聞き返すと多摩は鳥海を向いて笑う。ID:bvNPb1zk0多摩が天を仰ぐと、鳥海も一緒になって見上げる。自然と言葉が出てくる。「......同感にゃ。現実は、死が私たちを分かつまで。鳥海はいつか感じたことを思い出す。「私は......進もうと思います。司令官さんなら、たぶんそうしてほしいと思ってくれるから。司令官さんなら私を信じてくれるって」これは別れの言葉になってしまうの?分かっているのは、何も投げ出す気はないということだけだった。怖くても変わっていくしかない。しないと無為になってしまう。「夜更かしは体に毒ですよ。鳥海は戻り始めてすぐに立ち止まると、多摩の背中に声をかける。普段よりも声を大きく張って。多摩の背中がぴくりと震える。空を仰いだままだった。手を振り返す多摩を背に、鳥海は泊地へと戻っていく。胸の内にあるのは実感だった。提督がいないという痛みのある実感。進むしかないと決めた硬い実感。変わっていく自分への恐れという実感。分かれてしまうのは終わりの時だと鳥海は思っていた。私は、私たちはまだ何も終わっていない。答えが見えないからこそ終われなかった。積み上げてきたという、実感を。提督は目を見開くと息を吹き返す。そのまま咳き込みだすと急速に意識が覚醒していく。苦しげに喉を喘がせ、胸が膨らんでは潰れるかのように上下する。状況が飲み込めないまま、提督の体は溺れるように酸素を求めていた。荒々しい呼吸を続けていくと、徐々に正常な調子を取り戻していく。して提督は状況に思考を巡らし始める。思い出せたのは自分が何者かで、今はどこかで寝そべっている。青い目のヲ級に何かをされたということだった。異常はないらしかったが、自信を持てないまま体を起こす。拘束の類はされていないが、足は素足で服も着せ替えられていた。深海棲艦がよく使用している脱色されたような色合いのローブだ。胸元がだぶついていて、提督は面白くもないのに失笑が出た。部屋は青白い光に照らされていて丸かった。いうよりドアがなかった。その先は通路のようだが、どこに通じているかは見当もつかない。その入り口から誰かが覗いていた。白い顔に白い髪の少女が入り口の端から隠れるように見ている。提督と少女の目が合う。即座に少女は驚いて逃げ出す。呼び止めようにも声が出ないで代わりにむせた。通路の先に消えていく少女は後ろから見ても真っ白だった。ID:bvNPb1zk0追ったほうがいい。あれは深海棲艦の姫だ。提督は寝台らしい場所から起き上がるが、平衡感覚が不安定だった。波に揺られるような感覚をこらえて、壁に手を突きながら白い少女のあとをできるだけ急いで追う。黒い蝋を固めたような壁と床で、触った感触は冷たいが走っても痛みは感じない。通路の奥に着くと、道が左に折れ曲がっていた。提督は曲がろうとして、すぐ足を止めざるをえなくなる。港湾棲姫は通路を塞ぐように悠々と立っていた。無表情でどんな感情や意図を持って対峙しているのか分からない。その港湾棲姫の後ろに隠れて、先程の少女がこちらの様子を窺っている。二人は似ていて、姉と妹のようでもあるし母と娘のようでもあった。そのせいだろうか、怖さを感じない。認めてしまえば、かえって腹が決まった気にもなる。提督が思い切って聞いてみると、港湾棲姫はすぐに答えた。それは裏を返せば知られても困らない、ということでもある。「君タチノ言葉デ言ウト......ガダルカナル島ダ。ココハ我々ノ拠点ダ」ガ島を知らないはずがない。そこはかつての地獄の代名詞。今もそれは同じままらしい。ID:yG49Z7ec0好奇心、猫を殺す。ことわざと呼ぶらしい。ことわざとは喩えらしい。喩えとは別の言い回しだそうだ。説明された時に、私は思った。艦娘は変わっていると。転じて言えば、彼女たちに影響を与えた人間を変わっていると感じたとも言える。思ったことなら直接言ってしまえばいい。言えないのなら、その気持ちは秘めておくべきだ。それを遠回しにでも伝える試みというのが、私にはよく分からなかった。理解できたとは言いきれない。いうものが生み出された理由もおぼろ気に分かるような気がする。必要と感情が反発した時、その折り合いをどうしてもつける必要があったのではないだろうか。内から沸き上がる声は種火だ。何かがきっかけで燃え広がる。