彼の視界には、小さな子供が数人、遊んでいたんです。お母さんは少し陰になるところで談笑して、子供に全く注意を向けていませんでした。それだけなら、ただの偶然かも知れません。子供が公園を出て行くようなそぶりを見せた瞬間、彼は腰を浮かせたんです。結局、子供は公園から出て行かず、お母さんに手を引いてもらって公園を後にしたのですが—————私には、その研一君の姿が、印象的でした。したような、どこか寂しげな横顔。親子が出て行ったのを確認した後、自分も公園を後にしたのです。子供が出て行ったら、知らない子でも手を引いて戻ってくるつもりだった、と思います。自分がその所為で変な目を向けられても、見知らぬ子供達の安全を護ろうと、していたのだと思います。考えすぎ、とは、私は思いません。あの横顔を見た瞬間、私は確信したのですから。彼を見ていることが、多くなりました。荷物を持って歩道橋を登るご老人の後ろにスッと立ったり、子供達と自転車の間に体を入れたり、車道に転がっているゴミを横に避けたり。やろうと思えばもっと上手く、最期までやれることもあったかもしれません。善意でやったとしても裏を読む悲しい世の中————その中でも、彼はちょっとした優しさを持っていました。皐は、研一君のことを、好きなんだと、想います。危ない!」レンカが何かを察知し、叫んだ瞬間、厨房から悲鳴と爆発音が聞こえた。響き渡る怒声と悲鳴、厨房から立ち上る黒い煙と警報機のけたたましい轟音が鳴り響く。事に若干混乱しつつも、研一とレンカは、ボックス席から飛び出した。様々な音の中、駆け出す人込みの向こう側に、その影はあった。黒い蜘蛛———しかし、それは昨日見たあの蜘蛛ではない。蜘蛛の頭部が膨れ上がり、人の上体が乗っている、異常な形態を持つ、生物。逞しい男を思わせる引き締まった上体をみて、研一は瞬時に思う。誰もいなくなったレストランの中で、レンカと研一がテーブルの下から這い出る。キッチンの奥で食品を食い漁っている蜘蛛男を見て、レンカが小さく呟く。「.........ヘンドルシ。貴様だったか」レンカの言葉に、蜘蛛男———ヘンドルシが振り返る。ヘンドルシの身長は3m弱ほどだろうか、異様な威圧感と恐怖を煽る風貌を誇示するように、その身体を聳え立たせた。ヘンドルシはレンカを見下ろし、少しだけ笑うと、鼻に付くような声で口を開いた。落ちこぼれ、もしくは『フレイム・キラー』のどちらに反応したか分からないが、レンカの表情が強張るのがわかった。悔しいのか、歯軋りまで聞こえてくる。怒りと嘲笑の感情が、交錯する。その二人の鬩ぎ合いの中で、その場に似つかわしくない声が上がった。ヘンドルシ」すっと、ヘンドルシの影から人影が、歩み出てきた。ヘンドルシの横に立っていた男————狂気の色が宿った眼を眼鏡の奥に隠した、黒尽くめの長身の男が、研一とレンカを見ていた。その鋭い眼差しをレンカに向け、じっくりと見る。あって、その表情を醜悪にゆがめた後、口を開いた。「なかなか、可愛いじゃないか。僕の奴隷にしてやろう。『王様』、俺に任せろ」そう告げた瞬間、蜘蛛男からブワッと白い紐が膨らむ。それらはレストランのいたるところに張り巡らされ、一瞬で蜘蛛の巣を創り上げていた。とっさの状況の変化と、その男自身に驚く研一の横で、紅い光が輝いた。慌てて横を見ると、レンカの様相が変わっていることに気がついた。灼熱を思わせる紅い眼差しと、赤みの増した髪、そして体にはすでに、昨日ボロボロになっていた鎧を着ていた。刃の欠けた剣を引き抜くと、辺りが熱気に包まれる。僅かながら熱を持っていることに気が付くと同時に、レンカが叫んだ。相手になってやる!」そう勇ましく叫ぶものの、彼女の横顔にはべったりとした汗が滲んでいる事に、研一は気がついた。今は何とも無いとはいえ、昨日の時点で右腕は折れているし、武具だって劣化している。そのレンカは研一を見ずに、告げた。「気をつけてくれ、研一。奴の能力は————『捕縛』と『操縦』だ。「な————」レンカの言葉に、研一が絶句した次の瞬間。蜘蛛の糸が一斉に襲い掛かった。