その5香気を含んだ暖かな風がそよりと吹き、莉来の髪をふわりと撫でてゆく。庭先にはいくつものテーブルが設置され、白いテーブルクロスが眩しいくらいに春の陽射しを照り返している。いわゆる端午の節句であるが、どうにもそれだけとは思えないような節もある。思えばご主人様がいきなりパーティーをしようなどと言い出したのが始まりだったのだ。子供の日とか言う訳でもないだろうとは思うのだが、あのご主人様のこと、どんな茶目っ気をおこすか知れたものではない。朝から何度目かの溜息をつく。実は今日は莉来の誕生日でもあったのだが、みなそのことには触れずに忙しそうに働いている。別に祝って欲しいと言う訳ではないのだが、しかし凛さえやって来ないというのが少しだけ気に入らない。なんで気に入らないのか自分でも判らないが、とにかく気に入らない。そんなことを考えている自分がまた、気に入らない。えっと、期待じゃなくて・・・そう、警戒。警戒してたの、うん)わたわたと、自分の思考に修正をかける。修正をかけようがどうしようが、莉来の思惑とは異なり凛がやって来なかったことまでは変わらないし、未だにその姿を見ていないということも変わらないことではあったのだが。確かに凛は普段からどこか抜けたところがあるし、天性のボケであることは疑いようがない。こと莉来に関してはそれらの要素が嘘であるかのように精彩を放つというある意味特異な才能を有してもいる。その凛が莉来の誕生日に現れないなどと言うことは有り得べからざることであった。それとなく琉奈に訊いたところ、昨夜から厨房に篭り切りで一心に料理を作り続けているらしい。何を作っているのかとも思うが、なんでもご主人様の要請を受けてそれに掛かり切りになっていると聞かされてはそれ以上突っ込んで聞く訳にはいかなかった。考えてみればそれも妙な話だ。確かに凛の料理の腕はかなりの高水準にはあるものの、幼い頃から家事全般をこなして来た琉奈に較べればやや見劣りがするのもまた確かなことだ。それであるにも拘わらず凛にさせると言う事に如何なる理由があると言うのだろうか。なんにしても、凛に会えないのはご主人様のせいだと言う事だけははっきりしているようではあったが。大きく伸びをしながら碧が庭に現れる。朝から凛の手伝いに入っていた筈だが、なぜここにいるのだろうか。終わったんですか?」パーティーのセッティングをしていた琉奈が碧に気付き、声をかける。琉奈の後ろで手伝っていたれつ子はまだまだやる事が多いらしく、会釈をするだけにとどめている。「最後の大物に取り掛かるからと、追い出されてしまいましたわ」やれやれ、と肩を竦める。「くすくす、気合入りまくりですか」ちらりと莉来を見る。「ほら、昨夜から顔も合わせていないじゃないですか」なんとなく楽しそうな琉奈に較べ、腑に落ちぬような碧。会えないってこととは違いますよ。これだから乙女心のない人はいやですよねぇ」あーやだやだ、とか言いながら肩を竦めて小莫迦にしたよう鼻先で笑う琉奈。碧の柳眉が撥ね上がる。「聞き捨てなりませんわね。わたしは別に碧さんのことだなんて言ってませんよ。それとも心当たりでもあるんですかぁ?」してやったりとばかりにニヤニヤと笑う琉奈。「わ、わたくしの胸には夢も希望も乙女心もたくさん詰まってましてよ!」ぐいっと胸を張る。琉奈と碧に挟まれた空間が急速に帯電し、バチバチと火花を散らす。ゴゴゴゴゴ───と、どこからかジョジョで使われそうな擬音も聞こえて来る。「もう、二人ともいいかげんにしてよ。腰に手を当て、疲れたように莉来がこぼす。琉奈と碧の視線がぱたぱたと忙しそうに走るれつ子に向けられる。決まりが悪そうに頭を下げる琉奈と碧。れつ子はやわらかな、日溜まりのように暖かい笑みで応えるだけで、いっかな二人を責めようとはしなかった。