鋭峰が満足そうに頷くと、それを見計らったようにレティーシアが彼に声をかけます。声をかけられた鋭峰は一度レティーシアを振り返ってからゆっくりと頷き、そして言いました。鋭峰の言葉を聞き、レティーシアの表情も自然と引き締まります。上に立つ者として、極力顔には出さないよう落ち着き払ってはいますが、レティーシアは戦慄していました。発掘当初よりその強さゆえ、実際に使われることはないと思っていた迅竜が、今まさに実戦に投入されようとしている事実。させるだけの戦力が敵にはあるという事実に身震いするのに、彼女は何とか耐えていました。そもそも、貴女がた教導団とわたくしたちクロカス家の共同作業である以上、実際の所有権がどこにあるのかも、貴方がたとしてははっきりさせておきたいのではなくて?」そこで一旦言葉を止めると、レティーシアは整備中の迅竜を一瞥してから再度、口を開きます。「こんな状況で所有権云々なんて野暮な話はしたくはありませんし、そもそもそんな話をしている場合ではないのでしょうけれど、いずれそうしたことも決めておかなければなりませんわ。必要なら重責に就く者達を会談の為に召集致しますわよ?」すると鋭峰は予め決めていたように、淀みなく即答します。「仰る通り、そんな話をしていられる状況ではありません。ゆえに私は迅竜を独立部隊として扱うことを考えております。鋭峰が放った言葉が衝撃的だったのか、レティーシアは一瞬声が出なくなるも、すぐに気を取り直して問い返します。失礼ながら、貴方にしては随分と珍しいことを仰いますのね――数ある学校の中でもこと軍機に関しては一番厳格な教導団の、それも防秘中の防衛秘とも言える迅竜を他校の目に触れる場所に供出したばかりか、ある種の共有財産として使用させるなんて。皮肉など一切なく、ただ純粋に気になったという口振りで問いかけるレティーシアに、鋭峰は躊躇なく答えます。「最初の事件が起きた当初、これは我々教導団へのテロ行為であり、そしてあの事件に限らずテロリスト達のマクロな目的も我々教導団に対する敵対行動であると目されていた――しかし、その後に起きたツァンダへのテロ攻撃を考慮すれば、テロリスト達の標的が教導団以外の学校組織、ひいては九校連全体である可能性ももはや決して低くはないといえる状況。こちらも学校同士の連携を取らなければなりません」そして鋭峰はほんの数秒黙り込んで、第一、第二の事件の際に上がってきた報告を思い返すと、再び口を開きました。「ですが一方で、まだ完全にスムーズな協力というわけにもいかないのも事実。きや承認に追われ、機密を優先するばかりに全てのリソースを活用できず、結果として最大限の力を発揮できないようでは今後、我々教導団......否、九校連は苦戦を強いられるでしょう」そこまで語り終えると、鋭峰はレティーシアの目をまっすぐに見つめて言います。「だからこそ、そうした諸々――枷となる要素を何一つ気にすることなく各校の勢力が活動できる拠点が必要なのです。それを成すにはおそらく九校連中で最も機密に厳格な我々教導団が率先して証を示す必要がある。鋭峰の言葉に大きく頷くレティーシア。レティーシアも鋭峰に同感のようです。惜しみない称賛の眼差しを向けるレティーシア。レティーシアは何かに気付いた様子で更に鋭峰へと問いかけました。今度は鋭峰がレティーシアに称賛の眼差しを向ける番でした。「ほう、やはり貴女は気付いていたようで。お察しの通り、迅竜にはもう一つの目的......各校の誇る最強クラスの戦力――エース級のパイロットや彼等の駆るカスタム機を集結させる為のものでもあります。最強クラスの戦力が各校から集まれば、圧倒的な戦力を有するテロリスト達を圧倒できる。鋭峰が放った『攻勢』という言葉にレティーシアは息を呑みます。「まさかそこまで......。緊張に声を強張らせて問いかけたレティーシアに向け、鋭峰は大きく頷きました。微塵の迷いもなく言い切った鋭峰を見て、レティーシアは黙ったまま彼の言葉に聞き入っています。「――反撃の時は来たのです。団長専用機から降り立った鋭峰は出迎えに現れた技術者に開口一番そう言うと、早足で歩き始めました。