身じろぎ1つできない円山のした、両断された肉塊が大地に遺される未来視は──...大量の出血を添え、現実の物と、なった。全身を通り抜ける凄まじい衝撃に一拍遅れてやってきた、視界の、テレビカメラを蹴転がしたような動顛(どうてん)ぶりの中、円山は確かに両断された体を......見た。左右に分かれた、戦部厳至を。!!?)この少し前からの彼の動きこそ正に奮迅というべきであった。これだけでも既に常人には真似できぬ行動だが、真に恐るべき行動は巨躯が股の付け根までバッサリと割られた直後にきた。円山の胸倉が戦部の左腕に掴まれた。真っ二つに斬られたばかりの半身が、断面から、トマトとチーズの和合液のような不気味なねばっこい線をとろォりと残る半身と引き合っているさなかにおいて、頸を切られたてのニワトリの痙攣走りのようなおぞましさで円山の胸倉に左手を伸ばし、そして掴んだのだ。「ななっなにを......!!」むんずと無造作に円山を投げ飛ばす間にも、投げ飛ばされた方が余りの勢いに地面と水平に落ち葉巻き上げつつ推進し始める間にも、戦部の独立した右半身は動いている。片足の力みだけで戦部はメルスティーンごと......高さ30cmほどの空間をX軸方向に20mほど............滑翔した。ッ片足で、えええ!!?)半分だけの体が隻腕の剣士を槍で縫い止め跳躍するさまは妖怪絵巻のような地獄変、蒼褪めた犬飼があわあわと口を動かしたのもむべなるかな。遅れて同じ方角に飛ぶ円山が見た、落ち葉を巻き上げながら戦部(右)に向かっていく戦部(左)は高速自動修復のため引かれたものであるらしい。十文字槍のある方へ合流するのは特性上、自然だろう。戦部(右)とメルスティーンの背後で大木の幹がどんどんと大きくなり──...激しい激突音に輪唱するよう無数の梢がさらさら揺れた。腹部にふかぶかと槍を刺され、女物の服に赤黒いシミを滲ませるメルスティーンの静かな表情は、背骨を砕いて貫通した切先が古い巨木の幹に楔となって打ち込まれた後でもなお、変わらない。私にしろって言ってることは!!)中空で円山はベルトに手をかける。戦部(左)に投げ飛ばされた勢いは凄まじく、いまだ収まらない。(............)犬飼の判断力は、やっと現実に追いつき始めた。完全に両断が治癒した戦部は............両手で朱色の鞘を持ち......力を込める。メルスティーンの切先はようやく落ちきったばかりである。長大な刀ゆえ大技の後は隙ができる。やったコトない使い方だけどそうでもしなきゃ斃せない相手よ!!)狙うはメルスティーンの右腕側。それも戦部に縫いとめられている間だけ、だけど......!!)「ふ。最善手だが......忘れてもらっちゃ困るねえ」ふっと戦部の頬が緩んだのは、メルスティーンの体が十文字槍を押し返し始めたからだ。木と密着していた筈の体がみるみると隙間を広げていく。盟主が動けるようになったが最後、戦部のスローイングによって有無もなく懐に飛び込みすぎている円山など、切り紙の如く裂かれるだろう。それもDrバタフライの作ったような劣化コピーじゃなく............100年前ヴィクターの離反のころ猛威を振るった高出力(ハイパワー)を超える高出力(ハイパワー)の持ち主......!)「ふ。『ぼくの体がどうあれ』、マッシブな戦部に競り勝つ理由は破壊への執念ただh「キラーレイビーズ!!!」2頭の軍用犬が十文字槍の左右それぞれに特攻した。押し返され再び縫いとめられたのを意外そうに、だが楽しそうに目を丸め認識する盟主は見る。戦部の肩越しに来た影を。「さっきのアイコンタクト。要するに押さえ込めばいい訳だ。野太い笑みを浮かべる戦部に、やや卑屈な笑みで犬飼が応じたのも一瞬、彼は犬笛を吹き直す。灯したレイビーズたちは唸りながらメルスティーンを再び大木へ縫い止めていく。猛烈な、そう、嗅覚探知専門に過ぎないキラーレイビーズが発する、純然調整体をも凌駕する不可思議な力は......しかしおかしい。細かい操作など一切不能で犬笛の所持者以外かみ殺す筈なのに......どうして指示通......まさか戦闘前の戦部とのやり取りの影響......?)戸惑うのはしかし誰よりも......犬飼。(......おかしい。こいつの力はなんていうか......ホムンクルスじゃなく......人間の............ような)だが彼は100年前すでに存在していた。見た目も20代後半......、しかも十文字槍が胸部を貫通してなお平然だ。人外と定義づけるほか犬飼に術はない。今は!!!)円山のバックルがメルスティーンの右肩に、当たった。