『彼女』は寄宿舎での生活を不思議そうに眺めている。共に行動する機会の多い少女たちは、まさか自分が友人を演じているとは思ってもいないのだろう。女も、どこか自分と似ている幼げな少女も、きっと。『彼女』は日常を演じるための必要事項を実行するコトにした。信ずる者も命じてはいない。焦がれる者もまた同じく。それでも『演じる』コトには不可欠だから、行くコトにした。ヴィクトリアは浴場につくと、とりあえず中を見渡してみた。した心持になるのは百年来の地下生活のもたらした厭世ゆえか。地下の静謐に比べればこの地上はうるさくて仕方ない。口過密度に内心反吐を催したものだ。自分が作り出した地下空間を闊歩するような奇妙な独占感覚があった。湯気漂う浴場に少女のしなやかな体をなよなよと闊歩させると、やがて半埋め込み式のかなり大型の湯船に到達した。トリアは内心なかなかに驚いた。縦に両断したひょうたんを想起させる変わった形状だ。ひょうたんの曲線の内側に入浴台があり、他には小さいながらに階段が二か所あって、その両脇では手すりが新鮮な銀の光を放っている。実感や本心としてもそうだった。風呂といえばせいぜい二〜三人が入れるぐらいの簡素な造りだというのが通念だったが、目の当たりにしたコレはどうだろう。造りが「豪勢」な上に、広い。思えば少女どもが三十名ばかしそこに溜まりこんでヴィクトリアに不快感をもたらしたぐらいだから、ともかく広い。お風呂のお化け、ホムンクルスのくせにヴィクトリアは子供じみた感想を抱いた。同じ感想を嫌いな少女がこれまた年齢から逆算すればお化けじみた胸も露にひっきりなしに叫びまわってしつこく同意を求めてきたのには辟易したが。ヴィクトリアは入浴台に小さなヒップを預けてしばらく太ももから下だけを湯船に浸してみた。人気のない時間だというのにそういう調整を欠かさぬ者に「ご苦労さまね。考えなしにやってると赤字出るわよ」と皮肉を感じずにはいられない。いうのもヴィクトリアは母・アレキサンドリアとの百年にも渡る隠遁生活を、ニュートンアップ女学院なるスクールの地下深くで送ってきたのだが、その時の水道光熱事情というのが実に吝嗇(りんしょく)極まりなかった。金で広大な地下空間を形成すれば、住居のスペース的な問題はない。作成できるのはそれまでで、電気や水などは外部から持ってくる他ない。よって女学院の電気水道を拝借していた。要するに盗電・盗水の類である。そのあたりの後ろ暗さや、むやみに取れば隠遁生活が露見してついには憎むべき錬金の戦士に愛する母を殺されるであろう事は重々承知していたからヴィクトリアはわざわざ女学院に上りこみ、電気を使うであろうあらゆる機械を点検して総電力使用量を概算し、それでもまだまだ不十分に思えたから女学院当ての電気料金の請求額をどこからかくすねたノートにメモし、或いはその余裕がなければ請求書を盗み、より正確な電気使用量と料金を踏まえた上で「これだけであれば誤差の範囲で済む」と盗電の量を決定した上で、ようやく電気を頂戴していた。約者として称えるべき姿勢だ。余談だが、ヴィクトリアにとって夏は実に好ましかった。暑さそのものはどうでもいいが、暑いが故に冷房や水道水が無尽蔵に浪費される時期だったため、盗電盗水を多少おおっぴらにやっても「誰かの無駄遣い」で済むコトを知悉していたからだ。そんな彼女はいま、銀成学園の寮の浴室で無駄遣いを甘受している。ミルクを流したように白い肌へ水滴がまとわりついてきて、鎖骨や腹をしっとりと濡らした。汗ばんでいるかも知れないと思ったので、ヴィクトリアは控え目な胸にかかった髪を頭上で適当にまとめて湯船に半身を沈めた。何をするワケでもなく十分ほどぼーっと湯船に浸かっていると冷えた体にぽかぽかと熱が上ってきて心地よい。背中に当たる入浴台がごつごつして鬱陶しいので、ひょうたんの両断部分、要するに直線部分を目指して四つん這いで歩いてみた。普通に立てば早いが、暖かい湯の抵抗をかき分けながら歩く方がカタルシスがある。忌まわしき入浴台のない湯船の壁に背中を預けると、ヴィクトリアは天井を見上げてふぅーっと息を吹いた。それから胸元まで体を沈めて、つま先をピーンと伸ばして腕を上げるといろいろ全身に凝り固まった物がほぐされていく感じがして気持ちいい。その間、例の筒を通した髪を頭の上でごちゃごちゃとまとめているのはあまり心地いい見た目ではないだろう。ヴィクトリア自身かなりそう思う。