飛来する蜘蛛の糸を、レンカは剣で薙ぎ払う———が、刃こぼれしている所為で切れ味が悪く、すぐに蜘蛛の糸が絡みつく。レンカは舌打ちをし、叫んだ。「『発火』!」そのレンカの掛け声と共に、その剣に灯が燈る。火が燃え上がり、蜘蛛の糸が燃え尽きる————かと思われたが、実際はマッチの炎ぐらいしか燃え上がらず、糸を焦がす間もなく火が消えていった。その自分の炎を見て、レンカは舌打ちする。忌々しく表情を歪め、胸中で叫んだ。(この程度では———ッ!)焦燥に思考が駆られた刹那、再度噴出す蜘蛛の糸。それを左腕の甲に備えていた盾で遮りつつ、レンカがヘンドルシに近付こうと、跳躍する。近付いた瞬間、彼女は思いっきり、跳躍した。盾に絡みつく蜘蛛の糸を無視し、剣を大きく振りかぶった。一閃すれば、頭を叩き潰せる距離。切れ味が悪かろうが、防具も何も無い頭部なら、レンカでも間違いなく潰せる。ヘンドルシはニヤリと笑うと、叫んだ。『断ち切れぬ我が因果』発動を進言!」ヘンドルシの言葉に、空中にいたレンカが表情を強張らせた。それを見たのか、はたまた確信していたのか————男が小さく、呟く。「『許可』する」その瞬間、レンカの視界に広がったのは、文字通り蜘蛛の巣だった。蜘蛛の粘着質のある糸を全身で受け、レンカは舌打ちをする。表情を戒めると、顔をあげ、剣を突き出し勢いに任せ、突貫した。勢いに任せ、ヘンドルシを貫く————つもりだった。その刃がヘンドルシに届く事は無かった。部屋中に飛ばされた蜘蛛の糸が身体に絡みつき、身動きと勢いを完全に殺していたのだ。暴れるレンカの腕や脚に絡みつき、その動きをさらに鈍くしていった。完全に身動きが取れなくなったレンカは、忌々しく叫ぶ。全身が赤く燈るが、蜘蛛の糸に変化はおきない。驚愕の表情を浮かべているレンカへ、ヘンドルシは喜々と叫んだ。辺りに撒き散らされた水。それは、水というにはあまりにも粘性が高く、体に張り付いていく。粘性の高いそれを訝しげに、ヘンドルシは水がかかった方向を見上げた。其れとほぼ同時に、青白い固形物が、辺りにばら撒かれた。それがなんなのか、ヘンドルシには分からない。ヘンドルシの視線の先には、研一が立っていた。右手に持っていたのは、業務用サラダオイルの缶と、バケツ。その左手に持っていたのは、入り口のカウンターにおいてあった、店の名前が書かれたマッチ。———今まさに、マッチが投げられた。店内に、今までとは比べ物にならない炎が、舞い上がった。「少し、遅かったか」デパート《キクヤ》を見下ろしながら、ソウはそう呟いていた。動きやすい格好として選んだ革のジャケットの前を開けながら、階下でざわめく群集を見下ろす。隣に立っていたアメーリアは、黒い装束に身を包んだまま、申し訳無さそうに頭を提げた。「申し訳ございません。特定に時間がかかってしまいまして」そのアメーリアの言葉に、ソウは腕を組みながら、顎に手を添えつつ、答えた。「なに、お前が謝ることじゃない。.........とはいえ、戦っている相手を見ると、そうもいえないか」デパートの七階にあるレストラン。黒煙の間から見えるのは、間違いなく自分の親友———研一だ。対峙しているのは蜘蛛男と狂気に駆られた男。奇妙な図だ、とソウは胸中呟く。ほんの昨日までは、普通の学生だったというのに、だ。デパートの入り口を見たところで、眉を潜めた。主人のその反応を機敏に察したアメーリアが尋ねるよりも早く、ソウが指を差し出した。「.........見てみろ」ソウの突然の命令。訝しげにアメーリアが階下を覗き込むと、青い服を来た人間が入り口を封鎖していた。近付こうとはせずに、野次馬を追い返している。アメーリアは、ソウの言いたいことが分からず小首を傾げた。それを気配で察したのか、ソウは説明する。「本来なら、中の消化器や道具で消すはずだし、これをテロ行為の一種だとして、特殊班でも突撃させるはずだ。あいつらはそれをしようとはしない。本来、デパートで今回のような火災が起きれば、まずテロ行為を疑う。警察だけではなく、自衛隊やSATまで来ていてもおかしくないし、もっと円滑にデパートの客を逃がすはずだ。