「れつ子ちゃん、本当になんていい子なんでしょう」きゅっとれつ子を抱きしめる。それだけでれつ子は真っ赤に染まり、蕩けたようになってしまう。「碧さん、ご主人様に相手にされないからと言って妬かないでくださいよ。わたしとれつ子ちゃんは深い愛情と信頼で結ばれているんですから」その言葉に、再び碧の柳眉が撥ね上がる。前半部が効いているようだ。努めて感情の色を消し、ともすれば引き攣りそうになる笑顔をかろうじて抑えつける。一音一音、はっきりと発音する。何かが切れるような音がした。稲妻が走り、二人の背後にタツノオトシゴと張子の虎が雲を捲いて浮かび上がる。琉奈と碧が揃って振り返る。───と、そこにしゃがみこんでプロジェクターを操作しながら手を振っていたのは見覚えの無い一組の男女であった。二人とも若く、また整った容姿の持ち主であるが、一見して年齢を言い当てるのは難しそうな、なんとも年齢不祥な二人組みである。莉来が、駆け出していた。いや、琉奈だけではない。碧もれつ子も、同じように目を丸くして口をあんぐりと開けている。男が莉来の頭に手を置き、くしゃくしゃと撫でる。確かによく見れば莉来と似ていないこともない。細身だがひ弱な感じはなく、適度に引き締まった体躯は精悍とも言っていいだろう。海外に行ってるんじゃなかったの?」まるでそこにいるのが信じられないとでも言うかのように、莉来は呆然と立ち尽くしている。後ろにひっそりと立つ女性に振り返る。「あらあら、ダーリンったらうそばっかり。鈴が鳴るような涼やかな笑い声だった。亜麻色の長い髪はゆるやかなウェーブを描いてふわりと広がっている。青い瞳は穏やかな色を湛えて静かに二人を見守っているかのようであった。「んー、まぁ日付変更線の向こうにいたからねぇ。本当に忘れていたわけじゃないんだよ。莉来は僕たちの大切な宝物だもの、忘れたりする筈ないじゃないか」そう言って莉来に頬擦りする。父親の腕から離れ、窺うような視線を送る。「いや、先刻から見せていただいていたのだがね、どうにも人間関係はギスギスしているようだし───」ギクリ、とする二人。誰と誰のことかは言わないが、たらりと冷や汗を垂らしていたりなんかする。「莉来もあまり楽しそうには見えなかったよ」大仰に肩を竦め、嘆息する。「折角、こちらのご主人が莉来の誕生日を祝ってくれるというのに...。「ダーリンったら本当に心配性なのね」右手を口元に当てながらくすくすと笑う。穏やかな口調ではあるが、どこか楽しげで悪戯っぽい響きがある。少女のまま大人になってしまったかのような、そんな錯覚さえ覚えてしまう。「ちょちょちょ、ちょっと待って。慌てふためく莉来というのは滅多に見られるものではない。気付き、琉奈と碧を睨む。詰問するかのような莉来の威勢の前に、二人は困ったような笑みを浮かべる。「あはは、バレちゃった」「まぁ、いずれは知られることでしたけど」どうにも悪びれた様子はない。「お察しの通りですわ。莉来さんをお祝いする為に一睡もせず、心をこめて今でも作り続けているのですわ」ご主人様が琉奈ではなく凛に任せる筈である。いや、むしろ凛の方から頼み込んだのかも知れない。「どうせバレたんだから言っちゃうけど、もともと莉来ちゃんの誕生パーティーを開こうって言いだしたのも凛ちゃんなのよ。琉奈が苦笑するが、しかしそこには微笑ましさのようなものが見え隠れしており、莉来を祝う気持ちは誰しも同じようであった。「莉来ちゃん、黙っていてごめんね。とーめおにいちゃんが莉来ちゃんを驚かせるんだーって嬉々としていたから・・・ごめんなさい」れつ子が申し訳なさそうにぺこりと頭を下げる。今の莉来にはそんなことはどうでも良かった。凛が祝ってくれないと思ったことが。誰も祝ってくれないと思ったことが。凛も、琉奈も、碧も、れつ子も、ご主人様も───誰もが莉来を愛し、祝ってくれている。