海神の贈り物(前編)青海国では年の瀬に浜辺で大きな篝火をたく。焚き物になるのは、「海神の贈り物」と呼ばれる流木などの漂着物だ。人々は、この「海神の贈り物」に願いをこめて篝火のなかに投げ入れる。海神はその炎の明かりを見て、人々の願いを知るのだという。篝火にあたる人間たちが喜ぶほど、海神の恩寵は深くなると言われていた。青海国の姫君は浜辺に向かっていた。嵐の去ったばかりの空は青く澄み渡っており、爽快な気分になる。浜辺には多くのものが打ち上げられているだろう。一年で最後の夜にたく篝火の薪となる流木を集めるのは主に子供達の仕事だ。寒くなって、海で泳ぐことができなくなると、子供達は流木集めを始める。流木とは言っても、「木」は少なくて、薪となるのは船の残骸だったり、乾いた海草だったりする。ちなみに、この姫君の名前「リーシャル」は古い言葉で「海神の贈り物」を意味する。冬に大きな嵐が去った朝に生まれたからというのが、その名の由来だ。半年前に義母となった女性は、すてきな名前ねと言うが、本人は木っ端や海草と同じ扱いかと少々不満だった。おまけに、実の父親は彼女が幼い頃、母親はどこにいるのかと尋ねると、お前は赤ん坊の時に浜辺に流れ着き、散歩中の父親に拾われたから母親はいないんだと真面目な顔で答えたものだ。ご丁寧に名前の意味まで教えてくれたのである。それで、漂着物、すなわち「海神の贈り物」かと納得したのだが、後で祖母に父親が怒られるのを見て、それが全くの嘘だったことを知った。それから、真相を祖母に教えてもらったのだが、しばらくの間は、こういう性格だから父は母に捨てられたのだと思い込んでいた。円満離婚だったとはいうが、性格が合わなかったことは事実だ。今度こそ、円満な夫婦生活を送って欲しいと青海国の姫君は心から願っていた。浜辺に出たリーシャルは、ちょろちょろと動き回る子供達のなかに大柄な男がまじっているのを発見した。青海国唯一の現役軍艦の船長だった。リーシャルの義理の母、ルシアド帝国第五皇女の輿入れの際、共に青海国へやって来た人物の一人だ。民間の商船の船長だったが、皇女に抜擢されて、彼女の編成した海軍の艦隊司令官を務めたこともあるらしい。今も一応、軍人扱いになっているが、本人にも周囲の人間にもその認識はなかった。よって、呼び名も艦長でなく「船長さん」が定着していた。おーいと呼びかけて、手を振ると、すぐに男は気付いて、手を振りかえした。将来、優秀な船乗りを確保するためと称して、喜んで子供達に船の仕組みや操り方を教えている男は子供達によく懐かれている。本人も子供好きなのだろう。髭面で、熊のようだというのに、子供達が怖がることはない。子供をそれぞれの腕にぶら下げている男に近付くなり、リーシャルはそう言わざるを得なかった。いつも機嫌がよさそうにしているが、この日は、とりわけ気分絶好調の様子だった。新造艦を造るという話は聞いていない。いう話以外に、この人物が大喜びするようなことをリーシャルは思いつかなかった。満面の笑みを浮かべて応じられ、リーシャルは何度も頷いた。冬だというのに頭のなかに春が来たかのようだ。「んー、そりゃちょっと言えないな」へらりと笑って船長は子供達を軽く振り回した。子供達が歓声をあげる。「けちなのは俺じゃなくて、ファルだ。「隊長さん?」リーシャルは思い切り眉を寄せた。ファレン・スール隊長は、皇女の直属部隊で陣頭指揮をとっていた女騎士だ。船上にあっては切り込み隊長となる。城の守備隊に稽古をつけてやっているが、格が違うことは見ただけで分かる。帝国周辺にとどろいた異名が西大陸にも広がるだろうという噂だ。船長さんが有頂天になるくらい嬉しいことで、隊長さんが口止めしないといけないようなことって何だろう。何か船長さんが隊長さんの弱みを握ったってことだろうか。その場合は、隊長さんのことだから、口止めなんて生ぬるいと、二度としゃべれなくするような気もするのだが。殴られたくはないからなと笑う船長をリーシャルは恨めしげに見遣った。いつもぼこぼこ殴らせているくせに。