思いながら、防人は違和感を払拭できない。リバースは鐶に向っている。違和感があろうとなかろうと、当たりさえすれば全てが決まるのだ。(......?)いつの間にか鐶が防人に頭を向け、地面に寝そべったまま静かにリバースを見ている。名前に「光」を頂いているのに何ら感情が見えない。一瞬それを見逃しかけた防人だが、決定的なおかしさに気づいた。(いつの間にこちらを向いた!?)必然性がない。先ほどは足を向けていた。そもそも......彼女は回復の気配がない。そんな鐶は左手から何かを引き抜いた。右手はひらりとひらめいた。短剣は赤い光で弧を描くように迸る。防人の違和感は答えを紡ぐと同時に唇をつんざいた。甲高い斗貴子の叫びとともに、鐶とリバースの間で巨大な影が膨れ上がった。宙を飛んでいたヘキサゴンパネルは、その影が爪を振り下ろすと同時に一気に纏わりつき、ひどく歪で大きな形にみるみると膨れあがっていく。着崩れたシルバースキンアナザータイプが、まるで知性のない声とともに揺らめくのを見るや戦士一同の満面に切迫がありありと浮かんだ。「な............!?」ヒビ割れた三角頭の大男。形容するなら正にそれが覿面(てきめん)の怪物が、防護服を纏いながらもがいている。斗貴子が目を見開く遥か対角線上で桜花と御前が口々に叫んだ。「確かにこの前ゴーチンが割りこんで破ったけど!」シルバースキンリバースは細かい遠隔操作までは不可能である。射出時に割り込む者がいればそちらを優先的に拘束する。「防人の決めた相手を必ず拘束」するのではなく、「射出した先にいる物体を必ず拘束」するだけなのである。唖然とする戦士の中、斗貴子だけが弾かれたように鐶へ走った。それに誘発されるように防人も拘束を解くべく逞しい右腕を突き出した。「......なるほど」いつしか片膝をついた鐶の背中を鋭い五本の爪がどうっと薙いだ。虚ろな表情を保ったまま少女の肢体が前のめりに倒れた。鐶の背後に突然現れた調整体が勝ち誇ったような咆哮を上げるのを。倒れた体が回復の光を帯び、彼女が飛びあがるのを。待て、そういい放たとうとした斗貴子の背後で何かが落ちる音がした。振り返るとそこには目を見開いたまま気絶する千歳がいた。一目でそうと分かるほど呼吸は荒い。手につけたヘルメスドライブはスパークを上げながら核鉄に戻った。「根来に続いて......あなたまで?」いったい何が彼女の身に起こったのか。首を傾げる斗貴子の背後から二体の調整体(拘束を解かれたのと鐶を攻撃したのとで計二体)が躍りかかったが、その程度の相手にやられる斗貴子であろう筈もなく。振り返りもしない彼女の背後で無造作に斬り刻まれた。面頬を向ければ息がつまりそうな圧倒的な強風が。周囲の民家のガラスががたがたと打ち震え、電線が縄跳びのように揺らめき、いつしか解除された忍びの水月の乾いた粘液を電柱や塀や樹木の枝葉からびゅらびゅらとさらっていく。風は斗貴子をも吹き飛ばした。気絶した千歳と胎児の根来をも枯草のように転がした。剛太と桜花と御前は防人にうながされるまま彼にしがみついた。風は恐らく鐶の羽ばたき......。子を持つ鳥が巣に近づいた外敵を遠ざけるため、傷ついたフリをして......誘導する行為をいいます。敵から逃げたいという......本能との葛藤がもたらす行為......です。ヒバリやチドリが......コレをします。ヒバリやチドリができるなら、当然、私も......。淡々とした声に続いて何か金属的な物が斬られる音がした。「声は、いうまでもなくオウムの能力。......切り札は銀の人ですから......促せば反射的に............切り札を出すと思ったので......。八つの視線と二つのライトが同時に同じ一点を見た。「調整体は......ポシェットから出した幼体に年齢を与え、元の形にしました。......身代わりにする為に。あなたたちの切り札を............私の代わりに受けさせるために。ちなみに忍者さんの拘束は自力で強引に......破りました。鐶は電柱の上に寂然と佇んでいる。佇んでいるのではない。左手には切断した電線を握り、青白い火花のもたらす衝撃に軽く打ちふるえている。「もう......切り札は把握しました。呟く鐶はそれまでの姿から一回り小さくなっていた。いや、幼く、というべきか。四歳ほどの姿になった彼女は口を開けた。「皆さんの力を使い、勝ちます。無銘くんのように囮を使いました。鐶の口は、まさに開いたのだ。裂けたように、後頭部にちょうつがいがついていると思えるほどに、あんぐりと。彼女の上顎は常人の及ぶ可動範囲の二倍ほどに傾斜し、扁桃腺も赤く炎のようにうねる舌も白日に晒された。そんな彼女の口の中に、人間とは異なる器官が覗いていた。いつの間にか歯が消失した代わりに四つの青い珠が鮮やかな粘膜の中で光っている。それが上唇の両端に二つ。......南太平洋諸島に生息するセイコウチョウのヒナの口に同様の物が存在する。一説には親鳥の給餌衝動をかき立てる器官らしい。同様の物はセイタカシギやワシなどのヒナにも見受けられ、こちらは口中に蛇の目のような不思議な模様が浮き出ている。(そして成長とともに消える)俗に未熟な物を評して「嘴が黄色い」というが、ヒナの嘴の黄色さも鳥にとっては給餌を促す特殊な要素があるという。ホムンクルスの鐶の人間型のような掌の穴があるのはおかしいが、これは特使体質によって貴信と香美のエネルギー操作能力もろとも真似たらしい──から体に流れ込む電流が青い珠に収束。本来は給餌に必要な器官もホムンクルスなら兵器の一部と化すらしい。白い光線を当たり前のように吐き出した。最初は四本だった光線はすぐに交わり一つの直線的な光芒──ただし威容はかつて小札が秋水に用いた「ライドオンザバック・シルバードラゴン」をも遥かに凌ぐ──に化した。直径八メートルはあろうかという大口径の疑似荷電粒子砲が戦士一同を薙ぎ払ったのである。熱で飴のようにとろけた電柱が中ほどから折れ、ブロック塀が舞い飛び家宅は光熱に焙られた。道路のアスファルトはおよそ三メートルほどの深さまで抉られ下の地面はおろか埋め込み式の電線や電話線を切断し、チーズのようにとろけた銅をただ地下に向って垂れ流した。「リーダーからの伝達事項その五。残る戦士六名をただちに無力化し、最後の割符を奪還せよ」どこかで再び爆発がした。その爆風にあぶられ赤く長い三つ編みが揺れた。「私の回答は......了承」あちこちを燃やす灼熱の炎に頬を赤く焙らつつ、あくまで表情を崩さぬ鐶が防人たちめがけ疾駆した。次へ第070〜079話へインデックスへ。