難しく考えることなんてないと、鳥海は素直に答える。「......その時にならないと分からないですよ、撃てるかなんて。状況だって分からないですし」よくよく考えると、この答えはあまりよくない。場合によっては命令を拒むと言っているのだから。それでも本心なのは間違いない。下手に追及される前に鳥海は付け足す。「客観的でいたいのかもしれませんが、あなたの言うことは少し......他人事に聞こえました。鳥海の指摘に妖精はなにやら感嘆の声を出して頷いている。鳥海は恥ずかしかった。偉そうに言ったけど私自身が誰かを批判できるような立場でもなく。妖精は満足そうに笑っていた。その笑顔の意味を伝えることもなく、妖精は話を切り上げた。陽光の照り返しを受けた海面が白く輝いていて、直視していると目が痛くなってくる。ネ級は意識して視線を上げた。すれば光を気にせずにいられる。艤装の適合を確認してからは、連日のようにツ級と共に洋上で様々な訓練を行っていた。この日は飛行場姫が用意した練習機の集団を相手に、回避行動や対空射撃の要旨を叩き込まれていた。四時間ほど、朝から始まり正午を回ってからもしばらく続いた訓練は終わり、今は休止の時間に入っている。飛行場姫は相変わらず私を避けているが、訓練に関してはとても真摯だった。丁寧に諸々の説明をするし、実際に体が反応できるように時間をかけて付き合ってくれる。公私の二面的なズレの意味は未だに分からないままだが。ネ級の顔に水しぶきがかかった。原因はネ級の腰に装着されて背面へと伸びている艤装、その中核を為す二基の主砲だ。二基の主砲はそれぞれ海竜のような頭部に三門の主砲と黒い装甲壁を被せた姿をしている。ネ級とは別に自立した意識を持つ主砲たちは、ネ級の体に頭を押しつけていた。「ソンナニジャレツカナイデ」ネ級の制止を無視して体をすり寄せてくるので、右の主砲へと手を伸ばす。主砲は被弾の危険が少ない下部には装甲がなく地肌が露出している。強めに顎の辺りをかいてやると、気持ちいいのか喜んでいるのが分かった。していると左側もせがむように頭を押しつけてくるので、ネ級はそちらもかいてやる。硬い金属の感触は冷たく心地よいとは言えないが、ネ級は形ばかりの抵抗をして好きなようにさせていた。私の体からは粘性のある黒い液体が分泌されていて、それが主砲たちを汚してしまう。主砲たちはまったく気にしていないようだった。近くにいたツ級が笑うような気配を見せる。ID:lKPQ86Ago答えながら艤装を身につけたツ級の姿を見る。連装両用砲を二基四門載せた艤装を、それぞれ両腕にグラブのようにはめていた。背部には航行を支援するための機関部を背負っている。目立つのは両腕の艤装で、さながら巨人の腕のようになっていて物々しい。あの腕相手に殴り合いはしたくないとネ級は内心で思う。風こそ吹いているが他に音らしい音はなかった。言えば波が足に当たる水音や艤装のかすかな駆動音はあるが、それも私たちがいなければ存在しない音かもしれない。本当にこんな世界で戦いなんかやっているのだろうか。この空と海の狭間には静寂しかないのに。私の頭に突如として何かが思い浮ぶ。女が海の上に立っている。背を向けているので顔は分からないし、この後ろ姿も知らない。「ネ級?」ツ級の声がこだまのように響く。その声のほうが現実感がなかった。私の前にいるのは緑と白の服を着ていて、黒髪の長い女。誰なのか私は、俺は、知らない、知っている。女の先には空と海、静かなる狭間。こことは違う、どこか遠い世界。私は何かを声に出していた。口が動くのを実感し、しかし声の意味が分からない。体をツ級に揺り動かされ、私は現実に立ち返った。ツ級の表情は分からないが私を心配してくれているようだった。主砲たちも気遣わしげに顔を覗き込んできている。握られた肩が痛かったが、今の私の関心事はそこじゃない。白昼夢とでも言うのだろうか。