別件の仕事は終わらせてきたので、今からのレッスンを見学させてもらいますね。「わかりました、プロデューサーさん。別視点からのアドバイスも必要でしょうしね......さて、日下部さん、そろそろ休憩時間は終わりですよ。「お疲れ様です、若葉さん。これで基礎レッスンはひと段落つきましたね」レッスン後は、彼の車で最寄り駅まで送迎だ。そこでの思い出話を交えての雑談を、私は楽しみにしている。「しかし、あの子が健康志向になったとは......。「ええ......上の妹は、健康作りが趣味みたいなものです。幼いころ、私と彼が離れ離れになったワケ。それは、彼の家族の引越――それは、彼の両親の離婚が原因だったようだ。上の妹さんとは遊んだ覚えがある......下の妹は会った覚えがないが、当時はまだ赤ちゃんだったはずだ。「ふーん......じゃあ、すっかり妹さんのために頑張るお兄ちゃんなわけですね~。......若葉姉さんには敵わないな......」ちょっと調子に乗ってしまった......流石に、いじわるが過ぎたかな......。あのころを思い出してして、つい嬉しくなってはしゃいでしまった。今の彼は、泣きべそなんてかかずに、はにかむような笑みを浮かべている。ID:ndA5RcIE0「おっと、着きましたね......それじゃあ、若葉さん。明日からは営業回りが本格化します。「ええ......それでは、お気をつけて。駅のロータリーで、彼の車のテールランプが見えなくなるまで、私はそれを見送った。彼は、私をちゃんと大人扱いしてくれる。プロデューサーとアイドル......ビジネスのパートナーとして、私をサポートしてくれている。彼も、本当にあの頃と変わったんだろうか?再会してまだ間もない......今まで離れていた彼のことを、私はもっと知りたいと思っていた。彼についての、営業廻り。間近で見るプロデューサーの仕事の一つ。その中で気がついたのだが、彼、結構顔が広い。なんというか......かわいがられてる感じ?彼を坊主と呼んで、ヘッドロックかましてきた人もいたし。「いや、そんなことは......とはいえ、あそこでもっと気の利いた返しが出来て入れば、さらに覚えが良くなったでしょうね。私の指摘によって微妙な空気になったところは、彼が機転を利かせて取り持ってくれた。プロデューサー......身体の大きさだけでなく、中身も私よりずっと大人に思える。「厳しい言い方ですが、まだ駆け出しの駆け出し段階です。「......若葉さんにとって不満でしょうが、そのギャップは魅力です。覚えてもらう上でも、売り出していく上でも。今はまだ、知ってもらう時期です。ID:jwS6se1E0彼との地道な活動のお陰で、私は少しずつ有名になっていき、お仕事も増えてきた。それと同時に、彼も仕事ぶりが評価されたのか、担当するアイドルも同時に増えた。「市原仁奈といーます。みりあちゃんは11歳。私が一番のお姉さんだ。ここは私がもっと、しっかりしていかないと!「仁奈ちゃん、みりあちゃん、よろしくね。「ごめん、今仕事中だし、もうちょっと待っててね」2人はすぐに彼に懐いた。人懐っこい娘だったのもあるだろうし、彼の温和な雰囲気がそうさせた、その両方だろう。......そういえば、みりあちゃんは最初敬語で話してたけど、割りとすぐに、そうでなくなってしまったな。そこで不意に気になる事が。彼、私に話しかける時に......。「ええ、若葉さんは年上ですし......仕事の上なら、その方がいいと思って......」......目上のものに敬意を払う......って事か。これはちゃんと大人扱いしてくれてると見ていいんだろうな。私は嬉しい反面......なんだか距離を感じていたのも事実。「それは流石に......でも、そうですね、じゃない、そうだね......。「そうか......じゃあお願いするよ、若葉さん」そういって、仁奈ちゃんとみりあちゃんの元へ......誤魔化す様に、彼から離れて行く。お姉さんぶって、あんなことを言ってみたけど......なんだか、同時に気恥ずかしさが湧きあがってきて。ID:jwS6se1E0この日をきっかけに、私の心は変化した。......本当にそれは、小さな小さなものだったのだけれど。以前よりも、彼を目で追う事が多くなった。以前よりも、彼の近くに居る様になった。......でも、心が燃え上がる様な、強い気持ちを彼に対して抱いているわけじゃない。他の事がまるで目に入らなくなるような、強い気持ち......私が疑った「それ」への認識とは、なんだか違うと思った。懐かしい、昔の様な幼馴染の距離感......それが少しではあるが戻ってきた様で、戸惑っているだけ......