潤んだ大きな瞳がまっすぐ俺を映す。服装は肌色が透けて見えるような薄いネグリジェ一枚。「あんた、もしかして逃げて来たのか」といいながら俺も彼女の瞳から顔をそらして逃げた。(か、かっこうがちょっと......)とても凝視できない。ID:JQiiYcvw0「!......足音、もうそこまで来てる!」ナブが長いうさ耳を立てた。その言葉を聞いて俺も耳をすませば確かに微かだが足音が大通りを掛ける音がする。次第に音は俺の耳にもはっきりしてくる。裸足で駆け出そうとするナブの腕を取った。俺は大声を出すナブの口を手で塞ぐと彼女の耳なら拾えるであろう小声で伝えた。そこまで来てるのは馬だ。あんたが逃げだしたからわざわざ城から出したんだ。あんたらうさ耳族の逃げ足といえど歩幅が違いすぎる。」そのままナブの手を引くと近くの人一人ほどの幅しかない細い路地に身を隠した。荷台は不自然だが林檎ごと路上に放置した。荷台を引っ張る時間も入れる幅もなかった。危険だが今は仕方ない。何頭かの馬が目の前を横切っていく。俺はその様子をナブの頭を抑えながら伺っていた。バレるのではないかと思うほどの心臓の高鳴り、それを気にして口内に溜まる唾はできるだけ音を殺して飲み込んだ。(あれ、俺......なんでこんなことしてるんだ?)衝動のまま行動してしまったが冷静になるとこれは国への反逆行為ではないか。馬は無事全頭走り去ったようだったが心臓の音は止まらなかった。遣い(あれは)遣い「いや、なんでもない。引き続き大通りを走らせろ。急ぐぞ、そろそろ道が分かれてくるからな。先に俺一人でもう一度大通りに出て辺りを見回したがもう城の人間の気配はしなかった。この大通りより少し離れた場所で林檎農家をしてる者だ」ナブ「そうなの。ごめんなさいロー......あなたには感謝してもしきれないわ。なにも持たずに飛び出しちゃったから大したお礼もできないの」ロー「あー......まあ気にすんなって」と、その場の空気でつい流してしまったが当然俺も不安だった。後先考えないでついその場で行動してしまう。早くに亡くなった親父やお袋にも子どものころよくそれで怒られた。俺はポケットからハンカチを取り出すと拾った林檎を拭いてからナブに差し出した。ナブ「いいの?」ロー「安心しろ。うちの林檎は一回落としたくらいでいたんだりしねーよ。いってもそれは没になったやつだ。ID:JQiiYcvw0ナブ「......いただきます」ナブは俺の言葉を聞くと林檎にかぶりついた。瞬間彼女の瞳がまた光りだす。先ほどは涙の光だったが、今度は満面の笑顔の光だ。一口、また一口と彼女は林檎を頬張っていく。口をいっぱいにして咀嚼する彼女を顔を見て、束の間だが幸せに浸れているのかなと何故か俺が安堵した。ロー(にしても随分と美味そうに食うもんだな)もしかしたら俺は彼女のこの幸せそうな顔を見るために彼女を庇ったのかもしれない。そんな馬鹿なことさえ考えてしまった。わたし林檎は大好きだから昔からよく食べていたけれど、そんな品種は初めて聞いたわ。今まで食べて来たどの林檎よりもおいしいかも」ロー「当たり前だ。いうわけかは知らないけどその林檎は俺のじーちゃんの前の代よりも昔から王族の人たち御用たちってほどの良い林檎なんだ。一応あんたは上級魔法職だったんだ。本当は俺なんかよりよほどお偉いさんだ」ナブ「そんなの関係ないわ。それに......今のわたしなんか......」ロー「ナブ、あんた......このままアイツらから逃げて行く当てはあるのか?」そう言うとナブは無言で首を横に振った。ロー「じゃあ、さ......ウチ来いよ。匿ってやるから」そこまで言って「あ」と口を開けた。俺はナブを強引に林檎と一緒に積むと再び荷台を転がし始めた。ID:JQiiYcvw0..................ロー「あんたの職場や王室と比べたら汚いベッドだろうけど、今日はとりあえずそこで寝ろ。俺はソファにでも寝るから」ナブ「本当に何から何まで......ありがとぅ......」ロー「いいってことよ。女の子には優しくしろって親父によく言われてたし。あんたほどの魔法使いなら追ってなんかもドーンと魔法でおっぱらっちまうことだってできたんじゃないのか?」ナブ「それは無理よ。