商店街を歩く二人に引きも切らずに声がかけられる。したアイドルのような感じだ。現代日本においてメイドなどというものはそう縁のあるものではない。コスプレイベント会場にでも行けばいくらでもお目にかかることはできるが、本物のメイドともなれば話は別だ。文化財保護法の対象にしても良いくらいのものである。通称「お屋敷のご主人様」は男の浪漫を実践躬行し、且つそれに成功した男の中の男、すなわち「漢」としてこの辺りではちょっとした名士になっていた。「いつものことながら、碧さんの人気は凄いですねぇ」いいかげん慣れて来たとは言うものの、初めて見たときは驚いたものだ。「お屋敷のメイドさん」の人気は相当に高く、風聞ではそれぞれのファンクラブまであるともまことしやかに伝えられている。名を呼ばれるたびに笑顔で会釈をする凛。おかげで先程から首の運動に事欠くことがない。碧は、と言えば慣れたもので目礼だけで手早く挨拶をしていく。確かに無駄に体力を使わなくて済むし、なにより碧のもつクールな雰囲気によく似合うものであった。怪訝そうに見る凛の胸元に碧の手が伸びる。「動かないでくださいな」ぴっ、とリボンの歪みを正す。含みのある笑みを浮かべ、流し目を送る。同性であってもドキリとするほど艶めかしい。凛の耳元にそっと唇を寄せて囁く。碧の吐息が耳朶を打ち、凛の身体をぞくりとしたものが走り抜ける。「莉来さんから聞いていますわよ。貴女、時折ヘンなことをおっしゃられるそうじゃありませんの」ふぅっと凛の耳孔に息を吹きかける。「あぁ・・・」びくり、と凛の身体が震える。「凛さんって、本当はとてもえっちな子なんじゃありませんの?」いたぶるような碧の言葉に凛の薄紫の瞳が湿りを帯びる。対する碧の瞳には徒な光がある。ありませんの?」その先が、言えない。凛の顔は上気して朱に染まり、息も絶え絶えになっている。「否定できませんのね・・・?」ふふ、と薄笑いを浮かべて凛の首筋から頬へかけてそっとなで上げる。「あ、あぁ・・・私はえっちな・・・」ふと、莉来の顔が浮かんだ。一度は堕ちかけた心を、つなぎとめる。「あら、莉来さんに操を立てますのね。感心ですこと」くすくす、と嘲るように笑う。碧の唇が、凛のそれに近づく。吐息の触れ合う距離と言ってよい。「「濡れ場」」ハモる。その声に先程までの艶っぽさは微塵もない。見れば、二人の周りには人だかりができていた。取り囲んで二人のやり取りをずっと見守っていたらしい。中には前かがみになっている者もちらほらと見て取れる。赤面して、ちょっぴり自己嫌悪。ごめんなさい、莉来さん。本当にちょっとだけ、碧さんにときめいてしまいました。先程の声の主はれつ子であったようだ。れつ子の左腕には長い髪を頭の両側で束ねた少女が絡みつくようにへばりついていた。地の文に文句を言わないでほしい。凛がれつ子の傍らの少女の紹介を促す。少女の顔が上がり、凛の胸の辺りで停止する。思わず胸を隠すように腕を交差させてしまう。こ、こちらは同級生の真紅・パットさん」疲れたような声をあげ、真紅に向き直る。「真紅ちゃん、こちらの人たちは凛さんと碧さん。「れつ子さん、この方はいったい・・・?」さすがに困惑を隠せない。返答に困るれつ子を見かね、フォローを入れる。フォローになっているかどうかは別のこととして。「はふぅぅ〜、れつ子級が三人も〜。陶然とした表情を浮かべて身悶えするさまは相当に不気味だった。「と、ところでれつ子さんはお買い物かなにかかしら?」とりあえず、話を変えようという意図が見え見えではあったが、誰も異を唱えることはしなかった。最愛の人との逢瀬ともなればおめかししたくなるのは乙女として当然であったろう。凛も莉来とのデートを想像し───しょぼんと肩を落とす。莉来がわざわざデートなんてしてくれる訳がないと想到したからだ。浮かれまくっていた琉奈を思い出し、合点がゆく。数日前まではれつ子との関係に悩んでいたというのに、まったくおめでたい限りだと嘆息する。「あの、碧さんたちは、なにを?」まさかこんな往来で漫才をするために来たわけではあるまい。