特異体質を仕込んだのはお前の姉だが、それを変幻自在の域まで高めたのはこの俺だ。秋水を肩に抱えた総角が手を振り下ろすと、光る長方形が床に伸びた。部屋の隅から隅を繋ぐその線分はどうやら上から降っているらしい。見上げた鐶は天井が徐々に開いていくのを見た。いずれも決して弱くない連中だが、お前なら十分に渡り合える。いう訳で......今回の伝達事項その五。小学校のプールが入るほど広がった穴から地上へ向けて、鐶は飛び立った。「そしてそれから何時間経ったか......フ。予想通りとはいえ鐶が銀成市の時間を進めたから考えるに余りある。アイツは気にしていたが、別に不意打ちで秋水倒そうと核鉄奪い返すフォローを俺がしようと、他の連中は気にしないと思うんだがなぁ。アイツらは単純だからこう感心するさ。『鐶らしい』......とな。素直に見えて少々悲観的で思いつめやすいのがアイツの欠点。それをいおうが納得しないだろうし、俺としてもアイツに戦って貰った方が何かとやりやすいのもまた事実。一人ごちる総角をよそに秋水はまだ目覚めない。九月四日正午ごろ──鐶変身後の銀成学園。「っの!!!」オウギワシの巨大な爪をかろうじて処刑鎌で捌く斗貴子だがそのわずかな硬直を狙ってカンムリクマタカの爪が袈裟掛けに振り下ろされた。左翼に展開したバルキリースカートはこれを迎撃。頭上を覆う三つの爪を垂直に斬り飛ばした。その頃すでにオウギワシの爪もくるくると巻ききられ何本か地上に落着。繰り広げている斗貴子である。ダブついたセーラー服はあちこちが裂かれ、白い生地にはぞっとするほど鮮やかな赤い滲みが点在している。こちらはいよいよ異形めいた姿である。オウギとカンムリの猛禽二種の脚は鐶の脇腹の辺りから不揃いに生えていた。双方形状は微妙に違うが根本から爪の先まで鐶の倍ほどと長さは同じ。人間の足とは逆に曲ったジグザグの伸び様はクレーン車のアームに似た武骨さだ。それらの脚は鐶を起点に90度ほど後方に移動すると、大地を揺るがすほどの音立てて床にめり込んだ。位置でいえば鐶の左右斜め後方。徴的な尾羽とは目と鼻の先で床にヒビ入れ沈んでいる。真っ当な戦士なら関門の突破を確信しいざ本陣と踏みこむところであるが、斗貴子は咄嗟に飛びのき、そう広くない廊下の中央で瞳も鋭く凝々と鐶を睨み据えた。(来る!)短剣を横ぐわえにした鐶は無造作に組んだ両手を斗貴子に突き出した。着したままペリカンの顔へと変じ、間髪入れずにその特徴的な嘴を開けた。「ぶぁぁあああっ!」その中の闇に灯った一滴の光は瞬く間に大口径の奔流と化した。光線射出の音と反動の軋みと猛禽二種の腕が姿勢制御のために床を削る泣き声が入り混じった。それらの衝撃に耐えるべく鐶が噛み据えた短剣の柄からしばらく歯型が消えなかった。「ペリカンだけに......日通のペリカンビーム。いちいち下らないコトをいうな化物!)短剣をくわえたまま器用に喋る鐶をよそに、斗貴子は飛んだ。残影は淡雪のごとく光にかき消され、天井にざくりと処刑鎌を刺した斗貴子が横目を這わすと50メートルほど先の突き当たりが貫かれるのも見えた。(ようやく校舎の隅まで来たようだな。突き当たりにあるのは倉庫。中の物は無事だろうか......?)沈黙のまま斗貴子はすぐ鐶に向って跳躍した。片や見慣れた処刑鎌で短剣を流麗に捌きつつ章印を狙い、片や前面に回した尾羽をハサミオヨタカのそれよろしくバツリと交差。一拍置いて断裂を広げたセーラー服の腹部から錆びた匂いのする液体が床へと降り注ぐ。章印を貫き後退させねば胴斬りだっただろう。