部下への勧誘を蹴って捨てる太い笑みを浮かべた戦部の頬が地に着き......彼は意識を失った。さぁて殺さぬよう止血でも......と戦部に近づき始めた盟主が振り返ったのは、背後で足音がしたからだ。意外そうに目を丸くした金髪の剣士は笑う、にこやかに。「これはまた、珍客......」...各部隊合流のち、戦部たちの地点へ。苦しい始まりを見せている。切り刻まれた無数の自動人形が弾け飛ぶ中、汗みずくの斗貴子はカハっと咳き込みうな垂れた。薄手のセーラー服が水色に透けて見える姿態はかの中村剛太が居れば眼福と鼻の下を伸ばすだろうが、斗貴子本人は恥らう余裕すら今はない。み居る人形をライオットシールドで着き壊し突き壊し進んでいく。創造主はどうやってこれだけのエネルギーを調達しているんだ?)パっと浮かぶのは『戦部の弁当』。全身を何度でも高速自動修復する厖大な量のエネルギーを、精神的発奮で補う前例は確かにある。漫画でもラノベでも可!!」どこかで。テレビの前でおおはしゃぎする冴えないアラサー女子のの全身からぎらぎらと立ち上る虹色の陽炎が、すぐ傍の、mひとめで錬金術の産物と分かる装甲列車へ流れ込んでいく。窓から人影見えぬその列車であるが、車内で閃光が迸ると大量の自動人形で満員となる。サブカル興奮で補っているとはね......。すごい補充法......。呆れたように汗を掻くムーンフェイスだが、(だが単純なだけに破り辛いだろうね。これだけのはしゃぎようだ、たとえテレビや本を壊したところで記憶がある。クライマックス君は蓄積したサブカルの思い出だけで、脳内再生のみで、自動人形を産み続ける......。何千体でも、何万体でも............!)いろいろこじらせている元声優のオタ女子の歪んだ嗜好と笑い飛ばすには、彼女の自動人形は余りに武力を得すぎている。(そして......地下空洞にザっと見20両編成以上の装甲列車をわざわざ控えさせている以上、レティクルの次の手は、多分)まあ、彼らがどこに行こうと私はそのおこぼれを狙うだけさ。指を弾く月顔の怪人はひたすらに機を伺う。世界のようにできる日のため。右手に曲がりくねった屏風のような山肌が続く崖道をひた走る殺陣師が指さす左手から、やっとぼろぼろの家々が一望できた斗貴子は自動人形を斬り飛ばしつつも安堵の吐息をついた。占領されていた忌まわしさゆえに打ち捨てられて久しい廃墟。この山の多い地帯において、私たちや音楽隊を含む68人の戦士を収容できると見込まれ指定された『合流地点』)元が村だっただけに、いわゆる衢地(くち)である。四方八方から道が来ているというのも、各地から直接集う戦士たちの寄り合い場に選ばれた理由である。......『崖の棚』だからなココは)右手には高く聳える急勾配。左手には20m超の奈落。利用しない筈がない!)斗貴子が警戒の度合いを高めたのと、頭上からの巨大な質量の気配を感じたのは同時である。細かな岩の破片がぱらからと落ちるのに引きずられるよう崖肌をバウンドして落ちてくる巨岩に迷いなく跳躍した斗貴子は──...雄渾なる斬撃の線(すじ)を無造作に4つ描き、膝立ちで着地。背後8mの中空で四等分された岩はピシピシと入った亀裂によって自壊し、崩れながら崖下へ。ほーと殺陣師は感服するが(呆気なさすぎる......。囮、か?)と斗貴子は残心の構えで周囲を見渡す。激しい気配を伴う颶風が俄かに飛び込んできたのは、その時だ。疲労など忘れ去っていた。それほどの気配だった。なな、なんでそんな怖いコトしようとすんのよ!!」と妖怪絵巻の化け猫のような細い瞳孔でびしばし指さし抗議する。「なんだお前たちか......。山岳戦闘ではお馴染み白田の介の階段かー。崖下を覗いた殺陣師は目を細め喉を鳴らした。コンバットスーツ姿の男女が7人、空中階段を登ってくるところだった。無感動に呟いた斗貴子に「あんたこいつら知ってんの?」