そこからさらに艦種ごとに分けてな。他にも新種が発見された時のために空きも存在する。重巡ならネ級というように。級なんて例外もあるが......そういえばここにもレ級はいるのだろうか。いうべきか、未だに出くわしてないが。ID:Jdf/oAML0ホッポが改めて聞いてくる。「姫たちは艦種や特徴からつけてるんだ。提督の言葉に深海棲艦たちは答えない。言葉に詰まるような沈黙に彼女たちも答えを持ち合わせていないのかもしれないと提督は考えた。「それはともかくワルサメも最初は駆逐棲姫という名前で呼んでた」もっともトラックでは途中から誰もそう呼ばなくなっていたが。「そこの姫は港湾棲姫みたいに特徴か印象で名前をつけられるじゃないかな」それがどんな呼称になるのかは提督にも分からない。そもそも特徴もよく分からないし、それは聞くに聞けない内容だった。戦闘能力に直結するような話を嬉々として語るタイプには見えない。「私ハ航空機ノ運用ニ長ケテイル。提督は納得すると同時に威圧もされた。提督が確認の意も込めて謝ると飛行場姫からの視線はいくらか和らいだような気がした。特徴について話すということは、飛行場姫からすれば提督は問題にならない相手と考えているのかもしれない。現実問題として提督にガ島から脱出する算段はない。知られたところで何も影響はないと考えているのかもしれなかった。現状を楽観視こそしていないが、そこまで悲観もしていない自身に気づいて。深海棲艦の拠点である以上、もっと口では言い表せないような目に遭ってもおかしくない。それが浜で魚を焼きながら姫を含んだ深海棲艦と雑談に興じている。違和感を抱きながらも、それを受け入れ始めているのを提督は実感している。この連中とならばと、戦う以外の可能性を模索してみたくなる。全ての深海棲艦がこうでないのは提督も承知していた。受け入れつつある一方で、染まってはいけないとも強く思う。完全に気を許してはならない。この和やかな空気を壊したくないと考えてしまうとしても。◆その遭遇は突然だった。港湾棲姫たちと出会ってから二週間が過ぎたその日、提督は寝袋に入って寝付き始めていた。部屋の外でいくつもの声が重なって聞こえるのに提督は気づく。いぶかしんでいると、部屋に声の主であろう一人が入ってくる。提督の姿を認めると、驚きとも軽蔑とも、喜びとも取れる声を出したのは空母棲姫だった。ワルサメを巡って生起したトラック諸島沖海戦を思い出して、提督は自然に跳ね起きると警戒する。あの時、通信とはいえ交渉のやり取りをしたのを覚えているのだろうか。悠々と歩き近づく姿は姫を気取っているようだった。いや、実際に姫なのか。空母棲姫のすぐ後ろから港湾棲姫が現れると、その肩を掴んで引き止める。「アラ、余計ナンテ心外ネ。空母棲姫は笑いながら肩に置かれた手を払うが、両者の間には無言の重圧があった。提督は居合わせているだけで息が詰まりそうになり、冷たい汗が吹き出してくる。それもおそらくは致命的なまでに。別の二人が部屋に入ってくる。飛行場姫と提督がまた知らない姫だった。知らない姫は一糸纏わない姿に見えるが、正確にはボディスーツのような物を着ているようだ。局所などが見えないということは。肉付きのいい体をしていて、妖艶な気配を振りまいている。人間を歯牙にもかけていないのか提督の視線には無頓着だった。提督も生理的な反応は示すが劣情は抱かなかった。本能的な危険を感じ取る。飛行場姫ともう一人が現れたことで、港湾棲姫たちの間にあった緊張感が薄らぐ。空母棲姫は顔で提督を指す。小ばかにしたような顔だった。「イエネ、アナタニモ深海棲艦トシテノ自覚ガアッテウレシイノヨ」もう一度空母棲姫が提督を見て、そこで提督は自分の正体に気づいてるのを察した。人間一人デモ利用価値ノアル人間ダワ。知らない姫も口を挟んでくる。五体満足ノ人間ハ珍シイ。提督の話を提督がいないかのごとく進めていく。彼女たちからすれば提督は人間か提督という単位の物に過ぎないのだろう。気を許さなくていいことなのだから。......しかし港湾棲姫や飛行場姫にとってもそうなのだろうか?「コノ男ノ管理権ハ私ニアル。港湾棲姫から機械的な言葉が出る。