紅瀬さんみたいな彼女からチョコレートを贈られるなんて、今までなかったでしょうから」くすりと笑みをこぼしながら千堂さんがそんなことを言う。それは、事実なのだけれど、私には似合わないことをしていると言われているようで、ちょっとやり返したくなってしまう「そういう千堂さんは贈る相手はいるのかしら?」あなたの方は逆に人気がありすぎて贔屓ができないから苦労しそうよね。「私は特定の誰かにチョコレートをあげるなんてしないわね。役員の中には孝平も含まれているのに。誤解されるようなものはあげないわよ。そんな怖い顔しないで、紅瀬さん」え?思わず自分の頬に手を当ててみる。「なんだか、こんな紅瀬さんは珍しいわよね。「いえいえ、ごちそうさま。馬に蹴られたくらいで死にはしないくせに。千堂さんとこんな話を普通にするようになるなんて、思ってもいなかったのだけれど、嫌ではない。ことあるごとに、彼女が私を冷やかすのは、今までの仕返しのつもりなんだと無理矢理自分を納得させれば、平静を装って受け流すことはできるし。「そうしてもらえると、私が孝平から取り上げる手間が省けるから助かるわね」だから、私もこうやってちょっとした冗句を返してみる。「謹んで遠慮させていただきます」こんな軽口の応酬、必要がなければ他人と言葉を交わすこと自体をすることもなかった自分とは思えない。無駄と思っていた行為を繰り返す毎日を、私はどんどん気に入ってきているのだ。「......でも、紅瀬さん。あなた、お菓子とか作らないでしょう?」ひとしきり、笑いをこぼしていた彼女が、本題とばかりに訊いてくる。こんな時、手作りが喜ばれるというのは私でも分かるけれど」そもそも、経験がない。ひと並の食事はともかくとして、自分で楽しむためのお菓子の類を自分で作った記憶など思い出そうとしてもすぐには浮かんでは来ない。柳眉を下げ、千堂さんが言う。自分のことでもないのに、なんだか真剣に悩んでくれているようで、有り難いのだけれど少し申し訳なくも思ってしまう。駄目で元々の相談だったけれど、色好い答えでないことに少なからぬ落胆を感じてしまう。思いつきで何かをするというのは私には向いていないのだろうか。「いえ、有り難う千堂さん。残念だけれど、今回は市販品で我慢するしかないみたいね」せめて、彼の好みに合うような美味しいものを厳選し、精一杯の気持ちで贈ろう。私は彼に秘密で外出するための理由を考えつつ、そんなことを決意する。「それじゃあ、私も一緒に付き合っても良いわよね。女同士の買い物ってことにすれば、少しは誤魔化しが利くんじゃないかしら?」もっとも時期が時期だけバレバレな気もするけれど、と千堂さんが言う。彼女の提案自体は私にとっては渡りに船だ。あ、支倉君の分もちゃんと残しておいてね。支倉君にばかり良い思いさせるのは、ちょっと癪だしね」その発言は孝平には聞かせられないな。そんな風に思いながらも、私は机に積み上げられた書類の束を決意を持って見据える。不思議と無理だとは感じない。やるべきことが決まれば、あとは確実完璧をもって仕上げるだけだ。「だけど、その前に」こほん、とわざとらしい咳払い。入口に向かって千堂さんが声をかける。「いやー、バレていないと思ったんだけど、なかなか鋭いじゃないか、瑛里華」すると、悪びれもなく相変わらずの気障な笑みと口調で、前会長の千堂先輩が現れる。「う~ん、特段用事があるって訳じゃないんだけどね。なにやら美味しそうな匂いがしたからついふらっと寄ってみただけだよ」とぼけた様子で言う千堂先輩。このひとの言葉を額面通りに受け取っていいはずがないというのは、私も嫌というほど思い知らされている。......多分、その通りね。「こらこら、いおりん。彼の背後から小柄な「やあ、悠木姉。彼らの掛け合い漫才に関わっている暇はないので、私は仕事に専念することにする。私が下手に彼らに手を出すよりは、扱いの慣れている千堂さんに任せた方が得策だろうし。書類を一枚一枚検分し、優先度の高いものから処理していく。私は主に事務系の仕事をやっていて、渉外は専門外なので、そういった必要性のあるものは、あとでまとめて孝平か千堂さんに任せればいいだろう。この山を崩さない限り週末に休みを取ることなど望めそうもない。今は私ができることをして、少しでもこの山を崩しておくべきだろう。外野がなにやら言い合っている気がするけれど、私に関係がないのならそれは雑音に等しい。集中の度合いが増すにつれ、声は意味をなさなくなり、雑音以下となる。どれくらいの時間が経ったのか。「良し、それじゃ鍋しかないね!」という、悠木先輩の訳の分からない言葉が耳に届いて、顔を上げ室内を見渡すと、ため息混じりに肩を落とす千堂さん、面白い遊びを見つけた子どものような満面の笑みの千堂先輩、むやみやたらと張り切って腕を振り上げる悠木先輩という、奇妙な三人の姿があった。疑問の視線を千堂さんに向かわせる。ごめん、と彼女が申し訳なさそうに言葉なく詫びた気がした。「?」やはり、私には合点がいかず、けれどその答えを知ることになるのは、私たちが必死に仕事を片付けて、週末に一日かけてあれだこれだと喧々囂々の議論の末に品定めを済ませ、ようやく迎えたバレンタイン当日の夜になってのことだった。