装甲空母姫は冷ややかな目でカプセルを見下ろす。「コノグライノ代償ヲ受ケ取ッテモ割ニ合ウマイ。提督が入れられた容器も壊してしまおうかと。それはまったく難しいことではない。衝動じみた行動を取る前に、飛行場姫は別の容器を見て驚いた。その中に浮かんでいるのは深海棲艦ではない。「ソウ、ソレハパナマデ交戦シタアメリカノ艦娘ダ。私ノ艦載機ヲイクツモ落トシタ......代償ダ。装甲空母姫は愉快そうに笑うが、すぐにその笑い声を消す。あとに残ったのは真摯な顔だった。「知ッテホシイノハ......深海棲艦ガ直面シテルコト。我々ハ窮地ニ追イ込マレテイル。飛行場姫は息を呑んだ。知らずに自分が踏み入れているのは危険な場所ではないかと思って。「ゴク少数デモ、生マレナガラニ不完全ナ個体トイウノハイタ。ソウイッタ個体ヲ用イテ色々試シタヨ。改造シテ巨大化サセテ実験兵器ヲ載セタリ、艤装ニ転用シタ例モアル。「セッカチダナ、君ハ」こんな話なんか聞いていたくないだけ、飛行場姫は内心で言い返す。一方で姫である以上、知っておかなければいけない話だとも考えていた。ID:A+5EMiDc0「今デハ......深海棲艦ノ出生率ガ下ガッテイル。飛行場姫は不審に思う。正確なデータとして把握しているわけではないが、それだけの変化ならもっと認知されている問題だと思えたからだ。その疑問をよそに装甲空母姫は話を続けた。「モチロン今ガ過渡期トイウ可能性モアル。「淘汰ニシテハ劣化ノ激シイ個体ガ多スギル。西海岸ナド酷イモノヨ。含み笑いをする装甲空母姫に、飛行場姫は胡乱げな眼差しを向ける。「......信ジラレナイワ。「足リナイ者同士デ掛ケ合ワセテ、表面的ニハスグ分カラナイカラカナ。聞かなければよかった、と飛行場姫は少なからず思った。装甲空母姫は完全な一体を用意するために複数の個体を切り刻んでは修復、欠けの生じた個体は対空砲台などへと改造していると言う。「総数ハコレデ変ワラナイ。何か問題が、と問われているようで飛行場姫は絶句するしかなかった。おかしいと感じながら、どこがどうおかしいのかを指摘できない。浮かぶ理由が観念的になってしまい、それは不適切だと思えてしまう。装甲空母姫は真顔だった。その目は海のように茫洋としている。ID:A+5EMiDc0「私ハ怖イ。遠カラズ我々ハ滅ンデシマウノデハナイカト。「ダカラトイッテ......」このやり方が本当に最適解なのか。代案を出せるほど飛行場姫は冷静ではなかった。「アア、ソレハ簡単ナ話デ足リナイ部分ハ外カラ補エバイイ。閉ジタ輪ノ中デ行ウヨリ健全デショ?」なんでもないことのように言われて、飛行場姫はきびすを返す。装甲空母姫の行為は、深海棲艦の未来を見据えての行動かもしれない。それ故に止められないと思う。間違えてると、どこかで感じてしまう。展示された標本のような同族や艦娘を見ると、飛行場姫は強烈な嫌悪感が生じてくるのを抑えられない。あそこにあるのは等しくモノで、一様に死にくるまれていた。無機質な冷たさの中から明るい未来が生まれるという展望が、飛行場姫にはどうしても想像できない。飛行場姫の足は自然と外へと向かい、そのまま夜の海へと飛び込んだ。海水に当たれば、少しは淀んだ気持ちが晴れるかもしれないと期待して。覚めた頭でどうでもできないと判断する。何も止められないし変えられない。飛行場姫は水面に仰向けに浮かび上がると、星空を見上げる。艦娘を想い死を賭したであろうに、その死後に艦娘と戦うために利用されるとは。この世界は残酷なのかもしれないと。それに一役買ってるのは彼女自身と言えるとも。飛行場姫はうんざりしながら、流されるままに体を波に任せた。ID:1ZoVarZvo俺たちに魂はあるんだろうか?艦娘という我が身を顧みると、そんな疑問に行き当たることがある。艦娘は元になった艦の生まれ変わりって言われている。生まれ変わりなら魂があるという前提だろう。生きてなきゃ魂が宿るなんて考えはないはずだし。そもそも艦という無機物に魂が宿るのかって疑問もあるにはある。これは付喪神のようなもんなのかもしれない。俺には先代の記憶が多少なりとも残ってる。俺の場合は先代と混じってるって言ってもいいんじゃないかな。実際にゃ俺は俺だし、先代は先代だ。先代の記憶があるからって、それは俺自身の体験ってわけじゃない。あいつはあいつ、お前はお前。いつか言ってもらったことだけど、こういうのが正しいんだと思う。姿形が似ていて同一の艦娘として生を受けていても、同じであって同じではない存在。先代と俺がよく似ていたとしても、やっぱり俺たちは別物なんだ。艦娘に魂があるなら、魂を魂たらしめてるのは記憶なんじゃないかな。それも実際に体験した上での記憶。記憶があったからって、それはそいつだって言えない。艦娘は軍艦じゃないし同型艦でもないってことで。なんで、こんな話をするのかって?......まあ、あれさ。