して提督の軟禁生活が始まった。青い目のヲ級は提督に向かって言う。「火ヲ使ワナクテハ食事モデキズ、水モ濾過シテ真水ニ代エル必要ガアル」ヲ級は提督の監視役だった。陸生への適応の問題で定期的に海中に戻りたがる。提督としては外出の口実にもなるので、その度にヲ級の目が届く範囲、海岸沿いには連れ立って足を運ぶようになった。今は集めた枯れ枝でたき火を行い、ヲ級が捕ってきた魚を簡単に捌いて串を通してから火にかけている。提督はいい具合に焼けた魚をヲ級に差し出す。「コレハコレデ乙......」ヲ級は焼き魚を人間の口のほうで食べ出す。食う寝るところに住むところ。いう縁起のいい言葉があるが、ガ島では食べる場所があっても食べる物は保証されていなかった。提督に用意された食事は生魚で、その魚はアジの親戚のような面構えをしていた。提督が最初にしなければならなかったのは、このままでは食べられないという説明だ。ワルサメが料理を知らない時点で想像がついていたが、深海棲艦にとっての食事は栄養の経口摂取以上の意味合いはないらしい。そのくせ人型の深海棲艦には歯を磨く習慣はあったのだから、提督としては奇妙だとしか言い様がなかった。結局、港湾棲姫たちに衛生面の問題で生魚を食べるのは危険だと理解してもらい、代わりに火を起こす許可を取り付けて今に至る。実際にはさらにヲ級に鱗を落としたり血抜きの説明もして、それからようやく食べる目処がつくという有様だ。それでも提督は不満を漏らさないし、不満とも考えていなかった。深海棲艦しかいないガ島で、しかも虜囚の身であっても食事を取れるのは十分に恵まれてると思えたから。この島で過去に起きたことを考えれば、十分に恵まれている。ID:Jdf/oAML0提督は頭の片隅でそんなことを思いながら、ヲ級に渡したのとは別の焼けた魚を口に運ぶ。味付けもなく骨っぽくって身の少ない魚だったが、やはり文句は言わない。今後もこんな魚を食べ続けて、最後の晩餐がこれかもしれないと考えると気は滅入りそうになる。気を紛らわせるようにヲ級を見ていると、気になることがあった。提督の視線に気づきヲ級は魚を頬張りながら見返す。「頭のそれはどうなってるんだ?」ヲ級は感情に乏しい顔で叩くように頭の上に触れる。そこには深海魚と帽子を足したような別の頭があり、側部からは白い触手が布のように垂れ下がっていた。白い触手が頭の上で波に漂う海藻のように揺れ出した。喜んでいるのか、どうやら前向きな反応らしい。帽子のような頭にも意思があるようだが、ヲ級としての主導権は少女が握っているらしかった。意識を取り戻してから五日が過ぎて、少しずつ提督にも分かってきたことがある。海岸沿いにいると他の深海棲艦を見かけることがあり、比較的穏やかな気質の者が多いようだった。ホッポが絡むと顕著なようで、海岸でホッポがイ級やロ級たちと戯れていて、港湾棲姫がそれを遠望しているのを見かけたことが何度かある。「今日モ......イイ天気ダ」そんなことを言い出すヲ級も穏やかな性格と言えるのだろう。何を考えているのかはよく分からないが、どうも色々と考えているらしい。ヲ級が言うには、海上に出てくるのは港湾棲姫の麾下にいる深海棲艦で、空母棲姫などの影響が強い深海棲艦は海底にいたがるという。そのためか今はまだ空母棲姫本人や、それに近いという深海棲艦には出くわしていなかった。意外だったが、先の攻勢がどうなったかヲ級が教えてくれた。マリアナに展開していた空母棲姫を始めとした深海棲艦の主力は、MI作戦を実行するはずだった艦娘たちが帰還したために撤退したらしい。襲撃されたマリアナの被害は小さくないはずだが、MI組は無事のはずだった。鳥海も無事ということで......提督は感傷的になるのを自覚して考えるのを一度やめた。ここで弱みに繋がることを見せてはならないと。ID:Jdf/oAML0ヲ級の監視の下で何食わぬ顔で魚を食べていると、いつの間にかホッポと白い姫が近づいてきていた。ホッポの近くには港湾棲姫か、この白い姫のどちらかが必ず近くにいる。保護者のような感覚なのかもしれないと提督は思う。「コンニチハ!」ホッポが挨拶をしてくるので提督も返す。白い姫は何も言わなければ応じてこない。警戒感を持っているのは当然だと思い、提督は特に気にしない。「名前......提督ハ言エナイ。ソレモ不便」ヲ級が脈絡もなく声に出す。深海棲艦の名前を文字にしようとすると、言語体系がまったく違うのか発声そのものができないからか言葉にならない。ワルサメとホッポは例外らしかった。「......嫌」じゃあ、どうしてそんなことをいきなり言い出すんだ。提督はこの掴み所のなさから霰や早霜を思い起こす。「ヲキュー」ホッポがヲ級の手を引っ張りながら言う。ホッポは覚えた言葉を使いたがるようだ。提督にはホッポが何歳かは分からないが見た目相応の反応だと思えた。その一方で話したことを吸収するように覚えていく辺り、利発な子だとも思えた。人間の言葉を覚えていくのを、港湾棲姫や白い姫がどう考えているのかはさておき。「......ドチラモ嫌ナ気ガシマス。カ」それはそうだろう。理由を伝えるのには苦労しそうだったので、提督は黙っていたが。ID:Jdf/oAML0すると今度はホッポが白い姫の手を引く。白い姫はホッポの髪を撫で返す傍ら、提督には射抜くような視線を向けてくる。未確認の姫である彼女には仮称の名もないし、深海棲艦としの名も提督には理解できない。今までは名前を呼ばない形で誤魔化してきていた。提督は三様の視線を受けながら話す。ホッポとヲ級は歌ってなんだろうと思ってそうだが、そのまま提督はいろは歌をそらんじてみせる。九九と同じで暗記して以来、そう簡単には忘れられそうになかった。「決められた文字数で言葉を繋いで意味のある文にしてるんだ。「フーン」ホッポは分かってるのか分かってないのか。