ID:Ygy2Q5SSO駅前にある喫茶店。四人の会合とは既に名ばかりで、対面に座る橘京子と佐々木の親睦会と呼んだほうが相応しい。他愛ない会話を続ける二人を横目に、頬杖を突いて外を眺めているのは藤原だった。観測者としての義務が煩わしいと感じていた。窓越しに見る外の風景に飽きるのに数分もかからず、店内に目を戻した。ID:Ygy2Q5SSO会話を楽しむ橘京子と佐々木。遣わせられたTFEI端末——改変に気付かず、光陽園学院の生徒になり、『鍵』と間違えて谷口とか言うアホな現地民と付き合っていたと言う噂があるが本当か——?等とくだらない事を考えていた藤原だが、ふいに九曜が取った行動に目を奪われた。九曜は先程受け取ったばかりの、まだ湯気の立っている熱い紅茶を口を付けると、音も発てずに一瞬で空にして見せた。口に含んでいる様子も、紅茶を飲み込む喉の動きも感じられない。空にした陶器のティーカップを無音のままソーサーに戻した。何事も無かったように。ID:Ygy2Q5SSO——本当に飲んだのか?藤原は瞬間的に頭に浮かんだ疑問を、思わずそのまま周防九曜に問い掛けた。九曜と藤原のやり取りをが聞こえたのか、佐々木が笑い声を漏らした。ID:Ygy2Q5SSO「彼女はそうやって『水分を摂取』するらしい。僕も初めて見た時は驚いたがね。慣れれば気に止める事でも無いよ。確かに周防九曜は人間では無い。ふん、気にするだけ無駄か——いやまてよ人間に似せた存在かふっくっくっ禁則事項には該当していない。試して見る価値はあるな。退屈しのぎの遊びを思い付いた藤原は、周防九曜を見つめながらつい口元が緩んだ。橘京子が席を立った藤原問いかける。「何、大した事ではない。すまないが少し待っててくれないか?」そう言って席を離れ、外に向かうふりをしながら店内を見渡す。ふん、あいつでいいか。藤原は若い男性店員を呼び止めた。......『どこぞの道楽息子による暇潰し』とでも考えていただこうか」そう言って男性店員の手を掴むと、一ヶ月分の給与に相当するであろう金額を、周囲に見えないよう無理矢理握りしめさせた。困惑する男性店員に藤原は笑みを浮かべながら耳打ちした。「............というちょっとした悪戯さ。聞いての通り、君の協力が必要だ。ID:Ygy2Q5SSO戸惑う素振りを見せる男性店員に藤原は続けた。「報酬の金額を考えれば、僕が特別な立場にある者と安易に推測出来るだろう?案ずるな。男性店員は少し考えるようにした後、藤原に営業的ではない笑みを返した。「かしこまりました、お客様」そう言って金を受け取ると他の店員の元へ向かい、一頻り相談した後で店を出て行った。——さて、僕も外で待つか。後ろを見て、話に夢中の二人と人形のように座る周防九曜の姿を確認し、店を出た。店頭で待っていた藤原の元に、向かい側にある酒屋から急ぎ足で息を切らしながら来た男性店員は、『スピリタス』という商品名を緑色の文字で描かれている小瓶を見せた。「では、僕は席に戻る。頭を下げたのは、営業的な物なのか本心なのか。臨時ボーナスが手に入った男性店員は、意気揚々と店内に戻った。——ふん、それほどまでにあの紙切れに価値があるのか。現地民の考える事は時折理解の範疇を超えるな。店員を卑下しながら藤原も店内に戻った。席に着いた藤原に、ちょっとした悪戯心を持った幼い子供のような笑顔で橘京子が頬杖をついて呟いた。藤原の口調を真似た橘京子を見て、くっくっと佐々木が笑いを堪える。「紅茶が冷めるまでうら若き三人の女性を待たせて、詫びの一つもよこさず着席するなんて。それが藤原君の本来存在すべき時代における一般男性のマナーとなっているのかしら?だとしたら私は未来を変えるべく、行動を起こさなければいけなくなるけど?」と微笑を浮かべながら、返答をどうぞと言わんばかりに手のひらを向けた。ID:Ygy2Q5SSO「ふん、回りくどい言い方をするな......遅くなってすまなかったな。今日の支払いは僕が持とう。好きな物を頼むといい。藤原は橘京子にメニューを手渡した。藤原は、自然に笑みを浮かべながら、注文を選ぶ橘京子と佐々木を見ていた。「このレモンソーダとかどうだ?透明なグラスで先程のように飲んで見せてくれないか?勿論、ストローを使わずにな」くっくっと佐々木が笑う。「藤原君は珈琲でいいでしょ?」ああ、とだけ頷いた。橘京子は店員を呼び止め注文を伝えた。ID:Ygy2Q5SSO「お待たせ致しました。ケーキセットで御座います」あの男性店員が、卓上にケーキセットを二つ並べた。——橘京子は苺のショートケーキ、佐々木はモンブランか。ふん、どうでもいい、それより今は。男性店員は藤原の前に珈琲を置きながら目で合図し、周防九曜にグラス一杯に注がれた『スピリタス』を置いた。——さて、どうなるかな。ごゆっくりと会釈した男性店員をよそに、藤原は周防九曜の動向を観察するようにじっと見ていた。『スピリタス』と呼ばれるアルコール度数96度のウォッカ注がれたグラスだとは露知らず。周防九曜はそれを手に取ると少し匂いを気にするような顔をしたが、そのまま先程と同じように一瞬で体内に摂取した。ID:Ygy2Q5SSO一瞬でグラスから消え去る様を見て、佐々木が冗談っぽく呟いた。「くっく、まるで手品のようだ。「———みゃ」と小猫の鳴き声みたいな声を出してガクッと項垂れた。心配そうに声をかける橘京子をよそに、佐々木は空になったグラスを手に取って調べ始めた。「この匂い......君か。こんな幼稚な悪戯をするとはね。心外だよ」グラスを手に佐々木は藤原を見た。くっくっ、と笑い、いつもより肩を大きく揺らしている。「ちょっとした実験だ。TFEI端末に純度に近いアルコールを摂取させるとどうなるか。ID:Ygy2Q5SSO>>25項垂れていたはずの周防九曜が消えていた。藤原におんぶをしてもらうように後ろから腕を回し、抱き付いている周防九曜の姿があった。