二人目の鳥海は味方の撤退を支援するために単身で。して交戦したのが重巡棲姫だなんて思いもしなかった。したら......これは仇討ち?思いもしなかった言葉が鳥海の頭を過ぎった。重巡棲姫の高笑いが耳朶を打ち、鳥海は我知らず奥歯を噛む。事情があろうとなかろうと、ここで討たなくてはならない敵なのは承知している。それでも私怨のような感情が芽生えそうだった。答えたのは鳥海ではなく、割り込んだ高雄の声だった。ID:2TZ4vk5Ao高笑いを遮るように高雄が放っていた主砲弾が、立て続けに重巡棲姫へと落ちていった。正確になった命中に、重巡棲姫は忌々しげに高雄を睨めつける。その毒々しさを高雄は正面から受け止めていた。「あなたの口から鳥海を語ってほしくないもの。「死ニ損ナイメ......ダガ喜ブトイイ。白い肉塊のような主砲がまた高雄を指向するが、高雄もまた決して一箇所には留まっていなかった。重巡棲姫の顔に喜色が浮かび、さも愉快そうに言う。知らないのよ、艦娘としての私たちを!」それに、と高雄が言い足すのを鳥海は聞く。「無様ではあっても、みじめではなかったもの。鳥海はつぶやき、もう一人の鳥海に思いを馳せた。あの子は仲間のために戦って、そうして沈んでいった。沈んだかなんて分からない。最期まで撃ち続けたかもしれないし、独りでいるのを悔やんで寂しがったかもしれない。沈んでいくのを嘆いて恐れたかもしれなければ、もっと生きたいと願ってもおかしくなかった。何もかもを受け入れて満足したか、自分の代わりに他の誰かが命を繋いだと信じて。全てが仮定で可能性だった。真実はあの子の内にしかない。......鳥海には確かに理由があった。彼女は使命を果たしたのだと思う。本当に一つだけ言えるのは。鳥海として、そこだけは譲れなかった。木曾と多摩の主砲がネ級を捉える。十字火線の交点となったネ級は複数の直撃弾を受けるが、構わずに木曾へと向かう。木曾も軸をずらすように移動しようとするが、そこに主砲が撃ち込まれていく。正確になっていく砲撃により、至近弾を受けて艤装が悲鳴を上げる。木曾もまた撃ち返し続けるが、加速がつき始めたネ級は左腕を盾代わりに掲げて突進を続ける。木曾の放った主砲は左腕を抜けずに弾かれる。砲弾の破片と一緒にネ級の体液も落ちて、傷ついた白い肌が露出した。それもすぐに浸出したらしい体液が隠す。横から多摩の砲撃を受けながらも、強引に距離を埋めてきたネ級と木曾とが交錯する。接触したのは木曾が引き抜いたサーベルと、黒い体液にまみれたネ級の腕だった。木曾は刃先を通して伝わってきた痺れを伴った感触に顔をしかめる。生身の腕ではなく鋼鉄を切りつけてしまったような不快感だった。歯を食いしばったまま、木曾は距離を取りながらネ級の背へ向き直る。四つん這いの姿勢から、ネ級は振り上げた両腕を海面へ交互に突き立てながら右へ急旋回してくる。硬い地面へ杭を打つかのような動きで、二基の主砲は慣性を打ち消すために左へと身をしならせていた。曲がりきったネ級は、そのまま這うように海面に爪を立ててから木曾へと向かっていく。舌打ち一つ、木曾は砲撃で迎撃する。艦娘も艤装の効力で海に沈んでいかないが、それはあくまで沈まないだけだ。足場として使えるわけではない。接近されては不利だが、ネ級がそれを許さない。ID:2TZ4vk5Ao「まったく獣みたいなやつにゃ!」それを多摩姉が言うのか、と出かかった言葉を口内に留めたまま木曾は撃ち続ける。ニ方面からの砲撃にネ級の主砲が多摩へと応射すると、悲鳴が飛び込んできた。それを確認する間もなくネ級が突っ込んできた。白刃と黒く染まった腕がぶつかりあって火花を散らす。斬れず、砕けず、押し合い、踏みとどまろうとする。威嚇するよう木曾は叫ぶが効果はない。刃物を前にすれば砲撃のやり取りとは別の緊張が生じるもんなのに、こいつはお構いなしだ。見た目はサーベルでも、実際にはラフな扱いに耐えられるよう手を加えられている。そんな物に素手で挑むのは、どんな心境だ。腕に自信があるか、単に見境がないのか。......恐れを知らない?数度の打ち合いを経て、ネ級の体液が堅牢さの理由だと木曾は見抜いた。粘性のせいなのか剛性も備えているのか、特殊な防護膜として機能しているらしい。さっきの急カーブもこれが機能しているのかと考え、しかし対処法までは思い浮ばなかった。「――シイッ!」ネ級の主砲が木曾に向かって噛みついてくる。予想外ではなかったが警戒は薄れていた。左右同時の噛みつきを身を捻っていなすが、ネ級そのものが迫ってきた。拳が振り上げられ、木曾は受けるしかないと直感した。右手でサーベルの刃先を下げた状態で握り、左腕を寝かせた刀身に添わせる。ネ級の拳が刃の上から衝突し、左腕が不気味な音を立てる。折られる――そう感じた時には体が後ろに弾き飛ばされていた。水面に二度三度と叩きつけられてから、木曾は姿勢を立て直しながら右へ転回する。......そう考えた木曾だが、追撃はこない。ネ級は木曾を忘れたように明後日の方向を見ていた。ID:2TZ4vk5Ao「......ツキュウ」その声を残してネ級は木曾に背を向けて離れていく。合流する気だと悟り、阻止しようとした木曾が腕の痛みに苦悶の表情を浮かべた。折れてはいないが、痛みと痺れで上手く力が入らなくなっていた。それでも追撃の主砲を撃つ。必中の念を込めて撃ったそれはネ級に当たる軌道を描いている。思った形では命中しなかった。主砲の片割れが振り子のように揺れると、自ら砲弾へ当たりに行き本体への命中を防いでいた。装甲部分で受けたのか、主砲は何事もなかったかのように元の位置へと戻る。飛んできた多摩の声に、木曾はそちらの様子も見る。多摩の艤装には大穴が開いていて、そこから白煙がくすぶっていた。