不安だからこそ私たちは戦わなくちゃいけない。私なら、私たちならどうするかを考えていかないと。トラック泊地では初の正月を迎えていた。前任を偲びながらも湿っぽさを望まないとも考えられ、また港湾棲姫たちがいるのもあって大々的に新年会が執り行われた。鳥海は十二月の暮れからしばらく、提督にもらったマフラーをかけていた。常夏の島では季節外れの防寒具だったが、彼女は年が明けるまでは頑なに外そうとしなかった。年が明けると、姉たちと一緒に新たに建てられた神社に初詣に行った。実は神頼みはしていない。木曾は天龍や龍田、まるゆに向けて年賀状を書いた。どこかでちゃんと顔を合わせて話そうと心に決めている。トラック土産は決まらないままだった。コーワンは扶桑たちと一緒におせち作りに挑戦している。彼女の作った料理の評判は上々で、コーワンもまた楽しそうだった。ホッポはお年玉の存在を知って、晴れ着姿の白露たちと一緒になって提督にせがみに行っていた。提督からは餅の現物支給しかなく、はぐらかされたのには気づかないままだった。白露はそんなホッポをほほ笑ましく思い、しっかり守ってあげようと思う。ワルサメの代わりをする気はないが、単純にホッポが好きだと言えた。ヲ級は艦種対抗の餅の早食い大会に、空母代表の一人として駆り出されていた。帽子のような頭と一緒に食べるのは有りか無しかで物議を醸したが、敢闘賞という形で決着を見ている。ちなみに優勝者の武蔵はそれ以上に食べていた。球磨と多摩は晴れ着に着替えたものの終始マイペースに過ごした。二人は、今年こそは身近な誰かを失わないようにと願っている。島風はリベッチオや清霜たちと羽子板に興じた。トラック泊地の駆逐艦では年長者になる自分に気づいてしまい、しっかりしないとと内心で決意を固めていた。夕雲は年始は秘書艦を休業し、妹たちの面倒を見ている。普段と変わらないと気づいてしまったが、それも悪くないと笑っていた。嵐と萩風は手違いがあって野分と舞風からの年賀状が年明け前に来てしまった。一度四駆を組みたいと決心したが、同時にトラック泊地から離れたくない自分たちにも気づく。それぞれが思いを秘めて迎えたその年。一月の後半に差しかかった頃、ガダルカナル島攻略に向けての作戦が開始された。◆コーワンからもたらされた情報により、深海棲艦の主要拠点はガダルカナル島にあると判明している。彼女から引き出せた情報を元に立案された作戦は廻号作戦と命名された。攻勢に出ていたはずが、いつの間にか守勢に転じていた現状を転換させたいという意味も作戦名には込められている。作戦に参加する艦娘や人間の将兵からすれば、肝心の作戦の中身が重要に。廻号作戦の最終目標はガ島にいる深海勢力の掃討になるものの、そのためには継続的な攻撃により敵戦力を漸減していく必要があると判断された。ガ島はどの拠点からも遠すぎて、一番近いトラックからでも片道だけで二千キロを越えてしまう。そこで手始めにラバウル、次いでブインとショートランドを占領し拠点化することで、前線基地として運用しながらガ島の攻略を目指すことになった。計七名がトラックに所属しているが、鳳翔以外の全員が作戦に帯同している。派遣する出発点として活用される手はずだった。第八艦隊に帯同する形で、青い目のヲ級も加わっている。ラバウルの占領はいざ始まると一日足らず、しかもほぼ無血で完了していた。ガ島方面から飛来した爆撃機や小規模の艦隊による攻撃こそ受けたものの、深海棲艦の抵抗は弱い。司令部からの命令で、この日の内に作戦は第二段階のブイン、並びにショートランドの制圧に移行した。ラバウルには一部の工兵と護衛艦隊を残して、基地航空隊を運用できるよう急ピッチで飛行場の建設が始まった。鳥海らトラック泊地の艦娘たちは先行しブーゲンビル島を通り越し、鉄底海峡を抜けて進攻してくる艦隊を迎撃することになっていた。初動こそ順調でも、この先は本格的な抵抗が予想されていた。二十六日に入ってから鳥海たちは先遣艦隊らを二度の戦闘を経て撃退しているが、さらに後方に重巡棲姫と存在を示唆されていた装甲空母姫。