神社の境内は、景観からして一変していた。そこかしこに白い粘膜の糸が張り巡らされ、既に博之と美袋が紐に囚われていた。絡みつく蜘蛛の糸をどうにかとろうと暴れるが、さらに巻き付いていく、悪循環を起こしている。その蜘蛛は、今まさに皐へ襲いかかろうとしているところだった。其れを見た研一は、不思議と、驚くことも、止まる事もなかった。全速力で、その蜘蛛へ向かって駆けていく。その途中、足元に落ちていた木の棒を、ただ自分の意識外で拾い上げていた。八本の足———その内の一本を、思いっきり殴り飛ばす。研一よりでかいとはいえ、さすがに勢いもあってか、その巨躯がよろめいた。奇声が、その場に木霊する。恐怖を感じるよりも早く、怪物の足元を通り過ぎると、皐の手をとった。救世主に驚いているのか、声が出ていない。研一は構うことなく、思いっきり引っ張り出し、自分に手繰り寄せると、そのまま体を入れ替え、背中を境内の階段へ向かって押し出した。自分も其れに続いて、駆け出そうとする。蜘蛛は素早く反転すると、白い糸を吐き出した。その球体のような糸は見事に足へ命中し、研一は体勢を崩し、目の前の皐まで巻き込んで倒れこんでしまった。皐をかばうように倒れたが、足を捻ったのを感じた。内心で、舌打ちをする。腕の中で、彼女が、怯えているのが分かった。気味の悪い足音と這いずる音が聞こえると、彼女が身体に抱きついてくるのが分かった。人間の吐息でもなく、今まさに目の前の獲物に対して舌なめずりをするような、怪物の息。後ろに湿っぽい気配を感じた瞬間————またもや、奇声が響き渡った。今度は襲い掛かる前兆ではなく、悲鳴に近いもので、人間の出すものではなかった。振り返ると、先ほどの少女———レンカが、手に持っていた槍で蜘蛛の身体を貫いていたのだ。先が折れているため、完全に刺さる事も無く、傷が浅いのは彼女の表情からも読み取れた。力量の差は歴然だった。蜘蛛が大きく脚を振り払い、それが直撃した彼女は、そのまま吹き飛ばされていった。境内の灯篭に叩きつけられたレンカが、くぐもった悲鳴をあげる。傷が開いたのか、痛々しい表情を浮かべた。質量も膂力も違う相手に、彼女は苦々しそうに顔を歪める。その双眸には、ただ怒りのような炎の色が、見て取れた。皐の体から、不意に力が抜けた。驚いて振り返り、息を確認するが、彼女は気絶しているだけのようだ。安堵の息を吐き、捻った足を無理やり立ち上がらせると、彼女を境内にある像の裏側の影へ、座らせた。レンカは、傷ついた身体ながらもすでに立ち上がり、戦っていた。腰に下げていた剣を抜き放ち、どうにか蜘蛛と対峙している。その間に、研一はつかまっている二人を助けるため、動いていた。蜘蛛の糸は随分と硬かったが、固まりきる前だったので、手で剥ぐ事が出来たのは、幸いだ。暴れている美袋を開放した瞬間、彼女は今にも食いつかん勢いで、叫んだ。あの野郎!」しかし、目の前で暴れる蜘蛛をみて、動きを止める。生まれてこの方、これほど大きな蜘蛛を見た事が無い———当たり前だが———美袋へ、皐が居る方向に指を差し、叫んだ。博之も頼む!」そういい、またもや木の棒を拾い上げる。足を引き摺ったまま振り返った研一へ、博之が叫ぶ。あぶねぇぞ!」しかし、研一は足を止めず、叫んだ。痛む足を押さえ、走り出す。蜘蛛は、未だに彼女と対峙してこちらに注意を払っている様子は無い。勢いを止めずに、彼女に注意が行っている蜘蛛の脚を、思いっきり殴り飛ばした。体毛のような細い毛に護られた、細く長い脚————蜘蛛がこちらに注意を向けた瞬間、レンカが威勢よく、叫んだ。彼女が折れた剣を盾の向こうから、顔面に向けて突き出す。その軌道は、確実に相手の頭部を貫き、絶命させることが出来る————が、その刃は、蜘蛛の口元で火花を光らせるだけで、貫けなかった。勢いが弱く、しかも遅かったその突きを見た瞬間、レンカの顔が絶望の色に染まる。蜘蛛が振り返ると同時に、脚で彼女を薙ぎ払う。返す脚で、研一を振り払ってきた。一瞬の判断で木の棒を掲げるが、それは一瞬で折れ、右腕が軋む音と共に吹飛ぶ。体が宙に浮くのを感じた。それとほぼ同時に感じたのは、脳髄を焼ききるような激痛と、骨の軋むような感触だった。二転三転、転がった後、ようやく体が止まる。神社の石畳の上に、血が落ちた。激痛に、現実味さえ危うくなるが———意識をなくすよりも早く、自分が立っている事に気がついた。なんで)右足は捻ってしまい、脳を貫くような痛みを発しているのに、目の前のこの現実すら、まだ信じられないのに———立つことが、出来た。自分の背中に、ほんの少しだけ感じる視線を、ただ支えとして、立てた。奇声を上げ、こちらを威嚇する蜘蛛。フラッシュバックする風景の中で、以前にこのような光景を見た事がある、と頭で理解した。蜘蛛の脚が————研一を貫く。それに眼をハッとさせると、レンカが盾を構え、目の前に立っていた。両手で盾を押さえながら、叫ぶ。何かをいうよりも早く、蜘蛛のもう一本の脚が彼女を薙ぎ払う。盾で軌道を塞ぐが、一瞬遅く、しかも圧倒的な力の差により、レンカが吹き飛ばされた。彼女を抱きかかえたまま、境内の灯篭へ突っ込む。背中に激痛が走るが、それを確認する前に彼女に異変が起きていることに気が付く。思うよりも早く彼女の右腕が折れ曲がっている事に気がついた。研一が彼女の身体を抱きかかえながら、聞く。彼女は答えることなく、小さく呻くだけだった。蜘蛛は、巨体らしく緩慢とした動きで———否、急がなくても餌にありつけるという余裕の動きで歩き出す。動きの方向はこちらではない。皐達のほうだ(どうする!?)この状況を切り抜ける方法は、間違いなく、腕の中の彼女しか分からないだろう。研一の叫びに、怪我をしたレンカは弱々しく見上げ、苦々しそうに表情を歪める。それをみて、研一はダメか、と思った。レンカは小さく、呟いた。レンカが言った言葉————研一は、眉を潜めた。研一の返答に、レンカは難しい表情をした。苦々しそうに蜘蛛の方向を向きながら。小さく睨みつけていた。