”は、ネイティブアメリカンの言葉で“高きもの”という意味で、6,194mの北米大陸で一番高い山の名前である。日本では、冒険家の植村直己さんが亡くなったマッキンリーとして有名だが、1980年、マッキンリー国立公園は、太古からの名前を尊重して正式にデナリ国立公園に改められた。レンジャーステーションにてことの発端は、カナダ出発前(3ヶ月間カナダの登山セメスターに入学した→【参考】)、セメスター終了後ついでにアラスカに寄り道して一人でデナリに登れないだろうかと思いたったことから始まる。デナリ国立公園を管理しているレンジャーステーション(以下NPS→【参考】)では、ソロは基本的に反対の姿勢であるが、毎年デナリでトレーニングされていた登山家の戸高雅史氏にお聞きすると、ヒマラヤの氷河経験のある者には許可がでるとのこと。デナリ登山をするには60日前までにNPSに申請しなければならないので、思い立ったが吉日、さっそく申請してカナダでコンファメーションレターを受け取った。登山許可費用は150US$。それも、NPSによる道中のパトロールやルート整備、4,300mのベースキャンプにある救急医療テント(無料)やトイレの設置などに使われており、わけもなく何十万から何百万も取るヒマラヤ近隣諸国とはえらい違いである。エクスペディション”とした。ガイアとは、ギリシャ語で大地の女神のことで、大好きな映画「ガイアシンフォニー」からもらった。申請はしたものの、デナリはベースキャンプ以下にひろがる標高約2,000mの氷河歩きが問題である。氷河には無数のクレバスがあり、しかも表面には雪がかぶさっていて、ベテランでもなかなか見分けがつかない。よって、誰ともロープを結ばず一人で氷河歩きをすることは冒険というよりクレイジーなことなのだ。NPSにてレクチャーを受ける誰かとその部分でロープを組めないものかと思案していると、たまたまセメスターで同期生となったもう1人の日本人ヒデ(27歳)が行ってみたいという。彼は高所の経験はないが、ヨーロッパのアルプスで4,000m峰に4つ登っており、3,700m地点に泊まってもなんでもなかったというので誘うことにする。追加メンバーは1人だけ30日前までの申請で許可されるのだ。カナダ−アラスカ間のエアチケットも格安(27,000円弱)でゲット(結局デナリ登山は、総費用1,500$で済む)。デナリ申請は大正解だった。した目標があるため、セメスター中は集中できたし、最後まで自分に厳しくできた(カヌーセクションは別だが)。ヒデの動機も、「今のままでは目標がないから」だった。1999/6/6のセメスター終了の翌日、一路アラスカのアンカレッジへ。デナリは始終天気が悪く、なかなかその姿を拝めないと聞いていたが、ラッキーにも飛行機からバッチリ、その一つ頭が飛び出した、たおやかな山容をかいま見ることができ、「幸先いいね!」とはしゃぎまくる。その日のうちに食料を買いだし、日本食レストラン(久しぶり!)で夕食を取った後、世界各国の山家が集まるとてもアットホームなB&Bに泊まる。翌朝、デナリ登山の基地にあたる小さな町タルキートナまでヴァンで2時間移動。乗り合わせた感じのいい3人のイギリス人もデナリの、それも難しいルートを登るという。なんと日本にはマチ針が8本も!まずは旅のスタート地点であるカヒルトナ氷河まで運んでくれるエアタクシー会社とNPSにチェックイン。NPSでは、パソコンに収められた立体地図でルート中の危険個所やトイレの設置個所などの説明がある。ロビーに掲げられた世界地図の自分の国にマチ針を刺すのだが、日本にはすでに8つも刺さっておりビックリ。「アースデスク」なる旅行会社主催の隊の入山が一緒だった。大蔵隊は毎年、5,715m地点に設置した気象自動観測機器のデータ回収と補修を行っている。アースデスク隊には、私が昨年主催上映したドキュメンタリー映画「ガイアシンフォニー」の上映会やスライドショーにまで来てくれた方がいてさらにビックリ。その他にも知った方に何人か道中偶然お会いし、あらためて「山の世界はせまいんだナー」と変に納得。プロペラ機の中であわただしく、氷河歩き用の格好になった後、小さなプロペラ機に荷物と人間6人をギュウギュウに詰め込んで出発。約40分の空の旅では、どこまでもひろがる荒野から白き氷河への移り変わり、そしてその奥にどっしりと構えるデナリを思いっきり楽しむことができ、やっと「これから登るんだ」という実感がわいてくる。氷河の一端に作られた飛行場(といっても雪の上にソリを延々と刺してあるだけ)に到着すると急いで荷物を運び出し、登山から帰ってきた人達がこれまた急いで荷物を詰め込み、アッという間に小型飛行機は飛んでいってしまった。道なき滑走路に着陸ここで前払いしておいた、燃料の白ガソリン(飛行機に危険物は乗せられないため)とソリ(荷物引き用。1人50kg近くの荷になるため、ザックとソリに分散して、スキーを履き、腰でタイヤ引きのように引っ張るのだ。