「そりゃあ似たような連中がしょっちゅう来るからな。考えることはみんな同じってこった。だれもまだ佐竹ちゃんとはくっついてねえよ」おじさんは豪快に笑い飛ばす。向こうで接客している佐竹さんに聞こえるんじゃないかとひやひやする。「にしても坊主、残念だったな。この時間帯は佐竹ちゃんずっと接客してるから話せねえぞ。あっちを見て見な」おじさんは顎でテーブル席の方を指す。「はーい♪玉子丼とチンジャオロースですね。「あっ!お子さん食べづらいですよね。接客で店内を駆けまわる佐竹さん。一人ひとり丁寧に対応してお客さんを捌いていく。注文を聞きながら時折ニコっと微笑む佐竹さんの表情に僕はドキッとしてしまう。元気に接客をする佐竹さんを見ているとこちらも自然と元気をもらえそうだった。それを周りの客もほほえましく見守る。ID:v/g2u2sn0「あの笑顔が見れるだけでここに来る価値があるってもんだ」そう言って佐竹さんを見る八百屋のおじさんの目は優しい目立った。「......みんなから愛されてるんですね。ここに来る連中の大半は佐竹ちゃんのファンだからな。明るく元気で、みんなを笑顔にする佐竹さん。家でも、学校でもそれは何も変わらなかった。佐竹飯店の看板娘としての佐竹さんはまるでこの店限定のアイドルのようだった。「じゃ、そろそろ出るぞ坊主。外で待ってる客もいるからな」おじさんは席を立ってレジの方へ向かう。僕もおじさんの後についていった。「ごちそうさま佐竹ちゃん。「知り合ったのもなんかの縁だ。今日は奢ってやるよ」そういっておじさんは二人分のお代を支払った。佐竹さんは本当にうれしそうに、満面の笑みで僕に答えてくれた。危うく勘違いしてしまいそうだ。取り方によっては、僕にその気があっておもてなししてくれるのだと思ってしまいそうだけど、きっと佐竹さん的にはお客さんにまた来てねと言うのとそんなに変わらないのだろう。そんな勘違いしてしまいそうなことを言われると嫌でもまた来ないといけないじゃないか。嫌なわけがないけど僕はまた来ようと心に固く決めた。佐竹飯店に入ってから暫くが経った初夏。佐竹飯店には定期的に通うようにしている。通ううちに他の常連客とも顔なじみになった。八百屋のおじさんもそうだったけどみんないい人で、佐竹さんと話すこととは別に、この人たちと会うことも密かな楽しみになっていた。「こんにちはー」そして今日も佐竹飯店の暖簾をくぐった。最初のころは入るのにも緊張していたけどすっかり慣れてしまった。今日は平日の放課後、ピークの時間帯とかぶっていないため店の中はガランとしていた。厨房から佐竹さんが出てきた。お客さんがいない間に食材の下準備をしていたようだ。佐竹さんと話すのにもだいぶ慣れた。今では普通に友達と話す感覚で話すことができる。案内されるまでもなく、カウンター席に着く。カウンター席の一番真ん中。誰もいないときは僕がそこに座ることが常になっていた。「はーい!」いつも通りチャーハンを頼む。これも僕が来た時の定番メニューになっていた。ちなみにこれは豆知識だが、机に置かれているメニュー表には『大盛全品無料!』という文言が書かれている。非常にお得だと思うので胃袋に自信がある人は挑戦してみてはいかがだろうか。僕はいまだに挑戦したことがない。今後挑戦することもない。すると佐竹さんがチャーハンをもって厨房から出てきた。山のようなチャーハンを崩しながら厨房にいる佐竹さんに話しかける。慣れというものは怖いもので、初めて目にしたときは恐怖の対象でしかなかったが、今では臆することなく食べることができる。ほかの店のチャーハンが少しだけ物足りなくなってきた気がする。「うん、二人とも隣町の商店街のお肉屋さんに行ってくるって。接客とかならともかく、客に出す料理まで任せてもらえるってことはきっと両親からも相当信頼されているのだろう。僕は続けてチャーハンを口に運ぶ。