かもしれない。そんな風に思いながら日々を過ごしていった、ある日の事。彼が、「アニマルパーク」という仕事を取ってきた。アニマルパーク......動物をモチーフとしたライブイベントだよ。楽しみでごぜーます!」みりあちゃんも、仁奈ちゃんも、目を輝かせて彼の話を聞いている。内心、私も動物が好きなので、それはそれは楽しみにしていた。そのお仕事での出来事が......図らずも、私の心の変化を見つめ直すきっかけとなった。みりあちゃんも仁奈ちゃんも新衣装を着てはしゃいでいる。可愛い動物さんと一緒の仕事と言うこともあって、私も気分が高揚していた。......下見の時の入園前に「子供料金で大丈夫ですよ?」とか言われたり、ちょっと凹むこともあったけど......。3人とも、はしゃぐのはそれくらいにして、話し合いを始めるよ!」うぅ......彼にも子供3人をあやす様に言われてしまった。おねえさん、形無しです......。ID:jwS6se1E0衣装合わせ、打ち合わせ......それを終えて、出番まで待機。待機場所では、同じく「アニマルパーク」参加する同事務所のアイドル......私にとって先輩にあたる、三船美優さんと高橋礼子さんも一緒になった。年少組と仲良く談笑する先輩2人。対して私は、と言うと......なんというか、お二人の一味も二味も違うオーラに圧倒されていた。大胆な露出の虎衣装に身を包み恥じらいを見せる美優さんは、同じ女の私から見ても可愛らしい。礼子さんは......もう、ドンピシャ。ど真ん中ストレートの剛速球といった感じの女豹の衣装は、似合う似合わないの次元じゃない完成度だった。不意に礼子さんに話を振られ、私は慌てて応える。「あらあら、大絶賛ね。「ああ......そうですね。懐かしそうに、彼のことを話す美優さんと礼子さん。......先輩2人は、彼がプロデューサーになる前のことを、私と離れ離れになった後の事を知っているんだ。移動のほう、よろしくおねがいしまーす!」そこでスタッフさんが、仕事の開始を告げに来た。「アニマルパーク」の仕事後、打ち上げの飲み会がひらかれた。私のプロデューサーは参加していない......彼はまだ未成年、私より一つ年下の19歳だからお酒は飲めない。彼は年少組を送り届けた後、そのまま帰るみたいだ。私の横でグラス片手に礼子さんが言う。......私は、意を決して、彼女に聞いてみることにした。「あの......礼子さん。礼子さんとしては、単純に意外に思っての発言だったのだろう。......だけど、私は昔の幼馴染なのに、何も知らないのか......その事実を浮き彫りにされた気がして、少しだけ不機嫌になってしまった。礼子さんはぐいっ、とグラスに残っていたお酒を飲みほしてから、語り始めた。「私がこの事務所に入ったのが3年前......設立1年後の事だった。礼子さんがチラリと、視線を左に向ける。その先には、酔いつぶれ気味の美優さんとそれを介抱する彼女らの担当プロデューサーがいた。礼子さんはそれを見ながら、ふぅ、と一つ溜息をついた。「若葉、貴方の担当プロデューサーはそれよりも前......事務所設立当初からの一員なの。出来て4年の事務所だから似つかわしくない言葉だけど、古株なのよね」それは知っている......プロデューサーとしては初めてだけれども、それ以前からいろんな仕事の手伝いをしていたと聞いていたから。彼の顔の広さは、単純労働中心であろうアルバイトにしてはおかしいな、と思っていたからだ。明確に、彼の口から聞いたことはなかったけれど。ID:jwS6se1E0「彼はいろんな仕事の手伝いに駆り出されていた......懐かしいわね。空になったグラスを、礼子さんがテーブル端に避ける。中の氷がからん、と音を立てて崩れた。私は黙ったままワインの瓶を手に取る。彼女は「ありがと」といって新しくワイングラスを持ち、私のお酌を受け入れた。礼子さんは、妖艶の文字を体現するかのような流し眼で私を見据えながら、驚愕の言葉を言い放った。思わぬ、発言......私が絶句して固まっていると、不意に礼子さんの顔に優しい笑みが浮かんだ。「......やっぱりね。この仕事が終わった後......あの女豹の衣装で坊やをからかってた時......美優が、坊やに虎衣装姿を見られて恥ずかしがっていた時。「ああ......ちなみに男女の関係云々に関しては、私も美優もノー、よ。「............よく......わからないんです......」やっと、口を開くことが出来た。彼の事が好きなのだろう、と言われた事への動揺。自分でも気付かなかった表情を指摘された困惑。......礼子さんの、彼との男女関係の答えを聞いた時の安堵。