言葉の意味が分かるだろうかと、ふと提督は思った。言ってしまった以上はもう止まれない。今一度、賽は投げられた。提督が目を覚ますと、白の二種軍装が用意されていた。拉致された当初になくなっていたと思っていたが、ヲ級が見様見真似で洗濯してみたという。洗剤もないし洗い方そのものが分からなかったのか、生地は不自然な硬さになっているし磯臭いのは気にしないことにした。それにヲ級の行動にはちょっとした驚きと、奇妙な感謝の気持ちのほうが強い。着替えてから一人で海岸まで歩いた。靴を脱いで裾も上げて海に少しだけ入ると、海水で口をゆすいでから指で歯を磨く。深海棲艦たちが沖合から見ている。ヲ級は関わるなと言ったが、もっと近づいてくればいいのに。提督は即席の釣り竿を海に投げる。何かを食べても仕方ないし、今日ぐらい殺生から離れてもいいと思えた。途中で何度か雨に降られて、その度に近くの木陰で雨宿りをする。肌に当たる雨は生温かい。して陽が沈み始めるまで、提督は一人で釣り竿を垂らし続けた。深海棲艦たちは雨が降ってもそこに居続けた。部屋に戻った提督は、読みかけの本を消化し始める。最後になるかもしれない日の過ごし方としては悪くないのかもしれない。すると飛行場姫がやってきた。「無事ニ抜ケタワ」それだけで意味を承知した提督は本を閉じる。全てがうまくいくかは分からないが、達成感が心中に広がっていく。できることは全てやれたと思えた。穏やかに笑う提督にを見て、飛行場姫は疑問を挟む。ID:Z6leLO1l0港湾棲姫たちはもうここにはいない。ヲ級やホッポだけでなく、港湾棲姫を支持する深海棲艦たちも。二十人余りの大所帯になった彼女たちは、外洋での訓練を名目にガ島を離れてトラック諸島へと針路を取っている。人間や艦娘たちに保護を求めるために。飛行場姫が言ったのはガ島の哨戒圏を抜けたという意味だ。提督は左の薬指に視線を移す。今はもう何もはめていない。そこにあった指輪は港湾棲姫に伝言と一緒に預けていた。提督は頭を一振りすると、思い浮びそうになった顔を振り払う。「......後はもうなるようにしかならない。「その装甲空母姫だかがいつ来るかって話だ。この後かもしれないし、明日か明後日かもしれない。「......ヤハリ分カラナイワ。留マッテ確実ナ死ヲ待ツヨリ、アガイタ結果トシテ死ヲ迎エルホウガ自然ニ思エル」それは、と言いかけて提督は口を噤む。理由は説明できるし言葉も形になってる。それでも提督は質問という形で返していた。「私ハ人間モ艦娘モ信ジテイナイ。デモ彼女モ止メラレナイ。飛行場姫はふくれたような顔をする。いつもの威圧と違うのは......もう俺に腹を立てても仕方ないと思っているからかもしれない。ID:Z6leLO1l0「......これは賭けだったんだ。「手厳しいが、その通りだ。意図に気づいたら俺を無視して港湾たちを追撃するかもしれない。飛行場姫は残ったんじゃないか?」いざという時に実力行使で足止めをするために。飛行場姫が港湾棲姫と同等の戦闘能力を有しているとすれば、それは絶対に無視できない相手となる。飛行場姫は濁すように話を断ち切った。それは認めてるのと同じだ。「デモ今ノデ分カッタワ。提督ハ少シデモ目ヲ逸ラスタメニ残ッタ。運命の有無はさておいて、そうとしか言えなかった。港湾たちの逃亡が成功するかは、初動の段階で空母棲姫たちがどう動くかによる。空母棲姫たちの興味は提督――というより港湾棲姫が提督を気にかけている、という事実に向いているはずだった。今回の話はそれを逆手に取ったというだけ。港湾棲姫たちの中に提督がいれば目的は看破されて成功率は大きく下がり、いなければ逆に上がるというだけの話。提督としては空母棲姫たちの目を欺き襲撃を避けて、数日に渡る航海に耐えるという道筋を見出せなかった。ひとたび動きを察知されれば追撃隊が編成されるだろうし、空母棲姫ら自体が出向いてくる可能性もある。爆撃だろうが砲撃だろうが、至近弾だけで人間の体など紙のようにたやすく引き裂かれる。助からない命ならと提督はガ島に留まることにし、これは初めから決めていた。飛行場姫はいくらか柔らかい表情になっていて、提督は死刑を宣告されたような気分だった。姫から目を逸らし、また視線を合わせる。して話ができる相手が近くにいるだけ幸運なのかもしれない。港湾棲姫たちがガ島を離れた時点で、深海棲艦の戦力は減っている。脅威を減らせるなら艦娘たちの提督として、やるべきことはやったと言える。結局、港湾棲姫たち深海棲艦にも彼は入れ込んでいる。愚かしいとどこかで思う一方、艦娘たちと港湾棲姫たちの戦いを望んでいないという気持ちは本物だった。飛行場姫は何も言わないが、そこに否定が入る余地はない。「俺は『尋問』に対する正規の訓練なんか受けてないから、口を割らせるのはそう難しくない。言葉を形にするのに少しだけためらう。他に頼める相手はもういない。考えるようなそぶりに思案顔で言う。ID:Z6leLO1l0「ソンナニ死ニタイナラ自分デ舌ヲ噛ンダラ。「できるならそうする......でも怖いんだ。飛行場姫は眉をひそめる。「矛盾シテイルワヨ、提督。矛盾はしてない......俺には死を選ぶ覚悟がないんだ。飛行場姫はしばし沈黙する。眉をひそめたまま飛行場姫は提督に問う。「......間接的にはそうかもしれないが、そこまで夢想家じゃない。提督が頷くと飛行場姫は組んだ腕を解く。「言ったろう、覚悟がないんだ。誰かに殺されるのなら諦めもつくし割り切りもできる。飛行場姫は話を打ち切ると、いらだたしげに鼻を鳴らすように笑う。呆れとも怒りとも取れるが。提督はとっさに言葉の意味が掴めない。飛行場姫が申し出を受け入れたと気づいて、提督は深く頭を下げる。一方の飛行場姫は提督から視線を逸らした。世界が今日で終わるとしたら最後の晩餐は何がいいって質問があってな。飛行場姫はまた難しそうに眉をひそめる。「ソウカシラ......マアイイワ。提督は頷きカレーの味を思い出す。急に腹が空いてきて苦笑いをするしかなかった。「そうそう、艦娘たちはみんなカレーが得意でな。味もばらばらなんだけど、どれも好きだ。比叡の作ったイカ墨カレーと、その翌日に食べさせられた磯風のカレーは......今となっては笑い話だ。なく場違いな場所に来てしまった。我が身の不幸を少しだけ呪いたくなる。「誰ノカレーヲ食ベタイトカアルノ?」......なんで、そんなことを聞くんだ。ぶちまけてしまいたい衝動を腹の内に留める。勝手に喉が鳴ってしまうので歯を食いしばった。考えるのを避けようとしてきたのに。顔を上げていたくないし何も見たくなかった。