問われた者は答える最中こそ茫然としていたが、やがて耳に届く声が恐ろしく湿った艶のある声だと気づくと慌てて横を見た。そこではもう長い黒髪が人混みにサっと隠れる瞬間で声の主がいかなる姿かは分からなかった。「私の治療のためにちょっと遅れちゃったわね。乾いたノド声と同時に二つの影が滑るように交差点を後にした。ハヤブサは獲物を見つけると、まずはその斜め上まで飛びあがる。獲物めがけて斜めに急降下し、後ろについた鋭い爪(後趾・こうし)によって重傷ないし致命傷を与える。アオバトなどは無残にも片翼が吹き飛ぶというから威力は推して知るべし。......そして鐶は防人を獲物と認めたらしい。翼を揃えバンダナのハヤブサ顔を下向けて、轟然たる滑空を開始した。群衆はビル街に向って轟然と落下する影を見たが、最早近づこうという者はいなかった。鳥類最速は急降下時のハヤブサである。一説では急降下角度が30度なら時速270km。45度ならば実に時速350km。500系新幹線の最高時速が300kmなのを考えるとなかなか恐ろしい。資料によってはリニアモーターカーをも凌ぐ時速440kmという驚異的数値さえある。そもハヤブサの語源は「はやとぶさ(素早い翼)」なのだ。それが居並ぶビルのガラスを水しぶきのように巻き上げつつ、防人へ殺到!いつしか完全にハヤブサの形状と化した鐶は腰をぐなりと曲げ足を突き出し。防人はありったけの力でアスファルトを踏みぬきながら、順突きを繰り出した。蹴りあげる後趾の爪が防護服を貫通し、防人の胸を斬り裂いた。彼の拳は鐶の服部に深々と突き刺さった。同時に両者の激突によって行き場をなくした時速300km越えの急降下の衝撃と防人の踏み込みの衝撃が彼らの接点で拮抗し反駁しあい、やがて爆発のようにあたりを薙いだ。道路は路側帯も横断歩道も巻き込んで打ち砕け、ガラスの雨もヘキサゴンパネルも吹き飛んだ。アスファルトの破片が手近なビルの玄関に飛びこみ派手な音を立てた。歩道の隅では白いガードパイプがいくつも無残にひしゃげ、半ばから折れるイチョウの街路樹さえあった。防人に競り勝った要因を聞けば、「地面に足をついていた」その一点のみ主張するだろう。奥歯を噛みしめ拳を振り抜いた彼は、かろうじてだが鐶を吹き飛ばした。彼女は中空に漂っていたため踏ん張りが聞かない。殺するには翼二つではいささか不安定すぎた。(一撃必殺・ブラボー正拳)放った技を呼びながら、防人は大腿部に両手を当て痛々しい吐息をついた。(カウンターならばと思ったが、今の俺ではかつての威力の半分も出せないようだ......)わずかしか戦っていないのに、疼痛と疲労と虚脱感が一気に襲いかかって胃の中の物を全て戻したくなるほどの嫌な感覚がある。一瞬で五十メートルほど吹き飛んだ鐶は薄く眼を剥いた。吹き飛ぶ彼女のすぐ傍に六角形の楯が出てきたと見るや、三つの影が出現したのだ。「シークレットトレイル必勝の型。舞い飛ぶ鐶が態勢を立て直そうとする頃にはもう遅い。嵐のような処刑鎌と忍者刀が彼女の身を膾のように切り刻んでいた。墜落し路地裏に滑り込んだ鐶は、ゴミ袋やくすんで雨に汚れた段ボールを吹き飛ばしながらも何とか人間形態へと姿を戻し、ゆっくりと立ち上がった。上方から迫りくる矢と戦輪を無表情の短剣で弾いた鐶は、「あ」と声を漏らした。と二人が建物の屋上から地上を見下ろしていた。路地裏に至る角には、欝蒼とした目つきの根来と彼の影に隠れる千歳。その横に遅れて着地したのは防人。人混みに潜んで散々奇襲を繰り返したお前だ。歩みを進める斗貴子の眼光は確かにそう告げていた。「見て......ください」しかし会話はかみ合わない。鐶がぼんやりとバンダナを指すと、一体いかなる仕組か、白い生地に黒や黄色や赤の模様がみるみると浮かび始め、やがてひどく漫画的なニワトリの顔がプリントされた。沈黙する戦士の中で千歳だけがきらっと瞳を輝かせた。「さっき......首を回転させたフクロウにも......なります」いうが早いか、バンダナはまたもこんなんになった。́)「わぁ、スゴい!」(アイツが訳の分からないコトを話してる間に仕掛けますか?)(待て。斃すのではなく生け捕りにしなくてはならないからな)(って話してるようだぜブラ坊たち(総角クンの所在を聞き出すためね)(了解)ヒソヒソと話し出した防人たちに鐶は首を九十度ばかり傾げた。するとバンダナのフクロウ顔も心持ち不思議そうになったからいやはや何とも不思議な装飾品である。首を戻し、戦士に手を差し出す鐶はどうやら話を聞いてほしいらしい。子だが、しかしホムンクルスには苛烈なのが彼女でもある。