配属される———編入の事だろう、多分———という事に、疑問を持ったのだ。考えても分かるわけがないので、聞いてみた。.........それで、あの、いろいろあって.........商店街で用心棒みたいな事をして.........ええと、でも、全員ここから出て行っちゃって」いろいろあって、という言葉を濁したのは気になるが、鈴音の言葉に、隆信は少しだけ理解した。理解したのだが、根本的な疑問にいまだ説明が無い。覚悟を決めて、隆信は口を開く。隆信の言葉に、アカネは全く表情を変えずに、告げた。「今までは、外国の某機関に所属、傭兵業をしていたからであります。生まれてずっと戦場にいたうえ、両親が両方、傭兵でありまして、自分もこうなったであります。このアパートは、もともと老人夫婦の所有物でありましたが、老人夫婦が昔、旅行先でテロに巻き込まれた時、両親に助けられ、身寄りの無い身だから、と自分に遺産として残してくれたものであります」きびきびとした口調での説明を聞いて、隆信は眉を潜めた。彼女の説明は、何かの冗談なのかもしれないと思いながらも、その真剣な表情と眼差しに、真実だと悟ったのだ。助けをもとめるように、鈴音を見ると、彼女も苦笑しているだけだった。鈴音を見たからか、アカネが口を開く。いうものに滅法弱い彼女が、それでもアカネの面倒を見た理由————あってたいした時間も経っていないが、理解できた。この平和な世の中、傭兵の子供が日本の高校にどうやって編入出来たのか、疑問は、多かった。いえ、あまり深入りするのもなんだったので、隆信は話を進めた。渡された紙には、ありきたりの事が書かれていた。ペットは可能だという事には驚いたが、当然の事しか書かれていない。それらを読みながら、聞いた。話の中で、聞き逃してはいけない言葉が出た気がするが、隆信は深く追求する事はなかった。なにより、すぐ近くに警察署があるのだから、恐らく————大丈夫なはず。「話は以上であります。何か、質問はありますか?」アカネの言葉に、隆信はしばらく悩んだそぶりを見せ、口を開いた。小学校の知識は良いとして、中学校とかはどうしたんだ?」ずっと傭兵だったのは、理解した。進学校として有名な『龍桐高等学校』にはいれたのだから、少なくとも頭は良いはずだ。「大抵の事は、母に習いましたが、ある日、「教えるのも面倒になった。自分で調べろ」と言われたので、高次的政治取引を使い、ここに編入したであります。「.........何となく、聞いてはいけないこともあった気がするが、まぁ、いい。力の籠もった、無邪気な子供の目を確認し、頷く。「まぁ、銃はロマンだな。ベレッタも、有名だし、お前が使っているセミオートだって結構珍しい。レアな改造もしているな。あ」その二人の会話を聞いていて、鈴音の眼がウルウルしだしていた。それを見て、二人はそれぞれ視線を合わせ、頷く。彼女の性格は知っているらしいが、対処法を知らないのか、アカネは何となく気まずくなり、視線を外す。苦笑しながら、隆信は口を開いた。「でも、ま、鈴音は変わんないな、本当に。困っている人を見ると、どんな奴でも助けて、友達になって。「あ、ありがとう.........。何とか泣くのを取り押さえた二人は、同時に息を吐いた。互いに顔を見合わせると、それがおかしく、隆信は思わず、笑ってしまった。するアカネを見ていた鈴音も、おかしくなり、笑ってしまう。していたアカネは、つられて、小さく笑う。始めてみた、人間らしいアカネの顔に隆信は、少しだけ意外な印象を受けた。笑っていたアカネは、小さく呟く。「こうして、笑いあえるのは、戦場での自嘲以来であります」なにか、悲しいことを言っていた気がしたが、やはり気にしない隆信は、軽い口調で告げた。「ま、一つ屋根の下に住む者同士、仲良くしようぜ。隆信の言葉に、「えッ!」とアカネが声をあげた。そのあまりにも大きな声に、隆信は肩を潜め、何か言ってはいけない事を言ったのか、と眼を見開く。アカネはアカネで、茫然としたまま、呟いた。彼女の言葉に、隆信のほうが混乱してしまう。鈴音も同じなのだろう、キョトンとした顔で彼女を見ていた。二人の言葉を聞いて、アカネは始めて、相好を崩した。安堵したような、今までの緊張した顔とは違う表情で、微笑んだ。その笑顔にドキッとしてしまった隆信へ、アカネは言葉を発した。「正直、こうして同世代の仲間が出来るとは、思えていなかったであります。お二人には、本当に感謝するであります」そう、赤面するような恥ずかしい言葉を言いながらも、彼女は話を続けた。「.........大抵の人は、自分を避けるであります。勝手に納得した様子の隆信の言葉に、二人は眉を潜めた。その二人の表情を見て、隆信は不敵に、答える。納得したように、二人は頷いた。その納得したような、感心した顔を見て、隆信は眉を潜めたまま、唸る。穴があったら入りたい気分だった。「それじゃあ、またね」そう言って、鈴音は自分の家に帰っていった。隣の隣の家なので、まぁ、近くはあるが、一応外に出て見送る。見送った後、アカネが声をかけてきた。頷くアカネを見て、隆信は一つの疑問を思いついた。絶対的な彼女の思考からして、考え付くことを考えていた隆信は、若干戦きながらも向き直り、口を開く。「.........俺の部屋に、監視カメラとか、つけてないよな?」まさか、アカネに監視するような趣味はないだろう、と思った隆信の言葉に、アカネは敬礼をしながら、報告した。意外と少ない(?)なぁ、等と思いながら、彼女を連れて二階に上がる隆信。