歯が欠けていてもお前はお前。小札は頭頂部の癖っ毛をこしこしと撫でられながら、困ったように微笑した。バカップルがいちゃついている間にも、モニターの中の香美と秋水は激しく撃ち合っていた。状況は一進一退である。技と反射神経で応対するから通常攻撃では押し切れない。いって彼女が頼みとする掌からの攻撃は、体内からの射出という形態上、どうしても小粒だから簡単に剣で迎撃される。秋水の方も頼みの斬撃を香美の肉球や速度で上手く当てられず、結果としては激しく応酬しながらも膠着状態になっているのだ。なった原因の一つには、両者の火力不足があるだろう。相手の戦略構想を一気に打ち砕いて流れをもたらす強力な攻撃を香美も秋水も持っていないのだ。膠着状態は彼らの戦略からすれば十分すぎるほど有利である。香美はそれも知らずいら立っているが、秋水は逆向から受けた呼吸器官の損傷と併せて膠着状態のマズさを十分知り、知っているからこそ果敢に攻める。すると香美はますますペースを乱され、イラつく。ネコはマイペースな生き物なので戦略より目の前の快不快に振り回されやすいのだ。見かねた貴信が素早くフォローを入れると香美はやや落ち着いた。............」しばらく考えた香美だが、眉をいからせて頭をぼかぼか叩き出した。秋水はそれを隙と見たのか、何度目かの肉迫をしながら逆胴を放った。「ニャんかよーわからんけど、んじゃ、まずはこのぎんぎらぎんをひっつかむじゃん!!」ふぅふぅ息を吐きつつ香美はソードサムライXを掌で受け止めた。した加速の重さが彼女の手を伝播して全身を揺らした。彼女が一切後退しなかったのは肉球である程度斬撃の凄まじさを緩衝し、ホムンクルスの高出力で下半身を固定したからだ。彼女は逆胴の衝撃が行き過ぎるとほぼ同時に、刀身をぷよぷよと握りしめ、手首に凄まじい力をかけた。黒い学生服の美丈夫は刀に走った異様な膂力に顔をしかめ足に力を入れたが、時すでに遅し。かかる単純な態勢の力比べであればホムンクルスに軍配があがるのは自明の理。水の体は愛刀を下に差しのべたまま持ち上げられた。ばくはつっ(かんかん!)」しっぽで地面を叩いて「かんかん!」と合いの手を入れつつ香美は、前方に向かって細い腕を思う様振り抜いた。大きく息をすいこんでぇ、にゃあっ!」シャギーのかかった髪をばさばさと振りみだしながら香美はしゃがみ込み、いわゆるクラウチングスタートの姿勢を取った。達人戦のジャックを真似ただけである。香美はネコの手でアスリートのような綺麗なフォームを猛然と描きつつ、秋水に殺到した。彼はそれを見つつも、背後に接近する壁を素早く確認した(まずは壁に足をつけ、その後に彼女へ──...)秋水は息を呑んだ。香美の掌から鈍色の奔流がびゅーっと走ったのだ。美よりも早く秋水と距離を詰めると、やがて彼すら追い抜き背後に周り......拘束。胸部を圧搾する感覚に秋水は苦悶の声を立て、軽く血を吐いた。同時に彼は背中を壁にしたたかに打ちつけ、肺腑の空気をおぞましい痛みの中で出しつくした。壁は彼を起点に断裂と陥没を深く広げ、破片と粉塵がばらばらと舞い散った。秋水は震える手首を跳ねあげた。刀を握っていない左手の方をである。彼は果敢にも鎖分銅を握ると、凄絶な表情で血反吐を吐き散らしながら後方へ引いた。ハイテンションワイヤーは香美の片腕から伸びている。それへ上記の作用が加わればどうなるか。爪を出して走っていた香美は、にわかにバランスを崩した。なっては持前の速度は却って欠点になるらしい。動揺の中で著しく制御を欠いた香美は上体をつんのめらせながら両手をバタバタと無様に震わせながら秋水に突っ込んでいき──...(今だ!!)拘束が緩んだ隙に、秋水は香美めがけて刀を猛然と跳ね上げた。左腰部から右肩に向かって刀傷を受けた香美は、転びながら凄まじい音を立てて壁に激突した。激しい息に肩を揺すりながら秋水は香美を見下ろした。核鉄を回収して無効化しなければ......)