縦書き[悲喜こもごもの輪舞]3「んじゃ、お言葉に甘えるかな。あなたの人柄がうかがえます。『ニュアンスとして当たらずといえども遠からずなのは〝ネットワーク〟でしょうか。お察しの通り、ネットワークを根絶しない限り、我々は止まりませんね。これだけは申しておきましょう。現時点において、私が〈エピタフ〉の総意を体現する人間です。『活動休止となるでしょうね。首魁が失脚しても構成員の誰かが代役を務め、いずれ新たな〈エピタフ〉の統率者となる。殊のほかとっつきにくい敵だ、と宍戸は先行きの暗さを痛感した。上層部の一掃より、グループのより所をくじくほうが討伐の妙案かもしれない。『それは二つ目のクエスチョンですよ、宍戸刑事。〈エピタフ〉という組織の定義は把握できたものの、いまだ全容が不透明だ。足止めを持続するのが最善、と宍戸は判断した。「いけずなこと言うなよ。ナナシやお嬢さん方とは、よもやま話が尻切れトンボ気味なんだ。ジェネレーションギャップってやつかな。あんたとは不思議と話題が尽きない。して俺ら、年が近いんじゃね。あんたの干支って、なんだい。『宍戸刑事、私は小心者でして、いつもとちるんじゃないかとビクビクしています』ぬけぬけと『小心者』なんてよく言えたもんだ。話半分くらいでちょうどいいかもな。宍戸は話の腰を折らぬよう努めた。『たとえば目覚まし時計も一つじゃ安心できません。慎重を期して二個ないし三個余分に準備して、やっと睡眠できるくらいです。そんな肝っ玉の小さな私ですから、〈八咫烏〉の左遷に際しても知恵を絞りましたよ。なまなかな仕掛けでは、百戦錬磨のクラッカーである彼らに、たちまち看破されてしまいますし』きな臭くなってきたのを宍戸は肌で感じた。どこかにトラップの兆しがないか、教室内に素早く目線を巡らせる。目下のところ特筆すべき変化はない。静粛すぎて気味が悪いくらいだ。『あなたも時間稼ぎしていたのでしょう。誠に残念ですが、あなたの声は外に届かない。今やその部屋は密閉空間ですから。手始めにドアを封鎖しました。あと妨害電波を発信させていただき、無線LANや携帯電波はジャミングされております。宍戸はスマホを取り出す。電波が一本も立っていない。ナナシへのコールも中断している。「じゃあなんであんたと会話できているんだ。『有線は生かしてあるんですよ。お使いのデスクトップは唯一、その部屋でLANケーブルにつながった機体なのです。宍戸は机の下に配備されたデスクトップ本体を引っ張りだす。背面からLANケーブルが一本伸びている。静音性も飛び抜けていた。ファンの回転音がしない。『PCを自作すると分かるのですが、本体の内部は思いのほかスペースがありましてね。工夫次第で、いろんな物を詰めこめるんです。脊髄反射で宍戸はタワーPCから手を離した。『特殊コーティングしてありますので、ちょっとした振動や温度変化くらいで爆発しませんよ。あまりに高温になると保護膜が機能しなくなり、『ドカン』ですけど。空冷ファンが動いているうちは安全です。〈エピタフ〉のリフレインに喚起され、宍戸は今一度パソコンを精査した。ハードディスクのアクセス音しかしないほどに。『それじゃ爆弾仕込む意味ないでしょう。ファンが回転しなくなるように。通常だと熱暴走を未然に防ぐため、内部の温度が高くなりすぎるとオートでマザーボードが電源を落とします。そんなのって、ありがた迷惑だと思いませんか。ゆえに強制遮断装置もオフにしました。そのままマザーボードが焼き切れるか、爆弾の導火線に火がつくか。宍戸さんの悪運はどちらでしょうね。得意げに豪語するくらいだ。不発で終わることは、まずもってない。宍戸は楽観視をやめた。努めて公平に状況を分析する。警察が〈八咫烏〉を逮捕できない場合、彼らを爆死させるつもりだったのか。いいや、やつらを捕まえやすくするため〈千里眼〉のおひざ元に配置させたことから逆算して、〈八咫烏〉のリタイアは必然」すなわち爆弾のターゲットは別にいる。「目の上のこぶは〈八咫烏〉だけじゃなかった。宍戸をも葬り去って〈エピタフ〉の計画は成就するに違いない。『宍戸刑事は不可解に思いませんでしたか。あなたがおっしゃるところの「悪党集団の頭領」がパーソナルデータを漏洩するなんて。先刻「あなたも時間稼ぎしていた」と、こいつは言った。それが如実に物語っている。時間を稼いでいたのは〝〈エピタフ〉も〟なのだ。パソコンの熱暴走を誘発し、爆弾の起爆準備が整うまで長話でお茶を濁す。裏をかいたと思いきや、こちらが術中にはまってる。〈エピタフ〉の底知れなさを、宍戸は実感していた。『「死人に口なし」と言うでしょう。「ナナシにかかわり合うと短命になる」というジンクスをはやらせたいと考えまして。〈エピタフ〉は当たり障りなく平坦に言った。「じゃあ俺が生き残れば、七不思議めいたジンクスは成立しないな。お嬢さんたちに死の危険が迫ることもなくなる。宍戸はイスの上に立ち、机を足場にして飛び越えた。着地するや床を蹴り、駆けだす。こんな所でみすみす死ぬつもりはない。彼には爆弾解除のスキルも、パソコンの空冷ファンを元通りにする知識もない。できるのは体を動かすことと、奇策を練ることくらいだ。できないことを嘆くより、できることに心血を注ぐ。全身でドアをぶち破る。シンプルにして宍戸向きの打開策だ。〈エピタフ〉は嘲った。宍戸はひたむきに助走をつける。生きて生きて――生き抜くために。軸足にあらん限りの力をこめ、跳躍した。靴底を突きだし、ドアへ飛び蹴りする。扉もろとも廊下へ転がり出る――段取りだったのに、ドアはびくともしない。受け身を取り、頭部を強打しての失神を免れたものの、肩を痛めた。『言わんこっちゃない。業者さんにお願いして特別頑丈な扉にしてもらったんです。虫の羽をちぎる男児のように屈託なく、〈エピタフ〉が告げた。