淡々とした、感情の籠もっていない声。それが響いた瞬間、突然辺りが明るくなった。カメラのフラッシュのように、突然。火柱が、煌々と立ち上っていった。蜘蛛が火柱に包まれている。それに気が付いた時には、蜘蛛は絶命していた。分かるかと聞かれれば、こう答えるしかない。一瞬で灰となったものが、生きているわけが無い、と。煌々と輝き、一瞬で闇を昼間に変貌させた、その炎の前。現れたのは、一つの影。黒髪と黒い服装に身を固めた、ゾッとするような美女———彼女は、フッと微笑むと手をこちらに差し向けた。形のいい唇を、動かした。「『灰燼の魔手』発動を進言します。後ろから聞こえた声に、研一は心臓を跳ね上げた。肩を叩かれ、そちらのほうを向き、叩いたのがソウだという事に気が付く。眼をぱちくりさせていると、彼が口を開いた。「変な奴に好かれる性格は、変わらないらしい」しかし、その声音に戸惑いや不安の色は見て取れなかった。皐と博之、美袋を連れてソウの家に戻ったのは、時計の針が午前を回った頃だった。黒い女性は、アメーリアという名前らしい。レンカとは何かしらの確執があるようだったが、ソウの断固とした『拒否』により正面衝突は避けられている。皐と美袋、博之は当然の事ながら、説明を求めてきた。事情を知っている研一とソウは、それぞれ話し合い、彼女達をソウの家の居間に通した。アメーリアとレンカもいるが、研一はもう、何も言う事はなかった。全員が集まった部屋の一室で、ソウは淡々とした口調で事の経緯を話してくれた。��円卓�≠ニいう事象のこと、それが今まさに始まったところであり、ソウがアメーリアと共に参加した、という事実。手元にある御茶を飲みつつ、ソウは締めくくる。「まぁ、犬に手を噛まれたようなものだ。怪物に襲われていた博之は、どうもソウの行動が軽率に映ったらしい。確かに、普通の人間はそう思うし、間違いでは無いだろう。研一としては今に始まった事ではないので、特に感じなかった。彼がこういう事象に巻き込まれるのは当然の事だ、と思ってすらいた。つまるところ、小説とかにある「主人公」の器を持つのは、ソウぐらいしか居ない。いつ巻き込まれるのか、逆に楽しみにしていたくらいだ。それを証明するように、アメーリアが口を開く。淡々とした、それでもどこか嬉しそうなアメーリアの言葉に、隣のレンカが静かに唸る。彼女達の中で『王』の素質が分かる能力があるらしく、その能力にとってソウは申し分ない力の持ち主らしい。いえど、彼ぐらいだろう。アンタも��誓約�≠ニやらをしたのかい?」かなり不機嫌な声で、美袋が聞いてきた。研一は隣のレンカを確認した後、慌てて両手を振り、否定した。「いや、僕じゃ、役不足だし。「.........」レンカは、何も言わない。アメーリアを睨みつけているように見ているだけで、研一を気にかけもしなかった。「でも、しばらくは彼女をこの家に置いて欲しい。研一の言葉を察したソウは、すぐに頷く。その後若干の逡巡を見せた後、其れをすぐに消すと、口を開いた。「———まぁ、いいだろう。レンカとかいったか?」しかし、レンカは首を横にふった。事も敵だと認識したらしく、その眼差しには、ありありと警戒の色が映っていた。「敵の情けは受けない。宿ぐらい、どうにかする」そう斬り捨て、彼女は立ち上がろうとする。放っておけば、本当にそのままどこかに行ってしまいそうな彼女の前に、誰かが立ちふさがった。その彼女を止めたのは、意外にもソウ本人。彼独特の、不機嫌そうな顔を隠しもせず、口を開いた。金も無いお前が、どうやって衣食住を確保するつもりだ?」その言葉に、彼女の動きが止まる。そのまま汗が噴出し、狼狽するレンカは、違う世界の存在といわれても、胡散臭かった。その様子を見た後、ソウは続けた。していないと、宿すら取れない。忌々しそうにソウを睨みつけ、しかしすぐに視線を外す。正論を言われ、返す言葉も無いようだ。いえ、さすがはソウだ、と研一は思う。��円卓�≠ノ関しては詳しく分かっていないが、大元に人間の協力を求める事から、人間との対立関係は築かないはずだ。えたアメーリアには勝てないと知っているらしい。手助けを受けるのはどうにも嫌らしく、最終的には研一へ救済の視線(怒りの視線だろうか)を向けてきた。