遠目に戦闘の状況を見た上で抱いたネ級の感想になる。それはネ級がツ級の他に二人ずつのイ級やチ級を率いて、計六人から成る即席の水雷戦隊を組まされた時と同じ気持ちだった。きっかけは装甲空母姫が次の戦闘に際して、自分ならどう行動するのか聞かれたためだ。その場には艦隊の総司令と言うべき重巡棲姫もいた。どこか試すような問いかけを不思議に思いながらも、自然に浮かぶままに答えていた。「敵ノ大マカナ位置ガ分カルナラ別働隊ヲ用意シテ両側カラ牽制スル......頭数ハコチラガ多イノダシ。輸送艦を叩くには艦載機が必要、と言ってからネ級は二つのことに気づいた。装甲空母姫はともかく、重巡棲姫はネ級の話など聞く気はないのだと。一つは重巡棲姫はネ級を、そしてツ級も嫌悪しているということ。転じてネ級は一つの誤解にも気づく。飛行場姫は自分を避けてはいるが、どうやら嫌ってはいなかったらしいと。装甲空母姫が興味を、重巡棲姫は嫌悪を、飛行場姫は......ネ級は思い浮んだ感情をたとえる言葉を知らない。なんにせよ重巡棲姫が聞く気がない以上は話もここで終わるはずだったが、何を思ったのか装甲空母姫が自身の配下をネ級に預けてしまった。ネ級とツ級は装甲空母姫の直属という扱いなので、重巡棲姫を飛ばして融通も効くらしい。私に面倒を押しつけないでほしいと。事態に介入できない我が身をネ級は初めて鬱陶しく感じた。現在、重巡棲姫はしないでもいい消耗をしている。敵に動きがないのは、それが敵にとって適した場所だからだ。誘いに乗るのは構わないが無闇に突っ込んでいい理由にはならない。――姫という連中は総じて強い。かかわらず自分たちを基準に物差しをはかる。やって生じた食い違いがこの結果になるのか。「行クシカナイダロウ」ツ級の問いかけにネ級は断じる。戦況がどうであれ無視する理由にはならないし、それに艦娘たちも放っておいてはくれない。ID:B/Ye64Jxo「抑エガ来タ。敵の艦種や出方を見極めようと、ネ級は艦娘たちに焦点を定める。――どれも見たことのある顔だと感じた。駆逐艦と軽巡が二人ずつに、重雷装艦が三人。ネ級はそう確信していた。二人ずつが似通った服装をしているが、一人だけ黒い外套を幌のようにはためかせているのがネ級の興味を引く。その艦娘の顔を見て、ネ級の頭の中に何かの光景が去来したような気がした。それが何かを顧みる間もなく、ネ級の頭に電流が駆け巡るような鋭い痛みが走る。目の奥に生じた痛みに、両目を隠すように頭を抑えてうずくまった。速度を維持できずに落伍していくネ級に、ツ級が慌てて寄り添うように近づく。他の深海棲艦はネ級の異状に反応する素振りを見せるが、それ以上に艦娘に引かれるように接近していくままだった。「目ダト......」ネ級は全身の血が逆流し、内蔵を締め上げるような正体不明の痛みに悶えていた。視界は霞がかった赤になり、口から漏れる呼気は沸騰したかのように熱い。食いしばった歯からは声にならない声が漏れ出す。凶暴な獣としての唸りが喉奥から震えてくる。ネ級の瞳が深紅に染まり、同じ色の光が体からも立ち昇り始めていた。犬歯を剥き出しにして、怒りに染まった形相を向ける。事実、主砲たちのか細い声が聞こえてきて、ツ級の巨人のような指が戸惑いがちにネ級の腕に触れる。払いのけなかったのは、まだネ級を一部の理性が押さえつけていたからだった。燃えたぎる衝動に駆られながら、ネ級は先行した形の四人に吠える。分かったのか理解できないまま、ネ級はツ級を置き去りにして水面を蹴っていた。火力を集中――とかすかに浮かんだ考えは霧の中へと消えている。重雷装艦を守るように正面に位置する四人――軽巡と駆逐艦が二人。ネ級は急速に距離を詰めながら彼我の砲撃音を聞いていた。木曾は姉たちの会話を聞きながら、相手の出方を窺っていた。砲撃をしようにも、まだ適正距離とは言いがたい。「魚雷撃つ前に命中するのはいやだよねー。気の抜けたやり取りだが戦闘準備は整っているし、自然体なのは余計な気負いがないからだと木曾は前向きに受け止めていた。球磨と多摩を先頭を併走し、その後ろに萩風と嵐が。北上、大井、木曾の三人が続く。この辺りの言い回しはまちまちだ。どっちにしても未知数の敵で、警戒するなというのが無理な注文だ。ネ級重巡もツ級軽巡も対空戦闘に秀でているのは分かっている。水上戦闘がどれほどのものかは実際に戦ってみなければ分からない。木曾はネ級と目が合ったような気がした。思った直後、ネ級が後ろへと脱落していく。木曾は出し抜けに胸への疼痛を感じた。一時期は頻繁に感じていたが、やがて提督との関係が清算されて行くにつれて消えていったのと同じ痛みを。なんで、こんなところで。確かめるように胸元を握っていると、大井が目ざとく気づいた。連戦の疲れが取れていないのかもしれない。気に留めないことにした。その痛みは覚えている。気にしてはいけないと。大井の声はどこか冷ややかで容赦がない。敵にかける情けはないとでもいうように。多摩は用心深く目を細めた。萩風の指摘するように脱落したネ級に合わせてツ級も減速したが、イ級とチ級は前に先行しすぎているようだった。遠目だがネ級は苦しんでいるように見受けられる。普通の状態でないのは間違いなさそうだが。木曾は疼痛が治まっていくのを感じた。それを知る由もないが、意気込んだ声を嵐があげる。新型を沈めてはい終わり、というわけにはいかない。主目標は重巡棲姫だからだ。