適当に体裁を整えることぐらいしておけば、岡部だって満足してくれるはずである。ID:pXz+sAlV0頬杖をついて、シャープペンシルの先で良案が浮かんではこないものかと額をこつこつと叩いてみるが、しかし、一向に次に謝罪すべき内容が浮かばない。試しに、その校則と蜜月な単語でも記してみようとまずは「独占」という文字をまっさらな空白へと書いてみるが、どうにもこれはそぐわない。消しゴムをかけ「徴用」なんて単語を少しくすんだ空白に続けて重ねてみるものの、これもどうにも噛み合わなかった。原稿用紙をためつすがめつしてみるが、そこに嵌めこむべき単語の手掛かりは当然といえば当然見当たらず、これは難儀なことになったと俺は頭を抱えこむ。ID:pXz+sAlV0突然に、湧いて出たような人の気配を正面におぼえ、俺が視線を上げてみると、そこには長門有希が怜悧な顔つきで俺を見下ろしていた。長門から俺を訪ねてくるのは珍しく、ここは同胞もとい友人としては話を聞いてやらないわけにはいかない。考えると得体も知れない校則についての反省文なんて、と俺は原稿用紙の束を細かく引き裂き、それを窓外へ捨ててやった。気前よく吹く柔らかな風が紙吹雪を飛散させる。「いい」長門が俺の隣の席へ着く。ID:pXz+sAlV0大事な用件か、いや......お前が俺に伝える必要があると考えることはいつだって大事なことだな。「侵入を試みた物は」と長門が人差し指で出入口の引き戸を指す。すると扉が誰の手も借りずにするするとスライドした。扉が轟然とした音を立てて、鋭く閉じられぴたりとその動きを停止させる。俺が慌てた様子を目にして、長門が抑揚のない声で「嘘」と呟く。「大事な用件か、いや......お前が俺に伝える必要があると考えることはいつだって大事なことだな。「侵入を試みた物は」と長門が人差し指で出入口の引き戸を指す。すると扉が誰の手も借りずにするするとスライドした。扉が轟然とした音を立てて、鋭く閉じられぴたりとその動きを停止させる。俺が慌てた様子を目にして、長門が抑揚のない声で「嘘」と呟く。ID:pXz+sAlV0「この教室へ近づいてくる対象を無意識的にではあるが、一定のプロセスを踏んで正門へと向かわせる。無駄話はおろか、迂遠な話しぶりも決してしない長門が真実を語る前にクッションとして嘘を導入させてきたのだ。「ジョーク」またぞろ瞠目だ。おいおい、いつからそんな気の利いた真似ができるように、お前の親玉はさせてくれたんだ。発話の後半、およそあの長門有希とは考えられない女性的なしゃべり口調。「ねえ......これは例として上げてるだけ。対立概念を内含しつつ、それは反目しあいながら、ただ決してお互いを侵蝕しあっている訳ではない。俺は首肯して長門にその意思を示す。悪くはないが、七変化の披露はまたの機会としてもらおう。ID:pXz+sAlV0「目的は高次の存在への進化。涼宮ハルヒを観察対象としていたのも、彼女が自立進化の可能性の一つだと捉えたからだった。異なる情報生命体の出現も、むしろ情報統合思念体としては歓迎される事態だった。結合、と呼べば分かりやすいと考える。その情報統合思念体みたいなのが何体も現れて、お互いに合体した。その結果、お前のいうところの高次へと一歩を踏み出せた」そのような解釈でいい、と長門が微かに口元を緩めた。お前の奇妙奇天烈な親玉のおつむが賢くなったか出世したことにより、その副産物が今のお前の口調や表情の柔らかさってわけだ。ID:pXz+sAlV0「なあ質問がある」俺はさっきの長門の言葉の中で、1つ気にかかった部分を取り上げてみる。「涼宮ハルヒがこの世界を完全なフィクションだと認識、またその創作者その者をもフィクションの内に含むと決定した瞬間にそれはある種のパラドクスを生み出した。