その相棒の顔を見て、淵東は苦笑する。「.........すまない。「よせよ」と軽くいい、二人は翔の家へ足を向けた。親が外国旅行としゃれ込み、昼食がない翔は、珍しく学食へ足を運んでいた。杏樹が弁当を作ってくれるとか言っていたが、違う意味で弁当の中身が怖いので、それは拒否した。今日は日替わり定食にするかな」たいして考えた様子もなく、日替わり定食の券を買い、食堂の人に渡す。して、定食(今日は、鮭弁当だった)を渡された後、食堂内を眺めた。それこそ何百人と入れるように計算された構造なのだが、今日はなぜか一杯だった。テラスのほうを見ても、空いてそうにない。「.........しかたねぇ。広場で食うか」テラスに面して、噴水がある広場があった。昼休みのうちに食器を返せばいいので、そこで食事を取る連中もいるが、虫や遊んでいる人がいるため、極力避けた居場所でもある。文句は言えない、と思い、翔はテラスに出た。「あ、翔じゃないか」テラスに出たとき、声をかけられた。亮太が、誰かと座ってテラスで食事を取っていた。亮太は、その優しい風貌と誰とでも打ち解ける気軽さで、かなりの人気を持つ男子生徒だ。翔とは、小学校五年からの付き合いの、数少ない友人でもある。その亮太と座って、うどんを食べている相手を見て、一気に眉が潜まる。「おや、君か」そこに座っているのは、絵梨だった。円卓で向かい合って、食事を取っている二人の間に座りながら、翔は物珍しいような眼差しで、尋ねた。「水村.........、めずらしいな。お前がここに発生しているなんて。翔の言葉に、亮太が突っ込む。言うのも、食事を取っている絵梨にそんなことを言った所で、彼女は適当に肯定するからだ。それが、亮太のほうが嫌らしい。亮太と絵梨は、文字通り幼馴染だ。翔よりも古い付き合いで、よく三人でつるむ間柄でもある。「はぁ.........。ほら、早く食べようよ。お前が、ね」そう言いながら、翔は日替わり定食の味噌汁に口をつけた。テラスの視線が、こちらに向いていた。目の前の二人は、かなりの人気を誇る組み合わせなのでそうなのだろう。鮭を解し、口に入れながら続ける。「君の家に、絵梨が泊まったそうじゃないか」ざわっ、と、テラスがざわめいた。その気配を感じながらも、翔は気にした様子もなく続ける。「そうだな」ざわざわ。翔は、辺りの注意を引いても気にせず、むしろ鮭の骨を少しでも抜こうと四苦八苦しながら、話を続けていた。実のところ、絵梨と一緒に行動するうちに、奇異の眼に慣れているのだ。一方の亮太は、完全にあきれ返ったような表情で、二人を見ている。大きく溜め息を吐いた後、小さく呟いた。事も無げにそういい、翔は口の中へ鮭を放り投げる。程好く焼けた鮭の切り身は、それだけでもおかずになるものだ。感動していると、ヒョイッと隣から手が伸び、骨を持っていく。鮭の中骨を持っていったのは、絵梨だった。骨を口にくわえ、もごもごさせているのはなぜか、と思って視線を向けると、すでにうどんを食べ終えて、暇だということに気がつく。その彼女も、回りの視線を気にしていない。亮太だって、すでに慣れているようだ。亮太は、少しだけ語調を強めて、続けた。旅行とかほざきだして、朝いなくなりやがった」ざわざわざわざわ。翔が、テラスに視線を向ける。他のテーブルは静かで、話しているのはここだけのようだ。それに、確実と言っていいほど、他の人間が聞き耳を立てている。それに気がつかないのか、または気にしないのか、絵梨が話を続けた。「問題大有りだろ」そう答えたのは、翔。絵梨の眼差しを受けながら、非難するような眼差しで告げた。「人の部屋の中心でエロ本開いてた奴が、迷惑じゃなかったとでも思ってンのか?」ざわざわざわざわざわ。「.........まったく。亮太の呆れた声————それを聞いて、翔と絵梨はそれぞれ微笑み、同時に言った。亮太の乾いた笑顔と笑い声だけが、テラスに響いた。亮太は、絵梨に惚れている。それは、周知の事実だった。果てしなく疑問だが、人として気付いていてほしい。絵梨は翔の近くにいた。それも、周知の事実でこの学園では有名な話でもある。いうわけのわからない授業を、気だるそうに受けながら、翔は考えた。絵梨は、同じクラスで窓側、最前列。前に座っている絵梨は、ぼうっと窓の外を眺めている。それがいつものことだし、すでにクラスでは慣れている光景だった。その後頭部を眺めながら、翔は思考した。(亮太の方がいい————なんていうのは、一般論だよな。実際、アイツが俺を好いて一緒にいるわけじゃないんだし)絵梨と一緒の行動が多いのは、慣れ、だ。人込みが嫌いなのと、暗いところが好きな性格が一致し、必然的に一緒になることが多い。(.........本当か?)それは、今までの考えだった。今では、絵梨の行動は翔が��魔法遣い�≠セと知っていて、と考えられるのだ。レイと会ったとき、彼女は言ったのだ。聯合と総連が血眼になって拘束しに来る』)絵梨に魔法を見せたことは、なかった。彼女が『��魔法使い�=xと言った事は覚えているが、自分がそうだとは、言っていない。��魔法使い�%ッ士は分かるようだが、��魔法遣い�≠ヘ分かるのだろうか?(.........そもそも、��魔法遣い�≠チて、何だ?)行き着いた、一番の謎。