鳥海はトラック泊地の艦隊を預かって、白旗を掲げる保護を求める港湾棲姫たちへの接触を図ろうとしていた。ローマにリベッチオとなる。加えて他には愛宕、摩耶と扶桑型の二人に残りのイタリアの艦娘たち、球磨型の五人に嵐と萩風という面々だ。後方にはニ航戦を中核とした機動部隊も待機していた。摩耶の疑問に高雄が答えていたが、鳥海も同じ疑問を抱いていた。司令官さんがいたら積極的に応じようとしていたのだろうけど......。思案する鳥海に島風が話しかけてくる。「ええ、心配ありません。島風は安心したように言うと離れていく。すると鳥海が本当に戦えるのか、探りを入れられたのかもしれない。深海棲艦に怒りをぶつけられれば楽なのかもしれないけど、空いた時間はそういった衝動を静めてくれていた。撃つのにためらいはないけど、そこに余計な感傷を差し挟む気はない。接触までは少し時間があるのも手伝って、気が緩みすぎない程度にそこかしこで会話が生じていた。球磨が鳥海に話かけてくる。「新任さんもいきなり難題で大変クマ」トラック泊地には先だって新任の提督が着任していた。新任といっても、鳥海を初め少なくない艦娘にとって必ずしも初対面という相手ではない。元は輸送艦出雲の艦長としてと号作戦にも参加していて、出雲に乗艦していた艦娘たちならば面識があった。司令官さんが元艦長とモヒカン頭の軍医さんの二人を、提督として推挙したという話を聞いていたけれど。その一人が巡り巡ってトラック泊地に着任したのは、奇縁を感じるような話なのかもしれない。「のっけから深海棲艦が助けてくれー、だもんね。北上が球磨の話に乗っかってきて、鳥海も頷いた。「うんうん、それはあるよねえ。まー、あたしはワルサメってよく知らないんだけどさ。もったいなかったのかもね」もっと接点を持っておけば、ということなのかと鳥海は解釈した。北上と話しているためか、大井も会話に自然と入ってくる。「確かにその通りクマ。鳥海は答えつつ考える。港湾棲姫の狙いや本心がどこにあるのか見極める必要があるにしても、不安はさほど感じない。ワルサメという子は港湾棲姫という深海棲艦を信じていたから。それを早計と大井さんは言ってるとしても。大井がそういえば、と鳥海に聞く。「それは司令官さんの秘書艦として、ですね。大井は北上のほうを見ながら何度も頷く。曖昧な笑顔で首を傾げる北上を尻目に、鳥海と球磨は力なく笑う。新任が着任してからの引き継ぎで、鳥海は秘書艦を辞退したいと伝えていた。表向きの理由としては、第八艦隊が継続するのなら旗艦として専念したいため。前任との仕事に慣れすぎているために、新任のやり方には合わせない可能性があるから、ということにした。ID:A+5EMiDc0もちろん秘書艦を継続するのが、新任の判断であり命令ならば謹んで受けるつもりだった。今でもしばしば助言を求められる。それでも率直に言えば、秘書艦であるのは望んでいなかった。......私は他の誰でもない司令官さんの秘書艦ですから。結局、新任は鳥海の要求を承認し、秘書艦の席は今なお空席のままになっている。うーん、あんま興味ないかな。冗談を言う球磨に、軽い調子で北上が口答えする。和やかな雰囲気を保ったまま、艦娘たちは深海棲艦たちを電探の範囲内に収めた。砲戦距離に入ったが砲撃は行わない。艦娘たちは硬くなりすぎず、しかし緊張感を伴って進んだ。肉眼で目標を捉えると、鳥海は艦隊全体で共有している回線に声を吹き込む。「となると報告通り、数は二十二。補足する高雄に鳥海は頷く。摩耶がすぐに反応する。「だったら、あたしも行く。摩耶のこういうところは頼もしかった。高雄もそれを認めると自らも志願するが、すぐに鳥海に反対された。