高雄は言いつつ後ろを振り返る。重巡棲姫はまだ海面に姿を現していない。前に向き直った高雄の顔から、鳥海は悲壮な決意を感じ取っていた。次に高雄の口から出た言葉は実際にそれを裏づけていた。「鳥海、私を置いていきなさい。姉さんは何も分かってない......分かってるのかもしれないけど分かってない。10:36:25.92ID:AUGE67Ido「このままでは二人とも沈められるわ。「考え直さなくてもいいです。頑なすぎるのかもしれない。これは正直な気持ちでもあった。間、二人は無言で進む。次は鳥海から話し始める。「戦闘が始まってすぐに流星が特攻するのを見ました。仕方ないと思って......だけど、すごく嫌な気分でもあったんです。やって消えないでほしいって」ふと扶桑さんと交わした言葉を思い出していた。誰かの幸せには別の誰かも必要というなら......私には姉さんが必要で、姉さんにも私が必要......なんだと思いたい。その頃の話は申し合わせずとも、お互いにしないようにしてきていた。克服はしているつもりでも、まだ持ち出すのはつらく思えると感じていたから。今なら分かりますけど怒られて当然でした。「私は......私たちはもう、みんな艦娘として知ってるんです。残される苦しさを......やるせなさを。鳥海は目を伏せ頭を下げる。高雄はそんな鳥海を見て、ぽつりとつぶやく。10:37:58.72ID:AUGE67Ido「愛宕、摩耶と被雷して思ってしまったの。ああ、次は鳥海の番だって――それで私はまたひとりぼっちになるんだって。悔いを全て吐き出してしまおうとするかのように。「でも、そうじゃなかったのよね。あの姫に言ったこと......艦娘としての私たちを知らないって。自負と、姉としての寛容さを持ち合わせた笑顔を。それは鳥海が好きな表情の一つだった。「自分で縛っていたのよ。「姉さん......」その時、まだ後方の海面に弾着の水柱が生じる。慌てて振り返ると重巡棲姫が猛追してきていた。姫の皮膚はやけどのせいかところどころが赤くなり、髪の端にも焼けた痕跡が残っていた。三式弾をもろに浴びたにしては、軽すぎる負傷としか言えない。不意を打たれた怒りからか、金色の瞳はより一層輝いているように見えた。重巡棲姫は喜色を浮かべながら追撃を始めてきた。引き離した距離がじりじりと詰められていく。あの姫が言うことは正しい。確かに私たちは追い詰められている。西方への進路上から進入してくる深海棲艦の艦載機の編隊が見えた。ヲキューの艦載機群だ。数は二十機ほどになっているが、頼もしいのに変わりはない。高雄はすぐにヲキューに連絡を入れて状況を確認する。10:38:30.42ID:AUGE67Idoヲキュー艦載機を迎え撃ちながらも、なお近づいてくる重巡棲姫を見て、鳥海は作戦を考え直していた。今のままだと合流するだけの時間は残されていない。仮に彼我が妨害をまったく受けなくても合流まで十分以上はかかる。逆襲に出れば......。「大型艦はなし......できるかしら......?」どちらにしても姫には早晩追いつかれてしまうのなら、ここで雌雄を決するしかない。いって自分が犠牲になる気も、姉さんを犠牲にする気もなかった。危険を冒すなら勝算がある形で。気づけば鳥海は胸元のペンダントに触れていた。心なしか熱を持ったように感じて、鳥海は意を決した。「いえ、私ではなくて武蔵さんたちのです。これだけのやり取りでも、何を考えているのか分かってもらえているのだから。長距離からの艦砲によって、姫を直接攻撃してもらう。高雄が観測を行い鳥海が足止めを行えば、命中も十分に期待できるはずだった。「ですが、あの三人ならここでも有効射程内のはずです。「ダメです、姉さんは観測手に専念してもらわないと。10:39:13.31ID:AUGE67Ido鳥海の指摘に高雄は渋面を作る。言い分が正しいと認めながらも、簡単には納得できていない。