「どう、と言いますと?」オウム返しされたノエルはカチューシャの端についたハートの飾りをつまんで、取り外した。着脱自在な仕様らしい。「〈アビスルート〉を引退するならなおのこと、続けるにしてもデータの扱いをどうするか、です。今回情報漏洩こそ免れたけど、敵はあたしたちに的を絞ってきましたよね。「ふむ、一理ありますね」ミカもシュシュに付属するハートを外した。弓なりの部分を九十度ひねると、真っ二つに割れる。ハートの真ん中に挿入部の端子が現れ、あっという間にUSBメモリへ変貌した。「秘密をどこに封じておくか。「ほほぅ、髪留めに扮して肌身離さず持ち歩くとはね。ネット上をしらみつぶしにしても発見できないわけだ。『髪は女の命』とは言い得て妙だな」コンピュータルームに低音ボイスが響いた。彼女たちとは面識ない青年が、扉を開けて佇立している。寝ぐせのついた波打つくせっ毛、気だるげなタレ目に、ノーネクタイのスーツ。常識に疎い、といういでたちだ。「だ、誰ですか、あなた。ノックもなしに」ノエルが非難がましいまなざしを、無遠慮に戸口へ向けた。不審人物から守るべく、ミカの前方に立ちはだかる。「あぁ、こりゃ失敬」だらしない男は思い出したように扉をたたく。とうに対面を果たしてるので、手遅れだけど。これでチャラとばかりに、ドアを閉めきった。閉鎖された空間コンピュータルームには、ミカとノエル、乱入者の三名が居残る。「新任の先生でしょうか」ミカがノエルの背中越しに話しかけた。ノエルの陰に隠れてUSBメモリを装飾品に復元。シュシュを外して手首につけ直し、たなごころ側にハートをはめこむ。俺は学校関係者じゃない。「徹頭徹尾うろんげだったけど、身分を明かしたら不承不承OKしてくれた。後ろ盾さまさま、って感じかな」ずぼらな男はミカの当てつけが通じているのかいないのか、にへらと相貌を緩めた。「ああっと、申し遅れたね。男が懐に手を入れ、長方形の物体を取り出す。二つ折りになっているらしく、掲げると長さが倍になった。ミカとノエルの表情がそろって凍りつく。男が提示したのは、バッジつきの警察手帳だった。「一応、ネット犯罪全般を取り締まる刑事でね。名前は宍戸ししどというんだ。『ずうっと会いたかった』と俺が口にするとストーカーっぽいんで、言い換えようか。我に返ったノエルは、掌中にあるハート型のUSBメモリをとっさに窓の外へ投げ捨てようと試みた。「やめなさいノエル......やるだけ無駄です」ミカが諦観たっぷりにノエルを制止させた。ノエルは投球モーションのまま固まる。装飾具に模したUSBメモリは完全防水のうえ、耐衝撃性もずば抜けており、高層ビル屋上から落下させても壊れない特殊製品だ。神経質なまでのデータ破損対策が、この場面では裏目に出ている。宍戸はわざとらしく警察式の敬礼をした。場がしらけたところで二人のそばまで寄り、証拠の詰まった記憶媒体を接収する。「お姉さまの残り香を嗅いだりしたら、八つ裂きだかんな、おっさん」ノエルは宍戸をにらみ据え、敵意をむき出しにした。「や、やらないって、そんなこと」と言いつつも、シュシュをチラ見する宍戸。「やるな」と厳命されれば、かえってやりたくなるのが人間の悲しいサガだ。「てゆうか君さ、いくらなんでも『おっさん』はひどくないかい。辛辣な切り返しで、宍戸は涙目になった。二の腕を掲げて鼻に寄せ、くんくんする。加齢臭なんてしないはずだけど。「ノエル、慎みなさい。不本意でも奥ゆかしさをかなぐり捨ててはいけませんよ。事実だったにせよ相手に伝えていいこと、悪いことがあるのですから」ミカとしてはフォローのつもりでも、宍戸にとっては追い打ちと同義だった。眉毛を八の字にし、見るからにしょぼくれている。「誰かに似てると思ったら、あのこましゃくれた坊主か。取り扱い注意で生意気盛りなところなんかそっくり。「はっくしょん」ナナシは盛大にくしゃみした。あいつが僕をこき使うせいだな。法外な治療費ふんだくらないと」ティッシュで鼻をかみ、丸めて捨てた。速攻でお掃除ロボットが稼働し、部屋を清掃する。ポッキーかじりにいそしんだ。コメントをキャンセルコメントName*Email*(公開されません)Website本作へのエールは匿名の拍手でも歓迎です!ネット小説ランキングこの作品が気に入ったらクリック(投票)お願いします。喜田真(きだまこと)凡才の小説家もどき。コスパいいガジェットやフリーソフトに目がない。趣味レベルでプログラミングも嗜む。Reserved.arrowuphome。