左腕も上体も右腕も路上へボタボタと......その頃、ロッテリやではまひろが秋水相手に延々と話し続けていた。食事に誘われた当初こそ戸惑ってはいたものの、特技が人見知りしないこと(出会って五分で日常会話!)という少女だから、一度堰を切ればあとはもう平生と変わらぬ調子だ。内容はよくいえば幅広く、悪くいえばとりとめがない。沙織の帰りが遅くて心配したとか。対する秋水はといえば防戦一方。一般に男性という奴は女性との会話に不慣れである。ネタを提供して笑いを取れねばダサいという先入観で身を硬くし、ついつい星座や出身地などのつまらぬ話題を振る。それは会話というものに明瞭なる見通しを持たぬゆえに振る話題だから、返答を得た所でなんら展開できよう筈もなく、「そーなんだ」という相槌を以って幕を閉じるが常である。秋水の場合はそれより悪い。社会というものに心を鎖してきたから、まだ大きく踏み込めず、会話が展開できない。よって沈黙しがちだが、それは彼の整った顔立ちへ恐ろしく映えている。まひろはといえば、真剣な聞き役としての好ましさを秋水に感じて、ある晴れた日のコトだけにハレ晴れユカイな気分で次から次へと話題を繰り出させている。時間は彼らのデート──と思わず礼の食事などと思っているのは現在の地球上でもはや秋水のみであり、本件においては彼を絶滅危惧種に指定し手厚く保護する必要がある──の開始より数時間が経過している。フロアでイスを直したり使用済みのトレーを下げたりし始めたバイト少女は、暮れかけた夕陽を窓の外に認め、まぶしそうに目を細めた。「そうだ!」まひろには喋り疲れるという概念が存在しないらしい。勢いよく拍手(かしわで)を打つと意外な話題を提供した。したビー玉のような瞳に期待の光を灯らせて、まひろは秋水を見据えた。「武藤」と手短に答えるなり、まひろは双眸きらめく自らの顔を何度か勢いよく指差した。秋水はまひろのいわんとするコトを図りかね、またも手短に答えた。本当に女性との会話ができない男である。誘ったのが千里や沙織ならば沈黙のままデートは散会しただろう。千歳ならばある程度の事務的な会話は続けられただろうが、それだけだ。斗貴子は誘うコト自体できたかどうか。カズキの件があるから色々な意味で難しい。まひろを腕組みをして、どこか滑稽な真剣な表情で考えだした。何を隠そう私はあだ名つけの達人よ!」あるいは、秋水の沈黙が兄妹2人の区別への困惑に起因したと考えたのかも知れない。ズレてはいるが親切で、問題を前向きに改善していこうとする所はやはりカズキに似ている。カズキの影を感じると、自分の過去と未来を考えてしまう秋水である。考えたコトもなかったな)人との関わりを極力避け、同級生や剣道部の面々の名前も学園に潜む便宜上、無機質に覚えてきただけだ。普通の人間的な感情を以って覚えた人間の名前というのは本当に少ない。桜花を抜きにすれば、「武藤カズキ」とか「津村斗貴子」など、秋水にとって世界が開き始めた頃に関わったごく数人の人間の名前だけだろう。転校生してくる少女もその一人ではあるが、更にまひろが加わるのだろうか。(とりあえず考えてみるべきだな。この子の呼び方)人は「何を下らないコトを」と笑うかもしれない。いつか開いた世界の中を歩くためには、目の前で起こったコトに心を動かしていくしかないのだ。よって、秋水は考え始めた。(武藤の妹......は駄目だな。フルネームなら無難だが、しかし俺の声は愛想に欠けている。フルネームで呼ぶとこの子が萎縮してしまわないだろうか)実はこの配慮、秋水の嗜好からすると驚くほど異例である。「楽しそうな人」の3つを想起した筈であり、まひろはこれ以上ない「楽しそうな人」なのだ。秋水なら声すらかけなかっただろう。彼は昨晩、月を見上げて泣く彼女の姿を見ている。「楽しそうな人」であれど、奥底に兄との別離の痛みがあると知ってしまっている。一人の家族である桜花を守るべく戦い続けてきた秋水だから、カズキを失ってしまったまひろの心情は察するにあまりある。別離といえば秋水は、桜花とのそれをカズキの助力により免れもした。カズキへの報恩と、助力を得る直前に背後から刺してしまったコトへの贖罪を果たすべき責務を秋水は負っている。基本的に一生懸命なまひろはカズキと同じく好感を抱けるし、彼を背後から刺し、好意をないがしろにしてしまった以上、その妹までも傷つけたくはない。同じ轍は踏みたくないのだ。昨晩の彼なりの励ましで泣かせてしまったコトとて、実はショックでもあった。同時に、その後寄宿舎の玄関で「嬉しかったんだよ」と気迫一杯に叫んだまひろの心情はちょっと良く分からない。聞けばいいような物だが、そこは例の踏み込めなさゆえ保留中。秋水は難しげな顔で、自分なりの結論を出してみた。敬称はついているし、カズキとの区別もつけられる無難な呼び方だが──まひろは「えっ!」という驚愕を浮かべると、年不相応に豊かな胸の前で掌を左右に振りたくり、とんでもないという意思表示をした。秋水なりにまひろの動揺を汲んだつもりだったが、表情の堅さゆえに伝わらない。強くいいすぎちゃったかも......)まひろはまひろでまた慌てる。「秋水先輩が良かったら、”武藤さん”でもいいよ。呼んでもらえれば何でも......」まひろは抗弁しかけるも実際に秋水から呼ばれる光景を想像して、頭から蒸気を吹いた。美男子に敬称をつけて呼ばれるのは、想像ですら刺激が強いらしい。「すまないがそれは断る。両名ともお互いの顔から微妙に視線を外しつつ会話する。秋水のような堅い男が発するには、「まっぴー」という単語は軽すぎる。冷静に突っ込む秋水だが、まひろは聞かない。3分ほど、吼え散らかすマルチーズのように秋水のカッコ良さというのを語り、それをタテに自説を固持する。おべっかではなく、心からの意見だ。褒められるのに慣れていない秋水には、真心のこもった褒め言葉は非情にむず痒い。あだ名で呼ぶには性格上抵抗があり、段々段々度を失ってしまう。いっても、こう、子犬が尾の付け根をくすぐられてたまらず軽く噛み付くような敵意のないほのぼのとした失い方だ。彼はまひろのヨイショ含みのあだ名薦めへ、何度か小さな抵抗を試みたものの断ち切るには至らず、彼はとうとうたまりかね大きな声を出してしまった。「俺がいうには君の持つまっぴーというあだ名はそぐわない。いった所で周囲の笑いを買うだけだ。それが君の名誉に関わる。まっぴーと呼ぶのはよくない」たまたま近くのテーブルを拭いていたバイト少女は危うく噴き出しそうになった。思いっきりいってるではないか。