いい加減、飽きはじめていた頃———五十六じいさんが芝刈り機を持ってきてくれた。小さな車の先にチェーンソーの刃がついているようなもので、楽でいいが、持っているなら最初から出しやがれ。瞬く間に、十七日が過ぎた。壁のように在った草木も、文明の利器と五日という長い月日で刈り終え、近くの竹林から切り出して組み立てた物干し竿に吊らされている。開拓(というのは少し、大げさか)された敷地には、十分な設備があった。干し草を貯蔵しておく貯蔵庫に、キング式の牛舎、鶏小屋と羊小屋、そして物置と巨大な謎の建物。五十六じいさんの話だと、曾祖母さんがやっていた習字の教室らしい。これもログハウスなので、レストランはこれを改築する事にした。牛舎以外は片づけが終わっていた。壊れている場所は裏山から木を切り出して、自分で材木を用意する。いうより、物置に木を裁断する機械があり、自由に板を作ることが出来るのだ。牧場にそんなものがあるのか————よくよく考えれば、曾祖父さんと曾祖母さんの名前すら、孝治は知らなかった。五十六じいさんに聞いても当時は子供だったらしく、覚えていないそうだ。あった事は無いのに顔は分かる。特徴を五十六じいさんにいうと、合っているというのだ。それは若いときの特徴だという。確かに、若い人間だったが。話はずれたが、そんなこんなでようやく牧場の全貌が見えた。最初は、荒れ放題の牛舎を片付ける事にした。壁は煉瓦でしっかりとした作りなので、問題は無い。古臭い機具は家の奥にしまいこみ、水で埃を洗い流す。視線を外が見える窓に映した。そこには、晴海が居た。いつもどおり本を読みながら、牛舎の煉瓦の壁に座っている。なんでも、もうすぐで夏休みらしく、彼女の学校は早く終わるそうだ。ほとんど毎日本を読みに来る彼女は、既に慣れ夕食も一緒に取っている。こちらの友人が少ない孝治としては、嬉しい話だ(どこと無く、保護者の感じは否めないが)。夏休みに入ったら(といっても、来週からだが)朝から本を読んでいるだろう。彼女らしく、孝治には何もいえない。邪魔はしないし気にかけなくて良いので、楽だ。牛舎の中を洗い流し、外に出たときだった。短く刈りそろえた牧草の上で、サッカーボールを蹴り上げている人影。焼けた赤髪をポニーテールにし、爛々と輝く眼でボールを追いかける。特徴的な鼻の上のバンソウコウに、整った顔立ち。広い牧草地を駆け回る彼女は、ずっとボールを蹴りつづけていた。身長としては、孝治の胸の辺りに頭が来るほどだろうか。立ち尽くしている孝治に気がつくと、「あ」という小さな声とともに、ボールが地面に落ちる。続いていたのだから、凄い。それに気がつき、慌てて足を伸ばす。つま先に当たり、孝治のほうに転がってきた。「あ、あちゃ〜〜〜〜〜〜〜」バツの悪い顔で近付いてくる。勢いよく頭を提げると、告げた。足元に転がってきたボールを見て、少しだけ微笑む。肩に担いでいた板を下ろすと、転がっているボールをまたぎ、残っていた左足で前の足の後ろと挟み、蹴り上げた。後ろからふわりと上がったボールを前で太股を使ってリフティング。内側、外側、後ろで踵を使って蹴り上げると、クルリと身体を回し、彼女へ山なりの軌道でけり返す。放心したように眼を見開いていた彼女は、慌てて胸で受ける。それを見て、少しだけ笑いながら告げた。「いや、別に構わないさ。実を言うと、結構な名門校で、絵以外ではかなりの腕前までいった。こちらは怪我の影響で、既に諦めた夢でもあるが。始めて見たよ、あんな自然なテクニック!」そう言いながら、眼を輝かせて近付いてくる。尊敬の眼差しを向ける彼女へ、孝治は苦笑しながら首をふった。レギュラーになった事も無い」これは、嘘だ。なんとなく、目の前の存在には、言えなかった。いえ、先ほどの彼女のテクニックを見る限り、彼女は異常なまでに上手い。彼女が着ている服を見て、口を開いた。事も無げに否定する彼女の言葉の意味が分からず、文字通り眼が点になった。彼女は気恥ずかしそうに頬をかくと、説明した。「だから、男子サッカーに入れてもらってるんだ。これでも、そこら辺の男子には負けないんだから」ガッツポーズをする彼女———なるほど、あのテクニック(しかも中学生)なら、確かに負けないだろう。今まで通り気さくに答えていた彼女だが、ハッとすると、たどたどしい敬語で口を開いた。「そうなの.........です。部活終わって、家に帰る途中なんだけど.........最近、この辺が綺麗に刈そろえてられてきたし、芝に近いから、思わず.........」しゅん、と小さくなる彼女。怒られるのではないか、と心配なのだろう。「だから、別に構わないさ。踏み荒らされたら問題かもしれないけど、もう収穫は終わっているし、見ての通り広いから。自由に使いなよ」そう言って、置いておいた板を肩に担ぐ。嬉しそうに顔を輝かせる彼女へ、孝治は言った。