その様子をぼんやり見詰めていると、彼の顔が全体的に日本人離れしていることに気付いた。言葉のイントネーションも日本人のそれとは異なる。外国の人なのだろうか。その男は橋の上に頭をこすりつけて土下座した。男「............」そう声をかけても男は微動だにしない。素っ頓狂な声と共に、道の向こうから女の子が二人駆け寄ってきた。「あ、あの、これはどういう......?」ショートカットにした金髪の子と、ポニーテールにした茶髪の子。遠目ではわからなかったが、街灯に照らされるとはっきりとその顔が見えた。思わずぽかんと口を開けてしまう。その顔に美優は覚えがあった。テレビでたまに目にするアイドルユニット『Flowery』の二人――相葉夕美と高森藍子だった。高森藍子が近づいてきておずおずと訊ねてくる。その整った顔立ちに美優はどきりとした。暗い中なのにテレビに映る彼女よりもずっと綺麗に見えた。美優「え......えっと。顔を覗き込むように寄ってくるのに思わず身を引いてしまう。その拍子に痛みが走った。それが顔に出てしまって、藍子が慌てる。夕美「なんか、身投げと間違えて飛びついちゃったんだって」プロデューサーと呼ばれた例の彼から話を聞いていた夕美が説明する。藍子「そんな......。わ、私からも謝ります。美優「い、いえ......。頭を下げる藍子の後ろから悄然としたプロデューサーがやって来る。ID:7qJI0VZ40車内で話を聞くと『Flowery』の二人は伊豆での撮影後らしかった。ロケバスもあったそうだが、鎌倉観光をしたかったためにプロデューサーの車に乗ったらしい。そのため帰りがこんなに遅くなったのだという。藍子は車内でも何度も謝っている。夕美もまた美優のことを心配してくれた。P「............」そしてプロデューサーはと言うとだんまりで、何かを考え込んでいるようだった。*美優「......送っていただき、ありがとうございました」P「――アノ!」ぺこりと頭を下げ、マンションに入っていこうとする美優をプロデューサーは呼び止めた。答えられずに俯く美優。差し出されたそれは、彼の名刺だった。信じられない思いで美優が顔を上げると、ぴたりと目が合った。すると彼は、純朴な少年のように笑んだ。美優はそれで気付いたのだった。何度も彼に感じていた懐かしさ。美優が迷いながらも彼の誘いを受けたのは、それによるところが大きかったのかもしれない。外見や態度、表情、瞳の中に宿る無邪気さ。長い回想に浸っていたプロデューサーが感慨深そうに言った。美優「そうね......」どこか沈んだ調子の声を出したからか、藍子は美優の手を取ってぎゅっと握った。美優「......ありがとう。藍子「私たちにできることがあったら、何でも言ってくださいね」プロデューサーも力強くそれに頷いた。礼を言いながらも美優は、そう言っている自分がどこか他人事なのに気付いていた。今までの言動から言って彼女たちの言葉に嘘はないのだろう。心から気遣ってくれていると思う。――世の中の人間がみな彼女たちのように優しくはないのだ。美優は既にそれを知ってしまった。美優(あと、一週間......)もう目前まで近づいている。今までレッスンしてきた成果を人に見せられるという楽しみもある。これから自分が変わっていけるのではという期待もある。それでも――それでも、今の美優はまるで海中に漂う海月だった。透明で、ふわついていて、打てども鳴らない鐘のようだった。近づいてくる期待があるのと同時に、積極的にそれに向かって走っていけない。その周囲に揺蕩う暗闇に目を引かれてしまう。汚く濁ったものなのに、何故か心をざわつかせる暗闇に。結局美優はそこから動くことができなかったのだった。立ち止まったまま、目の前に近づいて来るものを待ち受けているだけ。するともう、それが果たして正なのか負なのか、それすらもわからなくなっていくのだった。ID:7qJI0VZ40(4)マンションの部屋に戻ると、明かりはつけないまま窓を開けた。水の匂いがする湿った夜気が部屋に入ってくる。美優(嫌な......匂い)『――............くの』あの日も雨だった。その夢もいつも雨が降っていた。......いずれ雨はやむ。雲間から射し込んだ日の下には......。美優(............)はあ、と息を吐いて、そっと窓を閉めた。それでも美優はその場で佇んで窓の外を眺めていた。