縦書き[悲喜こもごもの輪舞]1「お姉さま、ご気分がすぐれないのですか」ノエルが探り探り質問した。ミカは唇を『へ』の字にして腕組みし、イスにふんぞり返っている。「ですが、あまり充実感がなさそうです。「もとより勝ち負けなんてのは些末事にすぎません。〈千里眼〉が壊滅しようと、わたくしにとっては対岸の火事も同然なので」ミカには〈千里眼〉への帰属意識がないらしい。「へ?」ノエルは小首をかしげた。ミカが不服そうにイスのひじかけを小突く。「宍戸さん、『〈八咫烏〉を逮捕するから』って、そそくさといなくなってしまうんですもの。彼女が成人男性に固執するなど、前代未聞だ。『男』というカテゴリーだとナナシにも執着しているけど、彼に何をされてもこうまでご機嫌斜めになることはないだろう。「み、ミカお姉さまにとって、あのおっさん――宍戸は、どういう存在ですか」ノエルは戦々恐々聞いてみた。う~ん、なんでしょうか」ミカが下あごに人差し指を当て、思案する。「わたくしのお」そこまでで言葉が途切れた。ノエルは冷や汗をかいた。続く言葉が『男』だったら、空前絶後の一大事。あの野郎の謀殺も視野に入れないといけない。図らずも催促の声を発するノエル。ミカが長考した末に、結論を口にする。「ですよね~」ノエルはスキップしそうな心地で、きびすを返した。次に話しかけるのは、小生意気な少年だ。一区切りついたにもかかわらず、仕事したふりを続けている。涙ぐましい自己PRかもしれない。「〈八咫烏〉の二人とも仕留めるのに、一分かからなかったぞ。一人あたり換算で三十秒未満。鼻高々でノエルはナナシの机に手をついた。彼は浮かない顔のまま彼女を歯牙にもかけない。してキー入力に没頭している。あんたが計測しろって言ったんでしょ」ノエルはほっぺをむくれさせた。ミカといいナナシといい、マイペースが度を越してる。仕事の達成感に浸る自分が、短絡的みたいだ。ノエルは納得いかなかった。おぉ、三十秒以下とは上出来だな。慰労するや、ナナシは作業に戻った。そっけなさにいらつき、ノエルが食ってかかる。「ほかに何しろってんだよ――あ、はいはい。ゆことか」ナナシは何かに思い至ったらしい。人差し指の先っちょをくいくいっと曲げ、ノエルを呼び寄せた。『耳打ちでもしたいのかな』と思い、ノエルは顔を接近させる。やにわにナナシが彼女の頭に手を置いた。「よくやった」カチューシャ付近をゆっくりなでる。「つーかおまえ、見てくれは美少女なんだから猫かぶってりゃいいのに。無愛想貫いて水の泡にするとか、自縄自縛じゃんか。地球上に現存しない言語を口にしたノエルは、耳まで真っ赤になった。至急ナナシの腕を払う。「プリプリすることねーだろ。いらぬお節介を焼きました」ナナシはふてくされて仕事を再開した。ノエルは深呼吸を反復し、早鐘打ちかけた鼓動を黙らせる。脈拍が早くなったに違いない。断じて男子に『いい子いい子』されたうえ『美少女』と言われて、心臓が高鳴ったわけじゃないのだ。ノエルは激しくなった動悸を悟らせぬように、目つきを険しくする。「『通話履歴とかねーかな』と思って。反射的にノエルはナナシの頭をはたく。「彼氏とのピロートークの録音データとかを、血眼になって探してるんじゃないでしょうね。「やらしいのは、おまえの発想だろ。盛大に誤解できるもんだ。人の頭ポンポンどつくなよ。「デッドラインが極端すぎて、こえーよ。おまえはどこの閻魔大王だっての。僕は〈エピタフ〉について調べていただけだぞ」ノエルは再度振り下ろしかけた拳を静止させる。「どうもすっきりしなくて。「〈八咫烏〉が倒れたのに、あんた的には『まだハッキングが終わってない』『もうひと波乱ある』って見解なの?」ノエルが静寂に包まれた液晶モニターに視線を落とす。動乱が起こる前兆すらないほどの凪で、推移していた。僕は〈エピタフ〉という人間について、嫌ってほど知ってる。やつの執念深さときたら病的なくらい――」そのときナナシの支援プログラムである小人のアイコンが、音声通話の着信を告げた。トリプルモニターに表示された発信者名は『フィクサーS』。ナナシが通話を承認する。『おまえが三コール以内に取るとか、珍妙なこともあるものだ。張り詰めたムードで彼は先を促した。『仕事熱心なナナシってのは、調子狂うな。なに、ちょっとした報告だよ。〈八咫烏〉は三名とも拘束した。ほかの刑事に引き渡して、署まで護送してもらっている。おまえが割り出した通り、同じビルの階下でクラッキングしているとは。「サイバー空間に物理的距離なんて関係ない。パソコンスクール予定地の室内には、あんた一人か。大人数で大挙して現場荒らされたくないしな。俺がじっくり裏づけを取るつもりだ』ナナシは考えこんでから、言う。「僕もこっちで〈エピタフ〉と関連ありそうな物証を洗う。何か不審な兆候があったら、連絡しろ。「するわけないだろ、アホ天パーが」ナナシは通話の断絶を強行した。リクライニングチェアの背もたれに体を預ける。おっさん、事後処理してるだけだったでしょ。「僕の取り越し苦労だと、いいんだけどな」ノエルにダメ押しされても、ナナシの憂鬱は払拭できないらしい。「おまえたち二人は、別命あるまで無期限待機。残りの残務整理は僕がやる」ミカとノエルに指示して、ナナシは解析作業を続行した。ノエルが肩をすくめる。「あたしは無駄骨だと思うけどね。ま、根を詰めすぎない程度にがんばれば。「うん、助かる」ノエルは菓子皿のあるテーブルに向かった。初対面のときは臆病なハリネズミ、みたいな感じだった。今は多少丸くなったと思う。ノエルは個包装のチョコレートを取ろうとする。変わったのは、あたしもか」ナナシになでられた髪の毛に手を触れる。彼女はミカ以外に頭を触らせたことがない。ノエルのテリトリーに立ち入りを許されたのは、ミカのみだ。ナナシは、物おじせず踏みこんできた。今までの彼女なら領土侵犯したゴロツキに対し、足腰立たないくらいの手痛い報復をしたに違いない。翻ってナナシに対しては、払いのけるだけで収まった。ノエル自身、彼になでられて鳥肌が立ったりしなかったのだ。「腑抜けちゃったな、あたし」ノエルははにかみながら両手いっぱいにチョコを握り、取って返した。コメントをキャンセルコメントName*Email*(公開されません)Website本作へのエールは匿名の拍手でも歓迎です!ネット小説ランキングこの作品が気に入ったらクリック(投票)お願いします。喜田真(きだまこと)凡才の小説家もどき。コスパいいガジェットやフリーソフトに目がない。趣味レベルでプログラミングも嗜む。Reserved.arrowuphome。