(1)客足が遠のいたとはいえそれなりに忙しいお昼時をすぎると、バイト少女は一息ついた。銀成市にはある意味でとても有名なハンバーガーショップが存在する。一時期、銀ピカの全身コートや蝶マスクのタイツ男、中国風の巨漢2人などなど、筆舌に尽くし難い変態どもの巣窟となっていたため、「変人バーガー」という蔑称の方が市民になじみ深い。お昼をすぎたとはいえやらねばならんコトはたくさんある。ハンバーガーを入れる袋。これは大きさに応じて4号袋(たい)、6号袋、10号袋とそれぞれ分かれているが、この内6号袋はかなりの頻度で使用されるので、消耗が激しい。うっかりしていると折角ハンバーガーができても入れる袋がないという事態を招き、お客様への円滑な商品引渡しが不可となるので補充はこまめに行わなければならない。あと、シェイクの容器とかポテトの袋とかも補充しなければならないし、ハンバーガーの包みを留めるテープの残量も見なければならない。焦がしたパティ(ハンバーガーの肉のコト)など調理に失敗した材料は、ロス一覧という用紙にその数と名前を記録をつけなければならないし、ああ、パティやチキンなどの材料だって補充しなければならない。レンジの掃除やフライヤーの油の入れ替えもある。展望していてもお客さんは来るもので、バイト少女はにこやかに応対した。くぐってきた修羅場が違う。営業スマイルはさまざまな諦観や涙や苦悩、屈辱や怒りうずまく戦場の中で洗練され、いまやフッ切れつつも重厚な完成度を誇っている。「こちらで」と返答したのは長身に学生服をまとった見目麗しい短髪の青年だ。傍らには栗色の髪を肩まで伸ばした愛らしい少女が同伴。部活帰りにデートという所だろう。両名ともいやに緊張した雰囲気なのがまた微笑ましい。まひろはいざ食事を始める段になっても口を波線状にもにゃもにゃさせつつ視線を斜め下に落とし、実に気恥ずかしげだ。頬はほんのり赤く、ドリンクを運んだバイト少女はクスクスと笑った。秋水が自分に好意を寄せていると考えないまひろでもない。他人の恋愛──主にカズキと斗貴子のだが──に何かと黄色い声を上げるのを見ても分かるように、まったく恋愛に鈍感なタイプではないのだ。いざ自分が当事者になると何をやっていいか分からない。この辺り、斗貴子と出会った頃のカズキと同じくだ。fを見上げて真赤な顔を背けたりする初心な少年だった。図は階段を昇る斗貴子)まひろも今まではそんな感じだった。それで不都合はなかった。兄の後ろでキャーキャー騒いだり、制服を貸すのがOKだったりOKじゃなかったり、体操着を貸さぬかと思えばブルマーを満面の笑みで差し出したり、千里やカズキの友人たちの背後でヒロインみたいな浮かび方をして核鉄に封じ込まれていたりさえすれば、それで良かった。いまは幸か不幸か、秋水の誘いを受けている。アプローチをされれば悪い気はしないが、返答を求められると困る。いい加減な気持ちで返事をするのは悪いし、第一、理想とするカズキと斗貴子にも悪い。(どうしよ......)新商品の玄米フレークシェイク(グァバアロエver)を見ながら考える。これはバニラシェイクにコーフレークを大さじ2杯まぶし、瑞々しいアロエの果肉の上に甘酸っぱいグァバのソースとビスタチオ少々を加えた今夏イチオシのデザートで、まひろのお気に入りである。アロエを口に含んでぶよぶよを舐めまわすのが楽しいらしい。その横ではクラムチャウダーがほかほかと湯気を立てている。これはパックに入ったクラムチャウダーの素を牛乳と合わせて煮込んで作る奴だ。平素は円筒状の金属容器に入れて冷蔵し、注文に応じてカップへ移し2分50秒ほど加熱。その際の注意点だが、クラムチャウダーに含まれる貝柱が加熱と共に爆発してしまうのでラップをちゃんと掛けて被害を最小限に抑えなくてはならない。それでもカップの側面に汁が垂れるので、ちゃんと布巾で拭く。シェイクとクラムチャウダーを同時に頼む感性に突っ込んではいけない。彼女は冬でもアイスを食べる。犬に転生すれば、セミを喰うのではないかという説すらある。`!ので、ごくごく当たり前の話題をふった。「渋茶」ぽつりと答えたきり、秋水は沈黙した。閑散としているのは雰囲気だけでなく、彼の頼んだメニューもだ。秋水が頼んだ物を羅列しよう。Lサイズのアイスウーロン茶。まひろは怯んだが、ここで沈黙していては埒が開かない。アカギもいっていたではないか。失敗に囚われて熱をなくすなと。「秋水先輩、何か食べた方がいいよ。ほら、剣道するんだし。相も変わらず粛然と引き締まった双眸は、乙女心を震わす光を秘めている。(カッコいいなぁ秋水先輩)赤い顔で見とれるまひろの前へ、チキン3本と海老カツバーガーとポテトのLが運ばれてきた。全てまひろのオーダーである。頼みすぎた!)赤い顔が一気に青くなった。おごってもらうのはいいが厚かましすぎて恥ずかしい。秋水は良くわかってないらしい。誓いのように真赤な顔を俯かせ、まひろはもうしどろもどろだ。秋水は若干きょとんとなった。食べないと体に悪いよ」トレーを小さな手で秋水にツツーと寄せて、まひろは懸命に弁明した。「......確かにそうだな」ちらりと瞑目して、彼は過去に思いを馳せた。桜花と共に、飢えて生死をさまよった経験がある。まひろの言葉に説得力を感じた。明眸開きつつ秋水は、意外なコトをいった。「実を言うと、直接手で掴んだり噛みついたりする食べ方に抵抗がある」やけに生真面目な秋水に、まひろは少し驚いたが、すぐ優しげな微笑に切り替えた。待っててね」そして海老カツバーガーを手にするとレジの方へ歩いていき、バイト少女と交渉を始めた。バイト少女はまひろの申し出に嫌な顔1つせず、海老カツバーガーを手に厨房へ引っ込んだ。久しく見せなかった明るい笑顔を浮かべつつ、依頼をこなしはじめた。おお、店を不法に占拠する変態どもに比ぶれば、今のまひろの意志のなんと素晴らしきコトか!素晴らしいから手伝うのである。