ま、大人を脅迫しておいて、殊勝もくそもないか。許されざる悪行には変わりないし。盗まれた金額をそっくりそのまま返還できるのが、不幸中の幸いってところだな。君たちにとっても、情状酌量の材料にはなると思うよ。「あたしたちを、金目当ての三下窃盗団と一緒にするな」けしきばむノエルに、宍戸が肩をすくめる。「あたしは金儲けなど興味ないし。磨いてきた技がどこまで通用するか試したかった。実戦経験を積み重ね、更なる高みを目指す。それに〈アビスルート〉の行ないで悪質な会社を懲らしめたじゃないか。「居直り強盗も真っ青の暴論だな。何かと耳をそばだててみれば、出てきた答えが『腕試し』とは恐れ入る。自己実現や自分探しなら、誰にも迷惑かけぬよそでやってくれ。君らは天誅でもしたつもりかもしれないが、そんなもの結果論にすぎない。強奪した金の出どころが、必ずしも不正行為の末とは限らないだろう。真っ当なやり方で稼いだ報酬も含まれていたはずだ。1円も使ってないから見逃して、なんて釈明はまかり通らない」ノエルは二の句を継げなかった。「わたくしたちは敗残兵。大層な御託を並べたところで、むなしい負け犬の遠吠えにしかなりません。警察署でも留置所でも、どうぞ連行してくださいな。罪が露見した以上は、いかなる処分も受けます」はぁー、と宍戸が額を押さえて嘆息する。「裏を返せば、『ばれなきゃオールオッケーだぜ』ってことかよ。才能に恵まれたやつってのは、どこかで内面ゆがむのかな。矯正するのも一苦労っぽい。宍戸は観念して脱力気味に、首を縦に振った。「【デミゴッド】級のハッカー......ナナシ、とくれば」ミカは何やら沈思黙考しだした。宍戸はうんともすんとも言わない。弱りきった顔つきが雄弁に物語っていた。「へぇ、てっきり架空の存在かと思ってました。「あらノエル、聞いたことありませんか。ハッカーの間じゃ、伝説級のビッグネームよ。知りません、とノエルは首を左右に振った。「アメリカ国防総省ってあるでしょう。侵入難度は特Aクラス。一年ほど前に、その難攻不落のペンタゴンを攻略したらしいの」ミカのかいつまんだ説明に、ノエルは目をむいた。真偽のほどを問うのも忘れている。「驚くなかれ、ドン・キホーテよろしく、たった一人で。孤立無援のハッキングで成し遂げた、ってもっぱらのうわさ。聞くところによると、犯人はランドセル背負った日本人の男子という話じゃない。ねぇ、眉つばものでしょ。「尾ひれがつき放題だな。宍戸は気が進まない素振りで訂正した。「一人で挑んだのは、真実だよ。最深部にまで到達したのもな。帰還はかなわず、身柄を拘束された。それ以来、政府の厳重な管理下に置かれてる。稀有な能力に免じて牙は抜かず、首輪をはめた形だけど。どれだけ自信満々、というか己の力を過信していたのかしら。ペンタゴンに単独ダイブなんて、正気の沙汰じゃない。唖然とするミカに、宍戸が言葉を続ける。あいつの名誉のために補足しておくと、狂気の沙汰に及んだのは、とある人物にそそのかされたからなんだ。若気の至り、ってやつかな。ナナシはそっちの威勢いい女の子と、タメくらいの年齢でね。本来であれば義務教育を受けるべき未成熟な子供だ。そんな無分別のナナシを言葉巧みにだましたアウトロー......アンダーグラウンド界隈ではこう呼ばれている。無自覚なのだろうが、ミカは〈エピタフ〉という単語に敏感に反応した。宍戸は彼女の変化を目ざとく見過ごさない。賭けに近い確率だけど、推理はしていた。君らがいかに有能なハッカーだろうと、犯行の規模がでかすぎる。お嬢様学校の一般的生徒が、どのようにして会社の不法行為を知り得たのか。その辺を鑑みると、一つの可能性が浮上してくる。宍戸はミカとノエルを観察したが、うつむく彼女らから新情報は得られなかった。「やつが一枚噛んでいる、とまで予測しなかったけどな。ナナシの件といい、因縁めいた何かを感じるよ。物言わぬ〈虚数輪廻〉の二人を尻目に、宍戸はスマートフォンで電話をかけた。五コール――出る気配もない。十コール――やっとこさつながった。「おまえ、かたくなに電話とろうとしないのな。......ああ、終わったよ。容疑者は可憐なお嬢さん二名だ。物は相談だけど、後輩というか同僚ができるかもしれないと思ってな。勝手に話を進めたわけじゃねえって。相手が女子だからって情けをかけてもいないし。彼女たちの腕前、おまえは正確に把握しているだろう。そっから論理的に推量した結果、どーも俺にお鉢が回ってきそうな予感がしたわけ。通話相手ともめている模様だ。水かけ論じみて、終着点が行方不明なあんばいだが。「あとな、未確定情報だけど〈エピタフ〉が絡んでるみたい......お~い、俺の声届いてるか。不摂生なおまえのことだ。逝っちまったかと心配になるだろうが。おまえさえよければ顔合わせしてやるぞ。お土産を持っていく、って。ガールフレンドが一挙に二人、増えるんだぜ。根暗なおまえにも春が来て、よかったじゃん。両手に花――あ、くっそ。宍戸は眉間にしわを寄せて、スマホをスーツのポケットにしまった。「あの、『両手に花』というのは、どういう」けげんそうなミカが、おっかなびっくり尋ねた。ノエルはミカのセーラー服の裾をつまむ。二人ともども、自らがどういう目に遭わされるのか懸念しているのだろう。「うーんと、猛省は大前提だけど悪いようにはしないよ。テイク・イット・イージーさ。宍戸のとりなしは、少女たちの杞憂を深める逆効果でしかなかった。「な~にが『ガールフレンド』だ。激高しているのか、ナナシは『聖カトレア女学院』にまつわる資料を丸めず、投げ捨てた。裏返って床に落ち、掃除ロボットが出動する。あと数センチで断裁、ってところで気が変わったのだろう。ナナシがリクライニングチェアから降り、再び資料を拾った。ゴミを食いそびれたロボットが慣性の法則でナナシの裸足に突撃していく。見方によっては、お預けを食らって憤慨する飼い犬のごとし、だ。横取りするわけじゃないって。ステイ」ナナシは紙束の中から、コンピュータ部に関するページだけ破り取った。そこには『部長と副部長二名のみ』という記述のほか、彼女たちのざっとした人物像が記されている。破った一枚以外を再び床へほうるナナシ。『待ちかねたごちそう!』と狂喜乱舞の体で、掃除ロボットが資料をマシンの胃袋に収めた。げっぷこそしないものの、とんぼ返りする。「うぅ、めんどくせえ。女は、男にも増して苦手なのに......」ナナシはぶつくさ言いつつも、ワークデスクに紙片を置いた。リクライニングチェアで横になりがてら、アイマスクを装着する。自分への子守唄のつもりか、エルガー作曲『愛の挨拶』をハミングしている。五分経過したかというころ、安らかな寝息が聞こえてきた。居眠り中のナナシがどんな夢を見ているのかは、定かでない。コメントをキャンセルコメントName*Email*(公開されません)Website本作へのエールは匿名の拍手でも歓迎です!ネット小説ランキングこの作品が気に入ったらクリック(投票)お願いします。喜田真(きだまこと)凡才の小説家もどき。コスパいいガジェットやフリーソフトに目がない。趣味レベルでプログラミングも嗜む。Reserved.arrowuphome。