相変わらず無表情の鐶だが、バンダナのフクロウは目を丸くしてじんわり泣いた。「無表情だけど実は傷ついてるんだよね。「あら?」どうやって登ったのか。二階建ての建物の屋上から地上の戦士へと一瞥をくれた桜花は、とんでもない異変に気づいた。そこにいるのは中学生程度まで幼くなった斗貴子と、あまり小さくはなっていないが良く見るとややあどけなく少し縮んでもいる根来、そして明らかに子供になっている千歳である。(なんで?)めくるめく笑気は口を押さえるだけでは抑えようもなく。美しい顔はみるみると紅潮しクスクスという笑いとともに震えた。斬りつけられると年齢が吸収される。ちなみに相手は人や鳥ならば自由に姿を変えられる。「わ、分かりましたブラボーさん(クス)。目を三角にして肩をいからす斗貴子を剛太はだらしない顔で見ていた。(こんな先輩もいいかも)幼いのに凛然としているギャップがたまらない。セーラー服がややだぶついているのも好印象。「あ......忘れ物............」その集中すべき敵は、何かを思い出したように手を口へ突っ込んだ。その隙を見逃す斗貴子ではない。一足飛びに斬りかかり......やにわに鐶の背後で見慣れぬ緑の扇が勃興するのを認めるや、狭い路地を三角飛びに駆け上がり、桜花たちと合流した。肩を並べた御前が不思議そうに呟き、つられて下を覗き込んだ剛太が血相を変えて桜花と斗貴子へ飛びかかった。剛太の脇にしっかと抱きとめられた桜花はほのかに顔を赤くしたが......それはさておき、クジャク。ギリシア神話では嫉妬深いコトで有名なゼウスの妻・ヘラの持ち物である。ある時彼女はゼウスの浮気相手たるイオを監禁した。見張りを命じた百目の巨人・アルゴスはヘルメスの持つ笛に眠らされ寝首をかかれたので、死を惜しみ、その百ある目をクジャクに移し替えたという。(文献によっては眠らされたアルゴスへの罰としてむしり取ったとも)ちなみに雄のクジャクの持つ立派な扇形の羽根は、一見すると尾羽に見えるが実は違う。正しくはその一つ上にある「上尾筒(じょうびとう)」なのだ。今、建物同士の狭隘いっぱいに広がったそれから、羽根が嵐のように飛び散った。剛太が桜花と斗貴子へ飛びかかったのもむべなるかな。鐶から見て前方のみならず上方にさえ羽根は飛散し、先ほどまでの斗貴子の立ち位置を撫で斬られたケーキのように削った。その威力をいち早く見抜いた剛太は彼女たちを両脇に抱えるように跳躍したのだ。直撃を免れた三人だが、しかしその背後で飛ぶ羽根からは、黄色と緑と赤に彩られた目玉がベアリング弾のように爆裂してめたらやったらに建物を破壊していく。掠ったのは一つや二つでもない。取り残された御前の「何じゃこりゃあー」という叫びを背後に聞きつつ剛太は踵の戦輪を唸らせ一気に地上へと飛び立った。途中視界に入った防人が影さえ見せず嵐のような弾丸をことごとく撃墜していたのに舌を巻く一方、彼の背後で千歳が頭を抱えてしゃがみこんでいるのは呆れる思いだ。その姿にまたも笑いを噛み殺した桜花には辟易だ。バルキリースカートで着地の衝撃を殺した斗貴子には惚れぼれする。そんな剛太に桜花がややムっとしたのには気付かない。剛太だから気付かない。着地した剛太が「いい判断でしょ今の」と斗貴子に笑いかけようとした瞬間、ドリルのように鮮やかにきりもむ飛び蹴りが彼の頭を直撃した。ボロボロの御前が息せききって文句を垂れている。蹴りの意味にはもっと別のニュアンスがあるかも知れないが。剛太は情けない声を立て、まるで千歳を真似たようにしばらく頭を抱えてしゃがみこみ......鈍痛から立ち直るやいなや立ち上がり、御前と顔を突き合わせて言い争いを始めた。桜花は満面の笑みでそんな喧嘩を見た。ゴゼンも人格の一部だというのにいけしゃあしゃあと。一喝によって二人の喧嘩は強制終了した。剛太はモーターギアを、御前は桜花の手元で矢をそれぞれ羽根に向って撃ち始めた。左の根来は「忍法天扇弓(てんせんきゅう)。──」と扇を放って羽根を撃墜中。斗貴子としてはそんな彼らを援護に飛び込んで斬りつけたいところだが、しかし先ほどのクジャクの羽根のような予想外の行動もある。うかと単独行動すればキドニーダガーの年齢吸収の餌食になる可能性もある。踏みとどまったのはそういう理由もあるし、桜花の状態を知りたくもあったからだ。「ようやく動けるぐらいまで。斗貴子の問いに、桜花の瞳は憂いに満ちている。弓を構える腕は微妙だが打ち振るえ、姿勢の継続さえ容易ではなさそうだ。硝子が弾け壁が割れ、千歳の悲鳴が一段と甲高くなる戦場で桜花は悲しげに目を細めた。矢が羽根に当たり、共に消滅。相手の攻撃が途絶える気配はない。