現時点での最大速力は二十七ノット。損傷により本調子ではないが、それでも普段以上に艤装が力強いように鳥海は感じていた。一度は開いた距離を自ら近づきながら、彼女は再び姫へと戦いを挑んだ。高雄から作戦内容を説明する通信を受けて、ローマは隊列の組み直しを指示していた。島風を先頭に駆逐艦が縦陣による突撃隊形を作ると、最後尾には火力支援のためにリットリオが就く。防衛線を形作る残存艦隊を撃破し突破するのが、彼女たちの役目だった。指示を出したローマは速度を二十ノットに合わせて武蔵と並走する。ローマの艤装は中破判定されるだけの損傷を負って速力が落ちているのもあるが、それ以上に砲撃諸元のズレを少しでも小さくするという理由のほうが大きい。二人が重巡棲姫への長距離砲撃を担っていた。最後列には艦載機を全て放ったヲキューがいる。「私が第一、第二主砲で十五秒間隔で砲撃。その諸元を修正してから武蔵が一斉射。砲撃の段取りを打ち合わせれば、あとは高雄からの砲撃命令を待つばかりだった。残存艦隊に対応するために、二人の前方に位置するリットリオが言う。驚いてるとも呆れてるとも取れる口振りだったが、武蔵はなんでもなさそうに笑い返す。「電探射撃の応用と考えればいいさ。例外はあるものの、艦娘と深海棲艦の砲雷撃戦は五キロ圏内で行われるのが常だった。艦娘の身長では水平線までの距離、およそ五キロまでしか見通せないためだ。本来の有効射程距離はもっと長い。それを有効に生かせたのが、と号作戦時のような対地攻撃だった。海上でも、相手の位置座標が分かっていれば狙うことはできる。対地攻撃の目標というのは固定目標かつ大きい場合がほとんどで、多少狙いから逸れても有効だが、深海棲艦相手となればそうもいかない。目視外の距離から狙うには小さく速すぎる。それを補うために観測機と電探を併用しての射撃を行うのだが、深海側のジャミング能力が増強されたのもあり安定性には欠けていた。10:40:20.37ID:AUGE67Ido「姫の動きなら鳥海が抑えてくれるでしょ。観測も高雄がしてくれるから、その点は心配しなくていいはずよ。当然のように言ってのけるローマに、リットリオは感激したように言う。「ローマがそんなに素直に人を評価するなんて......ザラにも聞かせてあげたい!」リットリオに言われてローマは頬を赤くする。「っ......そんなことより姉さんはそっちをお願いね。「はぁ......姉さんってば調子いいんだから」そんな二人のやり取りを見聞きしていた武蔵はしみじみと言う。「他人事みたいに言って。あんたも姉さんと妹がいるんでしょ。口を尖らせるようなローマに、武蔵は苦笑いで答える。「艦娘になって、まだ一度も会ったことないんだ。気が合うといいんだが」その話はここで終わった。今為すべきは別のことだ。ローマは改めて指示を出す。あんたたちは残存艦隊を突破したら、鳥海と高雄の救援に向かいなさい。10:40:57.75ID:AUGE67Ido程なくして、高雄からの砲撃命令が伝えられる。ローマは返答として、稼動する第一主砲を仰角を高めにして発射していた。それを合図にして島風たちも突撃を始める。最後尾にいたヲキューがローマたちの前に進み出ると、そのまま島風たちに追いすがろうとする。駆逐艦の縦列の中で最後尾にいた長波が近づいてきたヲキューに気づく。話を振られた島風は後ろを振り返るが、すぐに正面に視線を戻す。「ついてくるのはいいけど、先行するのはなし。「......その子の好きにさせてあげなさい。無愛想に答えるローマだが、ヲ級の安全をまったく気にしてないわけでもない。高雄からの砲撃命令が届いた以上、そちらに意識は切り替わっている。キューのことはひとまず他に任せてしまおうと考えた。鳥海は砲撃を交えながら、重巡棲姫へとより接近していく。砲火の応酬の中、重巡棲姫は愉快そうに笑う。迫る砲撃をかいくぐりながら、鳥海は砲撃を連続して重巡棲姫へと当てていく。肩や腹に当たった砲弾が姫の体を削り、金色の輝きを撒き散らす。二本の主砲が撃ち放しながら、姫を守るように前面に並ぶ。砲撃を避けつつ側面を取ろうとする鳥海だが、避けきれずに一撃を受ける。体ごと後ろに押し返されるような衝撃と、艤装が潰れそうになるのを骨に感じた。着弾の轟音が耳を襲い、肌にかかる水が熱い。明らかに不正な振動が体を揺さぶる。鳥海は衝撃を振り切る。