ID:pXz+sAlV0長門が左手を膝の上から身体の前にすっとあげる。親指と人差し指の間に、先程俺が散逸させた原稿用紙が現れた。映像の逆戻しみたいに破片から皺一つない元の姿戻る。いつの間にやら右手に握っている万年筆を使い、長門は机の上でなにやら書き始める。『作者が用紙に書いた。作者は用紙にこう書いた】【作者がいた。作者は用紙にこう書いた】【作者がいた。作者は用紙にそう書いた】【著者がいた。長門が留まることを知らなそうなので、それをちょうど原稿用紙二枚一杯になるまで書いた時点で手で制す。長門が俺に伝えたかったのは、こうも平易な手順で可能となる多次元世界ということみたいだ。ID:pXz+sAlV0俺は何の気なしに長門から万年筆と未使用の原稿用紙を受け取り、自分でも同じように書き込んでみる。ペン先が踊り、インクの染みができ上がる。作者は用紙にこう書いた。文字に付随するように新しい世界ができあがっていく。俺だって勘づいていた。この方法で増える世界になら原初でペン先を振るう人物が必ずいるはずだ。飽くことなく俺たちを描き出す者を描き出し、さらにそいつを描き出す者を描き出し続ける。俺は得心が行くと同時に、これからの事態に心が重くなる。まぶたを閉じて、その上から目を揉んだ。「あちらからすれば、私たちの方こそ横入りをしてきた側に他ならない。属した側に依る視点によって認識の仕方は変わる」こちらの常識はあちらの非常識ってわけか。「正確な時間は定かではない。知らない間に、世界の垣根が取り払われ続けた。違う軸に存在するヒーロー同士が、劇場版やらで巨悪に立ち向かう為に共闘するといったことだろうか。それで観客を悦ばせるというのが目的であるし、一応筋は通そうとしているのでまだ手は打てる。俺たちの現状況は筋書きもへったくれもないような混迷ぶりじゃないだろうか。ID:pXz+sAlV0この世界と、と口を開く長門は珍しく饒舌である。物語同士にも親和性というものがあるらしく、やたらめったら抱きつき合うというわけにはいかないらしい。水と油の関係みたいな物語もあり、それらは自然とお互いを忌避するのでごた混ぜになることはないそうだ。長門曰く、干渉し合う為にはそこに基準が必要らしい。ID:pXz+sAlV0読めたぞ。意外なことに長門は頭を振った。気怠げに首をもたげてくる蛇みたいにゆったりとその右手が腿からあげられて、最後には俺を指し示す。ID:pXz+sAlV0俺はここ数日、長門との会話を思い出し、独白であいつに対して反駁を試みるが、それは無駄な試みだった。それを実証するために俺は街を昼夜問わず彷徨してみるのだが、やはり古泉のように俺が俺と蜂合わせる念願は成就されなかった。ID:pXz+sAlV0「あなたはあらゆる世界に向けることのできる視点を持っている。今は一面的で困惑もするかもしれない。時間が流れることによってあなた自身無意識なうちに、あらゆるあなたと結合していく。俺は密生する谷口を見て、殊更それを実感せずにはいられなかった。ID:pXz+sAlV0国木田と二人、俺は谷口の家へ邪魔することになっていた。先に落ち合う約束はなく、各々谷口の家へ出向けばいいという算段だったが、谷口の林の前で脚を止める国木田に道中偶然出会ったのだ。「随分成長したね谷口も」5メートル程に成長した谷口を仰ぎ、国木田は関心したように息をつく。「相変わらず胸くそ悪い樹木だな」と俺は吐き捨てるようにそう漏らし、実際近くの排水溝に唾棄する。ID:pXz+sAlV0谷口とは植物の木だ。本当は学者が命名した長ったらしい学術名があるのだが、空で唱えるなんてできないし、到底覚える気にもなれはしない。