あるまいとは思うのだが...なぜかそこで考え込んでいる碧と凛を見ていると一抹の不安が頭をよぎる。「...そうでしたわね。「私もそんな気になっていました。びっくりです」だめな人ふたり、みーつけた。心の中でつぶやくれつ子であった。その後は四人でショッピングしたりお茶したりと、もしも莉来が知ったら激怒するのは確実であっただろう。約一名ほどトリップし続けていたと追記しておこう。第一声がそれであった。不機嫌そのものといった感のある莉来に、碧と凛は思わず一歩を退いていた。静かに燃え上がる怒りのオーラが見えたような気がしたのだ。察するに、未だ琉奈のテンションは高いままなのだろう。小柄な筈の莉来が大きく見える。気圧されるとはこういうことか。凛などは既に小声で「ごめんなさい」を連発している。正確ではないというだけのことだ。「時間がかかったのは吟味して選んでいたからですわ」れつ子の服を、だが。主語が抜けているだけで、これも嘘ではない。「ふぅん?」ちらり、と凛に視線を向ける。防御力の低いところを攻める心算と見抜き、早々に退却する碧。後には見捨てられた体の凛が残されるだけだった。碧の後姿を見送り、独り言ちる。高所から見下ろすような莉来の声にびくりと硬直する。「うぅ、言うこと聞きますから鞭打ちや蝋燭は勘弁してください」プライドの欠片もない言葉に莉来の口から嘆息がもれる。「いえ、喜ぶだなんてそんなことはありませんけど・・・本当にしません?」なぜか残念そうに念を押す凛。「そうですか・・・」がっくりと項垂れる。どこまでが本気でどこからが冗談なのか、凛の表情からは判別できなかった。したら九割方は本気だったのかもしれない。「それで誤魔化せるなんて、思ってないよね?」さすがは莉来というべきか。凛の思惑をほぼ看破していた。「・・・はい、ごめんなさい。観念して素直に白状する。いうより、最初から勝負にならないことは判り切っていたのだ。「凛お姉ちゃんはここの使用人じゃないんだから、それを非難する気はないよ。まがりなりにも碧はこの屋敷のメイド頭である。職務怠慢を叱責されても文句は言えまい。頤に指をあて、小頸を傾げる。後半部はごにょごにょと口の中で消えてしまう。莉来が口篭るのは珍しいのではないだろうか。仕事ではなく、自分をほったらかしにしたのが気に入らない───などと口に出すのは莉来の矜持が許さなかった。それになにより、そんな素振りでも見せようものなら凛が調子に乗るに決まっているのだ。それもまた、気に入らないことである。気に入らないのかは自分でも判らないが、兎に角そういうものなんだから仕方がないのだろう。「はい」胸の前で祈るような形に指を組み合わせる。「なんでもおっしゃってください。「もうそれはいいってば」ちょっとげんなり。「明日はずっとあたしの助手をすること。いい?」わざと怒ったように言い切り、そっぽを向く。「莉来さん・・・」二秒ほど固まり、「莉来さぁ〜んっ♪」がばっと抱きつ───こうとして、莉来のマジカルステッキに迎撃される。涙目で抗議するも、あっさりと棄却される。それでもちょっぴり嬉しかった。明日は莉来とずっと一緒にいられるのだから。それが悪夢に転じようとはこのとき凛はおろか莉来でさえ想到することはできなかった。明けきらぬ薄明の内からことこと、ことこと、という音と共に良い匂いが漂って来る。「おはよう、れつ子ちゃん。朝早くから精が出るね。ふわぁ」くしゃくしゃと髪を掻きながら欠伸をする。眼鏡が半分くらいずり落ちかかっており、全身で起きたばかりですと主張していた。「おはようございます、ご主人様」れつ子がやわらかい微笑みを浮かべながら振り返る。右手におたま、左手になべの蓋、白いエプロンを装備したれつ子は完璧だった。なにがどう完璧なのかは説明しにくいが、男の浪漫的に完璧だった。「あぁ、美味しそうな匂いだね。どれ」と言うなり手近にあった粉吹き芋をひょいと掴み口の中に放る。「あっ、つまみ食いしちゃ駄目です。ご主人様の分はちゃんと別に用意してありますから。