「......分かった。ヴィクトリアの拒絶を察したのか、秋水は手を離した。「君は俺や姉さんと似ているんだ。秋水はアレキサンドリアのコトを引き合いにだした。彼女とヴィクトリアが地下で百年も二人だけで生きていた姿は、桜花と秋水の目指していた物とほとんど同じだったと指摘し、そしてそれが崩壊するコトをどれだけ恐れていたかを告げた。「だから無関係とは思いたくないんだ。力になりたいと思っている」せっかくの解放にも関わらずヴィクトリアはその場にとどまっている。俯いたまま表情を見せないのは彼女なりの『説得』への抵抗なのだろう。握られていた左手首を腰の横で一撫でしたきり、ひたすらに黙っている。「今の君は錬金術を通して世界を嫌悪している。一つの出来事に縛られて心を鎖している。そこも俺や姉さんと同じなんだ。「だから」ほとんど聞き取れないほどの声が血の気の引いた唇から紡がれた。今は解放された人間が、心を鎖すしかない私を責めたいの?そういいたげな怒りと微かな恐怖が声音に交じって淀んだ空気を震わせた。「いや、責めるつもりは毛頭ない。そんな権利など俺には最初から存在していないんだ。秋水は瞑目し、眉間にある皺眉筋(しゅうびきん)を苦悩に歪めると、深い深い吐息をついた。俺は、学校の生徒を生贄にする手引をしてしまった。その事実は、今何をいおうとも変わらない。その上、刺してはならない人間を刺し、危うく殺しかけたから......君を責める権利はない。声音には彼の瞳に宿る翳を展開したような悔恨と苦悩、やりきれなさが滲んでいる。呼応するように、俯くヴィクトリアへと一瞬、息を呑むような振動が走った。少なくても秋水の話に耳を傾けてはいるらしい。「確か君は以前、俺の前歴を知りたがっていたな。そこから話そう」よく透る生真面目な声に乗って、かつてヴィクトリアが知りたがっていた事実が次々と明かされ始めた。乳児期に誘拐され、実の両親と引き離されたコト。その誘拐犯に育てられたコト。彼女が過労死したのも知らず、しばらくその死骸を見ていたコト。助けを求めても近隣の者は誰一人として助けに来なかったコト。部屋には食料がなくなり、餓死寸前までに追い込まれたコト。警察に保護され入院したが実の両親に引き取りを拒否されたコト。桜花と秋水が二人だけの世界を望んだコト。二人で病院を抜け出し、衰弱する姉のために強盗を働いたコト。秋水の過去は想像以上に過酷で、ヴィクトリアは口をつぐんだ。心底から毒舌を浴びせる気にもなれず、かといって同情を見せればなし崩し的に説得されそうで戸惑うしかない。体的には説明できない。立場の近しさゆえに分かる気配や、果てしのない共感が秋水の言葉を信じさせている。(第一、私は......)秋水のように死と直面したコトはない。家族を引き裂かれ身を怪物とされはしたが、飢餓に命を脅かされた経験はない。間からの明確な拒絶などは、アンダーグラウンドサーチライトによる隠遁生活と得意のネコかぶりでことごとく避けたのだ。あるのに、父母の悲劇と自らの不遇を元に秋水を押し切ろうとするのは果たして正しいのか。秋水はその境涯と戦い、今はヴィクトリアを助けようとしているのだ。あるのに以前差しのべられた手を払った。「そしてL・X・E......君の父を守護する共同体に拾われた。父のコトに触れられ、今すぐにでも秋水の面を見て、話を聞きたい衝動に駆られた。「だから、君を救う事はかつての俺達を救うコトでもあるし、君の父に対する恩義を返す事にもなるんだ。ヴィクトリアはひどい葛藤に悩まされ始めていた。「戦団の力を借りる事に抵抗があるのならば、この屋敷にある装置を使えばいい。元は君の父が伝えた物だから君にはその権利がある。この屋敷だけで不足ならば他のアジトの物を使うといい。秋水に助力を申し出るのは論理からいえば一分足りとも間違いはないと思った。つまびらかに感情の方を見渡してみてもかなり傾いているのはいなめない。それでも最後の一線を踏み越えられないのは、秋水の持つ「戦士」という肩書への抵抗や不幸な生涯を歩まざるを得なかった父母への遠慮であるとヴィクトリアは思った。(パパやママが不幸なのに私だけ幸せになれるワケないじゃない。......)更にいえば抵抗や遠慮の半分は言い訳であるとも感じた。(でも、本当はただ怖いだけ......寄宿舎に戻った時、あのコをまた食べたいと思うのが怖いだけ......)皮肉と毒をたっぷり含んでいるからこそ、自身の内面が分かりすぎるほど分かってしまうヴィクトリアだ。恐怖に慄いて本当に取るべき選択肢へ向かえずにいる。ひどい自嘲が胸を占めるが、ただそれだけ。精神は自らの立場を大きく変える革命的なエネルギーを生み出す土壌がないのだ。百年の隠遁に硬直しきっている。因循で姑息でただただ薄暗い感情を内部で循環させるのみなのだ。天意、というものがあるとすれば、もしかすると地下通路に訪れた異変はそれだったのかもしれない。ヴィクトリアはハッと表を上げて音のした方向を見た。秋水も気づいたらしくそちらに向かってシークレットトレイルを構えた。地下通路の壁のとある一点、先ほど秋水が侵入してきた場所に再び稲光が立ち込めた。思うとそこから丸っこい影が飛び出して、床に叩きつけられたではないか。ヴィクトリアがドス黒い嫌悪感と虫唾を走らせたのは......床に尻餅をついて「いたた......」と頭を撫でる少女に並々ならぬ悪い印象を平素から抱いていたからだ。「うーん、落ちるなら落ちるって、あのニンジャさん言ってくれないと......お尻痛いよ......」まったくこの少女はどこまでフザければ気が済むのかとヴィクトリアは睨んだ。次にその少女の着衣が一点。寄宿舎生活で見た管理人よろしくゆったりとしたつなぎを身にまとい、あろうコトかフードを被っている。ただのフードならばヴィクトリアの印象値もマイナス11からマイナス10.5ぐらいまでには軽減されただろう。そのフードには何故かネコミミがあしらわれていて、いかにも幼稚だ。男性に媚を売っているとまでは思い至らぬヴィクトリアも良い意味で幼稚であるが、とにかく彼女は鼻白んだ。困惑したように秋水が構え解きつつ指摘すると、少女──武藤まひろは不思議そうにフードを頭から外してネコミミを見た。