動きを止めていたネ級から赤い燐光が瞬き始めていた。エリートなんて呼ばれ方をする強化個体がまとっているのと同じ赤い光だ。きっかけなんて分かりやしない。厄介なやつだと直感した。ID:B/Ye64Jxoそしてネ級が何事かを叫ぶと深海棲艦たちが一気に動き出す。ネ級が猛然と向かってくる中、イ級とチ級たちが砲撃を始めた。砲撃の飛翔音が近づいてくるが、同時に遠いとも感じる。実際に砲撃は木曾や北上の後方に大きく外れていた。それは二つの事実を暗示している。「北上たちはこのままイ級とチ級を頼むクマ。球磨の指示に一同は応じると、迅速に隊列を組み直す。木曾は正面の敵たちを見据えながらもネ級が気になって仕方なかった。盗み見るように目を向ければ、ネ級は赤く染まっていた。比喩ではなく、自身が発する光のために。何よりも興味を惹くのは......なんだ?新型としての性能か、未知の強敵への好奇心。それとも危機感か?どれも違う。言葉にできない、というよりは認めてしまいたくない違和感。提督にまつわっていた胸の疼きが原因だ。浮かんだ疑念を形にしないように言葉で取り消す。イ級とチ級の練度が低かろうと余所見は余所見。それでもなお木曾はネ級を観察してしまう。赤い光をまとっているが、深海棲艦らしい白い肌に白い髪、黒い衣服に艤装。顎の辺りが歯のような装甲に守られているようで、この点はヲ級に似ていると思った。武装は三連装二基の主砲が海蛇だか海竜のように背中の方から伸びてるようだ。こちらは鳥海たちと交戦している重巡棲姫と似ていた。大腿部にはどうやら副砲もついているらしい。ここからでは分からないが、どこかに魚雷発射管もあるはず。火力ならこちらの重巡組のほうが充実しているように思えるが、火力で全てが決まるわけじゃない。ネ級は一心不乱に球磨たちへと向かっていく。あいつには、あんな一面なんてきっとない......ないよな。北上の声に木曾の注意が正面へと引き戻される。物事には順序があって、今はネ級ばかりに気を取られている時じゃない。「俺がイ級の露払いをやる。主砲の照準を先頭のイ級に合わせる。あいつ――前任の提督の代から、各艦とも運用する兵装の見直しが図られている。重雷装艦には性能の陳腐化した14センチ砲に代わって、イタリア組からもたらされた152ミリ三連装速射砲に改められていた。その火砲が猛然と砲煙をあげながら砲弾を吐き出していく。イ級が水柱に包まれ、二射目には命中の閃光が生じてイ級を無力化していた。北上も大井も、それぞれチ級への砲撃を開始している。木曾はとどめになる三射目を行いながら、すぐにもう一体のイ級へと狙いを変えていた。練度の高くないイ級なんぞ、正面から当たってしまえば怖い相手でもなんでもない。それはチ級にしたって同じだ。護衛を固められて魚雷をばら撒かれるだとか、混戦中に乱入されるだとか生かす方法なんていくらでもあるのに。俺たちには十分な装備を与えられて、実戦も訓練も多くの機会が与えられて。それもこれも相手を倒すためでなく、自分たちを助けるためにだ。誰の救いにもならない言葉を木曾はつぶやく。砲戦はさほどの時間を要さず、木曾たちが圧倒する形で終わった。ID:B/Ye64Jxoすぐに三人は転進する。ネ級とツ級が残っているためだ。球磨たちが苦戦しているのは通信のやり取りで分かった。損傷した球磨と嵐を守る形で、多摩が矢面に立っていた。孤立していたツ級も今や砲戦に加わり、ネ級や球磨たちとは距離を開けたまま支援砲撃を行っている。対空戦闘を視野に入れた両用砲だからか、口径は小さいが矢継ぎ早に砲弾を送り込んでいた。「......嫌なやつだ」ばらまくような撃ち方だが上手い。損傷している球磨と嵐の退路を塞ぐ狙い方で、命中せずとも動きを阻害する効果がある。水上艦への砲撃は相手の未来位置を予測して行うのだから、ツ級は球磨たちの動きを計算し予測しているのか。......