そんなつもりはないのだろう。提督の体を貫いてから、飛行場姫はそう思う。機械仕掛けの右腕は背中から胸へと抜けて、間の筋肉や胸骨、そして心臓を外へと掻き出していた。こふっと息を吐き出した提督の口から血の塊がこぼれる。抉り取ったものを手放して腕を引き抜くと、提督の体が膝から前に崩れて倒れる。反った背中が顔を飛行場姫へと向けさせた。光を失っていく目は飛行場姫を見ているはずだが、本当は何を見ているのかもう分からない。望みは確かに果たした。これは提督が望んだ結果だと。提督の本当の望みは違ったのだろうと。誰も彼を知らない場所で、誰にも死に様を知られることがないまま消える。飛行場姫は胸の痛みを自覚した。痛みは一瞬だったが息苦しさは長かった。提督は自分の身に何が起きたのか、正確には理解できていない。見上げた先の飛行場姫が約束を守ってくれたのだけは分かった。言葉の代わりに、喉には何かが詰まっていて息苦しい。感謝したかったのかもしれないが、もう思い浮かんでこなかった。それもすぐに苦にならなくなる。自分が見ているものも分からなくなる。世界が色を失っていく中、なぜか昔を思い出していた。幼少期......八だか九だか十の頃。俺は実の子ではないと。そんな気はしてた、と返した。本当の両親は父の知り合いらしかった。十四の時、本当の両親に会いたくないかと父に聞かれた。父はあなただと答えた。その時の父の顔は......もう思い出せない。その一年後、父が死んだ。深海棲艦との戦争が始める前。その後、父と同じように海軍士官を志した。高官だった父のコネはあったのだと思う。優秀な成績を残せなかった自分が兵学校に入学できて卒業までして、海軍に食い扶持を得られたのは。それから何年かして戦争が始まった。深海棲艦との一方的な戦い。同期も後輩も先輩もみんな死んだ。艦娘という怪しい存在の指揮官として。今ならあの妖精が一枚噛んでいたのではないかと思えるが、その時に知る由もない。ID:A+5EMiDc0初めて組んだのは生意気な駆逐艦だった。あの遠慮のなさは決して嫌いじゃない。その内、世界水準を自称する軽巡が増えて、他にもいっとう真面目な駆逐艦たちとめんどくさがりの駆逐艦がやってくる。戦い、傷つき、その度に何かに気づいていく。艦娘は兵器であるが、同時に生きていた。苦しみ怯え、痛がって悲しむ。安らいで笑い、喜んで望みを語り、時に驚く。彼女たちにどう向き合うのか。本気で向き合うしかなかった。実働部隊の指揮官としては、俺には多少の適正があったらしい。艦娘たちは増えていく。カニをこよなく愛する子、やたらおどおどしているけど優しい子。熊だか猫だか分からない軽巡姉妹。その中には心から頼りにするやつも出てきた。俺たちは勝って、一人を失った。それからも多くのことが起きていく。空いていた傷が塞がってきた頃、大切だった者と再開して――そして彼女とも出会った。ああ......最期に思い出せてよかった。ありがとう、俺は生きていた。今にも暴発してしまいそうな鳥海は港湾棲姫に向けた主砲を下ろそうとはしない。一方の港湾棲姫はそれを甘んじて受けようというのか、微動だにしなかった。静止するような摩耶の声にも鳥海は視線を向けない。こんなことしたって、もうどうにもならないのは。撃って破局させれば気が済むという話でもない。それでも収まりのつかない気持ちがある。港湾棲姫に付き従っていたヲ級が両者の間に割って入る。鳥海の向ける砲口の前に立ったヲ級は手を広げながら言う。「撃ツナラ私ニシテホシイ」それには港湾棲姫が驚きの声を上げる。「......イイノデス。鳥海は短く答えながら、ヲ級を観察する。ヲ級は無表情で思惑がどこにあるのか鳥海にもよく分からない。ID:A+5EMiDc0「ドウシテモ許セナイナラ私デ手討チニシテホシイ。「提督ガ最後ニ教エテクレタ。言葉の意味を考えて鳥海は小声で呟く。「......人が悪いですよ、司令官さん」こうなるのを知ってか知らずか。ありがとう、の言葉と重なって何を求めているのか分かってしまった。気づいてしまった以上、叶えてあげたかった。それが最後に遺されたことならば。鳥海の言葉にヲ級は顔を強張らせて目を見開く。一方の鳥海は息を吐いて肩から余計な力を抜いた。指輪は左手に収め、右手は自由にさせておく。艤装の静かな唸りをそのままに鳥海の体が前へと飛び出る。