明治時代中期の日露戦争で活躍した日本海軍の敷島型戦艦の4番艦。姉妹艦に敷島、朝日、初瀬がある。呼ばれている艦である。日本海軍の戦闘艦艇としては唯一の現存艦でもあり*1*2、横須賀の三笠公園で乗艦することが出来る。支配権を巡ってロシアと対立していた日本政府は、強力なロシア艦隊に対抗すべく、戦艦6隻・装甲巡洋艦6隻からなる「六六艦隊」という艦隊整備計画を策定。この一環として英国に発注・建造されたのが同艦である。本艦の設計・建造に当たっては、当時最新鋭の造艦技術が積極的に取り入れられた*3が、特に防御甲板の素材には、ドイツのクルップ社が開発した鋼鉄とニッケルをベースとした特殊合金「クルップ鋼」を採用、同時期に建造された他国の戦艦と比べて高い装甲防御力を得ることとなった。本艦(とその姉妹艦)以降の日本戦艦は艦幅の増大によりスエズ運河の通過が不可能となったが、このことにより、ロシア艦隊は本艦に対抗できる有力な戦闘艦をアフリカ大陸の喜望峰周りで回航させざるを得なくなった。これにより、(日英同盟が結ばれていた当時の情勢下で)ロシアに対して戦略的アドバンテージを得ることもできた*4。翌1905年5月27日の対馬沖海戦では、アフリカ大陸沿岸経由でやってきたロシア第2太平洋艦隊(バルチック艦隊)を迎え撃ち、有力なロシア戦艦群の集中砲火を浴びながらもよくこれを撃破した。水兵の失火から火薬庫が爆発、沈没着底する*5が、沈没地点の水深が浅かったため引き揚げられて現役復帰。その後、戦艦が「ド級」「超ド級」と進化する中で旧式化しつつも現役にありつづけた本艦だったが、1921年のワシントン海軍軍縮会議で廃棄予定艦のリストに載せられてしまう。当初はこれにより、除籍後に実弾射撃演習の標的艦として海没処分されることになっていたが、本艦のあげた戦歴から、当時の日本国内で廃棄を惜しむ声が高まっていく。状態にする」ことを条件に記念艦として保有することが認められ、1923年に横須賀・白浜海岸に保存されることになった。保存工事に当たっては艦首を東京の皇居に向け、船体の外周部を土砂で埋め立た上で下甲板にコンクリートを充填し、船体を海底に固定した。敗北に伴って進駐してきた連合国軍の「武装解除」指示*6により、砲などの武装が撤去され、また、敗戦後の混乱期には心無い者たちによって艦の金属部品の大部分が持ち去られたり、上部構造物の撤去された跡にダンスホールや水族館が設置されたりする*7など、一時期極度に荒廃していたが、1958年から復元工事が行われ、1961年に完工。記念艦として再度公開が開始された。この復元にあたって、東郷提督を敬愛していたアメリカ海軍のニミッツ提督が、本を執筆してその印税を日本に寄付した。1958年に日本で解体されたチリ海軍の戦艦「アルミランテ・ラトーレ」の部品がチリ政府から寄贈されるなど、内外から幅広く集められた浄財が活かされていた。(英国)から「海事遺産賞」が贈られた。本艦は前述のように、横須賀の三笠公園で乗艦できるが、船体上部構造物のほとんどは戦後の復元の際に新規作成されたレプリカである。下甲板は土砂とコンクリートで埋められているため、見学できるのは上甲板と中甲板のみであるが、ここにも資料展示室や上映室などが作られているため、かつて船であったことの面影は後部地区や甲板の一部に残るチーク材を除いて失われており、実質上「船の形をした資料館」になってしまっている。本艦の運営・管理は「三笠保存会」に委託されているが、現在でも防衛省所管の国有財産である。これ以外に海軍に籍があった艦船で現存しているのは、東京・お台場の「船の科学館」で展示保存されている「宗谷」(当時は運送艦。)と横浜港に繋留保存されている客船「氷川丸」(当時は特設病院船)のみである。同時に、世界で唯一現存する前ド級戦艦でもある。当時の英国は、このように海外から受注した艦艇を新しい造艦技術のテストベッドとして用いることが多かった。当時、スエズ運河は英国の支配下にあり、ここを通過しようとすると英国の監視・妨害を受けることを余儀なくされる。ちなみにこのとき、東郷提督は政府及び明治天皇への戦勝報告のため上陸して難を逃れている。ソ連は更に進んで、本艦自体の解体を要求したが、却下されている。当時の横須賀市が「教育目的に利用する」として連合国軍から返還を受けたものの、実際には民間業者に運営を任せていたためである。