きませんね』はぐらかす気だな、と宍戸は直感した。「あんたなら、いつでも〈八咫烏〉を動かせたはずだ。ナナシを潰すにしては、半端臭い時機だろ。あいつは一人のほうが自由奔放に振る舞えるかもしれない。対〈八咫烏〉に限っては苦戦したと思うぜ。やつらはあんたとの縁故を殊更アピールした。『それはたまたまの副産物です。あんたはナナシのことを知り尽くしている。〈八咫烏〉のことも、だ。知らぬ存ぜぬを通すつもりらしい。ひと押しするまで、と宍戸は脳内で攻め方を構築する。「もし俺があんただったら、もう一枚手札を用意した。ナナシの不調につけこみ、一気にたたみかける。『なるほど、次回の参考にさせていただきます。「俺が解せないのはな、そこだよ。彼女たちが今回の功労者だ。あの二人がいないとナナシは立て直せなかったかもしれない。あんたが本気で勝ちたきゃ、手段を選ばずナナシ一人のときに集中砲火を浴びせるべきだった。戦力を増強させてから、ケンカ売ってきてる。逆にこう考えられないか。「だからそういう意識の隙間に、かこつけたんだろ。宍戸が黙ると、〈エピタフ〉も沈黙した。ときが止まったように、パソコン教室が静謐な空間となる。〈エピタフ〉は問いに答えず、不意に拍手をし始めた。『図抜けた誇大妄想癖だ。鋭敏な洞察力と紙一重ですけど。敵対するだけじゃ惜しいな。宍戸刑事、警察なんて辞職して私とビジネスしませんか。『満点ではありませんよ。『〈八咫烏〉は、下克上を企図したんです。私に取って代わり組織を意のままに操るという、見果てぬ野心を抱いていまして。半人前の彼らには荷が重い。宍戸は挑発的に言ってみた。これでやつが激情に駆られれば、儲けものだ。私も人並みに保身を考えるらしい。〈エピタフ〉は他人ごとのように述べた。感情の起伏は見られず、抑揚のない声音だ。『実は今回〈八咫烏〉に、「目の上のこぶを除去したい」という建前で仕事を発注しました。〈千里眼〉を仮想敵にして。本当は彼ら自身が目障りだったんですよ。彼らが警察をこき下ろすたび、思わずにはいられませんでした。「目くそ鼻くそを笑う」とは、こういうときに使うのかって。〈八咫烏〉が裸の王様に見えて、悲しいほど滑稽でしたね。宍戸は不快感をあらわにした。加えて〈八咫烏〉に同情する。どんな面構えしようと、向こうには伝わらないはず。宍戸は国家権力の一員だけど、己を正義の使者と思わない。警察だって過ちは犯す。〈エピタフ〉は〝悪〟だ。それだけは胸を張って言える。「ヘッドハンティングの件、保留にしてたな。