私の頭に残った残像が今はとても遠い。実際に見た光景とは思えない......それは間違いないだろう。現実味のない幻、そう呼んでしまうにはあまりに間に迫る引力があった。私の頭の中の誰かが見たのか、それとも想像したのか......私の知らない感情が何かを急き立ててくるようだった。「......ソコマデハ。ID:lKPQ86Ago嘘だ。聞き取れていないのに名前だとどうして分かる。ネ級は問いたださなかった。ツ級がどう感じたのかは定かでないが、ネ級が知らないほうがいいと考えたのだろう。今はその配慮を信用することにした。ネ級が信用しているのはツ級と二匹の主砲だけだった。他の深海棲艦は意思の疎通が困難か、腹に一物隠していそうな連中だけだった。私だって同じようなことを聞かれたら首を傾げる。他に言い方が見つからなかった。私は時に自分が知り得ないことまで知っている。この頭には他の誰かがいると考えた方が自然に思えてしまう。ネ級以外の何がいるというのだ、私は。「デモ......私タチハ元ハキット......」ツ級は何かを言いかけてやめてしまった。仮面のような顔は追求も気遣いも、全てを拒んでしまっているようだった。ネ級はツ級を見ていて、ある考えが思い浮んでくる。彼女もまた、もう一人の誰かに住みつかれているのだろうか。離れた洋上でネ級とツ級の訓練状況をつぶさに観察していた。隣では飛行場姫が同じように様子を見ている。互いに艤装を装備していて、どちらの艤装も体の左右を囲むように飛行甲板と砲塔が並んでいるという共通点がある。装甲空母姫は名の由来通りに飛行甲板が装甲化されているなどの差異も多い。違いが顕著なのは砲火力だろう。装甲空母姫が大口径の単装砲を片舷三門の計六門に対し、飛行場姫は小口径の連装砲を片舷二基四門の計八門を装備している。この場では装着していないが、飛行場姫の右腕に接続する形で運用する大口径砲を有した生体艤装も存在していた。「君ガ指導ヲ買ッテ出タノハ意外ダッタ。装甲空母姫の言葉に飛行場姫はぶっきらぼうに応じる。装甲空母姫はあくまで自分のペースで話す。「ツ級ハ艦娘ヲ基礎ニシタ個体。関心がなさそうに飛行場姫は答えた。表面的な反応で内心は興味を持っている。他の姫たちは艦娘について......というより元になった軍艦についての知識を有してる場合がある。戦艦棲姫なら戦艦のことは知っているし、空母棲姫なら空母といった具合に。装甲空母姫はどうなのか、そういう話をしたことはないと飛行場姫は振り返る。言われたことに装甲空母姫は口をつぐむ。二人はしばらく無言で訓練を見ていたが、やがて沈黙に折れたのは飛行場姫だった。含み笑いをしてから、何か言い立てられる前に装甲空母姫は口を開き直す。「建造ト呼バレル手法デイクラカノ資材ト核ニナル素体、ソレカラ提督ノ部位ヲ小分ケニシテ混ゼテミタ。生マレ返ッタ個体ハドレモ健常ダッタガ、ホボ幼体ノ間ニ死ンデシマッタ。飛行場姫は説明の光景を想像して不快そうに表情を歪めたが、装甲空母姫は気にしていないのか気づいていないのか話を続ける。「アレハ一番混ザッタ個体。「断片デ無自覚ノヨウナ状態ダロウガネ。「サテ......少ナクトモ隠シ立テハシナイハズ。飛行場姫は返事を控えた。何を聞いたところでやることは変わらない。できることならネ級を沈ませたくないのが、彼女の偽らざる気持ちだった。提督を殺したことは悔やんでいない――提督がそれを望んだのだから。この状況を承服するかは別だ。納得のいかない部分があるからこそ、ネ級にできる限りはしてやろうと思っている。差し当たっては生存率を高めるための協力を。ネ級と接していいのか分からないままだが、戦闘に関しては彼女の方に一日の長があった。ネ級、それにツ級もそうだが、飛行場姫はどこかで憐れみに近い感情を抱いている。飛行場姫は内心で自問していた。これは感傷なのだろうかと。鳥海は港湾棲姫たちと話す必要があると感じていた。