ーろーうー♪...って童謡、日本人なら一度は聞いたことありますよね。物語としては相当に有名でしょうから、ここであらためて説明することは致しません。実在の人物がモデルになっている、ということについては、童謡や物語ほど広く認知されてはいないと思います。坂田金時って人なのですけれども、足柄山で生まれたこの人、平安時代の中頃に源頼光と出会って家来になった後、酒呑童子って鬼を退治したので、後世になって物語として語られるようになりました。いう休憩処が設置されており、また、半日もあれば麓のバス停から頂上へ登って降りてこられる、という手軽さもあって、日帰り登山が味わえる山として神奈川県民に親しまれております。私はまだ登ったことが無かったのですが、聖グロリアーナ女学院は神奈川県出身の生徒が多いので、この金時山に登ったことがある、という方は結構いるみたいですね。弾けるようなルクリリ様の笑顔です。書かれている記念碑のような看板があり、その前でルクリリ様が斧を構えていらっしゃいます。斧は金太郎にちなんだアイテムということで、本物ではなくて作り物の斧が、この頂上に備え付けてあるんですね。秋らしい高く澄んだ青空に、もう雪化粧が始まっている富士山。眼下には御殿場市街や芦ノ湖なんかが見渡せる、雄大な景色が広がっています。そんな金時山の頂上で、ルクリリ様は作り物の斧を高く掲げて、まるで私達に宣言するかのように、笑ってこう仰ったのでした。強豪校とされるこの学校は、戦車道だけではなく他の競技でも、あるいは芸術でも、ボランティアなどの活動でも、もちろん勉学でも、何かに打ち込むことを美学とする学校です。英国の名門私立学校に範をとる本校は、英国式の作法や格式を重んじていて、それゆえに、あらゆる場面で英国的な優雅さが求められます。ティータイムを大事にしている事も、その一つです。本校では、淑女の嗜みとして、ティータイムを優雅に楽しまなくてはいけません。紅茶の園メンバーとなれば、頭の頂点、指の先端、行動の端々に至るまで、優雅に立ち振る舞う必要があります。いうのは、本校における幹部生徒専用のサロンのことを言うのですが、そこに集う方々は我が校の顔とも言える方々です。1日に嗜むティータイムの回数は一般生徒以上に多く、その1回1回がすべて優雅でいらっしゃいます。紅茶の淹れ方は言うに及ばず、紅茶葉や茶器、お茶菓子などの選定についても優雅そのもの。会話の呼吸と言いますか、雑談の仕方と言いますか、ジョークの飛ばし方一つにしても美しさや気品に満ち溢れております。逆に言えば、それらを息を吸うかのごとく当たり前に出来るお人が紅茶の園メンバーに選ばれる、ということで、オレンジペコさんは私と同じ1年生なのに、すでに紅茶の園に呼ばれているのですから、本当に凄いと思います。私も今までに数回、紅茶の園に呼ばれたことがありますが、事務連絡のためにただ呼ばれたというだけで、ティータイムを楽しんだわけではありません。紅茶の園メンバーとなるには、優雅さと、戦車道の実力を兼ね備えていなければならないのですから。ID:nzHpWTAn0聖グロリアーナ女学院では、他の学校では見られない、生徒間だけに見られるしきたりがあります。それは、各履修科目のいずれにおいても、幹部候補生、あるいはレギュラーメンバーになると、本名ではなくて愛称で呼ばれるようになる、というものです。いわゆるニックネームですが、友人同士で自然発生的に生まれるものではなくて、先輩が後輩に名付ける、という形をとっております。一度名付けられたら卒業するまで......いや、この学校に関係することであれば卒業後も、その愛称で呼ばれ続けることになります。いう愛称も、南インドにある西ガーツ山脈の南部でつくられる紅茶の総称に由来しています。いう愛称の方が呼ばれ慣れてしまって、中学時代の旧友などに本名を呼ばれたりすると、逆に違和感を感じてしまう始末です。チームのレギュラー、ということになるんですが......先程も申し上げました通り、実力を兼ね備えていないので、本当の意味で紅茶の園に呼ばれたことはありません。ID:nzHpWTAn0私のレギュラーメンバーとしての記録は、入学後、間もなく行われた大洗女子学園との練習試合から始まりました。ダージリン様が何を考えて、私をマチルダII02号車の車長に抜擢してくださったのか、今でもわかりません。戦車道の経験があり、憧れの聖グロリアーナ女学院で戦車道をやるために、血の滲む思いで訓練に励んではきたのですが......高校戦車道は、その程度の努力で活躍できるほど生易しいものではないということは知っていましたし、車長としてもっと相応しい方々がいるのも理解していました。結果、案の定というか、やはりというか、チームの中で最も早く白旗を上げた車輌は、私の指揮する02号車となりました。ID:nzHpWTAn0悔しかったです。ダージリン様のお役に立てなかったことが、本当に悔しかった。