射出装置から出た風船がすぐ、メルスティーンに当たって弾けた。!!」やっと先の飛天無限斬の硬直を脱した大刀がほとんど土塊を爆発させるような勢いで地面を擦り......摺り上がる。攻撃対象に変更は、ない。立(よだ)ち、滑稽なほど状況に不釣合いな凡々とした感興を走馬灯が映して仕方ない。僚友の加勢はもう見込めない。犬も槍も盟主の押さえに回っているのだ。当・て・続・け・るゥゥゥゥウウウウウウウウウウウウ!!!」ほとんど狂ったような表情で舌さえまろびだし絶叫する円山が選択したのは回避ではなく......連射。決定的な破裂音の輪唱が轟く。それで怯んで斬撃をやめる盟主じゃないんだぞ!!)犬飼の唖然を肯定するようにメルスティーンは笑う。振りぬかれた大刀の奏でる死の颶風は確かに円山の正中線を......捉えた。決定的な静寂が、訪れた。あらゆる生気を失った中性的な麗人の短髪が風のはためきを失いダラリと垂れた。後世の歴史家は、いう。この緒戦最初で行われた自己犠牲的な連射こそ最善手、だったと。戦部の放擲に起始する円山の滑空は盟主にバックルをブチ当てた時点で緩衝され停止(とま)っている。緩やかに沈降を始める円山円のしなかやな体のほんの5mmほど先を白刃が通り過ぎ......破裂音と共に消滅した。生暖かい剣風1つ浴びるだけで済んだ無傷の円山が、なのにほとんど死人のような土気色になったのは無理なき話。ワダチがもう7mm長ければ)かすっただけの箇所がボコっと膨らみ、下から上めがけ赤黒く腫れていく。メルスティーンの斬撃、並みの衝撃では、ない。(もう7mm長ければ......ほんのわずか掠め斬っていただけでも............破壊衝撃がダムダム弾で............死んでいた............!!)気象(きあがた)サップドーラーと合流する少し前の少女戦士が聞いた、風船爆弾の破裂を示す紙鉄砲のような音は、30を超えていたという。1発あたり15cmを吹き飛ばすバブルケイジだから、身長およそ180cmの盟主に総て当たっていたとすれば消滅は免れない。当たってさえいたのであれば──...絶対に。大木に縫いとめられていた盟主の姿は、確かに、忽然と、消えていた。先ほどまで彼を縫いとめていた戦部の十文字槍は今、女物の服だけを古びた巨木のひび割れた表皮に磔刑している。根元にわだかまっているのはいかにも手触りがなめらかそうなスカート。(まさか勝ち逃げをやらかしたのか............?)漆黒の空間に浮かぶスクリーンで戦況を見た水星の幹部・ウィル=フォートレスは水銀色のうなじをビッシリ濡らしていた。アルビノの、少年だった。雪のような肌を持ち、やや神経質だが少女めいてもいる愛らしい顔立ちの中で燃えるような緋色の唇を震わせている。メルスティーンはただ死ぬだけじゃ滅ばない。ぼくはそれを何度も見たし、苦しめられた!)この時系列は幾度となく繰り返された歴史の1つである。ウィルにとっては関与改変しうる最後の周(チャンス)。マレフィックアース......総ての武装錬金を超常の攻撃力で底上げできる最強の魔人と引き裂かれたボクに、復活させるための歴史改竄で新たな戦いを、破壊を、起こさせようと......する!!)愛しき少女と再会したいが一心で、通算2万年に届くループを続けてきたウィルであるが、小札零をホムンクルスにした瞬間、改竄能力は失われた。『とある幼体』に隠されていた能力が小札のホムンクルス化と共に発動し、ウィルの要塞を......破壊。過去への時間跳躍を不能とした。(メルスティーンを完全消滅しうるのは覚醒した早坂秋水の『エネルギー吸収と放出』......なんだけど、マズい......。ボクの企みに乗らず緒戦で華々しく散りさえすれば、『勝ち逃げ』、今からの決戦など知らぬ存ぜぬでやり過ごし............ボクの最後の希望である早坂秋水が死んだ200年以上先の遥かな未来で勢号を再び殺すのを......待てばいいだけ......だから!)彼の力量であれば円山相手の即死も回避できると知り抜いているウィルであるが、破綻者が時に自滅的な打ち筋を選ぶのも知っているから顔色は桜づかない。それとも本当に、死んだ............!?)戦場。弾け損ねた幾つかの風船が漂って、鳴いている。衝突の勢い余って尻餅をついた麗人が、1人。(ウ............ソ............)バブルケイジの炸裂の果て盟主が消滅したという事実に、円山は、一瞬だが......混乱。歓喜と疑念が席巻する脳髄に真当な思考力を取り戻させたのは胃痛であった。神経性のものにも近いが古傷の色合いも濃い。