林檎のことも、家のことも、家族のことも大好きだった俺は自然に林檎農家を継いだが、もっと小さな頃は旅や冒険に憧れていた。子どものころに読んだ、この国がまだ魔族といがみ合っていて平和じゃなかったころのお話。勇者とうさ耳の魔法使いの女の子が、魔王と七人の残党に挑む冒険の物語。ID:o/WkcT2/0.....................王「ローと言ったか......極刑じゃな。王「国の存続を脅かす者を監視下から再び野に放ったのじゃ。奴らが他国まで逃亡を測ろうというのなら尚更脅威になるやもしれん。ID:o/WkcT2/0遣い「しかし、そのように簡単に処刑を行うことは民を脅してしまいます。他国を制圧するための兵器も産まれて直ぐに成長するわけではありません。王「表に出しておる情報は国全体を脅かす存在であるということだけじゃ。『それが今は監視下におらん』今の国民にとってはこの事実の方がよほど平和に波風を立てておる。ID:o/WkcT2/0..................日が沈むまで馬を走らせた。先の広い草原を夜通し駆け抜ければ隣街があることは知っていたが馬も生き物だ。暴れもせずにここまで付き添ってくれた彼を労うためにも俺たちは大樹の陰に隠れて一夜を過ごすことにした。鼻元に林檎を差し出すと彼は一度嗅ぐそぶりを見せてからその立派な白歯で果実を噛み締めた。そんな彼の顔をなでながらナブにも一つ軽く放る。ナブ「んっ......ローのは?」ロー「持ち出したのはそれが最後だ。半ば遮られる形で少し怒った様子のナブに林檎を突き返された。俺がそう聞くと彼女は微妙に言葉を詰まらせながらもナブ「......そうよ」と答えた。......だがぐ~ナブ「ぁ」ロー「ははっ、ナブの腹は嘘が下手だな」その一言もまた痩せ我慢だとすぐに分かってしまった。一息ついてから草原のカーペットに腰を下ろすと大樹を背もたれにして改めて林檎をナブに渡した。小さな彼女の小さな一口がまっさらな赤に刻み込まれる。ナブ「どうぞ......」なぜかどこか恥ずかしそうに、控えめに刻まれたそれはまさしくレディの一口と言えた。ID:o/WkcT2/0ロー「もっと大口で食べてもよかったのに。女性らしい扱いってされたことなくて......」ロー「何言ってんだよ。それにナブはかわいいから十分女の子っぽいし」ロー(ん?)瞬間、今度こそは『変なこと』を言ったと猛省した。『何言ってんだよ』は俺の方だろ!)またも後先を考えない性格が裏目に出てしまった。誤魔化すようにして即座に林檎をかじって渡すとその林檎はすぐさま削られて返ってきた。ロー(気まずい)そこから暫くは二人とも無言で林檎をかじり続けた。ID:o/WkcT2/0そうしてそろそろ芯も近くなってきたなというところでやっとナブが口をひらいた。ナブ「......あのね、アダムとイヴって知ってる?」ロー「ぇ、あぁ、知らないけど......それがどうかしたのか?」ナブ「その二人は楽園で暮らしていたの。ある日食べてはいけないと神さまから言われていた果樹を実を二人で分けて食べてしまって、そうして楽園を追い出された」ナブ「それから二人は厳しい環境の中で寄り添って生きる罰を受けたの」ロー「それから二人は結局どうなったんだ?」ナブ「えっと、ごめんなさい。ここから先はわたしも詳しくは知らなくて......でもね?」そう言って最後の一口をかじるとナブは不意に身体を傾けて俺の肩に身を寄せた。ID:o/WkcT2/0ロー「ぇ、と......寒いのか?」ナブ「......うん」ロー「そ、そうだよな。俺は上に来ていた一枚をナブに渡そうと脱ごうとしたが彼女が袖を握っていたためそれができないということに気がついた。聞き取れたような、聞き取れなかったような、顔を伏せたナブから出た声はすぐに夜風にさらわれてしまったが、その声も到底信用ならなかった。昨日してくれたみたいにぎゅって!」こんどは聞こえた。顔を上げて、はっきりと伝えてくれたから。彼女の肩にそっと手を添えるとそのまま腕を徐々に内側に寄せて包み込んだ。肩を寄せられていたときからあった柔らかな感触はより確かなものになる。ID:o/WkcT2/0ナブ「あったかい......」しかし昨日と違うのは一方的な抱擁ではないことだった。中着にグッと力が込められるのを感じる。ロー(あ、あれ?)それが次第に胸の内側にまで食い込んでいくような......そんな気がしてしてしまうほどナブは俺の胸に顔を埋めていった。心臓に直接甘い吐息を吹きかけられているみたいだった。この隠しきれない動揺の爆音......絶対、絶対に聴かれている。したら、心の中で笑われているかもしれない。ロー(けど)聞きたい、その声が。触れていたい、この小さな身体に。口から出そうとしたときだった。馬「ヒヒーン」ロー「どうした!?」ナブ「へ?」ロー「......聴こえる。木の陰で耳をすませて方向を確かめる。当然と言うべきだろうか、それは自分たちが来た方角からだった。ID:o/WkcT2/0急いで立ち上がり馬にまたがろうとした瞬間、銃声と共に左脚に激痛が走った。゙......!?」たまらず患部を抱え込みその場に蹲る。草原を額の汗と流れる赤色が濡らす。先ほどとはまた違った高鳴りが迫るようにして音を加速させてくる。冷たい衝撃を顔面にぶつけられて目を覚ました。薄目を開けると水が入った樽を持った兵士が立っているのがみえる。ロー(捕まった、のか?)開けた目に冷水が入り込み反射的にもう一度目を瞑ると追撃が来た。ID:o/WkcT2/0水滴を拭おうと腕を使おうとしたがどうやら鎖で繋がれて吊られているらしい。ロー(あー......)仕方なく瞼に力を込めて懇願した。ロー「顔拭いてくれよ。「はっ」もう一人そこにいたのか兵士はそいつからタオルを受け取ったようで俺に近づいて来た。乱暴にタオルを押し付けられ後頭部を後ろの石壁にぶつけた。その後も拭くというよりタオルに水滴を無理やり吸わせているといった形で顔面を手のひらで圧迫されていく。はっ、はぁ......はぁ......」ロー「なにしやがるっ」やっと開いた視界で睨みつけてやるとその人物は自分が林檎を投げつけた追跡班だった。目の前の私怨まみれの兵士の言葉を横流しにしながら足元を見ると撃たれた場所には包帯が巻きつけられていた。出血で死なない程度の荒治療はしてくれたらしい。追跡班「知らんでもいいことだ。兵士の報告、そして風格ある足音を耳にした追跡班が木のように直るとその五秒ほど後に遣いと共に国王は姿を現した。ID:o/WkcT2/0王「貴様か。国王の前だと言うのに感情が先行して言葉を直す気も起こらないほど俺は怒りをむき出しにしていた。王「大人しく城に差し出しておけばよいものを、馬鹿なことをする。その愚かな行い故に貴様の首はその身体を離れることとなった。王「最期に、何か言い残すことはあるか?」ロー「っ......」あたかも気の狂った罪人を哀れむような視線を送りながら自らの白い髭を触る王。全てを知っていそうなのに口を閉じ切っている遣いの者。