外観が谷口に酷似している、というよりも谷口そのもので、奴が両腕を広げて日に日に巨大になっていくさまは一頭地を抜いて不気味だ。ID:pXz+sAlV0あの日も谷口の家を訪れる途中で、奴の家の近所には随分前から家屋を取り壊した跡地がぽっかりと空白を作っていた。俺はその日空き地の前を何の気なしに歩いていて、そこで買い手のつかないその土地にある変化が起きていることに気づいた。と俺はまず目を疑い、その幾人もの谷口の元へと歩を進める。奴の両脚は膝下10cmの辺りまですっかり地面に埋没している。何の真似だとそんな谷口たちを見渡し、俺は奴の肌の皮相が樹木の木肌みたいになっていることに、まるで化物と遭遇してしまったような薄気味悪さをおぼえた。景観条例やらに抵触するはずだろうと俺はそんな得体のしれない谷口を引っこ抜こうと奴の広げた両腕を掴んで、腰を入れてがむしゃらに引っ張った。俺の膂力ではそれが不可能であることを思い知らされる。見た目より、はるかに谷口は重量があり、ひょっとすればこの脚の先から髭みたいな根をしっかり地面に下ろしているのかもしれない。ID:pXz+sAlV0斧なんかを持ってきて伐採しようかとも考えたが、それはそれで良心の呵責なんてものに苛まれるのも嫌なのでよしておいた。諦めたのはいいものの、やはり外観に問題がありすぎる。憂慮するべき点はそれは奴が素っ裸な点だった。奴のプライバシーなんてものにはほとほと関心はありはしないが、子どもや女性がそんな品性を疑うような集団と遭遇してしまうことを想像すると胸が痛い。古泉と長門に連絡をとり、この破廉恥漢のために肌を隠す布地をこしらえてもらった。ID:pXz+sAlV0俺と国木田をまず出迎えてくれたのは谷口の親父さんだった。非常に厳格な人であるが、最近では俺たちにも角が取れたことが見て取れる。お邪魔します」いっけん、この無問題な挨拶にも以前ならばこの人物、どこか気に食わない様子で鼻を鳴らしてこたえていたのだが、今では気さくに俺たちを家へ請じ入れ、快く茶菓子なども振る舞ってくれるのだ。まって以来の愚鈍な男であるこいつは、ひょんなことから谷口家始まって以来の俊才として生まれ変わった、というよりも単純に入れ替わったという方が正しいだろう。ID:pXz+sAlV0物語の重複はもちろん古泉やハルヒのSOS団員以外の人物たちにも波及しており、谷口だって例外じゃない。この男の場合、他とは異なり住処がどの時点でも限定されているらしく、その協力な帰巣本能のようなものと相まって、全員が全員こぞってこの谷口家に集まり始めた。ちなみに、一般的にどの世界に於いてもある人物の家が一定の箇所であるということは当然あり得ないらしく、その人物はそれぞれの記憶にある自分の住処を希求するのが一般的な流れである。谷口1人でも火を見るより明らかな子育て奮闘ぶりだったのが、日を重ねるごとに新たな谷口がさも当たり前の傲然とした態度で玄関扉を通って家へ帰ってくる。逼迫した家計は泥船のように沈み始めた。決断が必要だったらしい。ID:pXz+sAlV0勉強机で熱心にペーパーバックに読み耽る谷口が俺に横目で一瞥をくれる。強いものが生き残るのは旧来からの好むと好まざるとにかかわらずな習わしで、それは因習というよりも生物全体の骨身にしみる真理である。人間は割合それに逆らおうとする向きがありはするが、それでいても俺たち人間も他と変わらぬ生物で、退化しているとはいえ爪だって牙だってある。弱肉強食むべなるかな。ID:pXz+sAlV0殺し合いなどという血なまぐさ過ぎることが行なわれなかったのは幸いだった。