っ」しょうがないんだから、と言いつつも本気で怒っている素振りはない。いつも通りの光景である。れつ子の言うご主人様はいわゆる「お屋敷のご主人様」ではない。何と戦っているのかは知らないが、まぁ色々なものと戦っているのだろう。「それにしても今朝は随分と豪勢だなぁ。見れば、作りかけとは言え、テーブルの上にはいつもの倍近い量が並んでいる。それでありながら、冷凍食品や出来合のものなどはただの一つも使われていない。全てれつ子お手製である。「あ、それは・・・」れつ子の頬が朱に染まる。「なるほど、琉奈ちゃんとデートか」ふむふむ、と頷く。ついでに羨ましいなぁとかも言ってみる。仲が良いというには少々複雑な部分もない訳ではないが、まぁ概ねオーケーと言えるだろう。いうことにしておこう。「楽しんでおいで」れつ子の頭をぽんぽん、と軽く二三度叩き、厨房を後にする。その際にしっかりとつまみ食いをして行くことは忘れなかった。お屋敷の厨房からもトントントンとテンポのよい音が聞こえて来る。鼻歌交じりに手際よく調理していく。左手を伸ばし、フライパンの柄を握る。くっ、と僅かなスナップをきかせただけでフライパンの中から卵焼きが浮き上がり、くるっと半回転して再びその中に着地する。この間、手元なんて見ていない。その視線はソースを作る為のボウルに向けられている。ボウルの周りには塩やら胡椒やらピーナッツオイルやらといったものがずらりとならんでおり、それらを目分量でボウルに放り込んでいく。このへんはさすがに手馴れたものだ。寝惚け眼を擦りながら莉来が入ってくる。その後ろには髪をきっちりとお団子状に結った凛が付き随っている。「おはようございます、琉奈さん」ぺこりと一礼。普段はほぼ完璧とも言ってよい凛が、なぜ莉来の前でだけはあそこまで壊れるのかと、琉奈は常々不思議に思うのだった。「うーんと、じゃあ碧さんを起こして来てもらえます?」メイド頭という位置にありながら、碧は朝が弱かった。低血圧だと言われているが、琉奈などは深酒のしすぎではないかとも言っている。振り返れば、機嫌の悪そうな碧が厨房の入り口に凭れ掛かるように立っていた。毎朝のことではあるが、少々近寄り難い雰囲気がある。「あ、では旦那様を起こして参りましょうか?」この屋敷のご主人様のことを旦那様と呼ぶのは凛だけである。当家の使用人ではないことがゆえの節度というものだろうか。「お願いできますか?」お任せください、と胸を張る凛。やっている訳ではないことくらい知っているのだが、やわらかそうに揺れる胸を見せ付けられると羨ましくなってしまう琉奈であった。「えっと、じゃあ莉来ちゃんはこっちを手伝って。碧さんは珈琲でも飲んで早く目を覚ましてください。凛ちゃんはご主人様の方、よろしくね」てきぱきと指示を出す琉奈。朝の内は碧がいまいち使い物にならないので、いつ頃からか自然とこうなってしまっていた。「さて、今日も一日頑張りましょう!」カーテンの隙間から差し込む一筋の光が薄闇を切り裂いている。ご主人様は未だ微睡みの中にあった。「旦那様、お起き下さい」ゆさゆさ。「旦那様、お目覚めの時剋ですよ」ゆさゆさ。「・・・うぅん」のそり、と起き上がる。ぼへーっとした目を凛に向け、訝しげに見る。胸に手をあて仰け反る凛。確かにいきなりそんなことを言われたらショックだろう。不安そうな凛など気にもとめず、無言で自分の腰の辺りを差す。顔を赤らめ、聞き直す。それには答えず、ただニヤリとする。意を決し、ご主人様の陽物に手を伸ばす。朝だけあり、それは夜着の上からでも判る程に大きくなっていた。顔が紅潮するのが判る。夜着をはだけ、膨張した陽物と対面する。それは凛の予想よりも遥かに大きなモノであった。それに両手を添え、そっと口に含む。生温かいものが陽物を包み込み、ゆっくりと顔を前後に動かす。凛の口中は唾液で一杯になり、じゅぷ、じゅぷ、と淫靡に濡れた音を響かせる。凛の舌が雁首から竿へと裏筋を伝い、陰嚢へと達する。躊躇った後、窄まった菊座に舌を這わせる。その感触に、目が覚めた。