私がここにいるんだから」エルードはその言葉に厭な予感を覚えた。あれは何か妙なことを......惚れた女を追って来たとかなんとか言っていなかったか。聞かない方がいいと思いつつも、エルードはつい理由を確認してしまった。今にも笑いだしそうな声でエセルは答えた。あれの父親とエセルは気が合う様子だったから、その息子がエセルを気にいってもおかしくないかもしれない。かわいそうな奴だとエルードは赤毛の少年に憐憫の情を覚えた。エセルと言えば、自分に惚れているという人間をこれ幸いとばかりに利用して良心の呵責も覚えないような人間だ。そんな性格だということを知らずに惚れたというのならば、随分、迂闊だとしか言えない。それもこれも、こんな女を好きになった本人の責任だ。笑いを含んだ声でエセルは応じた。実行しないというのは、自分が断る筈がないからだ。事実、エセル一人ならまだしも、あの少年まで加わったら、対処しかねる。言ってエセルはあくびをした。緊張感など全く持ち合わせていないらしい。今なら殺れるなとエルードはふと思ったが、殺す理由もない。返事を聞かぬうちから、エセルはもぞもぞと毛布の下にもぐりこんでいる。上掛けを引きはがし、それにくるまって、エルードは寝台の脇に座り込んだ。「夜明け前には起こすぞ」エセルに自分で目を覚ませと言うほど、エルードは馬鹿ではなかった。エセルの寝起きの悪さはよく知っている。騎士見習い時代、エセルはいつも幼なじみの手で寝床から引きずり出されていた。曖昧なくぐもった返事をよこしたところを見ると、頭からすっぽりと毛布を被って、すでに半分眠りかけているらしい。寝付きは悪くないのに、寝起きが悪いというのは不可解だ。......あの男も実は寝起きが悪いのだろうか。怜悧な印象を与える男の顔を思い出し、似合わないと心の中でつぶやく。エセルとあの王は確かに似ている。ためらわず、大胆に行動するところも同じ、容赦のないところも同じだ。迷惑な存在という点でも非常によく似ている。エルードは目を閉じた。どちらも迷惑な存在であることにかわりないが、迷惑のかけ方が違う。少なくとも、何も知らない無関係な人間を巻き込むことをエセルはよしとしない。彼らは似ていて非なる存在だ。何が二人に違いをもたらしたのだろうかと考えながら、エルードは浅い眠りに落ちていった。