開戦前、真当な『言葉』らしい言葉を投げかけてくれた戦部に不安げな一言だけを残して。犬飼は円山とともに軍用犬で......駆け始めた。片手を広げる盟主をしばし無言で見つめた戦部はゆるゆると槍を構えつつ、問う。苦笑しながらも飛びかかるコトはしない陣羽織の大男。雑味にしか思えぬ戦闘前の会話すら妙味と楽しむ風流が彼にはある。「何しろこれから決戦だ」。大刀を一振り瞑目する盟主を遠方からの喚声が通り過ぎた。「幹部は最悪......全滅する。勝ったとしても何人かは確実に死ぬだろう。ぼくは一応盟主らしいからねえ。『次』と出くわしたならダメもとで誘っておく義務ぐらいあるだろう。爽快でさえある笑みを湛えるメルスティーンに軽く片目を見開いた戦部は、不敵に笑う。「生憎だが俺は戦士の方が水に合っていてな。「ホムンクルスにはならぬまま幹部の座に就く......ふ、珍しいが前例がない訳でもないよ?」だとしても断るさ。戦部は片腕を伸ばし槍の穂先で盟主を指す。「俺は大戦士長とも戦いたくてな。何より貴様達がバスターバロンを抑えているのが気に喰わん。「憎悪で俺は戦わんさ」。足を摺り、距離を詰め始める戦部。「俺が戦う理由は昂ぶるがため。貴様達レティクルは組むに値せんが......強くはある。無造作にくくった長い総髪をくゆらせながら、戦部は踏み込み、十文字槍を繰り出した。聖サンジェルマン病院の地下で早坂秋水は片眉を顰めた。呟くのは瞑目する妙齢の女性......楯山千歳。故あって視力を奪われている戦士である。「もしレティクルが銀成市(このまち)に再び現れた場合、私たちは苦しい戦いを強いられる。「だから俺も、常に五体満足で戦えるとは限らない......ですか?」その通りよ。頷く千歳を秋水は否定できない。彼女は木星の幹部の策略によって両目に武装錬金を打ち込まれ、仮とはいえ失明状態にあるのだ。その現状で戦えるよう訓練を施していた秋水だったが、今度は千歳の方から具申が来た。「あなたの得意技は逆胴。決戦の土壇場で、ここまで頼り続けた一撃を喪失する衝撃は大きいの。それでも残った腕で、左腕で、戦う術を会得しておきさえすれば、きっとそれは支えになる筈よ。レティクルは......強い。考えたコトもなかったという顔を秋水はした。(......油断していたのかもな。総角を倒し、木星の幹部さえ出し抜けたから、今の俺なら常に万全の状態で戦えると無意識にそう、思っていた。......そうだな。戦いは、何が起きるか、分からない)桜花を守れると思っていた頃のカズキとの戦いの顛末は、彼を背後から刺し、守るべき桜花に残酷な飛び火を浴びせる苦いものだった。左腕一本で竹刀を握った秋水に、千歳は笑って、頷いた。「あなたにはこれ以上、私みたいな後悔を重ねて欲しくないから......」なんとなく、秋水とまひろの約束に気付いているようで、それを守って欲しがっているようで、(優しい女性(ひと)だな......)と美剣士は双眸を潤ませる。駆け始めて、わずかな頃。軍用犬に揺られる犬飼は、並走する朋輩に呼びかけた。「......分かっている。「............。止血をやめさせようとする以上、何か......あるのね?」ある。森の地面に容赦なく刻まれる軍用犬の足跡を溜息混じりに見ながら犬飼は告げる。不意の遭遇戦さえなければ、ボクたちが次に出会う幹部は......決まっている。次へ第100〜109話へインデックスへ。