昔、未だに魔法などが信仰されていたらしく、��魔法使い�≠フ人々は人の血を好んで飲んでいたという。その人間の部位を食べれば、その部位が強くなるという考えがあったそうだ。��魔法遣い�≠フ血が濃くなった人間を食べた��魔法使い�≠ェ、意思体になった。その能力に帰依した姿として、滅びるまで存在するという。その強大な力と人間離れした姿に、最大の禁忌として封印され、『呪い』として今まで伝わったらしい。エアゾルの能力は、『空気』。能力が完全に開放された彼は、まさに空気と化しているのだ。それは、まさに人から人へと乗り移る『呪い』の一つといえるだろう。空気感染(エアゾル)とは、よく言ったものだ。それに気がつかない自分が嫌になる。やつを倒す方法は、ない。��魔法使い�≠フ体から追い出して三十秒、人の居ない場所で憑依した人間が死なないと倒せないんだ。.........昔は、密室空間で知らない間に毒を飲ませ、封じ込めて殺したそうだが」レイの説明を聞きながら、翔は河を眺めていた。レイは、器用に口だけで河川敷に淵東と黒木を寝かせてから、落ち込む翔の後ろに座っていた。翔は、足元にある石を拾い上げると、河に投げ———告げた。「.........殺させるかよ。絵梨が乗っ取られたとき、一瞬何がどうだか、分からなくなった。いつもの不敵な親友ではなく、悪意に満ちた存在に堕ちていった————それが、どうしようもなく腹ただしかった。翔の言葉————それに、レイが静かに首を振った。それを気配だけで感じて、翔は大きく溜め息を吐く。レイの言う通りの方法を使って絵梨ごとエアゾルを殺すか、自分が人身御供となって死ぬか。激情が、口から奔った。自分が死ぬのも、相方が死ぬのも、翔にとっては気に入らない事でしかなかった。それでも——————。翔は、静かに見上げた。真っ暗になり、月明かりだけが翔を映していた。平穏を生きたいと願っているだけなのに、子供のときから忌み嫌われ、一人ぼっちになっていた。今では、唯一の親友でさえ、奪おうとしている。(.........こんな、火花しか出せないような血のせいで—————)遠い昔、祖母は言った。親友も、自分ですら護れないじゃないか!『暖かくて、ホッとする手。それを示すように、翔は自分の右手で拳を作り、近くの石を殴った。砕けたのは、自分の手。皮膚が裂け、血が流れるというのに、石はそこに存在する。絵梨やエアゾルみたく不思議で壊せるわけでも無い、ただ単に、『火花が生み出せるだけの手』。全てが許せなくて、叫んだ。拳をもう一度叩きつけようとして————とまった。レイが、その体を翔の前に滑り込ませたのだ。真っ黒な狼の双眸が翔を見据え、冷静な声が響いた。「��魔法使い�≠ヘ、何も生み出せない。破壊と自分を削る事しか、できないんだ」レイの言葉———翔の拳が、止まった。それを確認したのか、または殴られても続けるつもりだったのか、レイは叫んだ。俺達は、何も生み出せないッ!」それは————怒りの声だった。睨みつけるような眼差しでレイは翔を見て、告げた。「俺たちの能力は、��魔法遣い�≠フほんの残り香だ。確かに、翔のそれは、俺たちよりも弱いかもしれないが、それに当たる前に.........魔法使いと自分のどっちも助けたいなら、傷つけるのではなく、方法を考えろ」その声は、震えていた。憤りと憎々しい感情が、レイの声から感じられた。小さくはき捨て、翔はレイを退かした。大きく息を吐いて、頭を抱える。今までだって、役に立ったことなんて——————)次の瞬間—————翔の中で、一つの考えが駆け巡った。それはまさに、天啓というべき考えで、それ以外に考えが無かった。なにより、絶対にうまくいくという確信もあったのだ。「.........なぁ、狐、こんな方法は、どうだ?」レイに、自分の考えを述べる。レイは、聞く前は訝しげだったが、聞いているうちに驚きの表情を浮かべ、全てを聞き終えたときには、完全に呆けていた。