いろんな感情が混ざりながら......絞り出すように、私は言葉を発していた。ID:jwS6se1E0「私は......実を言うと、恋というものがよくわからないんです。学生時代の友達の中には、恋人を作って幸せそうにしている大人びた子がいた......対して私は、ちんちくりんのまま。なんだか、恋愛というステージにうまく乗る事ができないまま、ハタチまで来てしまった。燃え上がる舞台......私にとって、遠い世界の出来ごと。そんな風に思っていた。昔みたいにお姉さんぶろうとして、彼の逞しさの前に失敗したり。みりあちゃんや仁奈ちゃんの相手をしてる時の、彼のお兄ちゃんっぷりに微笑ましさを感じたり。彼を知りたい......寄り添いたいと、思ったり。「......貴方、典型的なまでに女の子ね。私の途切れ途切れの言葉を聞いていた礼子さんの優しい頬笑みに、苦笑が混じった。ID:jwS6se1E0「そうそう......さっきの、彼の昔のことについてだけど......その様子なら、たぶんいずれ話してくれるでしょう。......私の話はここまで」そう言いながら、礼子さんは立ち上がる。口元に笑みを湛えたまま、私を一瞥する。「それから、一つアドバイス。愛は言葉で語りつくせるものじゃない......でも、伝えるためには言葉が必要。覚えておいて」そんな言葉を置き土産に、礼子さんは彼女の担当プロデューサーの元に行ってしまった。テーブルに目を落とすと、私がお酒を注いだ礼子さんのワイングラスは、いつの間にか空になっていた。「愛は言葉で語りつくせない......でも、伝えるには言葉が必要......」そう言われても......私の心がわからない。自分の事の、ハズなのに。テーブルのワイン瓶を手に取り、グラスに注ぐ。して、一気に飲み干した......整理できない気持ちと、脳裏に浮かんだ彼の顔と一緒に。「......けほっ。口の中に残った苦みに、ひとつ咳き込む。典型的な女の子......礼子さんの呟きを思い出す。口で自分はオトナだと言っても、結局の所、私は。背伸びしてるだけの、ワインの味の良し悪しすらわからない......女の子のままなのかもしれない。ID:HxAfDMMz0「アニマルパーク」終了後、次の日のレッスンでは思った様に体が動かず、トレーナーさんに怒られてしまった。お酒を飲み過ぎてしまった、今後このようなことはないよう注意する......そう釈明したけど、本当の理由は......彼の事だ。過ぎていく日々の中で、一つのことに囚われていては、とてもじゃないが生きていけない。言うか、彼との関係がこじれる様なことはなかった。背伸びしてお姉さんぶる私を、頼りになる年下のプロデューサーが支える。昔のままの様で、昔のままじゃない、私と彼の関係。個人的には思うところもあったけど......その図式は、うまくいっていた。......どんな事だろうと、普遍はあり得ない。彼の取ってきた大きな仕事が......この関係の、転機となった。「ん......なんとか、そこのオーディション枠を会得した。後は若葉さん次第だね」これはかなり大きなイベントだったはず......新人プロデューサーとしては、こう言う仕事は取るの難しいんじゃないだろうか。「まあ、まったくの白紙の状態からなら、俺だと無理だったかもしれないけど......シンデレラガールズ・プロジェクトの一環でもあるし、支援となる人づてもあった」なるほど......シンデレラ・ガールズプロジェクト。それに加盟したアイドル事務所は、イベントの競合やライブバトルの設置等、様々な連携がしやすくなる。ウチの事務所も、加盟していたんだった。加えて、彼なりの人脈も使った合わせ技か......流石、プロデューサー。「諸星さんと神谷さんは、主役の確定枠だけど......主役は3人、あともう一枠空いてるんだ。「ん......若葉さんが相応しいと思ったからこそ、これを押し通したんだ。若葉さんなら......絶対、この舞台で輝ける!」そして、この無茶ぶり気味の指示&殺し文句である。......この仕事を取ってるために、彼は頑張っていたんだ。心配掛けてたならゴメン......でも、大丈夫さ。今回のオーディションでは、まずこういった書類選考に通らなきゃいけないから。ID:HxAfDMMz0彼の言う通り、メルヘン&ゴシックの準備のためのレッスンも厳しさを増した。それに加えて、レポートも書かなきゃいけなくて......最初のうちは、彼や礼子さん、美優さんに手伝ってもらいながら何とかこなしていった。やって書類選考を突破し、準備を万端にしてのオーディションの日。「若葉さん......俺の無茶な要求に、十二分に応えてくれてありがとう。