そのゴミをめぐって、様々なストーリーが...(社会派現代小説のつもりで書いていたら、コメディあり、青春要素あり、ロマンスいや純愛モノ?といった展開に。▼期間設定は一年余り(2007~2008年に対応)。全字数は60万字超(四部作)。ドキュメンタリータッチ(または活動記録風)の歳時記小説でもあります。プロセスを追いながら、じっくりお読みいただければ幸いです。▼クリーンアップ活動やNPO法人についての入門書、漂流漂着ゴミ問題の手引書としてもどうぞ。▼電網浮遊都市アルファポリスにて、小説(総合)1位(24時間最新ポイント)をいただいたこともあります。データベースに関する仕事に従事。三時ちょうど、停留所まで来た五人はここから二手に分かれる。自転車組三人と送迎バス組二人。「あ、とりあえず内緒ね」バス車中の限られた時間ではあったが、聞き捨てならぬ会話を交わしていたのであった。弥生がまず打上げ会場に到着。櫻さん、と、二枚目コンビさん」ご「何だ、全然元気じゃん。八「へへ、見ての通り。櫻は舞恵の頭をなでながら微笑みかける。「つらかったら櫻姉が相手してあげるから。十数秒前は元気そのものだった舞恵だが、今は半泣きになっている。カウンター係ならぬ、カウンセラー櫻の思いつき療法、大したものである。彼女の如才なさを再認識しつつも、舞恵をちょっと羨ましく思う千歳であった。三時半、文花と蒼葉を除く、higata@メンバーが集結する。珍しく男女バランスがとれているが、紅白歌合戦なんて陳腐な設定は無用。歌いたい人がお好きなように、でいいのである。ところがここでの進行役、冬木は面白い提案を持ち出した。「この部屋、ドリンクバーが付いてるんで、各自ご自由にどうぞ。アルコールは個別にご注文ください。飲み物を揃えてる間に、この機械か本で選曲してもらって、ここのボードに番号のご記入を。「あ、それならも一つ提案!」カラオケ大好きの弥生ならではの妙案が飛び出す。?」ツッコミどころではあったが、業平は優しく聞き返す。「千住姉妹に敬意を表して『さくら』または『あお』に関係する曲を課題曲。それが一巡りしたら、あとはご自由に、そんなとこです」すると、うまい具合に「あおば」さんが入ってきた。一同は一様に「おぉ」となる。鉛筆で強く描かれた全景描写の上に、淡い青が走る。今回も川の水で彩色しようとしたが、水面に無数の草屑が浮いて来て、筆を溶く気にならなかったんだそうな。「ひとまず、青だけなぞってみたんだけど、皆の想いを表現できてるかって言えば、まーだまだ。明日にでも続き描きます」これで「青」や「蒼」がすっかり印象付いてしまったようで、課題曲は「あお」関係がメインに。何がどう出て来るかはこの後のお楽しみである。番号入力を始めた冬木に弥生が尋ねる。「飲み物はダメだけど、食べる方はいいんじゃないかな」さすがに湯気は引っ込んでしまったが、仄(ほの)かに暖かさ残るパンケーキが顔を覗かせる。「ハハァ、初姉ったらテイクアウトグッズ、入れ忘れちゃったんだ。折るとバターとハチミツが混ざって出てくる小型パックなんかはちゃんと入っていたので、もうちょい、といったところ。それでもニコニコな一品であることは変わらない。入室してから十分以上経っている。二曲分もったいなかったかな、と思われるが、人が歌っている間に選曲する煩わしさや失礼もないし、曲と曲の間が間延びすることもない。自由曲を入れる際は、またひと休みすればいいだけの話なので、この段取り結構イイかも、である。(千歳マネージャー的にも高評価?)ハモンドオルガンと乾いたドラムで始まる曲がかかる。このイントロ、ドラム部分だけ聴くと八広君のケータイ着信音そのものである。Pale」(邦題:青い影)である。早巻きで歌わないとつい字余りになってしまう曲だが、歌う時もいつものせかせか調が出るので結果オーライ。サビが少々苦しげだが、まぁまぁだろう。あら、『蒼葉嬢恋唄』だって、蒼葉ちゃん、さすがモテモテ」イントロが悠長な分、弥生のツッコミを許してしまった。これで調子が狂った業平君は、キーがずれたまま、されど朗々と唄うハメになる。