したら出会ってはいけないやつと。木曾は放心したように水平線を見続けることしかできなかった。奔流から生じた飛沫が頬を打ちつける。鳥海は自身を包囲するかのような水柱を突き破って主砲で反撃する。主砲弾は重巡棲姫の体に届く前に弾かれた。姫から伸びる太い尾のような主砲の仕業だ。盾代わりになって姫への攻撃を防いだ主砲が、返礼とばかりに砲弾を次々と吐きかけてきた。主砲も副砲もどちらも脅威だけど、より怖いのはやはり主砲だった。火力面は言うに及ばず、姫の周囲を自動で警戒し防衛してくるせいで死角というものを感じさせない。攻略のためには、あれを潰すしかない。いうのは頭では分かってる。問題はそのための手立てが限られていること。合流を果たしていた高雄はやり切れない顔をしていて、鳥海は慰めにもならないことを返していた。二人とも明確な直撃弾はないが、至近弾だけでも艤装の損傷は積み重なっていた。どちらも最高速は三十ノット程度まで落ち込み、心許なかった弾薬はさらに減っている。一方の重巡棲姫は人の体も含めて何度も被弾しているが、堪えたようには見られない。鳥海たちは少しずつ後退を始めている。ヲキュー艦載機から中継されて全体の戦況がどう動いたかは伝えられていた。三人の戦艦を中心にして、体勢を整えつつあった敵艦隊へと再攻勢をかけたことで海戦の勝敗は決しつつある。さらなる被害を受けた深海棲艦は散り散りになって各個撃破されるか、戦域外へと逃亡を図ることとなった。一方で新種に当たっていた球磨たちの艦隊は半壊状態に陥り、三人の戦艦もそれぞれ小中破といった損傷を被っている。10:34:46.14ID:AUGE67Ido鳥海は重巡棲姫と砲火を交える一方で、新たにいくつかの指示を送っていた。夕雲と巻雲には、愛宕と摩耶の二人を護衛しながら輸送艦まで後退するよう伝え、球磨たちにはザラと早霜、清霜の三人に護衛に回るよう言っている。武蔵と第八艦隊には、針路上の残敵を掃討しながら重巡棲姫に向かうよう指示を出した。想定していた経緯からはだいぶ変わってしまったけど、本来なら姫には可能な限りの総力で当たるはずだったのだから。今はこのまま増援が到着するまでの時間を稼げばいい。それが鳥海と高雄の共通認識だ。それがあくまで二人の現状が悪化しなければという前提による考え方だった。厄介なのは鳥海たちと重巡棲姫は南東に向かう形で交戦を行ってしまったのに対し、愛宕たちを守る形になった他の艦娘たちは西に向かう形での戦闘を行っていた。彼我の距離は鳥海が想定していたよりも広がってしまっている。背を向けているこちらの動きですぐにでも気づいていただろうに、重巡棲姫は今更とぼけたことを言い出すと増速して距離を詰め始める。砲撃も執拗に迫ってきた。回避のためにはどうしても横にも大きく動く必要が出てきて、それが時間のロスになって姫との距離がより近づいてくる。主砲の斉射と副砲の乱射に見舞われ、回避行動に揺さぶられるまま主砲を指向する。狙うは副砲......せめて、あれだけでも!一発目が正確に右副砲の天蓋部を叩くと、続く二射目が同じ箇所に削り取るように命中すると副砲が止まる。片方も――と狙いを変えようとした意識が、横から聞こえてきた破砕音によって削がれる。直撃を受けた高雄が行き足を鈍らせて、撃ち返す砲撃も右側の四門だけに減っている。一拍置くような間を開けてから、追撃のための砲撃を重巡棲姫も放つ。それは狙い済ましたように高雄に直撃する、そう鳥海は感じていた。「ダメよ、鳥海!」そう言われながらも、鳥海は高雄の前へすぐに回り込んでいた。鳥海は左側の艤装――艦橋や通信アンテナなどの艦上構造物を模した装備が載った側を、自身の前へと掲げる。姫の放った主砲弾が連続して、そこに命中していく。艦上構造物がひしゃげ、その下にある装甲も衝撃に耐えきれずに弾け飛ぶと、破片が二の腕を切って鮮血が流れ出る。鋭い痛みに思わず傷口の近くを押さえてしまう。高雄が先んじて残る四門の主砲を撃つ。それは徹甲弾ではなく対空用の三式弾だった。姫の前面で弾けた弾頭から焼夷弾子が花火のように咲いて体を押し包む。艤装の装甲を抜けるような貫通力はないが、姫の体や髪に火が燃え移ると、たまらずに耳障りな悲鳴を残して海中に飛び込んだ。高雄に促されて、二人は一気に後退を図る。高雄の速力はさらに二十ノットそこそこまで落ち込んでいた。鳥海は先行しすぎないように速力を調節する。二人はそれぞれ被害状況の確認を済ませていた。