......」(飛刀を増やし......私を追い込むつもりでしょうか)短剣をびっと一振りし警戒する鐶をよそに核鉄は旧態依然、まるで変化を見せぬ。作動不可に乗じて飛び込んだ所に無音無動作の抜き打ちのような刃を浴びせるコトも十分にありうる......。そんな逡巡も一瞬だけ鐶をよぎったが、彼女は構わず駆けた。単純で放胆すぎる行為といえるが根来に流れを作らせないという点では合理的であろう。(攻めてみれば......分かるコト)対する無数の虚像のいずこからくぐもった舌打ちが響いた。「使用不可のようだ」そのまま彼はぱっと核鉄から手を放しポケットに滑り込ませた。(ダメージを受けているから......恐らくそのせい)貴信戦でハイテンションワイヤーが負った傷は現在でも完治していないとみえ、貴信の核鉄はまだまだヒビが残っている。使用不可もむべなるかな。いえば、と鐶は思い返した。来の突き出した核鉄は、心持ち色艶や輝きさえくすんでいた。それこそ核鉄が使えぬという根来にとっては重大な、鐶にとっては幸運な、何よりの証拠ではないか?転瞬、鐶は胸を細い息にすうっと膨らませた。(刀が一本だけなら真・鶉隠れを突っ切るコトが......可能。今から忍者さんの所在を突き止めます。......狙うは『顔の右半分に前髪がある』忍者さん)ビデオの一時停止を解除したかのごとく再び乱舞し始めた無数の根来と無数の金の忍者刀を鐶は縫っていく。虚像をすり抜け刃を物ともせず駆ける少女は、足取りこそしなしなと軽やかであるが一種の魔人めいたおぞましささえ漂っている。鐶は首を一回転させ、虚ろな瞳にわずかな光を灯した。目指す根来は右斜め後方六メートルの電柱の影にいた。『顔の右半分に前髪がある』根来。それが忍びの水月を生み出したただ一つの本体。鐶は返す踵を地にねじこむようにしながら怪鳥のように飛びあがり、根来を唐竹割りに斬り下げた。柔らかな物を斬った感触がふわりと鐶の手首を行き過ぎると、両断された根来が白い布地も一瞬露に、あろうコトか二体に分裂した。ヴェールのように薄く剥がした衣服の一部が術者の姿となり、相手を幻惑する恐るべきわざである。来のマフラーと、それに斬りかかった鐶に首を傾げるばかりである。物の根来が背後から稲光とともに現われ、高々とシークレットトレイルを掲げていた。(忍びの水月が破られるのも予想済み。病院の地下で私にこの術を見せた鳩尾無銘が早坂秋水に敗れた以上、貴様たちも破り方を心得ているだろう。かの変幻自在の地下壕に潜みながら観戦しない道理はない)「だから、『顔の右半分に前髪がある』分身を......配置して............誘い込んだ。中空で根来の顔がやにわに歪みそのままびったりと静止したのは、振り返った鐶が根来の喉首を当然という顔で掴んでいたためである。「考え抜いた不意打ち......お見事です。あなたが忍びの水月を破られるのを......予測していたのは予測済み............。口調の静かさとは裏腹に、鉤に曲がった五指はめりめりと万力のような力で根来の喉首に喰い込んでいく。要最低限の事務作業であるコトが限りない無表情から見てとれた。ただでさえ根来の生白い顔がさらに血色を失い、失った分の血色を現すように口からあぶくまみれの血が滲み出る。金に輝く忍者刀も手から転がり落ちた。「クジャクの足には......地震などを感知するヘルブスト体という器官があります。会心の笑みに歪む根来の口から咳とともに吐き出される物があった。それは赤い塊であった。赤くはあるが血ではない。紙を何枚も貼り合わせて丸めたような小さな塊である。根来はやや下方を見ていたにも関わらず、塊だけは顔と水平に飛びだし鐶のすぐ頭上でふわりと静止した。同じ塊──今度は一回り小さな──が、根来の視線を追うように斜め下へ。ああしかし、既にクロムクレイドルトゥグレイヴは根来の腹に深々と突き刺さり、彼の体をみるみると縮小させている!刺さったのはただの短剣ではない。『斬りつけた深さに比例し年齢を吸収する』おぞましき魔剣。根来は少年の姿から幼児を経て......すり抜けた再殺部隊の制服の上に落ちる頃にはまごうコトなき胎児と化していた。年齢とはそもそも出産日より起算する。歳、二年経てば二歳と増加する。そんな年齢を奪うのが、他ならぬクロムクレイドルトゥグレイヴなのである。人間から全ての年齢を奪った場合、「零歳」、つまり母体からの出産直後の姿たる胎児にするらしい。厳密にいえば胎児ではなく乳児かも知れない。根来はこの点、判別できぬほど異様な姿になっている。産声は立てていないのに微かに自発の呼吸は行っている。身粘液に濡れそぼって青白く、丸々と太った赤子特有の腹をしわくちゃにしながら外気に震わせている。ぐずりもせず動きもせず、あたかも産室だけを除かれた胎児のように存在する根来なのに、そのくせ髪だけはうっすら伸び、逆立ち、顔半分だけは三角形の直垂に覆われているからおぞましい。これは胎児なのか乳児なのか。錬金術、いや年齢吸収を生業とする天外の短剣などまったく考慮できぬまま発達した医療の定義に於いていやはや何とも判断し辛い。筆者などは便宜上、その短剣に年齢を吸いつくされた形態を「胎児」と呼ぶが、むろん読者の皆様に置かれてはお好きなように呼んで頂いて構わない。