流束の流出密度(発散密度)であることが分かる。物理的な解釈から見れば、あらゆる点で発散がゼロとなるベクトル場は非圧縮性(incompressible)あるいは管状(solenoidal)であるといい、この場合任意の閉曲面に対してそれと交わる正味の流れは存在しない。直感的に、全ての湧出量の和から全ての排出量の和を引けば領域から流れ出る正味の流れがわかるだろうと想像できる。これを精緻化したものが発散定理である。