当の蒼葉嬢はどこか楽しげ。次も「あお」系統かと思いきや、蒼の当人がリクエストしたのは、「桜色舞うころ」。姉に気を遣ってのことかどうかは不明だが、桜と来てこの曲を選択するセンス、なかなかである。「ブルースカイブルー」を歌うのは打上げ担当の冬木。場を盛り上げるつもりなら、「ヤングマン」とか演(や)ってもいいはずだが、課題曲という制約上、ちょっと意味深なこの曲になった。歌の世界とは裏腹に本人の薬指にはすでにリングが光っていたりするからなお悩ましい。アルコール類については酔いから醒めたばかりの女性への配慮からか、特に注文はしてなかったものの、冬木が気を回してピッチャー入りの生ビール(&カラオケ店にありがちな惣菜盛り合わせ類)を頼んであった。曲と曲の間で店員が持ってくる。抑揚がよくわかっていない弥生がそんなことを口走っていたら、ピッチャーさんの番になった。それとも予定調和?「文花さんも好きなのよ、松田聖子。櫻は言うが、自身もこの曲はお気に入り。何となく声を合わせている。南実の選曲は「チェリーブラッサム」だった。「貴方へと続いてるー♪」と歌いつつ、視線を誰かに送っているが、どうも気付いてもらえていない。お互いに感想を言い合っている隙(ヒマ)がないのが、このシステムのネックだろうか。「今のって、弥生ちゃんが生まれる前に出た曲なのよねぇ...」ここにいる女性陣の中では最年長の櫻。年長らしい(?)一言がしみじみと語られる程度である。今度は八十年代つながりで、千歳が得意とするニューミュージックが流れてきた。原曲キーで大瀧詠一を詠うとはいい度胸である。曲は「ペパーミント・ブルー」。八広の制止も聞かず、生ビールに手を伸ばしていた舞恵だったが、千歳の何とも清涼感ある歌声に思わず自制。歌詞も爽やかだから、自然とそう聴こえるんだろうけど、そればかりではないようだ。南実は思い出すものがあったらしく、いつしか目元が潤んでいた。ルームはやや暗めだが、視力のいい蒼葉はそれをしかと目に留める。愛しの櫻さんに捧げるんだったら、やっぱり桜関係でしょ?」システム発案者としては不満だったらしく、歌の良し悪しとは違うツッコミを入れてくれたりする。エンディングが長いことによる不覚。「じゃあちゃんと櫻姉の顔見て歌わなきゃ」そもそも桜関係と言っても、ここ数年の間に流行っているさくらシリーズ曲はどれも「散る」「舞い落ちる」がつきものなので、歌いにくいのが正直なところ。彼女の心証をわざわざ悪くすることもあるまい。した弁解をしようにも余地が、ない。「あ、あたしだ」まだまだツッコミが続きそうだったので助かった。ピンクにブルー?と変なところに引っかかっているオーバー30の男性諸氏だが、弥生のチャーミングな歌声にだんだん惹き込まれていって、しまいには「ブラボー!」てなことに。九十年代ガールポップ、おそるべしである。そんな盛り上がりを一気に静めるバラードが流れる。短いイントロに続き、櫻が囁くように歌い始める。目が合った千歳はこのワンフレーズでダウン寸前。選曲の妙もあるが、何よりその美声にすっかり酔ってしまった。蒼葉と弥生は承知済みだが、初めて聴く他の六人にとってこれは事件だった。ルフロンが入れた曲の番号がどうもエラーだったようで、次に行かない。余韻に浸っていたかったところ、好都合だったと言ったら失礼か。歌姫は恥ずかしげにコメントするも、聴衆は意に介していない様子。舞恵は平素の無愛想モードになりかけていたが、そこは八広がカバーする。機械から直接番号転送してリスタートである。夏女(?)南実にとって、リゾート系かつダンサブルなニューミュージック、しかも八十年代と来ればこれしかない。「やっぱ、路線的に近いものを感じるねぇ」シンガー&ソングエンジニアの二人はヒソヒソ話。業平は妙なことを思いつく。課題曲の続きを勝手に入力し出していた。踊りながら歌っていたルフロンがマイクを高々と上げると、その曲はいきなりブレイク。本来ならここで正にブレイクとなる筈が、軽やかなリズムギターとコーラス、そして重厚なベル音、どこか懐かしいイントロが流れてきた。「まぁ、いいじゃないですか。