無条件降伏により存在理由を失い、降伏文書調印式の行われた9月2日に廃止された。「義勇」と命名されてはいるが半ば強制的なもので、いわゆる義勇兵ではない。当初は「国民義勇隊」と称され、国民の組織的管理や工兵の簡易的な補助作業(焼け跡整理・陣地構築など)などを任務とし、戦闘には参加させない予定であった。1945年(昭和20年)6月23日*1に施行された「義勇兵役法」により、戦闘部隊として再編された。15歳〜60歳までの非軍属の男性と17歳〜40歳までの女性および自発的志願者を召集し、連合国軍の本土侵攻時に全国*2で最大2800万人を動員する事を想定していた。つき木製模擬銃、鍬や鎌などの農具、木や竹を尖らせただけの槍などという——1世紀以上前の水準でしかなかった。当時の日本は、アメリカ軍主体の連合国軍による戦略爆撃と通商破壊戦によって完全に疲弊し、兵器生産に必要な工業生産施設がほとんど機能しなくなっていた。1931年の満州事変から十数年に渡って戦争を続けていたため、わずかに残った工業生産施設を維持するだけの人的資源すら残されてはいなかった。結果、正規軍でさえ新兵にまともな装備品を供給できない*3状況下で、この部隊はさらに劣悪な装備状況に置かれていたのである。戦時日本の末期的状況を示す逸話として有名な「竹槍で爆撃機を撃墜しようとしていた」というブラックジョークは、こうした悲惨な状況から生まれたという。玉砕し、沖縄が連合国軍に占領された日でもあった。1943年から日本本土に組み込まれていた南樺太も含まれている。この時期、正規軍においても徴兵の年齢・身体的要件を大幅に緩和したり、在郷軍人を再招集したり、特技教育中の学生の教育を中途で切り上げるなどして40個師団以上の兵力を動員していた。