「私はこっちのほうが性に合ってるんだよね。工廠は夕張と明石の二人が中心になって機能している。得意な領域が微妙に違うのもあって、二人は協同して成果を挙げていた。開発される兵装の全てが実用に耐えるとは限らないが。「やっぱり秘書艦って必要ね。夕張は鳥海に椅子を勧めると、麦茶をコップに注ぐ。鳥海はそれを受け取ると、一口飲んでから話を切り出した。「加工をお願いしたいんです。指輪を差し出すと夕張はそれを手に取って注視する。夕張は鳥海に一度指輪を返してくる。鳥海が頷くと、逆に夕張は困ったような冴えない表情になる。乗り気に見えない表情だけど理由が分からない。司令官さんとの繋がりがあった証明ですから」だからお守り代わりに。あの人を救えなかった自分への戒めとしても。夕張が渋っていた理由に鳥海は気づいた。戦闘の最中に失ってしまえば、今度こそ二度と戻ってこなくなる。わら山で針を探す、という慣用句があるけど海はわら山と比較できないほど広大で深奥なのだから。して鳥海の手元に指輪があることが、すでに奇縁の為したいたずらと言えるのに。「私も前、提督から指輪はもらってるけど二人のはなんていうか特別じゃない。「だったら、どうして?」そこで鳥海は少しの間、沈黙した。夕張の言うように指輪を大事に取っておけば、鳥海が健在な限り二度と失われることはないかもしれない。トラック泊地も決して襲撃とは無縁の拠点とは言えなかった。どこかに保管していても、敵の襲撃で灰燼に帰してしまう可能性もないなんて断言できない。手元に持っておきたい。理屈で考えればこうなってくるがそう言えなかった。自分も同じような顔をしているのかもしれないと鳥海は思った。「それで一晩考えてみたんです。見返す夕張は驚いたのか感心しているのか、相づちを打つように頷いてくる。私たち艦娘が将来どう生きてどうなっていくのか。あの人はその点ではとにかく楽天的だったように今では思う。前途にどんな困難があっても、それを越えていけると信じているようで。「これが司令官さんの代わりだなんて言いません。掌に戻ってきた指輪に視線を落とす。これ自体はただの指輪だった。司令官さんが何を考え、どんな想いを込めていたとしても。それでも司令官さんは『ありがとう』の言葉と一緒にこれを託してきた。「この指輪は私に教えてくれたんです。私たちが過ごした時間は無駄なんかじゃなかったって」だから私が望まない限り離したくない。大切だったことを忘れないためにも、先に進んでいくためにも。「後生大事にしておくより私の近くでこれからを見届けてほしいんです。夕張は今度こそ指輪を受け取り、鳥海は頭を下げた。「何日か時間をちょうだい。夕張は上機嫌そうに笑う。自信が覗いている笑みに、鳥海はもう一度礼を言ってから頭を下げた。後はできることをやっていくだけ。鳥海は人知れず気を引き締めていた。白露が港湾棲姫へ抱いた第一印象は大きいだった。実際に近づいてみると、つくづくそう思える。訓練が終わって帰港すると、白露は汗を流してから姫が待つ波止場に向かった。姫の両隣には扶桑姉妹が並んでいる。隣の時雨も同じようなことを言う。指名されたのは白露だけだったが、時雨は勝手についてきていた。いうより他の妹たちもこっそりと追ってきている。以前、時雨が扶桑姉妹を同じように評していたのを白露は思い出す。港湾棲姫の足にはホッポが隠れるようにしがみついているが、怖がっているわけではなく逆に好奇の眼差しを二人に向けていた。離れたところにはヲ級と夕雲たちがいる。白露が無言で頷くと時雨は続ける。一人が山なら、三人並べば連峰?別に大女って意味じゃないけどさ。「白いし氷山ってところかな。並んでるとすごく大きいし。言われてみると三人とも白い。氷山というのも分かる――冷たすぎる気もするけど。「大きい......あれが巨乳。時雨は何を言い出すんだろう。白露は不審そうに時雨を見た。ID:XnFMKPV8o「なんだい、姉さん。「他に何があるんだい?」さも当然のように言う時雨に、白露はげんなりとする。白露は時雨を置いていくように歩調を早めた。何か言ってほしいな......」すぐに時雨も追いついてくる。白露は顔を向けず、声に呆れを乗せて言う。「どの口がそれを言うの?」さっきのは完全に時雨の落ち度だと思うんだけど。間近に来て分かったのは扶桑が柔和な笑みを浮かべる一方で、山城は仏頂面をしていたということ。気を取り直して白露は挨拶する。