......この日だまりの様な、僕が安らげる彼女との繋がりも、ここで終わる......。始めて彼女と出会った時よりも大きく成長した。背丈も、姉さんと同じくらいになった。ここからは......俺が、守る側に回る番だ。「それじゃあ......さようなら。ID:7ZscUsOc0母の生家にて、彼女の母......俺たちの祖母は、快く向かい入れてくれた。いえ、一人暮らしの老人の年金では、家族4人を養うのは難しい。母は仕事を探し始めた。......とはいえ、やはり長らく正社員の仕事に付いてない母の求職は難航した。祖母に俺たちの世話を任せて走り回る母に、自分も新聞配達をすれば少しは足しになるんじゃないか、と提案した事がある。母も、祖母も反対した。今は学生として、勉強を頑張ったり、部活で楽しんだりするのが貴方の本分だ、余計な心配は無用と言われた。この日の問答から数週間後、母は保険会社の営業へ採用された。「ほら、あたしが本気を出せば、こんなものさ。親に甘えときなさい」にこやかに話す母と説得を続ける祖母の様子に思い直し、俺はバイトはせずに勉学や部活に励んだ。暇な時間を見つけると、中学卒業後に就職できる場所、その条件を独自で調べたりしていた。同級生が高校進学を控え、そのための親と教師との面談の時に。俺は、中学卒業後に就職口を探し、そこで働くつもりだと宣言した。当然のように母は反対し、担任教師も顔をしかめる。その指摘に、母は口をつぐんだ。下の妹の身体の弱さは、この時期になってもまだ克服できていなかった。治療のための医療費もかかる。俺もなんとなく察していたのだが、母は風俗関係の仕事に転職する事も考えていたらしい。俺は俺なりに、仕事に付いても調べてきた。俺の決意の固さを本物だと判断したか、ついに母も折れた。定時制の高校に通う事、決して無理をしない事を条件に、働く事への承諾を得た。ID:7ZscUsOc0とはいえ、そんなにスムーズに就職先は決まらなかった。中卒の身では働き口は限られてくる。所謂3Kと呼ばれる様な所からも、お断りの旨を伝えられた。して就職活動を続けた先に、とうとう、設立したばかりのアイドル事務所に内定が決まった。俺が入社直後はまだ人員が整っておらず、俺は様々な仕事に駆り出された。中には現場で簡単な説明を受けて、さあやってくれ、といった事まであった。経理についても手伝わなくてはならず、簿記等の資格も取った。この時期は、まだ事務所の経営が苦しかったろうに、資格試験合格のための料金支援をしてくれたことは、とてもありがたかった。俺は失敗が多く、怒鳴られてばかりだった。そのたびに頭を下げ、汗を流す。泣く事だけは、なかった。ID:7ZscUsOc0アイドルのスカウトもやった。......残念ながら、俺のスカウトはほとんど成功せず、受けてくれた子もいたのだが、すぐにやめてしまった。先輩の......とはいっても、入社時期は俺よりも後なのだが......プロデューサーに「まだまだ、人を見る目を磨かなきゃな」と苦笑交じりに言われたことがある。アイドルに付き添うマネージャー業務もやった。礼子さんに叱咤されたり、美優さんに慰めの言葉をもらったりした。仕事終わりの打ち上げで、無理やり酒を飲まされそうになったこともあった。これも、後にはいい思い出になるのだろう......この職場に馴染んできていた俺は、そう思った。ボーナスを使い、祖母と母、妹たちに綺麗な服をプレゼントした。コーディネートも学んでいたので、服選びのセンスにも、それなりに自信がついていた。そのプレゼントを渡した時......母が、いきなり泣き崩れた。驚いて固まっている俺の前で、母は「ありがとう」と「ごめんね」の言葉を繰り返していた。......お母さん、泣かないで。僕は、家族を守れる強い大人になりたかったんだから。「ごめんね」なんて、おかしいよ......。ID:7ZscUsOc0そして、勤務4年目。担当するアイドルを持つプロデューサーに昇格した。渡された担当資料を見て......俺は、目を疑った。