「本来なら武装錬金を使えない筈の彼女たちが、当たり前のように核鉄を持ち、武装錬金を使っている。「確かに不思議な話だな。連中には特異体質という特殊性もある。秋水はかぶりを振った。小札は俺との戦いでそういう特殊な能力を見せなかった。印していた彼女が、それ以上の出し惜しみを無銘の遺恨の絡んだ戦いでするとは考えにくい。彼女は特異体質などない普通の動物型ホムンクルス。それを考えれば理由は自ずと見えてくる。小札たちが武装錬金を使える原因は特異体質などではなく......総角。「部下たちに武器を扱う概念を刷り込み、武装錬金を発現させたのは君だ。君が自分の武装錬金で複製するためもあるだろう。「部下をわざわざ一体ずつ俺にぶつけてきた理由と同じ。君は不手際といったが決してそうじゃない。彼らの武装錬金発現を可能にしたのと同じく、あくまで計画内の出来事だ。剣先が床から跳ね上がり、すらりと通った鼻梁すれすれに突き出された。「君の部下の『能力の底上げ』。有無を言わさぬ強い語気で念を押す秋水の瞳は激しい光に波を打っている。推測が正しければ正にいい面の皮。総角にとってはただなる予定調和であるならば、これほど馬鹿げた話はない。瞳にこもる激情めいた光はそういった心境を率直に示している。他方、審問される総角は瞬きも身じろぎもせぬまま激しい眼光をやんわりと受け止めており、もはや胆力豪放というよりふてぶてしいという方が正しそうである。「一連の戦いの結果、明確な変化を遂げたのは無銘だけだが、恐らくは香美も貴信も小札も君の目論見通り何らかの成長を遂げている筈だ。いま姿の見えない鐶は......他の戦士との戦いに出向いているというところか。彼女は負けても殺されはしない。推測になるが君は前もって鐶に、このアジトの所在を引き合いに安全が図られるような策を伝えているだろう。剣先が下がったのは流石に強盗のようで気が引けたのだろう。秋水は自らの意思で六対一を引き受けた。相手の手の内に乗ったのだ。ある以上、利用されるのもある程度までは仕方ないという割り切りがある。総角の方策が秋水の想像通りであればこれはもう「ある程度」どころの話ではないから、流石にさまざまな感情を抑えきれず剣先を突き付けるという秋水らしからぬ行動へ及んだとみえる。ある程度喋ってようやく「強盗のようで気が引ける」程度の落着きを取り戻したようだ。珍しく長広舌(ちょうこうぜつ)御苦労。大体は合っている」そうか、ともいわず秋水は総角を無表情に眺めた。「何しろ武装錬金を習得させた動物型どもだからな。L・X・Eと互角かそれ以上の共同体でもなければ基本的に圧勝できてしまう。訓練、という言葉に秋水の片眉が露骨に跳ね上がった。「そういう意味でお前はよくやってくれた。万全の状態ならば鐶の不意打ちも回避し、切り札ぐらいは引き出していただろう。ま、その後については時の運。君は鐶に関しては運頼みどころか熟慮していたように見える。鐶は万全の状態の戦士でも3人ぐらいまでなら同時に相手取れる。俺が見出し数多の鳥の知識と能力と戦い方を徹底的に仕込んだからな。秋水の反応に気を良くしたらしく、総角の声音が一段と笑いを帯びた。「ちなみに動物型への武装錬金の仕込みはな、摂理に反しているせいかなかなか苦痛が多いらしい。香美などは途中でヒステリーを起こして武装錬金の習得をやめた位だ。ま、人間型でそこそこしっかりしてくれている貴信と一心同体だから今のところはさほど支障もないが。的早く武装錬金を発動した」(だからその形状が人間めいた兵馬俑。なると、龕灯は長年封殺され続けてきた人間としての精神が表に出た結果......?)「もっとも俺の予測としては、人間形態と引き換えに兵馬俑が使用不可能になる筈だった。その結果はお前も見ての通り。嬉しい誤算という奴だな。そもそも動物型が武装錬金を使うコト自体、例外中の例外。二つの武装錬金を併用できる便利さは、長年犬の姿で苦しんできた無銘への褒美というところか。長広舌においては総角も相当な物があるらしい。与太話になるが、鳥はよく『道具』を使う。キツツキフィンチという鳥は木の穴に隠れた虫をサボテンの針でつついてほじり出す。いるササゴイは、水面に葉や羽毛を落としてそれを食べに来た魚を捕るし、エジプトハゲワシはダチョウの卵を石で割り、カレドニアガラスはくわえた枝を木の穴に差し込みカミキリムシの幼虫などを釣り上げる。要するに鐶は鳥ゆえに武装錬金の扱い方を十分に心得ているというコトだ。おかげで一年前、仲間になってすぐの時に武装錬金を発動させられた」だが総角曰く、クロムクレイドルトゥグレイヴは非常に燃費が悪いらしい。「莫大な年齢を蓄えねば搦め手にも回復にも使えない。戦闘ともなれば搦め手とは打って変って肉体頼りのほぼノーガード戦法。敵の攻撃を奴は素直に浴びすぎる。防御するのといえばせいぜい体を左右真っ二つにするような攻撃ぐらいだ。額の章印を分かたれれば色々ヤバいらしいからな」よって彼は、鐶にあちこちを巡り調整体やホムンクルスから年齢を吸収するよう命じたという。「そして小札だが、あいつだけは俺が指南するより前に武装錬金を使えていた」ニンマリと笑う総角に秋水は豆鉄砲を食らうような顔をした。力なく呟いた自らの言葉の意味を反芻するうち、秋水の面頬から血の気がみるみる引いていく。(もし、そんな発想をする者が)かつてL・X・Eという共同体に所属していたからこそ想像できる世界がある。(何らかの共同体に所属していたら)いや、と秋水は軽く首を横に振った。所属だけならばまだいい。最悪なのは......(『人間型にしか武装錬金を使えない』という不文律を破れるような者が組織を率いていたとすれば、少なくても技術力においてはL・X・Eを遙かに凌ぐ筈)そして共同体における技術力は構成員の質にフィードバックされる。(平たくいえばその組織のホムンクルスは無銘たちと同等か、それ以上)発想ばかりが空転する脳髄は、同時にまったく別な情景や情報さえ巻き込んでいく。(......まさか)すなわち、秋水が折にふれて得た戦闘相手の背景を。すれば)秋水は思わず総角に対して呻くように呟いた。「はぐらかそうとした癖によくいう。