命を賭けて守ろうとしたこの街にはもう居ない。(私が奪ってしまった。代わりに守らないと)されどその希求は、自分の真に求める物でないとも分かっている。響いた耳慣れぬ声に、斗貴子は鋭い誰何の声をあげた。核鉄を握りしめつつ、即座に声の出所を突き止めたのはさすが歴戦といった所。先ほど見つけたドアの前に、人影があった。おねーさんに危害などは加えませぬゆえ、肩の力を抜いていただきたく」(子...供?)斗貴子の目が、軽い驚きに見開かれた。歩いてくる影は、背丈が低かった。斗貴子も154cmと年齢の割りには小柄な方だが(17歳女性の平均身長は157.8cm)声の主はそれよりも低い。150cm台には達していないだろう。「う、不肖が返答にキューしそうなご質問。言葉とは裏腹に、影は物怖じしない様子だ。一歩、また一歩と斗貴子めがけて進んでくる。警戒色を保ちつつ、斗貴子は釘を刺した。従わず、襲いかかるようなら即座に殺す。実に殺伐とした思考回路の電流を全身に拡充していると、果たして声の主はそれきり立ち止まり、のほほんとした声で自己紹介を始めた。「不肖、名を小札零(こざねあや)といいます。字は......小さい札がゼロとでもお覚え下されば、スっと出てくるコト請け合い。零(あや)という名前が示すとおり、声の主は少女だった。縮んだ距離のおかげで、斗貴子は風体と人相を確認できた。両肩の前でちょちょいと結んでいるセミロングの髪の毛と、大きなとび色の瞳が印象的だ。口元には気楽そうな笑みを湛えて、斗貴子をじっと見ている。少女じみた細く小さな円筒形の体にはパリっとしたタキシードをまとっている。右手には小柄な体に見合った長さの、純白のロッド。上部を六角形にカッティングされた宝石を先端にあしらっているだけのシンプルな造りだ。「零」には、数字のゼロ以外にもいくつか意味がある。「零れる」が「こぼれる」と読むように、こぼす、したたる、という意味を持ち、やや特殊な読み方では「零す」を「あやす」と読む。「そして趣味は──マジック!」ロッドを足元から緩やかに持ち上げ、胸の前で突き出した。紫煙と共にシルクハットが出現するのを見ると、すんでの所で押しとどまった。眉をしかめたのは、任務を邪魔されたからではない。夜遅い廃屋で遊んでいる不真面目な姿勢が率直に腹立たしい。(親は何をしてるんだ。ホムンクルスが街にいるというのに)「いえいえ。不肖も実は探しものの途中なのです」シルクハットをちょこんと頭の上に乗せながら、小札はおおげさな困惑を浮かべた。侵入して遊んでいるうち、忘れ物か何かをしたのだろう。毒気を抜かれた斗貴子はそう思い、そう思うと性分ゆえに協力を申し出さずにはいられない。「ならば私も手伝ってやる。小札に歩み寄る斗貴子は、さながら何かの部活の女副部長のように、けじめと優しさをくっきり分けた毅然の表情だ。「見つかったらまっすぐ家に帰れ。それから、二度とここに立ち入って遊ばないコト。「実にお優しい言葉、痛み入ります。「で、探しものは何だ」かすかに身を屈め、なるべく同じ視線に立とうとしているせいだろうか。声はぞんざいだが、相手に信頼を抱かせる心地良い響きを持っている。小札は、待ってましたとばかり頷き、気軽な調子で答えた。瞬間!斗貴子は後方へ大きく飛びのいた。着地と同時に床でひび割れ耳障りな音を立てたが、意に介するも煩わしい。身をすっくと伸ばすと、爛々と輝く眼光で小札を射抜いた。「恐らく、おねーさんも同じモノをお探し中でありましょう。