ID:v/g2u2sn0実は僕はこのだまってチャーハンを食べている時間が一番好きだ。「~~~♪」カウンターから僕が食べる姿をニコニコと眺める佐竹さんを見ることができるからだ。佐竹飯店に来たあの日、帰り際におじさんに言われたのが「放課後にでもに来てみるといい」ということだった。言われたとおりに月曜日の放課後、その足で再び佐竹飯店に足を運んだのだが、おじさんが言っていた意味が分かった。放課後なら、お昼のピークもすぎて、誰もいないのだ。おかげで、佐竹さんと話すことができたり、こうやって佐竹さんの笑顔を独り占めすることができる。本人はきづいているのだろうか。佐竹さんは何もない時は厨房から僕たち、客が食べている姿を幸せそうに眺めている。今日みたいな誰もいないような日は、僕がその視線を一手に引き受けるので、僕もずっとこちらを見てニコニコとしている佐竹さんを眺めることができる。「あうう、ちょっと恥ずかしいなあ。佐竹さんは満面の笑みを浮かべてそう言った。ID:v/g2u2sn0「料理は愛情だってお父さんがよく言うんだけどね。私の料理で誰かが喜んでくれたら、私の愛情が伝わってくれたのかなって。心の底から幸せそうに言う佐竹さん、きっと本心なのだろう。誰に対しても分け隔てなく接するし、無償の愛を届けることができる。そこが佐竹さんの魅力なんだ。それから、佐竹さんの両親が帰ってきたところでお開きとなった。帰り際に佐竹さんのお母さんからおすそわけとして頂いた、コロッケはとても美味しかった。「進展ってなんの?」ある日の昼休み、僕は友人氏と話していた。適当な会話をしていたと思ったらいきなり僕に向かって聞いてきた。友人氏は大きくため息をついた。実際佐竹飯店に通うのは楽しい。ご飯は美味しいし、他の常連客はみんないい人たちばかりだし、佐竹さんは可愛いし。現状の関係が楽しいのだ。佐竹飯店に行って、佐竹さんや常連さんと話をして、ご飯を食べて帰る。佐竹さんと二人きりの時間を過ごす。大きく前進しているわけではないけど、僕はこの時間が好きだった。友人氏はそう僕に忠告をした。実際、佐竹さんとの距離は縮められている気がしたし、佐竹飯店で直接喋れるというせっかくのチャンスを無駄にしている学校の男子連中に取られるとは思わなかったから、友人氏の忠告をほどほどに聞いていた......もっと真剣に聞いておけばよかったものを。ID:v/g2u2sn0それは週末の放課後、月曜日までの課題を教室に置いてきてしまったことに気づき、一人教室に戻っていたときのことだった。教室の前まで着くと、まだ教室に誰かが残っていることに気がづいた。陽もだいぶ落ちて、明かりのついていない教室は影に覆われていたが、窓側の席は夕日に照らされてそこに人がいることを示していた。教室を覗くと、そこにいたのは佐竹さんだった。自分の席に座り、その前に立つように女子生徒がいた。いつも佐竹さんとグループを作っている女子だろう。佐竹さんはうつむいていてこちらからその表情はうかがえない。向こうはこちらに気づいていないようだった。今教室に突っ込んでいく度胸は持ち合わせていないし、少し申し訳なさを感じながらも、廊下から覗いていることにした。ID:v/g2u2sn0しばらくすると佐竹さんも立ち上がった。何かを話しているようだったけど、ドア越しにはその内容はわからなかった。涙を、佐竹さんが肩をふるわせて涙を流す姿を。ほかの二人も泣いているようで、三人は肩を抱き合って涙を流していた。三人が涙を流す理由は僕にはわからない。あの佐竹さんが涙を流すということは、よっぽどのことがあったんだろう。それ以上は、勝手に覗いていることがいたたまれなくなり、僕はそそくさとその場を後にした。日、僕はいつものように佐竹飯店に顔を出した。昨日の放課後に見た光景は、まだ少し頭の中に残っていたけれど、あまり気にしていなかった。「こんにちはー」いつものようにガラガラと引き戸を開けてのれんをくぐる。