軽重それぞれの巡洋艦級の新種を擁した艦隊が控えているのを偵察機が発見している。この間にもガ島から飛来したと思われる爆撃機の大編隊がブインとショートランドに猛爆を行っていた。敵機の数は優に千機を超えていて、一部は鳥海たちにも流れてきた。ソロモン海方面にも迎撃を受け持っている艦隊があるが、空母棲姫と戦艦棲姫、複数のレ級からなる艦隊を発見したと知らせてきている。ここに至って、それぞれの戦場では主力艦隊同士がぶつかり合う構図を描き始めていた。鳥海は微速で警戒航行を続けたまま空を仰ぎ見た。時刻は現地時間で一○二○を指している。日が高く昇っていて天候も快晴。南海の空は雲量が多く、縦に膨らんだ厚雲が低高度まで降りてきている。上空からの見通しは悪いはず。電探の発展は目視に頼らずとも、索敵を容易にさせている。それは別に人類や艦娘だけに許された特権というわけでもない。艦娘も深海棲艦も互いの位置や目的を把握した上で作戦を遂行しようとしている。鳥海たちは二度の戦闘と一度の空襲を経てなお、ベラ・ラベラ島北方三十キロ付近に布陣していた。じきに現れる重巡棲姫たちを迎撃するのが、今の鳥海たちの任務だ。トラックの艦娘たちは状況の変化に即応するため、水上打撃艦隊と機動部隊とで大きく二つに分かれていた。機動部隊はヲ級を除いた空母陣に夕雲型の半数で構成され、出雲型輸送艦と行動を共にしおよそ百キロほど後方に控えている。「ソノ先ハガダルカナル......行ッテミル?」つぶやいた鳥海に近くにいたヲ級が反応する。鳥海はおかしそうに首を振る。「やめてください、ヲキュー。自分で言ってから何がそれこれで別なんだろうと思ったが、今はガ島に行く気がないという意思表示ができれば十分だった。青い目のヲ級――ヲキューは重々しそうに頷く。彼女がよく見せる反応だった。話が分かっていてもいなくても。そんなヲ級だがトラック泊地に馴染むに従って、一つの問題が浮かび上がってきた。彼女をどう呼んで、その他のヲ級と区別するかという問題が。何か名前をつければ解決する話でも、当のヲ級が名前をつけられるのに抵抗があるようだった。いってヲっさんだとかヲっちゃんではあんまりだ。結局、飛龍さんや隼鷹さんがアクセントを変えて、心持ち柔らかく聞こえるような呼び方に変えていたのが定着して落ち着いた。ID:/xxkOiGKoそのヲキューは第八艦隊に帯同――というより鳥海の隷下に加わる場合のみ戦闘に参加するのを認められている。表向きの扱いは義勇兵になっていた。彼女の背景はともかく、動機を踏まえると適切な扱いと言えそう。純粋に戦力という単位で考えても、ヲキューの存在は第八艦隊にとっても有益だった。一方で鳥海は察している。ヲキューが万が一を起こした場合は、自分の手で責任を取らなくてはならないのだとも。そんな最悪と呼べそうな事態が訪れるとは考えたくなかった。何が起きてもおかしくないのだけは痛感している。鳥海は軽く頭を振って悪い考えを追い払うと、ちょうど二人の後ろからローマが声をかけてきた。鳥海がローマのほうを振り返ると、腕を組んで航行している姿が目に入った。ローマの艤装には黒くすすけた箇所がいくつかある。被弾した痕跡だけど、そこはさすがに戦艦。中口径ぐらいの砲弾ならたやすく弾き返していたのを見ている。二度の海戦ではいずれも先遣艦隊と呼べる程度の規模の相手で、水雷戦隊が中心になって攻めてきていた。鳥海は言葉を濁しながら、自然と胸元にかけた提督の指輪を使ったペンダントをまさぐっていた。夕張さんがペンダントを完成させるまで二週間近くかかっていたが、その分だけいい仕上がりだとは本人の弁。デモンストレーションでクレーンとで引っ張ってみましょうかと言いだしたけど、それは丁重にお断りしている。鳥海は意識せずやっている行動に気づいて手を離す。今はもっと目の前のことに集中しないと。ID:/xxkOiGKo「とにかく......次の戦闘が正念場になります。敵艦隊の数は四十を越えていて、数ならこちらの倍以上いる。