と香美は聞くが、名前を知っているだけで親しくはと頭を振られる。崖道に乗った金髪サイドポニーの少女──天辺星さま──がきゃんきゃんと鳴いた瞬間である。斗貴子たちのもと来た道で大爆発が起こったのは。剣を抜き、騒ぐ天辺星さま。「落ち着いて天辺星さま。歯切れ悪く答えるコートの青年の前に、サンドブラウンの土煙ぬって現れたのは──...「ケッ。「トドメを部下から譲られているからだ」。時々いるタイプで......ほとんど部隊のリーダー......だな。自分にホムンクルスの撃破数を集中させてランクアップするんだ。『そういう意味では天辺星さま率いる人たちは弱くない、と!!』その通りです。ガスマスクのチューブから推力吹く毒島が遅れて飛んできたのは、先ほどの爆発の鎮火をしていたせいである。片しっぽにぬかれて、怒ってんじゃん?」ふへへと笑いながら火渡にジャレつく香美。「きみ、怖いもの知らずだね」。凶残の皺が犬歯剥き出しの火渡をドス黒く彩った。墨を吸ったようなタンブルウィードを眼窩に嵌めこんだ天辺星さまはボロボロ涙を零しながらヒヨコ口で剣を振る。剣に金髪ツインテールの少女が映った瞬間、「会話可能な武装錬金......だったのか?」と斗貴子はチーム天辺星の面々に意外そうに問いかけたが「いや私たちもついさっき知ったばかりで」という気のない返事。村へ!」マジメだなあ。チーム天辺星の雰囲気は、ユルい。片目を閉じて一座を見回していた剣身の幻影少女が、突如として、凍りついた。いう訳か、殺陣師盥はウィンクしながら唇に指を当てた。「どうしたのよリウシン。火渡の一喝で走り始める戦士たち。ミッドナイトの震えはリウシンという中国剣に伝わり続けた。(ああ、ありえませんわ。これじゃ、これじゃ......色んな戦いの前提が............根底から覆されちゃいますわーーー!!).........犬飼倫太郎は武藤カズキを憎んでいる。再殺などもうとっくに終わった出来事なのに、いまだに旧称であるヴィクター�Vで認識し、引き攣った感情の火の手の眼鏡で眺めている。再殺の流れの中、彼どころかその随伴の新米戦士の機転によって逆転され重傷を負った犬飼は、一度は潔く敗死を選ぼうとした。『ヴィクター�V』の慈悲によって命をつなぐ手段を得てしまった。取り上げられていた犬飼の核鉄が、止血の手段が、緊急手術が必要なほど夥しく出血する青年に......あろうことかターゲットである『ヴィクター�V』の手によって返されたのだ。劣等感ゆえのプライドを鎧(よろ)わずには居られない人種は確かにいて、慈悲は罵詈より屈辱だ。優しさを哀れみとしか解釈できなかった犬飼は、言った。──「負け犬扱いされるくれいなら、死んだ方がマシだ!」だが『ヴィクター�V』は言った。犬飼にとっては人に害を成す化物に過ぎなかった彼が、武装錬金を指定し、言った。『コレは化物を斃すための力で......人を守る力』だと。脆弱な誇負持つ者にとって『下』からの説教ほど憎態なものもない。激しい出血のなか犬飼が核鉄を手にしたのは、敗死をやめたのは、ひとえに復讐のためだった。いつか『ヴィクター�V』を斃し溜飲を下げるのだと......涙ながら今生に留まった。形式だけ見れば『ヴィクター�V』は犬飼を心身から救った恩人だ。恩人が、自分には出来ない偉業を、ヴィクター追放を成したのならば、常人は祝し、救われた命を恩義のため正しく使おうと決意する。奇兵の裡に眠る、ごく普通の劣等感に悩む青年の......『常人』の部位は『ヴィクター�V』を思うたび疼く。犬飼本人は認めたくないが、拾われた命をどう使うかという点を......悩ませる。白い核鉄のプロジェクトは戦団でだって始まってるんだぞ。ヴィクターを月に追放し最早人類に対し害意なしと証明された『ヴィクター�V』をボクが斃して......周囲(まわり)は見事と......