異変は、ヘンドルシの顔から起きた。グポッという音と共に、口が膨らみあがる。眼が飛び出すほど見開き、膨れ上がる顔面。それに、『王』が駆け寄った瞬間。全てを飲み込む黒が、噴出した。其れは、『王』の顔に触れた瞬間、白い煙を上げ—————削り取った。異界の戦士を手に入れ、好き勝手に暴れようとした男の野望が、此処で潰えた。その球体は宙で、花咲いた。群衆の言葉に、回りが慌てだす。傍観を決め込み、近くの縁石に座っているソウと、警察が退いたらすぐにでも突っ込もうとしていた美袋、少し上を見ていたアメーリアがそれぞれ、同時に顔をあげる。その先にあったのは、巨大な蜘蛛の巣の華。大きく広がった其れは、闇のように黒い色をしている上、間に広がっている空間ですら糸で塞がっていた。それをみたアメーリアが、初めて驚きの表情を見せた。ソウに近づくと、腕を振るう。「ソウ様、お下がりください。感心したように声をあげたソウは、腰を上げた。その蜘蛛の糸を見た人間も、本能的に距離を取り出す。その蜘蛛の糸がゆっくりと落ち始め、建物に触れた瞬間。周りの雑踏が強まった瞬間、異変に気がつく。美袋の叫びどおり、蜘蛛の糸が触れている場所から煙と共に、消えていった。其れと同時に落ちてきた黒い液体が地面に触れた瞬間、音を立てて溶け始めたのだ。絶叫が、辺りに木霊した。悲鳴とともに逃げ出す雑踏を眺めながら、ソウはアメーリアへ、口を開いた。「ええ」そういいながらも、アメーリアには若干の驚きの色が見て取れた。今でも信じられない、と言った眼差しのまま、口を開いた。「驚いたことに、レンカは契約もせずに、ヘンドルシを追い詰めたようです。これほどまで、とは.........」アメーリアの驚きを見ながら、それでもソウは、表情を変えなかった。若干の時間が経った後、口を開く。「ま、しかし、其れもこれからだな」ソウの言葉に、美袋が疑問符をあげた。(ファイナルスキル)』は、自分の身体に内包する全ての能力を、たった一度の攻撃に宿して放つ、その名のとおり、最後の攻撃です。その威力は絶大で、効果は終わるまで絶えません。話を聞いた美袋の感想は、その通りだった。ただでさえ人外の強さを誇っている相手なのに、その内包する力を全て打つのだ。効果は見ての通り、最悪に近い。アメーリアは表情を曇らせたままだった。その表情を見て、美袋も疑問の声をあげる。「いえ、そうではありません」そう、首を横に振る。「ハァッ?」と疑問の声をあげる美袋へ、ソウは立ち上がりながら、答えた。「アレの発動条件は、一つ」その眼は、厳しい。その見たことがないソウの眼差しに、美袋が言いようのない不安に包まれた瞬間。其れは、とっさにでた、としか言いようがない。空に黒い華が咲いた瞬間には、レンカが研一と皐を引き連れ、屋上の入り口へ駆け出したのだ。『糸』が邪魔で、向かえない———そう判断したレンカは、研一と皐を放すと真下に眼差しを向けた。剣を引き抜き、力を込め。一撃の下に、分厚いコンクリートに穴が開く。する皐と研一へ、レンカが叫んだ。「急いで下へ!」レンカの言葉に従い、研一と皐が其処から飛び降り、レンカが飛び降りた時、回りから何かが弾け飛ぶような音がした。熱湯が煮えたぎるような音。天井に空いた穴から垂れ下がって来た黒い糸。ヤバイ、と直感で悟る。落ちて足を捻ったのか、うずくまっている皐を、慌てて引き寄せた。皐が軽い悲鳴とともに、研一の腕の中に入った瞬間、何かが溶け出すような音が響く。その音に驚いた皐とレンカ、研一の眼には、床が溶け出している様子が映っていた。頭の上から響く発泡する音—————レンカが、叫ぶ。