「お待ちしておりました。整備と説明を担当した技術者は鋭峰をこの施設の奥へと案内していきます。鋭峰が言うと、技術者は恐縮したように答えます。他ならぬ団長に自分の腕を頼ってもらえるんです。ありがたいもんですよ。それにあの類の奇妙奇天烈なトンデモ機体は既に一度見てますからね。言葉を交わしながら、二人は施設内を歩いていきます。倉庫やオフィスなどの建物を幾つか超えた先には開けたスペースが広がっていました。アスファルトで整地された広大な敷地の一部は駐機スペースとして利用されているのか、戦車や装甲車、あるいは戦闘機が停止状態で並んでいます。それらが並ぶエリアを抜けた更に先、建物も駐機も何もない――正真正銘の開けたスペースへと鋭峰を案内してきた技術者は視線の先を指さしました。技術者が指さす先では二機のイコンが模擬戦をしています。一機は教導団の制式採用機である鋼竜。一機は鋭峰ですら見たこともない機体でした。全体的な印象はどことなく鋼竜に似ているものの、外装などは鋼竜よりも少なく、シンプルな見た目は余計なディティールを削ぎ落すことをコンセプトとしているようにも思えます。「まさか......いや、同じ設計者ならばさもありなんか」その機体を見て、鋭峰は何かに気付いたようです。人間で言えば面影や雰囲気といったものが、この謎の機体とどことなく似ている機体を鋭峰は思い出したのです。「纏う空気のような曖昧なものだが、不思議とあの禽竜に似ているような気さえする」そう呟く鋭峰に技術者は頷きます。「やはりそう思われますか。実を言うと同感でして。謎の機体を見ながら意見を交わす二人の前で、模擬戦は今も続いていました。両者ともに武装はイコン用の刀剣のみ。近距離での格闘戦を行っているようです。「なるほど――高機動タイプの次は近接戦闘タイプか。興味心身といった様子で模擬戦を視察する鋭峰。次の瞬間に目の当たりにした光景には、さしもの鋭峰ですら驚きを隠せませんでした。「何......ッ!?」なんと禽竜と同じ開発者を持つ機体――謎の機体が刀剣を相手の鋼竜に斬り払われ、隙を呈した所に峰打ちをくらって負けを喫したのです。十数秒後、すぐに模擬戦は再開。今度は謎の機体が両手持ちで刀剣を大きく振るいます。大きく振るった直後、謎の機体の両腕は伸びきったまま動かなくなり、駆動系の空転する音を立てながら無防備な胴体を露呈します。ガラ空き謎の胴体に峰打ちを受け、謎の機体はがまたも負けを喫しました。数分後、伸びきった腕を嵌め直して模擬戦は再開されます。今度は、謎の機体が大きく踏み込みますが、脚を大きく跳ね上げ過ぎたせいで見事にひっくり返り、その状態から相手の鋼竜によってコクピット部に刀剣の切っ先を突きつけられ、三度目の負けを喫したのでした。謎の機体がもはや旧型となりつつある鋼竜に一方的な負けを喫したことに驚いたものの、すぐに落ち着きを取り戻した鋭峰。彼に対し、隣で見ていた技術者は平然と言いました。予想外の勝敗を見ても落ち着き払っているあたり、彼は鋭峰が来るよりも前にこの模擬戦を見ていたのでしょう。ついでに酒と女の好みもほぼ同じ――言わば自他共に認める良いライバル同士です。普通のパイロット同士ならともかく、この二人に関して言えばこの結果は純粋な機体性能の差ですよ」それを聞かされ、再び驚いた様子の鋭峰は解せないといった表情で技術者に確かめます。「ならば訓練課程を修了して間もない新兵ということか。確かにテロリスト共による損害により、イコン操縦にある程度習熟した兵士は負傷、無事に動ける者は警備や復旧作業に従事しているからな。仮説を立て、それに納得する鋭峰。「いえ、禽竜の例がありましたもので、この機体も同じく高い操縦技術を持ったエース級のパイロットを対象にした機体と推察されましたので、多少の無理を言ってこの二人に来てもらいました。ちなみに、この二人は訓練キャンプの同期卒業メンバーの中では常に一二を争っていたエースで、イコン操縦においては正真正銘のスペシャリストです」いよいよ鋭峰も困った顔をし始めます。早急に説明しろ」さしもの鋭峰すら困惑しかけているのを見て、技術者は無線機を取り出すと、模擬戦の終了を二機へと告げます。