「.........さすが、��魔法遣い�≠セ。「まぁ、命がけ、だからな。翔は、絵梨を助ける気だった。翔が提案した方法は、はっきり言って危険極まりないが、確実にエアゾルを滅ぼす事ができる。なにより、ただ単にエアゾルへ体を明け渡すよりは、断然マシだった。「.........頼むぜ、レイ。「任せてくれ」レイの言葉に、翔は決心した。その横顔を見ていたレイは、確かに笑った。次の瞬間、レイは姿を消し、作戦の下準備へと向かっていったのだと確信する。それを見送って、翔は呟いた。売られた喧嘩は、高く買う————それが、翔の信条だった。「.........お兄ちゃんさん、遅いですね」そう言いながら、杏樹は鍋に火をかけた。彼女がいる場所は、キッチン。時計の針はもうすぐ六時を指そうとしていて、すでに翔が帰って来てもおかしくない時間だった。それでも、杏樹は嬉しそうに料理を始めた。いつのときでも、料理を作って美味しく食べてもらうのは、楽しい事だ。部屋に置きっぱなしの携帯電話———翔から、電話があったかもしれない。慌てて階段を駆け上がり、ドアを蹴破るように開ける。ベッドの上に落ちている携帯電話を持ち上げる————と、不意に写真立てに眼を向けた。笑っている自分と、無愛想ながらも優しく頭を撫でていてくれる翔。その写真立てに、ヒビが入っていた。いつ割れたんだろ?」それは、翔の顔を裂くように、ひび割れていた。生きていたのだろう、以前は事務室に使われていた場所に、絵梨はいた。暇を持て余していたのか、机の上にすわり、書類を読んでいた。翔が入ってくると、手に持っていた書類をその場に投げ捨て、立ち上がる。自分で思い直し、翔はその部屋に足を踏み入れ、扉を閉める。ガラスは割れていないようで、完全な密室状態だった。エアゾルは、不敵に笑うと、告げた。翔は、それに従い、両手を挙げ————その途中で、口を開いた。翔の切り出し———それを聞いて、エアゾルは顎を擦った。して、簡単に頷くと、嬉しそうに微笑む。「おしゃべりは、好きだ。聞いてくれ」エアゾルの言葉———それに、翔は尋ねた。何のためらいも無い言葉。それに、翔は小さく鼻で笑う。思ったとおり、最悪の奴だ。最悪の奴が、最高の親友に乗り移っている。それが、気に入らない。その時、翔の鼻が動いた。それと共に、相手にわからないよう、不敵に微笑む。それは、下準備が終わったことを意味しているからだ。「.........もう一つ、聞きたい———というよりは、見てみたいんだが.........。翔の言葉に、エアゾルは少し考える素振りを見せ、微笑んだ。次の瞬間、エアゾルの体から黒い霧が噴出す。それが吹き出た瞬間、絵梨は力無く倒れた。黒い霧———それが形を作る。何も無いところが広がり、声が響いた。「これが、人類最高の姿だ。.........まぁ、三十秒で死ぬらしいが、どうでもいい」ゆっくりと近付いてくる霧————それを見て、翔は悲しげに眼差しを伏せた。ま、関係ないか」そう言いながら、エアゾルは翔を包み込もうとして、とまった。気がつかれたのか、とも思ったが、違うようだ。エアゾルは不敵に微笑むと、嬉しそうに口を開く。「今から、楽しみだぜ。.........どれほど強くなるか」そう言いながら、霧がどんどんと近づいて来る。黒い霧が翔を取り囲もうとした。———翔は、小さく、笑った。それは、段々と大きくなり、ついには大声で笑い出した。心底おかしそうに、腹を抱きかかえて笑いながら、翔は霧になったエアゾルへ、指を突き出し、叫んだ。翔の視線の先————絵梨が倒れていた場所に、絵梨がいなかった。エアゾルが、視線を変えた———入り口のところに、絵梨をくわえたレイの姿があった。狼は少し微笑むと、すぐに姿を消す。その先に見えたのは、アルミ製のボンベ———次の瞬間、翔が指を、掲げたのだ。ほんの刹那————躊躇いの後、翔は微笑む。全ては、この一瞬にかけていたのだ。あほ」パチン、という指のすれる音————それと共に、真っ白な光が部屋から溢れ——————爆発した。