私の好奇心は、人間を殺した。深海棲艦の好奇心は人間を殺す。私の興味は、ある男を終わらせた。それは深海棲艦とてなんら変わらない。燃え広がれば、やがて灰になって燃え尽きるだろう。私は、我々は屍の上に立っている。折り重なるそれを犠牲や礎と呼ばれることがある。本当にそう呼んでいいのか、今になっても私には分からないままだった。空は高く、青の色が突き抜けるように広がっている。刺すような日差しが照りつけてきていた。目をすがめると、すぐ近くは海岸になっている。本当にここがガダルカナル島かは分からないが、南方の島の一つなのは間違いないようだった。提督は港湾棲姫と白い姫らしき少女に案内されて、ガ島の地を踏みしめていた。濃密な緑が多いせいか、トラックよりも蒸し暑い空気は湿ったように重くて体に貼りついてくるようだった。重苦しさを感じてしまうのは、自分の命を握る港湾棲姫の動向が読めないためか。この島には怨念が滞留してるように考えてしまうせいで。「何カ......デキルノ?」それはその通りだった。現在地が分かったところで、提督にはガ島から脱出する手立てがなかった。それを承知した上で港湾棲姫も屋外に連れ出したのだろう。白い少女が港湾棲姫のかぎ爪めいた手を握りながら提督を見ている。少女は奇異の視線、というよりは好奇の眼差しを向けてくる。居心地の悪さは感じないが、提督としてはどう受け止めていいのか困るところだった。ワルサメと話した内容を提督は思い出す。あの時、出てきた名前は。白い少女は驚いたのか、港湾棲姫を壁にするように後ろに隠れてしまう。この反応からすると、彼女がホッポで間違いないと提督は確信する。人見知りなのかもしれないが、この状況で怖がらないといけないのは俺じゃないのか。提督はいくらかの困惑を抱えたまま港湾棲姫を見ると、読めない表情を寄こす。するとホッポが顔を出す。丸い瞳がこちらの顔を覗き込むように見つめてくる。「ワルサメ......元気?」......なんだ、これは。答えるのか試されてるのか?ホッポは提督を直視している。港湾棲姫までもがまじまじと見つめてくる。「しばらくは一緒にいた。元気かどうかは提督には答えられなかった。港湾棲姫が聞いてくる。「話を聞いて話をしただけで悪いようにはしてない」ワルサメのことをどこまで知っているんだ。深海棲艦――あの時いた空母棲姫がワルサメを攻撃したことは、どう扱われているのか分からない。その事実はもみ消されて、艦娘たちの攻撃で沈んだことになっている可能性も高い。すれば恨んでくる理由は十分にある。港湾棲姫はそういった負の感情を見せることなく言う。ID:yG49Z7ec0どういうことだ。そのために俺をさらってきたのか。危険を冒してまで?提督はぼやくように呟く。「......最初から招待状でも出せばいいものを」あながち嘘でもない。ワルサメから聞いていた話の限りでは、港湾棲姫となら接触してみてもいいと思っていた。それがこんな形で実現するとは、提督も考えてもいなかった。「コーワン?」ホッポが疑問を浮かべるように口を挟んでくる。「人間ヤ艦娘ハ私ヲソウ呼ブノ」ホッポの疑問に港湾棲姫はしっかり答える。ワルサメから聞いた港湾棲姫の名は文字化けした名前を無理やり呼んでるようなもので、人の身には発声できそうになければ頭も理解を拒もうとしてしまう。鼻息荒くホッポは盛り上がっている。何かの琴線に触れたらしく、港湾棲姫もその勢いにたじろいでいる。そのまま提督に助けを求めるような視線まで向けてくる。上手くは言えないが調子が狂う。初めからあったかも疑わしい毒気と一緒に、提督は気が抜ける。ワルサメという深海棲艦を知っていたからこそ、そうも感じられるのかもしれない。港湾棲姫はホッポの手を引きながら歩き出す。最初に来た建物の方向に向かって。大人しく従う以外の選択はなかった。外に出た時と同様に港湾棲姫が前に立って歩くが、その時とは違って今度はホッポが話しかけてくる。見上げてくる視線に提督は頷く。いう受け答えだ、とも思わなくもなかった。ホッポははしゃいだ様子で聞いてくる。手を広げたりばたつかせる手ぶりを交えて、ホッポはゼロが何かを提督に伝えようとしてくる。今はどこも機種転換が済んでるから、運用しているところは残ってないかもしれない。ID:yG49Z7ec0「ごめん、今は持ってないんだ」ホッポは残念そうにしょげる。正直に受け止めていい反応かが提督には分からない。無邪気さの陰で鹵獲して研究したいという意図があるんじゃ?「速クテカッコイイノニ!」......邪推しすぎなんだろうか。「この子も姫なのか?」こちらを窺っていた港湾棲姫に聞く。肯定、ということか?どうにも捉えどころのない連中だと提督は思う。捕虜につけ込ませないためには、これが正解なのかもしれないが。港湾棲姫が誘導する形で三人はいくつかある建造物の一つに入る。大きさは違うが、どれも作り自体は変わらないように提督には見えた。太陽の下では黒い外壁の建物はさほど不気味さはなく、むしろ同じような建物がいくつもあるのは一つ一つの没個性を感じてしまう。建物の内外ではホッポと同じか、それよりも背の小さい小鬼たちが何かを運んだり衛兵のようなことをしている。