縦書き[悲喜こもごもの輪舞]2宍戸は〈八咫烏〉の銀髪女の置き土産、タブレット端末のホーム画面を立ち上げた。「何かあれば連絡しろ、だって。緩む頬を引き締めることなく独り言を吐き出す。教室には彼しかいないのだ。裸族になっても、見とがめる者などいない。宍戸は画面をスライドし、ハッキングの形跡をつぶさに探る。OSが手持ちのスマホと同一なので、操作性に別段支障はない。ディスプレイのインチが大きくなっただけだ。「あいつも一回りくらい成長したのかね。『恋は人を変える』なんて格言あるのか知らんが、ナナシには当てはまりそう。あのお嬢さんたちは両方、生涯の伴侶としちゃ一癖も二癖もあるだろうけどな。宍戸の見る限り、証拠に類するものは出てこない。敗色が濃厚となって、即座に証拠隠滅を図ったのか。思いきりの良さと当意即妙な判断力には舌を巻く。〈ノーネーム〉と〈虚数輪廻〉を苦しめたハッカー、と評価すべきか。「こりゃナナシに任せないと、らちが明かないな。無人の室内に人間の声がして、宍戸は仰天した。部屋の内部をぐるりと見渡す。窓際最前列のデスクトップ端末で、ボイスチャットが生きている模様だ。シャープに短く、誰何の声をあげる。私は〈エピタフ〉と申します』おぉう、〈エピタフ〉ときたよ。刹那、宍戸の呼吸が止まった。――ナナシにとって忌み名に近い、宿敵。宍戸は通信状態のデスクトップPCに近づいた。タブレットの録音アプリを起動。保険として、スマホでナナシにリダイヤルも忘れない。通話の可否を確認せず、スラックスのポケットにしまう。「親玉のご登場とは、びっくりだな」ナナシなら、敵の居所を探れるかもしれない。〈エピタフ〉の声を収録する。今の彼にできるのは、会話を引き伸ばして敵のヒントを多く採取することだ。『「親玉」なんて誇大表現で、恐縮してしまいますね。宍戸が窓際席に腰かける。本体のスピーカーに近い場所を選び、タブレットも置いた。ナナシからいろいろ聞いてるぜ。幾多の騒動の元凶だ、とね」スピーカーから高らかな笑声が響く。『彼らしいロマンチックな言い回しです。そうそう、申し遅れました。「あたかも自分の『身内』みたいなしゃべり方だな。『その認識で的を射ています。『どう解釈してくださっても結構ですよ。棚ぼた的に墓穴は掘らないか。宍戸は心中で舌打ちした。「で、どうしてあんた御自らが出張ってきたんだ。あー、手下の勤務実績が気になって、か。『彼らは捕まったんですね。悪いことをしてしまったな。私にかかわらなければ、人生を棒に振ることなく謳歌できたろうに』こいつの口調、これっぽっちも罪悪感がない。宍戸は引っかかりを覚えた。いっちょカマをかけてみるか。『へぇ、興味深い考察です。「あんたにとって〈八咫烏〉はうっとうしい存在だった。味方陣営である手前、自ら刈り取るのは幾分体裁が悪い。俺たちに一刀両断させた。敵に勝負を挑んで返り討ちなら、あんただって哀悼の意を表せるしな。先生には『口八丁手八丁のこじつけ大王』とあきれ混じりに脱帽されつつも、三角配点すらもらえなかったけれど。