総角はつねづね部下たちに訓戒を垂れるような調子で唱えている。彼にいわせればこの世に存在する総ての技術は着想を達成するための手段にすぎず、練磨習熟するあまりにその思想に取り込まれてしまっては途端に「かくあらねば」という幻のような前提条件に自由な着想を封じられ、ついには何事も達成できないというのである。要するに技術につきまとう思想というのは、技術の発祥した当時の世相や情勢に負うところが多々あり、ある意味では過ぎ去った出来事に対する形骸に過ぎず、それに目を取られては直面する状況の推移を見逃す、という理由らしい。技術はあくまで自らの末端で動く物として正しく制御しなくてはならない。優れた技術は数あるが、それを使える自分までもが優れていると錯覚してならない。先人の紡ぎ出した物を借用しているだけだからな。よってあくまで着想を叶える手足として、謝意を以て冷静に扱わなければならない。己の勝手を押し通す道具にしないよう、ただ手足として」だが総角はこうもいうのである。それを知れば漠然と手足を動かすよりも機能的に扱えるようになるだろう。小札の見るところ、総角にとっての武装錬金も「技術」であるらしい。彼は小札たちと繰り広げた十年ほどの流浪の中で様々な武装錬金を獲得してきたが、いかに優れた特性にめぐり逢おうともそれに溺れず、ただただ純粋に研究を重ねて性質を理解しようと務めていたのである。(ふ、不肖がもりもりさんを好きなのは、外見の煌びやかさよりもむしろそういう真摯なる姿勢に心惹かれる部分が多々あるワケで......)香美・貴信と秋水の戦っている場所から総角とともに瞬間移動した小札は、口を抑えながらそんなコトを思った。見渡せばそこは何かの司令室のような小部屋だった。赤絨毯が敷き詰められ、ところどころにリベットが打たれて補強された分厚い灰色の合金が部屋の周囲をぐるりと防護し、その一辺にはモニターが十枚近く備えられている。作しろとばかりに肘掛けのついた黒い革張りのプレジデントチェアーが二脚も用意されている。いずれもアンダーグラウンドサーチライトで作った物だと小札には知れた。総角曰くの「技術」はさっそくこういう形で手足のように活用されているのだ。何があるのやら!!)小札は瞳を好奇心いっぱいに輝かせて、モニターに何が映っているのかそわそわと見始めた。愛と安らかさに満ちている。小札の反応が欲しくて凝った内容を作った節すらある。モニターはあまり面白い物を映していない。通路とか空き部屋がほとんどで、中にはザーザーと砂嵐を映している物すらあった。光をはなつモニターの中で、秋水と香美が押され押しつつの攻防を繰り広げているのは小札の目を引いたらしい。彼女はきゅうと顔を伏せた。「『まー、あたしとあやちゃん友達だし、いいじゃんそれで』......だとさ」ぽんぽんと小札の肩を叩きながら、総角はゆったりとした口調で呟いた。彼女をなだめているようであり、香美たちへの期待を孕んでいるようでもある。順番だが、香美・貴信の次は無銘。潤んだ瞳が驚いたように総角を見上げた。半ベソの童顔がこくこくと頷いた。性格からすれば一人だけ戦闘を避けたりはしない。俺の直前には鐶を配置するのがベスト。小札はびっくりした様子で砂嵐の映るモニターをしきりに指差した。今映したら色々ネタバレになるから敢えて砂嵐だ。平素の威厳もどこへやらで、総角はわくわくと呟いた。小札と二人きりになるとこういう人格に彼はなるのだ。実は総角が、武装錬金の上手な扱い方も威厳も努力で築き上げてきたのを小札は知っている。彼はそういった物を小札の前だけでは脱ぎ捨てて、「素」の青年らしさを向けるのだ。今はそれを意識した上で小札を慰めるべく、大仰に振舞っているに違いない。小札は総角の袖を引くと、涙を残しつつ微笑した。総角はにこやかに笑みを返したまま、口調にちょっとした鋭さを含んだ。小札にとってその問いは死活問題である。いえ、問題はむしろ不肖の歯が欠けてしまっているという一点でして、見られる訳には、見られる訳にはぁ〜〜!!)小札は恐怖した。ただでさえ「美」とは無縁な彼女であるから、自ら認める水準以下の風貌に生じた新たな瑕疵によって総角に嫌われるのを。さぁっと顔を赤らめながら咄嗟に口を覆った小札は、薄い胸をずきずきさせた。(も、もし露骨に幻滅されたら不肖は......不肖は......)ただならぬ様子に総角は何事かを察したらしいが、フっと微笑を浮かべて小札に近づいた。「何か深刻なダメージを受けた......という訳ではなさそうだな。お前の性格上、必ず俺に報告するはずだ。それにまぁ、桜花の攻撃方法からは恐らくないが、喋るコトそれ自体がまずい攻撃を受けていたとしても、マジックの一つでも使って伝達するだろう」つらつらと分析しがてら接近する総角に、小さなロバ少女はいやいやと首を振りながら後退。「だが俺に怯えて必死に口を隠しているというコトは、......フ。何かしょうもないコトをやらかしたな。要するにお前は叱責またはそれに準ずる何かを俺にされると思っている。総角は楽しげに小札を追い詰めていく。したスキンシップ気分らしい。俺はただお前に何が起こっているか見たいだけだ。おしゃべりなお前が沈黙せざるを得ない状況、是非とも確認したい。昔のお人柄が全開ではありませぬかぁ〜!)脳髄を沸騰させて羞恥に焦る小札の細い肩が何かに当たった。振り返った彼女の視線の先には硬い壁が厳然とそびえ、退路を断っている。総角は小札の左頬のやや傍に手を伸ばし、壁に手を当てた。身を屈めると、慌てふためきちょっと涙ぐんでる小札の瞳をじっと見据えた。身長差からすると年の離れた兄妹のようだが、彼らはともに十八歳である。青年は麗しい金の長髪を肩からキラキラと垂らしながら、ひどく真剣な紺碧の光を瞳に込めて小札に囁いた。「仮に開いた口に何があろうと、お前は十分可愛いさ。小札はぼっと顔を赤くした。嬉しくはあるが、その言葉に見合うだけの容貌やスタイルを持っていないと自覚しているので、「可愛い」という言葉を甘受するのが恐れ多くて戸惑ってしまう。左手でそっと小札のおさげを掴むと、総角は軽く口付けをした。小札はどぎまぎとしながら目を細めて身を軽く震わせ、「うぅ......」と困った様子を浮かべると決然と言葉を放ち始めた。実は、その」あたふたしながら彼女はばくりと口を開いて、歯の欠損した部位を指差した。総角はその様子を息をのんでぽかんと見つめていたが、やがて口を開いて大きく笑った。笑うだけでは足らず、長身を海老のように丸めて腹を抱えて息ができなくなるまで爆笑したから、小札は口をつぐんですごく恥ずかしそうに口を閉じた。お前、お前......、可愛く似合いすぎだろそれ」ビシっと指を指して小札を見た総角は威厳もへったくれもなしに吹き出して、ひぃひぃと引きつった笑いを立てた。(不肖の努力や隠蔽は一体......?)小札は物凄く複雑な表情で立ちすくんだ。笑いを収めた総角は、ゴホンと咳ばらいすると努めて真剣な表情で彼女に笑いかけ、シルクハットを持ち上げた。「別に隠す必要なかったなそれは。