雪の上を歩くシールに感心しつつ歩くこと2時間弱で、コースの折り返し地点に着いた。ここからは下りになるので、いよいよスキーベンチャーの活躍である。......と思いきやうまくいかず、はじめのうちは転んでばかりだった。新雪につっこんで倒れても痛くはないが。転ぶたびに中島さんは笑いながら手を貸してくれた。30分もするとようやく慣れて、スノーシューの中島さんを置き去りに滑ってみせたが、調子に乗るとすぐ転んだ。日光名物の湯葉もおいしい日が暮れる前に、宿へと戻った。浴場に入ると、ふわりと湯気と硫黄の香りに包まれた。体を洗い、湯船へと体を沈める。湯元温泉は歴史が古く、開湯はなんと奈良時代。雪が深く、昭和まではもっぱら夏の間の湯治場だったらしい。温泉は好きでも、熱さに耐え切れずいつも早々に上がってしまうのだが、ここの湯は熱くてもいつまでも入っていたくなる。奈良時代から続く名湯だ。都会の生活で積もるストレスにこわばった体と頭がゆるゆるにほぐされる。夕飯後に、ウェアを着込み、えいやっと気合いを入れなおして外へ出た。湯元温泉では雪の時期にいろいろなイベントが行なわれており、氷彫刻大会もそのひとつだ。マリリンモンローやドラゴンの精巧な彫刻はまさに職人技だ。作品はかまくらの中にライトアップして展示され、雪に包まれた静かな夜の温泉街で、ここだけ特別華やいでいた。赤沼からしばらく林のなかを歩く翌朝、戦場ヶ原へと向かう。葉がすっかり落ちた樹林の間から陽光が差し、木の長い影が雪の上に伸びている。動物の足跡が点々とついている。今日は中島さんと交換して、スノーシューをはいた。実はスノーシューをはいて歩くのは初めてだ。戦場ヶ原は湯元よりも雪が少なく、トレースもばっちりあったが、スノーシューを楽しむべく、ちょっとだけトレースから逸れて歩く。雪に足を置くと、ふわりと沈み込む。小田代ヶ原(おだしろがはら)の展望台で休憩する。中島さんが持ってきてくれた金柑をかじる。山にこういうちょっと素敵なものを持ってくる人を、私は心から尊敬している。金柑をごりごりとかじりつつ、白い雪原に浮かんでいるように見える男体(なんたい)山を眺める。最初に「戦場ヶ原」という名前を聞いたとき、きっと昔この場所で武士達が戦ったことが地名の由来で、平家の落ち武者伝説でもあるのだろうと勝手に思っていたが違った。男体山と赤城(あかぎ)山が戦ったという伝説が由来らしい。水が豊富な中禅寺(ちゅうぜんじ)湖をめぐり、男体山が大蛇、赤城山が大ムカデに化けて戦ったという。ちなみに勝ったのは男体山だそうだ。歩きだし、泉門池(いずみかどいけ)に着くと、ベンチでたくさんの人が休憩していた。クロカンスキーのおじさんたちや、小さな子どもを連れた家族、ツアーの団体。池にはカモがぷかぷか浮かんでいる。山の神々の戦場も、いまや人々の憩いの場所である。男体山は、遠い昔の大暴れなんて素知らぬ顔で、青空の下にどっしり構えていた。冬は日帰りスノーランから雪上泊縦走まで楽しむ。