こいつはネ級ともまた雰囲気が違う。厄介なやつなのには変わりない。窮状に北上の声から間延びした調子が消えている。北上と大井がツ級へと向かっていく。木曾もそちらに向かおうとして迷った。球磨や多摩を信用していないわけじゃない。退路を確保するためにもツ級は邪魔だ。球磨たちを無視してはいけないという直感があった。大井が呼び止める声が聞こえてくるが、その時にはもう木曾は転進を済ませている。「あのネ級は危険なんだ!」こんな理由で独断をやっていいわけがない。木曾はネ級へと向かう。ネ級の速度はかなり速く、不規則な機動を見せている。球磨たちを二手に分断させ、集中砲火を浴びても怯む様子させ見せない。最初と違い、今は黒い体液を体にまとっているようだった。ネ級は獣のように首を巡らせながら、背中から伸びた主砲と大腿の副砲が乱射していた。......違う、あれで狙いは絞ってやがる。損傷で動きの遅くなった球磨と嵐を主砲が狙いつつ、副砲は多摩と萩風に向けて撃たれていた。異質なのは誰か一人に絞らず、全員を同時に相手取ろうとしているかのような動きだ。戦力を削ぐという発想がないのか。そのお陰で球磨も嵐も健在なのかもしれないと思えば、木曾としてはそのままでいいと考えるしかない。木曾としては雷撃を当てて流れを変えたいところだが、下手に撃てば同士討ちの危険もある。縦横無尽に暴れるネ級がどこまで意図しているかは分からない。考えてる場合じゃないと自覚する意識が砲撃を始めさせ、すぐに一弾がネ級の主砲に当たるが装甲を抜けずに弾かれる。後方からの攻撃にネ級は素早く反応し振り返った。赤く染まった目が残光の線を引く。歯を食いしばったネ級が腹の内からゆっくりと声を震わせる。海風に乗った叫びは遠吠えだった。衝動と敵意を露わにし、誇示するけだものの咆吼。目を見開き、木曾を凝視している。その目に浮かんでいるのは純然たる敵意だった。今では痛みは完全に消えている。疼痛を感じた理由が分からなくなっていた。代わりに重圧が体中にまとわり付いていた。叱責するような多摩に叫び返していた。こいつはここで終わらせる。俺の疑念が確信に変わる前に、鳥海がやつに出会っちまう前に、俺自身の手でやる。木曾の表情に一切の迷いはなく、相対した強敵に対する固い決意が浮かんでいた。島風はリベッチオと共に摩耶を守りながら敵艦と交戦していた。摩耶の艤装はひどく損傷していて、艤装の主機は咳きこむような音を出している。今の摩耶は七ノット程度の速度しか出せず、控えめに見ても艤装が大破しているのは確実だった。浸水により電装部もショートし、主砲の発射すらままならなくなっている。いえ、離れた位置にいる愛宕も含めて、体が五体満足なのは不幸中の幸いだと言えた。損傷している摩耶を狙わせないために、二人は敵艦に肉薄することで注意を引きつけていた。砲撃の威力が弱くとも近づけばそれなりに有効だったし、何よりも敵は雷撃を恐れてくれる。二人は代わる代わる一人が接敵し、もう一人が摩耶の周辺を警戒しながら敵を追い払っていた。それでも遠からず限界が来てしまうのは明白だった。迎撃の度に二人は傷ついていき、摩耶はそんな二人を見ていることしかできない。困難な状況にもかかわらず、二人の士気は高い。自らが傷つくのさえ厭わないように。摩耶は思い切って言う。言外に隠れている言葉が分からない二人でもない。島風とリベッチオは顔を見合わせていた。ID:2TZ4vk5Ao島風は振り返ると摩耶の顔を見る。その言葉は飲み込んで。「というわけだよ、摩耶さん。摩耶が言い返す間もなく新手の砲撃が続けて来る。命中弾こそなかったが、今度は一隻や二隻でなく多数による砲撃だった。敵影を確認した島風が素早く伝える。複数による攻撃は初期の混乱から立ち直って、統制の取れた行動を取り始めている証拠だ。弱気の虫が覗く摩耶より先に島風が言っていた。