公開ラグビー日本代表キャプテン・リーチマイケル「日本に恩返しがしたい」9月20日、アジア初開催となるラグビーW杯が開幕し、初戦となるロシア戦を30-10で制した日本。日本代表のキャプテンを務めるのは、リーチマイケル30歳。ニュージーランド出身で6年前に日本国籍を取得したラガーマンだ。W杯前回大会で、日本は優勝候補の南アフリカ代表に歴史的勝利を収めた。W杯への期待が高まる中、リーチはキャプテンとして新たな目標を打ち出した。「ベスト8、またはそれ以上を目指す。そのために必要なことの一つは、最強のキャプテンになることだ」。「日本に恩返しがしたい」と心に決めた男の覚悟の日々を追った。フィジーの実家が全焼。そのとき、仲間たちが助けてくれた日本に来て15年が経つ。6年前に日本国籍を取得したリーチには、ずっと信じてきたことがある。「日本のラグビーは強い」。(リーチ)「海外に行った時に日本の選手はリスペクトされない。日本の選手は一番努力してタフ」。リーチは勝つことで日本のラグビーを動かそうとしていた。ラグビーボールに触れたのは5歳のとき。カミナリに打たれたような衝撃が走ったと言う。15歳で交換留学生として来日し、北海道・札幌山の手高校に留学。日本の選手のラグビーの上手さ、懸命にできるまでひたすらに練習する、適当にしない日本人の勤勉さに驚いた。対戦相手に揶揄され、大きなショックを受けたことが原動力に。日本で生活を送りながら、謙虚さや相手を敬う日本人の姿勢を学んだという。高校時代、人生を決定づける出来事があった。ニュージーランドの実家が火事に見舞われた。家族は無事だったが、自宅は全焼だった。この時監督や仲間が募金を呼びかけ、リーチの家族は救われたという。これが、「恩返ししたい」という気持ちが人一倍強い理由だ。後に、猛練習の努力が実を結び、日本を代表する選手に成長したリーチに、母国ニュージーランドからオファーがあった。リーチは、帰らなかった。恩返しを心に決めた男は、圧倒的な強さとリーダーシップで今の日本を引っ張っている。リーチと日本を繋いだ"縁"とは――。日本で開催されるW杯を「人生に一回のチャンス」と位置付けているリーチ。大きなプレッシャーがあるからこそ、リーチは仲間とのリフレッシュの時間も大切にしている。ある日、リーチは仲間たちととあるカフェを訪れた。すると、おもむろに厨房へ......。実はこのカフェ、リーチの奥さんが営むお店。仲間たちもよく来てくれるのだという。この日は、リーチ自らラテアートをふるまった。「みんなと飯に行ったり、トランプをやったり。強い男は、オフの時間も有意義に過ごしていた。日本代表が一堂に会する宮崎合宿の合間に、リーチが日本との縁(えにし)を話してくれた。太平洋戦争で、フィジーの自衛官だったリーチの祖父が、パプアニューギニアを戦場に、あわや日本軍と衝突しかけたことがあったという。互いに銃を向けつつも、祖父は「あっちいけ、俺はこちらにいくから」と呼びかけ互いに殺さずに済んだ。(リーチ)「そこから日本と繋がってるんじゃないかな。