静かな怒りの中、鐶の章印が四度(よんたび)刺し貫かれた。鐶の腹部から伸びた対趾足(たいしそく)の爪が斗貴子を吹き飛ばした。宙返りののち片膝立ちで着地した斗貴子は、口からあふれる血を忌々しげに拭った。「......私が戦える期間は残り十年ほど。......予感があります。......肉体年齢ではない......実年齢......生後十八年ごろから急激な老衰が......始まると。怒鳴ったのは斗貴子の胸を薄暗い風が吹き抜けたせいだろう。「私も......一人の高校生を戦いに巻き込んでしまった。「そして今でも残された人間は苦しんでいる。深い傷を負ったのは恐らく彼の妹だ。私は、励ましてやるコトもできずただ感情任せに迂闊な一言を発し、彼女を更に傷つけた。「ホムンクルスの貴様にいっても無駄だろうが、巻き込むとはそういうコトだ。私はこれ以上誰かが戦いの世界に巻き込まれるのを止めたい。「貴様を倒せば武装錬金が解除され、生徒達は元の姿に戻れる」(気迫の正体が......分かりました。斗貴子はいつものごとく処刑鎌を両翼に展開したまま、寂然と佇んだ。「......気持ちだけなら分かります。鐶は破れた翼を静かに畳み、短剣を握りしめた。(............短剣に残っている年齢は......残り64年。回復は残り5回)両者は沈黙し、身じろぎもせず相手と向き合った。(......負けてしまった無銘くんたちに斬りつけ胎児にしたのは......短剣に年齢を蓄えるため)──「リーダーからの伝達事項その四。──「さ、さっさとやれ。──「かく敗戦に至りました以上は取り決め通りお願いする所存!」(貴信さん、香美さん、無銘くん。......小札さん。リーダーからの命令とはいえ......こんな私に......みんな嫌な顔一つせずに......年齢をくれました)17、17、10、18。各人の年齢を総計すれば62年。(......ちょうどではありませんが、まだみんなの年齢は......クロムクレイドルトゥグレイヴに宿っています。大事な大事な年齢を与えてくれたみんなの為にも、負けられません)五色の光の中で一歩踏み出す鐶を認めると、斗貴子の面頬が粛然と引き締まった。(敵はまだコイツ以外にも残っている。通過点として見くびりはしない!)──「最も無傷に近く最も能力を失っていない私が奴を撹乱する。──「本体はこの真下。──「私のコトなら気にしないで。主義も主張もまったく違うが、皆アイツを倒すために団結し、力の限りを尽した。結果、彼らは敗北したがそれは決して無駄じゃない)鐶の回復の秘密を暴くコトに成功し、その源泉たる年齢を着実に減少させている。(幾度となく章印に攻撃を当て強制回復をさせた。その上、奴自身も鳳凰に変身する時間を稼ぐために無数の羽根へ年齢を与えていた。回復できる回数は多くて5〜6回。勝てる!)8本の処刑鎌を小気味よく擦り合わせながら、斗貴子は一歩踏み出した。──「とにかく......いまは待ちながらやれるコトをやってこうよ。!」(薄暗い感情に巻き込んだ私を責めず、いま一度前へと踏み出す気力を呼び起こしてくれたまひろちゃんのためにも、犠牲と引き換えに私へ様々な物を与えてくれた皆のためにも)欠如はまだ補われない。それは斗貴子自身が一番よく分かっている。「......行きます」まず両者は正面切って超高速でぶつかり合った。体のあらゆる場所から伸びる爪や翼と8本の処刑鎌が正面切って舞い狂い、衝突するたび巨大な火花を散らした。存在するありとあらゆる物をビリビリと揺るがした。その締めくくりは岩ほどの掌から伸びる巨爪と処刑鎌の束の衝突である。