その視線を受けて、研一は何もいえなくなる。それに気が付いたのか、はたまた何か思い立ったのか、彼女が告げた。「私は研一の住居に行く。.........手を出さないでくれれば、明日にでも出て行く」もはや決まったような言葉に、研一は自分の部屋を思い出し、彼女をソファーにでも寝かせればいいだろうと思い、仕方無しに頷く。誰かが何かをいうよりも早く、レンカは立ち上がる。レンカの行動———そのまま、研一の首根っこを掴むと、ソウに言われて剣と槍をつめておいた袋を背に、歩き出す。彼女が聞くはずなかった。研一達が去っていった後、美袋が叫んだ。勉強会は!?」さすがに怖かったのか、はたまた怒りだすタイミングを失っていたのか分からないが、美袋が大きな声で叫んだ。その突然の咆哮に、博之も呆れた様子の溜め息を吐きつつ、頷く。「.........生まれついての、巻き込まれ体質なんだ。ま、あいつの事だから明日の朝ここに来るだろ。ほれ、寝るぞ?」ソウだけは、何一つ変わらなかった。家から歩いて二十分、引き摺られて三十分ほどだろうか————研一の住んでいる一軒家の前に着いた。一階建ての古い木造建築だが、内装や生活場所は完全にリフォームしてあるので、居心地はいい。これは、研一の所有物となっている。両親の親バカが講じてか、家賃がかからない事=家を持つという思考で購入された物件だ。土地代含めて1千万也という、格安物件である。そんなことを思っていると、レンカが手を離した。研一のほうを見下ろすと、バツの悪そうな表情を浮かべながら、口を開く。「すまない、手荒な真似をしてしまって、な。酸素も十分に吸えていないので咳をしたが、死ぬ事は無い。顔が紅くなるのを身で感じながら(今迄は紫色だ)家の鍵を開けつつ、尋ねた。研一の当然過ぎる疑問に、彼女は淡々と答えた。「.........知り合いだが、最強の敵でもある。彼女達が��円卓�≠ノ参加するには、��扉�≠�通る必要があるらしい。それは、地球に繋がっている道のようなもので、一つに付き一人しか通れないそうだ。最後の一つと思われていた��扉�≠�通ろうとした瞬間、アメーリアに邪魔され、諦めていたそうだ。「偶然か、必然か、今まで見つかっていなかった扉が近くにあってな。喜びを噛み締めるように頷く彼女を、とりあえず家に上げた。中は、はっきりいって物が少ない。一人暮らしを初めて半年、時間も無かったと言う事もあるが、なにより必要最低限の物が揃っているので、その分食費に当てているのだ。靴を脱いで」さっきソウの家では完全に土足だったが、この家だとそうはいっていられない。部屋の掃除をしないから、下手に汚されると困るのだ。言った様子で装甲がついたブーツを脱ぐと、勝手に慣れていないのか、戸惑っていた。時刻としては、夜の二時。眠らなければ、明日に支障をきたすだろう。考え、未だに玄関で足踏みをするレンカへ、声をかけた。「今、布団を敷くから。怪訝そうな彼女の言葉に、研一は気が付く。この世界のことを何一つ知らないのだから、何がいいかと聞いても答えられないだろう。みれば、彼女の身体は傷だらけで、汚れていた。その状態が普通なのだろう、彼女は気にした様子も無いが、家を汚されるのは困る。彼女を家の居間に送り、ソファーに座らせた後、家の奥底に眠っている救急箱を引っ張り出してきた。基本的に怪我をしても無視するか、ソウに任せてしまうのだが、今回は研一の出番である。物珍しそうな顔で辺りを見渡している彼女を見て、研一はテレビを点けつつ彼女の手を取った。腕をじっくり眺めながら、小さく呟く。「.........深い傷は、ないかな。水で濡らしたタオルで、汚れをぬぐいとる。傷に沁みるのか、呻くが気にしていられない。一通り綺麗にすると、今度は消毒液をつけた綿で、彼女の傷を消毒する。小さな傷はバンソウコウで保護し、右腕は傷が多いので、ガーゼで押さえるとグルグルと包帯を巻いた。折れていた腕が、いつの間にか真っ直ぐくっついていたのだ。驚きで言葉を無くす研一へ、レンカが眉を潜めつつ、口を開く。思えば、彼女は別世界の存在———傷の回復速度も、人間とは違うのだろう、と勝手に納得する。頭にも怪我をしていたので、ガーゼを当てつつ包帯を巻く。