本音でバトルやったって話。早苗は一年半まえのことを持ちだしてからかい、紘斗はなんとも答えず苦笑いをしながら肩をそびやかしてすかした。後ろめたさから解放されて——そんな意を含んだ、意地の悪い質問をした。早苗は思いつめたようにじっと紘斗を見つめ、あるいは紘斗を通り越して何か別の映像を見ているのか。一つだけ、紘斗の言葉に傷ついたことは確かだ。彼女が口を開くまで時間は要ったが、そうしたときは微笑みが見えた。姫良ちゃんには幸せになってほしいから。まえに紘斗さんに話したとおり、わたしは責められてもしかたのないことをしたから。「主人のことは、お見合いで一目惚れだったわ。奥さんが亡くなったばかりということも当然知っていたけど、そんなことは問題にならないと思うほどね。紗夜さんとの時間には敵わなかった。姫良ちゃんと仲良くなれたら、紗夜さんに近づけるかもしれないと思ったけど、亡くなった人とは勝負さえできないのよね。姫良ちゃんは懐いてくれたけど、主人と姫良ちゃんの間には入れなかった。健朗が生まれても同じ。紗夜さんだけじゃなくて、姫良ちゃんに対する愛情にも敵わない。早苗の笑った顔はけっして悪人でも醜悪でもなく、意地悪くもない。「姫良に対する愛情と、奥さんに対する愛情は別物ですよ。僕は社長から聞いて知っています。これ以上のことは云えませんが」わざとふざけて付け加えると、早苗はくすくすと笑いだす。「紘斗さん、いろいろとありがとう。姫良ちゃんがあなたに会えてよかった。指輪、もちろんうちで相談に乗るわ。「僕は、靴で探したりはしませんけどね。そもそも、出会うことにも相手を感じることにも着飾っている必要はない。「よけいなお世話だったみたい。早苗は可笑しそうにしながら立ち去った。撮影用ステージではしゃぐ姫良は、たとえば知香や稚沙となんらかわりなく、陰りは見えない。そこに合流した早苗はそれぞれの童話の主人公たちと記念写真を撮りながら、姫良ともシンデレラ物語のワンシーンを演じる。そこにわだかまりは見えない。その実、傷や醜さに苦しみを覚え、それはだれしも同じことなのだろう。姫良は撮影会を抜けだしてきた。「ああ」ミザロヂーに来たときは普段の服で、店内に設けられていた臨時の更衣室で着替えたわけだが、帰りは仮装の衣装のまま薄手のコートを羽織って外に出た。「このまま電車に乗ったら、注目浴びそう。「電車をカボチャに見立ててその気になってればいい。姫良は吹きだして笑いだす。「それに、シンデレラだと手に届かない気がするから、灰かぶり姫くらいでちょうどいい」そう続けると、何を思ったのか、姫良は正面にまわりこんできた。「重荷じゃないと云いきったら嘘になる。姫良のくちびるがくっきりと弧を描く。いうかわりに姫良は首をかしげた。「朝までいてくれたら疲れが取れる。襲う気はない」いつもの言葉を付け加えると、姫良は複雑な表情を見せた。できれば、少しでも容易に自制がきくよう、付き合い始めたばかりの頃のようにただほっとしてほしい。そんなエゴイスティックなことを思いつつ、くちびるだけは奪う。姫良は小さく笑って、紘斗の手をつかんだ。「パパ、貴刀の契約社員の話、まだゴーサイン出してくれないの。「ああ」おれが大事なことを口にするのはそう遠くないだろう。魔法が切れてしまう時間制限など必要ない。いまという時間を積み重ねていけばいい。そのときは、家族になることを怖がらないでほしい。|DOOR|CHERISHリスト(C)純愛ジュール。