彼に激励を貰って、試練の間に足を踏み入れる。多くのアイドルたちが列をなす。それに交じって、私もオーディションの場へと足を進めた。お久しぶりです~」そこで再会したのが大西由里子ちゃんと、杉坂海ちゃん。以前ライブバトルで争った仲だが、何となくウマがあったのだ。......別事務所ということもあり、そこまで深い交流はないけど、アイドルになってからの新しい友人たちだ。相変わらずな2人だ......だけど、こうやって談笑出来た事で、お互いに緊張がいい具合にほぐれた気がする。......海ちゃんの方はまだそわそわして、落ち着きがないみたい。「大丈夫ですよ~海ちゃん。「海っち、アタシらは当たり役だろうからって、脇役オーディションにまわされたけど、若葉っちは主役枠狙い......レポートの量がそもそも違うやん。実際にまだ会ったことはないが......今、大躍進中のお嬢様アイドルとして注目されているのは知っている。由里子ちゃんの話からすると、彼女も主役枠狙い......そうか、彼女がライバルになるのか。「......おっと、脇役オーディションと主役オーディションでは、面接の場は違うんだった。それじゃ、ここで若葉っちとはしばしのお別れ......。ID:HxAfDMMz02人と別れて、さらに奥に進む。案内係の人に促され、突き当りの部屋に通される。十数人がダンスで自由に動き回れるだろう、広い部屋......ここが会場、私の試練の場。5人の面接官が部屋の奥に座っており、その対面に5人ずつアイドルが呼ばれていく。案内の人に促され......ついに私の含まれるグループが呼ばれた。そのグループには、海ちゃんと由里子ちゃんの言っていた期待のホープ......櫻井桃華ちゃんも一緒だった。......大丈夫、私は頑張ってきた。いろんな人に支えられながら、力を付けてきた!だから、もうやることは一つ。精一杯、楽しもう!「はい......櫻井桃華さん、ありがとうございました。日下部若葉、20歳です。ID:HxAfDMMz0そして、オーディションは終了、全員に簡単な説明の後、解散となった。......主役枠から洩れても、脇役に回される場合がある......か。主役合格の吉報が欲しい。「お疲れ様......その顔だと、やりきった、って感じだね。彼に迎えられ、労いの言葉と共に健康ドリンクを渡される。......その時、ようやく気がついた。彼の顔色が悪い......体調が悪そうだ。「ははは......心配掛けて、すまない......こんな時に......。ID:HxAfDMMz0トイレに向かった彼を待ち、私は廊下で手持ちぶさた。所在なさげにキョロキョロしていると、ふと、廊下の曲がり角に何やらゴミが落ちているのを見つけた。う~ん、この辺にゴミ箱はあったっけ......」ゴミを拾おうと廊下の曲がり角に向かい、屈もうとした時。廊下の向こうからやってきた人と、ぶつかってしまった。「あ......オーディションの......面接官さん......」そうだ......私を桃華ちゃんと同い年じゃないのか、と言った、大男の面接官さんだ。ありがとう、ございます」ぶつかった時の不機嫌さはどこへやら。不自然なまでにニコニコして、大男の面接官さんは話しかけてきた。「しかし......これで20歳......フムフム......なるほど......」そして、私の全身を舐めまわすかの様に眺めはじめた。あっ......これって、やばいやつじゃ......。若葉ちゃん......今日のオーディションは素晴らしかった。上に行く方法......教えたるで?」そう言って、肩を掴まれた。瞬間、恐怖と......同時に、怒りも湧いてきた。そんなことは知っている。私の先輩アイドルが、トレーナーさんが、別事務所の友達が、そして......プロデューサーの彼が、教えてくれた!きっと、この人の言ってることは......それを馬鹿にしている。許せない!問題になるかもしれないが、ひっぱたいてやろうか......そんな考えが浮かぶと同時に。別の腕が、その大男の面接官の腕を、私から引きはがした。「......すみません、私達は急いでいるのでお話はまた後日、聞かせていただこうと思います。ID:HxAfDMMz0「なんや......ワレ、今大事なお話し中や。大男の面接官に振り飛ばされ、彼は壁に背中を打ちつけた。「おや......すみませんね。私と、彼の驚きの声が重なる。新たにこの場に現れたのは2人......1人は、私のオーディション会場にいた、もう一人の......おそらく一番地位が上であろう髭を生やした面接官さん。一人は......私達の事務所の、社長だった。ID:HxAfDMMz0「別件の仕事が終わったので、そのついでに視察に来たのです。