策をめぐらす時間もない。斬りまくったといっていい。いくつ部屋をくぐり抜け何メートル廊下を走ったか。舞うと秋水は地下への通路を問いただした。クソ、信奉者風情が......裏切ってタダで済むと......」さらさらと闇に溶けゆくかつての同胞に憐憫を覚えつつ、地下へと向かう。一刻も早く全滅させなければならない。なくばヴィクトリアを説得するのが遅れる。階段の途中でも残党が出てきた。下りながら繰り広げる戦闘は、永遠に続くと思われた。ある以上逃れられぬ欠陥が露呈されつつあった。秋水自身の仕手に不備はない。騒ぎを遠巻きから見た者、それらから状況を伝聞した者の中には逃亡を選ぶ者が多々おり、彼らは息をひそめて斬撃の嵐から密やかに逃げ去り、下水道処理施設の外にぞろぞろと集結しつつあった。赤煉瓦の建物の影が鮮やかな光に照らされまっすぐ伸びている。三十メートルほどの影が途切れるところまで歩けばもはや門扉まであとわずか。安堵した残党どもの中から、信じられないという声が上がったのは灰色の粒にけぶる雲が月をさあっと呑みこんだ瞬間である。風流にも、空を眺める者がいたらしい。その者が「あっ」と声をあげて辺りを見回すのを合図に、周りの連中も異変を知悉した。建物の影が消えていないのである。月が雲間に隠されたというのに辺りには茫洋たる光が満ちていた。目を凝らせばその光は下水道処理施設の門扉の上にも浮いていた。門扉のみならず塀に対し三本の光線があたかも鉄条網のように存在している。腔の乾く想いで左右を見渡す。わずかに遠い塀の上で同様の白い光が瞬いているのが見えた。背にした建物のせいで見えないが、恐らく背後の塀も同じだろう。遠ざかった筈の乱闘の音が徐々に近づいてくる錯覚をみな一様に覚えたのものむべなるかな。一体のホムンクルスが空を飛んだ。みな正確な名称は知らぬが、彼は鳥型ホムンクルスであり平素はその飛翔能力によりそこそこ重宝されていた身である。促されたか自発的に判断したか定かではないが、一体この場に何が起こっているのか確かめるべく彼は飛んだのである。その身が電撃の衝撃にはたき落とされるに至った瞬間、気絶した彼以外の全員が一つの事実を見た。上空にもうっすらと光が満ちている。見れば塀の鉄条網......いや光線か。面を形成している......!ケースだ。的な光に包囲されているのだ。下手に突破せんとすれば先程の鳥型ホムンクルスのように撃墜される!一体何者がやったのか。正直な感想をみな抱いた。門扉のそばに佇む影は、声がかかるまで小さすぎて見えなかった、と。小札零は朗々とした声で述べながら、ひょいと身を横に逸らした。一体のホムンクルスが殴りかかってきたのだ。以前死んだ浜崎を団子のように丸めてふうふうと血気盛んな息を吹かせばこうなるのではないかと小札は思った。同時に肩まで垂らした茶色のおさげの横を拳が通り過ぎ、煉瓦造りの壁を破砕しながらめり込んだ。当たりはしなかったが判断としては正しい。不能にしているのなら小札を斃せばいいのだ。彼女は一瞬、うずっとした。(うぅ、今の思惑、実況すればさぞや映えるコトでしょう......!)もっともそれは相手を茶化す行為と分からぬ少女でもないから慎みはしたが、要するに仕掛けられた攻撃は以上の趣味的な葛藤に流されるほど些細な物であるらしかった。「申し訳ありませんが、今後を思わば一体足りとも逃せぬのが本日の戦いなのであります。......耐えるほかないのです」くすん、とハンカチで目じりを拭う少女にみなが唖然とする中、壁殴りの大男だけは額に青筋すら浮かべて追撃に移ろうとした。彼の隆々とした腕に立ち上る衝撃があった。壁の中からであるらしかった。殴り破砕したはずの壁より白い雷撃が腕から全身を焼きつくさんばかりに駆け抜けたのもつかの間だ。目や鼻穴からぷすぷすと煙立てつつ地面に転がり落ちた。腕に引かれてがらがらと煉瓦塀が降り注ぐ。塀を破壊しますれば結界も自動的に作成される仕組み。崩れ、穴が開いた筈の塀にはバチバチと爆ぜる白光があった。塀の上で光る線と形は同じで、間近で見れば時折朧にバチ、バチッと直線が曲線に歪むのが視認できただろう。後はもう、無統制であった。死を覚悟し地下に戻っていく者がいた。塀のそばで佇む者は脱出策を考えているようだった。中には小札に襲いかかるものもいた。相手は小兵であり武装錬金も防御重視。地下に戻り秋水を相手どるよりはまだ生存の目もあるだろう。襲いかかったのは七名。先程みたく避けるのは難しい。小札は「えええ!?」とビックラこきつつ杖を振るだけのみだった。それだけで身の安全を確保できた。上空から七条のレーザーが注いだ。それぞれ襲いかかる者の章印のすぐ傍を当たり前のように貫いた。章印はホムンクルスの急所であり攻撃を受ければいかな強者でも無条件で死ぬ。残党たちはみな自分の胸や額を撫でて驚愕を浮かべた。七名同時にそういう芸当ができたコト。ホムンクルスは種類によって章印の場所が異なる。人型は胸、動植物型は額。小札は人の姿のままで向かってくるホムンクルスたちの種類すら一瞬で判断した上で、急所を的確に外したのだ。秋水以上に始末が悪いと残党どもは思った。小札は驚愕に足るだけの技量を持っていながら、むしろ自分のしでかした威嚇射撃をひどく怖がっているようだ。目はぐすぐすと涙に潤んで内股でインフルエンザ患者のように震えている。襲いかかった者は思った。数を恃みに秋水を打ち破った方がまだいい、と。彼らは地上に残存する仲間をかき集め、地下へと慌ただしく戻って行った。「ああ、何とかしのぐ事ができました。小札もシルクハットを押さえながらとことこ走り出した。次へ第030〜039話へインデックスへ。