翔が提案したのは、ガス爆発による消滅だった。エアゾルの能力は、空気。その能力に帰依した意思体であるエアゾルを消滅させるには、炎で吹き飛ばし、空気を燃焼させるしかない。翔ができるのは、指から火花を出すこと。できることは、一つしかない。レイには先回りをして、ボンベを準備させ、待っていてもらった。後は、翔の話術を使って霧状になってもらい、気を失っている絵梨を外に運んでもらう。そのついでに、ガスを充満してもらった。目の前で大きく笑えば、さすがに戸惑ってくれると思ったのだ。なにより、この作戦には翔の能力が大きく関わっていた。炎———真っ白な光の中で翔はそれを、身を持って実感しているのだ。炎は、翔に触れる数センチ前で分かれ、服すら燃やさず消えていく。(.........なるほど、ね。炎に抗体があるって、こういう意味か)この作戦最大の欠点は、着火点である翔の安否だ。この作戦を話した時の、レイの口から漏れた言葉は、意外そのものだった。『��魔法遣い�≠ヘ、無から有を生み出す。翔は、火花を出していたのではなく、創りだしていたのだ。擦っていたのは、先入観からただ単に慣習化したものだった。生み出した物———つまり、火花がガスに燃え移って行く瞬間、ガスは翔の生み出した炎として、彼に何一つ傷つけられない—————。それが、今証明されたのだ。証明されなくてもこれをするつもりだったのだが。自分の体を使われるぐらいだったら、死んでやる)それは、杞憂に終わった。自分が、��魔法遣い�≠セという実感を残して。黒い霧は、炎に包まれていた。真っ白な劫火の中、エアゾルは大きく叫び、燃え尽きていったのだ。エアゾルは、空気に帰依している————その空気を構成している酸素が、燃焼によって無くなれば、彼は文字通り、この世から消滅する、と翔は考えたのだ。翔の考えは見事に成功し、エアゾルは地獄の業火に焼かれるため、地獄へと送り届けられたのだった。爆発の余波は、容赦なく翔へ襲い掛かってきた。爆発の衝撃と余波、さらには降りかかってきた破片などが、翔に降り注ぐと同時に、地面が消え、二階から落ちる。全ての破片を振り払い、翔はその場で立つ。頭上は————穴だった。綺麗さっぱり吹飛んだ二階部分を見て、自分で苦笑する。(考えた時はどうかと思ったが.........。おっそろしい威力だな)火花しか作れないとしたら、考えられる行動は二つ。粉塵爆発と、ガスの充満した部屋で火花を起こせば、共倒れでも相手を倒せると踏んだのだ。「.........は。命がけで戦う相手————誰かのために死ぬなんて考えは、ない。それが、親友だったからこそ、踏ん切りがついたのだ。歩き出そうとした—————まさに、その瞬間、意識が朦朧として倒れた。ドチャ————その音を聞いた瞬間、気がついたのだ。割れたガラス片が、自分の胸を貫いている事に。脈打つ自分の心臓が、耳を打つ。急激に体温が下がり、目の前が暗くなってきた。意識を覚醒させ、動いた。体を、近くの壁にあずける。口からも血が流れ、呼吸すら困難になり始めた。(ああ..................。これが、死ぬってことか)炎を喰らわなくても、それ以外のものには全く抵抗がない————やっぱり、たいした事が無い能力だ、と考える。親友を、護れたのだから。(.........そういや、何で水村は、俺を護ってくれていたんだ?)やはり、思い出せない。思い出せないが、もうどうだっていい気がした。「.........酷い姿だな。虚ろな視線のまま、翔は視線を上げる。レイが、闇夜に映っていた。それを確認して、少しだけ微笑んだ後、答えた。声が、途切れ途切れになる。自分でもおかしいと思うほど、声が苦しそうなことに驚いた。痛覚も麻痺していたのだろう。それでもレイが頷いて「大丈夫だ」といったときは、安堵の息を吐いたのだ。「お前の、いうとお、り、炎は、もんだい、なかった。.........