認める、か?)そこを考えると、復讐の気炎は弱まってしまう。火渡なら、7年前があるからこそ才能の証明に未練を持つ火渡であるなら殺害そのものが実力の証明だとばかり邁進するだろう。犬飼は劣等感ゆえに承認を求めている。ヴィクター�V殺害という難事業を果たせたとしても、それが成せた自分という事実そのものには満足できず、人に、誰かに、認められて喝采されねば自分を肯定できない弱さを......持っている。......などという葛藤から納得ゆく結論を導けた人間など結局のところ居はしない。そも葛藤とは「どうすればやり抜けるか」ではなく「どうすればやらずに済むか」を考える作業ではないか。実現に欠かせぬ作業から湧き上がる、辛さや、面子へのダメージに、耐えられそうにないから、周囲に責められず嘲られずで鮮やかにひける、それでいて正答以上の成果を一粒の汗も流さず得られる魔法のような手段を求めては、そんな馬鹿げたうまい話が許される訳もないこの世の法理に頭を抱えるだけの、無為な作業ではないか。犬飼は結局、自分がどうすれば納得できるか分かっている。それをやってしまうと、屈辱を与えてきたヴィクター�Vを肯定するほかなくなってしまうから、だからあれこれと理屈をつけて......渋っている。(アイツですら............ヴィクターから地球を救えたのに。戦団総がかりでどうにもできなかったヴィクターを..................追放、できたのに......)ヴィクター�Vを怪物と蔑んでいる自分が、その実なにも果たせていない割り切れなさを犬飼はヴィクター�Vが......武藤カズキが月に消えてからずっとずっと......抱えている。...木星の幹部・イオイソゴ=キシャクはかねてより捜していたメルスティーンに追いついた後、それまで同伴していた金星(グレイズィング)を彼のもとに残し、単身追撃に移っていた。追うべきはむろん犬飼倫太郎と円山円である。奴等は精強きわまる戦士どもを盟主様のもとへ呼び込む伝令......。集結の地に駆け込ませるなどあってはならん!)主君はむしろ増援を望んでいるのは当然知っているイオイソゴだが、家臣の常、ゆるしてはならぬと考える。戦士どもにいま所在を掴まれてはならん。よって所在を掴まれる訳にはいかん掴ませる訳にはいかん......!)イオイソゴとは、見た目7〜8歳の少女である。すみれ色のポニーテールの根元に、フェレットの飾りのついたかんざしを差している愛らしい顔立ちの、黒ブレザーの少女である。人前ではとかくころころとよく笑う無垢な性分だが、そのじつ600年近く生きている老獪な忍びであり、坂口照星救出に先駆けて行われた銀成市における戦士とレティクルの小競り合いでは、津村斗貴子と早坂秋水にほぼ同格のホムンクルス2体(3人)を加えた一個小隊をたった1人で手玉に取り、一時はあわや壊滅というところまで追い込んだ。そんな彼女だから、盟主どの合流直後すぐ、犬飼たちの存在と目論みと足取りに気付き、間髪居れず追跡に移った。四足の武装錬金で森をば駆ければ──...)足跡は、残る。あとはそれを辿るだけだった。5分ずっと木々の間を茫洋たる鴉のような残影で飛びまわっているイオイソゴの速度は、速い。身体能力の結果ではない。武装錬金の特性ゆえだ。彼方の木は鋲のような物がスコっとめり込んだ瞬間くろぐろと溶ける。イオイソゴの体は......首から上と右手以外どろどろとした不定形に融解している体は、そこめがけ強烈に引かれ速度を上げる。秘密は、磁力にあった。流体へと変貌させるのだ。『耆著(きしゃく)』という、忍びが水に浮かべて使う舟形の方位磁石は原型が原型ゆえに磁力を帯びており、で、あるが故に四肢が伸びきらぬうち成長が止まった小柄な少女をして全速力の軍用犬との距離を縮ませているのだ。弾かれて加速して、撃ってまた引かれる繰り返しが限りない加速を生んでいる。