女子寮に戻った私は冷や飯で適当に炒飯を作り、昼食をとった。料理は得意だと篁に言ったら、意外そうな顔をされたのが少し腹立たしかった。今度無理やりにでも手料理を口に突っ込んで「うまい」と言わせてやろう。Record】の公式サイトを開いた。なにはともあれ、まずはアバターの作成だ。このゲームに関して、プレイヤーの分身となるアバターの外見を事細かくカスタマイズする必要はない。アバターの外見は、入学前に行われた身体測定や学生証発行時のスキャニングなどで、リアルと寸分の狂いなく再現されるからだ。ある中から希望する職業にカーソルを合わせ、迷うことなく決定。Takiは《ブラックスミス》を選択しました。表示内容に頷いた私はベッドに腰掛け、学生生協で購入したヘッドマウントディスプレイを頭に装着して電源を入れた。これ一つでハードとソフトの役割を果たしており、また思考操作によるプレイが前提となっているため、コントローラーといった外部機器も存在しない。3Rはダウンロードされている。START】を選択した。入力欄が消えた後に残ったのは、全方位の暗闇だけ。数秒の暗闇が続いた後、視界にヒビが入っていく。脆くなった壁のように暗黒世界が崩れていき、そこから漏れ出る明かりがどんどん大きくなっていく。画面はすぐに真っ白な空間で満たされた。目が光に慣れぬうちに、視界の遥か遠くに何かが出現した。Record】のロゴだと気づく頃には、回避不可能な距離まで迫ってきており、私は反射的に身構えた。そのまま衝突するかと思いきや、ロゴはちょうど視界いっぱいに収まる位置で停止した。初心者には少々心臓に悪い演出だ。Loading〉の文字が現れた。オンラインゲームはこれが初めてだが、私は別にそこまで期待していなかった。なんでもいいから篁と一緒に熱中できるものが見つかればそれでよかった。なると、どうしたって胸が高鳴ってくる。――篁(たかむら)は、もう来ているだろうか。とっくにログインして私を待っているだろう。あいつはヘタレなくせに、そういうところは意外と紳士なのだ。他にも、意識しないと気づかないような、ちょっとした優しさを、私はこれまでにいくつも見つけてしまった。そんな篁に、小学生だった頃の私は何もしてやれなかった。篁はそうは思っていないだろうけど、私は自分の力不足をいつも嘆いていた。篁がいじめられていると知りながら見て見ぬ振りをし続けるのは、身を裂かれるような思いだった。篁のために何かしてやりたい。私に何ができるだろう。栄臨学園への入学が決まってから、私はずっとそれを考えていた。して思ったことは、篁には辛かった日々を記憶の中から褪せさせてしまうくらい、この栄臨学園で楽しい学生生活をおくってもらいたいということだった。私たちのことを誰も知らないこの学園なら、まっさらな人間関係を始められる。明日にでも、篁に杏奈(あんな)や瀬川(せがわ)君を紹介しよう。篁が冗談めかして言った友達百人、まずはそれを実現してやろうじゃないか。「覚悟していろよ」ローディングが終わり、再び暗転。次に切り替わった景色は一面の草原だった。たかがゲームと侮っていた。空を流れていく雲、ビギナーを歓迎するように周囲を飛びかう小鳥たち。足下に生えた草の一本一本までが、風にたなびく様をリアルに表現している。予想どおり、篁は先に来ており、笑顔で私を出迎えてくれた。3Rに視覚と音声以外の感覚はない。私の実体は寮の部屋にあるはずなのに、私には篁がすぐ近くにいると感じることができた。「言うに事欠いてそれか。篁こそ、なんだその装備は。「それを言うなら智早(ちはや)だって、思いっきり〈布の服〉じゃないか。「私は職人だから別にいいんだ。それよりお前のどこが騎士(ナイト)だ。普段とは違う装いを冷やかし合い、私たちは腹をかかえて笑った。ゲームも、それ以外のことも、何から何まで初心者だ。この世界での初顔合わせを一頻り堪能すると、私たちは、どこまでも広がる広大な大地へと目を向けた。「エスコートを頼むよ。視界の右下にデジタル表示された時計は【14:36】。気づけば二時間くらいプレイに没頭していたらしい。アバターを何時間立たせていようと足が疲れることはないが、私たちはなんとなく雰囲気的に腰を下ろした。否定しているのに、何がそんなに嬉しいのか、篁はニコニコと満面の笑みを崩さない。そんなおめでたい顔を見ていると、ムキになるだけ馬鹿らしく思えてくる。「......癪だが......想像していたより、何倍も楽しい」レアアイテムが出たわけでも、何かクエストを攻略したわけでもない。フィールドにいるモンスターを倒していただけなのに、気の合う者とプレイするだけのことが、私にとっては感動に値する体験だった。私たちの職業は違っても、レベルアップに必要な経験値量は同じだ。二人同時にレベルアップした時、私は不覚にも、篁に飛びつくほどはしゃいでしまった。