そのことに気付き、慙悸にかられる。居た堪れなくなり、駆け出す。今はただ、凛に逢いたかった。「ほほぅ、うちの子もあんな顔をするんだねぇ」ニヤニヤと笑いながら腕を組む。どこか満足そうに聞こえるのは気のせいだろうか。興味津々といった体を隠さず、そそくさと莉来の後を追う。右手のひらを頬にあて、左手を右肘に添える。小頸を二十度程傾けてふっと苦笑。言葉の内容とは裏腹に、こちらも楽しそうだ。似たもの夫婦なのかも知れない。庭を散歩していたらしいご主人様がこちらに気付いて近寄り、その後ろに二人の男が続く。second、略してビザプロである。なんでやねんとか言うツッコミは遠慮させてもらうとして、もう一人は凛のご主人様の梁瀬安曇である。二人とも莉来を祝う為にやって来たようだ。暇人と言うしかないだろう。楚々とした物腰で丁寧にお辞儀をする。「いや、お礼なら僕じゃなくて凛ちゃんに言ってあげてください。僕は彼女の熱意に打たれただけですから」あはは、とちょっと恥ずかしげに笑うご主人様。「まぁ、会っていただくのが一番ですよ。いい子だってことだけは言っておきますよ」ご主人様、ちょっと格好つけすぎ。「初めまして、莉来です。これからよろしくお願いします」そう言って、その少女は頭をちょこんと下げた。これが、彼女が初めてこの屋敷に来た時の第一声だった。「顔を上げて、莉来ちゃん」優しく声をかけ、莉来が頭を上げるのを待つ。僕がこの屋敷の主のとーめです。物怖じせず、眼鏡の奥からまっすぐにご主人様を見つめ返す瞳は大きく、湖のような静けさを湛えたブルーであった。歳に似合わぬ落ち着きと強靭さをその瞳に見出し、ご主人様は驚きを隠せなかった。莉来の両親は仕事の都合上海外を転々とすることが多く、これは莉来の教育上望ましい状態ではないと思った結果、親交のあったご主人様に預けられることになったのである。預け先を間違えたのではないかとの声も聞こえて来そうではあるが。「莉来ちゃんの勉強を見てくれるのは彼女だよ。「はい」ご主人様に呼ばれ、長身の女性が進み出る。百七十センチほどもあるだろうか、しかしすらりと均整のとれた体躯は大柄さを感じさせず、モデルだと言っても通じるのではあるまいか。碧は全国模試で一位を取ったこともある才女だから、勉強の方は彼女に任せておけば問題ないだろうとご主人様は思っている。穏やかに笑いかける碧。冷たそうに見える彼女だが、笑うと意外なほどに優しそうな表情になる。お願いします」どきりとした内心を押し隠し、平静を装う。「そして、こちらが琉奈。言ったことはほとんど琉奈の仕事である。碧もそれらのことはするが、彼女の主な仕事は事務や家政であって、メイドと言うよりも執事や家宰に近い。天真爛漫と言う言葉が似合いそうな快活とした琉奈と優しそうな碧を見て、莉来は憧れにも似た感情を覚えていた。そのような気持ちはほんの数日で吹き飛ぶことになるのだが。この屋敷での生活は楽しいものになりそうだ。それが、一年前のお話───この屋敷の厨房は広間よりも三部屋奥まっただけの位置に配されており、庭からでもそう遠くわけではない。今の莉来は気ばかりが逸り、その僅かな距離がいつもの二倍にも三倍にも感じられていた。ものの二分とかからずに着いた筈なのだが、莉来の息は切れ、肩がせわしなく上下する。「りん・・・」と言いかけ、声がかすれることに気付く。こんな声を凛に聞かせることはできない。逢いたさの余り脇目もふらずに走って来たかのようで恥ずかしいではないか。その通りではあるのだが。「・・・あーあー、テステス。声の調子を整えて、改めて厨房の扉を見上げる。扉の向こうからわたわたと慌てたような気配が伝わって来る。莉来の声に驚いているのだろう。「入ってもいい?」その声にぴたり、と凛の動きが止まる。わたわたと慌てたような気配が伝わって来る。