着地した両者は遥かな背中合わせで一呼吸ついた。「......先ほどから短剣だけは回避し、胎児になるのを避けているようですが............ダメージからみる限り......そう長くは......。振り返った斗貴子は処刑鎌に首をもたげさせたまま寂然と佇んだ。いつしか鐶は視界から消えている。かかわらず斗貴子はそれが当然という表情でヒビの入った処刑鎌をしばし見つめ──...鎌の一つを背後へ旋回させた。何もない空間だったそこで、何故か黒ずんだ羽根が何枚も弾かれ、そして消えた。「......例の煩雑な光学迷彩で姿を消し、ズグロモリモズとやらの毒羽根で私を狙ったのだろうがそれも無駄だ。処刑鎌が何もない空間に突き刺さった。「そろそろ毒羽根は打ち止めか、良くても残り僅か。なければ最初から使っているだろう。章印を貫かれた鐶が現れ、斗貴子は彼女をそのまま前方へ向かって振り抜いた。「鳳凰に進化したといいつつ頼るのは他の鳥の能力ばかり。先ほどの飛行速度や全身本当の意味で自由自在に変形させられる能力自体は確かに切り札といえなくもないが......鳳凰そのものの能力がそんな物とはまったく聞いたコトがない」ますます校舎の端に近づいているらしい。景に鐶はしゃなりと着地した。自動回復をしながら鎌を引き抜いたのはいうまでもない。「にも関わらずお前が鳳凰への進化を切り札にした理由。広がりかかった五色の翼の少し止まったのはいかなる感情のせいか。「私の知る戦士も先ほどのお前と似たようなコトをしていた。戦部厳至という戦士がいる。大なエネルギーをまさしく字面の通りに”賄って”いた。「お前もそれと同じだ。加工した黒魚(オオサンショウウオ)の腸を取り込んだ。水を打ったような廊下に斗貴子の声だけが響く。「そもそも鳳凰のような空想上の生物に変形できる道理はない。鳥の中で最も鳳凰に近い物に化けたのか、それとも複数の意匠を混ぜて鳳凰に見せかけているのか。いずれにせよ姿も自己暗示の一つなのは間違いない。言葉を遮るようにハチクマとツバメの嘴が鐶の胴体から出現し、斗貴子に襲いかかった。それを避けつつ章印を狙おうとした斗貴子だが、額のあたりで扇状に広がった羽(クルマサカオウムの物)がにわかに射出されるやいなや全身へモロに浴び、二つの嘴も腹部に突き刺さった。斗貴子は呻きを噛み殺すように頬を震わせ次の言葉を続けた。「一つは稼働時間の短さだ。自己暗示で無理に能力を引き出している以上、そう長くは持たないに決まっている。取り、変身が解けるのを恐れたため。肘から生えたレンカクの鋭い爪が斗貴子の脇腹を貫通した。爪はベニフウチョウの長い尾と化し。傷口を起点に細い脇腹を締め上げた。迫るはクロムクレイドルトゥグレイヴ......。白い装甲に覆われた鐶の脛を四本の処刑鎌で激しく打ちすえ、斗貴子は飛びのいた。ついでに斬り裂いた長い尾は、結び目が衝撃でほころび地面に落ちた。「特異体質とやらで速く老いていく以上、鳳凰への変身にも相応のリスクがあるだろう。ここまで出し惜しんだのも、切り札を使った上で私たちを倒し損ねる事態を恐れたためだ。変身が終わった後に戦士が一人でも残っていれば負けかねない。いうリスクをお前のいう進化は必ず孕んでいる。斗貴子はベニフウチョウの尾を踏み砕き、獅子のように叫んだ。鳳凰の姿に戻った鐶は正面切って左肘を曲げた。ガッツポーズのように。誰が割符を持っているかは分からないのですが......残る二人も倒せばそれで......いいのです」(......割符を持っているのは私だ。割符はあってもなくても同じコト。