「上から104、70、91。前回からあんまり伸びなかったな~」ちょっと悔しそうにそう言うと、次に自分の札を凝視して固まっているカリーナに顔を向ける。ヘレナは少し迷う素振りをした後、彼女にも声を掛けた。「いえ、それが......」カリーナが自分の札を二人に見せると、中に書かれていた数字にヘレナが驚きの声を上げた。わたくしも、そう思いますわ」ひと月ほど前に測定した時は、カリーナはたしかに七級クラスの基礎能力しかなかった。今は、六級の中堅クラスぐらいの数字はある。これは測定した教師が、魔道具の誤作動を疑うほどにありえない成長だった。実際、何度も測り直しをしたほどである。「でも、よかった」エミリアの言葉に、ヘレナも頷く。「二人とも、ありがとう」まるで自分のことのように喜んでくれる二人に、カリーナは頬を弛ませる。とそこで、教室の中央から生徒のざわめきが広がった。水晶玉の置かれている場所から、金髪を縦巻きにした少女......レベッカが、取り巻きを引き連れて出てくる。彼女は自分の席に戻る際に、一度カリーナの席の前で立ち止まった。「......ごきげんよう。「ああ、あれは私の基礎能力値を見た生徒が、勝手に騒いでいるだけよ」そう言って、レベッカが自分の札を見せる。そこに書かれてあった数字に、カリーナは驚いた声を上げた。「別に、大した数字ではないでしょう?」レベッカはそう言うが、同学年の中では二番目に高い数字である。たしかにエミリアとは差があるが、それはエミリアが異常なだけだ。レベッカの能力値も、本来なら十分に天才と呼べる領域のものである。カリーナやレベッカを知る生徒が驚いたのは、その数字の高さではなかった。レベッカはたしか、前の測定では魔力値123、肉体強度85、感応値118といった数字だったはずなのだ。それが今日の測定では、大幅に数字を伸ばしている。カリーナの成長もおかしかったが、レベッカの成長はそれをさらに上回っていたのだ。明らかな嫌みに、カリーナが押し黙る。隣のヘレナが何かを言おうとしたが、それはエミリアが彼女の口を塞いで押し止めた。ヘレナは平民なので、ここで下手なことを言って貴族のレベッカと揉めると、ヘレナの身が危ないからだ。「カリーナさんとは、是非とも最初に戦いたいわね。言いたいことを言って、満足そうにレベッカが立ち去る。そんな彼女の背中に刺々しい目を向けていたヘレナは、エミリアの手から解放されるとしゅんと肩を落とした。「ヘレナ、気になさらないで。落ち込むヘレナを慰めていると、エミリアがカリーナの肩をつついて、教室の入り口を指差した。──あっ」そこに立っていた人物に、カリーナは慌てて席から立ち上がると、駆け寄って行った。生徒達の測定は終わっておらず、今日の授業は始まっていないので、彼女の行動を咎める者はいない。カリーナは、あれからたった数日しか経っていないのに、随分と長い間会っていなかった気がする家族......自分の兄にあたる、カラム・ラッセルの前に立った。険しい顔をしている兄の迫力に、思わず目を逸らして俯いてしまう。声がちょっと弾んだような気がして顔を上げてみると、カラムはどこか嬉しそうな表情を浮かべていた。今まで兄が見せたことのなかった表情に、カリーナは目を丸くする。そんな彼女の様子に気が付いたカラムは、何かを誤魔化すように咳払いをした後、表情を引き締めた。「すまない、カリーナ。俺では父上の決定を、覆すことはできなかった。「......お兄様が謝ることではありませんわ」カリーナがそう言うと、カラムは彼女の肩に手を置き、膝を折って視線の高さを合わせた。「いいか、よく聞くんだカリーナ。それは、昨日アデルが言っていたことと同じだった。魔法大会で良い成績を残せば、実家に帰ることができる。そんな話が、現実味を帯びてくる。「だが正直、お前の力では厳しいと俺は思っている。それどころか、もし七級のまま成長できなければ、将来的に魔法使いとして生きていくことも苦しくなってしまうだろう」カラムの言う通り、以前のカリーナがあれ以上成長できないようであれば、魔法使いとして働いていくことは無理だっただろう。魔法に関する仕事をさせようにも、魔力値や感応値が低すぎて使い物にならなかったはずだ。それほどに、彼女の能力は低かった。「お前がもし魔法学院をやめたいと言うなら、俺も一緒にお前の住む場所や働き口を探そう。贅沢な暮らしはできないが、きっと今よりは穏やかに過ごせるはずだ。「お前は、これからどうする?」カラムにそう問われ、カリーナは瞼を閉じてしばし考え込んだ。兄の言葉に甘えて、新しい道を探すのも悪くないかもしれない。その場合は、魔法使いの道を諦めることになるだろう。自分の弟子入りを認めてくれたアデルや、短い時間だが自分に魔法を教えてくれたウリエルの顔が、脳裏に浮かぶ。提示された選択に、迷うことはなかった。「ありがとうございます、お兄様。思えば、自分の師匠のことを......ラングフォード流に弟子入りしたことを伝えれば、今すぐにでも戻ることができるかもしれない。アデルの名前には、それだけの力がある。それは嫌だとカリーナは思った。自分の力で、認めさせたかった。人によっては、子供の意地だと笑うかもしれない。このままで終わるのは、あまりにも悔しい。カリーナは思ったのだ。「......そうか」カリーナの答えに、カラムは重々しく頷いたのだった。