火星起源の隕石に生命の証拠?(2001年02月28日)http://wiredvision.jp/archives/200102/2001022805.html火星起源の隕石に生命の証拠?ワシントン発——火星起源の隕石に生命体が存在した証拠が含まれている可能性がある、という調査結果が1996年に発表され、議論の的となっていたが、今度はこの主張をさらに後押しする報告が発表された。研究者たちによれば、微生物によってだけ作り出されるはずの、磁気を帯びた結晶が発見されたというのだ。テキサス州ヒューストンにある米航空宇宙局(NASA)ジョンソン宇宙センターの研究者たちは、27日(米国時間)に科学雑誌『プロシーディングズ・オブ・ザ・ナショナル・アカデミー・オブ・サイエンシーズ』に掲載された研究論文の中で、火星起源の隕石中に発見された磁鉄鉱(結晶化し磁性を帯びた金属)は、地球上でバクテリアによって形成される結晶に似ている、と報告している。同宇宙センターの宇宙生物学者で、この論文の第一執筆者であるキャシー・トーマス=ケプルタ氏は、「これは火星上に古代の生命体が存在したことを裏付ける証拠だと確信している」と語る。トーマス=ケプルタ氏によれば、このような磁鉄鉱が、生物によるプロセス以外で形成されたという報告は見当たらないという。この磁鉄鉱の結晶は、『アレン・ヒルズ84001』(ALH84001)と名付けられた火星起源の隕石から発見された。ジョンソン宇宙センターの研究者たちは1996年に、この隕石が微小な生命の証拠を含んでいると発表したが、他の多くの研究者たちはこの主張を受け入れなかった。トーマス=ケプルタ氏によれば、今回の新たな研究は当時の主張を強力に裏付けるものであり、さらには火星上に現在も微生物が存在することさえ示唆しているかもしれないという。「微生物がかつて火星に存在していたならば、今も存在する可能性がある」とトーマス=ケプルタ氏。『プロシーディングズ・オブ・ザ・ナショナル・アカデミー・オブ・サイエンシーズ』に掲載された2番目の論文は、この新たな結論を支持するものだ。NASAエイムズ研究所(カリフォルニア州モフェット・フィールド)の生物学者、E・イムレ・フリードマン氏によれば、ALH84001の電子顕微鏡検査により、鎖状に形成された磁鉄鉱結晶の証拠が発見されたという。フリードマン氏によれば、地球上で磁鉄鉱を作るバクテリアは、この鉱物を鎖状に形成し、これらの鎖は薄膜で囲まれるという。電子顕微鏡を使えば、化石化した鎖と薄膜両方の画像を観察できる、と同氏は語る。「観察される鎖は、生物学的プロセスによってのみ形成されたと思われるものだ」とフリードマン氏は語る。地球上では、湖底に棲むある種のバクテリアが、磁鉄鉱を作り出して「ナビゲーション」に役立てている。このバクテリアが湖底を移動する際、磁性を持った結晶が羅針盤のような働きをするのだ。フリードマン氏によれば、このバクテリアは酸素濃度が低い環境を必要とするという。バクテリア体内の羅針盤は、「適切な酸素レベルの場所を目指すのに役立つ」のだ。トーマス=ケプルタ氏によれば、この磁鉄鉱は、「いわば恐竜の骨のような、バクテリアの化石」だという。この磁鉄鉱は地球上の有機体に由来するものではない、とトーマス=ケプルタ氏は言う。39億年前のものと測定された炭酸塩鉱物内にあった隕石の中から発見されたものだからだ。この測定年代から判断して、「これは、今までに発見された中で最古の生命体の証拠だ」とトーマス=ケプルタ氏は語る。現在の火星には、バクテリアに磁鉄鉱を作ることを促すような、持続して存在する水も磁界も存在しない。研究者たちは、かつて火星に海洋、大気、磁界があったと確信している。トーマス=ケプルタ氏によれば、数十億年前にバクテリアが生息し、ALH84001の中から発見された磁鉄鉱を作ったのだという。ジョンソン宇宙センターの科学者による1996年の主張を否定した研究者たちの中には、この新たな「証拠」を納得できないと言う者もいる。ALH84001を研究した地質学者のラルフ・P・ハーベイ氏によれば、新たな結論は「性急」であり、さらに研究を進めなければ受け入れられないという。ハーベイ氏はこの論文を、火星上にかつて生物が存在したという「証拠としてとらえるべきではないと考えている」と述べたが、トーマス=ケプルタ氏の解釈を完全に拒絶したわけではない。「さらなる証拠が出てくるまで、結論は下せない」とハーベイ氏。ハーベイ氏が問題だとしているのは、トーマス=ケプルタ氏とその共著者たちが、隕石中にたくさんの磁鉄鉱結晶を発見しているのにもかかわらず、バクテリアに由来するはずだと彼らが考える結晶についてだけ報告している点だ。「磁鉄鉱の残りのすべては、生物の存在を否定している」とハーベイ氏。「彼らは、この隕石中で少数派にすぎない磁鉄鉱に焦点を合わせている」さらにハーベイ氏によれば、トーマス=ケプルタ氏たちは、選ばれた結晶が生命体のプロセスによってのみ形成されうると結論しているが、この結論を裏付ける研究はほとんどないという。「これらの磁鉄鉱結晶に対する彼らの結論の根拠になっているのは、このような結晶がこれまで一度も、生物の関わらない環境で発見されたことがないというものだ」とハーベイ氏。地球上で発見された隕石のうち、化学的な分析の結果、火星を起源とするものとして特定されたものは16個存在する。ALH84001は46億年前のものとされ、それらの中で最古の隕石だ。科学者たちの考えでは、1300万〜1600万年前に小惑星が火星に衝突し、火星の破片を軌道中に放り出したという。これは数百万年間も宇宙をさまよい、最終的に、約1万3000年前に地球に落下した。1984年に南極大陸のアレン・ヒルズ氷原で発見されたこのALH84001は、それ以来念入りな研究が続けられている。消滅を目前にしたみずがめ座の時代の男性の最大の。