結果を知ってた以上、顧みる必要はないと言わんばかりに。それが木曾の怒りをかき立てる。返答は主砲による一斉射だった。砲撃をかいくぐり木曾も撃ち返す。知らん顔してさあ!」すれ違った砲撃が木曾とネ級のそれぞれに命中する。木曾は主砲に被弾し、発射できなくなったそれを投棄する。ネ級は腹部や腕部に複数の命中弾を出すが、動きが鈍った様子もなくまだまだ健在らしい。ネ級も弾を切らしたのか、主砲は威嚇するように口を打ち合わせるばかりだった。木曾は今一度サーベルを抜き、ネ級もまた木曾に向かって猪突する。木曾はサーベルがネ級の腕を打ち払い、蛇のように体を伸ばして突っ込んでくるネ級の主砲を側面に回り込んで避ける。返す形で突き入れられたサーベルを、ネ級もまた逆の手で逸らす。互いに足を止めず、ごく近い距離で攻防の応酬を繰り広げる。両者はどちらも中心になれないまま円を描くような軌道で、相手の死角を求めて攻撃を続けていた。膠着した状況が動いたのは、ネ級の右主砲が攻撃を空振りしたことだ。噛みつきが外れ、元の位置に戻ろうとしたタイミングを木曾は逃さなかった。主砲が引くのに合わせて、装甲のない下側を斬りつけるように払う。斬りつけられた主砲が悲鳴を上げて、ネ級が戸惑う。即座に木曾はネ級の右側を狙って攻撃を始める。遅れながらネ級も防御に回るが、主砲の片割れが崩れたことで綻びが見えた。木曾は左手でマントを破るように外すと、風上に回るのに合わせて叩きつけるように投げつける。視界を突然塞がれたネ級は、体を引くが動きが大きく鈍った。事態を飲み込みきれないままの声が吠える。ID:2TZ4vk5Aoまったく、その通りだよ。マントを引きちぎろうとする、その瞬間をついて木曾のサーベルがネ級の胸部を貫く。素早く手首を返して、さらに捻りこむ。ネ級がそれまでとは違う、明確な痛みを訴える叫びを上げる。サーベルを引き抜こうとする木曾だったが、ネ級の体にがっちりと食い込んでしまったのと左の主砲が逆襲してきたので素早く手放し離れる。ネ級が痛みに悶えながらもマントを引き裂く。赤い目はまだ戦意に燃え、武器を失った木曾へと向かう。木曾は迅速に体の左側を向けると必殺の酸素魚雷を投射する。近くては自分も無傷でいられる保証はなかったが、木曾は相討ち覚悟で撃っていた。至近距離で水柱が弾ける。木曾は左側のスクリューがねじ切れるのを感じた。空高く昇った水柱の余韻が収まらない内に、ネ級が水しぶきを突き割って飛び込んでくる。木曾は右手でサーベルを収めるはずの鞘を掴む。ネ級はどこかの砲撃で装甲が破壊されたために、白い顎が露出している。気合いを込めて狙い澄ました鞘を右から左へと顎に叩きつけた。顎を打たれたネ級は弛緩したように片膝を崩しかける。衝撃で脳を揺さぶられたために。木曾は素早く腕を戻す形で、逆側の顎も打ち付けた。今度こそネ級の両膝が崩れる。左の主砲がネ級を守るように木曾に噛みついてくる。身を引いた木曾だったが、鞘に噛みつかれ奪われてしまう。鈍った右のスクリューだけで下がる木曾は雷管の調子を確認するが、さっきの衝撃で動作しない。手持ちの武器は残されていなかった。ID:2TZ4vk5Ao昏倒したようなネ級だったが、ゆっくりと体を起こす。目や全身から揺らめく赤い光は消えていない。そのネ級は頭をふらつかせながらも、木曾を見ようとする。考えた途端にネ級の首が前に倒れる。ネ級が鼻を押さえるが、指の隙間から黒い体液が流れ出す。タールのような重みを持った体液は、脈打つかのように次々にあふれていく。それが鼻血だと理解すると、木曾は気づいた。今までネ級の体を守っていたのは、ネ級自身の血なのだと。こいつは血を垂れ流しながら戦い続けていたのか。その精神性がどこから来るのかは木曾にも分からない。獣ならば傷つけば身の安全を考える。理性があっても同様だ。自壊をためらわずに攻撃するのを本能などと呼んでいいのかよ。木曾は自分の声に憐れみの色が混じっているのに気づいた。こいつからすれば余計なお世話だろうに。ネ級から赤い光が消えていく。同時に木曾は胸の内に疼痛が甦ってくるのを自覚した。木曾はネ級を見つめる。ネ級もまた見つめ返していた。混乱したような顔のまま口を開く。「なん、なんで俺の名前を!」いや、ちゃんと言ったわけじゃない。何かの偶然かもしれない。ネ級は木曾の疑問に答えることはなかった。ID:2TZ4vk5Ao「木曾、離れて。一瞬、誰の声だか分からなかった。北上の声だとすぐに分からなかったのは、無線の調子も悪いのかもしれない。無事だったと思い、待ってほしいとも考え、しかし何も言えないまま木曾は条件反射でさらに距離を取ろうとした。して飛来した砲弾が――ネ級の頭部を吹き飛ばした。正確には完全は吹き飛ばしてはいない。右目を蒸発させ右脳を海面にぶちまけ、重油のような体液を辺りに撒き散らせはしたが。ネ級の主砲たちがすぐにネ級の頭の前で盾になるように丸まる。木曾は近づいてきた北上と、それを襲う砲撃を見た。一度は後退したはずのツ級が戻り、北上へ牽制の砲撃を続けながらネ級に高速で近づいてくる。ツ級は木曾にも視線を向けたようだが、武装がないと見て脅威ではないと判断したのか撃ってはこなかった。辿り着いたツ級は、ネ級の体を左側に担ぎ上げる。ネ級の主砲たちは傷ついた右側も含めて、威嚇するように口を打ち鳴らす。仮面のような顔から漏れた声は、それだけ言うと北上へ牽制の射撃を続けながら今度こそ戦場から逃れるように東の方へと後退していく。木曾は何もできないまま遠ざかっていく深海棲艦たちを見ているしかできなかった。「なんなんだよ、お前たちは......」ぶり返した胸の痛みはもう遠い。