したものを用意しようとしたんだけれど、お姉ちゃんがどうしてもって聞かなくて」さすがに、沈黙に絶えきれなくなったのか、悠木さんがそんなことを言った。孝平も多少の期待はあったみたいだ。私だって、しっかり彼のための唯一のものを用意してきたのだ。それを渡して喜んでもらおうと思った矢先にこの仕打ちは一体何なのだろう?私の持ってきたチョコレートは、不幸中の幸いで、彼のベッドの下に隠れているのだけれど。私がチョコレートを持ってきたかどうかを深く追求されなかったのは、ちょっと気になるところではある。彼女もこの事態を予期していた節があるので共犯だったのかもしれない。それぞれが選んで持ち寄ったチョコレートが、こんな仕打ちを受けるなんて予想もできなかったのだろうけれど。......それにしても、孝平のベッドの上というのは、少し落ち着かない。ふたりきりなら、特に気にすることもないのだけれど、今日みたいに友人たちが集まっている部屋で、毎日のようにとは言い過ぎだけれど、彼としている行為の後ろめたさを感じてしまって、ほんの少しだけ頬の火照りを覚えてしまう。内心の羞恥を可能な限り押し殺して、表面上は平静を繕って。この鍋を、私たちは一体どうしようというのだろう。「あ、味見はしてあるからね、ちゃんと。「食べられる」ことは保証してくれるが、その味にまで言及していないのが悠木さんらしくない。味覚の鈍い私や千堂さんはともかく、他のひとたちは大丈夫なのだろうか。チョコレートとはいえ、量が量だ。過剰摂取は身体に良くない。私はこの甘い匂いだけで、酔ってしまいそう。こんな強烈な甘さというのは初めてだ。これを食して果たして大丈夫なのかどうか。「はい、じゃあ、フルーツもたっぷりあるから。何か吹っ切れたような笑顔でいくつかのボウルに山と盛られた様々な果物を並べる悠木さんの姿に、私は言いようのない戦慄を覚える。私が用意したチョコレートを一番最初に味わってもらえないのは残念だけれど。孝平たちにはこのデザートを片付けてもらわないとならないみたい。私も皆が作ってくれたこの場の空気を楽しいと感じ始めたのか、少しだけ悪戯な気持ちで、孝平を応援した。阿鼻叫喚さながらのチョコレートフォンデュ戦が終わって小半時。渋めに入れた和茶を何杯もおかわりしながら、孝平がうめくように言葉を漏らした。他の皆は片付けが終わった後、一足先にそれぞれの自室に帰ったが、私はこうやって駄目になってしまった孝平の面倒を見ている。普段はしっかりしていてるくせに、今日みたいに皆で盛り上がるようなときは自分から貧乏くじを引いてしまう孝平。他のひとが気持ちよく同じ時間を過ごせるために、彼が自然に身につけた処世術の一つなのかもしれないけれど、度が過ぎてしまわないか私の方が心配になってしまう。他人に無関心だった私が、こんなに孝平のことを気にかけている。前の自分だったら、想像もしていなかったような変化だ。ひとりでいた長い時間は、私の中で楽しいと感じる気持ちも薄れさせていたけれど、孝平と想いを通わせるようになってからの毎日は、そんなことがまるで嘘だったかのような快哉に満ちている。他のひととの会話が苦にならなくなった。自然に笑うことができるようになった。こんな毎日の積み重ねが、きっと私と孝平の未来に広がっているのだと思うと、それはとても素敵なことに思えてしまう。無理をしてお腹を壊しては元も子もないわ」だからこんな風に軽口で彼を窘め。みんなが楽しんでると自分も嬉しくなるだろ。彼もそれに答えてくれる。それだけで、こんなに心地好い。孝平から言質ももらったことだし、その言葉通りもう少し頑張ってもらおう。私の気持ちを受け取ってもらおう。そんな不思議そうな顔をしないで、早く受け取ってほしい。やって待っているのはなんだか恥ずかしい。本当に、馬鹿なひとだ。自分の気持ちはどこまでもまっすぐに私にぶつけてくるくせに、私からの気持ちを受け取るという心構えがなっていない。それこそ、何時までも、何処までも、溺れてしまっても構わないと思うくらいに。彼にもこの想いを感じてほしいと思う。私だって、孝平のことを大切に想っている。誰よりも愛しく思っている。何時だって一緒にいたい、何処でだって触れ合っていたいのだと。私からのプレゼントは、だから、少しだけ意地悪だ。私ばかりを甘えさせては困ってしまうから。顔をしかめて、責めるような顔で私を見る孝平。その表情が普段の彼からはずいぶんと幼く見えてしまって、不覚にも可愛いと思ってしまった。文字通りの苦笑いで、孝平が言った。「俺の気が済まない」すぐに考えの読めてしまう、分かりやすい表情で言われても。困らせたくなってしまう。それじゃ」いいえ、きっと彼は私の言葉を聞いても、叶えようとしてくれるだろう。「孝平の全部が欲しい、と言ったら?」こんな、子供じみた我が儘だって、きっと。予想外の孝平の言葉に、一瞬私は自分の耳を疑ってしまった。私の表情を見ると、彼が慌てて言葉を繋ぐ。「桐葉には、俺の一生分を受け取ってもらわなきゃならないんだ。これは、完全に不意打ちだ。私が、彼を困らせようとして言った我が儘を、もっと大きな我が儘で返されるなんて。そんなこと、私が断れるはずなんてない。「だから、毎日受け取ってくれ。甘いかもしれないし、苦いかもしれない。辛かったり、塩っぱいことだってきっとある。俺が贈りたいと思うのは桐葉だけだから。受け取って欲しいと思うのは桐葉だけだから」それでも、受け取ってくれるか?そんな言葉、私は頷くことしかできないではないか。私と同じ時間を過ごすということの意味を、真に理解していないのかもしれない。彼の気持ちはどこまでも嘘がない。本当に一生をかけて私に想いを注いでくれる、その決意だけは疑いようがない。馬鹿で馬鹿で、本当に馬鹿。覚悟を決めてもらおう。