青海国の魔術師(第13話)「学びの都」は西大陸南東部にある都市国家の一つだ。南部で勢力を誇る都市連合に属する都市のひとつだったが、数代前の元首が大金をつぎ込んで学舎を開き、中立宣言をしたのが始まりだ。いかなる手段を講じたのか、他国に侵略をしないことを条件に竜の守護まで得て、その地位は保障されている。そのこともあり、学舎には大陸中から学者が集まるだけではなく、貴族や豪商の子弟も教養を身につけるべく送り込まれるようになった。才能ある人間の発掘を目的に推薦入学なども行われているので、出身層は幅広い。共学ではないものの、十年ほど前からは女生徒の受け入れも始まっていた。実際のところ、教養を身につけさせるという口実のもとに、よい縁談を結ぶことを目的とする者が多いといわれている。そのように学びの都の概要を語った青海国の世継ぎへ、ジェナイスは魔術をかけた鏡越しに不審の目を向けた。西大陸中央部のアザール王国に嫁いだ青海国王女と、もしものときに直接連絡が取れるよう準備していた甲斐があって、なんの支障もなく海を隔てた青海国にいる世継ぎの君とは連絡が取れた。なにか不具合があって本当はうまく通じなかったのではないかと思いたくなるような予想外の反応だった。第二王子が学びの都に行きたがっているんですが、強制的に帰国させてもいいですかという、お伺いに対する返答の代わりがこの説明なのだ。学びの都にある大陸一の蔵書を誇る図書館に第二王子が入り込んだら何年でも出てこないおそれがあるにもかかわらず、だ。青海国にいる世継ぎにもジェナイスの姿は見えているはずだが、魔術師の反応を気にした様子もなく、さわやかに微笑んでのたまった。切れ者まで人材がそろった場所でもある。魔術師とはいえ、まだ年若い君には同年代の人々と触れ合うことも大切だろうとかなんとか、それっぽいことを言っているが、目的は別にあるはずだ。第二王子と魔術師と従者と王家の船団長の娘である。「目的は?」だめでもともとと思いつつ聞いてみると、あっさりと答えがもらえた。優雅に微笑まれてジェナイスは反射的に首を横に振った。世の中、知らなくていいことがあるのだ。「ファリには使いを出して現地で合流できるよう手配した。青海国王夫婦は娘の婚礼に先駆けて西大陸を訪れ、そのまま物見遊山の旅を続けているのだ。その「約束した期限」が迫っているらしい。ルーヴァル王子が学びの都を訪れるのも、すでに打ち合わせ済みだった可能性がある。「3ヶ月後はルーヴァルが抵抗しようと帰国すること。頼むよ」よろしく頼まれたくないです。口に出せるはずがなく、ジェナイスは不承不承ながらもわずかに顎を引いて頷いたのだった。青海国の魔術師と王家の船団長の娘は考え込んでいた。先ほど専用宿舎での滞在手続きを済ませ、二人に用意された部屋へ案内された。荷物は先に運び込まれていたので、荷解きしようとしてその先客に気づいたのだ。彼女たちの視線の先で、赤と白と黒のまだら模様の蛇がとぐろを巻いている。「......実験用の毒蛇が逃げてきたとか?」ジェナイスは思いつきを口にしてみた。変な研究をしている学生もいると聞いたことがある。「これは毒蛇じゃないよ。毒を持つ海蛇の一種によく似ているけど。ニセマダラとか呼ばれてる、おとなしい種類。動揺した様子は全くなくファリが説明する。良家の子女が寝起きする場所としてととのえられた宿舎は学院の敷地内にあり、はめをはずさぬよう監視も置かれ、不審な者が出入りすることはまずない。ジェナイスとファリにあてがわれた部屋に入れるのは、内部の人間しかいないことになる。魔術師相手に?」いい度胸だとジェナイスは怒るよりむしろ感心した。一緒に嫌がらせされたら同じことだよね。思わずジェナイスは目を輝かせた。「多分ね」おそらく、青海国王一家と同じくジェナイスが魔術師であることを気にしていないファリにはなんでもないことなのだろうが、ジェナイスにとっては重要なことだった。生まれて初めて普通の女の子に区分された。そのことにジェナイスの心は舞い上がった。言ってファリはとぐろをほどいて這い出した蛇にさっと近づくなり頭をつかんだ。広い意味では間違いではないだろう。心浮き立って判断力が低下していたジェナイスはそのままファリを見送った。その結果、宿舎内に悲鳴が響き渡ることになった。蛇をつかむなんて気持ち悪い。そんな聞えよがしな声が食堂のあちこちから聞こえてくる。あの時止めなかったのだろうとジェナイスは後悔していたが、ファリは機嫌よく夕食を取っていた。給仕はなく、用意された鍋や大皿から自分で皿によそおう食事形式だが、船上では食べることのできない新鮮な果物が食べ放題という環境に満足しきっている。一応、ジェナイスは聞いてみた。「悪口」あははとファリは笑って手を横に振った。「こんなの悪口のうちにも入らないって。食べるものが他になかったら、蛇の皮はいで食べることもあるなんて言ったら卒倒するかもねとニヤニヤしている。軽く言うファリにジェナイスは驚いて尋ねた。「わたしがここに送り込まれたのは青海国王妃にふさわしい教養を身につけるためだって」ジェナイスはあやうく口の中のものを吹き出すところだった。「だから、噂って言ったでしょ」わざと流したのとファリは小声で告げた。偽りだろうと恐ろしい話である。ファリは度胸があるとジェナイスはつくづく感じいった。本当のところは分からないよねぇとファリはのんきだ。慣れているから平気だという。これまでにも母親は青海国王の愛人といわれ、本人は国王の庶子といわれ、さんざん悪質な噂を流されているのだ。噂が増えたところでどうということはないと笑っている。本人は気にしていなさそうな様子だが、青海国の宮廷付き魔術師として、おめおめと嫌がらせを受けさせるわけにはいかないだろう。ルーヴァルも自分への嫌がらせなら平然としているだろうが、ファリへの嫌がらせはよしとしないはずだ。嫌がらせをやめさせるのは、契約主の意向にも沿うだろう。念の為に確認してみる。