頓服薬を盛られた谷口たちは深い眠りに落ち、両親は打算的に最も将来性が豊かそうな、この俺の眼前にいる谷口を選びとった。むごいことをする、というやりきれない気持ちが俺にもあるにはあったが、食うや食わずの生活が訪れている段階でそんな悠長に構えているというのは土台無理な話なのかもしれない。いうふうに自分を納得させている。ID:pXz+sAlV0取捨選択の末、敗北を喫した劣敗の谷口たちは夜半の内に例の更地へと運ばれて、先程見た通りに膝下10cm程までを埋められた。した騒ぎにはなったが、谷口家はご近所さんに憚ることなく口を揃え「これは木です!」と断言し続け、そうして確かにそれらは木となった。東京の方のお偉い学者さんが酷い仏頂面で訪れた調査の結果もそれは樹木であるという事実がさらに強く立証されただけにすぎず、学者は自ら行った実験結果にも半信半疑ではあったものの、サンプルを持って大学に踵を返し、今では谷口に立派な学名を与えた第一人者となっているらしい。「キョン、そんな言い方はないよ。僕はすごく味があると思うけどな。国木田のこの意見が、単に谷口を慮ってからのおべんちゃらだったかというと決してそうではない。議論するポイントがズレていて、今でこそ俺も、それがこの谷口とは全く別のものだって割り切ってはいられるし、別に谷口みたいな木が屹立していたって構いはしない。それどころか少しばかり常識的な物事の範疇とさえ捉えられる向きもでてきたぐらいだ。ID:pXz+sAlV0当初は異なった。追求する点は谷口みたいな木があるってこと事態がそもそもの誤謬であり、しかしそれが多くの人に耳を貸されることはなかったのだ。ID:pXz+sAlV0「ぱっと見、これは確かに谷口に見えるけど植物学的側面などからもこれは樹木にカテゴライズされるのだし、じゃあこれは木であることに間違いはないんじゃないかな。近い将来これが谷口であると証明する重大な発見がされることだってあるかもしれないよ」しつこく喚き立てる俺に、国木田がそっと諭す。俺がそこで悟ることができた眼目は、ちなみに谷口のことではなく、意外と様々な人々たちがこの奇っ怪な出来事にえらく素直で従順だという事実。ID:pXz+sAlV0人々は自らが創作物の一部であることを理解していたが、俺のように違和感が先に立ち反目しようとする意思は感じられなかった。違和感が皆無、とは言い切れないがリードで引かれる小型犬みたいな従順さで、その事実を実に物分かりよく内包してしまうのだ。そのような経緯を踏まえた上での時間経過の恩恵か、俺には当初程の違和感はなく、現在はどこかでそれを目にしたことがあるような既視感を谷口の木の前を通るたびに覚えるのだった。長門の言葉が頭の中で反芻される。違和感から既視感、いずれは薄れて既知のものとなる。どんな現象も当たり前の状況として受け入れていけるらしい。恐怖も悲哀も悦びもなかった。谷口がやおらに本から目線を外し、椅子を回して俺の方へと身体を向ける。安直だし、なんだって手軽だ。あれは趣旨が違うけれど、言語の限界が私の世界の限界を示す。藪から棒になんなんだと首を傾げる俺なんか関係なしに、こいつはまっさらなルーズリーフを一枚取り出し、それになにやら書き込んでいく。俺と国木田は腰を上げ、谷口の机の傍らでそれを見つめる。中央に小さな円を書く。その外側に中心を同じくした少し大きな円を描き、初めの円を囲んでいく。用紙の端に限界まで、その作業が行なわれる。ID:pXz+sAlV0「実際はもちろんこんなものじゃない」谷口はシャープペンシルを指の間で器用に回し、クリップでシャツの胸ポケットにそれを固定した。「際限なく、どこまでも拡がる。して拡大を続けながらも。