人の好奇心を煽っておいて、教えられないなんて、ずるい。教えられないというなら、探り出せばいいことだ。リーシャルの見ている前で、またもへらーっと船長が笑った。口元が緩んでしまうらしい。船長は口は堅いが、隠し事は下手だ。ある程度、調べを付けて、かまをかけてみよう。決めると、リーシャルは流木拾いはやめて、港に向かった。隊長にあたりをつけてみようと、リーシャルは港一おいしい料理を出すと評判の店に向かった。そこなのかというと、陸にいる間の隊長の下宿先がその店だからだ。おまけに、部下の一人、シオナも相変わらずそこで料理修行をしていたりする。彼女は未だに夢を諦めていない。他の二人の女騎士とともに「三悪鬼」と呼ばれるほどの凄腕なのだが、好きな人のところにお嫁に行くという実にかわいらしいまともな夢を持っている。店の戸をくぐり、予想どおり、隊長の姿を発見したリーシャルは声をかけようとして止まった。お気にいりの窓際の席について、果物を食べている姿はいつも通りだが、見るからに不機嫌な気配をびしばしと放出していた。命が惜しければ、声をかけてはいけない。横歩きして、リーシャルはそのまま奥の厨房に向かった。厨房ではエプロンをつけ地味な恰好をした華やかな美貌の娘が、鍋を掻き回していた。本来、厨房を仕切っている親子は材料を仕入れに出ているのだろう。鍋をかき回すくらいなら、この不器用な女騎士にもできる。声をかけると、シオナは振り返っていらっしゃいと笑顔を向けた。料理ができなかろうと、並の男より強かろうと、彼女に憧れている若者達がいることをリーシャルは知っている。恐ろしくて理由も聞けないのよとシオナはため息をつく。「ゆうべは船で賭事大会があるからって、船に泊まったんだけど。皆、不可解に思っているらしい。「ううん、いつもにまして」シオナは形のよい眉を寄せた。「おかしいわね、隊長が不機嫌な時に、あの人がそんな上機嫌でいられるはすがないのだけど」なぜなら隊長に遠慮無く八つ当たりされるからだ。少なくとも、隊長の前で機嫌よさそうにしていると、むかっ腹が立つとこづき回されるので、上機嫌な顔はしていられない。「ないわね」これ以上ないくらい、きっぱりとシオナは断言した。確かに船長は人の弱みを握って喜ぶような人間ではない。イカサマを見抜いたという可能性はないとみていいのだろう。「隊長が口止め?それも珍しいわね。普通の人間なら言わぬことまで、ばっさり言ってしまうのが隊長だ。隠し事をするのを今まで見たことがない。二人揃って首を傾げたが、答えが出るわけでもない。「はやいところ、機嫌直してもらわなくちゃ困るのよね」シオナがまたも溜息をつく。隊長が船長以外の人間に八つ当りすることはないが、単に機嫌が悪いというだけで周囲に及ぼす影響は大きいのだ。何かやって怒らせないだろうかと、皆、びくびくするのである。しないのは船長くらいのもので、いつも八つ当りを一身に引き受け、緩衝材となっている。隊長の部下の一人は暇な時は元料理長、もとい参謀役の商いの手伝いをしている。料理ができるようになるより、商売を覚える方が楽だと言って、騎士が廃業になった時に備え、自分で店を開く準備をしているのだ。この青海国では今のところ騎士の活躍の場があまりないのだ。「多分ね」ファーのところに行くなら、これを持って行ってとシオナに酒瓶を渡された。昨夜遅く、へべれけに酔ったファーがシオナの部屋に押しかけて、そのまま泊まって行ったのだが、その際、この酒瓶を置き忘れたのだという。思わず言ったら、ほおをつままれた。シオナまで不機嫌になったら大変なことだと、リーシャルは笑ってごまかすと、出入り口に向かった。「猛獣」を刺激しないように、静かに歩いたつもりだったが、呼び止められた。動揺を悟られまいとリーシャルは足をとめ、笑顔を向けた。「リウ・ソイレスは目を覚ましたか?」リウは魔術師だ。彼は、五日前、近海に現れた怪物魚の退治をして以来、昏々と眠り続けている。魔術師が長時間眠るのは大きな魔術を使った反動だそうだ。