すると後ろで様子を見ていた裸に近い姫が言ってくる。「人間ハ彼女ヤ同種ヲソウ呼ンデイル。ID:XnFMKPV8o確かにレ級なら言えるし分かる。級本人はその呼び方はあまり面白くないようだったが。「名ヲ認識デキナイナラ、アナタタチ二人ハ人間ノ呼称デ呼ベバイイ。その姫は自分たちの名を言う。「人間ヤ艦娘流ノ基準デイエバ、私ガ装甲空母姫。コッチハ飛行場姫ダッタカ」その言葉なら理解できたので私は復唱した。すると装甲空母姫は満足げに笑い、やや距離を取ったままの飛行場姫は私から目を逸らした。私は飛行場姫にあまり気に入られていないようだ。理由は分からないが、理由などないのかもしれない。人が人を嫌う理由など、意外に大した理由ではなかったりする。......今、私は人間を基準に考えたのか?どちらにしても私とて彼女に理由のない警戒心を抱いている。お互い様というわけか。「アナタタチハ新種ダケド姫デハナイカラ艦種ニ合ワセテ呼ビ方ガアルハズ。急に後ろの飛行場姫が言い出す。誰が言っていたのだろう。飛行場姫の言葉からは分からない。その言葉は私に閃きを与えた。私はまた私の知らない知識で話していた。私にはネ級という名がある。名と呼んでいいのか分からない名が。港湾棲姫たちがトラック泊地に保護されてから半月が過ぎた。先日になって大本営から使節団が派遣され、港湾棲姫との協議も済んでいる。鳥海は会談には参加しなかったが、議事録を取っていた夕雲から要旨は教えてもらっていた。夕雲は苦笑いしながら前置きとしてそう言った。決まったのは港湾棲姫たちを守るためにも、彼女らの安全を脅かす存在に対して艦娘や泊地の基地機能が行使されるということ。正式な保護対象として認定された形になる。大本営は深海棲艦の生態調査を申し込んでいるが、これは深海側から拒否されている。調査という名目で何が行われるのか分からないのだから、断るのも当然だというのが夕雲と鳥海の共通認識だった。一方で将来的に港湾棲姫たちが人間に害を為すのなら、実力をもってして排除することになっている。いった事情もあって、当面はトラック泊地でのみ深海棲艦の滞在を認めていた。深海棲艦たちもただ守られるだけでなく、可能な限りの協力を約束している。協力するといっても具体的な形は定まっていなかったが、港湾棲姫は自分が持つ情報をここに至って開示していた。深海側の拠点や勢力に関する情報で、それは新たな戦いの幕開けも意味している。深海棲艦の主力がガダルカナル島に拠点を築いているのが港湾棲姫により判明したが、艦娘たちもMI作戦にまつわる被害からすぐに動けないというのが実情だ。各鎮守府や泊地では戦力の増強、あるいは立て直しを図りながら、本土ではガ島を攻略するための作戦の実施に向ける準備が始まっていた。トラック泊地でも新提督による体制が固まりつつある中、艦娘やマリアナ救援で摩耗した基地航空隊の練成が進んでいた。ID:lKPQ86Ago他方、港湾棲姫ら深海棲艦は泊地の艦娘や人間に馴染もうと努力している。多くの深海棲艦は言葉が通じないなりに身ぶり手ぶりで意思表示をしようとしているし、中には発声の練習をしている姿も目撃されている。港湾棲姫も自らをコーワンと呼び、日常に少しでも溶け込もうとしていた。艦娘たちもそんな深海棲艦たちを受け入れ始めた頃、鳥海はある妖精と再開を果たした。第八艦隊内での紅白戦を終えて帰投した鳥海の前に現れたのは、白の帽子を被ったセーラー服の妖精だった。号作戦前に本土を訪れた時に、二人目の鳥海と引き合わせてきた妖精だ。彼女は以前と同じように白い猫を吊すように持ち上げている。鳥海は以前の夜を思い出して動揺した。あの夜、あの場にいた司令官さんも二人目の鳥海も、この世界のどこにもいない。一年に満たない時間なのに、喪失は確実に迫っていたと気づかされた。言葉をなくした鳥海に妖精は言う。