/もともとは挑戦するために100ドルしか支払っていないが、旅人にとっての100ドルは相当な大金。これは旅を続けていく上でデカイ損失だろう。ビリヤードが下手なのに運よく積み上げられた大金を手に入れた勝者は、そのゲームでストップして帰っていった。セコイやつだなあと俺は思ったが、分をわきまえているとも言える。ルールとしてもまったく問題はない。長髪の男は損したことなどなかったかのように上機嫌に振舞っていた。ニコールの肩を抱いて上階のゲストハウスへと消えていった。翌日、また書店で値引き交渉をしながらカオサンを徘徊していたが、二人とすれ違うことはなかった。ニコールを見つけられないバンコクは、暗く沈んでいるように見えた。俺は彼女の笑顔を求めてチャオプラヤ川まで足を運び、日が暮れるまで探し歩いた。夜もまたあのバーへと行ってみたが、昨夜以上の盛況ぶりだった。ビリヤードテーブルを囲む集団、もちろんその中心にも、大音量のダンスミュージックに腰を振る群衆の中にも、きっと誰よりも輝きを放つ彼女を発見することはできなかった。ニコールを見つけられなかったことが気がかりで、その次の朝は書店巡りの前にバーへと足を向けた。朝太郎キング・カズと生年月日が一緒の1967年2月26日生まれ。外人は<アサタロー>と発音しにくいらしいので、海外では<アーサー>と名乗っていたら、親しい外人仲間が<キング・アーサー>とニックネームをつけてくれた。「アサタロウ」と日本で名乗ると「アソウ・タロウ?」と聞き間違いされることが多々ある。彼が幹事長のときは俺に<カンジチョー>のあだ名がつき、総理大臣になると<ソーリ>と呼ばれるようになったが、彼の総理大臣辞任後も俺の格下げはなく、いまでも<ソーリ>のあだ名は定着している。本業はコーディネーター。