それでなくても、あたしはもう、重荷にしかなれない。十二月の半ばから一カ月、中山総合センターに転院してリハビリに費やした。結局、亜夜が完全に学校に戻ることができたのは一月の末だった。リハビリ期間が至れり尽くせりだっただけに、学校生活はやはり多少の不自由さと苦痛をもたらした。不自由な躰と聖央の不在は、亜夜を孤独にさせた。不自由な躰は自己の責任。聖央の不在は自己の決断。亜夜は意識して聖央を避け続けた。隣と会話できる距離の窓もカーテンを閉めきったまま。学校でも会わないようにと気をつけた。人知れず、亜夜がサッカーをしている聖央を見ることはあっても。学年が違うことにずっと不満を持っていた亜夜だったが、こうなったいま、それは救いとなった。聖央が卒業するまで、あと一カ月余りのわずかな共有期間。それは永く、苦辛だらけの時間だった。......ふたりにとって。卒業まえの全校集会で同じ空間を共有した。床に座ることができなかった亜夜に気づいて、先生に頼み、端のほうで椅子に座らせてくれた。聖央は小さくつぶやくと、しばらく傍に留まった。亜夜は返事をしなかった。そのかわりに、周囲からの囁きが耳に届いた。亜夜は耐えるように手を握りしめる。聖央がそれに気づいて、「大丈夫か」と、それだけつぶやいて、亜夜の返事も待たずに自分の場所へ戻っていった。亜夜が聖央に目を向けることはなかった。その頃には周囲のだれもが、亜夜と聖央の変化に気づいていた。いろんな詮索が出回っている。知名度のある聖央と岬のために、マスコミもが参画していた。三角関係の成れの果て。最初は世間で、次は身近で。亜夜は何度も逃げだしそうになった。潰れるわけにはいかなかった。これ以上、ふられ役になって——��役�≠ナはなくそのとおりだが、惨めになりたくなかったし、何よりも聖央に潰れてほしくなかった。いう孤独な状態のなかで支えてくれたのは、リハビリセンターで出会った万里たちと小野だ。小野は心配して、時間が許せば学校まで様子を見にきてくれ、送迎も買って出た。トレーナーと患者の立場にしては親密すぎる行為だ。小野はすべての事情を知ったうえで、自分を利用しろ、と亜夜に云った。小野がどうしてそこまで考えてくれるのかはわからない。このときの亜夜にとっては心強いものだった。これで聖央は安心してサッカーに打ちこめる。当の聖央にとっては、安心でもなんでもなかった。「ねぇ、見て、あの子。「顔がよければ、だれでもいいんじゃない?」それらの発言には妬みが混載している。校門がよく見える三年生の二階の教室からは、亜夜が小野の手を借りて車に乗りこむところが見えた。「あの子にとってみれば、ハンデ自体が男の同情を引く武器になるんじゃ——」バンッ!!激しい音とともに彼女たちのお喋りが途絶える。担任の呼びだしから戻ってきたばかりの聖央は、机の上に放った教科書をそのままにして、教室を出ていった。傍にいた健朗が呼びとめても振り向きもしない。聖央の両手は固く握りしめられている。傷みが溢れそうだった。健朗は責めるように彼女たちを見た。「ご......ごめんなさい。健朗はそう吐き捨てて聖央のあとを追う。健朗にもふたりのことは、どうしようもなかった。ふたりで乗り越えなければ。聖央は卒業するとクラブの寮に入った。亜夜が避けていることを承知していたから、めったに家に戻ってくることはなかった。双方の両親とも困惑顔で、けれど、いつか、と希望を持ちながらずっとふたりを見守っていた。スタジアムに行って、S席に通させてもらって練習の見学をすることは、しっかりスケジュール化した。顔パスにしてくれるという健朗の好意はありがたいけれど、さすがにグラウンドまで邪魔してしまうのは甘えすぎだ。いつものように練習を見ながら右足の屈伸をしていると、ふいに足がつった。