私が倒されれば残る二人も末路は同じ。......せめて彼らが戻ってくれば話は違うが......難しいな)唇を噛む暇もあらばこそ。鐶の肘は中心から分割し、正面側へとカバーのように倒れた。人間ならば本来骨や筋肉があるべき部分は、代わりに黒いアームが詰めていた。それは駆動音を立てながら伸びた。折りたたみハシゴのように一定の長さごとに丸い関節がついており、それで曲がって鐶の腕に収まっていたようだ。伸びたアームの先には小鳥らしき頭がついていた。一気に十四セットにまで増殖し、五メートルほどの距離をけたたましく飛び抜け斗貴子を襲った。こんな小粒な鳥で!」あたかも伝説上のヤマタノオロチのごとき群塊であるが、悲しいコトにいずれも成人男性の握りこぶしほどの大きさしかなく、いずれの鳥も猛禽類のような獰猛さがまるでない。実はこれらをフィンチといい、ホオジロ科の鳥である。現在では合計14種類が確認されている。このうち13種類のフィンチに関しては特に「ダーウィンフィンチ」と呼ばれ、ダーウィンの進化論に影響を与えたコトで知られている。島より北東約1000キロメートルのココス島に生息している)「元を正せば同じ鳥......。ガラパゴス諸島の様々な食糧事情に適応していくうち、同じ種類でありながら......異なる形へと進化していきました。斗貴子の周囲を飛び交う鳥のクチバシは微妙ながら違っていた。丸く尖っている物、鋭く尖っているもの、細いのもあれば大きいのものあり、いかにも頑丈そうに丸くそびえているのもある。その中で比較的おとなしそうな小さいクチバシの鳥は斗貴子の首筋に傷をつけるやいなや血を吸い始めた。これはハシボソガラパゴスフィンチである。吸血フィンチともいい、本来はカツオドリの尾羽の付け根を傷つけて血を吸うのである。それを処刑鎌で叩き落とした斗貴子だが、鳥の群れは次から次へと襲い来る。打っても打ってもゴムのように伸びるばかりである。鐶に向おうとすればより執拗に打撃を繰り出してくるからまるで埒が明かない。(埒が開かない?)斗貴子は首を傾げた。弱点を指摘された後にしては鐶の攻撃は緩慢すぎる。大きな技を放ってくると思いきや、フィンチという数以外さほど取り柄のない鳥を差し向けている。(時間をおけば剛太たちが合流するかも知れないのに......これはおかしい。真意は──...)彼女の周囲に浮遊したフィンチ十四種類の口が火を噴いたのはその瞬間である。火炎を吐く、などという生易しいものではない。開いた嘴の奥から覗いた黒光りの筒が銃火を噴いた。ミサイルポッドを吐くのもいた。ミサイルそれ自体を射出するのもいた。疑似荷電粒子砲を吐いたのはマングローブフィンチという黄色い個体である。基本的に黒いフィンチだが例外的に黄色いのも三種類いる。この時生体エネルギーを光り輝く刃と留め振り下ろしたムシクイフィンチもその一つだ。爆風そのものと弾け飛んだ破片が靴下に刺さり、斗貴子はよろけた。そんな彼女の頭上にヘキサゴンパネルを刻み込んだ三角柱が飛んだ。小ぶりな鳥の頭から射出されたため、500ミリリットルのペットボトルほどしかない。側面のヘキサゴンパネルは上から順に硝煙あげつつミサイルとなって飛び立った。子の周囲で爆散し、無数の花火を廊下に煌かせた。そこから飛び出たいま一つの三角柱はちょうどYの字に展開し、裏側についたマイクロミサイルをダメ押しとばかりに花火へ撃ち込んだ。その最中にフィンチの口から覗いた銃口は三種類あった。内一つはひどく細く、次第にせきこむように電子音を鳴り響かせると細い閃光を撃ち始めた。