内心を見透かしたような一言はどこまでが本気か分からず、鳥海はあえて何も答えなかった。鳥海は高雄に後のことを頼んでから、妖精とその場を離れる。妖精は他で話したいというので、鳥海は妖精が先導していくのに任せた。屋外に向かう道中で、妖精は自分から話を進めていく。ID:lKPQ86Ago「今日は深海棲艦の見定めに。妖精が猫を支えるように抱き直すと、猫はその顔を見上げてから体を丸めて目を閉じる。寝に入るような猫を見て、鳥海は表情を柔らかくする。妖精はきっぱりと否定する。「この子は悪さをするから懲らしめてたんです。口でそう言っても嫌がってるようには見えない。何よりも猫が懐いてるのは自明だし、好きでもなければこの子なんて呼ばないでしょうし。鳥海は一種の照れ隠しなんだと受け止めた。ID:lKPQ86Ago夕雲さんが会談の議事録を取っていたのも秘書艦に抜擢されたため。今の提督さんは左腕がいくらか不自由で、そこに最初に気づいたのが夕雲さんだった。何度か仕事の話をしている時に、夕雲さんが馴れ初めを話してくれた。夕雲さんは提督さんが食事を取る時に右手だけで全部を済ませようとしていたのが引っかかったようで、しばらく意識してみていたら左腕が変だと気づいたという。それからは目立たないように提督さんの手助けをしていたら、ある時に提督さんから秘書艦を打診されて今では彼女が秘書艦を果たしている。端から見ていて、今の夕雲さんはとても充実しているようだった。司令官さんと一緒にいた時の私もそう見えていたのかもしれない。鳥海は一抹のさみしさを覚える。妖精が口にした言葉に鳥海は今に意識を向けなおす。二人と一匹の組み合わせは屋外のラウンジに出ていた。日除けのパラソルと一緒に置かれているテーブルに向かい合って座る。司令官さんのことを言ってるのは、聞き返さなくなって分かる。「我々は提督さんへの協力を約束していました。妖精の表情は薄い笑顔から変わらない。この表情の見えなさはそのまま腹の内の読めなさに繋がっている。感情が見えてこないから、どうしても形だけの言葉のようにも解釈できるけれど。「まだこれからですよ。大丈夫だと鳥海には言えない。共存を目指すような形になりつつある一方で、その先が大丈夫と断言するのはあまりに楽観的すぎるように思えたために。我々妖精も戸惑っているのです。鳥海にもその気持ちは理解できた。楽観視できないのも根ざすところは同じ理由だ。「我々にとって深海棲艦は脅威でした。妖精は初めて無表情を鳥海に向ける。その目は助けを求めているように鳥海には見えた。鳥海はしっかり頷いた。心を許したとは言えないにしても、受け入れられるようには努めていた。鳥海だって例外ではないし、むしろ提督との関係が深かった自分こそが率先して受け入れる必要もあるとさえ感じている。妖精の質問に鳥海は素直な反応を見せた。戸惑っているからか、妖精の言葉は感情を欠いた他人事の声に聞こえた。「人間が全てあなたの提督さんのように考えるわけではありません。「あるいは港湾棲姫たちがそういった理由から人間を見限るかもしれません。ID:lKPQ86Ago言いたいことは分かるし、敵対した場合も想定されているのは知っている。この場は口だけでも撃てると答えてもいいのかもしれない。模範的な回答という意味では。......簡単に撃てるとは言いたくなかった。言葉にした瞬間、それが現実になってしまいそうな気がした。裏を返せば撃ちたくないということでもある。いって戦うのを嫌がってるわけじゃない自分も自覚していた。言葉が思うように出てこない鳥海に構わず、妖精は話し続ける。「さっきも言ったように本当ならこれは提督さんに問う話でした。今まで人間を見てきましたが、時に理想や主義主張ばかりが先行すると本当に大事なものを犠牲にしてまで通そうとするのです。