金切り声が聞こえて驚くこともあった。号作戦の終盤に襲撃をしかけてきたのと同類のようで、どうもこの小鬼たちが艦娘でいう妖精と同じ存在らしい。深海棲艦なのに地上に拠点があるのは、これが一因なのだろうか。いくら深海棲艦と言えど、海底に何かを建造するのは楽じゃないのかもしれないが。ここまで踏み込んだ話は聞いても答えてはくれないだろう。ID:yG49Z7ec0あれこれ考えている内に通された部屋は小さな個室だった。内装を見ると、提督は首を傾げざるを得なかった。机と寝袋が置かれている。机は黒檀でできてるかのように重厚な作りで、細部にまで凝った装飾が掘られている。一方で寝袋は量販店にでも行けば容易に手に入りそうなもので、黄の蛍光色で存在を主張していた。この場所という条件を無視しても、高価であろう机とかたやありふれた寝袋という組み合わせは調和が取れていない。そんな提督の気分を察したように港湾棲姫が説明する。姫が言うにはまだ深海棲艦が認知されてない頃、あるいは人類が独力で対処できると信じていた頃には船舶が当たり前のように航行していた。その頃に襲撃した艦船から、使えそうな物や興味を引く物があれば奪取していたという。表情が読めないと思っていた港湾棲姫だが、この時ばかりは気落ちしているように提督には見えた。提督は港湾棲姫を慰めるような自身に向けて苦笑した。「俺は別に嫌いじゃない。机の上には文具など何も置かれていなかった。いう発想が初めからないのか、自殺防止のための処置かは判断がつかない。「ヲ」と入り口から奇妙な声が聞こえた。提督は入口を振り返る。肌が自然と粟だち、首筋を無意識にさすっていた。それから提督のまだ知らない姫級らしき女がいた。白づくめで港湾棲姫やホッポに似た雰囲気があるが、右腕は黒い義手のようになっている。姫は値踏みするように提督を上から下まで見ていく。興味を失ったように視線を外すと、港湾棲姫に向かって話しかける。ID:yG49Z7ec0新手の姫は提督をもう一度見た。こいつは慎重で油断がなさそうだ。提督はトラック泊地で襲われ、首筋に注射を打たれたのを思い出していた。今まで普通にしていたし、体に異常はなさそうだが......。「アノ時ハ......眠ッテモラッタ」ヲ級はその場で頭を少しだけ前に傾ぐ。謝罪のつもりなのかと提督は一瞬頭を過ぎる。「眠る?」ヲ級が小さく頷く。「ホトンド死ンデイタトモ。次ハモウ......同ジコトハデキナイ」どういうことだと疑問に感じていると、白い姫が言う。「仮死状態ニスル薬ガアル。ソウデモシナケレバ飲食モデキナイ航海ニ人間ハ耐エラレナイダロウ」そんな薬をどうやって発明して効果を試したのかは知らないほうがよさそうだった。「モットモ二度ハ使エナイ。姫の言葉にヲ級も同意する。「じたばたしてもどうにもならないと分かればな」それに、もしも艦娘たちが自分の最期を知る機会が会った時に、みっともないと思われるのは悔しく思えた。こんな状況で張るような見栄でもないだろうに。港湾棲姫は厳かに言った。人外の視線を集めて、提督はトラック泊地でのワルサメの話をする。断れる立場でもないが、話す内容は慎重に選んだ。ワルサメが白露たちとどう過ごして、どんな顔をしていたのか。夕立のために何をしようとしたのか。何を考え、何を思ったのかは分からない。提督の言葉に港湾棲姫は満足したように頷く。ホッポは途中で驚いたような声を出したり俯いてしまったりと感情の表現が多かった。ヲ級と白い姫に関しては、表情らしい表情が出なかったように感じる。その目はとても穏やかに提督には見えた。アナタガワルサメヲ沈メサセタノ?」あくまでも港湾棲姫は穏やかだった。返答いかんによっては、という物騒な気配も感じる。深海棲艦にとってワルサメの顛末がどうなっているのか提督には分からない。分からないから拉致されたのかと、提督は今更ながら実感する。「白露は本気でワルサメを助けようとしていた。白い姫が口を挟むと、黒い右手をこれ見よがしに胸の前に上げる。威嚇のつもりなのだろう。「アナタガ言ッタノハ艦娘ノコトヨ。ID:yG49Z7ec0こちらも二度目はなさそうだった。適当に答えたりはぐらかせば終わるかもしれない。考えた提督だったが、すぐに声が出なかった。代わりに艦娘たちを思い出して、胸が締め付けられたように感じる。自分が死んだら彼女たちは悲しんでくれるのだろうか。泣いてくれるのだろうか。鳥海は、と提督の頭を秘書艦の顔が過ぎって思う。悲しませるのも泣かせるのも。考えた瞬間、提督の腹の内から声が出る。港湾棲姫だけを見据えて言う。他の姫やヲ級の反応は目に入らなかった。生きていいとか悪いとかはないと思う。それでもワルサメはもっと生きてよかったはずだ。今が春雨だとしても、それとこれは別だ。言わなくてもいいことだったのかもしれない。それでも提督は言わずにはいられなかった。自棄になったわけでも諦めたわけでもなく、みじめっぽく捉えているように思えた自身の考えに反発して。港湾棲姫は提督の目を見つめて、一言伝えた。白い姫は港湾棲姫を横目に見たが何も言わなかった。ホッポは安心したように息を吐き、ヲ級はよく分からなかった。首の皮が繋がったのを理解しつつも実感はできないまま提督は聞いていた。