二週間程度の接点しかないが、これが表層的な態度なのは提督にも分かった。それは裏を返せば、他の姫たちにも分かるということだ。膠着しそうな空気を破ったのは飛行場姫だった。飛行場姫に真っ先に賛意を示したのは見知らぬ姫だった。ID:Jdf/oAML0「気ニスルコトガアルノ?」あざ笑う調子の空母棲姫だったが、他の三人に反対してまでとは思わなかったようで従っていた。四人は部屋から出て行く。出て行く間際、港湾棲姫が何か言いたそうな顔で振り返ってきたが何も言わなかった。提督にそう見えただけで、何かを言う気はなかったのかもしれない。事なきを得たが、提督を取り巻く状況は提督が考えていたよりもずっとよくないようだった。提督は自身の生殺与奪を握られたままなのを痛感する。残された時間はそう多くないはず。空母棲姫が提督の存在を確認した以上、今後は監視の目がもっと強化されるはずだった。仮初めとはいえ保証されていた自由がどうなるかも分からない。前者はまだしも後者はないかもしれない。それでも何かしなくては。今夜はもう動きようがない。もどかしい気持ちを抱えながら、提督は再び寝袋に入る。全ては明日からだと自身に言い聞かせるようにして無理にでも眠りにつく。自然と見上げる天井には青白い照明が揺れている。水底から太陽を見上げると、このように見えるのかもしれない。......深海棲艦は太陽が恋しいのだろうか。提督は朝一番に港湾棲姫の来訪を受けた。普段とは違いホッポもヲ級もいない。用があるのは空母棲姫たちとの接触があったからだろうと容易に想像できた。告げられた声には提督の予想を裏付けるような硬さがあった。して提督が連れて来られたのはトンネルのような奥行きのある空間で、木箱や船舶の備品らしき物が集積されては不規則に置かれている。無機物の山は海に浮かぶ島々のように点々と奥へと繋がっていた。その先は夜の海のように見えなくなっている。過去に戦利品として略奪したという人間の物が保管されている、と港湾棲姫は提督に説明した。提督は手近な塊を見る。浸水、火災、あるいは砲雷撃による直接的な被害を受けたのか損傷が著しい物も少なくない。港湾棲姫は倉庫と言ったが、やはり半分はゴミと呼んでも文句は言われなさそうだった。提督は小さな声で呻く。迷いはしたものの、このぐらいなら構わないかと考えると説明を始める。用途が分かったところで利用できるかは、また別の問題でもあった。見つかったのは本であったりCDロムであったり、錨や無線機にデッキブラシ。他にも提督にも用途の分からない機械の部品など様々だ。港湾棲姫は提督の話を聞いている内に言い出す。過去には何度か缶詰などを発見したと港湾棲姫は言う。どんな種類の缶詰を見つけたのかは定かではなかったが、味は深海棲艦の間でも好き嫌いが分かれたらしい。他にも酒類が見つかったこともあり、ほとんどの深海棲艦は興味を示していないようだったが重巡棲姫だけは何故か違ったようだ。今では酒が見つかった場合は独占的に重巡棲姫が確保しているらしかった。いった略奪品自体が今は手に入らないとも。現在では海上航路は封鎖されているし、日本を中心に復活した航路は艦娘たちによって制海権が維持されている。一山を崩しきらない内に提督は言う。体感時間ではあるがニ、三時間かけても進捗は氷山の一角も崩せていない。港湾棲姫はほほ笑むような顔をする。見せる表情に提督は内心で驚いた。空母棲姫は悲嘆に暮れているように見えた。見えてしまうのは感情移入しているから、になってしまうのだろうか。「我々ニモ人類ノ知識ヲ持ツ者ガイテモイイハズ。港湾棲姫を見返すと、彼女は頷き返してくる。「私ハデキル限リ提督モ守リタイ。穏やかに思える港湾棲姫だが、空母棲姫に対してはトゲがあるようだ。......これでも我慢しているのかもしれない。ワルサメの真相を知りたがったというのは、端から空母棲姫に疑いを持ってるということなのだろうから。今この時に気にすべきはそこじゃない。「生キルタメナラ、他ニ手ハナイデショウ?」そして港湾棲姫はできうる限りの助力を約束してくる。叶うかは別として、この姫はその約束のために力を尽くしてくれそうだと思わせる魅力がある。