いつもはガヤガヤとしている店内だったけど、今日は少し違った。中にいる人たちはだいたいいつもいる常連客だった。みんな席に座っておらず、カウンター席のところに誰かを取り囲む用意集まっている。僕も気になってその輪に加わる。みんなに取り囲まれた中心にいるのは佐竹さんだった。佐竹さんの目は少し赤くなっているように見えた。口々に佐竹さんに応援の言葉を投げ掛ける常連客。隣にいた八百屋のおじさんに尋ねる。「受かったんだとよ、アイドルのオーディションに。「えっ?」なんでも、佐竹さんは友達と一緒にアイドルオーディションを受けていたらしい。それで、佐竹さんはそのオーディションに合格して、晴れてアイドルになることができたのだという。受かったのは佐竹さんだけで、ほかの人たちは全員落ちたそうだ。昨日教室で彼女が友達と話していたのはこのことだったか。ID:v/g2u2sn0なんだ、結局僕は何もわかってなかったんじゃないか。馬鹿だ、とんだ大馬鹿者だ。なにが佐竹さんと親しくなれているだ。僕たちはあくまでも同級生で、佐竹飯店に通う常連客と看板娘で、それ以上でもそれ以下でもないじゃないか。昨日の涙を流していた理由だって、佐竹さんがアイドルになりたがっていたことだって、僕は何も知らなかった。結局はちょっと仲良くなったからって、僕が最初から最後まで勘違いしていただけなのだ。友人氏の言っていた通り、佐竹さんは遠くへ行ってしまっていた。いや、心のどこかで僕はわかっていた。実らない恋であることを、それ以上にこうして常連客として佐竹さんと関わっていることに満足していることを。それが表面に出たのが今回というだけだったのだ。ID:v/g2u2sn0「おめでとう!」でも、だから僕は祝う。佐竹さんの夢がかなったことを。同級生として、佐竹飯店の常連客として、佐竹飯店のアイドルのファンだった一人として。佐竹さんだから、みんなから愛されるアイドルになるんだろうなあ。ファンに愛情を与えてくれて、ファンからもまた、それと同等の愛情を注がれる。いえば、学校の連中でもう知っている人はいるのだろうか。友人氏ならオーディションを受けたことぐらいは知っていそうだけれど。隣にいた八百屋のおじさんが僕のことを気遣ってか聞いてくる。いつになく真剣な顔だった。なにについてかは聞かなくてもわかる。「そうか......ま、いい経験したな坊主。しても佐竹ちゃんがアイドルか。この店も寂しくなるな......」おじさんは寂しそうにつぶやくと、それ以上何も言ってこなかった。して、ひとめぼれから始まった僕の初恋は、ついに実ることなくおわりを迎えた。その話題もそこそこに、佐竹さんを取り囲んでいた輪はバラけ、それぞれが定位置と言ってもいい席に戻っていった。佐竹さんは事務所にあいさつに行くと言ってそのまま出て行ってしまった。僕はやっとあいたカウンター席に腰を下ろして注文をする。今日注文するものはもう決めた。「すみません、チャーハンひとつ、大盛で」その日、僕は初めて佐竹飯店で大盛を頼んだ。出てきた大盛チャーハンはいつものチャーハンよりふたまわりは大きい山だった。18歳で身長は158cmの体重45kg。誕生日は3月22日、血液型はO型。スリーサイズは上から86、54、82となかなかのグラマー体質。特技は料理で得意料理はホイコーローと肉じゃが。食べたい方は是非佐竹飯店へ、とは本人の談。趣味の格闘ゲームはなかなかの腕前で、並みの格ゲーマーなら返り討ちにされるほどの実力だとか。余談だが一時期音ゲーもめちゃくちゃうまいと噂された。好きなものは友達との長電話。友だちとは今でもよく遊びに行ったりする間柄らしい。安心してほしい、これらはすべて佐竹さんの公式プロフィールに書かれてある内容や佐竹さん本人の談だ。ストーカーの成果とかそういうものではない。ID:v/g2u2sn0アイドルになった佐竹さんを僕たちは変わらず応援している。