わたし今魔法が使えないの」ナブは紫色の宝石が埋め込まれた首輪を触りながら俯いて耳を垂らした。中腰になって彼女の首輪に指をかけた。うなじ側に留め具があるのは分かるが中々外せそうにもない。彼女の呼びかけを横流しに何とか首輪を外せないかと抗うも相変わらず留め具はビクともしない。ナブ「この首輪は魔道具の一種で付けた人の呪言がないと外せないの。許容魔力容量もしっかりわたしを封じるために作られてるわ。諦めて顔を上げると少し頬を赤面させたナブが目をぎゅっと閉じていた。後ろに尻もちをついて後ずさるように離れた。ナブ「こちらこそごめんなさい......わたし魔法のことばっかりだったから......男の人、ちょっと怖くて......」ロー(え、でも......)着ているネグリジェはどう見ても男慣れしている大人の女性向けだ。いやある意味では男性向け......子どもっぽいナブの体型とのコントラスト、矛盾したそれが見る者へ背徳を刻みこみ妙に色っぽく見える。ID:JQiiYcvw0ナブ「......こわ、かったの」ロー「へ」ナブは両肩を抱いて身を震わせながら恐怖を訴えた。ナブ「わたし、本当は今夜......王様に抱かれる予定だったの......」ロー(せ、性奴隷ってことか?)ナブ「それで、王様の子を孕まさせられて......」ロー「なっ!?」ロー(それって、どういうことだ?)王の意図が掴めない。王政が彼女を軟禁したのは彼女の残す子孫への恐怖心からだ。国には王子が既に存在しているし、例え跡継ぎがいなかったとしても異端審問にかけた女を新たな女王として迎え入れるとは考えにくい。抱くだけなら、まだしも......」ロー(しまった。余計なことを言ったな)今のナブの精神状態に王の子を産むか産まないかなんてのは関係ない。男慣れしてない彼女にとってその行為全てが恐怖の対象だったのだ。平和で豊かなこの国で他国と戦争なんて!」ナブ「きっと満足できなくなったのよ。わたしと王族の優秀な魔力の血を継いだ子を生物兵器として育てようとしてたの」ナブ「遣いさんと王様が廊下の隅で小声で話しているのをメイドさんと歩いてるときにこの耳で聞いたの。死んじゃおうと思って......バルコニーから飛び降りて......でも死ねなかったから逃げて、逃げて、逃げて......う、うぅ......」ロー「ナブ......」とうとう耐えられなくなり肩をヒクつかせながらすすり泣き声をあげるナブを俺は抱きしめた。ナブ「ぁ......」やはり理性より感情が先に動いてしまう。男性に淡い嫌悪感を抱く今の彼女にこの行動は適切ではないと分かっていたが俺もまた耐えられなかった。ロー(それでも、俺は)できる限り、力の限り、彼女を守りたいと、そう思った。ID:JQiiYcvw0..................ロー「悪い。落ち着いたナブをベッドに寝かせた後俺はケーキ屋の親友であるドルチェに連絡を取っていた。半分ホントで半分ウソ。ID:JQiiYcvw0ドルチェ『じゃあ今日あったことを一言一句真実で伝えること』ロー「......やっぱり嫌だよ。お前俺より口軽いじゃん。いいでしょ?』ロー(それでもう何回約束を破られたことか)しかしドルチェの作るスイーツは間違いなく一級品だ。王族の口にも入るし街からの予約も常に多数入ってる。そんな代物を幼馴染の縁というだけで誕生日に俺だけのために焼いてくれたり、新作の味見を一番にさせてくれたりしてるのだ。それが二度と食べられなくなるというのはさすがに辛いものがある。ID:JQiiYcvw0ロー「はぁ分かったよ。効果はないだろうが念を押した。暖簾に腕押し糠に釘、馬耳東風を噛み締めながらも俺は口を割った。ドルチェは信用できないが信用できる。何を言っているのかは自分でもよく分からないが......まあ、そういうことだ。大声に瞬間受話器がキーンと高い悲鳴をあげる。思わず俺は耳から一度受話器を離した。俺は彼女を、ナブを隠し通すことにしたんだ」ドルチェ『アンタの方が落ち着いてないでしょ!』ロー(このままじゃ通報か自首かの二択じゃねーか。ID:JQiiYcvw0..................ナブ「くぁ......ふにゅ......いいにおいしゅる......」