(26)神殿長の許可を得てのみ使うことが許される貴人用の礼拝室は他の人間が入って来ることはないので、密談には向いていると思われがちだ。この陽神殿本殿においては盗み聞きできるようあちこちに隠し部屋や通路が存在するので人に聞かれたくない話は絶対にしてはならない。それを知るのはほんの一握りの神官だけだった。陽神殿の若き女神官はこっそりと溜息をついた。いい加減、諦めてくれないかしら。彼女の真向いに座っている青年は彼女の手をとり、せつせつと神殿を出て彼のもとに来るよう説き続けている。神殿にいることは不幸だと勝手に決めつけ、自分が必ず幸せにするからなどという戯言を真面目に言ってのける無神経さが癪に障る。手を振りほどいてやりたいのだが、まだこの男からは情報を引き出さなくてはならない。リシュテは彼女にそれを命じた上司達を少々恨めしく思った。早いところ、用済みになってくれないかしら。すれば、思う存分に罵声を浴びせることもできるのに。他に人がいないところでだけれど。重ねられた手から伝わる熱が不愉快だった。その手はリシュテの手をすっぽり包みこめるほど大きいが、肌は柔らかく、労働とは無縁の存在であることを示している。神殿での労働の多くを免除されているリシュテの手の方がまだ固いかもしれない。自分の手でつかみ取ったものなど何ひとつないくせに、与えられた以上のものを欲する傲慢な男。上滑りな言葉が心に届くはずもなく、嫌悪感は強まるばかりで、耐えるのも苦痛になって来た。リシュテはさっと手を引っ込めると、殊更冷たい声を出した。表情は分からないけれど、逡巡しているのは分かった。「何も根拠のない脅しで私を引っ張り出そうとしても無駄よ。話は終わったとばかりにリシュテは立ち上がった。青年はその手をつかみ、引き留めた。「......王都は戦場になる。頭から信じていない口調でリシュテが言えば、青年は手に力をこめた。「女王の敵は北だけじゃない。......頼むから、私とともに帰ってくれ」リシュテは皮肉な笑みが浮かびそうになるのを堪えながら俯いた。大胆極まりない男だろう。王家に反旗を翻すだけでなく王都に攻め上ろうなんて。そんな大それた考えを抱いているくせに、自分がいかに危険な立場にいるのか全く気づいていない。「痛いわ」はっとした様子で青年が手を緩めた隙にリシュテは身を翻した。泣くのを堪えているような声で言い、リシュテは逃げるようにして礼拝室を出た。思った通り、青年は追って来なかった。無理強いはしないと言ったことだけは守っているようだ。リシュテは乱暴に髪をかき上げた。これで、もう一押しと思ってくれればいいんだけど。自分にとって最良なのは、彼が説得を諦めてくれることだ。廊下を歩くリシュテの横にすっと人の気配が並んだ。「演技なら、信者の前でいつもしてますもの。「もうしばらく待ってくれ。証拠がな、やつの言葉だけでは足りない。吐き捨てるような口ぶりに、トーヴァは軽く眉を上げたが、リシュテにそれは見えない。厭な言葉を聞いたとばかりにリシュテは顔をしかめた。子供の頃に親が勝手に決めた取り決めだ。「......彼に接していると、昔の自分を思い出さずにいられませんから。愚かで、自分のことすら見えていない人間。自分がそうであったことが恥ずかしくてならないのに、あの男はそれを恥ずかしいとも思わずにいる。「トーヴァ様、早くどうにかして下さらないと、私にも我慢の限界があります」リシュテは語気を強めた。......どこへ行く?」もう夕の祈りの時間だぞと祭壇の間ではなく、逆の方向へと足を向けたリシュテをトーヴァが訝しむ。「手を洗いに行くんです」トーヴァの笑い声を背に、リシュテは参拝者用の出入り口に向かった。その横には小さな泉が造られており、聖堂に入る前に手足を洗うことができるのだ。頭を冷す必要もあるかもしれないわ。祈祷の前に余計なことを頭から追い出して心を落着けておかねば、陽の女神にも失礼だ。怒りが水とともに流れてくれることをリシュテは望んでいた。扉を開くと湿っぽい匂いが充満していた。半地下にある書庫ともなれば、それも当然のことだろう。毎日のように若い女神官が書庫を訪れることを書庫番をしている老神官は怪訝に思ってはいる様子だが、きちんと挨拶し、書物を丁重に扱うライカを咎めることはなかった。彼女が魔法士であることを知っているから、何か魔法に関する研究をしているのではないかと自分を納得させているのだろう。ライカはその日も、決まった書棚の前に行き、この森神殿で行われた儀式の記録書に手を伸ばした。焼打ちにあったことのないこの場所には、およそ二百年前の創設当時からの記録が保管されていた。儀式に関することのみとはいえ膨大な量の記録になる。特定の儀式のみ拾い出せばよいので、調べるのもそこまで苦にはならなかった。時代を遡れば遡るほど、字が薄れ、読みづらくなるのが難点だった。初めはただ繰り返し夢に見た、森神に子供を捧げるという儀式について、何か手掛かりになるものはないかと読み進めるだけだった。しているうちに、家柄も名前も記されぬ子供の存在に気付いた。最初は記入漏れだろうと思ったが、やがて一つの符丁に気付いた。