機動部隊の艦載機が敵主力艦隊へと二次に及ぶ攻撃をかけているが、消耗が激しい割にどちらの攻撃も成果は芳しくない。多数の戦闘機隊に事前に阻まれ、包囲を突破した攻撃隊も二種の新種による対空砲火のために大きな被害を被っていた。ツ級軽巡は単身でハリネズミのような弾幕を展開し攻撃隊を阻んだという。いずれにしても攻撃隊の損耗が想定を超過しているので、第三次攻撃が最後になりそうだった。「取り巻きを排除しながら私と姉さん。向こうはこちらの倍以上いますし新種もいるので、一筋縄ではいかないでしょうけど。「最初に機動部隊が航空支援をしてくれるので、それが済んでから艦載機を射出してください。先の二戦ではヲキューの存在を隠すために海中に身を潜めさせている。鳥海は彼女をできるだけ温存しておきたかった。ヲ級の艦載機による攻撃は確実に奇襲となる。本当に最初の一撃目に限れば。コーワンを始めとした一部の深海棲艦がトラックに身を寄せたと知っていても、ヲキューが戦列に加わってくるのは想定してないはず。仮に想定していても、それまでの戦闘で秘匿できていれば警戒心は薄れている。彼女の使いどころは今しかなかった。これから先はヲキューにも戦ってもらう。彼女の選んだ道として。そんな鳥海の気持ちを知ってか知らずか、ヲキューは今一度首を縦に動かす。「分カッテイル......私ヲ使ッテミセテ」どの道、後に引けない。接敵予想時刻まで一時間を切って、鳥海は迷いのない声で戦闘準備を命じる。ローマとヲキューの二人は所定の位置に動くために離れていく。離れる二人を鳥海は呼び止める。考えがあって声をかけたわけではなかったが鳥海は素直に言う。「お二人とも頼りにしてます」ローマはかすかに目を見開き、すぐに視線を逸らすと頬をかく。「......ふーん。ま、私はやるようにやるだけよ。ビスマルクだったら当然だとか言ってはしゃいでるんでしょうけど」ローマは少し早口になっているが、鳥海は指摘しなかった。ヲキューは頷かず沈黙を保った。あって気づいたように言う。「任セロ」それからおよそ三十分あまりが過ぎた頃、鳥海たちの頭上に機動部隊の第三次攻撃隊が到着した。戦爆連合でその数は百五十機ほど。六人の搭載機数は四百機ほどで稼働率を八割と仮定すると、もう半数が失われたか使用不能になっていると考えられた。機動部隊は現在地を隠すために無線封鎖を続けているけど、攻撃隊の重い損害に苦い思いを抱いているのは疑いようもない。それでも猛禽のように上空を飛ぶ航空機の存在は力強かった。北上からの通信に鳥海は了解と返す。所定海域から大きく離れなかったのは、北上ら重雷装艦の甲標的を使用するためだった。甲標的は特殊潜航艇とも言うべき小型の兵器で、事前に海中に展開しておくことで待ち伏せての雷撃を行える。こちらから進攻しての戦闘では使いにくいけど、あらかじめ待ち構えていられる今回のような状況では頼りになる。やれるだけの準備はできたはず。して数分後には電探が目視できるよりも遠くの敵艦隊の存在を捉えるも、すぐにジャミングの影響下に入り本来の機能を果たせなくなる。今になって鳥海は思う。今日は長くなりそうだと。探知した頃には目視もできなかったが、今はもう敵の艦種まで判別できるようになっていた。決戦の口火は鳥海らの突撃と足並みを揃える航空隊によって切られる。なけなしの攻撃隊の血路を開こうと、果敢に烈風隊が乱舞する敵集団の中に飛び込んでいく。烈風が海鷲だとすれば、敵艦載機の集団は蜂だった。個々の性能では烈風の方が高くとも執拗に群がる敵機の群れは一機、また一機と烈風の数を減らしていく。贔屓目に見ても拮抗していればいいほうというのが鳥海の見立てだった。攻撃機隊もまた勇敢で、わずかな直掩機と共に次々と攻撃態勢へ入っていく。駆逐艦が急降下爆撃の直撃を受けて爆散したかと思えば、リ級重巡が航空魚雷の直撃を受けて海の藻屑へと変えられていく。投弾前に被弾して翼から火を噴きだした流星が、抱えたままの爆弾ごと深海棲艦に体当たりして果てていくのも見た。鳥海は航空戦の推移を苦しく思う一方で不審に感じていた。