しゃがみかけた秋水は、そのまま膝を崩して刀を取り落とした。気道の奥から熱い違和感が込みあげ、嫌な音のする咳が何度も何度も呼吸を妨害する。口からは粘り気のある血液がこぼれ、ぼたぼたと学生服のズボンや床を汚した。急がなければ......)震える手を刀に伸ばし、やっとの思いで掴んだ時、恐れていた事態が勃発した。香美がむくりと立ち上がった。刀傷は衣服を切り裂き、生々しくも刀傷をしなやかな体に刻んでいる。胸部の辺りではかすかに白い膨らみが覗き、ふくよかなるが故に無残な傷を晒している。咄嗟に放たれた地を摺るような斬撃を、香美はひらりと飛んで避け、秋水から離れた。苦戦は覚悟の上......!」そして彼を遠巻きに見た香美は、目を半円にしてやる気なさげに溜息をついた。「むー、なんかコイツ強い。香美の手が高々と上がり、鎖をじゃらじゃらと打ち鳴らしながら回収した。掃除機のコードをワンタッチで引き込む様にそれは似ていたが、そういう形容をするほど秋水が諧謔的であろう筈もなく、彼は息を呑んだ。駆け出したかったが不幸にも呼吸器系のオーバーヒートは足に十分な酸素を提供しておらず、かすかに膝を笑わす他できなかった。「んじゃご主人のいうとおり、けふん。黒い自動人形の足元でチワワがぴくりと頭をあげて彼方を見た。「この波動......いよいよ栴檀が交代か。奴らは二つの人格を一つの体に宿した特異なホムンクルス。普段表立つ香美など、武装錬金を持たぬ我の足元に及ばぬ」ちっちゃいチワワが偉そうに呟き、黒飴みたいな瞳を輝かせながらボールを蹴ってはふはふと追い回した。彼は止まり首を振った。玉ころを追いかけてどうする我は。自動人形がフリスビーみたいな物体(本当は銅拍子っていうシンバル。忍法月影抄に出てた)を投げた。無銘は短い脚をばたつかせながら追いかけてジャンプしてキャッチした。先ほどまでスレンダーなネコ少女のいた場所に煙がもうもうと立ち込めていた。服やぶれたしきがえなきゃかっこつかないじゃん!!』どこからともなく香美の声が響いた。ひどくノリの軽い戦闘である。煙が徐々に薄まると黒い影がそこから現れ、やがて全容を明らかにした。美丈夫の秋水と相対するにはあまりに釣り合わぬ容貌だ。したミディアムボブの髪のところどころにあるシャギーがようやく香美との共通項を語っているだけで、後はまるでかけ離れている。レモンのように見開かれた大きな目の中には申し訳程度に瞳孔があるだけで、白眼の端々には稲妻のような血管が絶えず収縮している。肉づきの薄い唇は燃え盛るように赤く、ひどくやかましそうな印象を秋水は受けた。貴信はタンクトップの上にフードの付いたレイヤーテーラードベストを羽織り、オリーブ色のカーゴパンツですらりとした足を覆っている。香美のいう着替えに要した衣服はつまりそれだけだから、あまり衣服に頓着はないらしい。貴信の姿が掻き消えた。秋水が認識した瞬間、彼の脾腹へ生暖かい感触が走った。次に秋水が知悉したのは鼓膜を破らんばかりの大声だ。剣客としては自らの断末魔の声を聞くに等しい大声だ。貴信は秋水の背後を取っている......!秋水が身を捻って反撃するのと、彼の体が貴信の手から溢れた緑色の光に覆われるのはまったく同時だった。貴信は素早く二十メートルほど後方に飛びのき、刀はむなしく空を切った。秋水を侵食した光はまるで雲だった。彼のシルエットに沿って薄いグリーンの光が漂い、しばらくの間揺らめきながら、雲をちぎったようにもわもわと丸い光を周囲に散らしていく。(馬鹿な)光の消滅とともに、秋水は唖然と貴信を見た。背後を取られた以上、いかなる攻撃も彼は覚悟していた。然るに貴信の浴びせた光はあらゆる予想をも上回っていたのだ。「回復している......?」あれほど秋水を苛んでいた肺や気管支からはすっかり重苦しさが抜けている。茫然としていると軽い咳が出た。思わず口を押さえた彼は、掌に細かい金属粒子がぱらぱらと吹き出されるのを感じた。