「ハジメマシテ、私ハ港湾棲姫......コーワン。「それから私が氷山ね」ふて腐れたように山城が言い足す。白露は思わず肘で時雨を突いていた。この件では時雨と一切関わりがないという姿勢を貫こうと白露は内心で決めた。ID:XnFMKPV8o「やあ、山城。白露は乾いた笑いで誤魔化してから港湾棲姫に顔を向け直す。「じゃあコーワンがあたしに会いたいって聞いたんだけど」なるべく笑顔を意識して白露は話しかける。怖いという印象はなくても少しは緊張していた。ホッポが港湾棲姫から離れて前に出る。見上げてくる顔はまっすぐ白露を見つめてくる。その目は何かを期待しているようだった。ワルサメがホッポやコーワンの話をしていたのを思い出す。その時のワルサメは二人を上手く伝えようと真剣だった。今ならその気持ちが白露にも分かる。この子は今と同じ目でワルサメを見ていたのだから。白露は手を差し出していた。ホッポは驚いた顔で固まったが、すぐに満面の笑顔と一緒にその手を握り返すと嬉しそうに振る。ID:XnFMKPV8o「白露、ホッポトモオ友達!」あたしたちよりずっと小さな手だった。ホッポの白い手は見た目と違ってずっと温かい。港湾棲姫が頭を下げてきて、白露を驚かせた。「あたしは自分がしたいようにしてきただけで別に」こんな形で深海棲艦から感謝されるなんて思わなかった。嬉しいのに......悲しかった。ここにワルサメがいれば......あの子はきっとこういうところが見たかったんだと思えて。この気持ちは表に出さないと決めた。いないワルサメのためにも。扶桑の疑問に港湾棲姫が答える。一瞬どっちの提督か考えてしまったけど、前の提督としか思えない。それならちょっと気になる。「提督ハ......必要以上ニ艦娘ノ話ハシタガラナカッタ」やっぱり春雨の話はしてないんだ。情報の漏洩を嫌ってのことだろうとも。ID:XnFMKPV8o「妹たちにも会ってくれないかな。実を言えば春雨たちも隠れてこの様子を見ている。春雨は深海棲艦たちに会うのに戸惑っていた。自分がワルサメ――駆逐棲姫と互い違いでよく似ていると知っているから。遅かれ早かれ会ってしまう。同じ泊地にいて避け続けるなんて無理。それなら下手に時間を空けてしまうより、今の内に会ったほうがいいに決まってる。白露の声を待っていたように、残りの白露型一同が姿を見せる。コーワンもホッポもその中の一人、春雨に気づいた。「ワルサメ!」ホッポが止める間もなく駆け出すと、春雨に飛びつく。春雨は腰の辺りに飛びついてきたホッポを受け止めたものの、手で触れて支えるのはためらっていた。「話せば長くなるんだけど」コーワンも戸惑っていた。白露はそんな彼女の手を取る。白露は返事を待たずにコーワンの手を引いていた。一方の春雨はホッポに抱きつかれてたじろいでいる。「あの......私はワルサメじゃなくって春雨です。ID:XnFMKPV8o春雨は恐る恐るといった手つきでホッポを体から離そうとするが、しがみついたホッポは離れない。万感を込めて春雨を見上げてくる。妹のさらに妹を見ているような気分だと、白露は思う。コーワンがすぐ近くに来たために、春雨の進退はいよいよ窮まった。春雨とコーワンは互いに口を開いて、上擦った呼びかけが重なる。視線を絡ませたまま今度は沈黙した姫を前に、やがて春雨は話し始めた。「私、春雨って言って白露型の五番艦です、はい。普段よりも早口で春雨は言う。「ワルサメのことは白露姉さんから聞いてます......私だけ彼女には会ったことないんです。入れ違いで保護されて......でも私はワルサメじゃなくって春雨で!」その時、春雨の頬を涙が伝っていった。春雨は目元を拭うが、それをきっかけに次から次へと涙がこぼれ出す。春雨は嗚咽をなんとか我慢しようとしているが、明らかにできていない。釣られたように顔をくしゃくしゃにしだしたホッポがコーワンを見上げる。つぶらな瞳には黒っぽい涙が溜まり始めていた。別ニ何モ......」コーワンの言葉はホッポには届いていないようだった。春雨も限界が近いようで、震える声で夕立に助けを求める。急に言われても夕立はどうしていいのか分からないのか、動転したように言う。「お姉ちゃん、パスっぽい!」ここであたしに振らないで、夕立!内心を呑みこんで白露は言っていた。二人分の堰が切れて泣きじゃくってしまう。