。振り返ってもまだ瞬一はいないが、下りで追いつくだろう。京助は彼の力を信じ、前を向く。本格的に下り始め、アールのきついつづら折りの7連コーナーが始まる。京助は前の選手のラインを読みながら下り始めるが、普段より安全マージンを減らさなければついていけない。脳裏で南の下り方を思い出しながら体を動かすと今度は不思議と前を走っている選手のダウンヒルが遅く感じられた。背後から瞬一の声がした。京助はベストラインから外れず、瞬一が抜いていくに任せた。彼は南を彷彿させるフォームで、前の選手も抜いていった。この道幅で抜いていけるものだと感嘆するが、京助も瞬一のラインに倣って前の選手をパスし、ペダルを回して瞬一についていく。瞬一は南と一緒に走っているだけあって、下り方もその速さも尋常ではない。下りが終わって上り返しになると、車間が狭まり、1列で走っていた選手達がまとまってある程度の集団が出来上がる。京助と瞬一はその中に入り、並んだ。「信じていた」ニッと京助が笑うと、瞬一は不敵にも笑って見せた。へとへとで、本当ならとても笑える状態ではないが、不思議と笑えてきた。京助は5%の上りをぐいぐい上り、瞬一がついていく。集団の中に戻った今は力を使う状況にない。それにまだ1周14kmの11km地点。全部で3周するレースの4分の1を消化しただけだ。脚は残っているし、仲間もいる。京助はじっと耐え、坂を上り続けた。瞬一にとって登坂は苦痛でしかない。上りを我慢すれば、それだけ苦しい時間が短くなる。今のレースシーンでは、ドラマの大半が登坂で展開しているから、目立った動きを見せなくとも、登坂での脱落は許されない。少なくとも自分の得意分野、ダウンヒルでリードを奪えなくなる。彼は自分の強みを〝動体視力〟にあると考えていた。ハイスピードで下っている最中も路面は確実に見えるし、周囲の動向も見える。最初は誰でもそれができるのだと思い、自身は特別な能力だとは思っていなかった。ある時、南に動体視力の良さを指摘され、レースでの武器になると言われた。それ以来、意識して周囲を見るようになり、レース中にも多くの成果を得た。動体視力は特にダウンヒルで大きな力になる。この前、試走した時にガードレールを蹴ったのも、それでクリアできる自信があったからだ。スプリンターとして一流とは言えない力しか持たない自分だが、下りだけは誰の力も借りずに、リードを奪える。この力があったからこそ、今までも南のアシストをしてこられた。南がE1に上がった今では南のアシストをしなくてもいいから、自分の力を自分のためだけに使って良いのだが、前回のクリテリウムレースで結果を出せなかった。このコースの試走で京助と競った疲れがあったからだとは思うが、それでも上位に食い込めなかったのは不本意だった。