あって停止した二機からそれぞれコクピットハッチを開けて出てきたテストパイロットの二人は鋭峰に名乗るとともに最敬礼すると、兵舎へと戻って行きました。「さて、ではそれをご説明する為にも、まずは一度見ていただきたいものがあります」パイロットが降りる為、まるでひざまずくような姿勢になったまま停止している二機。技術者はその片方――謎の機体の方へと鋭峰を案内していきます。怪訝な顔で機体の所まで来た鋭峰の前で、技術者はコクピットハッチを開けました。ハッチが開いたことで見せられたものに、鋭峰は三度目の驚愕を禁じ得なかったのです。「一体何なのだ......これは......?」コクピットの内部を覗き込んだ鋭峰の目に飛び込んできたのは、今までに見たこともないタイプのコクピットでした。壁にも天井にもモニターの類はなく、すべて普通の壁と天井。それどころか、操縦桿の一本、ペダルの一つもこのコクピットにはありません。あるのはただ、コクピットの中心部に屹立するパワードスーツのような形をした装置と、それから伸びる種々雑多なケーブル群だったのです。何かを察したものの、すぐにその考えを振り払おうとする鋭峰に技術者は言いました。落ち着き払っていた先程とは違い、今度ばかりは既にこれを見ている彼も驚きを隠せないようです。お察しの通り、マスタースレイブによる操縦システムです――それも、いまだかつてないほどの。教導団はもちろん、他校のイコンも知らないわけではありませんが......ここまで精度の異常に高いマスタースレイブは見たことがありませんよ」それを聞かされた途端、さしもの鋭峰ですら遂に取り乱しました。一気にまくしたてて、鋭峰はそこではたと気付きます。それを察したように、技術者はゆっくりと答えました。「実はこの機体......その一人――加藤博士が関わっている可能性が濃厚なんです」そこで一拍置き、技術者はほんの数秒だけ相手を待ちます。鋭峰が平静を取り戻したのを確認すると、技術者は再び口を開きました。「やはりこの機体も鹵獲された鋼竜がベースになっているようで、念の為に調べてみた所、幸いなことに機体識別番号が残ってましてね。説明を聞きながら鋭峰はかつて起きた事件を思い出していました。「加藤博士は研究所にいたのが確認されたのを最後に行方不明になっていた筈だ。加藤博士は校舎や街からも離れた荒野の果てに研究所を建てて、一人でそこにこもって研究しているのが好きな方でしたからね。他ならぬ自分で言っていることにも関わらず、鋭峰も技術者も俄かにはそれが信じられない様子でした。いえ、未だ確証が無い以上、ここでその真偽を争っても詮なきこと。頭を切り替えようと、鋭峰は違う話題で水を向けます。「この機体がパイロットの動きをそのままトレースして動かす操縦方式なのはお察しの通りです。この機体は人間に近い、というよりもはや人間そのもののと言った方が近いような動きができる反面、パイロット自身も武術の達人であることが求められるんです」コクピットに入り込み、後から取り付けたデータ収集用の端末を取り出しながら技術者は語り続けます。「パイロットの動きがそのまま機体の動きとなるということは、パイロットの格闘戦能力がそのまま機体の戦闘力となるということです。この機体にとっては自らの性能を最大限引き出してくれるベストパイロットとイコン操縦のスペシャリストが必ずしもイコールではないんですよ」コクピットから出た技術者は、端末を厳重に梱包しながら、鋭峰へと更に語ります。「その一方で、イコンである以上、イコンという乗り物の操縦に関する感覚も大前提として求められる――即ち、この機体のパイロットには、『イコン操縦の達人である事』と『武道の達人である事』が同時に求められるわけです。どちらか片方ならともかく、その両方を備えたパイロットなんてそうそういやしません。先程の場合はパイロットが前者のみだったもので、ちなみに先程のように片一方の場合、この機体は第一世代の旧型機にも負けるんですよ。興味津津の様子で何度も頷きながらその説明に聞き入っていた鋭峰は、ふと思い出したように問いかけました。