今日は、フランスパンを作ってみたぞ」それなりに難しいはずのパンだが、ソウなら三回で上手く作り上げるだろう。辟易したように溜め息を吐きながら、家に上がる。「それで、どこで勉強するの?」この家のことは、大体把握している。それを知っているソウは、簡単に答えた。言葉に、研一は肩透かしを受けながらも、頷く。馬鹿でかいこの武家屋敷にある来賓用の部屋を思い出し、頷く。荷物を居間に置き、待っていたソウと合流した。この家は、二階が小分けされた部屋になっている。下宿として経営していたこともあるらしいのだが、今は一人で住んでいる上、下宿をやるほど世話好きでも無い。詰まるところ、空き部屋と化していた。二手に分かれても、やはり時間がかかった。いえ、全ての部屋の掃除が終わるまで、誰もこなかった。掃除が終わってから、ソウの作ったパンを食べている頃、ようやくソウが口を開く。「いや、合ってるはずだよ」ソウの家の時計を見上げた後、自分の腕時計を確認する。電波時計で、結構いいものなので、ずれる事は無い。間違いないと、ソウも確信する。聞くよりも早く、家のチャイムが鳴った。それと共に、軽快な声が響く。玄関に向かうと、いつもの三人が立っていた。皐の控えめな挨拶とは違い、博之が盛大な声で叫んだ。隣の美袋の言葉に眉を潜める博之を無視して、美袋が前に出る。先に来ている二人をみて、手に持っているメモカードを握り締めながら告げた。「.........そうか、それもあったか」ここは、市街地の中心にある森と丘の上だ。実のところ、その森と見える場所が全てソウの家の敷地だったりする。全て、私有地として長い塀が囲み、ビルとビルの間に入り口があるせいで、よく分からないだろう。慣れている自分を思い出し、我ながら抜けているのを実感した。頭を掻きながら、研一が頭を提げる。研一の言葉に、美袋が軽快に笑いながら、答えた。「何、研一が悪いわけじゃないよ。馬鹿が教えないのが悪い」ソウを睨み付ける美袋————何かと敵対する二人(美袋が一方的だが)は放って置いて、研一は博之と皐へ声をかける。二階へあがっていく後姿を眺めながら、研一は開いていた引き戸の入り口を閉めた。それに気が付いて振り返るよりも早く、その手ごたえが無くなって入り口が閉まる。曇り強化ガラス(研一しか知らない)の向こうに映る、何の変化も無い入り口。訝しげに思いながらも、研一は居間へと向かった。自分は弱い、と自覚していた。内なる炎も、外なる炎も、持っている槍ですら、欠けてしまった。歩く足も掴む手も、全て、傷だらけだ。命の炎も、消えそうになる。砕けた鎧と自分の槍、折れた剣がその激戦を物語っていた。「.........ガァ、ハァ、.........ハァ、はぁ、はぁ」まだだ、と自分を力づけると、騎士は立ち上がった。これから始まると言うのに、ここで座り込んでいる暇はない。今、この心が折れようとも、進んだ先で手に入れればいい。勝ち続けるには、��絆�≠ェ、必要だ。強く、清らかな—————折れない心が。雨が、降り続けていた。深く茂った森の奥———ぽっかりと空いた、淡い光を零すその入り口は、まだ閉まっていない。その辺りには、死体が散乱していた。唇や眼にべとべとした脂肪が張り付き、体に臭いがまとわりつくが、気にしていられなかった。血肉の臭いが辺りに充満している。ここに集まっていた者たちの死体だと、自覚していた。自分をも巻き込んだ争いだが、それを全て認め、進んだそこに、神が居る。その前哨戦でしかないその場所で、自分は勝ち残ったのだ。残った力で、歩き出す。��円卓�≠ヨの参加の道であり、��チキュウ�≠ヨと続く道。そこを通り、自分は��絆�≠�手に入れなければならない。自分よりも強い存在が蠢くこの戦場で、勝ち残ったのだ。一つの影が、それを遮った。自分と全く同じ姿形の、騎士。「.........アメーリア。目の前に在るのは、最後の一つ————目の前にいる黒い影は、今回の��円卓�≠ナ最強と冠される存在だ。数多い扉でここ以外を通っていったと思っていた。「貴様の『能力』は、少し厄介でな。折れた槍を、拾い上げる————が、力が籠もっていないのを自覚していた。全ての力を使いきり勝ち取ったはずの扉のまえで、目の前の影が、手を上げた。次の瞬間—————光が包んだ。五人は、高校受験の勉強を黙々とやっていた。決めた時間内は全員が全員真剣で、お菓子をつまむ音と質問する声以外、音が立つ事は無い。夏場からやるのは早い、と思っているのは大間違いだ。三年間習った事をやるには、半年は必要なのだから。席は、上座がソウ、その横に皐と座り、対面に研一と美袋、博之が一人で座っていた。全員が、鉛筆を置いた。皆も全員鉛筆を置き、それぞれ溜め息を吐き出す。最初に口を開いたのは、美袋だった。「そういえば、眼鏡と髪形変えたね。美袋の突然の言葉に、研一は少しだけ恐れながら答えた。元不良の彼女のことが、密かに苦手だった。いう研一もいじめられっこで、彼女のいた(もはや過去形)グループにかつあげされている。勉強を頑張っている彼女を悪くいうつもりも無い。最初の学力は小学生並だが、この半年で後れを取り返しているその努力は、ソウも認めるところだ。皐もそう思うだろ?」そう言って、隣に座っている皐に尋ねた。平均身長より小さい彼女は、座ると本当に子供に見える———子供なのだが。彼女は、躊躇いがちに頷いてくれる。皐の言葉に、博之の爆笑が鳴り響いた。研一は苦々しく博之のほうを向いた瞬間、既に美袋が殴り飛ばしていた。拳をわなわな振るわせ、小さく睨みつける。「ごめんよゆるしてごめんなさい」やれやれ、といった表情でソウは首をふり、火に油を注ぐ。「お前らは、本当に仲がいいな。美袋によって博之が殴り飛ばされたのは、いうまでも無い。見慣れている光景なので、皐がオロオロする以外何もアクションは起きなかった。「さて、晩御飯にするか。何が良い?」そういって立ち上がるソウへ、博之が驚きの声が上がった。一言で斬り捨て、彼はキッチンの奥に消えていく。その背中を眺めながら、研一が捕捉した。天才は、どこかがずれている。それを聞いた誰もが、なんとなく納得してしまうのは、いかがなものか。「.........でもさ。このまま夜までって、暇じゃない?」いきなり、美袋が口を開いた。勉強道具を片付け、ソウが料理を持ってくるのを待っている状況で、この後の事を話しているのだ。疲れでだらけ切っていた博之は、夕方の茜色に染まりつつある外を眺めながら、頷く。飯食って、やる事が無くなったら——————」ニヤニヤしながら、口を開く。