何なら今から髪をモヒカンにして、ヒャッハーな世紀末兄になってやろうか。思いながらも大っぴらに応えるのは恥ずかしいので、小さく掌を見せるだけに留める。「キミに愛や勇気があるのなら、是非見せて欲しいものだね」とりあえず隣にいたコイツから消毒すべきかもしれない。妹のバスケを観戦しに来ただけの筈なのに、何でこんなに胸を痛めてるんだろう俺。その昔『愛と勇気だけが友達とかダサい』って笑ってた頃が懐かしい。実はエンディングで『アソパソマソはキミさ』って予言してるんだよな、あの歌。笛が鳴り中央のサークルに集まった十人がお互いに礼。元気な声でお願いしますと挨拶するだけで、いかにもスポーツマンな青春という空気を感じる。我らが黒谷南中の相手は黒谷中。名を轟かせるスーパールーキーなんて当然いないし、体格に特徴ある子すらいない。ジャンプボールを飛ぶ双方の身長も同じくらいだ。「............以上、黒谷南中の体育館ギャラリーよりお伝え致しました」ボールが高々と投げられる。二人のセンターが跳び上がり、弾かれたボールは南中ボールになった。相手が戻り始める前に、素早くパスが繋がる。自陣コートへ戻った梅が声を出すと、守りについた残りの四人が応え手を上げた。ドリブルしながらボールを運んできた相手は、マークを避けつつパスを回す。!』コートの外では双方の一年生、そしてスタメンではない二年生達が声を上げ、手を叩いたり足を踏み鳴らしたりと応援合戦が始まった。阿久津にもこんな時期があったのかとチラリと横目で見れば、少女は俺に目もくれることなくボールの行き先を集中して眺めている。真剣に後輩達を眺めている横顔。普段あまり見かけない綺麗な表情を目の当たりにして、数秒の間だが見惚れていたことに気付く。してしまった自分を戒めつつ、俺は黙って試合を見届けるのだった。流れるように相手のゴールが決まった後で、小さい薄型テレビみたいなタイマーの表示が0になりブザー音が鳴り響く。一クォーターは八分間だが、これで八、九回程やっただろうか。梅が出突っ張りなんてことはなく、時折控えメンバーや一年生の練習試合も行われていた。「ちょっと行ってくる。試合自体も半分以上は勝ってるし、梅の奴も緊張なんてすっかり解れただろう。退屈で欠伸が出そうだった俺は阿久津に声を掛け、ギャラリーから降りると気分転換に外へ出る。良い思い出はないが、半年振りの母校だし少し見て回るか。行き先を考える中で、白いワンピースを着た少女が視界に入る。ギャラリーからも入口を通してギリギリ見える位置にいたため、試合を見ていたことは知っていた。上からは帽子で顔が見えなかったが、普通に考えれば阿久津同様バスケ部の関係者。俺が関わるような相手でもなく、声を掛ける気なんて毛頭ない。気付いたのは、全くの同時だった。向こうも驚いたらしく、お互いの声が重なる。つばの広い帽子の下に隠れていた顔は、何度も見た店員の真新しい姿。名前を呼ばれた少女は、ニッコリと笑顔を見せた。普段見せていた営業スマイルは、どうやら彼女にとって自然な笑顔だったらしい。植えられた木を背景に、画になりそうな少女は帽子を脱ぐ。普段と違い髪を結んでおらず、梅より少し長いセミロングの髪が風で揺れた。