帽子や探照灯、衣服の端が衝撃で吹き飛んでいたが、大きな損傷もなく砲撃を凌いでいた。「ナラバ、モウ一度沈メエ!」さらに互いに撃ち合う。鳥海の砲撃が姫の艤装の一角を削り飛ばすと、逆に姫からの砲撃を紙一重で避ける。夜戦距離に入っているので、この先の被弾は一発でも命取りになりかねなかった。緊張はしてるけど、体を強張らせる類じゃない。耳が自分とも姫とも違う砲弾の飛翔音を聞きつけた。それは空気を裂きながら、姫の後方の海面に落ちると三つの盛大な水柱を生じさせた。ローマさんかリットリオさんのどちらか......。水柱の大きさと太さからイタリア艦だと鳥海は当たりをつける。いつもより水柱が高く思えるのは、俯角がついてる影響かもしれない。驚きと怒りなのか、重巡棲姫の声が震えている。鳥海は頭の中でカウントを始めた。この場で撃ち合う以上、弾着までの秒数を計算しておく必要があった。数度の撃ち合いをしていると、次の砲撃が降り注ぐ。今度もイタリア艦からの艦砲射撃で、最初よりは姫に近い位置に着弾していた。してやってきた三射目は前二つよりも激しかった。武蔵が放った四十六センチ砲は重巡棲姫の間近、そして鳥海の付近にも落ちた。九つの砲弾によって地震が起きたかのような揺れに見舞われるが、鳥海は引き倒されないようにこらえる。言い返しながら砲撃する。狙い澄まそうとしていた主砲の頭部に当たると、体勢を崩させる。一発でも戦艦たちの主砲が誤って鳥海に命中しようものなら、鳥海も終わりだった。それでも鳥海は退こうとしない。怖いという気持ちより、ここで姫の足を止めるという意思のほうが強かった。互いに命中弾を出せないまま、さらに数度の砲撃が降り注ぐが水柱を立てるだけに終わっていた。こっちももっと攻めて足を止めさせないと。チャンスはやがて訪れた。徐々に正確になっていく砲撃から逃れようと、弾着のタイミングに合わせて姫は右に舵を切る――その時には鳥海も予想針路に向けて魚雷を投射していた。扇状に放たれた魚雷が姫の体の下に潜り込んで消える。一拍置いても何も起きない。外れてしまった......と鳥海の胸中に過ぎった瞬間、重巡棲姫の足元が爆発した。その衝撃にほんの短い間だが、姫の体が空中に投げ出される。鳥海は投げ出された足先が砕けたようになっているのをはっきりと見た。10:45:19.52ID:AUGE67Ido魚雷の爆発に翻弄された重巡棲姫が、鳥海に憎悪のこもった視線を向け、怒りに燃えた咆哮をあげる。大気を鳴動させるような大声に、鳥海は思わず両耳を押さえてしまう。初戦時からの対策として、耳のインカムから姫の声を打ち消す周波数が出るようになっていたが、実際は焼け石に水にすぎなかった。大きな波である姫の声が他の音を呑み込んで、耳をつんざき苛む。その最中、重巡棲姫の主砲が鳥海へと狙いを定めるように動く。三半規管が揺さぶられたことによる酔いに似た不快感を我慢しながら、鳥海はなんとか舵を切りつつ主砲で反撃を試みようとする。どちらも主砲は撃てなかった。両者の間にいくつもの水柱が生じたからだ。外れた主砲弾によるものだが、姫よりも鳥海の近くに着弾していた。弾着によって生じた荒波に鳥海は落ち葉のようにあおられる。それによって姫の砲撃が外れていった。命拾いしたという思いを抱え、ふらつきをごまかすように頭を一振りすると鳥海は重巡棲姫に追いすがる。外しようのない距離からの砲撃が姫の体に少しばかりの傷を負わせ、姫の砲撃が右の艤装の側部についた主砲を基部から根こそぎ抉り取っていく。魚雷も使い切って、主砲も連装砲塔を三基失っているから火力は半分未満。艤装もひどい有様になってる。それでも重巡棲姫もまた消耗し、鳥海よりも速度が鈍っていた。鳥海は側面に回り込みながら、小さくカウントを刻む。次の艦砲が来るはずだった。鳥海の計算より二秒ほど早く武蔵の放った主砲弾が到達する。今度の砲撃は極めて正確だった。姫を包み込むように水柱が生じ、恨みがましい姫の声が砲撃音にも負けずに聞こえてくる。水柱が収まった時、重巡棲姫は額の二本角の長い方が半ばで折れ、腕や体、そして白い主砲たちの至る所にもひび割れが生じていた。傷口から金色の光を流す姫は、なおも敵愾心を向けていた。10:47:21.95ID:AUGE67Ido重巡棲姫が鳥海に接近し、鳥海もまた下がるどころか前に出ていた。速度を上げると、右手側から回り込みながら懐に飛び込もうと近づいていく。