ベルが、なる前に教室へと向かった。淵東と黒木は、久しく訪れた商店街で、買い物をしていた。服装は、現代風の若者のファッションだ。淵東は違和感なく溶け込んでいたが、黒木の異常な身長の高さは、嫌でも目に付く。その両手一杯の買物袋を引っさげ、淵東は満足げだった。聯合の仕事で忙しかったが、今回は多めの出勤日をとってあるので、この後は楽しめるのだ。職権乱用だが、問題ない。「そうだな」そう言いながら、黒木はキョロキョロと頭を動かしている。物珍しげな二人組に、他の人も訝しげだったが、あまり気にしてもいない。淵東は、上機嫌で告げた。「いや、今回は楽でいいな。あの二人だって、気のいい奴だったし。命を救われてか———黒木は、杏樹に頭が上がらなかった。いうより、彼から何かの忠誠心が生まれたのか、ずっと敬語だった。その相棒を笑いながら、淵東は近くの商店の売り物を覗き込む。かしい玩具を持ち出し、声をかけようとした淵東は—————瞬間的に顔を動かした。ついたか?」そう聞かれた黒木は、淵東よりも早くその方向に向いていた。当たり前だ」そうだ、と淵東も思う。黒木に分からない事など、早々ない。その代償を、彼は払っているのだ。淵東の問いに、黒木は頷いた。「総連など相手していても、時間の無駄だろう。「.........そうだな。