犬飼倫太郎と円山円!!)風を食うイオイソゴは遠巻きであるが確かに見た。軍用犬に乗って駆け去りつつある2人を。戦って負ける相手ではないという自負こそあるが、いまの肝腎はあくまで伝令の可否......。わしの存在を知ったが最後、奴らのうち片方は必ずや足止めに徹するじゃろう。よって姿を現してやる必要などない。今わしが取るべき最尤の手は)黯々(くろぐろ)と、笑う。(暗殺......)体を戻し、手近な太い枝の上に直立した少女はその衝撃で上の梢が細かな青葉を何枚もひらひらと落とすなか右腕を伸ばし......耆著をいつでも弾ける体勢をとる。(彼我の距離およそ300めーとる。......何もなければこの距離からでも順々に脳天をば狙撃して密殺できるのじゃが......)ま、警戒ぐらいするわの......微苦笑をたたえるどんぐり眼に映るのは、無数の風船であった。疾駆する軍用犬の背後に”ばぶるけいじ”を密集させておる............!)なぜか一瞬だけ下を見たイオイソゴは「......ニタリ」と笑った。地面に刻まれていたのは”軍用犬の足跡のみ”である。察したわ連中の考え)視線は再び、前方かなたへ。球が集まる都合上、隙間じたいはあるにはある。風船ゆえにゆらゆらと揺れてもいる。300mから徐々に離れつつある彼らを、不規則に揺らめく風船の間を縫って撃ち抜かんとするのはリスクが高い。外れた場合、狙撃に気付かれ速度をあげられる。(奴らが目指す合流地点とやらは......ま、廃村じゃな。距離は......奴らからあと1きろめーとるといったところか。迂闊に察知されれば奴らめは死力を尽くし逃げる。盟主さまの所在を......暴露する)犬飼たちが駆け込んでも本隊ごと斃せばいい......というのは火渡のような広域殲滅型でも無い限り描いてはならぬ考えだ。(こと駆け引きにおいては双(なら)ぶ者なしと自負しておるわしじゃが、10名以上相手どれば必ずどこかで綻びを突かれ敗北する。本隊は記録保持者十数人をも含む精強揃い......。『磁力』や『えねるぎー攻撃』といった相性でわしに勝る能力の持ち主どもすら或いは、おる)盟主にこそ忠誠を誓っているイオイソゴだが、無理に死を賭してまで彼の所在を隠匿しようとは思わない。わしが戦う理由は鳩尾無銘......。きゃつを喰うまで死ねるかよ)ホムンクルス幼体を埋め込まれた胚児を食したいというおぞましい欲求で彼を生誕せしめたのが10年前。以来ずっと探し続けていた無銘の片腕を彼自身の奇策によって食してまだ6時間も経っていない。ホムンクルスなれどまろやかな、男児の肉のトロトロっした舌触りや唾液による溶け具合を思い返すたび涎が止まらぬイオイソゴだから、彼のおらぬ戦団本隊相手に大立ち回りの死闘を繰り広げるつまりは......無い。(じゃから犬飼どもは合流前に、叩く!!)後方を風船で覆われているため狙撃での殺害は不可能な、彼ら。軍用犬の足に照準を定めかけたイオイソゴであったが、そちらにも風船は、充満している。足すら奪えぬ以上......近づく他なくなった......!)イオイソゴは再び溶け、静かに加速する。犬飼たちに追いつき、伝令を、阻むために。本気の戦闘、相手を殺していいという)(わしの、本領よ!!)...「断言する。不意の遭遇戦さえなければ、ボクたちが次に出会う幹部は......決まっている。遡るコト7分17秒前、犬飼にそう告げられた円山は、男性なのが信じられないほど長い睫毛をはしはしとさせた。さまざまなコトが意外、だったのだ。混ぜかえす見た目美女の男性に、眼鏡をかけた卑屈気味な大学生風の青年は、「そっちは不意の遭遇戦の率のが高い」と言い切った。「......アナタにしては珍しく自信たっぷりねえ。......発動し、後方に撒いた。「戦団が合流前に叩かれ始めているからだ。