龕灯を展開し、墨の映像を見せつけた。金の瞳でじっくりと睨み据えた。技の概要をひとりごち、真・鶉隠れを放った。その様を眺め、戻ってきたシークレットトレイルを手にした。最後に迫りつつある敵意を感じ、それを探った。上記の作業は実に三分の間に行われたのだ。残った視覚の中で秋水が剣を振りかざしつつ緩やかに向かってくる。その速度は恐ろしく遅かった。遅いが無銘の反射速度はそれ以下に鈍っている!気づいた時にはもう遅い。距離を詰めた秋水の逆胴が、無銘の胸を一文字に斬り裂いた。その損傷が降り注ぐ頃にはもう無銘の自意識は時空の彼方に乖離していたから、気絶したのは或いは無銘自身の忍法時よどみのせいかも知れない。言葉を思い出しながら、秋水は刀を振りぬいた。(戦士長たちの言葉がなければ負けていたのは俺の方。君は紛れもない強敵だった)自動人形から敵対特性の要因を採取して刀に塗り、龕灯に潜り込ませるなどという芸当は千歳が与えた知識と防人の教えた気構え、そして無銘の特異性あらばこそ。そもそも無銘自身に敵対特性が及ぶ様を見ていなければ。根来があらかじめ「手段を選ぶな」と忠告していなければ。(俺は性格ゆえに「本体は敵対特性を免れる」と決め付け、この芸当を思いつきすらしなかっただろう)武装錬金は本体の闘争本能から現れる物。一部であるから敵対特性も適用された。単騎では決して倒せなかったであろう無銘。彼の体を支えた秋水は、しばし思案にくれ──...無銘が再び意識を取り戻したのは果たして何分後だったか。彼は目覚めると気づいた。床へ仰向けに寝かされ、二つの核鉄を胸に乗せられているのに。一つはシリアルナンバーXLIV(44)......つまり斗貴子の核鉄だ。自動人形の胴切りの余波で、中心に一筋の大きなひび割れを催している。左下のひびと欠けは左足切断の、左側半ばの微細なひびは左の五指切断の影響だろう。一つはシリアルナンバーXIII(13)。こちらも中央部に一本ひびが入り、微細なひびがそこかしこに現われている。自動人形両断と龕灯損傷のフィードバックらしい。(......立てないか)体に力が入らぬのに気づくと、無銘は疎ましげに溜息をついた。思えば自動人形を縦横に操った上に、龕灯まで発現し、一時はその二つを併用すらしていた。力のキャパシティを大きく超えた所業である。装錬金を一個人が発現できるコト自体すでに異常だ。異体質と執念だけで維持していた。精神力がどれほど摩耗したか察するに余りある。その状況で無銘は時よどみという術をかけ、且つ、返された。全感覚を奪われ自意識を時空の彼方に放り出された。これで精神力は致命的なまでに損耗したというのに、更に胸までも深々と斬られたのだ。無銘は傷の様子を確認するのも精いっぱいだ。もたげた首はひどく重く感じられ、今にも倒れていきそうな感覚すらある。して見た胸の傷は核鉄の効果でやっと治癒が始まったという所だ。奄々、自らの核鉄を掴み、武装錬金──...という掛け声を上げかけたが......ふと、気絶したはずの自分が殺されず核鉄も奪われず、しかも秋水がこの部屋に留まっているという違和感に黙り込んだ。そんな彼の枕頭に秋水は座り込んだ。ソードサムライXをそっと背後に置いたのは、攻撃の意思がないのを示したのだろう。そんな彼を睨もうとした無銘は、秋水の背後彼方、ソードサムライXより数メートル先にシークレットトレイルが突き立っているのも散見した。秋水は折り目正しい正座で無銘の目を覗きこんだ。「小札の命は奪わない。傷つけないよう、一太刀だけで倒す。ここを通して欲しい」(それがいいたいがために留まっていたのか)消耗に眩む頭で、それだけを何とか理解する無銘だ。同時に秋水の表情から自分に対する共感と、それを破らねばならない苦悩を見てとった。(気配から察するに嘘はついていないようだ)自動人形を用い様々な欺きを行ってきた者だからこそ分かる機微もある。(......口惜しいが戦闘を継続できるだけの体力や精神力がない。用し、忍者刀をも行使してなお秋水は倒せていない。これを敗北といわずして何といおうか。(仕方ない)無銘は渋い顔でしばらく黙ると、返事代りに核鉄を投げてよこした。血色と力の失せた半死人のような手が、忍び装束の大腿部のポケットにふらふらと伸びた。「おそらく師父も貴様の心情を踏まえ、この部屋に捨て置いたのだろう。母上への思慕について師父は我以上......。だらしない態度を取るのは頂けないが、その師父が母上の戦いを黙認したというなら我は部屋を通すのみ」やがて無銘がひゅっと割符を投げた。それがいつの間にか無銘の手にあり発動したのだ。とっさに秋水が背後の愛刀に手を伸ばしたのもむべなるかな。彼は自動人形が向かってくるのを瞬間的に想像した。無銘にこれ以上の害悪を加えるつもりはないが、しかし攻撃を防がねばどうにもならぬ。「先ほど我が自動人形が与えた敵対特性。陰鬱な声の中、秋水は見た。「だが最後の力で今一度呼び起こす。六つの龕灯が浮遊し、それら総てが彼の背後を照らすのを。予感を覚え、血に汚れた髪も乱しながら秋水は振り返った。そこではソードサムライXに龕灯の光が浴びせられている。切先から茎尻、果ては下緒や飾り輪に至るまで万遍なくだ。例のA4サイズ大のスクリーンにはうねうねとうねる魚鱗のような物体が映されている。「これは自動人形体表から剥がれる敵対特性の要因。秋水は刀身に吸い込まれるスクリーンを唖然と見送り、無銘は枯れ声でしかし朗々と述べた。