コーワンはそんな二人を前に、どうしていいのか分からずおろおろ混乱している。火でもついたかのようなうろたえ振りだけど、白露も置かれている状況としてはさほど変わらなかった。なだめようにも二人には白露の声が届いていないし、届いていたとしてもどうにかなるわけでもない。「大惨事ね......不幸だわ。山城さんが冷静に指摘してくるけど、助け船を出してくれるつもりはなさそうだった。二人の泣き声はいっそう激しくなってきて、あたしまで泣きたくなってきた。私が最初に見たのは同じ深海棲艦だった。白くて長い手足に、頭は兜か鎧のような外殻に守られている。その一方で腰や胸の下は肌が露出していた。寒くはないのだろうか――私の格好も似たり寄ったりかもしれないが。頭部に似合わず綺麗な声だと思った。その深海棲艦が手を伸ばしてきたので、私はそれを掴んで立ち上がる。すれば立ち上がれるのかは体が理解していた。それに従って体を動かせばいいだけ。答えながら、他に誰かが私を見ているのに気づいた。私を立たせた深海棲艦の奥に二人の――姫と呼ばれる存在が立っている。言われずとも理解できた。片方は私をせせら笑うように、もう片方は険しい目つきで見ている。この二人は私に害を為すかもしれないと。何かって何を?偏執狂なのだろうか、この頭は。私の戸惑いをよそに姫の片方が近づいてくる。何も着ていないようにしか見えないが、それはいい。唇を線にした薄い笑いは、私を値踏みしているようだった。私を立たせた深海棲艦は手を握ったままで、その力が強くなる。この姫が近づいてから、それは顕著だった。ID:XnFMKPV8o「艤装ノテストヲシマショウ。私ノ名前ハ――」そこから先はほとんど聞き取れなかった。姫はそこで彼女の名や、どうやら一緒に私の名も口に出したようだったが。姫はまた何かを言い復唱を求めてきたができなかった。雑音や叫びを回らない舌で再現するのは不可能。その音は言わば壊れたテープを聞かされているようなものだ。......テープとはなんだろう?私の頭は私の知らないことまで考え出す。生まれたばかりでも、この頭に知識はある。それにしては、この頭には私が知り得ない知識まで詰め込まれているような気がする。思えるのかは分からないが......単なる思い違いかもしれない。いくらかの嘲りも含まれている気がした。何も教えるつもりはないようだった。一理あるかもしれない。私がなんであれ、私は必要以上に私を知りたくないかもしれない。姫は背を向けて歩き始める。手を握られたままだった。ID:XnFMKPV8o彼女はゆっくりと手を開いていく。私以上にさっきの言葉か、あの姫に対して何か思うことがあるのだろうか。仮面のようですらある頭部からは、表情が見えず感情を推し量ることもできない。気づけば私は自然とそんなことを言っていた。私は自分から彼女の手を取った。彼女をそのままにしておくのは......なぜか良くない気がして。私は手を引きながら、自分の歩調を確かめるように歩き始めた。前方にいる二人の姫の会話が少しだけ聞こえてくる。天井には青白い明かりがあるが、ここは洞穴のように思えた。進んでいくと、それまでとは異なる深海棲艦がいた。黒いフードを被った深海棲艦だ。そいつは壁に寄りかかっていたが、姫たちに目配せしたようだった。姫の声が聞こえてきた。面白がるような声だった。「アリガタイ」そいつは壁から離れた。意外に幼い顔が笑みを張りつかせて、目を赤々と光らせて私を見ている。好戦的に見える表情に私は危険を感じた。隣の彼女が警告しきる前に、私は手を離すと前へと踏み出していた。その時には向こうの深海棲艦も同じように私めがけて駆けだしている。ほとんど衝突するようにぶつかり合っていたが、互いに引きも倒れもせず押し合う。私はぶつかった直後に、そいつの手首を両手で押さえ込んでいた。「生マレタバカリニシテハイイ反応ダヨ。気ニ入ッタ」そいつは楽しそうに笑っていた。悪気というものをまるで感じない。首に冷たくて太いものが巻き付いてくる。見ればそいつの体から尻尾が伸びて締め付けてきていた。巨大な口を持った尻尾の先端が顔のすぐ横に来ている。その気さえあれば噛み砕くのは簡単、ということか。首への圧力が弱まり、尻尾が離れていく。これ以上をする気はないとみて、私もそいつから手を離した。「ソッチノヤツハダメダメダッタケド」そいつは私を立たせてくれた彼女を見やる。こいつの判断基準はどうやら強弱らしい。