それを迎撃せんと重巡棲姫の主砲たちも動く。近い左の主砲が鳥海へと急速に迫る。長砲身を角のようにして突っ込んできた頭を、鳥海は減速しながら左手と体を横から押し当てるようにしながら外へと受け流す。擦れた勢いで手袋が破れ、肌からは血が流れるのを痛みとして感じる。鮫肌のような感触だとぼんやり思う。それでも鳥海は右手で艤装を操作すると、残る四門を主砲の横に押し当てて――撃った。至近距離からの砲撃と爆炎を受け、主砲が海面に打ち据えられると痙攣して起き上がらなくなる。後退しようとする鳥海に向かって、残った右の主砲が砲撃しようと前へと動いてくる。離脱するように見せれば、頭に血が上っている姫は必ず追撃に移ろうとする。足のスクリューを後進から前進へと切り替えると、鳥海は艤装を握った右腕を引き絞ると殴りつけるように前へと突き出す。その先には白い頭の口があり、連装砲の一基が口内へと押し込まれる。砲身をくわえ込んでしまった主砲が身じろぎし、姫が明らかにうろたえて目を見開く。重巡棲姫の主砲が後ろに引き伸ばされるように膨らむと、泡が内側から生じたように表面がぼこぼこと細かく浮き上がる。して膨張した肉塊が姫の腹付近の結合部付近から破裂すると、炎と金色の液体をまき散らす。連鎖的に起きた小爆発がそれもすぐに呑み込み、溶岩が出現したような大爆発が起きる。その爆発に鳥海もまた吹き飛ばされ、海面へと叩きつけられた。前後不覚に陥ったまま、鳥海はぼんやりと空を見上げる。爆発の衝撃で、一時的に視力と聴力に支障をきたしたために、そうしていることさえ認識できないままでいた。至近距離での爆発は鳥海と艤装も摩耗させている。口内に突っ込んだ二門の砲身は溶断され、残る二門も爆発の衝撃で歪んでいた。艤装の損傷もいよいよ壊滅的で、かろうじて浮かんでいるだけだった。10:50:00.96ID:AUGE67Ido少しずつ意識を取り戻し始めた鳥海は、上空を砲弾が放物線を描くのを見た。それが砲撃だと漫然と思い、時間の存在を意識した。そんな鳥海の首に腕が伸びる。重巡棲姫の左腕だった。半ば錯乱した重巡棲姫が鳥海の首を締めると、その膂力で持ち上げた。消耗している姫だが、それでも鳥海一人ではとても引きはがせないだけの力を残していた。混沌に揺れる目をしていた鳥海だが、急速に瞳が色を取り戻す。状況を飲み込みきれていない頭でつぶやく。首が締め上げられ、鳥海は苦悶の声を漏らす。重巡棲姫の右腕や腹部は黒炭のようになっていて、そうでない部分も深いひび割れが生じていた。金色の輝きも薄れつつあり、腹部から繋がっていた二つの主砲は当然ない。引きつったような笑い声を出すが、すぐに姫はむせてそれをやめる。「弾着マデ何秒カ、計算シテミナサイ。声を振り絞って鳥海は重巡棲姫の目を見返す。重巡棲姫は呆然としたような顔をしていた。予想外の反応といった風に。宣告のような声を受けて、目覚めたように重巡棲姫は一転して怒りに任せた声を浴びせる。喉が締めつけられて、体の内から鋼がきしんで瓦解してしまいそうな音が響いてくる。苦しそうに顔を歪める鳥海を前に、姫はけたたましい哄笑をあげはじめる。それでも鳥海は気丈に見返す。ここで終わるとしても、私はお前が望むような反応なんかしてやらない。指に込められた力が強くなる。その瞬間、爆ぜる音と風が生まれて姫の笑い声をかき消した。鳥海は首への圧力が緩むのを感じたが、同時に耳鳴りにも見舞われる。瞬間的に平衡感覚を失った体だけど、抱きかかえられたらしいのがなんとなく分かった。呂律が回ってるのか疑わしい声が出てくる。見上げた先の高雄の顔は凛々しかった。今にも吠え出しそうな重巡棲姫に、高雄の主砲がダメ押しのように放たれ動きを封じる。怯みながらも重巡棲姫は吠える。怨嗟の声こそが己の証明だとでも示すかのように。重巡棲姫はもう一人の鳥海の仇で。姉さんたちや私を、他の誰かを沈めようとしている敵。しても......彼女を哀れに思った。思ってしまう気持ちを止められない。受け止めてしまう私の感情こそ、重巡棲姫は許せないのだとしても。大気を切り裂く飛翔音ごと、巨人の拳のような砲弾が降り注いでいく。重巡棲姫が砕かれて壊れていくのを。高雄は鳥海を抱きしめるようにして言う。鳥海は言葉もなかった。代わりにできるだけの力を込めると姉を抱き返した。「......提督がいたら、絶対に今のあなたを叱りつけるわよ。