ここで許される最大限の譲歩。これはそういう提案に違いない。思い出す顔、声、優しさ、温かさ。大丈夫、何も忘れちゃいない。「提督ハモウ......ココデハ提督ジャナイ。艦娘モココニハイナイ」だから折れてもいい。いない相手に筋を通す必要もない。港湾棲姫が言いたいのはそういうことなのだろう。......本気でそう考えてるとは思いたくないが。提督の言葉に港湾棲姫は戸惑ったように頷く。港湾棲姫は押し黙った。共通項だと気づいたらしい。提督を説得できないと察したのか、港湾棲姫は別のことを言う。「だから招待状を出せと言ったんだ」そうすれば、もう少しまともな出会い方と別れ方もできただろうに。暗い話よりも明るい話を。港湾棲姫がそう考えているかは定かではないが、提督としてはそう受け止めようと決めた。翌日になると平常通りというべきか、ヲ級が監視役に戻っていた。屋外に出ると洋上から深海棲艦たちが遠巻きに見ている。いつもと様子が違うように思えるのは、粘っこい視線のように感じるせいだ。青空に白い雲という好天に反した気配だった。「相変わらず何を言ってるか分からないが空母棲姫か。深海棲艦を白と黒で表現するなら、今見える連中は黒に思えた。「港湾の配下なら、もっと気ままに波間に漂っていて自然な感じがするな」あちらは警戒心を剥き出しにしていて余裕もなさそうだった。その警戒心が提督に対してなのか、空母棲姫に対してかは分からない。いずれにせよ提督の動向を監視しているのは間違いなかった。「......ヤメテハ。提督は素直にヲ級の忠告に従って、砂浜に腰を下ろす。するとヲ級は空母棲姫の名を苦々しげに漏らす。ヲ級はあまり感情を表に出してこないだけに、珍しい反応だと提督は思った。「信用ナラナイ」はっきりと嫌悪感を露わにする。珍しいと思いながら提督はヲ級を見上げて聞いていた。「アレハ......我々ノタメト言イナガラ、自分ノコトシカ考エテイナイ。独善的......」ヲ級の目の奥に青い光が灯ったように見えた。「私タチハ駒同然......イヤ、駒ナラマダイイ。自分や他の姫を見る目やワルサメにしでかしたことを考えれば、十分にありえそうな話だと思った。したら、このヲ級自身も過去にそういう目に遭ったのかもしれない。なければ、ここまでは言えないのではないか。「アソコニイル連中ノ気ガ知レナイ......ソレハ確カ」そう告げた時には、ヲ級は感情を抑えるのに成功したようだった。提督は内心の引っ掛かりを意識しながら聞く。「ソウカモシレナイ......アノ方ヤホッポタチヲ見テイルト、長ク生キテホシイト思エル。曖昧な言い回しに提督は苦笑いする。ID:gOxlhrGr0「自分より大事に思えるものがあって、そのためにならなんでもしたくなる気持ちは分かる。「ソウカ......難シイ......」ヲ級は無表情のまま首を横に倒すように傾げる。そのままの姿勢で彼女は提督に聞く。提督が返答に窮していると、ヲ級は首を元の位置に戻して話し始める。「今マデ......考エタコトナカッタ。提督ヲ連レテキタ......艦娘カラ奪ッテ。大切ナ物ヲ奪ウナラ......許セナイ」だから恨まれている、か。ヲ級の口調は淡々としているが、目に見えない葛藤があるのかもしれない。少なくとも帽子状の深海魚もどきの触手はしおれたようになっていた。考える提督に思い浮かぶのは鳥海で、彼女ならばと想像を巡らせる。冗談でも気休めでもなかった。鳥海ならそれで許すかも......そう考えてしまうのは美化しすぎかもしれない。何かを恨むよりも許すほうが彼女には似合う。「心から誠意を込めれば」ヲ級はあさっての方向を見る。吟味しているのだろう。提督はそれ以上、このことについて言えることはないと思った。ため息一つ吐いて、透けるような空の青と少し前よりも膨らんだような雲を見上げる。「トラック諸島を攻略した時に、深海棲艦たちが港湾を逃がす時間稼ぎでもするように足止めをしてきた。戦闘詳報を作成していた時になって気づいたことで、それまでの深海棲艦とは明らかに異なる動きを示していた。その理由は知っておいたほうがいい。