谷口がさっとペンを抜き、とんと芯先を中心の一点に押し付け、もう一度ペンを胸ポケットに戻す。「コヒーレンスのような問題さ。共通項はお前なんだろキョン?」どうしてそれを、と俺が叫びだしそうになったところを谷口が制す。人差し指を自分の唇に当てたすかした態度が鼻につく。なんかも交えてそれを検分していった結果だ。ID:pXz+sAlV0こんな癪に障るような奴は、憤懣を暴力に向けたとしても致し方ないのだが友人の間柄、歯を食いしばって堪えてやる。それに谷口に拳で訴えることになると、奴の蓄えた法知識でさんざっぱらコテンパンにされることになるだろう。自分だって今やたいして疑いはないくせに、苦し紛れに俺はそう吐き捨てる。谷口は少しせせら笑い、額に手を当て頭を左右に振った。「信じるか信じないなんて理念や宗教で充分だキョン。座れよ......現に街へ出てみろ。言葉に詰まった俺に、奴はさらに畳み掛けるように語りだす。ID:pXz+sAlV0「多少強引だが、突き詰めてみると人間ってのはよく分からないものなんだぜキョン。アメリカの生理学者だ。彼が以前こんな実験を行った。被験者の頭部に電極を取り付け、被験者に身体の任意の部位を動かしてもらう。人間は身体を動かそうとする際に先行して準備電位と呼ばれる電気信号が起こる。電極でその準備電位を観察し、被験者には例えば指でいい。その指を曲げようと意識決定した瞬間を述べてもらう。俺と国木田がお互いを見合い、頭を振る。ID:pXz+sAlV0「まあ話しぶりからも明らかかもしれないが、行動を開始する被験者の意識と、準備電位の発生は一致しなかった。準備電位の方が一秒もない差だが早く立ち上がったそうだ。俺たちの意識ってのはいったいなんなんだろうな。谷口は自らの胸元を指でさし、シャツを強く握った。「心ってのがここにあればの話だが、願って操作しているつもりだった身体は思いに先駆けて操作されていた。それを考えていると、どうにも俺たちが作られて、誰かの意思で行動決定されているってこともあながち完全な間違いではないって気分にさせられてくる。俺たちはこれまで本当に自分を統御できていると疎かにも考えていて、そうではなかった。今こうして悲しく思う心さえも......俺は前々からこういう疑問を抱いていて、だからか今回、あっさり状況を受け入れることができたよ。ID:pXz+sAlV0突然水を向けられた国木田が、少しばかり呻吟して賛意を示すように頷く。「僕はこの世界がフィクションであることに異論はなかったけど、うん。「キョン、俺の話はこんなところだ」ふん、と鼻を鳴らしておくだけにした。気に食わないが言い返す言葉もない。国木田がぽつりと心中の不安を吐露する。どちらかといえば楽観的な男だという印象を持っていたぶん、ちょっとした衝撃を受けさせられた。ID:pXz+sAlV0そんな国木田に谷口はあっけからんとこう告げる。唖然とする俺や国木田を尻目に、奴は髪を撫で上げている。「想像力を駆使してみろ。大筋がお前を里標として相通じるものがあるとしても、多くの作者がいるとして、やはり誤差や部分的乖離が表れてくる。修正が効く分にはまだいいが、いずれそうはいかなくなる。収斂が起こり、異なる時間平面の酷似した人物たちが同一平面に募り始めるが、地球自体が巨大になったという話は耳にしないな。「キョン、そうは言っても我らがかけがえのない地球が音を上げちまうのは目に見えてるぞ。なあに、俺たちが最後の一人まで殺し合うなんて途方もないことは必要ない。ID:pXz+sAlV0「でも谷口」と眉根を寄せた国木田が挙手する。降参したように谷口が両腕を挙げる。「だからもう、酸鼻をきわめた戦い。国木田が期待に顔をほころばせ、身体を前方に傾けている。