ヴィクトリアは空笑いをした後、よれよれとした足取りで自室で戻り、おろしたてのベッドシーツの上にしばし突っ伏した。(本当、何をやってのよ私)ホムンクルスの自分が寄宿舎にいていいのだろうか。白い風呂椅子に腰かけて、百年生きているのにシミ・シワ一つない滑らかな肌をタオルで磨いている時も、そう思う。本題とは関係ないが、ヴィクトリアは石鹸やシャンプーの類は好かない。いうか女学院から入浴の都度くすねるのが面倒くさかったので自然とタオルで肌をごしごしするだけになった。人間の肌というのは不思議なもので、湯水に10分ほど使っていれば古い角質層が自然と落ちやすくなっている。面活性剤が含まれているのだが、これを用いると汚れとともに皮膚の防護機能を司る皮膜までもが洗い流されてしまい、露出した角膜層が刺激を過敏に感じるようになる。肌の弱いものであればかえって肌荒れや痒みをもたらしてしまうのだ。付記すると肌で乳化した界面活性剤の類はやがて消化管に流れ込み免疫細胞形成用のとある物質の製造を阻害するのだが、こちらに筆を弄するのはもはや日露戦争にふれるぐらい脇道であり趣味にすぎぬから割愛する。諸君、私は日露戦争が好きだ。旅順が好きだ奉天が(ry閑話休題。ヴィクトリアの入浴方法は正しいといえるのだが、正しいコトをやっていても邪魔されるのが人間世界であるらしい。シャワーを浴び終え、取り外したヘアバンチの中にボケーっとした表情でお湯を流して洗っていたヴィクトリアは、ふと何か嫌な物が接近してくる気配を感じた。感じただけで、どこからとかどんな物体がとかいう説明はできない。ホムンクルスだからといって別段聴覚の類が優れているワケではないのだ。ひどい嫌悪感を、漠然と、感じた。亜空間がらみの武装錬金というつながりで引き合いにだすが、優れた聴覚を持つ根来がもしこの場にいれば、ヴィクトリアの感じた「接近する物体」をこう説明しただろう。私がホムンクルスの少女の入浴を観察していると、脱衣所の扉が開く音がした。足音からするとどうも小柄な少女であるらしい。彼女は上機嫌で何やら口ずさみつつ衣服を脱ぎ棄てロッカーに押し込めると大股で浴室まで歩を進め、やがて扉を開けた。浴室に響いたのは幼き幼き大音声。開いた扉の向こうからだ。いやに熱唱しながら入ってきたのは沙織だ。彼女はヴィクトリアを認めると、あどけない眼をぱちくりさせて空笑いを浮かべた後、非常にマズそうな顔をした。以前からいる生徒のくせにまるで立ち入りを禁じられている部外者が監視員に遭遇したような。プランに対して綻びを感じたような。ヴィクトリアが一瞬した表情と同種同様ともいえるが、もっとこう、深刻な。入浴しにきただけなのに、ひどく致命的な。