少女は、いつの間にか自分が薄暗い部屋の中にいることに気が付いた。「くちんっ」どうにも埃っぽい。空気を入れ替える必要を覚えるが、その前にここがどこなのかを確認しなくてはならないだろう。見回した結果、どうやら薄暗いのは明かりが裸電球しかなく、窓らしきものが見当たらない為のようであった。いや、もしかしたらあるのかもしれないが、本棚が部屋の壁に張り付くようにそびえ立ち、天井まで届いているせいで、窓の有無を確認することができない。振り返ると、縦に細長く光の筋が見えた。部屋の入り口の扉がほんの少しだけ開いているようだ。閉じ込められているわけではないと判り、安堵の息をつく。目が慣れてきたらしく、大まかには何が置かれているのかは判るようになって来た。本棚は本をその体内に納めるために生まれてきたのであり、ここにいる本棚達にも当然その役目が与えられているとみていいだろう。背丈とカバーの色の揃わない本達が、整頓されるわけでもなく、ただ並んでいる。なんだか本の主の性格を表しているようにも思われる。これらの本はみな『彼』の持ち物なのだろうか。本に積もった埃が、いかに彼らが長い間眠ったままになっているかを物語っている。目にとまった一冊の本を手にとってみる。タイトルだけで購入してはみたものの、おそらく開いた回数は片手で数えられる程度なのであろうと思うと苦笑を禁じえない。誰に対して言うわけでもなく呟く。『彼』とは莉来の主人であり、彼女はその主人に仕えるメイドという立場である。幼くはあるが将来が楽しみな顔立ちをしている。瞳は大きくてブルーがかっており、もしかしたら外国の血が混じっているのかもしれない。たれ気味ではあるがしっかりとした意志の力を感じさせるその瞳とは一見不釣合いな黒縁の眼鏡をかけており、そのアンバランスさがかえって彼女の魅力を引き立たせていた。年の頃は十代前半といったところだろうか。十歳というには大人びているし、十五歳というには幼すぎる。外見だけの話なので、本当のところはわからないとしか言いようがない。小柄で細身だが脆弱さはなく、その紺色のメイド服から伸びた手足はすらりとしなやかで、小生意気な猫を連想させる。肩よりもやや短く切られた栗色の髪は癖っ毛なのか外に広がり気味であった。莉来がこの屋敷の主に仕えるようになってから一年近くが経とうとしている。最初は無闇に広い屋敷の間取りにとまどったりもしたものだが、今では彼女の主が必死に隠そうとしているイケナイ物のありかまでもを熟知するほどになっている。主人が隠し場所がバレているとは露とも知らないのは、言わぬが花という言葉を莉来が知っているからだ。できたメイドと言うべきだろう。話が逸れてしまったが、つまり莉来にとって知らない部屋などというものはありえないと言っても過言ではないはずなのだ。ここでよくある話ならば、この部屋の中を捜索して『開けてはいけなかった箱』や『開いてはいけなかった本』を開いたり、或いは『さも何かが封印されていそうな壺』を割ってしまってみたり、果ては『槍が刺さっていて身動きがとれなくなっている化け物』を発見したりするものだが、莉来は余計なものには目もくれずに外への扉を押し開けた。莉来にとってはここが何処かを確かめることこそが最優先事項なのだ。眩しさのあまり手で廂をつくり、目を細める。次第に明るさに慣れた時、最初に目に飛び込んできたのは鮮やかな緑色だった。莉来の周りには背の高い木々が生えており、木漏れ日が地面に斑模様を作っている。屋敷の中の一室だと思っていたのが、実はそうではなく、部屋自体が一つの建物だったということか。見覚えのない部屋だったわけである。煉瓦造りのその建物の外観に飾り気はなく、まるで蔵や倉庫といった佇まいを見せている。裏手に回り、建物を背にして辺りを見渡すと、ちょうど正面の木々の隙間から見慣れた屋敷が見えた。この木々のせいで今まで屋敷からこの建物を見つけられずにいたに違いあるまい。判れば屋敷に戻らないと。屋敷には莉来を含めて三人のメイドがいるが、毎日それぞれに役割を分担して働いていた。買出しに早めに行かないと、料理の手際はあまりいい方ではないから晩御飯が遅くなってしまう。「お掃除とかお洗濯なら得意なんだけどな」また誰に対してでもなく呟く。屋敷に向かって走り出そうとしたその時、裸電球の明かりが灯ったままだったことを思い出した。自分で点けたのかどうかは覚えていないが、点けっぱなしであるのはどうにも気分が悪い。やってこの場所に辿り着いたのかを覚えていないのも気になったが、今はそのようなことを気にしている時間も惜しい。莉来以外の二人のメイドがいがみ合っている光景が目に浮かぶ。二人を仲裁するのはいつも莉来の役目だ。気疲れがあるのかもしれない。そんなことを考えながら再び扉を開ける。黄色くてフワフワした、風船のようなぬいぐるみが叫びながら莉来の目の前に現れた。人間、驚くと何も言葉にできないようだ。「...ふぅ」ぱたん。目の前でふわふわと浮かんでいる『それ』に頭を抱える。謎のぬいぐるみと接近遭遇した莉来は、なんとかその事実を飲み込んだことにして──この間にはいろいろと心の葛藤があったようだが──まずはこの事実を誰かに相談することにした。ぬいぐるみに「設定上それはまずいからやめてくれでプ」と懇願され、なんだかわからないが『設定』という言葉の持つ魔力に負けて仕方なく自分の部屋にかくまうことにしたのであった。それから大急ぎで買出しに行き、なんとか料理も夕食の時間に間に合わせ、楽しみにしていたデザートもそこそこに自分の部屋に戻ってきたのだ。部屋の中はいたってシンプルで、家具も必要最小限にまとめられている。部屋からは女の子らしさはあまり感じられない。ぬいぐるみでもあれば別なのだろうが。...いや、ぬいぐるみ『っぽい』謎の生物ならばいるのだが。「動かざること山のようだったでプ」ぬいぐるみが胸を張る。まん丸なボディにつぶらな目と大きな口が張り付いていて、手足らしき突起が4箇所から突き出ているような見た目では、何処が胸なのかは判らないが。いや、長くて細い尻尾をぶら下げ、ふわふわと浮いているのだからぬいぐるみというよりはやっぱり風船だろうか。どちらにしても胸が何処なのかはわからない。莉来がその風船に尋ねる。黄色かった風船が、さっと青くなる。「こ、これは...その...防寒対策でプ」どこを見ているのか定かでない目が、明らかに視線を逸らす。莉来の声と視線から温度が失われてゆく。それとともに、部屋の温度さえ下がったような錯覚に捕われる。「...それが、ひとのパンツを被ってることに対する言い訳なわけね」きらり。風船がふわ、と後ずさる。「...いや、パァンとね、ならないかなと思って」じりっ。莉来が間合いを詰める。「は、話せばわかるでプ」ふわ。