頸椎は背骨のうちで首の部分を構成する骨で、7つの椎骨(ついこつ)からなります。上から順番に第1頸椎、第2頸椎、第3頸椎と呼び、一番下が第7頸椎となります。第2頸椎〜第7頸椎までは、それぞれの間に椎間板が挟まっています。椎間板は椎骨の間でクッションのような働きをしています。椎間板の構造は、中心部に髄核(ずいかく)と呼ばれるゼリー状の物質があります。それを取り囲むように線維輪と呼ばれる丈夫な組織があります。髄核はボールベアリング、線維輪はバネの働きをしています。椎間板ヘルニアは、椎間板の線維輪に亀裂が入り、その中が飛び出して脊髄(せきずい)や神経根を圧迫し、さまざまな神経症状があらわれます。頸椎椎間板ヘルニアの原因は?30代〜50代に多い椎間板の年齢的な変化・変性が基盤にあります。それに加えて、頸椎への運動負荷によって発症します。頸椎椎間板の変性がある程度進み、頸椎への運動負荷の多い年代に多く発症します。30代〜50代が好発年齢になります。頸椎椎間板ヘルニアの症状は?首や手足の痛み椎間板ヘルニアによって神経が圧迫されると、手足の痛み、しびれなど、さまざまな症状があらわれます。代表的な症状は首の痛みと凝りです。午前中は比較的症状が軽くても、午後〜夕方になるにつれて症状が強くなるのが特徴です。神経が脊髄で圧迫を受けているのか、神経根で圧迫を受けているのかによって、症状のあらわれ方が異なります。脊髄が圧迫されているようならば、手にしびれがあらわれます。手のしびれは片側だけの場合もありますが、次第に反対側にもあらわれることもあります。最初から両側にしびれがあらわれることもあります。手指の細かな運動もしづらくなり、箸で豆をつまんだり、魚をほぐすことができにくくなったりします。衣服のボタン、特に目で見ることのできない首周りのボタンの止め外しが難しくなります。脚にも症状があらわれます。脚がこわばって歩きにくくなる痙性歩行(けいせいほこう)があらわれます。階段の昇り降りには手すりが必要になり、脚のこわばりのために階段を降りにくくなることが多くなります。首から手指に痛み神経根が圧迫されると、おもに後頸部から肩、手指にかけての疼痛があらわれます。この疼痛は、頸部を反らすようにすると強まるのが特徴です。これは神経根の圧迫がますます増強されるために、痛みがひどくなります。神経根が圧迫されている場合は、首の動きと手への放散痛が特徴です。首を後に反らせると、手への放散痛があらわれます。脊髄が圧迫されている場合は、手の巧緻運動(こうちうんどう)が障害されるので、「10秒テスト」と行ないます。10秒テストとは、手の全指を握ったり開いたりするグーパーの動作を、10秒間に何回できるかを検査します。脊髄が障害されていると、指の素早い動作がうまくできずに、グーパー運動は20回以下になります。仰向けに寝て足をまっすぐ伸ばしたまま上に上げると、腰からつま先まで強い痛みが走るかどうかのラセーグ徴候を調べます。