ほかの常連客も一緒だ。みんなで集まって店で佐竹さんが出る番組を見ることもあった。近所の人なんかはこぞって店に来るからさながら大応援団のようだった。店に出ている佐竹さんはみんなからかわいいだのなんだのと口々に言われるから顔を真っ赤にすることになる。そうそう、アイドルになってからも佐竹さんは変わらず店にでている。曰く、お店のみんなの笑顔を見るのが好きだからとかなんとか。以前よりも店にいることは少なくなったが、それでも暇を見つけてはお店で接客している。テレビで見ると遠くに行ってしまったと思ってしまいがちだけど、そういった依然と変わらない佐竹さんの姿をみると、佐竹さんは佐竹さんだなと改めて実感できる。おかげで、佐竹さんの名前が売れていくにつれて、『佐竹美奈子が接客をしている店』ということがファンの間でも有名になり、佐竹飯店に出入りする人の数も増えた。以前はほとんど貸し切り状態だった放課後もそれなりに人がいるようになった。あの隠れた名店といった雰囲気が好きだった僕としては少し寂しい気もするけれど、それだけ佐竹さんの人気があるというわけでもあるから、一ファンとしては喜ばしいことだ。ID:v/g2u2sn0夜六時半、今日も僕は佐竹飯店にいた。例のごとく佐竹さんが出演する番組があるのでみんなで見ようとのことだった。店内は近所の人たちや、近くの工事現場で働いてる人たちといった常連客でいっぱいだった。今日は佐竹さんもいるようだった。いうことは今日は佐竹さんが恥ずかしがる姿を見ることができるのか。僕はなぜかぽつんと空いている、カウンター席の真ん中に座る。近くには最近佐竹さんが貰ってきたという大盛山のサインが飾られていた。いえば佐竹さん、アイドルになる前から大盛山に会いたいって言っていたよな。ID:v/g2u2sn0「よう坊主。隣に座っていたのは八百屋のおじさんだった。相変わらず元気そうだ。大体チャーハンしか頼まないおかげで、僕もおじさんと同じようにいつもの、というだけで通じるようになってしまった。いうか昔からの常連客は大体いつもの、で通じてしまうとか。僕も常連客の仲間入りか。ID:v/g2u2sn0番組が始まった。店内のあちらこちらで歓声が上がる。それを見て佐竹さんは恥ずかしそうにしていた。僕の初恋は実らなかったわけだけれど、今はこれでよかったんじゃないかなと思っている。結局佐竹さんに一度も思いを伝えることなく終わり、ただの同級生、常連客といった関係までだったわけだけど、そこで終わってしまったからこそ、今でもこうして親しい関係を続けていられるのだと思う。して純粋にアイドル、佐竹美奈子を応援することもできる。店内のあちらこちらで歓声が上がる。佐竹さんが僕とおじさんの料理を持ってきたところで、佐竹さんは恥ずかしがっていた。運ばれてきたチャーハンは相変わらずの量だった。照れ臭そうに佐竹さんは言うけど顔は嬉しそうだった。ID:v/g2u2sn0さて、僕の恥ずかしい、だけど大切な経験だった青春の一ページの話はこんなものだけどどうだっただろうか。ま、いつかやる同窓会の席での肴にでもなればいいかな。よし、佐竹さんの番組も始まったことだしちょうど区切りのいいところで終わりにしようか。いってもこれ以上何か続きがあるわけでもないけどね。僕はレンゲで山盛りのチャーハンを削り取った。ID:v/g2u2sn0おわりです。佐竹さんのクラスメイトになりたかったので書きました。それではお目汚し失礼しました。ID:v/g2u2sn0最近>>1が書いたやつです。(1)やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。シンデレラガールズ)作者様の作品まとめ(艦隊これくしょん)作者様の作品まとめ(やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。