『浮かれるのは時期尚早だろう。没落したガキの一匹や二匹、あしらえなくて傭兵稼業なんか務まるかっつーの。『ふふふふ、楽しみにしているよ。〈エピタフ〉が通信を切った。「ええ、うちも楽しみ」銀髪女がソファの背にもたれかかる。「あんたはうちらを、『虎の威を借る狐』と思っているんでしょ。いいえ、出自のあやふやなドブネズミか。一寸の虫にだって五分の魂がある。職業柄、宍戸は犯罪者の取り締まりにかけては専門家だ。ハッキングのノウハウについては門外漢だった。ナナシとミカ・ノエルが手を組んで起こる化学変化が、ピンとこない。他に類を見ないドリームタッグの誕生を。実地で検証することにした。読んで字のごとく、ハッカー能力の数値化を主眼とした裏サイトだ。ランダムに次々襲いかかる各種防壁を突破し、最深部で英数字のコードを入手する。それをスタート地点の端末に打ちこんで、ゴールだ。チャレンジ終了までの時間を競うタイムトライアル方式となっている。タイピング速度向上アプリに近く、余興なのについついのめりこんでしまう。たたきだされるスコアは、可視化された熟練度とみなされることがままあった。タイピングソフトとの顕著な相違点は複数人で挑めること。チーム戦もできるのだ。ハッカーは群衆を忌避する傾向があるので、単独で挑む者がはるかに多い。アングラで「わたし(たち)はハッカー」と公言できるのは、二分を切ってクリアした挑戦者とされている。二分以上は一律【E】ランク、未満になると五秒短縮されるごとに【D】~【S】まで等級アップする仕組みだ。一分三十秒を下回ると【疾風怒濤】等の『称号』になる。ナナシはご多分に漏れず一人でしかやったことがなく、ミカとノエルも二人で挑戦した経験のみ。三人でやるのは、全員にとって未体験ゾーンだった。宍戸に促されるまま三名同時にログインして、スタートの合図を待つ。宍戸の脳内では一分を切ることも想定されていた。ナナシの実力は折り紙つきだし、〈虚数輪廻〉の検挙にも手を焼かされた。どれほどの好タイムが記録されるのか。しながらチャレンジが開始された。