威からひとまず開放されたといっていい。その頃、爆爵は錬金術に熱中している。例の蔵に終日閉じこもり、家中のたれとも口をきかぬ日もしばしばである。──狂ったのではないか使用人たちは陰でささやきあい、親族の中ですらそう信じる者がいた。何の前ぶれもなく隠居を発表し、半ば押しやるような形で事業のことごとくを息子へ譲渡したかと思えば、あとは蔵の中へ地虫のように閉じこもっている。──いや、そうではないと爆爵の異変を擁護する者もいた。かれらの弁によればこの異変こそ、まだ正気が残っている証拠だという。与のあざやかさは西洋貿易で巨万の富を築いた往年の手腕そのままであり、死後相続をめぐって起こるであろう不毛な争いをみごとに防いでいる。生前あれだけの権勢を誇っていたかれでも、死後の血族の処遇については病床で家康に「たのむ」といったぐらいだ。その家康に大阪城で淀君や秀頼を討たれた事をかんがえれば、いま蔵に閉じこもっているあの方ははるかに理というものをわきまえている」もっとも爆爵にしてみれば、そういう人間的なしがらみなどはどうでもいい。人間だった頃こそ日露戦争において日本が勝利する事を懇願していたし(別にこれは爆爵に愛国心があった訳ではなく、帝政などという一人の人物の権勢にただ民衆が惑うほかない「劣」の機構を持つロシアに目ざましい発展を遂げる近代日本が負けるのが気に入らなかっただけである。坂の上にかがやく一朶(いちだ)の白い雲のみをみつめて坂をのぼるといった向上心をもつこの時代の日本の楽天家たち自体はきらいではなく、そうでない者が繰り広げた太平洋戦争においては日本などほろべと思っていた)、そのほかの細々とした「しがらみ」について手立てを講じていたが、ヴィクターと出逢って以来、興味がもてなくなっている。ゆえにかれは胸中密かに決めた。(10年だ)死ぬまでの期間が、である。命のそろばん勘定はややおかしい。(おかしくもないさ)爆爵はそろばんの珠をぴんと弾いた。錬金術でこみいった計算をする時の道具である。実はこの頃すでにかれはホムンクルスになっている。ヴィクターから製法を伝授されるやいなや実験もそこそこに人間を捨て、あとは自らの築きあげた物をいかに自然現象的に消滅させるか熟慮している。その中でもっとも難しい物を挙げるとすれば、「蝶野爆爵」という存在そのものであるだろう。事業や財産ならば隠居という形にまぎれて始末できるが、「蝶野爆爵」という存在はそうもいかない。下手に消し去ればそれこそ戦士の嗅覚の的である。ヴィクターの弁によればそういう事もあるらしい。武装錬金は闘争本能を具現化する事でさまざまな武器を形成する。精神の流出作業なのだ。──血を傷口から吹き出す、といってもいい。ヴィクターは妙なたとえを持ちだしたが、なるほど、確かに似ている。精神などという神秘的なものの実体については本題でないゆえにこの稿でははぶくが、ともかく生命活動の支えという点では似ている。精神を血に見立てれば武装錬金は確かに「血を傷口から吹き出す」作業でもあるだろう。爆爵は納得と同時に首をひねった。ヴィクターのたとえは的を射すぎている。したらヴィクターは実際に、「血を傷口から吹き出す」怪物と出会った事があるのかも知れない。いう経歴については爆爵は聞かないし、ヴィクターも語らない。錬金術における精神は、肉体や霊魂(または魂)とならんで人間を構成する要素であり、それらを均一に高めていく事こそが本来の目的である。(......だが)と爆爵の脳裏にふとした疑問が浮かんだ。精神は前述の通り、武装錬金によって高められている。こちらはホムンクルスにより高められている。(霊魂だけがない)奇妙な話でもある。純粋に自らの霊的完成を求めるにしろ、欲望のまま黄金変性や不老不死を求めるにしろ錬金術師にとって賢者の石の精製はさけられない部分である。そのためには精神・肉体・霊魂を均等に高めていかねばならないというのに、霊魂だけは核鉄やホムンクルスに該当する産物がない。(あるいはそれがあれば賢者の石の精製も可能......?)ヴィクターを救い、なおかつかれが二度と人間如きに負けないようにするには、既存の物をはるかに超えた産物が必要であるだろう。爆爵は幸い、不老不死である。それを以て悠久のときを研究にあて、遥かな力を創り出し「優」たるヴィクターに捧ぐ。『蝶野』の本懐ではないか。特有の二元論を満たしながらも自らの高みを目指す、惑いなき芯の通った生き方なのである。