客に子守を押しつけて、よくも言えるものだとアシュリーズは感心した。守り役をおおせつけられている近衛騎士の若者も同席しているが、彼はやや離れたところに控えている。背中によじ登った世継ぎを片手でおろしながら、赤毛の若者は女王を見上げた。座っていてもそれとわかる背の高さだ。父親よりは一回りほど小さいようだが、これからまだ成長する可能性は十分にある。首を傾げるようにして戦神の息子は問うた。父親より赤みの強い髪をしている。応えてアシャラーナは若者をまじまじと見、満足したように頷いた。「そなたは、アルク・デュリルよりいい父親になりそうだな、アルク・ファギル」そして父親より男前だと付け加えた。父親をけなされて怒るどころかファギルは力強く肯定した。「たまに見かけるおっさん」程度に思ってますよと真面目に言う。彼自身もそう思っているのではないだろうか。「血縁の有無を問わなければ十一人。したら、俺が国を離れている間に増えてるかもしれませんが」さもありなんとアシャラーナは頷いた。女王もできるものなら優秀な騎士の子供をがんがん養子にしたいと考えているのだ。それを思いとどまっているのは、近衛騎士や夫にそうしたいのなら御自分で面倒をみてくださいと言われているからだ。息子の嫁候補を獲得することに女王は熱心だ。婉曲的な否定の言葉に女王は小さく笑った。アルク・デュリルならば、きっぱりいないと言ったところだろう。「まあ、女は化けるから分からぬぞ。それはそうと、そなたに来てもらったのは、他でもないそなたの父親のことだ。足もとにやってきた息子を抱き上げながら女王は尋ねた。「あれが今の時期にじっとしているはずがないとクルス・アディンがいうものでな。紅砂王国攻めをするはずだが、暇があればこちらの戦にも顔を出し、しかも、森緑王国側の戦列に並んでいそうだと」アルク・ファギルは顎に手をあて考え込んだ。「......よく理解されているようで。して敵側に立つと?」これの、と女王はアシュリーズを振り返り、その問いに答えた。「守護者と戦う機会を逃すはずがない、ということだ。戦場ならば、誰に遠慮することなく存分に殺し合えるからな」ファギルはアシュリーズの顔を確認するや顔をしかめた。「ウェイ・ラトゥール。我が国で剣鬼と呼ばれている近衛騎士だ。数年前にもそなたの父親とは手合わせをしているが、互いに相手を殺す気はなかったようだから心残りがあるのだろう。存分に戦えと言ってやりたいところだが、ウェイには妹をしっかり守ってもらわねばならぬ。女王はウェイが負けるとは露ほどにも思っていない。「戦神」に気を取られることで、「王妹」の守りがおろそかになる可能性はあると考えているのだ。アシュリーズは苦笑をこぼした。自分の身くらい自分で守れるつもりだが、そう言ったところでアシャラーナは納得しないだろう。それに、森緑国王は油断ならぬ相手だ。赤毛に手を突っ込んでばりばりかきながら、ファギルはくそ親父、と呟いた。息子が父親の身を案じているわけではないらしい口調で言い、ため息をついた。彼にも戦神の息子として苦労が多々あるのだろう。そこでだ、と女王はずずいとアルク・ファギルに近づいた。軽く目を見開き、アルク・ファギルは女王に顔を向けた。その彼に向かって世継ぎの君が手を伸ばし、ほとんど反射的にアルク・ファギルは幼子を抱き取った。世継ぎの君はせっせとまたアルク・ファギルの肩によじ登っている。止められない以前に止めたくなさそうだ。彼でなくとも「戦神」の進路を阻むなんてことはしたくないだろう。「それでも、ためらいもなくたたっ切られるほど冷え切った父子関係でもあるまい?」いや、それもちょっと自信ないとアルク・ファギルはうつむき加減になって呟き、その背にしがみついていたアールディオが転がり落ちかけたのを、さっと片手で支えた。ふむ、砂漠の交易において絶大な勢力を誇るというな。世継ぎの君を膝の間に抱え直しながらアルク・ファギルは苦笑した。胸を張って女王は答えた。間違いなく、アルク・ファギルも女王を敵に回したくはないと思ったのだろう、その後素直に戦場に立つことを承知したのだった。