誰か歌って♪」とんだブルー違いだが、弥生はイントロの重低音に早速聞き惚れている。自分が生まれる前のアイドル歌謡曲(今で言うガールポップに通じる?)、特に一世を風靡した歌手の曲にすっかり関心を持ったようで、取り急ぎブルーで行き当たったのがこの一曲。「当たり」だったことは間違いない。文花がいれば、問題なかったんだろうけど、ここは代わりに後輩がフォロー。マウンドでバシバシ硬球を投げ込んでいた時とは打って変わって、しとやかに歌っている。今は千歳が南実を見遣っている。ご満悦の弥生嬢は、「青い珊瑚礁」「蒼いフォトグラフ」等のリクエストを入れることはなかった。時すでに四時半を回る。「では皆さん、ここでひと休み。喫煙者エドさんは、そう言い残すととっとと退室。舞恵はタバコの代わりにビールを飲み干す。今は「やってらんねぇ」酒ではなく、歓喜の一杯。その上機嫌ぶりには櫻も止めようがなく、二人して改めて「乾杯!」とかやっている。仲が良いのかは実は本人達もよくわかっていない。何はともあれ、舞恵に遠慮する必要はなくなった(?)。俄かにアルコール解禁ムードになる。弥生はペパーミントブルー系のカクテル、蒼葉はやっぱりワイン。ルフロンとの酒づきあいが浅薄、即ち下戸な八広君はウーロンサワーがいいところ。戻って来た冬木は引き続きビールを注ぐ。打上げらしくなってきた。今は正気のルフロンは、「今日は舞恵のせいで、八クンともどもドタキャンになっちゃって、申し訳なかったです。気前のいい舞恵さんなのであった。冬木は皆の分を入れながら、ちゃっかり自分の十八番も挟み込んでいる。業平と千歳も戦略的にお試し曲の番号を書いておいた。はてさて何がどう出るか、ハラハラドキドキのフリープログラム(第二部)である。いわゆるシブヤ系だが、フランスモードの楽曲が多いので贔屓にしている。ワイン片手に蒼葉が歌うは、ピチカート・ファイヴ「キャットウォーク」。姉と比べてはいけないが、妹も十分、佳い声艶をしている。詞の世界同様、何とも艶麗。冬木は蒼葉とは今日が初対面だったが、通販大好き人間だけあって、カタログに出てくるモデルさんについてもある程度頭に入っていたりするもんだから、見覚えがあった(ことに気付いた)。他の男子は歌声に聴き入って(または容姿に見入って?)たりするが、冬木はちょっと違うことを考えている。話すきっかけは掴(つか)んでいる。あとはいつ話しかけるか...。姉の櫻の手前、何となく自重しているだけ。お次は、南実嬢による、今井美樹「retour(ルトゥール)」。タイトルからして、これもフランスモードではあるが、いわゆるJ-POPである。弥生が生まれて以降の曲ではあるが、彼女にとっては接点がなかったらしく、重厚なドラム&ベースに調子を合わせながらじっと耳を傾けている。長めのエンディング中に櫻が問いかける。「え、まぁ、今日のクリーンアップでリセットできたから。歌とその殊勝なお言葉に対して大きな拍手が送られる。自らに対しても少なからずそういう想いはある筈だが、どうなんだろう。小気味良いパーカッションにドラムが重なる。聞き覚えのないイントロが流れ出すと、八広と舞恵が立ち上がった。何だかんだ言って、さすがは恋仲のお二人さん。lover...」とか歌っているが、この二人に関してはすでにそういう仲なので、何を今更?と冷やかしも入る。いやいや未だ恋愛状況が明確でないアラサーカップルに対する応援歌のつもり、なのかも知れない。このノリのいい一曲は、リズムセクションとしての二人の器量を量る上でも絶品だった。業平と千歳はこと盛大に手を叩く。行儀よく一礼する八広と舞恵を吃驚(ビックリ)させたのは他でもない。その曲はブラスとドラムの一大音響で始まる。短いイントロの間に、今度は千歳が立ち位置へ。櫻はどこで聴いたのやら。聴いたことのある曲とわかれば歌う方も気楽なものだし、同時に気合いも入る。ルフロンに突っ込まれては立つ瀬なし、である。TIME」は、サックスがまた泣かせる。弥生にどうこう云われないように、櫻に捧げるつもりで選曲したのだが、どうも違う女性の琴線に響いてしまったらしい。