先日、故あっての裂傷がようやく癒合したばかりの胃が警鐘を打ち鳴らす。仕留めた......ようにしか、見えなかった............!)並みの幹部が斯様な顛末を迎えたのなら円山は油断できた。メルスティーン=ブレイドは盟主。今のが盟主のクローンだって可能性も............!)戦闘開始前犬飼が「クローンが得意だっていうし、本物な訳が」と叫んだのを思い出す円山であったが、複製にしては圧倒的すぎた威圧感がイエスをなかなか告げさせない。バックルで製造途中の者でさえ早めの産声を......あげている。遅疑に硬直する円山だが(固まってても仕方ないでしょ他の幹部が来ているかも知れないなら尚更)と己を鼓舞し立ち上がる。盟主の生死などは戦団とレティクルが完全決着した後でなければ分からぬものなのだ。メルスティーンがさっきまで居た位置は戦部が監視しているから......私が注意すべきは死角!)盟主生存や幹部来訪が現実のものである場合、彼らの最尤は普通なにであろう。死角からの急襲ではないか。根来を朋輩に持つ円山ならではの、亜空間をも織り込んだ四次元的発想の防備の始点はバックル、風船の製造装置である。アヒ」バックルに視線を移しゆく円山を聞きなれた声が撫でる。垂れた白目の風船が催促しているのを想像しながら方針を、まとめる。円山の視線はバックルの中の黒目と絡まった。(え............?)(バブルケイジに、黒目............?)鼻梁と眼窩の浮いた一個の風船が捩れながら円山の顔面めがけ極限まで伸びきったのと、その顔面が十文字槍に貫かれ血しぶきを上げたのはほぼ同時であった。遅参する恐怖に血色を失くす円山の眼前で、戦部の野太い腕がしゅっと唸るや風船は射出装置から切除され吹き飛んだ。巨人のコンドーム・サイズにまで伸びきった元は一個の風船爆弾が槍の傷口から空気を噴射したのだ。大気と踊る残骸を喜悦の戦部、鋭く見据える。「ふ、ご名答」ぐるぐると螺旋軌道で同じ場所を巡りつつ小さくなっていく風船爆弾の声は確かにメルスティーンのそれであった。果たせるかな、長身隻腕の肉体は少しも見えぬ。槍を突き出し踏み込みかけた戦部も、軍用犬を風船から離すべく犬笛に口をつけた犬飼も、手元のバックルを幾何学的なパーツへ解体し始めていた円山も......そしてこの当時そろそろ各幹部の襲撃を受け始めていた無数の戦士たちも......その総ての動きを静虚の時空に委ねた。破裂した風船の風圧が円山たちの居る一帯を駆け抜けた。風で髪がそよぐ中、手元で像を結んだ核鉄と、先ほどまでコンドーム様の風船があった場所に佇むメルスティーンを見比べた円山は己が最善手に間違いがなかったと確信し、安堵の息を深くつく。胸板から弾けた血が頬にこびりつき、ネトっとした筋を垂らした。円山円は悲鳴すら上げることなく、安堵の笑みのまま凄まじい音を立てて前方へ転がった。風船が弾け、万理の循環が渋滞した瞬間、飛び交う颶風は変貌した。白く輝く風の円弧が銀光りする肉厚の大刀となって円山円を切り刻んだのを目撃出来た者はメルスティーン=ブレイド以外だれもいなかった。犬飼は訳もわからぬといった様子で僚友を見ていたが、ほぼ死微笑の面頬の下に真紅の瀦(みずたまり)が絶望的な速度で広がっていくのを認めた瞬間、森全体へ木霊する同口同音の電撃的な迸りは彼を円山に駆け寄らせる原動力と相成った。この盟主から逃げのび......られるのか......!?)斬撃のせいだろう。円山の携帯電話ともどもバラバラのジャンクとなって散らばっている。修復は明らかに不可能であった。火渡戦士長たちまで届くのか電波......!)思考を切り裂くよう掠め去ったひゅんという音の正体を犬飼が突き止めたのは、縦に裂けた胸ポケットから落ちていく真二つの端末を見た瞬間だ。大刀を軽く振り終わった盟主はちょっと肩を竦めた。高かったろうに......悪いね。戦部のが無事なら今すぐこの状況を戦団に......!)「諦めろ犬飼。両断の時なのか『その次』なのか......。腕を揉みねじりながら、これも一興と言わんばかりに薄ら笑う戦部に犬飼は理解する。円山が、盟主の奇襲直後すぐ「犬飼を離脱させるほか戦団に急報する術はない」と判断した真の理由を。(円山は......アイツは......分かっていたんだ。盟主がまず連絡の手段を、無線や携帯を潰してくるって......!)或いはその鋭さ故に狙い打たれたかも知れない血みどろの朋輩の前で犬飼は叫ぶ。して、どうやって、やられたのだと。座り込んで円山を抱え、彼の核鉄を傷に当てる犬飼の咆哮に答えたのは戦部であった。「今しがた奴が言った通りだろうさ。