今はなんぴとたりとも入ってはいけません。入ったら泣いちゃいますよ?」なんとも間抜けな説得だった。凛は絶対にネゴシエイターにはなれないだろう。莉来はそれ以上押しの交渉をするつもりはないようで、ふぅ、と息をつく。「そそそれも駄目ですっ。あの、私、ちょっと寝不足気味でして、その、莉来さんにお見せできるような顔じゃ・・・」しどろもどろになって応える凛。好きな人にみっともない姿を見られたくないというのは、恋する乙女であれば当然の気持ちであっただろうか。「凛お姉ちゃんがぼけた顔してるのは今に始まったことじゃないでしょ。いいから出て来て」わりとひどいことを言う。莉来の小さな手はきゅっと握り締められ、微かに震えていた。扉の向こうから「莉来さん、ひどいです。・・・くすん」と小さな声が聞こえたが、とりあえず無視をする。「い・い・か・ら、出て来るのっ。出て来ないと、嫌いになっちゃうから!」まるで駄々っ子のような理不尽極まりない物言いであるが、凛には絶大な効果があったようだ。「わ、判りました、出ます。出ますから、お願いします、嫌わないでください。憮然とした面持ちで応える。口を衝いて出たとは言え、まるで子供のわがままのようではないか。して凛のことになるとこんなにも調子が狂うのだろう。判らないけど、でも、けして嫌な感じじゃない。頭に来るけれど、それにだって不思議な心地良さがある。いう軽い足音に続いて水の流れる音がする。顔でも洗っているのだろうか。水の音はすぐに止まり、さほど待たされることもなく厨房の扉が開かれた。「お待たせいたしました。頤に指を当て、小頸を傾げながら莉来を窺う。寝不足と言ってはいたが、目元の涼やかさに翳りはないようである。莉来の為になにかができるという喜びからか、いつもよりもにこやかなように見える。寝不足でハイになっているだけという可能性も否定できないが。生クリームなどがついて少し汚れてしまっているが、それでも莉来には美しく思えた。凛は透き通るように繊細な容姿の持ち主である。北欧の血が入っている、とも言っていただろうか。普段は天然ボケのおかげでやや間の抜けたような印象があるが、時としてはっとするほどの美しさを見せることがある。今がそうだと言う訳ではないが、莉来は惹き寄せられるかのように凛に凭れ掛かっていた。自然に、言葉が出ていた。いつもの莉来であれば、このように己の真情を吐露するようなことはしなかったであろう。いや、できなかったであろう、と言うべきか。凛はそれだけで全てを悟り、莉来をそっと抱き寄せると、走って来たせいで乱れてしまった栗色の髪を優しく撫で付けた。「気付かれてしまいましたか...。ごめんなさい、莉来さん。淋しい思いをさせてしまったようですね。私も淋しかったのですよ」きゅ、と莉来の頭を抱きしめる。莉来はやわらかな暖かさと心地の良い鼓動を感じ、目を閉じた。自分でも嘘だと判っている。嘘でないのなら、どうして一晩逢えなかっただけなのにこんなにも懐かしいのだろう。して、こんなにも慕わしいのだろう。莉来の腕が、そっと凛の背中にまわされた。(ほう、あの子が・・・か。ふむ、優しそうな子ではあるかな)まさか物陰から見ている者がいようなどとは露ほども思わぬ二人は、お互いのぬくもりをいとおしむかのように、やわらかな抱擁を続けている。(僕たちくらいにしか甘えた姿を見せない莉来が、あれ程までに心を許すとはね・・・お父さん淋しいよ、ぐすん)黒縁の眼鏡を軽く押し上げ、流れてもいない涙を拭う真似をする。誰も見ていないというのに、芸の細かいことである。(しかし、自分の娘が百合だというのは・・・まぁ、それはそれで・・・いや、そうじゃなくて・・・)莫迦な考えになりそうになり、二三度軽く頭を振る。(うむ、しかし、あの子もなかなか可愛いが、やはり莉来の方が可愛いなぁ)にへら、と相好を崩して莉来に見入る。