残る二つはラッパのように先が広がっており、間断なく実弾を吐き散らかしている。「......もちろん、フィンチさんたちはこんなコトをしません。......その、私は......ロボットが好きなのでこうしてます。無銘くんは好きな忍法を......真似てるから......私もその真似を......。いう状態じゃないと......なかなかできないので............」ラジオアンテナのキャップらしき物を嘴にたたえたフィンチがなぜかそれをズルズルと吐きながら場所を移動した。その動きの軌跡に沿って流れた黒い線は慌ただしく火線を走らせながら爆発した。いわゆる爆導索のようだ。破壊が破壊に入り混じる混沌へと疑似荷電粒子砲が撃ち込まれ、わっと硝煙を散らしたがそれも束の間。三角柱が撃ち込まれ無数の花火の煙に巻かれた。その中でブン、ブンと蜂がはためくような音がするのは、フィンチの口から生えた光刃が斗貴子を探して手当たり次第に暴れているせいである。その数は二本あり、時々瓦礫が無残に飛び散る音が響いた。ミサイルが三つに分かれて着弾。鳥やホムンクルスの常識を逸脱した異常な様子である。鐶の自己暗示の極まるところついに彼女の特異体質は様々の限界制約の類を乗り越え、自らの肉体を重火器に変ずるところまで及んだのだ。これも平素より変形に慣れ親しみ時には別人にさえ成り変る鐶なればこそ勃発した独特の異常現象であろう。煙幕の向こうに微かな影が映ると、二種のフィンチが大口開けて噛みついた。薄まった煙幕からはっきりと見えたのは斗貴子とは似ても似つかぬ少年である。きすくめられるような姿勢で斗貴子は剛太を見上げた。彼があらゆる攻撃を浴びたのは想像に難くない。全身真赤に濡れている。ランニングシャツから覗く肩は被弾し腹部を裂かれズボンには無数の破片が刺さり、左頬も光線が掠ったらしく火傷と創傷を負っている。無傷の部分を探す方が難しい。「私を......かばってくれたのか。「いいですよお礼なんて。彼は傷の痛みなどないように人懐っこい笑みを浮かべ、親指さえ立てた。言葉と同時に剛太の体が跳ねた。「キツツキフィンチは道具を......使えます。一瞬目を見開いた彼はすぐに攻撃の正体に気づいたらしく、フっと瞑目した。「気にしないで下さい。俺、結構満足してますから。剛太が縮み倒れていく過程で、斗貴子は見た。頭を垂れて倒れゆく剛太の背中から血がぶわりとたなびくのを。光の刃に斬られていたのだろう。出血量から見る限りけして軽い傷でもない。そんな血の薄膜の向こうには、短剣を突き出すようにくわえた黄色い鳥が浮いている。斗貴子は激高の赴くままその鳥を一打した。薄膜から赤いしぶきが飛んだ。剛太はそこに深手を負っているんだぞ!!)同時に鐶は章印にモーターギアを浴びて仰け反った。自動回復をしたところへいま一つの戦輪が追撃。回復のためかそれとも斗貴子の一打のせいか、鐶の腕が俄かに縮み短剣ごと彼女の体へ戻った。胎児と化しつつそう言い残した剛太を、斗貴子は胸にそっと抱きしめた。肩へ突き刺さった鋭い感覚は斗貴子を振りかえらせるに十分だった。視線の先には淡いピンクの蛍光に包まれる桜花がいた。彼女の脇腹や腹部から制服越しに血が噴出し、黒いストッキングに包まれた脛にもじわじわと赤い模様が浮きあがりつつあった。いずれも斗貴子の負った傷とほぼ同じ部位である。斗貴子は慌てて剛太を床へ横たえ、肩に刺さったハート型の鏑矢を引き抜いた。皆どうしていつも途中でそうするのかしらね。微苦笑はもはや死美人のように半透明である。