ダージリン様がどの程度、私に期待を掛けてくださったのかはわかりませんが、私はそのご期待に沿うことが出来ませんでした。大洗女子学園との練習試合は、辛うじて私達が勝ちという結果になりましたが、私の心の中は、悔しさでいっぱいでした。大洗から横浜に戻る航路の中で、砲塔側面にダメージを負った02号車を見ながら、自分の何がいけなかったかを振り返りました。何がいけなかったかって、もう全てがいけなかったんですが。状況判断ミス、指示ミス......いや、それ以前に、自分で自分の視野を狭めていました。大洗女子のIII号突撃砲によって、マチルダIIが白旗を上げてしまった直後の、私の言葉です。いう言葉を使ってしまうのは、もはや実力以前の問題ですよね。状況を作りだすことが、勝利への鍵でしょう。それを敵にやられたということは、つまり、敵の戦略が、自分の戦略を上回っていた、ということです。私には戦局に柔軟に対応する頭が無くて、敵チームにはその頭が有った、ということです。ID:nzHpWTAn0視線の先の、砲塔側面に付けられた傷を見つめるほどに、私は己の限界を見せつけられるようで、心はただただ沈んでいきました。こんな失態、もう次のチャンスは巡ってこないだろうとは思いましたが、それでもこの悔しさを次に活かさなければなりません。悔しがるのは良いとして、せめて泣くものか、と奥歯を食いしばったのですが、ポンコツだったのは車長としてのスキルだけじゃなくて、涙腺の締まり具合もだったようです。こらえようと思っても涙が止まらず、そんな情けない姿を誰かに見られるわけには行かないので、早々に戦車ガレージを立ち去ろうとしました。私の背後、戦車1台分くらいの距離を置いて、ルクリリ様が立っていらっしゃいました。戦車ガレージの扉は開いていて、夜気と、外房の黒い海原から運ばれる潮の香りが流れ込んできていました。ID:nzHpWTAn0ルクリリ様は2年生です。アッサム様やオレンジペコさんほどに、紅茶の園に呼ばれている方ではありませんが、マチルダIIの車長として実績を重ねてこられた、尊敬できる先輩でした。新入生にとっては、アッサム様のような淑女然とした方とはまた違う緊張感を強いられる方でした。」ルクリリ様は、穏やかに笑って、そう仰いました。私は意味が分からず、何も答えられませんでした。付き合いが深いとは言えないルクリリ様に泣き顔を見られたこともあって、恥ずかしくて視線が合わせられませんでした。そんなふうに私がアワアワしていると......ルクリリ様は、続けてこう仰いました。悔しいって感情は、向上心がないと生まれなくてね。」そう言って、ニヤリと笑ったルクリリ様。この時だったと思います。ルクリリ様が、私の中で道標となったのは。ID:nzHpWTAn0なんだか少々、湿っぽい話になってしまいましたね。要するに、私がルクリリ様を特別な先輩としてお慕いしはじめたのはここから、ということです。ちなみに、お慕い、といってもあれですよ?先輩後輩としての健全な関係として、敬意を持っている、ということです。ここは女子高ですから、ごく一部、そういう嗜好を持った生徒もいる、という話を聞いたことがありますが、私は違います。ID:nzHpWTAn0結局、その後の全国大会でも、私はマチルダIIの車長として試合に出場することが出来ました。1回戦の対BC自由学園戦、2回戦の対ヨーグルト学園戦でも、私は良いところを全く見せられませんでした。して、その度に悔し涙を流す私に、ルクリリ様は根気よく声を掛け続けてくださいました。私も私で、何度もルクリリ様に協力していただき、試合中に犯した私のミスを徹底的に洗い出して、その後の訓練に活かそうと努力致しました。その甲斐があったのでしょう。ルクリリ様は認めてくださいませんが、私は今でもルクリリ様のおかげだと思っています。クロムウェル巡航戦車の車長に任命されました。ほんの少しですが、私は初めてダージリン様のお役に立てることが出来ました。試合自体は負けてしまったので、大きな声では言えないのですが、私にとっては、ようやく手応えを得られた、思い出深い試合になりました。これも大きな声では言えないのですが、ダージリン様のお役に立てたこと以上に、ルクリリ様との努力の成果を証明できたことの方が、とても嬉しく思えました。最後の公式戦が終わってしまった3年生達が、戦車ガレージで肩を落とす中で、私一人だけが悔し涙じゃない涙を流していたことは、今でもルクリリ様には秘密にしています。なんて噂する人もいたほどです。当時というか今でも、そんなご性格でいらっしゃるのですけどもね。一方で、私はルクリリ様の、その頼れるお姉様のような一面に大変助けられてきたので、正直、紅茶の園についてはどうでも良かったし、そう思っていたのは私だけではありませんでした。いうことがわかってきて、その誰もが、在るがままのルクリリ様を受け入れようとしておりました。