小さな含み笑いが洩れる。「...やぁ」肘は四十五度で直角に、手は指を揃えてまっすぐに。たっと音が聞こえそうな機敏な動きで挨拶をする。「待って」くるりと踵を返した父に素早く駆け寄り、その上着の裾を掴む。「はっはっは、お父さんに甘えたい気持ちは判るが、裾が伸びてしまうから放しなさい。余計な一言は時として身を滅ぼす元であるが、それはこの時にも当て嵌まるようであった。『10t』そう刻まれた巨大なハンマーが莉来の手の中にあった。「いけません、莉来さん。二人の間に割って入った凛の台詞に、莉来と父の声がハモる。頤に指を当て、小頸を傾げる。「それに、もしかしたら将来私のお義父様になるかも知れませんし」いや、無理だろう、普通は。両手で頬を挟み、恥ずかしそうに身を捩る凛と、それへ冷ややかな視線を送りながら、振り上げかけたハンマーを下ろす莉来。それらを楽しそうに見つめる父の瞳は穏やかであった。開いた手を口元に当て、素頓狂な声を出す凛。「いえ、その、私まだお料理の途中でした・・・焦げていなければいいのですけど」どうしてそんな事を忘れるのか。春先の陽気で脳味噌まで暖かくなってしまったのだろうか。先程の抱擁を思い出し、顔から火が出そうになる。恥ずかしくてまともに顔を見ることができない。「も、もうっ、莫迦なことばかり言ってないで、早く仕事に戻って!」なにやら理不尽ではあるが、二人ともそんなことを気にした様子はない。莉来に叱られたと言うのに、凛はどこか嬉しそうでもある。「はいっ、期待して待っていてくださいね。物陰から、二つの人影が現れた。「なにを慌てていらっしゃるのか知りませんけど、安心なさいな。碧と琉奈の言葉を聞き、ほっと胸を撫で下ろす莉来。良かった、二人には見られていなかったようだ。「わたくしが凛さんの手伝いをしますから、琉奈さんは莉来さんの着替えをお願いしますわね。莉来さんは今日の主役ですから、めいっぱい可愛らしく見せてあげてくださいな」てきぱきと指示を出し始める碧。メイド頭というべきか。「美しいお嬢さんの言葉には逆らえないからね、戻ることにするよ。顔を真っ赤にして睨み付ける。恥ずかしさの為か、目尻にうっすらと光るものが浮かんでいるのがまた可愛らしい。「おぉ、恐い恐い」おどけたように肩を竦める。どことなくご主人様に通ずるものもあり、この親では莉来も苦労することだろう。莉来と琉奈、莉来の父が立ち去ったことを確認すると、碧は腰に手を当てて呆れたような溜息をついた。「まったく、どうしてあそこまでいい雰囲気になっておきながら、そこから先へ進むことができませんのかしら。碧さん、まさか...?」ぎくりとした表情で見つめ返す凛に、くすりと悪戯っぽい笑みを浮かべて唇を寄せる碧。耳朶に息がかかるくらいの距離に急接近され、凛の顔がうっすらと朱に染まる。遠目にも碧はかなりの美人であるが、こうして近くで見るとその肌の白さや繊細さ、なめらかさなどがよく判る。凛の薄紫の瞳に、憧れとうらやましさが混ざったような色が浮かんだ。「琉奈さんは本当に気付いていないから安心なさい。碧の甘やかな吐息が耳朶を打ち、凛の身体がびくりと震える。碧は薄く笑うと凛の頤の下に人差し指を差し入れ、くい、と僅かに上を向かせる。横を向いて俯いてしまう凛。胸の前で組み合わされた両手がもじもじと恥ずかしそうに動いている。今はそのような場合ではありませんでしたわ。───さ、早く運びましょう。ほとんどのものは」まだ少しドキドキする胸を押さえ、凛は厨房の扉を開いた。庭に並べられたテーブルに次々と料理が並べられてゆく。結局はれつ子にも手伝ってもらうことになったが、おかげでスムーズにパーティーを始められそうだ。凛のご主人様が、並べられた料理を見て感心したような声をあげる。