大男の面接官が、社長に詰め寄られて言い淀む。自分がやましいことをしていた自覚はあるだろうし......それに、社長にはなんというか......迫力がある。30代後半という、この業界にしては若い身ながら貫禄が滲み出ていて......かく言う私も、最初は結構怖そうな人だな、との感想を抱いたものだ。大男の面接官にとって悪いことに......おそらく、自分より地位が上であろう髭の面接官さんに、こんな場を見られたのだ。「おい......お前。「ええ......そうですね、私の身内が粗相をしたのなら、侘びを入れねばなりません。......そうでないならば......」2人に詰め寄られて、大男の面接官は顔からどんどん血の気が引いている。「さて......では、お話をいたしましょう。君たちにも、話を聞かねばなりません。社長に促され、私と彼が返事をする......やっぱり社長には、えもしれぬ迫力があった。ID:HxAfDMMz0その後、話はすぐに終わった。私達の訴えは受け入れられ、あの大男の面接官はなんらかの処分を受けることになるようだ。「さて、改めて正式の抗議文章を送らねばなりませんね。私は、休憩用のベンチに座り、顔を俯いたままの彼に目をやる。大男の面接官に振り回されたからではなく、やはり彼は前から体調が良くなかったようだ。今も、苦しそうにしている。不意に、社長が彼に言葉をかけた。「日下部さんへの、オーディション準備のサポートはほぼ問題ないでしょう。情報収集の範囲がまだせまい。「......はい」......もしかして、桃華ちゃんが参加する、との事だろうか。確かに私は知らなかったけど......。「加えて、最近の体調管理もなっていなかった。いつもの君なら、あの大男相手でも振り回されることはなかった......いや、それ以前に、もっとスマートな解決方法もとれたでしょう。オーバーワークだったことは認めます。貴方も、ああいう状況なら、構わずすぐに大声を出すようにしてください。私の反論は、社長の一睨みであっさり引かされてしまった。同時に、彼が頭を垂れながら、覇気のない声で言葉を発した。「謝るべきは私ではありません。......その様子では、車の運転もままならないでしょう。事故を起こされてはかないません。言うが早いか携帯電話を取り出して、社長は手早くタクシーを手配した。「私はまだ別件の仕事があります。今日は社に戻りません。今日の報告は、また明日でかまいません。タクシーが到着するまで、20分はかかるそうです。2人で話し合うべきことを、話しあっておきなさい」そして社長は踵を返し、背中を見せて去っていった。ID:HxAfDMMz0さっきの謝罪の言葉以来、彼は言葉を発さない。ベンチに腰掛けたまま、再び顔を俯けている。私は、彼の隣りに腰かけた。一瞬、彼の顔がこっちを向いたが、すぐにまた俯いてしまった。いつもの頼りになるプロデューサーじゃなくて、まるで......」その時、不意に彼が顔を上げた。不安げな表情を浮かべ、片目から一筋の涙がこぼれている。それを見た瞬間、見つけた、と思った。昔の私が知らず、今の私が知っている、頼りになる大人の男のプロデューサーではなく。泣き虫な、小さい男の子......あのころの幼馴染が、私の目の前にいると思った。それと同時に、私の心に、パズルのピースがぴったりと嵌まる様な感覚があった。......あの頃の小さな男の子も、頼りになる大人の男の人も。そのどちらもが、私の目の前にいる人なんだ......私が側にいて欲しいと思ってる人は、間違いなくこの人なんだ。私が好きになったのは......この人なんだ。ID:HxAfDMMz0相変わらず、私の心に燃え上がるような感覚はない。身体の芯からぽかぽかと温まる様な......それでいて、鼻の奥がツンとする様な。柔らかくて、少しせつない気持ちが、私の中に広がっていった。憧れと恐れを向けた、あの激しい舞台とは、まるで違うけれど。この気持ちは、間違いなく......恋で、愛だと、心が理解していた。......彼が落ち込んでいる前で、何一人で盛り上がってるんだ、とも思ったけど。あの、小さな泣き虫の男の子に、見紛うほどに。私が......若葉お姉さんが慰めてあげなきゃ、と思うんだけど......何故だか、言葉が出てこない。ID:HxAfDMMz0彼のもう片方の目からも涙が流れ、彼は眼を閉じ、再び俯こうとする。私は......慰めの言葉をかけず、彼に言い聞かせるよう、そう言った。自分でも理由は良くわからないが......そうするべきだと、思ったのだ。彼の喉から、絞り出されるかのように、言葉がこぼれ落ちた。早く大人になりたかった。