顔を俯かせて湯気吹くまひろに秋水は怪訝な顔をしたが、とりあえずベッドを降りた。この時秋水は自分の纏う学生服が新調されているのに気づいた。おかしいといえばおかしいコトだ。療養のために強制的に着替えをさせられたのなら、着衣は病院指定の寝間着である筈なのだ。それに核鉄は?)上着のポケットに手を突っ込むと、握りなれた感触があった。引き出すと彼愛用のシリアルナンバーXXIII(二十三)の核鉄だった。着衣が変わったのに核鉄がある謎も気にはなったがそこまではまひろに聞いても分からないだろう。それに留まっても居られない。「......秋水先輩、行くの?」ドアに向かって歩き出した秋水に心配そうな声が掛った。振り返って生真面目な表情で答えると、まひろの顔がみるみると心配に溢れた。体調を慮っているのだろう。ヴィクトリアは必ず連れ戻す。ヴィクトリアの件については協力を仰ぐ。......仰げればの話だが」(びっきーの件については?)まひろが眼をぱしぱしさせたように、やや含みがあるのは実は秋水自身さまざまな思惑があったからだ。それは更に後の稿に譲られるであろう。秋水に向かって真白な掌を胸の前でおたおたと振りながら、まひろは答えた。後姿で万感こもる謝辞を述べながら、秋水は病室のドアを開け、廊下に出た。(これでいいんだよね)秋水のいなくなった病室で、まひろは透き通った液体を瞳の表面張力ギリギリまで湛えた。(斗貴子さんの話......先輩がお兄ちゃんを刺したって話、本当かどうか確かめたいけど、今はびっきーを助けないとダメだからコレでいいよね。今いったら秋水先輩、何もできなくなっちゃう気がするから)立ち上がってブラインドを開けて、外を見た。雲ひとつない青空が広がっていて、光の刺激が今にも耐えがたい堰をぐしゃぐしゃに切りそうな気がした。(今はびっきーを助ける方が先だよね。寂しがってるし、ちーちんだってさーちゃんだってあんな別れ方じゃ悲しむから......コレでいいんだよね。お兄ちゃん)スっと空を見上げたまひろは頬を拭うと、そのまま一気にブラインドを下げた。(でも......!)身を翻し歩くまひろの足取りにあったのは、カズキのような力強さ。以下のような注意を述べていたように思う。夜間、真暗な家屋へ斬り込む際は足から踏み込むべきと。仮に襲撃者が扉の向こうで待ち構えていたとしても、胴体は足より若干ながらに後方にあるから白刃を逃れ後の先を取れるのだ。以上の記述は夜間に限定しているが、しかし白昼といえど扉の向こうはガラス張りでもない限りまったく見えぬワケであるから、留意は必要である。起しかけたのも、留意一つあれば防げただろう。扉のすぐ傍にいた辛気臭いのっぺりとした顔付きの男は、留意を感知すればますます自らの気配を消してついには自らを構成する分子原子の類すら消却しそうだが。根来が忍者刀を横手に引っつかみながら無造作に差し出した。面喰った秋水が、しかし何事かを納得すると同時に頷いてシークレットトレイルを拝領した。「私の武装錬金の特性についてはヴィクターとの戦闘にて説明済みだ。「素っ気ない」という世間一般では文句苦情の類にて通じる表現に対し、二つ三つ飛び越えた結論を述べるあたり、本当にこの若者には感情の生ぐささがまるで欠落していると千歳は思った。思う千歳自身、根来ぐらいの歳には照星から教わった化粧を完全に覚える代わりに感情の騒々しさを思考の底に沈めていたから、欠落を責めるつもりはなく、むしろ近しさを感じながら応答するぐらいだ。再戦の繰り返し」を指す。その時に新人ながらにヴィクターを果敢に食い止めていた剣客がいま、千歳の瞳の中で窓から漏れる朝日を浴びながら廊下を進んでいく。根来はドアをしゃくった。すると合板一枚すぐ先で露骨な動揺の気配がした。千歳はめずらしく微笑を浮かべて、根来を見た。類が獲物を見つけたような笑みを浮かべた。後にこの時期における戦いを知る者は回想する。この日と、その翌日を以て趨勢が決定した、と。次へ第040〜049話へインデックスへ。