進一退を演じていた鐶と斗貴子はやがて限界まで膨れ上がった双方の力で後ろへと吹き飛ばされた。彼女らは怯むコトなくまったく同時に着地し、壁に向って飛翔した。高速機動こそ両者の十八番である。青みを帯びた銀影と麗しい五色がともに尾を引きながら廊下を縦横無尽に飛び交い、時おり衝突し、まばゆい光を爆発させる。その都度校舎は轟音に揺れ、校庭の遥か外に佇む衆人をこわごわとさせた。何度目かの衝突で転機が訪れたので詳細を記す。斗貴子が短剣を捌くべく処刑鎌を駆動させると、鐶の姿がさざ波のようにかき消えた。(こういう場合は......後ろ!!)背後で金属の鳴る音がした。扇風機のように旋回した処刑鎌が短剣に噛みあったのだ。鐶はそのまま斗貴子の頭を掴み、天井に押しつけた。板が砕け蛍光灯さえ時おり弾けぶ。「この状態での適応放散と特異体質なら......!」14種類のフィンチに展開した鐶の右腕が、またも限りない爆炎と銃撃を見舞った。彼女は全身のあらゆる場所から爪や翼やクチバシを出し斗貴子の体を切り刻む。天井に爆発と抉れと破壊と血煙を残しながら両者は果てしなく飛んでいく。斗貴子は短剣の抑え以外の五本の鎌を全く同時に上方へとつき立てた。刺したのではなく翼をも巻き込めたのはバルキリースカートならではだろう。鎌の刺さった天井板からは火花が散った。した創傷が飛行機雲のように伸びていく。二人は乱気流に巻き込まれた飛行機のごとく揺さぶられ、三半器官の酩酊による吐気さえ薄く催した。上下逆さに飛んでいる時に、出力と姿勢制御の要たる翼を縫いとめられている。斗貴子は鐶の後頭部を貫いた。章印にまで突き出した刃先は斗貴子の後頭部にも突き刺さり、見事な黒髪から鮮血を滴らせている。思わぬ攻撃と回復の硬直に鐶が忘我した瞬間。斗貴子は右拳を左拳で包むと、鐶の顔面に痛烈な肘打ちを叩き込んだ。ここにきての徒手空拳は流石に虚を突いた。天井に近い分斗貴子に重力の有利がある。鐶は叩き落とされ床板にめり込んだ。同時に四本の処刑鎌が耳障りな音を響かせながら砕け散り、破片を辺りに降らせた。彼女の核鉄がしばらく無銘の自動人形として行使されていたのを。その自動人形は秋水の逆胴を受け破壊された。核鉄になってもそのダメージは継承され、斗貴子の手に戻ってからも回復しなかった。そのため撃ち合うたび通常より早く破壊へ近づき、鐶の飛行を強引に停止したところでとうとう限界を迎えたらしい。(むしろよくもってくれた方だ。これだけの戦いの中で。......ありがとう)ひしゃげ傾く床板から立ち上る敵影がある。全身傷と血にまみれつつ用心深く間合いを取る。敵を睨み据える視野はついでに鐶が開けた穴を発見した。剛太と桜花が貫通した穴だ。(校舎の端から十秒ほどで戻ってきたのか。......やられた。2歳ほど縮んでいる)背中をさするとナイフで斬られた跡があった。落ち際にやられたらしい。11(恐らく次に短剣を喰らえば私は負ける。先ほどの攻防で章印も貫いた。数は......5回)(失ったのは......60年分......。みんな......ごめんなさい。残りは......たったの6年。)翼を開こうとした鐶の体から金色の光が薄れていく。(今の衝突が......最後の力のようです)足や肩の装甲も五色の翼も肩のアーマーも特徴的な尾羽も、スパークを散らし消滅した。自己暗示も鳳凰ももう終わりだ!」すかさず斗貴子はトドメを刺すべく走りより、残る総ての処刑鎌を突き出した。処刑鎌は腹や胸にも突き立ち、左腕などは肩の付け根から見事に切断された。同時に......鐶の姿は消えた。少なくても注視していた視界の中からは消えた。