みなさん、上の写真は翡翠に彫刻された蝉(長さ3cm)です。これは玉蝉(ギョクセン)と言い、古代中国ではこれを死者の口に含ませて納棺していました。単なるアクセサリーではありません。古代中国の人々はこの玉蝉に何を託していたのでしょうか。蝉は幼虫からサナギ(蝉の場合、サナギとは呼びませんが、便宜上サナギと記しておきます。)になって、やがて成虫になりますよね。そのサナギの時は、死んだようにピクリともしません。古代の人々はサナギの様子に死を感じたのでしょう。ところが、サナギはやがて背中が裂けて、幼虫の時にはなかった羽まで備えて、完全に生まれ変わったかのように孵化(羽化)します。古代の人々は孵化に死から再生する姿を見て取ったわけです。死者に含ませた玉蝉は、孵化することのない人間を、死後に仙人(成虫)に孵化させるためのアイテムだったのです。「羽化登仙」という言葉もあります。これを図式化したのが下図です。玉蝉のメカニズムこのように、死後に仙人となるタイプを「尸解仙(シカイセン)」と言います(尸解仙は漢代の文献に既に見られます。これが魏晋南北朝の道教が盛んな頃になると、さらに天界に住む天仙、地上世界を駆け巡る地仙、地下世界で修行を続ける地下主者など、さまざまな種類の仙人が登場するようになります。上に示した写真は私の所有物ですが、「玉蝉」で画像検索をすると、さまざまな色彩、さまざまなフォルムの玉蝉を見ることができます。アイテムとしては一つあれば十分なのですが、集めたいという衝動にかられます。私は卒業論文を『老子』で書きました。大学院進学後は、春秋戦国時代の道家思想から、前漢時代の道家思想の代表作『淮南子(エナンジ)』へと移行しました(両者の間には思想内容にかなりの違いがあります。