一軒家とマンションの凸凹がアンバランスに広がっている住宅街。その向こうに不可解な影があった。地面に突き刺さるように傾いている大型船の影。してこんなものがここにあるのか、誰にもわからない。六月下旬のある日突然、その大型船は街中に姿を現したのだ。一日で建造できるわけもなし。いって運んでこれるわけもなし。調査の結果19世紀に太平洋上で失踪した客船ではないかと推測されていたが、それ以上のことはお手上げのようだった。美優もそれを知って驚いたものだったが、世間の熱狂とは一歩引いたところにいた。この世の現象には必ず原因がある。何か理由があって、どうにかして出現したのだろう。自分のことで手一杯な時期だったのもあったが、この事件に対する彼女の認識はそんな程度のものでしかなかった。ID:7qJI0VZ40美優(原因があって......結果がある......)それがこの世界のルールだ。『――............くの』あの子が、陽だまりの中で動かなくなったのも。――私が今まで生きていられるのも。美優(私が......)――私が、あの子の命を奪ったから。窓に叩きつけられ音が立つ。美優は溜め息を吐いて窓から離れた。ダイニングの電気をつけてテーブルにつく。ラジオ中は携帯の電源を切っていたことを思い出し、それをオンにした。美優(あら......)不在着信とメールボックスに母親からのものが入っていた。留守録があったのでそれを先に聞く。ラジオの仕事お疲れさま。美優「............」ちょっと照れくさい気持ちになる。美優は思わずきょとんとなった。「昔の友達」......。母『わざわざうちの番号を探して連絡してくださったの。っ越しのたびに別れることになった「昔の友達」だろうか。美優の家は父親の仕事の都合で頻繁に引っ越しを繰り返していた。母『メールでその写真を送るわね。録音を聴き終わってからメールを開いてみると、写真が五枚添付されていた。「知った時は驚いた」「興奮して行方を調べちゃった」など、思い思いのメッセージが書かれている。確かに――微かに覚えがあった。美優(懐かしいな......)そう、思うのと同時に。美優(............)奥底に仕舞い込んでいた記憶が浮上して、心の中が濁っていくような......。別れ間際にそう言ってくれた友達たち。初めの一ヶ月はその言葉通り毎週出してくれた。時間が経つたびに二週間ごと、三週間ごと......と間隔があくようになった。手紙には「送るの遅くなってごめん」と、その理由と一緒に書かれてあった。していつかは、ふつと、手紙が届かないようになる。美優は数多い引っ越しで何度もそういう出来事を経験していた。ID:7qJI0VZ40別にそれを裏切りと感じることはない。仕方のないことだと割り切っていたし、それまで送ってくれたことには心から感謝していた。昔にこだわり過ぎないよう気を遣って出すのをやめた可能性だってある。――ただ、少し淋しいだけ。今日連絡を送ってくれた彼女らはきっと純な気持ちで送ってくれたのだろう。指に引っ掛かった切れ端を見詰める淋しさ、それらを思い出して、心臓の奥深くの繊細なところに指を引っ掛けられたような、そんな痛みも思い出すのだった。――雨はまだ降って、窓を叩いていた。ボイスレッスン担当トレーナーの青木明は鍵盤を弾く手を止めてそう言った。明「見えるというか聞こえるというか。ご飯食べてますか?」かなり深刻そうに訊いてくるので思わず噴き出しそうになった。笑ったつもりだったが、明の心配そうな表情は変わらなかった。午後のダンスレッスンでも美優はそう訊かれた。麗「動きに全然キレがないぞ。美優「そんなことは......」そうは言うが、膝に手を突いて喘鳴を繰り返す様子は普通ではなかった。どことなく顔色も悪いように見える。雨で気温が低いせいだろうか。麗「本番までもう一週間もないんだぞ。ID:7qJI0VZ40レッスンルームの床に座り込んで美優は小さく溜め息を吐いた。美優(どうしたのかしら、急に......)デビューが間近になって緊張しているのか。このまま治らなくて......そうでなくても万全じゃない状態でステージに上がることになったら......。美優(あと、六日......)――ざあああああああっ。――だだだだだだだっ、だだだだだだだっ、だだだだだだだっ......。深呼吸して喘鳴を収めると、雨音が耳に入った。