敵機の対空砲火は想像してたほどには激しくない。報告にあがっていたツ級がいないのかもしれない。動向を探るためにも観測機を飛ばしたいけど、制空権もままならなくてはすぐに撃墜されるのが関の山。返事を聞きながら鳥海もまた砲撃を開始する。ここまで来て弾薬を温存する気は鳥海になく、深海棲艦もまた砲撃を始めていた。回線に割り込んで重巡棲姫の大音量が広がる。敵艦隊の陣形は複縦陣を三つずつ並べたような状態で、中央の縦陣の最奥に重巡棲姫がいる。その後ろには三隻のル級が遅れながらも追従していた。深海棲艦の動きそのものは分かりやすい。一言で表わせば力押し。航空隊の攻撃を凌げば、あとは数を頼りに呑み込もうとしてくる。まともに相手をしては消耗ばかり強いられてしまう。そんな状況を変えたのは、航空攻撃が終了したのを見計らって投入されたヲキューの艦載機だった。ID:/xxkOiGKo『調子ガヨケレバ六十機グライ飛バセル』そう語っていたヲキューだが、ざっと見たところ九十機は向かっていく。二番艦として鳥海の後ろに位置する高雄が苦笑するような響きで言う。ヲキューの艦載機はどれもが戦闘爆撃機として使われていて、縦列の二列目以降にいる深海棲艦めがけて次々と攻撃をかけていく。見た目上は味方機と変わらないために、攻撃を受け始めた深海棲艦たちは隊列を崩していった。明らかに混乱し始めたところに、続けて左翼方向から甲標的の魚雷が敵艦隊の横腹めがけて突入していく。甲標的から放たれた魚雷は酸素魚雷でないため白い航跡が発生する。軌道が見えるだけに、狙われた深海棲艦たちを中心に恐慌をもたらしていく。不運な何隻かが魚雷の餌食になる間にも、ヲキューの艦載機は烈風に代わって制空権争いへと加わっていった。敵の足並みが乱れている間に混戦に持ち込んで流れを決定づける。鳥海は突撃の命令を出す一方で、戦場が混乱している隙に零式水上観測機を射出する。観測機は艦隊の上空を避けるように旋回し、敵艦隊の配置や動きを艦娘たちへと伝え始める。敵情を伝えていた観測機だが、やがて重巡棲姫の艦隊から離れた位置にいる別の艦隊を発見した。ネ級とツ級を含んだ艦隊で鳥海たちの左方を突くよう迂回している、と伝えてきたところで通信が途絶える。撃墜されてしまったと見るしかない。ID:/xxkOiGKo球磨たちの一団が砲撃を加えながら離れていくのを横目に、鳥海は中央の敵陣へと飛び込んでいく。砲撃を浴びせながら縦陣を割るように進むと、重巡棲姫までの道が一気に開く。敵が総崩れになったのではなく、意図して重巡棲姫と向かい合わせるような動きに感じられた。三方から攻められてはたまらない。左右を抑えてもらっている間に重巡棲姫に一撃を与える。なければ、その後ろにいる取り巻きの戦艦だけでも排除しておく。長波からの警告の声、というより悲鳴が鳥海の耳に届く。雷跡を確認するより前に轟々と水柱が立ち上るのが見えた。被雷の水柱を見てどこから何がという疑問と、誰に当たったという恐怖とが同時にやってくる。......命中したのが誰かは分かる。味方の位置は常に把握するよう務めているから。あの位置は愛宕姉さんと摩耶だった。天津風と島風がそれぞれ伝えてくる。鳥海より先に摩耶と愛宕の切羽詰まった声が入った。「そうよ、このまま攻撃を!」それは聞けない。鳥海は胸の内で即答すると言っていた。摩耶の怒鳴り声に、感情をできる限り抑えるよう意識して伝える。告げてから鳥海は怖気を感じて、その場から弧を描くように大きく離れる。姿勢を立て直すと、やや遅れて本来の進路上に砲撃による水柱が林立する。そのまま進んでいれば確実にいくつかは命中していた。重巡棲姫はあざ笑いながら、海蛇のような主砲で砲撃してくる。最初の接触の時と違って素面らしかった。酔い潰れていれば楽なものを。「私は触雷してない......あの時とは違う。高雄の声は静かなのに聞き漏らせないような迫力があった。姉が何を言いたいのは分かっているし、同じ気持ちだったから。鳥海は短く息を吐いて胸元を意識する。