その胎児の彼方上空で、赤い塊が確かに花開いた。誰がいったか分からないが、鐶も戦士一同も低くつぶれた声を確かに聞いた。根来の口から離れた粘塊は鐶に至るまでにバラバラと分解し、伸び広がり、大小様々の環(わ)になった。意志あるがごとくそれらは飛び、あたかも鐶が輪投げの景品であるよう細い肢体へ被さり、落ち、つま先から太ももの半ばまでをぎりぎりと締め付けた。少女の弾力に満ちた瑞々しい筋肉は、環(わ)の喰い込む傍で艶めかしく隆起し血色を失った。その青白さはこの世の物ならざる幽玄な美しさだ。柔肉を擦り合わせ強引に閉じた両足を環(わ)は互いに向って緩やかに動く。すると盛り上がった生白い絹のような肉がむろむろと真赤な環(わ)の周囲で悩ましく転がり、水を打ったような無表情にわずかな赤みと薄く甘味かかった呻きをもたらした。してやがて環(わ)は寝袋のようにびっしりと密着し足の肌を覆いつくした。根来を捉え、そして短剣を差し向けた手にも環(わ)は絡みついた。彼の年齢退行に伴う体積減少によって手と短剣を逃れずり落ちたその瞬間に、赤い環(わ)がいくつも不自然な軌道で跳ね上がった。それらは元の直径の五倍とも十倍とも見える大きさにまで一瞬拡大し、内側に鐶の両手をくぐらすやいなや、びちぃっ、と濡れた鞭を打ちつけるような速度を響かせながら一気に縮んだ。環はただ重なっているだけではない。振りほどこうとした鐶は気付いた。環(わ)同士がびったりと癒合し、なかなか容易に斬れそうにないのだ。粘っこく吸いついているから脱出をいよいよ困難な物にしている。それに戸惑う間に脇腹を掠めた金色の刃があり、さしもの鐶もやや慄然とした。思う頃には忍者刀が最後のあがきとばかりに周囲を荒れ狂い無数の傷を鐶に与えているから、いやはや根来の執念恐るべしといえよう。剛太は茫呼として根来を見た。(俺に負けた時と逆の戦法をとりやがった)彼と戦った根来は勝利を確信したところに思わぬ反撃を受け敗退した。勝利を確信した鐶に、根来が思わぬ反撃を浴びせたのだ。それによる個人的勝利がないのは、胎児と化した根来を見れば明白。彼は後に控える戦士の勝利のために敗退を選んだ。それが剛太にはやはり不可解......。金の刃はまったく紙杖環を妨げぬよう荒れ狂い、環(わ)なき腹部や胸部、二の腕やスカート間際の太ももなどとを切り刻む。カットフレアーのスカートを模した青い羽毛もティンダル現象の中に影をさらさらと落としながら辺りに散った。それを追うように忍者刀も核鉄になり地面に転がり落ちた。根来も胎児と化しては武装錬金を継続できぬと見える。あ、でも傷は十分負っているから......)鐶の両脇腹を二枚の戦輪が轟然と薙いだ。刀傷も真新しい腹部と胸部に無数の矢が針山地獄のように突き立った。霞みだした視界の中、鐶は見た。核鉄を突き出し、何かに備える防人を。投擲を終えた姿勢で厳然と彼女をねめつける剛太を。その後ろで最後の力を使い果たしたとばかりに息せく桜花を。同時にヘルブスト体は中空に充満する巨大な殺気を感知し、鐶の視界を空へと吊り上げた。上空に瞬間移動した千歳が、切り札を投下した。鐶の背中で一瞬何かが煌いたかと思うと、四本の羽根が対空迎撃とばかりに飛んだ。身じろぎもせずそれらが四肢の遥か外をすり抜けるのを認めると、斗貴子は静かに言葉を継いだ。「まかり間違えば死人が出ていたかも知れない真似を、貴様は自分たちの都合だけで」よく観察すると鐶の三つ編みが微かに揺れている。羽根は髪から変化して飛んだのだろう。振り下ろされた瞬間、鐶は足の拘束も忘れよろりと体を捩らせ......そんな鐶が耳を覆いたくなるほどの感情が、斗貴子の口から迸った。「いま斃せない以上、相応の報いは受けてもらうぞ!」バンダナごと鐶の頭部が×字に刺し貫かれた。首の根元は鉈で水平に殴られたように右から三分の二ほど叩き割られ、下顎から後頭部まで斜めに飛びだすバルキリースカートもある。着地と同時に素早くそれらを引き抜いた斗貴子は、鐶を防人たちめがけて弾いた。飛んだ鐶は肩から墜落し、アスファルトを痛々しく削りながら防人たちに向う。その距離はおよそ五メートルばかりか。緊縛にもめげず立ち上がろうとした鐶だがその上体はもはや力尽きたようにがくりと地面に落ちた。それでも彼女はなお逃れようと地面を這う。翼を猟銃で貫かれ地面に堕ちたオオワシのように。防人たちに足を向けたまま、鐶は動かなくなった。絹を裂くような斗貴子の叫びに応答して、防人はシリアルナンバーXIII(13)の核鉄を展開。シルバースキン・アナザータイプ。大航海時代の海軍の制服を模した防護服が無数の細かなヘキサゴンパネルに分解し、鐶へと向かっていく。(すまないな戦士・根来。お前のおかげで勝機が見えた)瀕死状態の鐶が回復に転ずるその隙にリバースを当てる。鐶の姿勢を崩した上で「瀕死」に追い詰める。その条項がすでに満たされているのは、防人ならずともすでに明白。(必ず奴を捕らえて──...)誰が見ても鐶は「瀕死」だ。根来が「瀕死の一歩手前」まで追い詰め、そこに斗貴子が攻撃を加えたのだから、「瀕死」に決まっている。第一、攻撃した斗貴子自身が「今です戦士長」といっている。