実際には入り口を封鎖しただけで、中の人間を批難させているようには見えない。その情報をソウから聞いたアメーリアは、小さく頷いた。察しがいい、とソウは頷く。��円卓�≠ェ国家公認の事象だとは思えないが、現状を見てみれば、日本の政府が何かしら噛んでいるのは明白である。(裏があるか.........。なんにしろ)ソウは、静かに、口を開いた。「今は、傍観するか」このとき、ソウは知らなかった。このデパートの中で、知人がもう二人、いることを。その所為で————物語は大きく歪み始めたのだ。強靭な蜘蛛の糸も、さすがの大火力で悲鳴をあげた。炎を無効化できるレンカは、これ見よがしに蜘蛛の糸を振り払う。直後、店のスプリンクラーが反応して水が降り始めた。火が完全に鎮火した時には、ヘンドルシはレンカと研一の姿を見失っていた。自分の『王』を護るためとはいえ、とんだ手際の悪さだ。『王様』は、静かに服装を整えると、厳しい眼差しで告げた。「.........ありゃ、子蜘蛛が見た人間の一人だったなぁ。��誓約�≠オているわけじゃない。忌々しそうに辺りのものをけり散らす王様と違い、ヘンドルシは冷静だった。助力者がいる以上、もう少し警戒して戦わないと、こちらの身も危険になるのだ。なにより、レンカの居場所が分からない。やって探そうか、と悩んでいる間に、王様は動き出していた。「いくぞって、何処ですかい?」ヘンドルシの言葉に、王様は不敵に笑って、答えた。研一の言葉に、体勢を崩していたレンカは、苦心してその場から外に出た。実の所、研一とレンカは、すぐ近くのテーブルの下にいたのだった。『王』が上にいったとなると、上から順番に階段を使ってレンカを見つけようとしている、ということである。ヘンドルシはデパートの中を探しに行ったことになり、しばらくは現れないだろう。テーブルから這い出て、研一は辺りを見渡す。御客さん全員が逃げ出したので、中は完全に静かだった。幸いに、死傷者はいないようだった。其れでも数人怪我をしているのを、研一は見ていた。「.........とはいえ、このままじゃあ、危ないか」ふと、レンカのほうを見る。彼女は、研一と座っていたボックス席を見て———わなわなと震えていた。怪我をしたようには見えないが、明らかに影を背負っていた。覗きこむと、燃え尽きた布が眼に入った。先ほどの炎で買っていた服などが全て燃えてしまったらしい。「あ、ああ.........」わなわなと震える彼女は、突然叫んだ。駆け出そうとするレンカを、研一は慌てて羽交い絞めにした。凄まじい力で振りほどこうとする彼女へ、叫ぶ。研一の言葉に、レンカが「うっ」とうめき声を上げて、止まる。駆け出さないのを見てから、研一は腕を下ろし、声を掛けた。「今は、現状を把握しよう。研一の言葉がいい終わるよりも前に、レンカは地面に剣を、突き刺した。その音に研一が驚き、振り返った彼の視線の先では、レンカが力尽きたように座り込んでいた。そのまま、足を抱いて、塞ぎこんでしまった。研一が思った瞬間————レンカは、口を開いた。「私では、勝てない」その言葉が、耳に響いた。「————え?」そのレンカの言葉に驚きの声を挙げたのは、研一だった。レンカのいった言葉の意味は分かるのだが、脳で理解できず、混乱を起こしていた。その事実を肯定するように、レンカが言葉を繋げた。「私達には、レベルの概念がある。ヘンドルシのレベルは六。星一つでも差があると、勝率は下がってしまう」それに、とレンカは言葉を区切った。自嘲するように、口を開く。「私は、落ちこぼれなんだ。其れは、予想だにしていない、告白だった。レンカ達の世界では、様々な『人種』が居た。その中でレンカは、『人族』だった。対するアメーリアは、『神族』の一人である。その操り方に長け、『巨人族』は時にはそれらを上回る身体能力に長ける、と民族それぞれの特徴を持っているのだ。彼らの中で、『人族』は職人体質だった。五大元素に属したものならば、その道を、それ以外のものであれば、それを極めるのに適した存在なのである。