青海国の王城は港を見下ろす位置にあり、他国の船が入ればすぐにわかるし、こっそりと上陸しようにも見知らぬ人間を島民が見かければすぐに知らせが来るだろう。「というわけで、この話は終わりだ。「あ、忘れてた」リーシャルは家令から預かっていた書簡を父親に渡すと、その背後にある書棚に向かった。南大陸に関する書物を読んでおこうと考えたのである。それから数時間の間、侍女頭が夕食に呼びに来るまで、親子は黙々とそれぞれの作業に熱中していた。青海国で大型船が寄港できる港があるのは王都だけだ。その港が久しぶりに活気を取り戻していた。それというのも世継ぎの君の花嫁を一目見ようと近隣の人々が港に押し寄せて来たからだ。世継ぎの君の花嫁、ルシアド帝国の第五皇女を乗せた船は青海国ではお目にかかれない最新式の軍艦であった。機動性を重視した小型艦は無骨な護衛艦に守られて、まるで可憐な姫君そのものに見える。船首像は「怪物よけ」の香木でつくられているのだろう、海神の使者とされる人魚を模したものであった。「これが持参金の一部に含まれていればいいが」そんな父親のつぶやきをリーシャルは確かに耳にした。「怪物よけ」の香木でできた船首像は一度の航海にしか使えないが、中を削り出せば、怪物を一度くらいなら追い払うことのできる「粉」に加工できるはずだ。青海国の人間は海神の庇護を受けているとされ、怪物に遭遇する回数は少ないのだが、備えはあるに越したことがない。「皇女様は父上より七つ年下の二十一歳なんでしょ。「西大陸でもそうだ」ついでに青海国でも二十歳までにはほとんどの娘が嫁いでいる。父娘はのんびりと港の様子を伺っていた。差配をふるっているのは、しっかり者の王妃でてきぱきと荷運び人夫達に指示を与えている。王妃は政務に携わることはないが、王城を切り回すのになくてはならない人物だ。「期待はせぬほうがいいだろう。護衛艦が帆をあげるのが見えた。今、入港したばかりなのにと、あっけにとられているうちに、逃げるように護衛艦は去って行った。補給したのは水だけだっただろう。青年が満足そうに頷く。一体、なんなのだ、あの態度は。逃げ帰るというにふさわしい。青海国の人間に取って食われることを恐れているわけでもあるまい。王子のくせに、というより、弱小貧乏国の王子だからこその言葉である。周囲の動揺にかまわず、世継ぎの君はすたすたと歩き出す。リーシャルは慌てて後に続いた。何やら蒼白な顔をして侍従長が花嫁一行を世継ぎの君の前に案内して来た。彼は口をぱくつかせて、王子に何か言いかけたが、言葉が出ないらしく、そうしているうちに皇女を乗せた輿が到着した。緑の瞳が印象的な侍女とおぼしき黒髪の少女が恭しく世継ぎに礼をして、垂布越しに皇女に声をかけた。護衛の騎士と思われる颯爽とした黒髪の若者が輿の横に立った。帝国軍の黒い軍服をまとったそのすらりとした姿は女心を騒がせるに十分だが、ごつい漁師を見慣れたリーシャルから見ると、細すぎて頼りなく、こんなので軍人が務まるのか不思議だった。皇族の側に置くには見栄えが重視されるのかもしれない。ゆーお付きの騎士に囲まれて育てば、目が肥えてしまって、なかなか嫁がなくなるかもとリーシャルは一人頷いた。自分の父親も容姿は捨てたものではないが、なにせこぶつきだ。おまけに性格もよろしくないと実の娘は容赦ない評価を下していた。侍女が垂布をあげ、若者が手を差し延べた。世の中のお姫様ってこういう扱いを受けるものなんだ。リーシャルは初めて見る光景に一種の感動を覚えていた。輿など乗ったこともないし、乗るならば船で、その船にだって人の手を借りずに縄ばしごでよじ登る。祖母である王妃にしたって、至って気さくな人柄で自分一人でできることに人の手を煩わせたりしない。それというのももともと商人の娘だからだ。次の瞬間、リーシャルは...そして王子を除く出迎えの一行の全員がその場に凍り付いた。若者が差し延べた手に、そっと伸ばされたのは、白くしなやかで細い...しっぽだった。その生き物は上手に若者の手にしっぽをからませると、優雅な動きで若者の肩に飛び乗った。猿に似てなくもないが、頭の形は猫に近い。その大きな耳には、皇家の紋章をかたどった耳飾りがついていた...。「ようこそ、青海国へ。私が青海国の王子、ライアル・クァラートゥ・ドリーンです。凍てついた空気のなか、しごく落ち着き払って、青海国の世継ぎは歓迎の挨拶を述べた。小さな広間には動揺が広まっていた。不幸な事故、と護衛の騎士は説明した。皇女は、先日、魔術師の呪いを受け、このような姿に変身してしまったのだという。思考が凍結している国王夫妻、および廷臣に代わって、世継ぎの君は何事もなかったかのようにさくさくと歓迎式を進行させた。ちなみに、歓迎式の後、病弱な国王をはじめ王妃を含む多数の人間が頭痛で寝込むはめになった。皇女を用意された部屋へ送り届けると、王子はてきぱきと機能が麻痺している王城の侍従や侍女達に指示を下した。「皇女は朝食は部屋で取られるそうだ。