ロー「あー起きたか。一切れを小皿に乗せて差し出すとナブは眠気を感じさせない期待の表情で椅子に座った。口をはふはふと動かしながらもナブは一口食べるとたびたび大通りでも見せた笑みで感動を表現した。ナブ「おいひー!」ロー(本当にいい顔だな。昨日あれだけ泣いたから、これでチャラにできたかな)彼女の泣き顔を笑顔で塗りつぶせたことに俺は喜びと達成感を感じられずにはいられなかった。ID:JQiiYcvw0ロー「親友に作り方を教えてもらったんだ。素材がいいだけの猿真似だけどな。俺みたいな素人の舌でもわかるくらい......」ナブ「ううん。ローがわたしのために作ってくれたのが嬉しいの。大通りで目を合わせたときから感じていた。彼女の真っ直ぐで、美しい瞳。知った気になってしまう。彼女がどのように生きてきたのか......どんなに真面目な女の子だったのか。してそのままじっと見つめていると、決まって目をそらしたくなってしまう。......」ロー(だって......?)ナブ「......?」だって、なんだよ。ID:JQiiYcvw0..................ドルチェ「ごめんくださーい。ドルチェケーキでーす」ガチャ遣い「ああ、ドルチェ殿か。ご苦労」ドルチェ「これ今日の分です。あ、えっと......すみません。こちらの都合で王族林檎を今切らしちゃってまして......勝手ながら本日は代わりの分を持ってきました。遣い「......そうか」ドルチェ(完全にど忘れしちゃってたなぁ。王へは私の方から伝えておく。以後気をつけろ......重ねてご苦労だった。常連のおばさん「あらドルチェちゃん。昼過ぎごろ、玄関の戸を叩く音がしたので俺は一人二階から降りて扉を開けた。全ての始まりは昨日の夜突然あった出来事だ。あと一日遅ければもう少し警戒心があったかもしれないが、昨日の今日であまりにも自然に外へ出てしまった。昨日まで来客への対応は普通に行っていたのだから。ロー(こいつら......確か昨日馬に乗ってた......)遣い「突然で申し訳ない。ID:4vuapxsb0ロー「お、王室の方ですか。遣い「後ろの追跡班と共に人探しをしている。昨日のことで少し、話を聞かせてもらいたくてね」ロー(やっぱり隠れたときに大通りに王族林檎を放置してしまったのはマズかったか)急いでいたため冷静に行動することができなかったので仕方ないと言えば仕方ないのだが。そもそも俺は冷静な行動をすること自体が苦手だ。ID:4vuapxsb0遣い「......これは失礼した。押し込まれるな!)ロー「荷台を倒してしまって。急いで戸を閉めて二階へ駆け上がる。部屋に着いたときにはもう窓が開けられていてそこはもぬけの殻だった。窓の外に顔を出した時にはナブはもう既に追跡班の腕に捕まった状態で馬に乗せられていた。近くの林檎を手にとって遠ざかる馬と追跡班へ狙いを定める。ID:4vuapxsb0渾身の力を込めて腕を振ると林檎は放物線を描いて見事追跡班の後頭部に命中した。痛みに両手を馬から離した追跡班はナブと共に落馬、それを確認して二階から飛び降りると俺は大声で叫んだ。逃すか!」ロー「させるか!」ナブに遅れて立ち上がる追跡班に駆け寄りながら追撃の林檎を浴びせる。ID:4vuapxsb0俺は追跡班が怯んだ隙をついて乗馬した。追跡班「くっ......こんなことをしてただで済むと思うなよ林檎農家!!」..................ロー「ナブ乗れ。俺は後ろにナブを同乗させると再び当てもなく馬を走らせた。ID:4vuapxsb0ナブ「また、助けられちゃった......」ロー「今回のは俺のせいだ。俺が何も警戒せずに玄関に出たからこうなった。日が沈んで月が見えるまで走る。気まずい沈黙の中、風を切る音に耳をすませながら考える。帰れないかもしれない。こんなことになるならやっぱりドルチェに顔だししとくんだった。『そもそもなんでこんなことに』そんな今さらのことすら改めて疾風の中で脳をめぐる。後悔......しないわけがないがナブ「......あの、ね。服の背のシワが少し動いたような気がした。ナブの額が背骨に当たる。わたし何言って......」ナブの言葉で、胸の内から湧くもやもやした後悔の念は全て風に流された。