妖精の問いかけが気になっていたし、最初の接触時以来ほとんど言葉を交わしていない。どちらも多忙だったのはあるが、それを口実に接触を避けようという気持ちが少しはあった。陸上にいる深海棲艦は三人だけで、まだ個室は与えられていないし将来的にどうなるかも分からない。今はそれぞれ個別に分けられて艦娘たちと相部屋という形になっていた。港湾棲姫は扶桑山城と、ホッポは白露型と、そしてヲ級は蒼龍たちと同じ部屋を使用している。これは素行の監視も兼ねている処置なのだけど、深海棲艦たちは不満には思っていないようだった。いうより、どちらかといえば艦娘と接点が持てるのを歓迎している節がある。彼女たちは社交的らしい。鳥海が赴いたのは扶桑たちの部屋だった。深海棲艦を知るには、まず港湾棲姫を知るのが最も近道だと思えたから。部屋のドアをノックすると、中から扶桑が誰何の声をかけてきたので応じる。扶桑がドアを開けると、部屋の奥で山城と港湾棲姫がちゃぶ台を挟んで何かしているのが見えた。掃除の行き届いた清潔な部屋で、本人たちの希望で扶桑型は和室を使っている。「もちろん構わないわ、たぶん。扶桑は鳥海を中へと案内しながら言う。山城と港湾棲姫はボードゲームに興じていて、集中している二人は鳥海に気づいていない。姉さんたちとやったことあるけど、なんという名前だったっけ......。名前は思い出せないけど、海戦をモチーフにしたゲームでルールと目的はシンプルだった。二人がやっているのは盤上に軍艦を模した複数の駒を並べて、それを相手より先に見つけて沈めていくというゲームだ。扶桑はすでに勝負は決したかのような言い方をする。「いえ、今日は遠慮しておきます。計算だけではどうにもできない運の要素も大きいから、一度始めてしまうとついつい没頭してしまう。どちらかが負けず嫌いだと。艦娘というのは意外というべきか当然というべきか負けず嫌いが多い。それにしても艦娘と深海棲艦の姫がボードゲームをやってるのはシュールな光景なのかも。見守っていると港湾棲姫が山城の持ち駒を順調に沈めていき勝負は決した。山城さんには......運がなかったとしか言いようのない推移だった。肩を落とす山城に港湾棲姫は慰めの言葉をかける。山城が深々とため息をついたところで、港湾棲姫は苦笑する調子で顔を上げた。山城もそこでようやく鳥海に気づいた。「鳥海......ダッタカシラ。扶桑の説明に港湾棲姫は落ち着いた顔で見返す。鳥海がかぶりを振ると、扶桑は座布団を敷いて座るように勧めてきた。左側に港湾棲姫、右に山城が見える場に座る。山城はそそくさとボードゲームを箱に片付け始めていた。心配する必要がないのは間違いなさそう。彼女はすっかり馴染んでいるようだから。鳥海もつられたように笑い返す。自然とそうしたくなるような魅力を感じて。「苦労......ソレハ違ウ。港湾棲姫は鳥海を見つめている。優しい目だと鳥海は思う。あなたはどんな未来を望んでいるのかを」どう答えるのだろう。この返答こそが今後の自分たちの関係を決定づけるはずだった。「私ニハ付キ従ッテクレル者タチガイル......皆ヲ穏ヤカニ暮ラセルヨウニシテヤリタイ」ほほ笑みから一転して、引き締めた表情で港湾棲姫は答える。「中デモホッポガ一番。ホッポガ笑ッテイラレルヨウニシテアゲタイ。港湾棲姫はそこで言い淀む。言葉を探るような間を置いたが、彼女は続くはずの言葉を変えたようだった。ID:LBV/bUw6o「以前、提督ガ私ニ言ッタ......ホッポニドンナ道ヲ残シタイノカト。母親みたいなことを言うんですね。内心でそう思う鳥海だったが口には出さなかった。親の情というのが想像しかできない身としては、コーワンのほうが艦娘より生き物らしいのかもしれない。それが彼女にとって褒め言葉になるかは分からないけど。「エエ、私ノ命ヲ賭セル。その気持ちは分かります。分かるって断言していい。鳥海は言葉を濁したままにした。