薬師如来は、薬壺を手にもっているところに特徴があり、阿弥陀如来は、西方極楽浄土への往生を保証してくれる仏として知られる。大日如来は、密教の仏である。菩薩は、悟りをめざして修行を続けている存在のことで、如来よりも種類は多い。実は、如来とも呼ばれる、菩薩とも呼ばれる仏がある。弥勒の場合だけそうしたことになるかと言えば、弥勒は、釈迦が亡くなってから56億7000万年後に地上にあらわれ、釈迦が救えなかった人々を皆救うと考えられているからである。それまでのあいだ、弥勒は兜率天にいて、修行を続けている。その点では、まさに菩薩であるわけだが、地上にあらわれた時点では、釈迦の代わりであり、すでに悟りを開いた存在なので如来なのである。明王は、密教の信仰にもとづくもので、不動明王がもっとも名高い。不動明王は、密教の中心的な仏である大日如来の化身であるともされている。ほかに、愛染明王や孔雀明王などがある。◎人々を苦難から救ってくれる「観音さま」このように、仏の種類は相当な数にのぼるのだが、とくに多様な姿をとるのが観音菩薩である。(もしくは不空羂索観音)だが、他にもさまざまな観音菩薩がある。仏のなかで、これだけ多様な姿をとるのは観音菩薩だけである。観音菩薩のなかには、優れた仏像も多い。十一面観音としては、奈良の室生寺のものが有名だが、大阪観心寺の如意輪観音や東大寺法華堂の不空羂索観音などもよく知られている。いう有名な観音菩薩が祀られている。これらは皆、国宝に指定されているが、優れた観音像は、日本中至る所にある。観音菩薩のもう一つ大きな特徴は、観音菩薩を祀る寺々をめぐる観音霊場が発達し、多くの巡礼者を集めていることにある。この三つを合わせると、百箇所になるので、総称して日本百観音とも呼ばれる。観音菩薩は、観世音菩薩、あるいは観自在菩薩とも呼ばれるが、昔から人々を苦難から救ってくれる「観音さま」としてあつい信仰を集めてきた。観音菩薩は、仏教で説かれる仏の慈悲を象徴する存在であると言える。これを反映して、観音菩薩がいかに人々を救ったかを語る功徳譚の数は多い。それは日本だけでなく、日本仏教に多大な影響を与えた中国にも広まっている。