その潤んだ目線に今度ばかりは気付かない訳に行かない千歳だった。サックスに続くリードギターのフレーズに冬木は陶酔する。八広はドラム、弥生はベースにそれぞれ肩を揺らす。歌が二の次というのがシャクではあるが、千住姉妹はちゃんと清聴してくれているようなので、それで十分。姉妹は歌声よりも歌詞に関心を寄せていただけだったか。バラード風のイントロが聴こえてきた。メドレーではないが、角松敏生つながりである。ここは私が」お試し曲の一である。櫻がこの系統の曲をご存じかどうか、あわよくばそれをどう歌うか、が知りたかったようだ。千歳の自作曲二編については、特に難色を示した訳ではなかったので、音楽的な素地に大きな開きがないことはわかっていた。曲をお渡ししたのは、ピアノでのアレンジとちょっとした詞、というのを期待したまでのこと。ピアノに歌、という櫻の新たな一面がわかったことで、その期待は違う形で膨らんでいった。この線で処遇しない手はないのである。業平と千歳のソングエンジニアコンビは僭越ながら審査用(課題曲)の心算(つもり)でこの曲をリクエスト。「これは佳い」とか唸りながら、何かを確信する男性二氏であった。歌姫はお辞儀して一言。いやいやそれは男性二氏側の台詞だろう。弥生のケータイが鳴ったのかと思いきや、オケの方だった。エコーが利いている分、より重低音が響く。櫻と千歳は何度か耳にしているので、リアクションも速かった。弥生のガーリッシュな声がよく通る。キーが変わるところも上手く歌いつないで、満面の笑み。ルフロンは八クンをどついている。まとめて入力したせいかどうか定かではないが、オケの方が勝手に小休止していて、次に移るのに少々間が空く。得意作業の性質上、放っておくとひきこもり状態になってしまうのはわかるが、まさか当人がかつては実際にそういうことになっていた、というのを知る者はここにはいない。毒もチャームポイントのうちだが、好きで舌鋒が鋭くなった訳でもなさそうである。そのアニメ、どういう心境で観ていたんだろうか。櫻の自選曲がやっとかかった。審査員二氏はまたしてもヒソヒソ話。「アレンジャーとか、近そうだね」その曲は「あいたくなったら」。詞を真に受けるとドキリとなるところだが、当の彼氏はどう思っているのやら。二人の想いのバランスを保つのも時には必要。それに気を遣うのが恋愛なのかどうなのか。少なくとも直情型の櫻にそれを求めてはいけない気がする。それでも自分ではいつしかそんな器用さを身に付けつつあって、余計に詞の世界がしっくり来ているようだ。問題はそんな彼女の気持ち(歌に乗せた想い)が届いていないであろうこと。スローなのはいいが、その鈍さ加減の方が櫻にとっては不安要素かも知れない。千歳はただ、「ミディアムテンポの曲もバッチリ...」とあくまで歌唱の方に感服している最中である。巧みに紛れ込ませていたはずが、順番的には結局ラスト。TALKINGで来た。この後は、ルフロンのクリスタル・ケイ、業平の和製ディスコ系などなど。系譜としてはダンサブルな感じなので、聴衆はBGM感覚でそこそこノッている。当初二時間の予定だったが、そんなこんなですでに時間延長の域に入っていた。一巡以上したところで、ようやくブレイクになる。櫻は時計を気にするも、弥生嬢はギリギリまで粘る作戦に出る。「じゃこの曲歌ったら」この手の機械に強い弥生は、サラっと検索すると、そのまま転送。ディストーションのかかったエレキギターが鳴り出す。Lover「YES」である。詞は少なめだが、重い。実体験と重ね合わせるような思わせぶりな歌い方がまたいい。業界人(?)冬木はさすが大盤振る舞いである。男女バランスがとれ、年齢層も固まってきたところで、もうひと盛り上がりと行きたかったが、あの人が歌うと次は嗚咽してしまうかも、と悟った南実が席を立つ。冬木としては予想外の展開だったようだ。三時間で何となく飲み放題付き、このお値段ならリーズナブルか。higata@の皆さんは案外ちゃっかりしている。軽く済ませてしまった。打上げ担当が集金している間、弥生流に機械操作で検索&転送を試みる男女六人。