「莉来さんの為ですもの、手を抜く訳にはまいりません。頤に指を当てて小頸を傾げながら主に問う。凛の問いに訝しげな顔をしていた主が納得して破顔する。拗ねたように自分の主を見る。その時、琉奈に伴われた莉来が庭に現れた。「ほぅ・・・」「わぁ・・・」あちこちから賛嘆の声があがる。当の莉来はと言えば、屋敷の中から明るい庭に出て来たせいで一瞬眩しそうに目を細めたが、今の自分の格好を思い出して恥ずかしそうに後退る。莉来ちゃんに似合うと思って用意したんですよ?」改めて莉来の頭の先から爪先までを眺め渡し、満足そうに頷く。琉奈とれつ子からのプレゼントと言って渡された服は、ふりふりひらひらとした実に可愛らしいものであった。琉奈の趣味が大いに反映されているであろうことは疑うべくもない。確かに黒と白を基調としたゴシックロリータの方がまだ落ち着いた感じではあるかも知れないが、しかしデカダンを前面に出したゴシックロリータはやはり、頽廃嗜好の無い莉来の趣味に合うものではない。それくらいならばまだこちらの方がマシと言うものだ。覗き込んで来る琉奈の視線から逃げるように横を向き、俯いてしまう。「・・・ありがとう」それだけを言うと、足早に歩きだす。後に残された琉奈は少しだけ驚いたように立ち尽くしていたが、やがて嬉しそうに微笑んだ。「どういたしまして」その言葉が莉来に届いたかどうかは判らないが、琉奈にはそんなことはどうでも良かった。莉来の言葉が嬉しかった。琉奈にしても、あの服は莉来の好みから外れているのではないかとは思っていたのだが、それでも莉来が受け入れてくれたことはなによりも嬉しかった。なんとなく、凛が莉来にぞっこんになっている理由が少しだけ判ったような気がした。祝いの言葉がかけられる。クラッカーが小気味良い音を立てて弾け、色取々の紙吹雪を舞い散らせる。「う...えっと...みんな、ありがとう」ちょっぴり不機嫌そうな表情でぺこりとお辞儀をする。それが彼女一流の照れ隠しであることはみなが判っていた為に気まずさは無く、寧ろ微笑ましいとさえ言えただろう。「おめでとう、莉来ちゃん。我知らず、大きな瞳が潤みだす。く離れていた両親に会って恋しさがこみ上げて来たのであろう。「あらあら、莉来ちゃんったら」くすくすと笑いながら莉来の頭を優しく撫でる。「今日はおめでたい日なのだから、涙はだめよ」レースの付いたハンカチを取りだし、莉来の目尻のあたりをそっと拭う。「お母さん...」きゅ、と母を抱きしめる。今の状況を思い出して素早く離れ、きょろきょろと周りを見回す。ギャラリー一同の暖かい笑顔が、今の莉来には妙に生温く感じられた。右手のひらを頬にあて、左手を右肘に添えながら小頸を二十度程傾ける。そのなごやかな表情からは淋しがっているのかどうかは読み取り難いが、眉が僅かにハの字になっているのがそれらしいと言えばそうであろうか。涙を滂沱と流しながら莉来を抱きしめる父。莉来が暴れていることなどお構いなしにすりすりと頬擦りをする。「あらあら、楽しそう。両側から頬擦りされ、身悶えする莉来。微笑ましい光景ではあるが、当の莉来には堪ったものではなかった。「そろそろ、よろしいですかしらね」ぱんぱん、と手を叩き、注目を自らに集める碧。それによってダブル頬擦りも止まり、莉来は安堵の息を洩らした。小走りに、しかし見苦しくない程度の早さで厨房に向かう凛とれつ子。ほどなく特大のワゴンを押して戻って来る。「ふわ...」ワゴンの上のそれに、驚嘆の声があがる。ワゴンの上に載せられたケーキは、大きかった。直径は四十インチ程もあり、厚さは六インチにもなろうか。驚くべきはその大きさではなく、その造形にあった。苺を挟み、生クリームをふんだんに塗られたスポンジケーキの上にはレープクーヘンで作られたお屋敷が鎮座しており、その前にクッキーの石畳が敷かれている。