動により大量出血をきたした彼の精神の証であるだろう。ヴィクターを連れかえってすぐおこったこの変調に爆爵は閉口した。後のL・X・Eに重大な影響を及ぼすとは神ならざるかれには知るよしもない──から、すぐここに来る事はないだろうが、その仲間が銀成市に焦点をしぼって調査する場合を考えると爆爵の不自然な変調は非情にまずい。戦士の知るところとなれば蔓からイモをたぐるようにヴィクターの存在を嗅ぎつけられる。爆爵がヴィクターの守護体制を敷くにあたってまず要したのは、黒髪を保つ白髪染めなのである。後のL・X・Eの規模から考えればやや馬鹿げているが、創立時の組織などはえてしてそういうものなのだろう。「すまないヴィクター。キミに少しつまらない事を聞くよ」と爆爵は真剣ながらにどこか処女のような恐れおおさでヴィクターに聞いてみた。我ながらくだらぬ質問をした、と爆爵はやきもきしたが、しかし周囲の人間に白髪染めの調達を依頼すれば、不自然に思われるだろう。よって術は自己調達しかない。このときのヴィクターは上半身のみで巨大なフラスコの中をたゆたっている。例の再殺部隊の男に切断された下半身はいっこうに平癒の気配を見せず、爆爵は苦肉の策ながらホムンクルス胎児の培養液を用いている。これをヴィクター専用の修復フラスコへと改造するつもりではあるが、しかし実現までどれだけかかるか。例の霊魂のコトも含め、想像もつかぬ課題である。爆爵の問いにヴィクターはやや面食らったが、しばらくすると答えた。概要を説明していくうちにかれはつい微笑をうかべてしまった。自分の年齢の倍はある男が真剣な羞恥で「白髪染めを錬金術で作れないか」と聞いているのだ。戦団から受けた執拗な追撃や娘(ヴィクトリア)への仕打ちで人間というものに心を鎖しかけていた分、目の前の男性へ限りない親しさと敬愛をおぼえてしまい、それが微笑という形で出てしまった。微笑するとこの赤銅色の大男がやけに幼くみえ、「こういう顔もするのか」と爆爵はときめく思いをした。要するにそういう滑稽なやり取りでできあがった白髪染めの塗り方すらまだおぼつかない頃なのである。戦士(ヴィクターからその単語を聞いて爆爵は使っている)らの熱はまだ冷めやらず銀成市周辺をうろうろしているだろう。よって爆爵は迂闊な行動をとりたくない。活させる研究だけに没頭したいところだが、突如行方不明になれば周囲が騒ぎ立て、いずれ戦士の耳に入ってしまう。胃潰瘍により死去している。かれの享年は72というから、爆爵より7つ年上という勘定になる。爆爵は55歳の段階でホムンクルスとなり、白髪白髭を除けばいっさいの老化を催していないから肉体年齢としてはこの後ずっと55歳である。棺に入っているのは人型ホムンクルスの製法を応用して作ったクローンであり、その周りでむせぶ連中はやや滑稽でもある。かれらが豪儀にも著名な寺を貸し切って葬儀を行ったおかげで、蝶野邸の蔵からヴィクターを新たな拠点へうつすのはひどくたやすかった。出立に際して爆爵はふと手を止めた。それは13歳の少年だった頃からずっと欠かさずつけてきた。ヴィクターと出逢う前も。出逢ってからのこの10年も。足掛け半世紀にも渡る研究日誌だ。爆爵としてはかなりの思い入れがあるが、それを持っていくかどうか。(どうせここまで上手くやったんだ。多少の気まぐれもいいだろう。後続へのヒントとして残しておいてやる)爆爵はヴィクターにも見せたことのない笑みを浮かべた。蝶野の気質ならばあるいはこの錬金術の一部にしかすぎない日誌から、爆爵と同じ高みにのぼってくるだろう。「優」の血が代々薄まっていくという信奉の持ち主の爆爵としては、破格の期待といっていい。この辺り、普通の人間としての感覚がまだ残っていたらしい。(もし完成する事があるのなら)いかなる者だろう。未知の蝶をさがすようなほのかな期待を持ちつつ、爆爵は蝶野邸を去った。爆爵の玄孫が病魔に喘ぎながらその蔵を訪れるが、それはまた別の話......秘密裏に調達した別荘の地下で、ヴィクターはくすりと笑った。「もう必要ないからね」それに──と爆爵は蝶を模した見事な髭をなでながら思った。(こういう佇まいの方が、キミを守るのに相応しい。この場所にも)真っ白な髪の毛を揺らしながら、爆爵は薄暗い地下を眺めた。(どれほど過ごす事になるかは分からない。──...)この瞬間から爆爵はDr.バタフライと名乗ることを決意した。