私も、今度話しかけるからね」そう言って、彼女はボールを蹴って牧草地に駆け出す。クルリと振り返ると、大きな声で叫んだ。彼女がボールを思いっきり上に蹴り上げ、宙に浮かぶ。怪訝そうに眉を潜める孝治に向けられて、振られたもの———トンカチだ。腰につけていたのに、いつの間にか取られていたのだ。それを見て、小さく苦笑し—————孝治は真理に向き直り、叫んだ。六年というブランクは重いもので、テクニックは負けていなくても体力は負けてしまっていた。いえ、プライドというモノがあり、中学生に馬鹿にされるわけにいかず、最後は全ての力を使ってボールを奪い返す。トンカチを取り返すと、彼女は時計を見て声をあげた。なんでも、これからクラブの練習があるらしい。満面の笑顔で手を振る真理を、力ない手で見送る。嵐のように駆け抜けた女の子は、女の子らしかぬスピードであっという間に点になった。その感触を手で噛み締めながら、小さく笑う。(久々に、スポーツらしいスポーツをした、な。悪くは、ない、か)そのまま、身体を持ち上げ————作業に戻った。日も落ちた頃、ようやく牛舎の修繕が終わった。肝心の牛をどうするかは決めていないものの、明日からでも使えるだろう。晴海は、ずっと本を読んでいる。ここまで毎日同じ格好だと、置物と間違えかねない。孝治は、台所で料理を作っていた。暑いが、今日は坦々麺でも作ろうかと思いたち、買ってきた材料の下ごしらえをしている時だ。気になったことがあった。キッチンから見向きもせず、大きな声で叫ぶ。聞いて、一瞬で後悔する。このまま彼女に聞いて、解決する事など一つも無いのだ。彼女の返す言葉など、「そう」しかないうえ、肯定の場合は相手が見ていようが見ていまいが頷き、否定の場合は何も言わないという徹底振りだ。ちなみに彼女の「そう」は、本に集中していて、適当に返す言葉である。キッチンから出て、彼女を見てやる。彼女がページをめくる時、孝治が見ていることに気がついて顔をあげた時、もう一度言った。「五十六じいさんには、ここにいる事を言っているんだろ?」もちろん知っているはずだろう————ちょっとした確認のつもりだった。彼女の言葉は、予想外だった。怪訝そうに眉をしかめる孝治へ、彼女は事も無げに言った。「.........ほぉう。何となく、全て合点がいった。この間の刈払機事件の時も、どんなに夜遅くなっても怒られない意味。一人暮らしをしているらしい。この間作ってきていた弁当も、彼女の腕前がたいしたものだと伺える。いえ、少しだけしんみりしてしまったのは否めず、孝治は頭をかきながら、話題を変えるように告げた。「晩御飯、食べていくんだろ?」コクン、と頷く彼女を見て、苦笑した。触れてはいけない部分だという事を自覚しながらも、触れてみる。怒ったり切れたり、恥ずかしがったり————何となく人間っぽい表情を期待していたのだ。晴海は全く表情を変えず、頷く。彼女の態度に少しだけ小首を傾げながら、口を開いた。「.........どうして?」ボソリと聞こえた、疑問の声。三白眼で見上げる彼女は、少しだけ怪訝そうにも見える。その彼女の態度に、孝治も言葉を詰まらせた。してって、それは.........。本当に気にした様子もなく言い切る晴海。孝治が作った坦々麺を、文字通り淡々と食っている。あまりにも人間性を感じない彼女の態度に、忘れかけていた違和感を覚えた。「高尚な答えだ」か細い声で返した。頭の額を抑えながら、彼女の学校生活があまりにもつまらないものではないのか、と心配してしまった。あまりにも納得できる内容だったが————それで良い訳が無い。感情の籠もっていない声。コンピュータの複合音声で、決められた言葉を続けるような感じだ。彼女は小さく顔をあげると、付け足した。何となく悪くないな、と思っている自分が、そこに居た。自分もこの【孤独姫】の世界を見ているのだ、と。孝治の言葉に、彼女は眉を潜めた。悩んだ後、小さく頷き————事も無げに言った。「.........そうか。彼女の世界は、本を中心に動いているらしい。彼女を見ると手が止まっていることに気がついた。さっき、初めて坦々麺を口にしたところだ。孝治の言葉に頭を左右に振り———舌を出しながら呟いた。思わず、笑ってしまった。晴海を見送った後、なんとなく、画材道具を引っ張り出してきた。入り口の所にある小さなスペースに、拾ってきた棚に入れてある。絵の具で汚れたパレット。子供の頃から好きなのは、水彩画だ。淡いタッチで描かれる、透明感のある絵————それを目指して描いてきたが、どうしても上手く行かなくなった。趣味が仕事になるということが、重かったのかもしれない。今度はまた趣味に戻った。今は忙しくて描けないが、いつかはゆっくりと書いてみたい。描き掛けの絵————山と森に囲まれた、特に特徴のあるわけでも無い風景画。昔に見たことがある風景を思い出しながら描いていたものだ。それを、奥にしまいこむ。とうに諦めた夢—————だからこそ、か。諦めきれない自分が居るのは。面白かったら拍手をお願いします。