続く砲撃も外れたが、摩耶が吹き上がった水柱をもろに被る。それで摩耶も頭が少しは冷えたようだった。ID:2TZ4vk5Ao「島風、連装砲ちゃんを一つ貸してくれ。島風は振り返り、摩耶の目を見ながら言う。応じる言葉はないが、ヤケになった顔でないと島風は感じた。連装砲ちゃんの一つを送ろうとしたところで、第三者の声が入った。耳のインカムから聞こえてきたのはローマの声。遅れて摩耶たちを狙っていた艦隊に横方向から砲撃が見舞われ、一発が重巡リ級を直撃し沈黙させた。砲撃の手応えを感じた声を残して、ローマは通信を切る。戦艦砲を受けて、建て直しのためか敵艦隊が後退していく。入れ代わるようにローマが三人の前に到着する。無傷ではなく、折れ曲がった主砲も何本かあった。島風はしどろもどろに答えると、ローマが軽くため息をつく。「取り巻きに邪魔されてるうちに距離を取られてしまったのよ。あんたたちを助ける」そういう指示もきちゃったし、と小声でローマがつぶやくのを島風は聞き逃さなかった。「愛宕のほうには姉さんと武蔵がいるから大丈夫よ。損傷の激しい摩耶を一瞥してローマは告げると、摩耶は食い下がるように聞く。「鳥海と高雄が相手をしている。今は......!」ローマは再攻撃の様子を見せ始めた敵艦隊を睨むように見ていた。姫を倒しても戦線が崩壊して、こっちが壊滅してたら意味がない。ローマが言いたいのはそういうことなのだと島風は解釈した。「......早く落ち着かせないとね」そう応じる島風の内心では、鳥海への信頼と不安がせめぎあっていた。重巡棲姫の手強さは、じかに交戦した経験がある島風にも分かっていたから。あの二人はかなりの無理をしでかそうとしているはずだった。鳥海、高雄と重巡棲姫との交戦は主戦場の横へ流れる形で続いていた。引き離したのか、引き離されたのか。その線引きは曖昧だった。いうのも愛宕と摩耶から重巡棲姫を引き離すという点では鳥海たちの都合に適っていたし、二人を孤立させるという姫の意図とも合致していたからだ。これは互いの意図が一致した結果。少なくとも鳥海はそのように現状を捉えている。重巡棲姫が戦意を音量に乗せて砲撃してくる。正面に位置する鳥海と左方から攻める高雄は撃ち返しながらも、熾烈な砲火に邪魔をされて距離を詰め切れずにいた。砲撃の飛翔音が近づいてくるのを感じ、鳥海は右に針路をずらす。これで当たらないという確信は、五秒後に後方に生まれた水柱が証明していた。調子そのものはすこぶる良好だった。独語してから、それはちょっと違うような気がした。いって間違えてるとも思い切れないのは胸の辺りに熱を感じるせいかも。い込みでも何かが助けてくれると信じて、それが私自身の動きに噛み合っていい影響を与えてくれるなら。大事なのは後れを取らないという自信があるということ。側面を取っている高雄への狙いを減らす意図も込めて、鳥海は声を張る。「見下スナァ、艦娘!」それまで高雄も狙っていた主砲が二基ともしなると鳥海へ向く。白い肉塊のような主砲は、視覚が退化した竜をどことなく想起させた。倍になった殺気が砲炎の光を瞬かせる。それを消すように側方から放たれた高雄の主砲弾が重巡棲姫に命中するが、大した損傷にはなっていない。鳥海もまた回避運動を行いながら砲撃を続けるが、全弾が命中したとしても同じような結果にしかならないと予測していた。重巡棲姫の腰部にある連装副砲が速射を行い、突撃の機会を窺う高雄の出足を阻む。高雄の評価は適切だった。火力もそうだけど打たれ強さも、並みの戦艦級を凌駕している。こちらは主砲の残弾は四割を切り、魚雷は一斉射分のみ。姉さんも魚雷は使ってないけど主砲弾は同じような状態のはず。無駄弾を使わなければいいだけ、と鳥海は高揚の続く頭で判断する。どっちにしたって撃てるだけ撃ち込まないと、まずこの姫は沈められない。問い詰める声に重巡棲姫は笑い声を上げた。