美優(ラバー......)美優が立ち止まっている間に犬との距離は大きくなっていた。犬が前方の十字路で曲がる。ID:7qJI0VZ40「――おい姉ちゃん!」びくりと背筋が吊り上がった。犬が曲がっていったのとは逆の角に、その影が立っていた。暗くてよくわからないが、見た目20代後半くらいの男だった。焦げ茶色のジャケットとブルーのジーンズ。好青年そうな顔立ちだが、今は険しい表情を浮かべている。ことに驚いて美優は声も出ない。そんな彼女を見詰めながら、彼は不思議なことを言った。絶句している美優を置いて男は反転し、夜道を歩き始める。ジャケットの内ポケットを探って何かを取り出すと、それを口元に当てた。美優「............」ハーモニカのような音が流れ、哀しげな旋律が閑静な街に響き出した。男はそのまま去っていこうとする。我に返った美優は咄嗟に声を掛けた。男が立ち止まり、旋律が止む。男「――どうせ地球は丸いんだ。いつかまた会えるだろ」そんなことを言い捨ててまた去っていこうとする。美優「あ――そうじゃなくて」また立ち止まる。美優「あの......。美優が言いにくそうにしているからか、ようやく男は振り返った。二、三歩こちらに近づきながら、困ったような微笑を浮かべる。男「黙ってたらわかんないだろ?」その、人の良さそうな笑みに多少安堵して、美優は口を開いた。男「......あばよ!」そう言って、心なし足早に去っていった。ID:7qJI0VZ40美優(......何だったのかしら......)取り残された美優は首を傾げていたが、ふと犬のことを思い出した。慌てて十字路の先に首を向けるが、猫の子一匹いない。美優(......あれ......)すると美優はあることに気が付いた。服がもう乾いているのだ。濡れた事実などなかったかのように。塀にも道路の上にも水溜りどころか雨粒の跡さえなかった。美優(......夢......?)もしかすると白昼夢というやつだろうか(夜だが)。犬の後ろ姿、にわか雨、そして――あの男の人。美優(あの音......)彼が吹いていたハーモニカらしき楽器の音。美優はそれに何かしらの引っ掛かりを覚えた。脳の中に張り巡らされている線が一本、爪弾かれたかのような......。美優(............)しかし考え込んでも何の手掛かりも思い浮かばなかった。結局最初よりも重い蟠りを胸に飼いながら、美優は帰路についたのだった。ID:7qJI0VZ40(2)翌日。美優が事務所への道を歩いていると、後ろから軽快な足音が聞こえてきた。振り返るとライトグリーンの傘を差した夕美がいた。今日は梅雨らしく雨がしとしとと降りしきっていて、朝でも雲のせいで薄暗い。そんな中でも花のような夕美の笑顔は眩しかった。傘を並べて歩くかたわら、夕美が口を開いた。夕美「やっぱり知ってるよね。夕美は思案投げ首で眉間に皺を寄せていたが、すぐ元に戻ってにこにこし始めた。こんな陰鬱な雨模様でも素直に笑えるのは若さのおかげなのかな、なんて思ってみたりする。ID:7qJI0VZ40美優「......夕美ちゃんは綺麗ね」......と、変なことを口走ってしまった。不意を突かれたように夕美は狼狽えている。美優は慌てて取り繕った。美優「ご、ごめんなさい。美優さんみたいな綺麗な人に褒めてもらえると素直に嬉しいかな......えへへ」はにかみながら笑顔を見せる夕美。綺麗だな、と改めて思った。納得した風な声を出すと、夕美は歩道の脇の生垣を指さした。夕美「紫陽花が綺麗だったから。彼女が指した先には、毬のような薄青色の紫陽花が華やかに咲き誇っていた。二人が属する346プロダクション外縁の生垣には紫陽花が何本も植えられている。ID:7qJI0VZ40美優「......確かに綺麗ね......」そう言いつつ、美優は内心、心の底の泥をかき混ぜられたような感覚に陥っていた。それは、ひょんなことから知ったこの花の花言葉に起因している。紫陽花の花言葉――「移り気」。芸能事務所としては残酷な花を植えたものだと、美優は思う。いつかはファンの心も離れ、忘れ去られてしまう......そんな事実を象徴しているように思えるからだ。『――............くの』それに加え、美優自身の不安も原因のひとつだった。26歳の――それも、何も華々しいものを持っていない私がアイドルになっても......。進み出してしまったのに、そんな思いが未だ胸の奥にわだかまっているのだった。――また、あの声が聞こえるような気がする。薄ぼけた視界の中で遠ざかっていく琥珀色の影。それに向かって呼び掛ける――そう、あれは自分の声。『――............ないで......』ああ――思い出す。