次に立てた作戦は傘だ。雨の日に傘をさして登校したものの、その傘が帰りには無い、なんてことになっていたらどうだろうか。空はまだ雨模様で傘が無ければ困ってしまう、なのにどこかの誰かが持っていってしまったようで、弱っているところへクラスメイトがやってきて「どうしたの酒己さん。それは大変、私の傘に入って一緒に帰りましょう」とくれば、鉄のハートも溶けるというものではないか。幸いにして季節は梅雨時だ。作戦の立案後二日で空はぐずつき始め、登校風景では色とりどりの傘が並び、鬱陶しい雨を嘆き合う生徒達の中で香織は一人ほくそ笑んでいた。登校時間を達子に合わせ、さらに玄関前でだらだらと時間をかけて靴紐を結び直したり雨露を払ったりして時間を調整し、達子が来るのを確認してから教室に向かった。達子の傘、傘立てのどこにさしたかをしっかりと確認した。授業中、気分が悪いと手を上げて心配されながら教室を後にし、誰にも見られていないことをしっかりと確かめた上でレイン・ポゥに変身、玄関に走って達子の傘を下駄箱の隙間に押しこみ、次は保健室前に走って変身を解除、その後は三十分間保健室のベッドで横になっていた。作戦の成功を確信しながら放課後を迎え、そそくさと帰り支度をして教室を出る達子の後ろをこっそりとつけていく。達子が困った顔を見せた時、香織が手を差し伸べる。そのシミュレーションは保健室のベッドで何度となく行った。完璧に上手くいくはずだ。仕事に臨むときと同じくらい、もしかしたらそれ以上にドキドキしている。自分の傘がそこに無いことを確認した。よしここだ、と香織が手を差し伸べる直前、達子は雨の降る中を歩き始めた。人に頼るくらいなら濡れ鼠の方がマシだと判断したのか。達子の後を追った香織は瞠目した。足取りは軽快とはいいがたく、動きはどちらかといえば鈍い。目的がはっきりとしている。動きに迷いが無く、体捌きが熟達していた。傘を差す生徒達の中をするすると抜けていき、一人雨に濡れているという異常さを目立たせない。校門を抜けてすぐに民家の軒先へ到達し、軒下から軒下へと辿っていく。ルートが確保できている。出来る限りの努力で濡れない位置を歩き続けている。尾行しながら唸らされた。酒己達子は香織が思っていたよりも強かった。体育館が空いているようだからホームルームの時間を使ってドッジボールをしよう。担任がそう提案し、教室内には喜びと歓声が満ちた。生徒同士がハイタッチを決めたりハグしたりと大袈裟に嬉しさを表現している。香織は見逃さなかった。周囲に合わせて拍手をしてはいるものの、達子の表情に若干の影が差した。達子の観察を続けていた香織でなければ確実に見逃していただろう。達子はドッジボールがお気に召さないようだ。確かにドッジボールという攻撃性を全開にする競技は達子のキャラクターに適していないかもしれなかった。香織は周囲の生徒達とは別の意味でガッツポーズを決めた。達子が苦手とする競技でフォローする......たとえば達子に向けて投げられたボールを止めたり、達子にパスを投げて敵に当てさせたりすれば、好感度も増してゲーム終了後に「楽しかったね」とか「やったね」とか讃え合ったりできるのではないだろうか。それはもはや友達同士と呼んでも差し支えないだろう。幸いにして二人が別のチームになることもなく、達子と香織が一つのグループに入ったままクラスが二つに分けられた。普段は爪を隠しているが、本来の香織はけして運動能力で秀でている。達子がどれだけどん臭かろうとフォローしてやることはできるはずだ。その機会は中々訪れなかった。ボールが飛び交い、当てられた者が照れ笑いを浮かべながら外野に向かい、しかしフォローしてやりたい相手はボールを避け続けている。達子には当てる気が無く、ボールを受ける気も無く、回避というよりポジション取りに専念して「当たらない位置」に移動し続けている。――まあいつまでも続くもんじゃないさ。クラス全員が参加する大人数ドッジボールのため、外野から内野に戻るというルールは無い。内野が減れば減りっ放しだ。人数が減り続ければ、避けているだけの人間がいつまでも残っていられるわけがない。いい感じに押しつ押されつのシーソーゲームだ。達子にも遠からず危機が訪れるだろう。その危機を颯爽と救うのが香織だ。妄想に耽っていたところ、一瞬足がもつれた。背後に回ったボールへの反応が僅かに遅れ、あわやというところで伏せて回避し、周囲の喝さいを浴びつつ「どーもどーも」と起き上がると、達子が内野から消えていた。外野でやる気なさげに立っている。