君みたいな――もとい、黄緑色の似合う娘とか」ミカを引き合いに出そうとして、宍戸は発言を不自然にねじ曲げた。ノエルがつぶらな瞳に尋常でない眼光をたたえ、凝視したからだろう。未曾有の危機は避けられましたね」かてて加えて、ナナシがノエルと同レベルということも発覚した。嫌よ嫌よも好きのうち。言った当人たちは、身に覚えがないようだが。「『イナイ』さんですか。前衛的なお名前だこと。「該当なし、って意味だよ。あんた、分かっててやってるだろ」ミカはちょろっと舌を出す。「面はゆくて、公然と打ち明けにくいのですね。お姉さん、心配りが足りませんでした。「年下と同い年と年上、どれが好みかしら」ミカにとってナナシの反論は児戯に等しい。聞き流すなどお手の物だ。不満げながら乗ってしまうナナシにも幾ばくか、ミカを増長させる非があるのだろう。「ここでノエルは脱落、と。「違うんですか?」ミカに注目され、ナナシは視線をそらした。角度が変わっていれば、意気消沈気味のノエルも視界にとらえられたに違いない。僕が男を選ぶと思うのかよ。そもそも僕の保護者と筋違いする野郎に至っては、『NG』を表明したばっかだぞ。「にべもないってか、かわいげねーな。俺だって指名されても大ヤケドだっての。「ならばウィナーはわたくしですね。ナナシんはわたくしを慕っている、と。男どもの非難などどこ吹く風で、ミカが凱歌をあげた。彼女を取り巻く一同がぽかーんとする。「お、お姉さま!?」ノエルは慌てふためき、立ってイスを蹴倒した。「でもごめんなさいね。わたくしはまだ自分しか愛せないのです。わたくしの好きなタイプは、わたくし自身なので」ナナシの鈍重だった思考回路が、やっと正常稼働したらしい。「あ、あんたな......。「だってわたくしを選んだでしょう。誠意を持って答えねば、女の株が下がりますし」ナナシが何か言う前に、ミカが合掌する。ついでに嫌いなタイプも申し上げましょう。正確には嫌うほど他者に関心がないのです。「ナルシストの究極形態だな。手の施しようがない」ナナシがあきれる横で、ノエルは暗澹たる面持ちだった。いわゆる『永久欠番』とでも言えばいいかしら。「このマセガキは?」ノエルが振ったナナシを、ミカが注視する。一転してノエルの表情が華やぐ。「あたしだけ特別――ありがとうございます、お姉さま!」ルンルン気分でイスを元通りにし、座り直した。「君って存外、ちょろい女の子なんだな。箱入り娘の弊害か」ぼそりと漏らした宍戸の独白を、ミカは聞き逃さない。余計なことを吹きこまないでもらえるかしら。宍戸さん、お仕事が終わったら二人きりで教育的指導――ではなく、わたくしたちの行く末について、きっちり話し合いましょうか」ミカは口元をほころばせながらも、目が据わっていた。「いえ、先入観で物を言いました。宍戸は戦略的撤退したらしい。「ではそういたしましょう。ナナシん、以上で分かりましたか。意味不明だが」ミカはナナシに顔を近寄せる。性別だって僕は男で、あんたは女。「人工知能――というかナナシん自身、でしょうか」ミカの答えでナナシは黙った。思い当たる節があるらしい。「宍戸さんはハッカーじゃありませんもの。彼とはこなす役割をすみ分けているでしょう。犯人逮捕が宍戸さんで、ハッキングはあなたの領分」うっ、とうめいたきり、ナナシは口をつぐむ。「未経験だからこそ、ナナシんはわたくしとノエルの扱いに戸惑い、自らの手足のごとく使うことにした。自分の思い通りに動かない、という認識のズレです。己の分身であるはずのわたくしとノエルが、あなたの期待値に遠く及ばなかった。いらだちが募る、という負の連鎖に突入します」ミカの言葉にナナシを始め、全員が聞き入っている。「だからわたくしは、ありふれた表現なのを承知の上で使いました。『わたくしとノエルは、あなたと異なる人間です』と。そこさえ意識すれば、ナナシんのリーダーシップは劇的に改善すると思いますよ」ミカがにっこりほほ笑む。「ではお姉さんが、クイズを出題しましょう。わたくしとノエルは、どういう系統のハッカーですか。「あんたは宍戸と同種の参謀タイプ。「こいつは僕と似たにおいがする。トレースとアタックに突出した、狩人タイプ――いいや、猟犬って感じかな。狂犬よろしく『グルル』とうなりかけたノエルを制するように、ミカが手をたたく。ナナシんはやはり、わたくしが見込んだ弟です」けれんみのない拍手で、ノエルとナナシは毒気を抜かれたらしい。「いやはや、おみそれしたよ。合コンの導入から先の反省会につなげるとはね。聡明な君たちを味方につけて正解だったな。俺に紅茶を出すかいがいしさがないってのは、マイナス査定だけど。それもそつなくこなせば、俺は骨抜きだったかもね」ミカが小悪魔ふうに言う。「その事態を危惧して、わざと振る舞わなかったのです。「どう見ても後付け設定です。本当にありがとうございました。「司法で裁きを受ける前に天罰が下るだろう。お姉さまに劣情を催す罪深い器官など、あたしがちょん切ってやるからな」ノエルがブイサインをハサミに見立てて閉じると、宍戸は股間を両手でガードした。ナナシとミカがつられて笑う。そんなほのぼのムードに水をさす音が鳴った。「メールの着信、か」ナナシが中座して、パソコン机へと移動した。新着メールを開き、文面に目を通す。「果たし状とは古風なことをするな。休憩で弛緩していた彼の表情に、破滅的な影がさす。コメントをキャンセルコメントName*Email*(公開されません)Website本作へのエールは匿名の拍手でも歓迎です!ネット小説ランキングこの作品が気に入ったらクリック(投票)お願いします。喜田真(きだまこと)凡才の小説家もどき。コスパいいガジェットやフリーソフトに目がない。趣味レベルでプログラミングも嗜む。Reserved.arrowuphome。