港湾棲姫に対する判断として。「私ハソノ時......別働隊トシテ動イテイタ。「私ガソノ場ニイレバ同ジヨウニシテイタ。「ソウイウ考エハ分カラナイ。当然だとばかりにヲ級は言う。無自覚の献身か、徹底した合理的判断か。姫という存在に対する彼女たちの有り様とも呼べる可能性も。提督は内心の答えを保留して、思い浮んだままに言う。「同じ目的や動機を持ち合わせて、そのために行動できるんだろ。「ソウカ......私タチハ仲間ダッタノカ。考エタコトモナカッタ......」ヲ級はうなだれ、呟きが提督にも聞こえてきた。見る目が変わってきたのは提督も同じだった。意識の変化には気づいていたが、どう向き合うのかまでは決めかねていた。日が暮れた頃、飛行場姫が提督を訪ねてきた。提督は読んでいた洋書を閉じる。先日、港湾棲姫と見つけた物だった。欧州の伝承をまとめた入門本のような内容だった。英文で書かれていて全文を正確に読めるわけではないが、大まかな筋は分かる。暇つぶしにもってこいだった。珍しいどころか、飛行場姫と一対一で向き合うのは初めてだった。いつもはホッポなりヲ級がどちらかの近くにいる。港湾棲姫との話を指してるのは分かったが、どういう意図で言い出したのかまでは声音や表情からは読み取れない。「私ハ彼女ホド、オ前ヲ評価シテイナイ」にべもなく言い捨てる飛行場姫に、提督は愛想笑いを返した。そんな提督に飛行場姫は独白のように言う。「遅カレ早カレ、コウナルノハ分カッテイタ。アノ二人ノ対立ハ決定的ダッタ」あの二人、港湾棲姫と空母棲姫を指してるのは明白だった。思ったほど嫌らしさを感じないのは何故だろうか。この姫が表裏のない直情型に思えてしまうからなのか、提督にも判断はつかなかった。「俺が可哀想?」そんな風に言われるのは心外だった。飛行場姫に反発していたが、あとの言葉は続かなかった。両者の間に言葉はなかったが、やがて提督が聞く。飛行場姫の声には怒気が含まれていた。深海棲艦内ではワルサメは艦娘によって沈められたことになっている。飛行場姫は黒い右手を震わせる。深海棲艦内のパワーバランスは分からない。このまま見て見ぬ振りをする手もある。すれば勝手に内側から自滅、どちらも消耗するのは確実。ID:gOxlhrGr0......それを提督は嫌だと感じてしまう。ストックホルム症候群を疑った。深海棲艦を言葉の通じない敵として見なすのが難しくなって、今や肩入れしようとしている。「......私ニモ分カラナイ。楽に死ねますように、と言ってくれてるのだと提督は解釈して笑い声を上げた。飛行場姫が不審な顔をするのも気にならない。正直に受け止めてしまえば、それは結果を恐れずに行動できるということだ。変わらないなら、変えられないからこそ好きにすればいい。飛行場姫の言うことはきっと正しい。動こうと自分の身に起きる結果は変わらない。同じ予感を提督もまた抱いていたのだから。提督は自身の腹案を話す。思いついたのは最近のことだった。いぶかしげに聞いていた飛行場姫だが、その表情は次第に険しくなっていく。最後まで話を聞いた彼女の口から出たのは一言。飛行場姫はそれには答えない。思いついてから時間が経ってないというのもある。それ以上に、この話は誰よりも先に飛行場姫に聞かせたほうがいいとも思った。飛行場姫は緊張した顔のまま戸惑っていた。提督は偽りなく答える。「一番の理由はそれだ。二人に不都合なことなら止めてくれる」だから、ある意味で提督は安心していた。自分にできそうなことをやるだけやってみればいいだけの話。「アアモウ......言ウダケ言ッテミナサイ。飛行場姫は戸惑いを隠せずに眉根を下げた顔をしていた。この姫は意外といいやつなのかもしれない。提督は遅まきながらそう思った。一晩経って、それで揺らぐ程度のことなら話す価値もない。四者四様の視線を浴び、それぞれの思惑を斟酌する。結局のところ、提督は提督にできることをしようとするしかない。それがどこであろうと。一息、提督は深呼吸する。言ってしまえば、もうなかったことにはできない。一笑に付されて終わるかもしれなければ、埋めようのない隔たりが存在すると証明するだけかもしれない。