扉を鍵で開け、中に入った。入り口にキッチン、入って左手にユニットバス、そして奥には六畳間の和室。畳から若草の匂いが、ブワッと舞い上がる。このニオイも嫌いではないので、高感度アップだった。南と東についているので、部屋は明るい。クーラーも付いている。南側の戸を開けると、そこにはベランダがあった。洗濯機置き場もあったので、すぐに干せていいと思う。彼女から合い鍵を三つ、預かった。考え、一個をアカネに渡す。驚き、戸惑っているアカネへ、逆に隆信は、驚く。ほら、もう一個は親父たちに送るし、最後の一つ無くしたらどうしようもないしさ。隆信の説明に、アカネは納得したように頷く。敬礼の格好を取ると、大きな声で告げた。関係で、引越し業者は五時にくることになっていた。つまるところ、暇なのである。隆信は少しだけ考え、アカネに向き直った。仰々しく咳をすると、風格を醸し出すような言葉で、告げた。条件反射なのか、はたまた意外とノリが良いのか———アカネはビシッと敬礼し、直立不動の姿勢をとった。それが面白く、非難も疑問も無いので、続けた。了解いたした!」アカネの高らかな言葉を聞いて、隆信は少しだけ笑い、相好を崩した。「というわけで、暇だったらこの辺りの地理を教えてくれ。普通の言葉で話すと、アカネが困ったような顔をした後、顔を伏せた。訝しげな表情で彼女を覗き込むと、彼女は小さな言葉で一言、呟く。条件反射だったらしい。隆信は思わず、爆笑した。��フユノキ荘�≠ヘ、駅の近くにあるおかげで、お店の使い勝手は、かなり良かった。駅の反対方向に行けば大型量販店もあったし、温泉も近い。動きやすい服装————なのだろう、多分———意外なスカートとブラウス姿のアカネの案内を受けながら、二人は大型量販店で買い物をしていた。道中、アカネが真剣な表情で、避難通路を説明していた。「ここは、防火扉の所に荷物を積んであるであります。「.........ありがとう、心の片隅に額にでもかけておくよ」そんなアカネの説明を受けながら、少なくとも一週間分、必要と思われるものを買っていく。買物をすることが珍しい———というより、買物をしないアカネは、逆に隆信へ、商品の説明を求めてきた。子供のようにはしゃぐアカネの指差した先には、全自動掃除機が置かれていた。これは、センサーが付いていて障害物を避けながら、部屋の隅々を掃除してくれるもので、そう説明すると、アカネは驚いたように眼を見開いた。子供のように興味津々なアカネの眼を見て、隆信は意外に思う。(.........傭兵ってことは、間違いないよな。朝見たあれも、本当だろうし。彼女の事は何も知らないのだと、隆信は思い、再度考えた。(.........ま、知らなくて当たり前か)これから知っていくのかどうなのか、それすらもわからなかった。大型量販店の帰り道、かなりの量になった荷物を、ほぼ全て背負ってくれたアカネの言葉に、隆信は簡単な口調で、答えた。レシピさえあれば、何でも作って見せるぜ。昔から、工作は得意だから、な。料理も、レシピがあれば作れるものさ」とはいえ、彼が買ったもの———今日の晩御飯のための材料を見て、凝っているかどうか分かるとは、アカネもずいぶんと好きなのだろう。聞いたら、アカネははっきりとした口調で、首を振った。「苦手でありますし、乾燥食品や保存食で十分であります。「恐らく使わないであろう豆知識、ありがとう」そう返しながらも、隆信は眉を潜めた。隆信の言葉に、アカネは首を振った。「自分は、今までそういうものを口にした事は無いであります。世代格差、というよりはカルチャーショックというべきだろう。呟きながらも、隆信は不敵に笑い、アカネに向き直った。真剣な表情で、直立不動の姿勢のまま、叫んだ。「イエッサー!」ビシッと敬礼をして————アカネはハッとした顔をし、耳まで真っ赤になる。それを見て笑う隆信は、金属の感触が額に付いたのに、気が付く。ベレッタの銃口が、向けられている。かなりの荷物や重さに左右されない、眼に見えなかったその速さに、隆信は一瞬で、死を悟った。手を上げる隆信へ、アカネが告げた。「自分は、そういう悪ふざけが嫌いであります。銃口を引き下げたアカネに、隆信は苦笑しながら、告げる。「とまぁ、引越しを手伝えっていうのは、嘘だ。どっちにしても、そんなに荷物も無いし、俺一人分だし、俺の下着もあったからな。隆信の言葉に、アカネが眉を潜めた。「日本料理でソバの実から作られる麺料理で、今夜は鰹節とアゴで取った出汁だ。隆信の説明を聞いて、アカネはいろいろと想像したのだろう。「ま、嫌なら—————」そういった瞬間、またもや銃口が、隆信を覗いていた。頬を引き攣らせ、言葉が止まる隆信へ、アカネはズイッと顔を近づけると、告げた。「自分も、早くこの国の習慣に慣れたいと思うであります。「いや、引越しは自分でやる」そうつぶやき、アパートの近くの角を曲がった時だった。ような重低音が、鳴り響く。————吹飛んだ、その影を見て、隆信は絶句した。彼が利用した、ダチョウのマークが付いた、『ザ・鳥類最速の男』引越し業者専用の、トラック。運転手らしき男が、ボロボロの姿で茫然と、舞い上がる炎を見上げていた。それらを眺め—————ポン、とアカネは手を叩き、口を開いた。「対違法駐車用に設置しておいたM‐34爆弾が作動しようであります。燃え上がる炎を見上げ、隆信は右から左の耳に、アカネの言葉を聞いていた。アカネが言葉を区切る。訝しげに見上げた隆信へ、アカネは尋ねた。「.........トビウオだよ」そうとしか、言葉を返せなかった。