生身ではなくアバター同士での抱擁だが。「どちらも吟味してみての感想だ。「このゲームに関しては、僕も同意見かな」だからこそ合点がいかないことがある。それを篁も感じている。「八千房(やちふさ)先輩、この学園ではレベルと地位が何より大事で、他のことになんて誰も興味ないって言ってたけど、本当なのかな。今は何もかもが新鮮で、一時的に楽しいと感じているだけなのかもしれない。飽きたら私もそんな風に考えるようになってしまうんだろうか。「事実はどうあれ、それが全てという考えには賛同できないな。なんというか、せっかくのゲームがそれではつまらない気がする。人の評価をゲームの成績だけで決めるというのも変な話だ。そんな評価はおかしいだろう。この学園なら、そのゲームの成績さえよければ、いじめられたりなんてしないんだろうね」ぽろりと漏らした篁はすぐに、しまった、という顔をした。カッコ悪いこと言っちゃった」あの辛い日々の記憶は、今も篁の心を苛んでいる。それはおそらく、私にも言える。思い出したくもないトラウマだ。私は頭をぶんぶんと振り、努めて明るい声を出した。「どうせなら、いじめられないくらい仲間を作ればいい。いじめる人間より味方する人間の方が圧倒的に多ければ何も問題はない。「あはは、確かにそのとおりだね」しかし笑い声は一瞬。篁の声のトーンが落ちた。私にはその言葉が、静かな決意、そして自身への戒めのように聞こえた。私のためを思っての言葉だ。嬉しいはずなのに、私は何故か、優しい篁の口からそんな台詞が出たのが辛かった。この学園には、あいつらみたいな輩はいない。篁は、楽しいことだけ考えていればいい。「そ、そんなことをしみじみと言うな。照れた顔を見られたくなくて、休憩は終わりとばかりに私は立ち上がった。ドロップした物がいくらで売れるのか調べてみたいし、これで何が買えるか見にいってみようよ。いつまでも棒っきれで戦うのはちょっと。初心者のスタート地点周辺なだけあって、目視できる範囲に大きな街が一つある。徒歩以外の移動手段を持たない私たちは、草食動物たちが草を食む景色を楽しみながら、のんびり歩いていくことにした。「いやー、早い方だよ。どんなRPGにも言えることだけど、レベルが高くなるほど必要経験値が跳ね上がっていくからね。上がりにくくなるはずだよ。3Rは、卒業まで六年間プレイするつもりでレベル設定されてるからね。私はちょっと面倒臭いと思った。このあたりは女子と男子の違いだろうか。街に到着すると、まずその外壁の高さに圧倒された。街の周囲をぐるりと囲み、フィールドからは中の様子がまったく見えない。要塞みたいだというのが私の印象だった。外壁の一画にある門前で直立している衛兵らしきNPCが、私たちに向けて挨拶をしてきた。この街は《ランフィード》というのか。衛兵の脇を通って門をくぐる。その際、篁が衛兵の銀色に光る鎧や盾を物欲しそうに眺めていたのがおかしかった。「結構人がいるみたいだね。はは、僕らと似たりよったりな装備の人もチラホラいるよ。私たちは入学式のあった今日から3Rを始めたが、春休み中に入寮していて、一番早い生徒なら、既にプレイし始めて一週間くらいは経っているだろう。街の中はざわざわとした喧騒に包まれ、活気に満ちていた。遠くに見える城まで大通りが伸びており、街路を挟んで商店街のように露店が開かれている。マップの位置情報が更新され、この街の詳細を引き出すことができるようになった。「城主ギルドってやつだね。《高天原》の他には《陽炎騎士団(ミラージュナイツ)》《淑女の社交場(ソーシャルレディ)》《無敵艦隊(アルマダ)》《栄光賛歌(グロリア)》だったかな。レベル10までなら他の領土への無料転送が使えるらしいよ。先の話になりそうだな。作成資金や上限人数などの面で敷居の高い〈ギルド〉という枠組はなくとも、中等部の生徒たちの間で独自のコミュニティは形成されるはずだ。今後の予定を立てながら大通りに沿って歩いていく。それにしても――......と、私は隣を歩く篁の横顔を覗き見た。小学生の頃の私たちはクラスが違ったし、万が一にも私にいじめの矛先が向くのを恐れた篁が、極力一緒にいるところを見られない方がいいと言ったので、篁が図書委員の当番である日に人目を忍んで会うしかできなかった。これからは、こうして毎日自由に会える。そんなことが、堪らなく嬉しい。意識しだすと、妙な緊張感が湧き上がってきた。――二人して並んで街を歩くとか......なんだか......アレみたいじゃないか。篁はどんな風に思っているだろう。ゲームに夢中で、そんなことまで考えていないだろうか。私が意識しているだけか。別に、篁とどういう関係になりたいとか、そんなことは期待していない。一緒にいられる時間が増えた。それだけでも、今は十分に幸せだから。