青海国の花嫁(3)それは一種異様な光景だった。狭い厨房で若い娘3人が膝をつき合わせるようにして木箱に座り、真剣そのものにイモの皮をナイフで剥いている。南大陸でよく採れるイモは長期保存に適しているので船の上にあっても珍しくもなんともない。女が船に乗ることは少なくても全く無いわけではないので、娘達がこの場でイモの皮を剥いているのも、異様というほどのことはない。異様なのは彼女達の状態であろう。「まったく、やってらんないってーの。何が悲しくてイモの皮むきなんざ、しなきゃならないんだって」と、ぶつくさ言いながら、荒っぽくイモの皮をむく娘もまたいた。黙々と真剣な表情で、ゆっくりではあるが、確実にイモの皮を剥き続けている娘も一人。彼女達はいずれも十代後半の年齢と思われ、南大陸に多い黒っぽい髪をしており、城で見かけたことのある皇女付き侍女と同じゆったりしたブラウスにくるぶしまでのスカートを身につけていた。作業の共通目的は三番目の「夕食の準備」であろうが、それが意味するところは一人一人で違うらしい。こちらの言葉で答えたところを見ると皆こちらの言葉を前もって学んでいたのだろう。リーシャルはしばし考えた。皇女様はイモの皮むきをするだろうか?絶対にしないとは言い切れない。再度、リーシャルは問いかけた。花嫁修業と答えた娘が力説した拍子にイモにナイフが深く食い込んだ。華やかな美貌がしばし強張ったが、何もなかったかのようにナイフを抜き取って再び作業を開始した。普通にお嫁に行くには料理できないと駄目なんだ」うんうんとリーシャルは頷いた。「おねーさんのお相手も料理作って欲しいって言ってるんだね」ぴたりと娘の動きが止まった。夕食準備と答えた娘が淡々とした口調で言った。「これから相手を探すんだ。「それができるなら、今こんなところでイモの皮をむいていない。慎重に薄く皮をむきながら娘は言う。美人とまではいかないが、涼しげな顔立ちの娘は性格も「涼しい」ようだった。職業訓練と答えた娘が口を開いた途端、しゅっと何かが空を切って飛んだ。首を傾げた娘の顔のすぐ横を通り、銀色に光るナイフが壁に突き立った。半分据わったぎらぎらする目で「夢見る乙女」が睨みつける。我を忘れたらしい娘がイモ入りの木箱を投げつけようとした時にはファーと呼ばれた娘の姿はそこになかった。放り出されたイモが転がっている。木箱を放り捨てるとシオナという名の娘はスカートをからげて厨房を出て行った。リーシャルは木箱を見下ろし、おもむろに腕を伸ばした。動かすことはできても、持ち上げることは出来ない。年齢差を考慮しても、シオナという娘はかなり力があるのだろう。「え〜と」リーシャルはしゃがみこんだ。シオナという娘は嫁に行きたがっている。皇女であれば、「花嫁修業」の必要もなく、問題なく嫁入りしたことだろう。よって、彼女は皇女ではない。そのシオナにファーという娘はナイフを投げられた。仮にもファーが皇女であれば、侍女であるシオナがそのような行為に及ぶはずがない。いくら避けると分かっていても、遠慮無い間柄であっても、帝国では主従の枠を超える行為は許されないだろう。よってファーは皇女ではないだろう。今までの光景をおとなしく見ていた料理屋の三男が感心したように言う。「シオナの腕力には並の男では太刀打ちできない。無邪気に子供は首を傾げる。狭量と言ってしまっていいのだろうか?かわいい男心と言えないこともない。尻に敷かれているだけとも言うがとリーシャルは心の中で呟いた。「できるに越したことはないからだ。近々、解雇されるやもしれないのでな。シオナのように嫁に行く気もなければ、もらう相手もいないのだから、少しでも早く職に就けるよう目下訓練中だ」この様子だと、この人物が皇女である可能性はほぼない。皇女ならば貰い手はいるのだから。料理長であろう、野菜をいれた籠を抱えた男が厨房に入って来た。三十代半ばくらいで、気のよさそうな顔をしている。買い出しから帰ってきたところだろうか。料理長が皮をむき終えたイモの入った籠に目を向ける。「まあ、船の上で食う連中は少ししかいないからいいけどな。即座に南大陸の言葉でリーシャルは応じた。軍艦は珍しいか?」リーシャルが言葉を切り替えたからか、料理長は今度はこちらの言葉で尋ねた。料理長までもがこちらの言葉を操るとは驚きだ。「珍しいよ、こんな新型の軍艦は。最近じゃ、海賊すら寄りつかなくなったから、海軍は縮小されてる。「青海国が貧乏だってのは誰でも知ってるよ。三男坊に同意を求めると、こっくり頷いた。料理長はからからと笑った。「ん?ああ、隊長はともかく、皇女様の侍女が多いからな。「宿に泊まればいいのに。料理長の言葉にナジュが喉の奥を鳴らした。彼女はどうやらこの件に関して別の意見を持つらしい。連れ戻しても、進行速度はさほど変わらないような気がするとリーシャルは思ったが黙ったまま、さりげなく料理長の後に続いて厨房を出た。料理屋の三男は残って、ナジュに何やら話しかけている。皮むきのアドバイスでもしているのかもしれない。くだんの二人は甲板にいた。見ても二人とも、堅気の娘ではない。スカートをひらめかし、格闘している。回し蹴り、膝蹴りの他、リーシャルには分からない数々の技を披露している。繰り返される攻防は、動きが素早く、リーシャルの目では追いきれない。慣れているのか、周囲の水夫達は迷惑そうな顔をしているだけで、止めにも入らないでいる。皇女様の侍女って、武術の心得もあるわけ...?ますます、皇女の人柄がリーシャルには分からなくなった。その横で、仕方ないやつらだなあと料理長が呟き、一つ息を吸ってから、声を張り上げた。料理長の言葉は劇的な効果があった。突き出されようとしていた拳がぴたりと止まり、ゆっくりと下ろされた。「ファー、お前はその口だ。余計なことばかり言う使用人なんて誰も雇いたがらんぞ」すっかりおとなしくなった二人を連れて、料理長は引き返して行った。...ひょっとして、料理長は重要人物だったりして。見た目ではわからないからなと思いながら、横を通った水夫を何気なく目で追った。機敏な動作で水夫はマストに上って行く。これが、伝説のなんとかとゆ〜木で造られたマストね...。船長の言葉を思い出しながら、マストを見上げると、そのてっぺんで何かが光った。...あれ?ひょっとしたら、これは、ひょっとするかもしれない。折良く、船長が乗船してきた。何か言ったのか隊長にひじ鉄を食らっている。熊男は愛想よく応じた。隊長の注意がそらされてほっとしているのかもしれない。「この船、魔術師が乗っているの?」ひげ面が強張った。明らかに、船長は動揺している。隠し事はできない性格のようだ。代わりに隊長が動揺など微塵も見せずに尋ねた。「あれって『風呼びの珠』でしょ?」マストのてっぺんを指さして言う。遠目でしかと分からないが、マストのてっぺんにある光物とくれば、青海国の人間ならば、誰でもそう思う。風呼びの珠はその名のごとく、魔術師が風の精霊を呼ぶのに使うものだ。知らないが、この珠を使った方が、精霊が呼びかけに応じ易いらしい。西大陸には南大陸から逃げてきたって魔術師が結構いるんだって。