「もしかしたらと考えてしまうにゃ。多摩は木曾に顔を向けずに肩を落とす。「多摩は夜目が利くし耳もいいにゃ。「本当は分かってるにゃ。提督がここにいないのは。木曾はいたたまれない気持ちだった。振り返った多摩はひょうひょうとしている。「これじゃ忠犬ハチ公にゃ。「俺はまだ何も言ってないぞ!」いきなりの多摩に木曾も慌てて言い返す。対峙した二人の均衡は多摩が笑い出したことで崩れた。ID:EaKkk2LU0「鳥海には悪いことをしたにゃ。多摩の呟きの意味が木曾には分からない。「木曾がいなくなった時みたいにゃ。木曾は小さな疼痛を感じて、苛立たしげに胸元を指先で叩く。先代の木曾が戦没した時の話は、今でも木曾の気持ちを不安にさせることがある。「そんなのは当たり前にゃ。残されるほうは理屈じゃなくて、悲しいに決まってるにゃ。多摩の口調は強く、少なからず木曾へも怒りが込められている。多摩もまた残される側だった。木曾は自分の失言に気づいたが、それには触れずに多摩に聞く。「他に言いようがなかったにゃ。「叢雲たちは何か言ったみたいだったけど、ほとんどは待ったにゃ。みんなもあの時は辛くて時間が必要だったにゃ。その体はとても小さく見えた。「提督は多摩たちに『苦しい』とは言わなかったにゃ。「提督にとって打ち明けられる相手がいなかっただけかもしれないにゃ」その通りかもしれない、と木曾は思った。あの頃の提督にとっては、先代の木曾こそがその相手だった。痛み自体は悪いものじゃない......多摩は言ってやりたかったにゃ。提督は悪くなかったって」それはもう叶わない。未練なのかもしれない。悔いがあるなら仲間のために戦えと提督がいつか言っていた。夜が明けたら、できる限りすぐにでも鳥海と話そうと木曾は決めた。それでもあいつは望んでないと思うよ。お姉ちゃんも鳥海も、そうやって苦しむなんて。木曾は心からそう思っていた。鳥海が目を覚ますと部屋の前が騒がしかった。ドア越しに何かを言い合う声が寝起きの頭を揺さぶる。誰が何を言ってるの?自分に関係ある話かもしれない。なければ当てつけ......それは悪く考えすぎよ、鳥海。鳥海はベッドに張りついていた体を引き剥がすと、机の上に置いた眼鏡をかけた。掛け時計に目をやると針は八時半を指していて、朝の方なのは窓を明るくする光の加減で分かる。起床時間は過ぎていて、寝坊している事実に鳥海は胸の内で焦りを感じた。感じた自分自身に鳥海は驚く。気にする余裕なんてないと思っていたから。ドアの向こうからはまだ話し声が聞こえる。人の部屋の前で騒ぐには早い。そもそも騒いでいい時間なんてないけれど。昨日を鳥海は思い返す。高雄と話して摩耶と話して、それからというもの気力もなく何もできないで部屋にいた。いって日がな部屋にこもってたわけではない。体は普段よりもずっと生理的な欲求に正直だった。倦怠に沈んでいようとしている心を非難するかのように。自らの醜態を安易に晒す気はなく、人目を避けながら部屋の外には何度か出ていた。深夜には湯浴みだってしている。秘書艦であるがゆえに泊地の基本的なスケジュールは全て把握していた。人が少ない時間帯に出歩いて、あとは誰にも会わないのを願うだけ。こんなつまらない願いは叶ってしまう。外ではまだ話し声が聞こえる。鳥海は足音を立てないようにドアに近づくと、自然と聞き耳を立てていた。声には聞き覚えがある。はっやーいとか、いっちばーんと言っている。島風と白露の声だった。何を話しているのかはくぐもった音のせいで聞き取れない、というより頭が理解を拒んでいた。迷いながら鳥海はドアノブに手を掛ける。二人に気後れしていた。今までなら気取らずに開けて挨拶を交わせばいいだけ。二人がこうして部屋の前で何か話してたことなんて初めてだけど。ベッドに戻って寝直す気はなく、かといってドアの向こうの二人を叱って注意しようという気はない。それができる立場ではあっても資格があるとは思えずに。二人を無視してはいけない気もした。ID:bvNPb1zk0鳥海が悩んでいると別の声が聞こえてくる。島風たちに何をしているのかと聞いたのは木曾の声だった。四人目の声も続いて、それは愛宕の声だった。四者が何か話しているのが分かって鳥海はたじろいだ。ノブから手を離すと、あるはずもない逃げ道を探した。時間切れを伝えるようにドアを叩く音が響く。