不思議そうにみているレンカを見つつ、全ての処置が終わった。薬箱から抗生物質を出し、それを渡しながら告げた。「傷口から細菌が入るとマズイから、これを飲んで———と、お腹すいているなら、何か入れないとまずいな。研一の言葉に、レンカは若干驚いた様子を見せた後、口を開いた。呆けたような言葉に気が付くわけも無く、研一は少しだけ考える。何があったか思い出し、頷いた後、研一はレンカに視線を向けると、口を開いた。「あれだ、鎧はそこら辺に置いておいてくれるかな。剣なり槍なりも、な」そのままキッチンに向かい———辟易する。家のキッチン———カップ麺のゴミなどで荒れているが————の棚から、昨日間違えて買って置いた焼きソバパンを引っ張り出し、レンカに向かって放った。それを両手で取った彼女へ、声をかける。あ、足んなかったら声をかけて」そういい、棚から袋を取り出しカップ麺を放り込む。経った後、レンカから声が上がった。彼女のいっている意味が分からず、振り返って、納得した。彼女の唾液がついたビニール包装紙と潰されて千切れている中身を見ると、成程、確かに食べられない。苦笑し、彼女の所に戻る。不機嫌そうに付き返してくる焼きソバパンのビニールを、難なく開け、中身を少しだけ引っ張り出し、彼女に戻す。眼をあけ、キョトンとしているのを内心笑いながら、続けて言葉にした。「外のは包装紙だから、食べられないよ。ほら、これで食べられる」そのまま、研一はキッチンに戻る。ある程度片付け終わった後、コップを取り出し冷蔵庫から牛乳を取り出すところで、声が上がった。「上手い!」ズコ、と肩透かしを受ける。訝しげに見返すより早く、彼女の感涙こもった声が響いた。「ふわっとしたパンの生地は無論、中心に挟まれた程よい固さの細々としていた何かが塩辛く、少しだけ甘く————筆舌し難し。気に入ったのだろう、彼女はパンを充分すぎるほど咀嚼して飲み込み、満足げに頷く。苦笑しつつも、彼女の趣向が分かってホッとした。この世界に来て、食べ物が口に合わないのは悲しすぎるだろう。牛乳を入れ、彼女に渡す。彼女談、「変な味がする」という牛乳を飲んでいた彼女は、研一がキッチンを片付け終わった頃には、静かになっていた。訝しげにキッチンから顔を出した研一は、その様子を見て、思わず苦笑してしまった。レンカは、寝息を立ててソファーへ横になっていた。緊張感のないその寝顔を見た瞬間、研一は———少しだけ、心臓が跳ね上がったのを、感じた。彼女は、確かに美人だ。使命感をそのまま映し出したような鋭い眼差しに、まるで蝋から切り出したような端正な顔立ち、燃えるような紅い髪。それはもはや、言い様の無い美しさを醸し出していた。苦笑し、部屋からタオルケットを持ってきて彼女にかけた。今日の夜は過ごしやすいとはいえ、暑くなるのだろうから、腹の所だけにする。全てが終わった後、大きく欠伸をして、床に向かった。どちらにしろ、明日には彼女は『王』を探しにどこかに行ってしまう。危険なこの戦いともお別れなのだ。何も無かったように、時間は過ぎていった。次の日、研一が起きて居間に行くと、既にレンカの姿はなかった。何も期待していたわけではないが、こうもあっさりいなくなられると、少しだけ悲しい。思っていると、大声が響いた。声がする方向———訝しげに向かうと、そこはトイレだった。トイレの入り口から顔を覗かせるレンカは、顔を真っ赤にして、口を開く。彼女の言おうとしていることを素早く察知し、研一は教える。間が空いた後、水の流れる音が響いた。訝しげに思っていると、彼女がようやく小さく扉を開け、覗き込んできた。「.........その、すまない。「頼むから、そんな事で腹を切らないでくれ」どうやら、知らなければならない事が多いらしい。ここで知り合ったのも何かの縁だということで、現代科学を教えることにした。それから、彼女へ機具の説明をして回った。お風呂、冷蔵庫、コンロやエアコン、掃除機、消火器など日常必要そうなものは、全て説明する。「.........こんなものかな」ある程度説明が終わった頃、時計は十時を指していた。昨日家を片付けていた頃、食料が無いのは確認済み————どうせなら、と頷く。