摩耶には怒ったけど、本当は認めてしまっている。司令官さんはもう戻らない。それは殺してしまったのと同じだった。視界が歪みそうになって鳥海は目をきつく閉じる。意欲なんか見せなければ、提督は理由をでっち上げて鳥海を近くに留めていたかもしれない。命令である以上、そんなことはないかもしれない。したらと鳥海は考えてしまう。MI作戦に反発していれば。初めからトラック泊地に留まっていれば。積極的にMI作戦の中止を進言していれば。単身でもトラック泊地に向かっていたなら。巻き戻せない過程がまざまざと甦ってくる。提督を救うための、今を変える転機はいくつもあった。何よりも鳥海が思ってしまうのは。鳥海は瞳をにじませて目を開く。行き場のない衝動を自身と、一番近くにいた愛宕に向ける。愛宕は驚き目を見開く。震える声で辛うじて聞く。鳥海は俯き、愛宕は唇を噛む。鳥海の言葉が終わらない内に動く者がいた。二人の間に割って入った島風で、水気のともなった音が部屋中に異質な音を響かせる。平手が鳥海の頬を打っていた。島風から耐えるような声が出る。ID:bvNPb1zk0一転して静まり返った部屋では、島風の喘ぐような呼吸が一番大きな音になっていた。顔を上げた鳥海に対して島風は頭を垂れている。鳥海は張られた頬に手を当てる。その痛みには覚えがあった。肉体とは別の場所に感じる痛みに覚えが。その目からは抑えきれない感情が形になってあふれ出そうとしている。言い返す鳥海だが、島風の剣幕はそれ以上だった。島風は勢いよく首を横へ振る。白い頬が上気していた。島風の頬が濡れている。湿り気のある声で島風は激情をぶつける。言われて鳥海は初めて、自分を見ていた愛宕の本当の表情に気づく。沈んでしまったほうがいいと言った時、今まで見たことないぐらい悲しい顔をしていた。島風は喉を震えさせながら見上げてきている。怒りの奥にあるものも鳥海は知っている。鳥海は自然と島風を抱きしめていた。心からの感謝を込めて。島風はされるがまま声をかすれさせる。鳥海は自然と涙が出てきて、少し前に感じたみっともなさの正体に気づいた。あの涙は司令官さんのためでも他の誰のためでもなく、ただ自分のためだけに泣いていたから。私は私だけを憐れんでいた。自分しか見えないまま。ID:bvNPb1zk0島風が落ち着いてから愛宕が聞いてくる。「よかった......あんな悲しいことは考えないでほしいな。愛宕は心底ほっとしたように言い、白露もそれに同調する。「そうだよ、秘書艦さん。誰も誰かの代わりにはなれないし、なっちゃいけないんだよ。白露は快い笑顔で胸を張り、そして木曾がしめやかに言う。「......俺たちの提督はいなくなっちまった。木曾の声に悔しさがにじんでいるのに鳥海は気づいた。ここに来てからずっとそうだったのかもしれないと、鳥海はようやく思い至る。「鳥海があいつを失ったことを自分だけの責任みたいに感じてるなら、それは間違いだ。木曾の言う通りだった。私は――いえ、私たちは。みんな司令官さんを失っていたんだ。いつから私は自分しか見えなくなっていたんだろう。目覚めた時に焦燥を感じたのと同じだ。何かを変えなくちゃいけない。心はそれを分かってしまっていた。憐憫なんて望んでいなかったんだから。ごめんなさい、司令官さん。私はもう悲しんでばかりいられないみたいです。鳥海は前を向こうと決めた。鳥海は立ち直り始めたその日の内に、少しでも多くの艦娘と話そうと思い立った。そこで真っ先に話そうと頭に思い浮んだのが高雄だ。提督の執務室で高雄はその日の仕事をこなしていて、鳥海が訪れた時には区切りがついていた。鳥海は素直に頭を垂れる。高雄の声には言葉とは裏腹にとげはなかった。「ほら、顔を上げなさい。顔を上げた鳥海が正直に答えると、高雄も得心したように頷く。「私はあなたの姉でもあるし、第八艦隊で言えば副官になるのよ。飾り気のない言葉だが、鳥海の気持ちは高雄に伝わったようだった。後味の悪い別れ方をしていたから。「今日も姉さんにお任せします。鳥海は少し考えてから姉の提案を受け入れることにした。後任の提督がやってくれば、今までとは勝手も変わる公算が高い。今の間しかできないことがあるような気がしていた。高雄は神妙な顔で言い、鳥海は佇まいを正す。鳥海は無言で高雄を見る。高雄の指にカッコカリの指輪はない。その意味は想像がついていて、鳥海は彼女なりに考えてから言う。「......もしかしたらとは思ってました」これは嘘だった。したらなんて疑いではなく、違いないという確信を抱いていたから。初めから高雄の気持ちに気づいていたわけじゃない。鳥海も提督に思いを寄せるようになってから、高雄の示す反応の意味に気づいて察したというのが正解。「待って、何も言わないで。私の気持ちは終わっていないといけないものだから。私はあなたも好きなのよ」その好きの意味が違うにしても、どっちも代えがたいのは分かる。同じ気持ちを抱いているんだから。想いが同じなら、司令官さんと高雄姉さんが一緒になっていたら――少し考えてしまう。想像できないんじゃなくて、想像したくないんだ。口でどう言って頭でどんな仮定を組み立てても、本当に司令官さんと他人の形を望んでいなかったということ。そこは私の居場所だったんだから。「これからもよろしくね。鳥海は頷くと部屋を辞した。それから摩耶を探して謝って、不在の間に臨時の秘書艦を務めていた嵐と萩風とも話し、その後は手当たり次第だった。提督のこと、鳥海のこと、彼女たちのこと、将来のこと。話すことはいくらでもあった。ID:bvNPb1zk0その夜、鳥海はひっそりと部屋を抜け出し外に出る。空には青白い月が天に昇っていた。月明かりの降りてきた車道を鳥海は歩いて行く。驚いた様子の多摩に鳥海は笑い返す。「木曾さんに教えてもらいまして。「そういうことかにゃ。「そんなこと言ってはダメですよ。多摩ははぐらかすようににゃあにゃあと言う。鳥海は多摩の隣に並ぶ。見えないものを探して、それはやはり見つかりそうにない。多摩は顔を向けずに、呟くように言った。夜に溶け込んでしまう声に鳥海は答えられない。