間の取り方は実に派手だ。目元から鼻に向かってちょうど45度の角度で振り下ろされたヒゲと。頬の中央で水平に描かれたヒゲと。頬の端から鼻に向かってちょうど45度の角度で振り上げられたヒゲ。それらが片頬に1本ずつで計6本。顎の中央から下唇にかけても線が1本。前髪をかきわけ額中央にも1本。(あの時......!!)総角が突如踏み込んできた時、描かれたようだ。それも一瞬のすれ違いに『9回』も。総角がくれた、初めての猫ヒゲ。それは水性塗料で、数は9本でした。その形はとても長くてチャーミーで、こんな素晴らしい猫ヒゲを貰える秋水はきっと特別な存在なのだと感じました。焦るのは、もちろん「これが刃物だったら」なぜならこれもまたベタな演出だからです。気難しい顔で秋水は頼んだ。粘るかと思ったが、まひろはあっけなく頷いた。手を伸ばしたのは......秋水の顔だ。身長差を補うためか、すっくと背伸びをしている。右手の人差し指から小指までを頬に当てて、親指でせっせと猫ヒゲを拭っている。秋水は驚いたが、強い拒否はできない。黒目がちな瞳に灯る真剣な光や、やわやわと顔を撫でる小さな小さな親指。まひろが本当に心から一生懸命、インクを落とそうと動いているのが見てとれる。それを拒むのは、ひどい悪事のように思えた。白い指が汚れるのも忍びない。葛藤の末、秋水はなるべく柔らかい声で呟いた。「俺の方こそすまない。彼自身、自分の顔に浮かんでいるのがどういう意味合いかよく分からない。困ったような安心したような、......もうちょっと別の感情があるのか。幼い頃の境涯が元で、他人はおろか世界に対しても心を鎖(とざ)してきた秋水だから、他人に対する情動は区分し辛い。完璧に見える秋水なのだが、他人絡みの事柄となると途端に弱い。まひろが正に、写真を消さんと試みた瞬間。マナーモードだったらしい。出たまひろのする会話内容に、秋水は「おや?」と思った。「転校生」だの「外人さん」というフレーズに。まひろは恐縮しきったお辞儀をし、携帯電話に何かの操作を施して秋水に差し出した。調べ物が終わったのだろうか?「ま、まぁ。桜花の声はかすれて震えている。秋水は心配したが、どうも笑い声らしい。「私のコトはいいから。今から5分置きに『私は無事よ』って電話するコトにしたの。帰りが少し遅れそうと付け加え、桜花は電話を切った。後に残ったのは、気まずさと若干の嬉しさがブレンドされた栗髪の少女と、秋水だ。秋水は無言で深く頷き、まひろとつかず離れずの位置で寄宿舎に向かって歩き始めた。次へ第001〜009話へインデックスへ。