出会っちまったんだ、戦場で。俺が俺であるように、あいつはもうあいつじゃなかった。やつには俺たちと過ごしたという体験はない。逆にあいつには俺たちと撃ち合った経験なんてないんだ。......どうにも、こいつはいけないな。回りくどくて要領を得てないや。俺たちは新種の深海棲艦と邂逅した。それだけなら、そういう話で済む。俺はそいつから提督の気配を感じてしまった。ありえないんだと思っていたかった。あれは確かに深海棲艦だったから。魂がもしも記憶に根ざすなら......あの深海棲艦はやっぱりあいつでもあったんじゃないかって。俺はそれ認めたくないだけって話さ。実際やつは......やつも振り回されてたんじゃないかな。自分自身に、自分が持っていたモノに。港湾棲姫たちを受け入れてから一夜が過ぎた。その間、交戦の意思がない一団は積極的にトラック泊地からの要求や指示に従っている。元から受け入れるのも考慮して接触しただけあって、泊地としての対応も早かった。提督も港湾棲姫と通信を行い事の経緯や彼女たちの目的を改めて確認すると、今後に向けた当座の取り決めも交わしている。大本営からも近日中に人を派遣して話し合いを行うとのことで、それまで友好的な態度を取るよう言ってきたという。ここまでは司令官さんの計算通りなのかもしれない。この先どうなっていくのかは委ねられてしまった。翌日になって深海棲艦たちに夏島への上陸許可が認められた。提督さんと港湾棲姫の間で、改めて協議を行うために。上陸できるのは三人だけで、港湾棲姫にホッポと名乗る幼女のような見た目の姫、それに青い目のヲ級になる。他の深海棲艦は海からは離れられなかった。これは以前ワルサメからもたらされた情報とも合致している。砂浜では提督や何人もの艦娘が見守り、海上では二十名近くの深海棲艦が見送る中、最初に上陸した港湾棲姫がしみじみと言う。「コンナ形デ戻ッテクルナンテ思ワナカッタ......」トラック諸島が深海棲艦の勢力圏だった頃、深海側の司令官を務めていたのが彼女だ。思うところはあるんだと思う。続いて島に足を踏み入れたホッポが胸一杯に息を吸い込む。戸惑い気味に港湾棲姫が言う。そんな彼女と鳥海はなぜか目が合った。いえ、私にも分かりませんが......そういえば、港湾棲姫はと号作戦の折に交戦したのを覚えているのかしら。あの時の夜戦で左腕を折られたんだっけ。持ち出す気はないけど左腕を思わず触ってしまう。当たり前の話だけど、港湾棲姫は私よりもホッポという姫を気にしていた。子供をあやすようにほほ笑む港湾棲姫にホッポは無邪気に笑い返す。本当の親子みたいで、相手が深海棲艦であっても和んだ気持ちになっていた。司令官さんは彼女たちを助けたいと考えたのでしょうか......。最後に青い目のヲ級が上がってきたところで提督が代表して前に進み出る。提督はそこで握手のために右手を差し出す。敬語を使ってるのも、彼なりの立場の示し方なんだろうと後ろから見ていた鳥海は考える。港湾棲姫は戸惑ったように提督の手を見ていたが、同じように右の手を開いて前に出す。彼女の手は大きなかぎ爪のようになっているから、お世辞にも握手には向いていなさそうだった。提督は港湾棲姫の人差し指と中指の二本を握って応じた。「とは言ったものの喜ぶにはまだ早いかもしれません。提督の言葉に港湾棲姫も頷き返す。二人の様子を見ていたホッポが首を傾げる。「ああ、提督って言うのは役職だからね。アノネ、ホッポモ姫ナンダヨ。嬉しそうに喋るホッポに提督さんは屈むと目線を合わせて褒めてあげる。できるだけ威圧感を与えないようにという配慮のようで、そういう気配りができる人らしい。「イカヨウニデモ......私ノ名ハ人間ニハ認識デキナイ。提督が先頭に立って歩き出すと、それに従って鳥海たちも港湾棲姫たちも歩き始める。鳥海たち艦娘は護衛と監視を兼ねていたが、これまでの出来事からじきにそうする必要がなくなると察していた。それもこれも以前ワルサメと過ごしたからで、彼女の存在は深海棲艦への印象を変えるには十分だった。わだかまりもまた解消されていない。今まで戦ってきているのもあるし、何よりも司令官さんのことがある。先を見据えたいと考えていても、そこまでの割り切りができたなんて言えない。全てを水に流すには、お互いにまだ時間も理解も足りていないのだから。それでも今は言葉を交わすことはないけれど、これからは協調路線を取っていく。やって変わっていくのだけは確かなんだと鳥海には思えた。泊地の司令部施設内にある会議場で会談は行われた。最初から最後まで雰囲気は悪くなくて順調に進んでいく。会談の終わり際になって港湾棲姫が白露に会ってみたいと言いだした。ワルサメに良くしてくれていたと聞いていたからだという。この日の白露型は武蔵や空母たちと一緒に洋上へ訓練に出ている。訓練を中止して呼び戻すという手もあるけど、提督さんはそうはしなかった。「今は洋上に出ているので戻ってきてから。確認というより条件の提示。提督のその一声で会談は終わりを迎えた。ID:1ZoVarZvo扶桑姉妹と夕雲型の何人かが引き続き港湾棲姫たちに付き添う中、鳥海はその任から外れた艦娘に含まれている。提督たちを見送ってから鳥海はため息をつくと、軽く頭を振る。それを高雄に見られていたのに気づく。「昨日今日で色々ありましたからね。気安く言ったつもりでも間違いではない。この数ヶ月で鳥海たちを取り巻く環境は大きく様変わりし、今もなお変わり続けている。激流に放り込まれたような我が身を顧みれば、疲れるというのが無理なのではないでしょうか。高雄も肩を落とすと鳥海と同じようにため息をついた。そんな二人に声がかかる。