代わりに足元からおぞましい風が唸り、伸びきった四本の処刑鎌をガラスでも割るようなあっけなさで全て打ち砕いた。斗貴子は「あっ」と目を見開いた。異様に長く金色に似た腕が、その尖端に伸びた爪をごうごうとくゆらせながら地面に叩きつけられた。それを生やしている物を求めるうち、黒く小さな影が佇んでいるのに気づいた。「回復とは......元の状態に戻るコトを指します。影と見間違えたのも視界から一瞬喪失したのも、総てはその身長の低さのせいだろう。小柄な彼女は更に一回り小さくなり、斗貴子の胸に頭が届くかどうかという位に縮んでいる。左腕だけは異常に長い。片腕だけというのに身長の1.5倍はある。右足の甲や左足のひざ周辺は六角形の鱗まみれだ。羽毛から作られた筈の服は所々が破れ、フレアスカートも右の辺りに切れ込みが入り、大腿部を微かに覗かせている。短剣に蓄えた年齢が尽きたようだな。その姿は、最後に残った端数分の年齢によるもの。右足でびっこを引き左腕をおぞましくくゆらせながら鐶は一歩踏み出した。白く尖った羽毛の塊がこびりついた左肩は、長大な腕を持て余しているらしくギシギシ鳴った。その音の上にかぶさる三つ編みは、すっかり色素が抜けて銀色になっている。その間......私は原型のニワトリか......人間の姿にしかなれません。「つまり......オーバーロードと不完全な回復の複合か。「でも......処刑鎌を砕くぐらいの力は......あります。斗貴子は慄然たる面持ちでしゃがみ込んだ。拾い上げたのは、砕けつつも比較的原型をとどめた処刑鎌の破片である。握り、そして構えたバルキリースカートは、ちょっとした短刀ぐらいの長さがある。いう使い方は想定していないため、握った部分からは血がとめどなく流れていく。「武装錬金さえあればホムンクルスは倒せる。「......私は、一か八かには賭けません。確実に勝てる手段をとります」キーポイントは鐶の移動速度の遅さにある。びっこを引く彼女に先ほどの高速機動は不可能。ニワトリは自由に空を飛べない。(とはいえ私も満身創痍。奴の爪をくぐり抜け、一太刀で仕留められるかどうか)天井に押しつけられた時に浴びた爆撃は、相当の重傷をもたらしている。(......桜花に感謝だな。傷を引き受けてもらってなければ先ほどの攻撃で負けていた)斗貴子は駆けた。一か八かだ!)鐶の左肩から羽根が射出された。突進の威力を如実に削いだ。たたらを踏んだ斗貴子めがけて巨大な爪が振り下ろされた。鐶は床にめりこんだ腕を起点にカエルのごとく飛びかかってきた。振りかざす右手には短剣が光っている。(この期に及んで!)年齢吸収による確実な勝利を鐶は目指している!そうと分かった斗貴子だが、爪を避けた反動のせいか足が動かない。お前の短剣と私の処刑鎌、どちらが速いか勝負だ!」ありったけの力を込めて構える斗貴子に鐶の顔はやや不安に曇った。曇らせながらも彼女は斗貴子に肉薄し......。鐶は短剣を振り下ろした瞬間に、斗貴子は鐶に応対すべく切っ先を上げた瞬間に。二人の間に少女がいた。銀成学園の制服姿で背は小さく、金色の髪を両側で縛っている。位置的に考えると、どうやら頭上の大穴から飛び降りてきたらしい。斗貴子からは後姿しか見えず顔は分からないが、雪のように白い首すじがひどく印象的だ。しては何かが──...)鐶は確信した。その少女の大きく丸い瞳と幼い顔立ちに。(確か......私が姿を借りていた......河井沙織さん。校舎に残っていたよう......です。)迷うコトなくその少女に斬りつけた。一度、姿を借りるため地下に軟禁した少女なのだ。利用は迷うべくもない。