名前のない子供、ただ赤子とのみ記される子供が捧げられた儀式の後には、必ず王族やそれに近しい身分の高い家の子供の誕生を祝う儀式が執り行われている。それに気付いたライカはある予想を立て、それを裏付けるために記録を丹念にたどり直していた。集中していたところへ不意に名を呼ばれ、ライカはびくりと肩を震わせた。はずみで落ちそうになった肩かけを慌てて引き寄せ、声の主を見上げる。初老の神官が穏やかに彼女を見下ろしていた。何か御用でもと立ち上がりかけるライカをジェナルは手で制した。「近ごろ、そなたが沈み込んでいると聞いてね。昔と変わらぬ真摯で慈愛に満ちた表情にライカは泣きたくなったが、それも一瞬のことだった。何のことですかととっさに言い返しそうになったが、どうにかライカはその言葉をのみこんだ。「あの騎士とは関係ありませんっ」とっさに言い返したライカは、ちょっと待ってくださいと頭を抱えたくなった。そのような考えを持つのは、おそらくジェナル神官だけではない。ライカの周辺にいる人々は皆同じように考えているのだろう。ライカは恋人に去られて落ち込んでいる、と。その恋人というのは、どこをどう間違えればそんなことになるのか分からないが、オルトである。流れ者の騎士と女神官の恋。そんなものがいつ成立したのか知らぬが、何やら妙な期待を受けていることはライカも承知していた。オルトがいなくなれば、それらも自然に消えるものと思っていたのだ。それがこんな形で新たな憶測を呼ぶことになろうとは。心配そうに見詰める神官にライカは引きつった笑顔を返した。「魔法力について、少し思うところがあっただけです」ライカが有り余る魔法力を使うことに迷いを抱いていることは、彼も知っていることだった。「無理することはないのだよ」ライカは別の意味で泣きたくなった。これも運命の神が与えた試練だろうか。心の中で、ライカは神々に許しを請うた。恥じらうようにライカは目を伏せた。敬愛する神官の目を見たまま嘘はつけない。心優しい神官にこれ以上心配をかけぬために、理性を総動員して芝居を打ったライカはうつむいたまま、どうか嘘と見抜かれませんようにとひたすら願っていた。穏やかな声で言ってほほ笑み、神官は子供の時のように優しくライカの頭を撫でた。「そなたに神々の祝福がありますように」ライカは痛む良心を抱えながら、ゆったりした足取りで神官が書庫を出て行くのを見送った。あの馬鹿男のせいでっ!今度あったらただじゃおかないと思ってすぐにライカは矛盾に気付いた。自分は二度とあの男に顔を見せるなと言ってある。嘘偽りのない心からの言葉だったのだが、この怒りの矛先をどこに向けるべきかとなると、オルトしかない。「......これもやり場のない怒りというのかしら?」ライカのつぶやきに答える者はいなかった。森緑王国の王都には貴族の屋敷が立ち並ぶ地区がある。王の許可を受けた者のみが王都内に屋敷をかまえることができるのだが、その屋敷の中には持主が失脚して空き家となり、王家の所有となっているものが幾つかあった。そのうちの一つを、王の軍事顧問は与えられ、拠点として使用していた。その夜、屋敷に帰った彼は何か妙な気配を感じた。広い屋敷を維持するために王によって派遣されている使用人達の間に流れる空気が違う。何か言いたいことでもあるのかと、目を向ければ、慌てて目をそらす。何があったのかと眉をひそめつつ、自室の扉の前まで来た彼は足を止めた。部屋の中に何者かがいる。その何者かは騎士であり、更に、その気配には覚えがあった。扉を開けると同時にそう言い放った若者は思い切り顔をしかめた。派手な化粧を施し、襟ぐりの深い挑発的な衣服をまとった、一目で娼婦と思われる姿をした女が椅子に腰掛けて艶然と笑みを浮かべている。エルードが溜息をつきそうになりながら、後ろ手に扉を閉めると、女は立ち上がって彼に抱きついてきた。耳元に南方語でささやく。騎士でも聞き取りにくいほどの小声だ。応えると、首に手を回したまま、女は上半身だけを離してにんまりと笑った。邪険にならぬよう注意しながら、腕をふりほどき、エルードはあごをしゃくった。「待ってるわ」ひらひらと手を振って、明かりのない部屋にエセルは消えた。邪魔をする気なら、今すぐ排除せねばならないが、あれの性格を考えると、その必要はないだろう。邪魔をするなら、姿を現さずにいきなり邪魔をする。存在を知られれば、ある程度、行動を予測されると分かっているからだ。エルードは上着を脱ぐと、明かりを消し、続きの寝室へ入った。低い位置から声が聞こえる。エセルはさっさと寝台に転がり込んだらしい。「俺に会いに来た奴は皆通すように言ってある。寝台に腰をおろし、エルードは暗闇に目をこらした。この暗さならば、監視者も見ることはできないだろう。エセルが身動きしたはずみに寝台がきしんだ。「......他の人間ならともかく、お前が恨みで行動するとは思えん」エセルの表情は全く見えない。唇の端を吊り上げて笑っていることだろう。女王は敵国の王を暗殺して来いとくらい言い兼ねない人物だ。それを引き受けそうな騎士のなかの一人がエセルだ。私は南陽王国の騎士じゃない。昔から、時々だけど、繰り返し同じ夢を。その夢のなかで、私は私とよく似た男と戦っている。