昨年12月、W杯ベスト8の感謝を込めて東京駅周辺でパレードを実施。沿道に5万人のファンが駆けつけるなど大盛況となった昨年、W杯ベスト8の大躍進から始まったラグビーブーム。会場を満員にさせるまでには、前回大会の反省と代表メンバーたちの熱き思いがあったようで──。熱愛を報じられた元AKB48の倉持明日香の持ち曲を披露し、話題になっている。「ノーコメントで」と答えた際には、思わず微笑んでしまう場面もあった。昨年秋にワールドカップでベスト8入りの快挙を成し遂げて以降、メディアに登場する機会が増えたラグビー日本代表メンバー。中でも年末年始はフル稼働。代表メンバー19人がスペシャルゲストとして登場した『紅白歌合戦』(NHK)など、12月29日から1月7日までは、誰かしらが毎日テレビに登場するほど、引っ張りだこだった。かかわらず、出演料は二の次で引き受けていたというから驚きだろう。「年末年始特番の企画会議では局を問わず、代表メンバーが出演候補として多く名前があがりました。話題のアスリートということで出演料もかなり高いだろうと思っていたら“1月に開幕するトップリーグの宣伝になるなら”と、多くの選手たちはほかの有名アスリートの4分の1程度の10万円ほどのギャラで快く引き受けてくれたそうです」(制作会社ディレクター)今をときめくスター選手たちがテレビへの出演に協力的だったのは、’15年に開催された前回のワールドカップの反省があるから。ノミネートされるほど、脚光を浴びました。その効果もあり、同年のトップリーグでも大幅な集客アップが期待されたのですが......。フタを開けてみると、総動員数は49万人と初めて40万人を突破はしたものの、客席は満席とはほど遠いものだった。TEAM”でPR活動に取り組んだようだ。「特に田中史朗選手は熱心でしたね。35歳とベテランのため、自分がプレーできるうちに少しでもラグビー業界に貢献したいという思いがあるようで、家族の出演や家でのロケもOK。奥さんも実業団の元バドミントン選手だったこともありPR活動に理解があるため、少しでも夫の力になれば......と喜んで引き受けてくれるので、とても重宝されています」(バラエティー番組スタッフ)昨年の大会では選手ひとりひとりのキャラクターが極立っていたのも、オファーが増えた理由だと別の番組スタッフは語る。「田中選手の“小さな巨人”や福岡堅樹選手の“ミスター文武両道”など、キャッチコピーがつくほど個性豊かだったことで使いやすい、企画が立てやすいと好評でした。稲垣選手の“笑わない男”なんて、バラエティーでは最高の振りですからね(笑)」ギャラは格安で引き受けたものの、どうしても譲れない条件もあったようだ。「“PR活動も大事だけど、最高のプレーを見せなくては意味がない”ということで、当然ながら練習やトレーニングの時間が最優先されました。なる1会場で3万7050人を記録するなど、確実に世間にラグビーが浸透しているようだ。日本ラグビーフットボール協会の広報担当者も喜びをこう語る。「出演したすべての番組で反響があったと認識しております。このような状況が続けば、目標である総動員数60万人も超えるのではないでしょうか。記事・写真の無断転載を禁じます。掲載情報の著作権は提供元企業に帰属します。