航の困惑が伝わってきて祐真は笑った。「あとで答えは出るさ。おれから電話入れるまでまた待ってくれ。電話の様子を観ていたレアが訊ねた。中学んときからのダチ。「はは、そうだろうな。「ふーん......祐真のこと、心配してるのね。感情が消えた声でレアが呟いた。夜になると毎日繰り返される祐真の確認を迷惑そうにレアは退ける。本来なら、その日のうちにでもここへ乗り込んでくるのが親としての心情であるはずだ。レアのことに無関心なのか、もしくはそれほど、レアに無理強いしていることに気兼ねする気持ちがあるのか。レアのためにせめて後者であってほしい。放っておかれてもそれがあたりまえになっているレアを観ていると、憤りに似た感情が集う。あたりまえになるほど繰り返された放置が、レアを不安定な気持ちにさせているいちばんの要因だと思えた。レアの中に溢れる不安を少しでも取り除きたい。レアの環境に比べれば、確かな居場所があった祐真はそれだけで充分であったと気づいた。そこには確かな、様々な形の愛も存在している。護(まも)り抜きたい。祐真は自分の中に迷いのない意志が芽生えていくのを感じた。おれが必要としていることを伝えたい。レアに嫌というほどわからせる。祐真は立ち上がってベッドに近づき、レアの背後から彼女が手にしている本を取り上げた。「年がちょっと離れてるからって、レアの保護者になったつもりはないよ」バスローブの裾(すそ)をたくし上げ、レアの背中にくちづけると両脇に手を這わせた。レアが小さく呻いて身を捩(よじ)る。「保護者はこんなことしない」バスローブを脱がせると、なにも身につけていない隙だらけのレアの白い背中が露わになる。首にくちづけ、ゆっくり背中を下へとたどっていく。腰まで下りるとレアが驚いたように悲鳴を上げた。「今日はおれがやりたいようにやる。緩やかに、時には息が詰まるほど激しく、祐真の躰が心ごと、レアを包み込む。祐真が奏でるメロディは何時間もの間、繰り返し、幾度もレアを果てしない感覚の中に送り出す。途切れ途切れにレアが囁く。無防備にぐったりとレアの手が投げ出されている。祐真はその手に自分の手を重ねた。荒い息の合間に、レアが欲しがる言葉を紡(つむ)ぐ。「怖いくらい......レアをずっと......抱いていたい......と思ってる」レアの手に意思が集い、祐真の手を握り返した。反応した祐真の躰が緩慢(かんまん)にリズムを刻み出す。されるがままに任せ、レアは躰を喘がせて満ち足りたメロディの中に意識を手放した。同時に堪え切れない呻きとともに、祐真の躰も強く震えた。尽きることのない欲求と飽きることのない満足感が祐真を覆う。レアの躰をきつく引き寄せた。汗ばんだ互いの躰があるべき場所に収まったようにピタリと合わさった。外へ出ると行き交う人と車の多さに、レアは一気に現実に引き戻される。ホテルの中の出来事が幻想のような気がした。祐真が車を出して流れに乗ると、開けた窓から早朝の冷たい風が入り込んで心地よい。ホテルにこもった一週間の間に地上の温度が少し下がったようだ。曲のピアノ伴奏を頼んだんだ。作曲専門をやってる良哉のとこだよ。あいつのピアノはプロ顔負けだ。祐真は可笑しそうにレアをちらりと見やった。赤い煉瓦(れんが)のマンションの駐車場に車を止め、エントランスへ入った。祐真がインターフォンで話すと中へと通じるドアが開き、エレベーターで上へと行った。部屋へ行きかけた祐真は足を止める。「ううん、この次でいい」レアを引き止めているのは真貴との一件があるからだと気づいた。繊細な彼女に必要のない負担をかけてしまったことを祐真は後悔した。良哉はドアベルが鳴るとほぼ同時に玄関を開けた。ファックスを送り付けていきなりMDに伴奏録れって。「サンクス」そう云った祐真の表情が以前と違っていることに、良哉は気づいた。昨日の電話でも、聞き取った声の印象が以前とは変わっていた。