しているうちに六時をとうに回り、終演が近づいてきた。お試し曲の二はあいにくお預け。蒼葉のラストは、南実に聴かせるつもりもあったのか、竹内まりや「プラスティック・ラブ」である。(注...ここでのプラスティックはあくまで造形的な恋模様をたとえたもので、プラスチック賛歌ではない。そのまま達郎つながりで「硝子の少年」へ。これは千歳と業平の「欣喜(KinKi)キッズ?」が唄う。振付がつかないのが三十代男性の泣き所か。中山美穂を歌ったついでで、櫻が思いついたのは「Mellow」。前半はしっとりめが続いたが先の古内の曲でテンポが少し上がったため、ラストはまたちょっと軽快に...ということらしい。サビのところでは軽く振付もあったりして、男衆にとっては正にメロウ。「動画サイト見てたら、本人映像とか出てきたんですよ。それでちょっと覚えたの。歌い終えて、櫻は千歳に耳打ちするも、メロウを超えてメロメロになっているので、話にならない。「イレアイエー」とか「ランラァランラァラー」とか見事合唱モードに。して盛況裡に打上げは終わるも、真面目な面々はここでもふりかえりに余念がない。frontさんが会計している間、五人はロビーで語り合っている。八「それにしても、ここ最近の曲って出なかったスね」ご「女性チームも、流行の歌姫系とか一切なかったし」さ「そうねぇ。姫ってのもどうかと思うけど、とにかく歌い上げるのとか、チャラチャラしたのって苦手なのよね」あ「歌ってて肩凝っちゃう感じのって、聴く方にしてもおんなじでしょ。歌い流せて、でも奥行きがあって、ってそんな曲がいいなぁ」ち「それは言える。時代に流されちゃう音楽ってのは考え物。近年のチャート事情見てると、とんでもないなぁって。八「要するに音楽も使い捨て、ってことスか」さ「もともと流行(はや)り廃(すた)りとは言うけど、最近は特に消耗品みたいになってるのかも、ね」あ「漂流・漂着して、そのままになってる音楽もあるってこと?」そういう面は無きにしも非ず。音楽をゴミ化してしまっていい道理はない。自分で聴きたい曲を自分で創って大事にする、そういうこととも関わってきそうだ。「今日は本当にゴメンナサイ。「初音嬢とか六月君とか淋しそうにしてたワよぉ。櫻がからかい気味に応じるもんだから、ヘコんでしまったナイーブ舞恵さんである。ここは蒼葉が優しくフォロー。どんな状況だったかは追々。higata@で意見交換することになってるし、おなじみモノログに、姉さんのラブラブブログにも詳報が出ることでしょうし、あ、あと情報誌も。蒼葉に話しかけようと思いつつ、つい失念していた冬木だったが、先にこう振られてしまっては、自嘲するしかない。今度はフライングしないように気を付けますので、皆さん予定稿のチェック頼みます。ハハ、ハ...」この打上げまでがオプショナルイベントだったとすると、ほんと盛り沢山な一日である。散会の挨拶等を交わして外を見ると、とうに暗くなっている。帰宅するにはまだ早いと見る向きもある。八クンにつきあってもらう」リズムセクションの二人は商業施設内でショッピングetc.と相成った。業平と冬木はアルコール抜き、されど一服ができる場所ということで某カフェへ行く。つきあいとはいえ、これでまた禁煙中断か。試練の喫煙席は店の外。何とか吸わずに済んでいる業平が短く返す。「ハハ、彼女はガード堅そうですから。冬木は一回吸ったきりで話に夢中。点火された一本は灰皿でただ短小になっていくばかり。少なくとも彼女は隅田さんに気があると思う」そう見られるんだとしたら、南実もちょっとした演技派ということになる。実際のところは本人に聞いてみないことには何とも、というのが業平の本音。昨日のことのように思えるが、その南実嬢からホームランを打ったのは本日午後。したばかりだけに、そういう話はちとツライ。渋面になるのも無理はない。「そう見えるだけじゃないかなぁ。千歳君と櫻さんはhigata@内では公認ですからね。するなら、何か別の理由があるんだと思いますよ。冬木の読み、決して違っていた訳ではない。業平の推察もいい線行っている。