勝敗定かならぬ斗貴子との真っ向勝負を避けた。その代わりこの不意の乱入者を利して回復不全を克服し、通常の機動力を得た上で斗貴子を倒そうと目論んだのだ。目指すはヒヨコとニワトリの中間からの脱却。完全なるニワトリへの道。(一か八かには......賭けません。勝つために......一番有利な方法を選ぶのが......私......です。このコの年齢は『総て』体に直接吸収します......!)6歳の鐶は概算した。それを吸収すれば21歳になると。(これで......私の勝ちです!)小さな鐶はみるみると成長する。幼女から少女になり、やがて二十代の肢体になり......。(?)成長は止まらない。シワが顔に現れ歯が抜けて、八十代九十代になっても老いていく。慌てて過剰な年齢を短剣に戻し始めた鐶は見た。斬りつけた少女が異常な胎児になって床に転がっているのを。あのコは......河井沙織さんは人間の筈では......?)驚きながらも、開けた空間に見える斗貴子へ羽根を撃ち放つ。惑乱さえ孕んだしわがれ声の中、斗貴子は気付いた。飛んでくる羽根がボロボロになっている。それなら短剣ごと斬り落とせる!)さすれば短剣は回復の効能を失う。同じような「激戦」という十文字槍はそうだった。相討ち覚悟で斬りかかろうとしたその瞬間、しかしガラ空きになった腹部に巨大な爪が深々と突き刺さった。老いたとはいえまだ鋭い。「ぐ......!」(牽制......です。早く、早くしないと......負け......ます!)左腕に総ての力を込めているせいか、短剣を握る手にも力が入らない。あと一太刀で短剣をアイツから放せる。声と同時に六角の楯が空間を渡った。「何が起こったのかは分からないけど、要するに若返るのを防げばいいんだね!?」そしてそれは大きく振りあげられ、老いさらばえた鐶の手の甲をいやというほど叩いた。短剣が......滑り落ちていく。破壊もできず腕の切断もできず、ずっとずっと引き剥がせなかった短剣がすべり落ちていく。老化により腕が握力や強度を失ったせいで......遂にキドニーダガーが床に落ちた。叫ぶ千歳が短剣を廊下のはるか向こうへ蹴り飛ばした。鐶の左肩に蒼い閃光が迸った。それはポシェットの肩ひもを千切りながら右脇腹へと彗星のように尾を引いた。残影はやがて絹糸のように白みながら少女の肢体に吸い込まれ、巨大で深い傷を開けた。電子部品のような体内構造がスパークを上げ、支えをなくしたポシェットが体を地面へ落ちる。それを千歳が横から素早くひったくったのは、新たに武装錬金を使わせないためである。次の瞬間、ぐらりと前傾した鐶が勢いよく床に叩きつけられた。うつぶせになった彼女はしかしそれでもなおもがき、遥か彼方に転がる短剣へ手を差し伸べた。彼女の求める短剣は無情にも千歳に拾い上げられ、虚ろな瞳はまさに闇に堕ちた。動きもダメージと老化の相乗のせいか、みるみると動きに精彩を欠いていき──...やがて手は震えながら床に落ち、顔も力なく突っ伏した。最下段まで振り抜いたまま硬直する斗貴子は、しばらく激しい息をつきながら、バンダナから伸びる銀色の三つ編みを半ば茫然と見つめた。これだけのダメージを与え、皆の核鉄も取り返し、そして彼女の武装錬金も押収した。厳密にいえば防人君に拘束してもらうまで断言はできないけど、まず終わったと考えていいわ」やや成人時じみた千歳の断言に、思わず斗貴子は掌中の鎌を取り落とした。すると血と脂にぬめりながら床に跳ねる闘争本能の象徴が、きんきんと音を鳴り響かした。澄んだ音はあたかも戦闘終了の鐘のごとく、福音のごとく、ささくれ立った感覚を癒していく。