頭の片隅が判断し、魚雷を探すが航跡は見えない。それを知っているのを疑問に思うことなく、ネ級は網を張ったように疾駆する魚雷へ自分から向かう。ID:2TZ4vk5Ao焼きつく衝動が彼女に行動を促すと、体がその命令を実行するために体液が――血が甲冑のような装甲の隙間から漏れ出て足底へと流れていく。海面への反発を得たことで、踏み切りの要領でネ級は海面を蹴り上げ跳んだ。して魚雷を上から飛び越えたはずだったが、着水すると同時に脚に強い負荷がかかる。後ろの海面で魚雷が爆裂し、海中からの衝撃波に押し出された。着水時に沈み込んだ足をより傷つけながらもネ級は止まらない。大井が驚きの声をあげた。魚雷は喫水線下からの攻撃なのだから、要は直上近辺にさえいなければ無効化できる。想定外の手段で雷撃を凌がれた大井だが、切り替えは早かった。砲撃能力を損なったツ級からネ級へ砲撃を向け直す。着水時の負荷と足元からの衝撃で、ネ級は体を上下に揺らしたまま副砲を撃ちかける。姿勢の不安定さは命中率の低下に繋がり、全弾が外れ副砲も動かなくなった。大井の放った一弾が首元にある歯のような装甲を破壊する。それでも構わずネ級は大井へと低い姿勢で飛びかかった。ざわめきの収まらない海面に大井の体が腰から押し倒される。艤装の効力により彼女の体は沈まずに仰向けの体勢となり、かぶさるようにネ級がのしかかる。ネ級は右の拳を握り締めると腕を振り上げていた。大井はとっさに手に持った主砲を向けるが、ネ級が素早く払い飛ばす。得物を失った大井はネ級と目を合わせ、思わず顔を引きつらせる。爛々と輝く目は血走っているようなのに、ネ級には表情がない。大井は腕を盾代わりにして頭を守り、無言のままネ級は拳を振り下ろす。――肉を殴りつける音が乱打され、暴力が繰り広げられた。長い時間はかからず北上が助けに入ってくる。大井を巻き込まないようネ級の主砲を狙い撃つ。主砲に連続して被弾し、回避のできない体勢はまずいと見てかネ級はすかさず離れた。北上が砲撃を続けながら、打ちのめされた大井の安否を確認する。矢継ぎ早に聞きながら、北上は大井とネ級の間に入り砲撃を続け、残る魚雷も引き離すために発射する。大井の体は小刻みに震えていた。左手は顔を隠すように置かれたままだが、口からは一筋の血が流れているのを北上は見る。一方のネ級は雷撃から避けるためにも距離を取り直しながら、ツ級が後退を始めているのを視界の片隅に入れた。その頃には木曾も追いついてきて、後ろからも砲撃を加える。倒れたままの大井の姿を見てか、木曾は無線に怒鳴っていた。北上に動揺した声を返されて、木曾も焦った。いう反応は今までに覚えがなかったからだ。動揺の影は引っ込んでいた。「とにかく、今はこいつだよ。木曾が答え切る前にネ級は動いた。背部に隠れた魚雷発射管が筒先を横へとスライドさせて発射体勢に入る。間を置かず北上に向けて魚雷を撃つと、ネ級は木曾へと向き直り砲撃と共に突出する。木曾が距離を保ったまま砲戦を継続しようとする傍らで、北上は最初から雷撃を避けるコースに乗っていた。最初から自分なら撃たない。考えてから、北上はその軌道が厳密には自分を狙っていないのに気づき、急旋回すると後方へと引き返し始めた。「......さいてーじゃん、あいつ」ネ級の狙いは動けない大井の方だった。気づいてしまうと、扇状に広がる魚雷の射界は当てずっぽうではないと分かる。軌道と雷速から概算すると、大井への命中を防ぐには誰かが間に入って代わりに盾になるしかなさそうだった。誰かとは北上以外ありえなかった。魚雷の命中率自体はかなり低くとも、今の大井には危険すぎる。北上の艤装が焦りが乗り移ったように咳き込むと、可能な限りの速度を出して魚雷の進行方向上へと回り込もうとうする。大井が弱々しい声を振り絞ったのは、そんな時だった。無事だったんだ」できる限り大井からも離れたかった北上だが、そうするだけの余裕がなく回り込めたのは大井のすぐ近くになってしまう。「ガラじゃないのは分かってるんだけどさー、大井っちが逆の立場だったら守ってくれるよね。緊迫感のない軽口を言いながら、北上は息をつく。大井を抱えて動いても間に合わない。前で当たったほうがいい。痛いのは分かりきっていたから。ID:2TZ4vk5Aoそうして耳が一瞬聞こえなくなるような轟音と、足元が崩れてしまったような衝撃。横から海面に倒れる体を自覚した。......それは北上の想像とは違った。いうのが北上の感想だった。そんなはずないと思い目を開けると、向かい合うように倒れる大井の顔が正面にあった。血の気が薄くなった大井の顔に、何がなんだか北上には分からない。体を起こして、大井も起こそうと触って気づいた。大井が背中にひどい傷を負っているのに。回した手が赤黒い血で濡れている。本当に安堵したように大井は笑う。かばうはずが、かばわれた。大井は少しだけ困ったようにほほ笑む。痛みのせいか表情を歪める。「大丈夫です......当たり所がよかったみたいで。力なく笑う大いに北上は何も言えない。北上はそれ以上言わなかった。何を言っても泣き言になってしまいそうで、それでは大井の頼みを果たせないと思って。「......私もだよ」それで二人の話は終わった。北上は木曾を助けるためにも、未だに戦闘を続けている二人の元へと向かう。中破状態でも向かっているという多摩には、大井の保護を頼んだ。遠ざかっていき、残された大井は空を仰ぐ。あとは大丈夫だろうと思う。次に目を開けられるのかは不安だったけど、大丈夫だと思うことにした。北上とお揃いと思えば満更でもなかった。楽しそうに笑うと、顔にその余韻を残して大井は眠るように目を閉じた。木曾は遠方で立ち上る水柱を見た。遅れてやってきた衝撃波が水面を伝い足下を揺らしたような気がした。