それはいずれ、然るべき情報筋から聞き知ることになるだろう。前置きが長くなっていたが、ここからが本題。流域ベンチャーと提携する上での話ならコミュニティビジネスと行きそうだが、あえてソーシャルと切り出す冬木。三ヶ月前と同様、スーパーで買い物を済ませた二人。前回と違うのは妹君が随行していること。三人とも空腹ではないので、どこかでわざわざ食事するでもない。小腹が空いた時に備えて軽く買い込んだ程度である。七時を過ぎているが、蒼葉は得意のピチカート・ファイヴで、「東京は夜の七時...♪」とか口ずさんでいる。歌のテンポに反して、三台の自転車は、基本的にはスローモードで進む。画板が時に煽られてヒヤリとする場面があるため、そのモードはさらに低速になる。「橋を超える時とか危ないでしょ。橋のところでお渡ししますよ。危うく蒼葉の大胆行動にしてやられるところだったが、櫻の無言の圧力もあって回避。拙宅にお招きするのはまず姉君から、である。送迎バスが通る大通り。舞恵の勤務先である銀行付近で姉妹とはお別れとなる。そんな思案をしつつ、蒼葉の下絵をPCの前に立てかけてみる。風や波の音をなぞるように青が配されている。絵からその微音が聴こえてくるようだ。千歳の一日はまだまだ続く。待ちに待ったデート休暇当日。櫻は半袖のエレガント系ワンピース(千鳥格子)に大きめのリボンベルトを当て、白のジャケットを着用。「プレッシャーかけないでよぉ。今日の主役はあくまで千歳さん。私は彼に合わせるだけ」とは言うものの、本日のデートコースは櫻の全面コーディネートである。何を合わせるおつもりなんだろか。こちらは、パーカ風のシャツの上に洗いざらし系のジャケット、スラックスも洗いざらし風という出で立ち。今日で櫻さんとは同い年ではなくなる訳だが、格好からしてあんまりそういう緊張感は感じさせない。いつも通りの千さんである。お約束の十一時よりもかなり前に原宿駅に到着。今は神宮橋の上から山手線やら湘南新宿ラインを見送りながら佇んでいる。少々前にやって来た櫻嬢は、そんな彼氏を首尾よく見つけて、背後から声をかける。「もう、千歳さんまでぇ」よく晴れた金曜日。ジャケットを着るには及ばなかったかも知れないが、三十路の秋の装いとは斯くあるもの。表参道を闊歩するにも丁度いい。神宮前交差点までは下り坂なので楽なのだが、そこから先は緩やかな上り。「この辺じゃ最近見かけないねぇ。「まぁ、徒歩が何よりもエコよ、ね?」とか言いながら、彼氏の腕につかまっちゃう彼女である。ただでさえスローな千歳は、これでさらに歩速が鈍くなる。櫻はちゃんと歩調を合わせている。合わせるってのはこのことだったか?「初姉のお店に似てるんだけど、主菜、副菜が充実してるって言うか、その場で見て選べるとこがあるの。表参道ヒルズに寄るでもない。アニヴェルセルにも御用はなく、その手前で右折。寄り道と言えば、クレヨンハウスの地階で旬の野菜をチェックするくらい。櫻のこの精神的にスローな感じが千歳には心地良かった。「ハハ、また迷っちゃった。目的地に着いたのは、十一時半をとっくに過ぎてから。それほど行列はできていない。この待機時間中に品定めするのが通なんだとか。一人三種類選べるので、二人だと最大六種類の小皿が並ぶことになる。どれが主でどれが副だかが結果的にわからなくなってしまったが、二つのプレートには、五目あんかけ豆腐、ポークとキノコの何とか、ペンネ&マリネ、オニオン&根菜、ジャーマンポテト、磯辺揚げといった品々で満たされる。これにおかわり可能なごはん、スープ、ドリンクが付く。青山、ランチ店の層が厚い。「そういう意識はあるんだけど、いざとなるとね。私だって別にマイ箸の方がありがたく食事ができそうな気がするから持ってるだけ。会計時にこういう会話が交わされるのは、最近では珍しくもないか。彼女の方は割り箸を辞退しつつ、財布を取り出す。誕生日席という訳ではないのだが、えらく深々したソファ席でいただく。食べる時は逆に前屈みになってしまう。「櫻さん、いい店ご存じで。「センターの資料配置とか考える時に、文花さんとここの近くの施設に見学に来たんです。