名乗り出たのは扶桑だった。鳥海は即座にもっともだと思った。「それなら姉様だけでなく私も!」すかさず山城が声を上げるので、鳥海も頷き返す。みなさんはここで待機を。北上さんたちは甲標的を念のため展開しておいてください」それから鳥海は泊地と後方の機動部隊に向けて、港湾棲姫たちに接触すると伝える。心配そうに高雄が見送る中、四人は深海棲艦たちに近づいていく。なくして深海側からも港湾棲姫と青い目をしたヲ級の二人が近づいてくる。双方は五メートルほどの距離を開けて相対すると、鳥海が口火を切る。答えたのは港湾棲姫で、両のかぎ爪を開いてみせる。小細工もなく無防備だと証明したいらしいと解釈した。予想外の名前が出てきて、鳥海は固まったように止まる。他の三人も動揺したが、立ち直るのは鳥海よりも早かった。扶桑が鳥海に代わって訊く。扶桑たちは不可解に思う。話しの繋がりが見えてこないためだ。ID:A+5EMiDc0「初めから詳しく説明して。港湾棲姫は言われた通りに説明する。提督を拉致して拠点まで連れ去ったこととその理由。姫たちと提督がどう過ごしたかを話し、また彼女たちが空母棲姫と対立していることを。激突を避けるために提督の案に従って、艦娘たちに保護を求めていると。摩耶が怒鳴るような調子で言う。港湾棲姫はそれに対して重々しく首を横に振る。「提督ガ......ソウ望ンダカラ」え、と気勢を削がれた声を出す摩耶に、港湾棲姫もまた俯き気味に言う。摩耶の悲痛な叫びが刺さる。港湾棲姫は唇を噛み、そして鳥海は顔を上げて疑問を投げかけた。鳥海は崩れ落ちそうになる。それが提督が消えてから今日に至るまでの期間。助け出すには十分すぎる時間があった。それなのに何も手を打てずに塞ぎ込んで......残された時間を無為にしていたなんて。冷たいと取れる言葉を彼女は言い放つ。「私たちは深海棲艦の動向を把握できていなかったのよ。拠点だってどこかも分からないのだから......誰にも助けられなかったの。冷徹に聞こえる声とは真逆に、山城は労るような眼差しを鳥海に向けている。山城の言葉は胸に痛くとも、不器用な優しさがある。そこで港湾棲姫に見つめられているのに気づいた。視線が絡むと港湾棲姫は口を開く。港湾棲姫は右腕を背中に回してから、改めてかぎ爪を開く。その上に小さな指輪が乗っているのを見て、鳥海は慌てて飛び出ると手を伸ばしていた。奪うように取り上げると、指輪を両手で守るように抱きしめ距離を取る。鳥海は体を縮めるように震えると、歯噛みして俯く。そんな彼女の感情に反応して、艤装が独りでに動き正面に展開すると主砲が港湾棲姫へと指向する。鳥海が港湾棲姫を睨む。その重圧に押されるように港湾棲姫が息を呑んだ。両者の間では緊迫感が急速に膨れあがっていた。ここで提督の願いを聞き入れるかどうか。死を望むなら与えるだけの義理はある。彼女はそう考えていた。港湾棲姫たちに別の道を示したのは事実で、それは飛行場姫にはできなかったことだ。結果は分からずとも、このまま留まり続けて訪れる結果より期待が持てる。望みを叶えてやっても――。気がつけば飛行場姫はそう言っていた。心の無意識が先延ばしを選んだかのように。飛行場姫は理解していない。提督がどれほどの意をもって頼んだのかを。深海棲艦の中でも特に強力な個体であるが故に、彼女は身に降りかかる死の気配に疎かった。飛行場姫の予想に反して時間はもうなかった。物々しい気配が近づいてくるのに気づき、彼女は部屋の入り口を睨む。空母棲姫と装甲空母姫が二人のル級を伴って入ってきた。「アラ、イタノ」どこか挑発するような空母棲姫の言葉を無視して、飛行場姫は装甲空母姫に聞く。険のある声は空母棲姫だ。二人の姫が自分を無視して話を進めようとしているのが気に入らなかった。「≠тжa,,ガイナイナラ、誰モ提督ヲ守ラナイ。飛行場姫は提督を一瞥する。その時はとうに来ていたのだと彼女も理解した。飛行場姫が道を譲るように脇へどくと、装甲空母姫が胸をなでおろしたように言う。装甲空母の指した二人はル級のことで、すでに息が上がり始めている。進み出たル級たちは慎重に提督の両肩を掴むと立ち上がらせた。