お屋敷の周りにはワッフルの壁が立ち並び、それに沿ってキゥイやメロン、苺などが鮮やかなコントラストを演出していた。れつ子、ビザプロ、莉来の父と母───が可愛らしく配置されている。それを見た凛の主が隅の方でさめざめと泣いていたが、気に留める者はいなかった。半ば感心し、半ば呆れたように見つめるご主人様。琉奈とて料理全般において一方ならぬ自信を持っているが、これほど気合の入った物を作れるかと言われれば口籠らざるをえないだろう。「ご主人様の為でしたら、わたくしだって作ってごらんにいれますわよ」そう言いながら、さりげなくご主人様に寄り添う碧。琉奈が険悪な視線を飛ばしたりするが、気にした様子もない。「はいっ、頑張りましたっ」ぱん、と両手を合わせ、にこにこと笑う凛。褒めて褒めてオーラ全開である。これだけのものを作るとなれば、一体どれほどの時間を費やしたのだろうか。料理の得意でない莉来には想像もつかなかったが、しかし簡単にできるものではないと言うことだけは理解できていた。初めまして、莉来の母です」のほほーん、とした口調で話しかける莉来の母。穏やかな表情はそのままだが、見透かすような鋭さで凛の頭の先から爪先までを眺め渡す。「あ、はははははいっ、ご挨拶が遅れて申し訳ありませんっ、川澄凛と申しますっ。背筋をぴっと伸ばし、四十五度の角度まで頭を下げる。「あらあら、そんなに畏まらなくてもいいのよ。───うふふ、お母さん、この子気に入っちゃったわ。ねぇ、貴女、莉来ちゃんのお嫁さんにならない?」そのあまりにも何気ない口調に、一瞬、誰もがその言葉の意味を理解しえなかった。顔を真っ赤に染めて狼狽する二人をよそに、「あぁ、それはいい考えだね、ハニー」などとお気楽な父。「あらあら、オランダやベルギー、デンマーク、ノルウェー...そうね、あとはフランスでもできるわよ。それとも莉来ちゃんは凛さんのこと、嫌い?」にこにこと、あくまでも穏やかな表情は崩さない。この笑顔が曲者だった。「...嫌いじゃ、ないけど」視線を逸らし、言い淀む。標的を凛に変えるが、当の凛は未だぽーっとしたままで、アッチの世界に行ってしまっているらしい。「...あ、は、はいっ。両の手で頬を挟み、いやんいやんと身を捩る。「凛さんに異論はないみたいだけど、でも、莉来ちゃんが嫌がってるのよねぇ」はぁ、とわざとらしく溜息をつく。「だーかーらー、そうじゃないんだってばー。凛が瞳を潤ませながら莉来を見ているが、寧ろ莉来の方が泣きたいような気分だった。「私、本当はとても欲張りなんですよ。困ったような笑みを浮かべ、ぺろりと舌を出す。凛を抱きしめ、頬擦りをする。「あらあら、お母様ですって。不愉快そうに、凛を睨み付ける。母親が凛にべたべたするのが嫌なのか、凛が嫌がらずにいるのが嫌なのか、よくは判らなかったが、とりあえず怒りの矛先は凛に向けられたようだ。「はいはい、そこまでですわ。パーティーを続けましょう」ぱんぱん、と手を叩いて場を仕切る碧。凛はほっとして碧に謝意のこもった目を向けた。莉来も怒りの矛先を逸らされたせいで白けたのか、静かになる。「では改めて...莉来、誕生日おめでとう!」ご主人様が高々とグラスを差し上げた。凛に貸し与えられている部屋のドアがノックされ、その向こうから莉来の声が聞こえて来る。パーティーも終り、莉来の両親は再び海外に旅立って行った。その際にご主人様以下、その場に居合わせた全員に莉来のことをよろしく頼むと頭を下げて行ったが、特に凛に対して慇懃であった。「莉来さん、どうなさったのですか?」ドアを開け、莉来を迎え入れる。凛は風呂上りであるらしく、濡れた髪が肩の辺りまで届いている。シルクのネグリジェは身体のラインを透かして見せており、莉来は見慣れた筈なのにドキリとしていた。「すぐ、お茶を淹れますね。