その時、連れて来てもらったのが最初。その後も蒼葉と来てみたり、ですね。話しながら、箸を伸ばしてくる。前屈姿勢なので、お互いの品をシェアしやすいのは事実。箸とソファは使い様である。同じ種類であれば何杯でもおかわりできるってのは、毎度おなじみカフェめし店と共通する。ここでドリンク片手に延々と話し込んでいるよりは、あちこち動き回りたいというのが探訪好きな二人のお望み。お出かけ日和でもある。一時間ほどで店を出て、青山通りへ。「さて、これから六本木へ向かう訳ですが、骨董通り経由だと遠回り。「ま、時差券持ってますから。駅の中のお店、見てみたかったし」てな訳で、乃木坂に着いたのは一時過ぎ。真新しい出口に通じる。櫻が取り出したのは、「フェルメール『牛乳を注ぐ女』~」展の招待券二枚。本日のプランは概ね聞かされていたので、自己負担範囲も想定はしていた。古楽器の展示もあるというので、千歳としても観覧したかった同展である。当日券でもよかったところ、ご招待扱いとは、嬉しい想定外。姉妹のご厚情に感謝感激、なのである。風俗画、工芸品と観てきたところ、弦楽器などが置かれた一室が出てきた。鍵盤と来ればやはり櫻。中世の器楽曲、そのヴァージナルの打鍵音、想像を働かせているのが何となくわかる。芸術の秋、音楽の秋、である。次のコーナー、版画と素描へ。「フフ、『パンケーキを焼く女』ですって。明日に備えないといけないのは何を隠そう、千歳君の方である。センターご出勤初日を控えている割には、実に悠長。彼にとっては音楽の~というよりは、お気楽の秋、だろう。櫻が図録を繰っている間、千歳はポストカードを何枚か買い求める。カードとは言え青は青。購入後もその色に魅入っていたので、十月の空の青がありふれて見えてしまうのであった。美術館後の行き先については選択肢があるが、コーディネーターさんはハッキリしていた。直方体の建物を前方右手に見ながら星条旗通りを歩くこと数分。その直方体が二人を迎える。「千歳さん、私、眼鏡買い替えようと思ってるんですよぉ。「あ、いえ、デザインだけ。当地にはハイセンス眼鏡店が複数ある。どっちから行こうか、と思案していたが、櫻はもっと大事なことを思い出す。「と、その前に確認事項がありました。公園」ガレリアをそのまま直進し、檜町(ひのきちょう)公園へ。三時にはなっていないので、おやつタイムには早い。テイクアウト類なしで、とりあえずベンチに腰掛ける二人。間を置いてから櫻が訊ねる。千歳は十分わかっていたが、ちょっとはぐらかしてみたかっただけ。鈍いという訳ではない。「眼鏡をしててもしてなくても、櫻さんは櫻さん。急に顔を上げて聞き返す。「言わなくてもわかってる、って、それじゃダメなんだよね」こういう時、その感情を目に見える形で示すというよりは、その言葉一つが何より大事だったりする。その言葉を早く伝えたかったのはむしろ彼女の方だった。千歳さんのそういう素直なところかな。千歳はもう一度きちんと声に出そうと思ったが、こう来られたら言葉を呑み込むしかない。彼氏は的外れなことを聞く。「つい調子に乗っていろいろ喋っちゃったからなぁ。彼に合わせる、それはつまり親愛の情を言葉にするタイミング、を主に指していたようだ。合わせなきゃ、という意識先行でここまでセーブ気味だった櫻だが、もう合わせるのはおしまい。肩に寄りかかってみる。言葉に出すと、その情感はとめどなく展(ひろ)がっていくものである。秋の空は澄んでいて、どこまでも高い。言葉は風に乗って青空に溶けて行く。どこからか三時を告げる鐘が鳴る。「櫻さんの素顔をお見せする時が来たようです。名物三人娘も定評あるが、「千と櫻」のコンビもなかなか笑わせてくれる。ステージさえ設ければ何かやってくれそうである。高級店に入ればただでさえ緊張するところ、異なる緊張感がさらに輪をかけてくる。六月に横川駅で撮ってもらったツーショット写真は手帳に忍ばせてあって、時々眼鏡なしの櫻さんを眺めては唸っていた千歳君だったが、間近で見るのは今日、この時が初めて。通り越して、名状し難い心理状態になっている。