レンカはその中でも、『炎』の『能力』を持って生まれてきた。彼女は落ちこぼれだった。生来、持ちえるはずの炎の力があまりにも弱く、存分に操れない。その抵抗力はあっても、圧倒的な力の前では、無力だった。『フレイム・キラー』と呼ばれる彼女の家系の中で、彼女は稀代の「落ちこぼれ」であった。別に、彼女にとって『炎』が使えない仔と自体は、悪くなかった。周りはそう見なかった。��円卓�=Bレンカの家族はそれに参加させ、勝たせるためだけに彼女を教育し、また、其れを強要してきた。「———必死で体得しようとした剣技も、中途半端なところで師匠が死去してしまった。参加者の中でも最弱を誇っていた彼女だが、何とか��扉�≠フ権利を取ったところでアメーリアに奪われてしまう。あるはずの無い、一〇九個目の��扉�≠�通って、此処にきたのだ。結局、か細い蜘蛛の糸ですら焼ききれない、未熟者なのだ!」その所為で、研一を巻き込んだ———その言葉は、奥歯で噛み砕いた。「基礎中の基礎である『発火』も満足に出来ない、この私が———あいつに、勝てるわけ無いのだ」だから、と言葉を小さく区切る。レンカは、スッと研一の顔を見上げ、口を開いた。泣き出しそうな、零れ落ちそうな笑顔。切なく、苦しく、周りの重圧に耐え続けてきた彼女が見せた、初めての弱音。其れが、研一の胸に、突き刺さった。胸の辺りに、言い様の無い虚無感が、訪れる。————何かを、言わなければいけない気がした。最初に出会ったときのように荒々しく、それでも弱いものを助けようと戦っていた彼女の姿、今日買い物をしてはしゃいでいた彼女の姿、弱音を吐く今の彼女の姿、様々なレンカを知ってしまった研一が、感じる言の葉。「—————ッ」しかし、研一には其れを、言葉に出来なかった。言葉とは、責任が付き纏う。今此処で、自分が思う言葉を口にしても、きっとレンカには重荷にしかならない。研一の沈黙を肯定と受け取ったのか、レンカが口を開いた。その間に、研一は逃げてくれ」レンカが言った時、研一は静かに頷く事しか出来なかった。研一は、見送る事しかできない。今まさに、階段に向かって歩き出す彼女の背中を、見送る事しかできない。その背中から寂しさや弱さを感じることなんて、研一にはできない。前は、いつだってそうだった。やる前から、諦めていた。苛められていたときだって、誰かが助けてくれるのを待っていた。「主人公」は自分では無く、ソウみたいな人間だと、知っていた。自分は、「主人公」ではない。あげする人間を助けようとしても、結局最期まで助ける事だって出来ないし、好きな人に好意を向けることすら、出来なかった。「ない」ばかりの、人生。(.........僕が言ったって、彼女は聞かない。僕が行ったところで、何も出来ない)「ない」ばかり、の人生なのだ。今、此処でレンカを助ける事だって、出来るかもしれない。最期まで彼女のことを見守れる事は言い切れないし、きっと、助けられない。自分は、「主人公」ではないから。いつだって、自分は脇役だった。ほんの少し頑張ったところで、格好良く助けてくれるのはソウだし、そのソウに近付かなければ正しいことをしても、誰も見てくれない、理解してくれないのだ。いつだって、ソウが中心に居た。つまらない社交界の殻を破ったのも、ソウ。誰かを助けることを教えてくれたのも、ソウ。いつだって、自分は脇役だった。階段の姿見に、自分の姿が映し出される。結い上げていた髪を、下ろす。首まで伸びた坊ちゃんヘヤーも、切ることすら出来なかった。周りから見たら変わったといわれるが、何一つ変わっていない。創の影が、纏わり付いているのだ。「主人公」らしい存在のソウに、圧倒的な敗北感を覚えながら、研一は階段を降り始めていた。その途中で————アレを見つけるまでは。レンカは、自分の身が震えていることが、分かっていた。今、階段にはこれ見よがしに蜘蛛の巣が錯乱していた。先に居ることを誇示しているのだろう、一直線に屋上へ向かっている。屋上へ続く階段で、息を整える。本当は、分かっていた。研一を、『王』として迎え入れたかったのだ。