ルクリリ様は日常生活においてもあの調子ですから、チーム外においても、ルクリリ様を慕う方々がいらっしゃる、ということがわかってきました。そんなわけで、時期的には黒森峰戦のちょっと前あたりになるんですが、私はチーム内の、ルクリリ様をお慕いするコミュニティーに接触を図りました。コミュニティーといっても、ルクリリ様を話の種にして、ワイワイと雑談する個人的集まり、という程度のものです。言えば、お慕いするといっても、私のルクリリ様をお慕いする気持ちは、純粋に敬う気持ち100%でしたし、邪な気持ちは一切ありませんでした。いう、私と同じ気持ちの、いわゆる同好の士と仲良くなることで、戦車道訓練に励む苦々しい日常に、ちょっとした潤いをもたらしたかったのでした。ID:nzHpWTAn0ここで、私のチームメイトであり、親友とも言える仲間をご紹介します。ローズヒップさんです。ローズヒップさんは、聖グロリアーナが全国大会2回戦を突破するまで、レギュラーメンバーに選ばれませんでした。それは、ローズヒップさんが駆るクルセイダー巡航戦車そのものに多少の難があるから、という理由が大きかったのですが、その、何と言いましょうか、ローズヒップさんが大変活動的な性格をしてらっしゃるので、つまりは他の戦車と足並みを揃えることが出来ないせいでした。アッサム様による地道な淑女指導と、ルクリリ様による地道な生活指導によって幾分マシ......げふんげふん、えー、頼れる仲間になりました。ダージリン様によるクルセイダー隊の運用手腕や、ローズヒップさんを上手く飼いならし......げふんげふん、えー、的確に指示を下される、その指揮能力が見事だったのは言うまでもありません。ローズヒップさんは、全国大会準決勝の対黒森峰戦、そしてその後のエキシビジョンマッチや大学選抜戦で、大きな成果を上げました。ID:nzHpWTAn0ルクリリ様とローズヒップさんには、少し似ているところがあります。お二方とも、この聖グロリアーナ女学院の校風に馴染もうと、必死で淑女を演じてらっしゃるんですけれども、生来の性格が隠しきれていないのですよね。お言葉や行動のあちこちに、生来の荒々しい優しさと人の好さが見え隠れしていて、それが何とも言えず可愛らしいのです。それに、お二人とも、そういう部分をお互いに感じ取っているのでしょう。ローズヒップさんのお言葉ですが、そのとおり、最近ではお二人がとても仲良くされている姿を見かけます。学内では一生懸命、淑女らしく振舞おうとされているお二人ですが、学外ですと、まるで兄弟のようにはしゃいでいらっしゃるのが、実に可笑しくて可愛らしくて......。私もたまにその輪の中に入らせていただくのですが、お二人とも、学校内でいかに猫を被っているかが、よーくわかります。そのギャップを楽しむ時間が、私にとっては実に至福の時間であるのです。ID:nzHpWTAn011月上旬の、良く晴れた昼下がり。ルクリリ様、ローズヒップさん、私の3人で昼食を取り、戦車道の訓練のため、戦車ガレージに向かっていた時のことでした。折りしも先日、聖グロリアーナの戦車道チームでは代替わりが行われ、1年生ながらオレンジペコさんが隊長に就任いたしました。ローズヒップさんがまさかの紅茶の園メンバー入りです。”を率いたことが実力の証明となって、チーム内では異議無く紅茶の園入りが認められました。なにより、ローズヒップさんの愛らしいお人柄は、足りない淑女力を補って余りありますからね。それと、私にとって重要なのはルクリリ様です。ルクリリ様も、この度晴れて、紅茶の園メンバー入りとなりました。相対した戦車道レギュラーチームの隊長を務めたのが、ルクリリ様でいらっしゃいました。この公開試合でも本番でも目立ったご活躍はされなかったのですが、チームを取りまとめる手腕と、チームメイトの面倒見の良さは随一ですから、こちらもチーム内では異議無く紅茶の園メンバー入りが認められました。異議なんか出るわけないですよね。異議を唱える方がいたら、その方の神経を疑ってしまいますね。ちなみに私は、今回間違いなくルクリリ様が紅茶の園入りを果たすと信じていたので、実は前もってプレゼントを用意していまして、ルクリリ様が紅茶の園メンバー入りを認められた日の夜、勇気を振り絞ってそれをお渡ししたのでした。プレゼントの内容は、ケニア産の紅茶葉。」というお言葉をいただき、私はなぜか酷く落胆したりしましたが、しかしこれぞルクリリ様だということで、私は大変幸福でございました。いうことで、紅茶の園の準メンバーという位置に収まりました。そんなことより、私の事はどうでもよいのです。ルクリリ様が紅茶の園入りを果たしたことが重要なのです。ID:nzHpWTAn0話が脱線してしまいましたね。それで、ルクリリ様、ローズヒップさん、私の3人で戦車ガレージに向かっている最中、ローズヒップさんがこんなことを言い出しました。」この言葉が発端となって、冒頭の金時山登山へと話は繋がっていきます。