名前を出したら責めるような形になってしまうかもしれなくて、それは望ましくない。責めるのも、その理由に司令官さんと口にするのも。続くはずだった言葉をなくすと、港湾棲姫もまた沈黙した。鳥海が見る限り、港湾棲姫はごく当たり前の――喜怒哀楽の感情を持っている。コーワンは司令官さんに対して、人並みに罪悪感や後悔の念を抱いているのかもしれない。憂いを漂わせる顔を見ていると、そう思えてしまう。黙している二人に、扶桑が切り分けた羊羹を運んできた。小皿に載せられたそれを並べると、扶桑は鳥海の向かい側に座る。見ると扶桑と山城の羊羹は半分の大きさしかないのに鳥海は気づいた。客人への気遣いかもしれず、尋ねるのは無粋な気がして。ID:LBV/bUw6o山城に訊かれて、鳥海は要領を得ない返事をしていた。するか迷ったが、妖精と話した内容を素直に打ち明けてしまおうと決める。下手に隠すと、不要な誤解を招いてしまうような気もした。妖精との話を一通り説明すると扶桑がため息をつくように感想を漏らす。「ずいぶん意地悪な質問をされたのね。港湾棲姫は平静に見える様子で言う。「今ノ我々ガ排サレナイノハ人間ニトッテモ価値ガアルカラ。鳥海の疑問に港湾棲姫は弱々しい笑みを投げかける。「未来ハ誰ニモ......分カラナイ」それはそうかもしれないけど......。今度は山城がむくれたような顔をして言う。自分は嫌だと言うような物言いに、港湾棲姫は俯きがちに答えた。「ヨクハナイガ......必要トアレバ、ソウシナクテハナラナイ。山城から口癖のように出てくる不幸という言葉だが、今回のは鳥海も同感だった。いう不幸な事態を避けられるようにしていくしかない。司令官さんが......ううん、これは私もまた望んでいるのだから。ID:LBV/bUw6o不意に扶桑が呟く。「幸せって何かしら?」え、と鳥海は少し抜けた声を出した。その呟きが問いかけだと気づいたのは、扶桑が三人を順に見ていったからだ。そんなことを尋ねられるなんて考えてもいなかった。幸運とか不運という話は扶桑さんでなく山城さんがする話だとばかり。確かに扶桑さんにも幸薄いところはあるにしても。真っ先に山城が身を乗り出して宣言した。「ありがとう、私もそう言ってもらえるのは嬉しいわ。私の場合は望んでいる、というより望んでいた。言葉にすれば小さな違いは、もう二度と変えられない。......少しだけコーワンが羨ましかった。彼女にはまだホッポがいるんだから。二人とも誰かの幸せと引き替えにできるなら、自分を捨ててもいいって考えてるようで。扶桑は気遣わしげに二人を見る。「今の私たちは......これからも何かの犠牲の上に立って生きていくことになるはずよ。扶桑は深く息を吐き出す。物憂げな眼差しだが、同時に優しげでもあった。彼女は鳥海を見て、それから港湾棲姫に視線を定める。「だからといって自分を犠牲にして、というのも違うんじゃないかしら。コーワンがホッポの幸せを望むなら、あなたも無事でないと。ID:LBV/bUw6oいきなり話を振られた鳥海は驚き、しかしはっきりと頷いた。「言いたいことは分かります......いえ、その通りなんだと思います。残される者の気持ちを考えれば。扶桑さんの言うように、もしもコーワンに何かあればホッポは悲しむ。それはきっと......どんな想いから生じた結果でも幸せではない。......なら司令官さんは私たちの幸せを願いながら、私たちを不幸にしたの?違う。考えがまとまらなくて言葉にならない。私は......幸せとは言えないけど絶対に不幸でもないんだから。鳥海は自分の気持ちを整理できず、複雑な思いに囚われる。表情にそんな様子が出たのか、扶桑は鳥海を見据えて謝った。鳥海はそう返しながらも、釈然としていない顔をしていた。......幸せってなんだろう。思うがままにすること?はっきりとは分からないけど、私たちは誰かと関わっている......