郷愁の想い、再会への喜び、それから戸惑い......様々な感情が、胸に湧きあがった。して、いざ対面した彼女は......間違いなくあの時の、おねえさんだった。「えーと、私が中学進学の時に引っ越したから......もう8年も前になるのね~。見違えたわ~......最初は気付かなかったもの」そうです。若葉姉さん、俺、あの時ずっとなりたいと思っていた、強い大人になったんです。「......それって、私がちっちゃいままっていう事ですか......」そんなことは......あるかな。俺はかなり背が伸びたけど、目の前の彼女の背丈は、あの別れたときから、そう伸びてはいないようだった。......僕が安らげる、日だまりの様な存在が、思いもかけず帰ってきた......。俺は、本当に立派な大人になっているだろうか?いや......それを決めるのは、これからの俺の働きにかかっている。彼女をトップアイドルに導く......若葉姉さん。今度は、俺が貴方を助ける番です。ID:7ZscUsOc0仕事も、多少のミスこそあったものの順調に進んでいった。若葉姉さんも、レッスンを、営業を、うまくこなしてくれている。俺たちの仕事ぶりが評価されたのか、俺も担当アイドルが増えた。......とはいえ、仁奈ちゃんもみりあちゃんもとても良い子で、苦労らしい苦労はなかった。ありがたい事に、割とすぐに俺を信用してくれた......少し懐き過ぎでは、と思うこともあるけれど。仕事中でもお相手の催促をしてくれるのは、ありがたい思うが......同時に、ちょっと困る。そんな時、若葉姉さんが趣味のジグソーパズルで、彼女らの相手をしてくれたことがある。......そう、この時だ。彼女が、俺に敬語でなくてもいい、と言ったのは。彼女は背の低さを含め、自身の雰囲気が幼いことを気にしていた。言っても、それが彼女の魅力......俺は、実年齢とのギャップを考えて売り出していた。彼女も、それには納得していたようだけど......せめて、仕事の上では年上として立ててあげたいと思い、敬語で話しかけていたのだが。彼女は、敬語でなくてもいい、昔のように若葉姉さんと呼んでくれてもいい、と言ってくれた。正直なところ、嬉しかった。あの頃の若葉姉さんと変わりないんだな、と改めて思えたから。......甘えるように、俺は敬語を使うのをやめた。ID:7ZscUsOc0......だが、敬語を使うの事をやめたのは失敗だったのでは、と思い始めた。彼女との距離が近くなった気がした......たぶん、踏み込んでは行けない距離まで。......かつての友人としてなら、喜ぶべきだと思う。今の俺と彼女はプロデューサーとアイドルだ。不用意に郷愁に惑わされては、適切な判断が下せるかどうか、わからなくなる。特定のアイドルに、個人的な感情を持ちこんで贔屓するなど、あってはならないことだ。これまでも、自分の家族の事に付いては最小限しか話さず、彼女に心配かけまいとしてきたのに。......いや、それも言い訳だ。言ってしまえば、俺は彼女に惚れていた。......それすら、正確な表現かどうかわからない。昔の思い出に甘えているだけ、なのかもしれない。ID:7ZscUsOc0不意に、失踪した父の事を思い出した。新しい愛を見つけた、と言って、俺たち家族を見捨てた大人。だめだ......大切なものを見失うな。俺が守るべきは家族......そして、共に歩むアイドルたち。仮に、俺が若葉さんに告白したとして。何かの間違いで受け入れられてしまったら、彼女のアイドルとしての道は最悪閉ざされるかもしれない。受け入れを拒否したとしても、彼女のことだ。いらぬ気遣いで精神を摩耗しかねない。そんな不祥事を起こしたならば、俺はおそらく解雇される。職を失い......家族のお荷物になる。だめだ......そんなのは、だめだ。大切なものを見失うな。俺は、守るべきものを持った、強い大人のはずだ。ID:7ZscUsOc0幸い、彼女との関係がぎくしゃくする様な事はなかった。背伸びしてお姉さんぶる彼女を、頼りになる年下のプロデューサーである俺が支える。周りからはそう思われていたはずだ。大丈夫、この燻ぶる様な胸の中の熱も、いつか消えるはず。半ば願うようにそう思いながら、仕事に打ち込んでいた。大きな仕事を取ってきて、彼女らを輝かせる......それが、俺の仕事。思いながら仕事をしていると、自然にオーバーワークになってしまい......休むほどではないものの、少し体調を崩してしまった。俺が働き始めたころから、家族のためにと健康に気を使うようになっていた上の妹にも怒られてしまった。すまない、大丈夫だ、と言いながら、どうにか調子を整える。守らなきゃ、いけないものがあるのだから。ID:7ZscUsOc0若葉さんのために取ってきた仕事「メルヘン&ゴシック」。シンデレラガールズ・プロジェクトの一環ではあるものの、俺が単独で取った、初めての大規模な仕事だ。彼女に付き添いオーディション会場に向かった時には、まるで自分のことのように緊張した。オーディションを終え、やり遂げた、満足そうな顔をして俺の元に戻ってきた若葉さんを見た瞬間。俺の緊張の糸も、同時に切れた......何とか整えていた調子が、一気に崩れる音がした。......このままでは、彼女の前で不用意なことを言ってしまいそうだ......。とっさにそう思い、トイレに行くと言い残して、彼女から距離を置いた。まずい......今の俺は、自分が思った以上に弱っている。このままではいけない。