数歩分の距離を刹那の間に詰めると、右手が電光石火の速さでヲ級の頬を張った。その音に遠巻きに見ていた島風ら何人が思わず目を閉じる。港湾棲姫もホッポも反射的に目を閉じていた。ヲ級は呆けた顔で鳥海を見つめていた。鳥海の言葉にヲ級は手を頬にやる。あってヲ級はとがめるような声を出していた。尻すぼみになっていく声に、鳥海は小さな声で謝った。ID:A+5EMiDc0「ごめんなさい。悪乗りしてしまいましたね......手打ちには和解という意味があるんですよ。司令官さんは最期まで戦ってくれたんですね......それを台無しになんてできない。「ソンナノ......ダメ」ヲ級は駄々をこねるように首を振る。鳥海は眼を細め、声のトーンを意図して下げる。「......私はあなたたちを知りません。白露さんがワルサメを守ろうとしたように、司令官さんもまた港湾棲姫やこのヲ級を守ろうとした。するかなんて決まってる。「私、鳥海はあの人の秘書艦です。その想いを汲むのは当然じゃないですか」ヲ級はうなだれる。鳥海からそれ以上何も言うことはなかった。それから港湾棲姫を見る。緊張も警戒も解けていない顔が見返してくる。「まだ、それには早いですよ。ID:A+5EMiDc0機会は作られた。私たちはまだスタートラインに立ったばかり。お互いのことは行動で示していくしかないと思えた。「扶桑さん、提督さんに連絡してください。本当なら鳥海は自分で連絡をするつもりだった。緊張しきっていたのは彼女も同じで、気が張り詰めていたせいか一気に疲労感に襲われていた。そんな鳥海に山城が言う。「姫は私と姉様で様子を見るわ。山城の視線は鳥海が受け取った指輪にも向いていた。泊地からの正式な命令となったことで、他の艦娘たちも深海棲艦を警戒しながらも誘導を始める。「......ゴメンナサイ」ヲ級が見ていた。戸惑いを隠せず、それでも声を振り絞るようにもう一度謝ってくる。鳥海はどう答えていいのか分からず、首を横に振った。「......やめましょう。ID:A+5EMiDc0人数の多寡で語る話じゃないのは理解している。それでも多寡で語ってしまえば、私のほうが多くを奪ってきている。気持ちを整理できていないのは確かで、だけどこの子を恨むよりも他にやったほうがいいことがあると思えた。それが何かはまだ全然分からないけど......。鳥海は左手で握り締めていた指輪を両手で包み直す。していないとなくしそうな気がして。摩耶がすぐ近くまで来る。鳥海はできる限りの笑顔を返した。「分かってたから......白旗振ってたでしょ。言いながらも鳥海は自分が見栄を張っているのだと思った。怒りも恨みもぶつけるのが筋違いだと思えて、それで分かったようなことを言ってるだけで。悲しい気持ちは残ったままで。危ないとは分かっていても、航行中の摩耶に正面から体を寄せる。摩耶なら速度を同期させてくれるって。互いの艤装の速度が微速にまで落とされる。今度はちゃんと甘えることにした。摩耶の体に収まるように頭を胸に押しつける。何も言わず摩耶は頭と背中に手を回すと、浅く抱き返してくれた。髪に触れる感触を気にしていれば、余計なことも考えずに済む。私は......声を押し殺す。小さな指輪が、今度こそ司令官さんをなくしたという現実を教えてくれた。装甲空母姫は提督の亡骸を、彼女の占有空間へと運んでいた。そのあとに続くのは飛行場姫で、装甲空母姫に請われて足を運んでいた。空母棲姫は提督が死亡した時点で、彼への関心を失いル級たちと海底へと戻っている。飛行場姫の眼前にあるのは、言わば研究プラントだ。横倒しに並んだカプセルがいくつも入り口から奥へと連なっている。電力やその他よく分からないものを供給しているであろうケーブルが容器の上下から伸びていて、内部には液体が詰まっていた。そのいずれにも様々な艦種の深海棲艦が入っている。眠っているのか死んでいるのか飛行場姫には分からないが、ある言葉が自然と浮かんできた。「当タラズトモ遠カラズ。「コノ場所ヲ?」こんな薄気味悪い場所。内心で飛行場姫は付け加えていた。装甲空母姫は答える前に、提督の体を空いていたカプセルに入れる。ID:A+5EMiDc0装甲空母姫は片眉だけを吊り上げて笑う。「代償ヲ支払ッテモラウ。飛行場姫は得も言われぬ不快感を覚えた。