港湾棲姫は何も答えなかったが、それは事実だった。島内の奥に引っ込んでいれば関与しようとしなかったし、配下にも無視するよう伝えていた。ID:A+5EMiDc0「どうして人間を無視したかは知らない。人間を無視したのはホッポとワルサメの影響が大きい。行き場のない憤りも悲嘆も恨みつらみも、気がつけば薄らいでしまっていた。そればかりはきっと提督にも理解できないだろうと港湾棲姫は思う。「だが空母棲姫はそんな深海棲艦を認めないんじゃないのか?」その指摘は正しい。空母棲姫たちはある意味で純粋だった。少なくとも港湾棲姫はそう考えている。持って生まれた感情や衝動に忠実であり、それこそが不可侵で正統な深海棲艦らしさと考えていた。港湾棲姫とは相容れない。変化してしまった彼女とは。「この先、艦娘とも同じ深海棲艦とも戦うしかない道は修羅道だ。修羅道の意味を港湾は知らなかったが、何を言いたいのは想像がつく。同時にそれは彼女の痛い部分を的確に突いていた。言われずとも分かっている。提督の出した亡命という案に港湾棲姫は惹かれた。提督を味方に引き込むために言ったが、認識としては誤っていない。数えで二年は続いていて、今なお収束どころか激化の一途を辿ろうとしている戦争。始めてしまったのは深海棲艦。終わらせるのは......誰かも分からない。本気の視線が港湾棲姫を見ていた。ホッポは港湾棲姫から降りた。彼女たっての希望で、そうなると港湾棲姫も無理強いはできない。肩車が終わっても、二人は手を繋いで併走する。ホッポの足元は水面から反発するように浮いていた。なる理由は二人の姫にも分からない。自然にできてしまうことだった。港湾棲姫は複雑な気持ちだった。彼女自身も提督に同じようなことを言っているが、いざ別の相手からそう聞かされると違和感になってしまう。そんな思いを抱きながらも口外はしなかった。ワルサメノオ友達ガイルンダヨネ。目を輝かせてホッポは言う。それは今まさに昇り始めた太陽と同じ輝きだった。港湾棲姫は目をすがめ、しかしそんなホッポを愛おしく思う。ホッポが握る手に力を入れる。励まそうとしてくれてるのだと港湾棲姫はそこで気づいた。港湾棲姫は意を新たにする。何があっても戦うしかないと。望みは分かっているのだから、あとは立ち向かうだけ。しなければ......報いられないと。ID:A+5EMiDc0その日、港湾棲姫たちは交代で休息を取った。睡眠と食事を済ませて活力を取り戻した彼女たちは、翌々日の午前にはトラック泊地の哨戒圏にまで進出した。して哨戒機に発見された一団は白旗を振り出す。提督から教えられたことで、交戦の意思なしを示す合図だと言われた。青い目のヲ級が淡々と呟く。その点に関しては提督を信用するしかないと港湾棲姫は思った。頭上に張り付く哨戒機をそのままに、港湾棲姫は泊地への通信を試みる。和睦のための話し合いを求める旨を伝え、港湾棲姫たちはやや速度を落として泊地へ向かい続けた。提督から注意として、いくつかのことが挙げられている。哨戒機を攻撃してはならないし、こちらから艦載機を挙げるのも原則として控えたほうがいいと言われていた。不要な刺激を避け、交戦の意思がないのを証明するためでもある。航空機の編隊が来るようなら、海底で身を潜めてやり過ごすようにも言われている。その場合、話し合いの余地もなく決裂したと言えてしまう。いうべきか、数時間が経っても交代の哨戒機しか飛来しなかった。昼を過ぎてから、港湾棲姫たちは針路上に黒い影がいくつもあるのを認めた。それが艦娘たちだと確信し、彼女はさらに近づいたところで配下に停止を命じる。港湾棲姫は懐を探り、提督に託された物を確認した。艦娘に渡してほしいと頼まれたのは指輪だ。誰に渡してもいいとは言われているが、できるならという条件で相手を指定されている。指輪の持つ意味を港湾棲姫は知らなくとも、それが提督とその誰かにとって大事な物なのは分かっていた。ID:A+5EMiDc0もしかしたら威嚇の砲撃ぐらいあるかもしれない。考えていたが、何も起きないまま艦娘たちが近づいてくる。港湾棲姫は増速し一人だけ突出した形になる。にヲ級も後に続いて追ってきた。「オ断リ......シマス。港湾棲姫はヲ級に反対されて驚いた。今まで彼女は無理難題でも従ってくれていたからだ。一抹の不安を感じる一方で、今まで尽くしてくれた彼女の意思は尊重すべきだと港湾棲姫は考えた。「最後ニ提督カラ言ワレマシタ。艦娘たちからも何人かが突出して近づいてくるのを港湾棲姫は認める。その中心にいる艦娘には覚えがあった。トラックでの海戦でしつこく追撃してきた艦娘だ。提督から聞かされていたからだ。