十二階あるキクヤから、最低でも二階まで駆け下りるのが、最善の策だった。レンカの言葉に、皐を抱きかかえた研一が立ち上がって、階段の方にかけようとした瞬間。目の前に、黒い糸が垂れ下がって来た。其れを認めた研一は、とっさに身を反転、その場を飛びのく。上を見ると、今も広がり続ける黒い穴———逃げ切れない、と研一が把握した瞬間。「すまん!」その言葉と共に、研一の足元が崩壊した。「へ」と素っ頓狂な声をあげた皐を抱きかかえた研一と、今まさに研一と自分の足元を破壊したレンカは、そのまま下の階の床を、壊す。二階分の高さから、研一は落ちた反動で足が痺れる。その痛みに耐えている研一の首根っこを、レンカは引き寄せた。息が、途絶え途絶えに聞こえてくる。一度、剣を振りかぶったレンカだったが、その腕にはもう、力が篭っていなかった。「.........ぐっ!」くぐもった声とともに振り下ろした剣は、今度は床を砕く事もできなかった。こっちだ!」レンカを引き寄せ、研一はその場を飛ぶ。レンカがあけた穴から黒い糸が零れ落ち、床に煙を立てる。切羽詰っている状況は把握できているのか、皐が提案するが、研一は首を振った。「そうしたいのは山々だけど、無理だよ。階段は、上が崩れてきたら助からなくなる。なにより、俺が間に合わない」その研一の言葉を表すように、遠くから何かが崩れ落ちる音が鳴り響いた。いう重い音と共に、其れが階段の崩壊だと、理解する。研一は隣のビルに視線を向けた。若干、距離が遠く、研一では届かない。皐をレンカに任せて脱出させるにも、移る場所がない。キれば、あるいは」その言葉に、研一と皐が、顔をあげる。呟いたレンカは、一瞬だけ戸惑いの表情を浮かべる。真剣な表情を浮かべると、口を開いた。「『ファイナルスキル』に対抗するには、『ファイナルスキル』しかない。「ふざけんな!」レンカの言葉に、研一が叫び返す。叫び声に、ハッとしたレンカへ、研一は鋭い眼差しを向けたまま、口を開く。「其れしかないんだ!」その叫び声は、研一のものよりも大きい。その言葉に眼を見開いた研一へ、レンカは真剣な眼差しを向けたまま、口を開く。「敵は、自分の命を賭けて、これを放った。研一は、分かっていた。レンカは、絶対に退かないし、決めた事は必ず遣り遂げるのだ、と。そのレンカの眼差しを見ていた皐は、気付く。彼女の眼差しは、研一の眼差しと同じもので力強く、そして頑なな物だった。若干の逡巡の後、研一は、口を開いた。蒸発と発泡の音でざわめく周囲の音に対して、研一の言葉は不思議と、通った。其れを聞いたレンカは、驚愕の表情を浮かべながらも、すぐに表情を緩めると、口を開いた。「ありがとう、研一」レンカは、覚悟していた。力を持つ自分と契約してくれる人間など、居ない。いるとしたら、優しすぎる研一だけだろう、と。その者のためにこの命を投げ出すのも、悪くは無い。助けてもくれなかった元の世界の周囲の者よりも、あれほど恋焦がれた神様への道よりも、研一と皐を助けることが出来るという事を、レンカは誇れるような気がした。(————ああ、そういうことか)そして、気がつく。自分が徐々に、人間に憧れ始めているのだ、と。待っていたのかも知れない。研一が��契約�≠オてくれるよう、切り出してくれるのを———彼を、助けられる場面を。弱い『従者』が『王』を護れるとは思えない。なにより、彼は争いを好まないほど、優しい性格だし、今の状況だって、自分が巻き込んだようなものだった。その優しさを利用して、何が得られるというのか。得られる物がないのであれば、それを護ろうではないか。予想外にも研一は怒りの口調で、告げた。