聞いておくんだった、と小さく舌打ちし、それを考えながら、翔は空を見上げた。視線をグラウンドに向けた。今は、どこのクラスも体育をしていない。——————なのに、人がいた。揺れるように立っているその人影は、まるで陽炎のようで。チャイムがなり、一瞬だけ視線を外した。チャイムの音だと確認した後、もう一度視線を外に向けて————違和感を覚えた。その人影が、いなくなっていた。視線を外したあの刹那の時間で、人が消えていたのだ。「.........なにをしているんだ?」いきなりかけられた、絵梨の声。振り返り、絵梨を確認しながら首を振る。「.........そうか」たいして興味も無く、絵梨は頷いた。帰り支度を終えている彼女は、どうやら翔の帰り支度を待っているらしい。手短に帰り支度を終わらせ、翔は席を立つ。パイポをくわえている彼女へ、いつものような口調で告げた。教室を出て、二人が昇降口まで歩く。多くの生徒が靴を履き替えている中、翔と絵梨は、二つの影を見つけた。昇降口の外に居る、目立つ二人組みは、間違いなく淵東と黒木だった。彼らは、居心地の悪そうな顔をしながらも、二人を探しているのだろう———辺りをきょろきょろと見ていた。翔と絵梨が昇降口から出てきたとき、二人が安堵の顔を浮かべたのは、言うまでも無い。翔の言葉に、淵東が肩をすくめあげた。一方の黒木は、至って真剣な表情のまま、辺りを見渡している。それを察してか、絵梨が口を開く。「ここじゃぁ、人が多い。二人を先導して、絵梨が歩き出す。その三人の後を歩く翔は、途中にあるグラウンドを見て、少しだけ首を傾げた。「.........・なんか、嫌な予感がするな」そう言いながらも、翔は三人の後を歩いた。レイは、ピクッと耳を上げた。丸まって眠っていた狼は、ゆっくりと身体をあげると、しかめっ面をしながら唸る。「.........この感じ、エアゾルか。厄介な奴が来た」そう言いながら、立ち上がる。絵梨でさえ触れられない存在。その場所に��魔法遣い�≠ェいたとしても。行かなければ、行けない。自分が死ぬかどうか、今日決まるのだ。「.........気に入ったんだよな。.........��魔法遣い�≠ェ、翔でよかった」そういった瞬間、レイの姿が消えた。埃っぽく、ところどころに差す日光が埃の霧を映し出す中、四人の姿があった。廃工場は、河川敷沿いにあり、森に囲まれているため見つかりにくく、人里から少しだけ外れた、静かな場所でもある。訝しげな翔の声に、黒木は頷く。意味の分からない翔は、淵東、絵梨の顔をそれぞれ見て、尋ねた。それ?」それには、淵東が答えた。厳しい眼差しで、真剣な声のまま告げる。「総連でも手練の一人だ。.........ただ、会った事のある聯合の仲間は、大抵が殺されている。淵東の言葉に、翔の眉が潜む。続くように、黒木が告げた。「奴の相手をするのは、得策じゃぁない。聯合のゴブリンを殺して探しに来た��魔法使い�≠�殺すような相手だ。.........ああ。水村が倒したのは聯合のゴブリンだから——————」そこで、翔の言葉が途切れた。訝しげに見てきた三対の眼差しを見て、真剣な眼差しで告げた。「.........なぁ。翔の言葉に、絵梨と淵東が眉を潜める————が、黒木はすぐにその可能性に気がついた。感心したように頷くと、口を開く。「.........なるほど。訝しげな淵東の方を向いて、黒木が頷き、説明した。「もし今まで水村さんが俺たちの追っ手を倒していたとしたら、本部だってもう少しマシな、相性のいい、という事だが。黒木の言葉に、淵東はいち早く理解した。盲点だった、という風に顔をしかめながら、顎を擦りつつ、呟く。「.........なるほど。本部は、俺達をエアゾル対策で送ってきたわけか。確かに、エアゾル相手なら、俺たちが最適だ。.........勝てるかどうかは、別問題だが」つまり、翔が言いたいのは—————絵梨が倒したゴブリンが、総連のものだと思っているのだ。総連にしては、ゴブリンを倒されたのだから誰かを送る。それが、たまたまなのか、エアゾルという人間になったのだろう。エアゾルは聯合のゴブリンを殺す。その対策に二人組の��魔法使い�≠�送ってきた————それが、翔の考えだった。説明に感心しながら、絵梨はパイポを口から外し、呟く。「そうだな」にべもなくそう答え、翔は大きく欠伸をする。その態度を見て、二人は眉を潜めたが、苦笑になった。彼らにしても、巻き込むつもりはないようだ。「.........ま。翔の言葉に、黒木が頷きながら口を開いた。何かを言うよりも早く。「面白そうな話をしているじゃないか。翔の背筋に、寒気が走った。一瞬————その声が聞こえたほんの刹那、沈黙が訪れ、切り裂かれた。バッとそれぞれ反応し、その場所を飛びのく————一瞬反応が遅かった翔の体から、血が噴出した。小さく呻き、一斉に振りかえる。廃工場の入り口————日光が溢れる光の中に立つ、一つの影。それを見て、翔は直感した。なくても、間違いなく��魔法使い�≠ナあるだろう、異質な空気に、体が凍った————否、人としても、違和感を覚える空気だった。男————長髪ですらっと長い肢体、それを包むような黒革の服————そして、顔の頬に彫りこまれた刺青————それらを振るいながら、男は告げた。