だから一方通行の想いは幸せに至らないのかもしれない。いずれにしても分かったこともある。港湾棲姫の動機というのは鳥海に共感できる理由だった。確かにコーワンが言うように未来は分からない。彼女にホッポのためという理由があるなら、今この時を信用するには十分なのではないかと。日暮れ前に降り出した夕立のために、夜気は普段よりも湿っぽかった。雨露に濡れた夜の歩道を進み、鳥海は海岸へと足を運ぶ。なんとはなしに見上げると月には墨を塗ったような雲がかかっている。海外線にざっと目を通すと、波打ち際に彼女の探す相手――ヲ級がいた。砂を踏みながら近づいていくと、話に聞いていた通りヲ級は一人ではない。イ級が三人、整列するように波間にいる。ヲ級の後ろから近づいてくる鳥海に気づいて、イ級たちが一様に鳴くような声を出した。「ヲキュー、ウシロウシロー」ゆっくりとヲ級が振り返る。暗い海を背景にした青い目に白い肌の少女は、どこか隔世の存在のように見えた。いっても彼女の声は現実のそれである。「飛龍さんに教えてもらったんですよ。話を聞いた時、飛龍さんは夜遊びに行ってるだなんて言ってたけど。ヲ級は分かりにくいが小さく頷く。イ級たちは恥ずかしがっているのか警戒してるのか、波の中に体を半ば隠しながら鳥海とヲ級を見上げていた。「ミンナ話シタガッテル。飛龍ガ発声練習ハ......コウスルノダト教エテクレタ」ヲ級は息を吸い込むと早口に言う。客を食べる柿なんて、どう考えても妖怪じゃないですか。柿の言い方が少し違う気がするのも気になったけど......もしかしたら貝の牡蠣を指してるのかも。どっちにしてもずれてる。「えっと、練習法はそれでいいと思います。「難シイ......」あまり表情の見えない顔でヲ級は言う。鳥海は気になったことを訊く。「アレハ......ココニ勝手ニ浮カンデクル」ヲ級は自分の頭を指し示す。頭の中で何かが、ということでしょうか。「どういうことです?」ヲ級の物騒な一言に鳥海は眉をひそめていた。藪蛇だったのかもしれないと思い。「我々ハ海カラ生ジテ海ニ還ッテイク......摂理。応えられない鳥海に、ヲ級はイ級たちへと向き直る。どちらも声を出さないまま、少しばかりの時間が過ぎた。あってヲ級がまた振り返ると、青い目がともし火のように揺れる。ID:LBV/bUw6o鳥海は真っ直ぐ見つめられて、それまで予想もしてなかった言葉を急に思い浮かべた。いうべきなのか、ヲ級は予想通りのことを言いだした。鳥海はすぐに首を左右に振っていた。「その必要はありません。分かっているんでしょうか。同胞殺し、というのはどう受け止めていいのか見当もつかない。ヲ級は分かってると言いたげだった。分かってないはずなんてないのだと。「私ハ私ヲ認メテクレタコーワンノタメニ戦ッテキタ。「......私ノ仲間ナラ、ココニイルヨ。ココニイタ」ゆるやかに告白しながらヲ級は後ろのイ級たちに手を向けた。「私ノ仲間ハ、ミンナココニイル......ソウ教エテクレタ人間ガイタ。鳥海は今一度、首を左右に振る。断るためではなく観念したという意味で。ヲ級のことはよく知らない。知らずとも、その言葉が真摯なのは伝わった。ID:LBV/bUw6o「提督さんに私から進言してみます。「コレデイイ......必要ナコト......私タチガ、ココデ生キテイクタメニ」ヲ級の後ろのイ級たちが鳴くと、ヲ級もまた短く鳴き返した。イルカのようだと鳥海は思う。悲しげに聞こえたのは、自分がそんな気分でいるせいかも。......私たちはみんな不安なんだ。艦娘も深海棲艦も人間も妖精も。種がどうこうでなく、今の私たちはそれぞれが変化の岐路に立たされている。こんな大事な時にいないなんて。私たちにきっかけを与えるだけ与えて、自分はどこにもいないなんて。私たちに未来を繋ごうとして......でも、司令官さん。私の未来にはあなたがいたんですよ。