朝起きたらパンクしてたから、慌てて電車に切り替えてね。「そ、そうなんだ」こういう時に限って、相談役の友達は一足先に帰っていたりする。仮にこの場に居合わせたとしたら、間違いなくGOサインを出している気がした。夢にまで見ていた一緒の下校。僕の答えを待つ夢野さんを、雨の中いつまでも待たせる訳にもいかない。「勿論」ありがたく言葉に甘えつつ、桃色の折り畳み傘に入れてもらった。何て言うか一緒の下校を夢見てはいたけど、まさか初めてが相合傘なんてドキドキが止まらない。雨に濡れないよう近づく夢野さん。ないほど距離が縮まる中で何をすればいいのかわからなくて、目をきょろきょろさせつつ必死に考えを巡らせる。「ううん、大丈夫」それならせめてと、僕が車道側になるようさりげなく回り込む。頭が真っ白になってるせいで話題も中々浮かばず、パっと思いついた疑問をそのまま尋ねてみた。「それなら妹にお願いしておいたから大丈夫。元はと言えばパンクしてたのも望(のぞみ)のせいだったから。夢野さんの妹さんの話は時々聞くけど、姉妹の仲は良い方だと思う。自転車が共用なのは仲が良いからじゃなくて、家庭の事情的な問題かもしれない。夢野さんと話してると「あれ?」って感じることが時々ある。何となくではあるけど、最近になってようやくその理由がわかる気がしてきた。それ程でもないし、もう慣れちゃったから。「僕は......場所は忘れちゃったけど、山に登って滝を見たよ。「私は牧場だったかな。牛の乳搾りとか体験したの。雨の並木道を歩きながら、懐かしい思い出話に花を咲かせる。音楽部での日常や夏の合宿。文化祭や体育祭といったイベント。それに陶芸部でやったハロウィンパーティーのコスプレにクリスマスの闇鍋と、思い返せば一年間色々あった。友達の真似をして少し気取りつつ応えてみる。言った後で調子に乗り過ぎた気がして恥ずかしくなったけど、夢野さんは僕に笑いかけてくれた。楽しみにしてるね」ドキンと胸が高鳴る。良い雰囲気だと思った。落ち着くよう、自分に何度も言い聞かせる。............大丈夫。上手くいくって、付き合った二人も言ってたじゃないか。脚を止めた僕を、夢野さんが不思議そうに見る。あの時、ネズミーランドでは勇気を出せず言えなかった言葉。何度も家で思い描いていた場面は、正に今この瞬間だった。僕は、大好きな少女の目を見つめながら想いを声に出した。「僕、夢野さんのことが好きなんだ!」はっきりと気持ちを伝える。僕の告白を聞いた夢野さんは、突然のことに驚いていた。伝えたいことは他にも沢山ある。上手く言葉にできないまま、僕は頭を下げて腕を差し出した。「ど、どうか、付き合ってくれませんか?」あんなにイメージしてた筈なのに、完成度の低い告白だったと思う。後は神に祈るだけと、目を瞑り黙って返事を待った。返ってきたのは、いつも通りの優しい言葉。身体に当たっていた雨の冷たさが消える。不思議に思い顔を上げると、自分が濡れるのをお構いなしで夢野さんが僕を濡れさせないように傘を差していた。「私ね、告白なんて生まれて初めてされたからビックリしちゃった。夢野さんは雨に濡れながら、何とも言えない表情で静かに語る。胸に手を当てゆっくりと息を吐くと、僕の告白へ答えを返してくれた。「............でも、ごめんなさい。振られたにも拘らず、返事を聞いた僕は笑顔を浮かべていた。「夢野さん、櫻君のことが好きなんだよね?」どうしてこんなわかりきったことを聞いているんだろう。答えなくていいよと慌てて撤回するより早く、夢野さんは隠し事がバレた子供みたいにばつの悪そうな顔を浮かべつつ口を開いた。建前でフォローしてみたけど、本音を言えば相当分かりやすいと思う。アキト君にも知られてた訳だし、もしかしたら陶芸部の人達も気付いてるんじゃないかな。差し出していた手を引っ込めた僕は、夢野さんが持っている傘に手を添えると、本来守るべきである持ち主に雨が当たらないよう角度を直した。止まっていた脚を動かして、夢野さんと一緒に駅へ向かう。全てが終わったと思うと不思議と心が軽く、次々と浮かんでくる話題の数々。実は付き合った音楽部の二人は僕の片想いを知っていたというネタ晴らしだけで、道中の話は尽きることがなかった。先に来た電車に夢野さんが乗ると、程なくしてドアが閉まる。ガラス越しでも手を振ってくれる優しい友人に、僕は最後まで笑顔で手を振った。完全に電車が見えなくなるまで、ずっと手を振り続けた。雨の降っている曇り空を黙って見上げる。夢野さんは友達のままでいたいと言ってくれた。頬を一滴の雫が流れ落ちる。さっきまでは、ちゃんと笑っていられた筈なのに............。◆ワンクリックで応援できます。ことは全くなく、家族と過ごす高校一年生。成績も運動能力も至って普通の小心者。中学時代のあだ名は根暗。幼馴染へ片想い中だった時に謎のコンビニ店員と出会い、少しずつ生活が変わっていく。「お兄ちゃんは慣れない相手にちょっぴりシャイなだけで、そんなあだ名を付けられた過去は忘れました。お前は今、全国約5000世帯の米倉さんを敵に回しました」いいね!1夢野蕾《ゆめのつぼみ》コンビニで出会った際、120円の値札を付けていた謎の少女。接客の笑顔が眩しく、透き通るような声が特徴的。トレードマークは定価30円の棒付き飴。成績優秀の文武両道で、遠慮なく物言う性格。アルカスという猫を飼っている。「勘違いしないで欲しいけれど、近所の幼馴染であって彼氏でも何でもない。常に眠そうな目をしている無口系少女。暑さに弱く、色々とガードが緩い。横組み縦組み設定する。