俺の、血が、必要なら.........持ってけ。翔の言葉————それを聞いた瞬間、レイが大きく溜め息を吐いた。「.........ったく。呪いを解くのに、それは野暮だって」ゆっくりと、レイの足音が聞こえてきた。目の前に狼の顔が映り、その動物の口がゆっくりと開く。疑問の声をあげるよりも早く—————イヌ科の動物の鼻が、翔の口についた。次の瞬間、レイの体が蒼白く光りだした。光—————黒い体から蒼白い光が立ち昇り、天井の穴から空へ昇っていく。それに伴い、光が大きくなって、それは次第に人の形を持ってきたのだ。盛大に光る———あまりの眩しさに、翔は思わず眼を閉じた。その先にあったのは、間違いなく、人間の顔だった。黒く、艶のある長髪———この世の物とは思えないほど整った顔立ちに、細い目尻。した眼差しと、形の良い唇が、妖しく潤っていた。闇夜に映る白い肌に、程好く紅潮させた頬を持っているそれは——————間違いなく、女性だった。それを証明する体のラインは、黒い布に包まれている。翔は、痛みや死の淵だという事を忘れ、ただ放心していた。その顔を見て、その女性は嬉しそうに笑う。「随分と驚いていんな。いつ、誰が、俺の事を男だといった?」そういい、レイは翔の身体に触れる。次の瞬間、ガラスがするりと抜け、不思議と痛みが治まった。翔が驚いて見るよりも早く、口を開く。「俺の能力のひとつは、人間の能力を最大限に、かつ最適に発揮させる事だ。そのせいでキメイラになったんだが、まぁ、いいか」そういい、体を伸ばす。布は、豊満な体を惜しげもなく現し、揺れていた。信じられない翔は、震えた指を向けながら、叫んだ。これでも、狼になる前は二十三歳だったんだ」いきなり現れた人語を話す狼は、女性———しかも年上だった。なにより、翔のファーストキス(子供の頃、杏樹にされたのはノーカウント)が、奪われたのだ。「呪いを解くには、��魔法遣い�≠フキスが条件でな。家で飼ってもらえばどさくさに紛れて出来ると思ったんだが、殺されそうになったりと忙しくて無理だと思った。レイは、翔へ手を差し出した。放心状態ながらも、その手を掴み、立ち上がる。レイは、翔と同じぐらいの身長だった。長身のほうである翔に近いという事は、かなりスタイルがいいということだ。なにより、彼女は綺麗だった。翔も、眉を潜めるほどに。思わず見ていると、レイはその視線に気がつき、ニヤニヤしだした。俺としては、翔の事気に入っているからな。いた事は、否定しないが、さっきまで狼だった人間に言われると、何故か腹ただしかった。「俺は、本気なんだが.........。不吉な声が聞こえた気がしたが、翔は無視した。それよりも、気になることがあった。黒い布だけしかきていないのに、暴れまわっているレイへ、翔は眉にしわを寄せながら、小さな声で尋ねた。体を止め、彼女はキョトンとした顔のまま——————物凄く首をかしげた。丁寧にも両腕を組んで、あれやこれや思い出していたようだが、やがて面倒臭そうに首を回すと、事も無げに答えた。「.........そうか」とはいえ、あれほどの重傷を治す能力————聯合も総連も、欲しがるのはわかる気がする。「それと、しばらくはお前の家に居るからな。ま、よろしく」それと共に、レイが翔の後ろから抱きつく。不機嫌そうにそれを追い払いながら、翔は言葉を認識して—————叫んだ。小さく呟き、彼女は跳躍した。クルリと体を反転させ、穴の開いた天井————そこに残っている一本の棒の上に、降り立った。何を言っても無駄だろう。それをどうこうする力も意思も、翔にはなかった。大きく溜め息を吐き、翔は自分の頭を掻く。何もかもが色褪せて————何というか、いろんなことがありすぎて、ついていけないのか————溜め息しか出てこなかった。唯一の実感を持って、翔は呟いた。それに答えるように、レイは嬉しそうに微笑み、頷く。天井に開いた穴からは、優しい月光の光が、いつまでも降り注いでいた。