自分は、初めて触れた優しさに甘えていたのだ。したら、その優しさに付け入って『王』になって貰い、一緒に戦って欲しかったのかもしれなかった。研一は本当に心優しく、勇ましい。自分でも震えていたヘンドルシの『使い魔』から、友達を助ける為に勇ましく戦い、傷つきながらも立ち上がって、そして自分を支えてくれた。これは甘えでしかなく、ただの幻覚かもしれないのも。触れた人間の優しさに、戸惑っているだけかもしれないのだ、と。屋上へ続く展望室に、出た。ガラス戸の向こう側に見える園内施設は、特に変化も無いが、ヘンドルシ達の姿もなかった。「.........死角が多い。一人呟く、小さな言葉。いつの間にか横に居た、あの相手へ投げかけていたのだと気付くのに、そう時間は掛からず————自嘲した。私は、研一を護って戦えるほど、強くない)自分が求める『王』は、アメーリアの『王』のように一人で戦える存在。(—————ッ!)すぐに、思考を打ち切る。寂寥感から来る寂しさだということを必死に否定し、レンカは両手で顔を叩き、剣を引き抜いた。レンカは足を踏み入れた。先ほどまでのヘンドルシの行動から、彼らが相手を倒すため、どのような手でも使うはずだ。レンカも最初は犠牲を厭わないつもりではあったが、其れは研一の出会いによって、変わっていた。優しい、『人間』という存在。其れを傷つけるヘンドルシは、今まで以上の———【敵】だった。一人で近くの施設に入っていく。大きな車輪の節々に、幾つもの箱がついた其れ————観覧車を見上げ、レンカは眼を見開いた。其処にいたのは、研一が必死の思いで助けていた少女だった。ヘンドルシの糸に絡まり、気を失っている彼女は、観覧車の箱型に張り付けられていた。声のした方向へ、レンカは瞬時に振り返る。遊園地の観覧車の中心部で、蜘蛛男がその脚を広げ、器用に張り付いていた。その背中には、ヘンドルシの『王』の姿が在り、二人は同様に卑下の表情を、浮かべていた。「さっきはよくもやってくれたなぁ、レンカ。余裕を見せるヘンドルシへ、レンカは小さく笑い声を上げた。自分の震える腕をなんとか隠す格好になってしまう、無様な嘲笑だったが、それでも意思の変えぬ眼差しで、睨みつける。「己の為だけに犯した数々の愚行.........ただで助かると思うな!」レンカの意思に呼応したように、鎧の節々が紅く色を宿す。ほんの少しずつ湧き上がる何かを感じ取りながらも、未だに勝ち目が見えず、脅える自分の考えも、自覚していた。一人で、此処に立っていた。皐と美袋が此処にきていたのは、本当に偶然だった。三階の本屋に寄ろうとした瞬間、警報が鳴り響き、多くの人間が逃げ出していた。其れに巻き込まれる形で、二人は離れていってしまった。美袋は人に押され外へ、皐は本屋の隅で突き飛ばされ、頭を打って失神していたのだ。おきたときには、整然とした店内だけが、目の前にあった。していた皐は、自分の状況を思い出し、慌てて階段に向かおうとした。不幸なのは、警備室が三階にあり、その途中でそれらと出会ってしまったことだろう。その異形の存在が、目の前に映った。昨日、襲い掛かってきた蜘蛛よりも若干大きな、蜘蛛と人の肢体。その蜘蛛の背に乗っている一人の男。その男は、静かに笑うと、口を開いた。次の瞬間、皐の視界を何かが覆い、絶叫すると同時に意識が途絶えた。その時————自分の財布が、手からこぼれていた。研一がソレを見つけたのは、偶然だった。書店ブースが階段に近いこともあっただろうし、自分が注意深く周りを見ていたことも、関係しているだろう。其処に落ちていたのは、皐の財布だった。その近くに、蜘蛛の糸のようなものを見つけた瞬間、身の毛がよだった。ありえない、と研一は思考を駆け巡らせた。其れと同時に、滑稽無唐な考えばかりが頭に浮かぶ。誰かが盗んで此処に持ってきたのだ。逃げ出すときに落としていったに違いない。なくたって、巻き込まれるはずが無い。どれだけ低い確率だと思っているんだ。巻き込まれているなら、美袋が黙っていない。今すぐにでも研一に電話を掛けてくるだろうし、必死に助けようと叫んでいるはずなのだ。