して敵対組織首魁の襲撃を受けた円山円が驚愕に口角泡を吹きながらも咄嗟に描いた最善手は『犬飼倫太郎のみを離脱、自分は戦部と共に足止め』であった。錬金術史研究家はこれよりさき数百人と現れ、坂口照星救出に端を発す一連の大決戦の各戦況にさまざまな正誤を下していくが、少なくてもこの時の円山の判断については『戦士長クラスだった』と見解を一にする。それほどの、戦術・戦略双方に対する『最善手』だった。(犬飼は)戦闘において決定打に成り得ない......とする円山の判断力は残酷だが正鵠を射たものだ。今夏犬飼が、まだ怪物になりきってすら居ないヴィクター�V武藤カズキとその同行者に敗れたことは記憶に新しい。対していま現れ急襲の途上にあるメルスティーン=ブレイドは、カズキが結局単身では降せなかったヴィクターの発するエナジードレインの中、12時間連続で戦っては離脱を繰り返した身長57mの機械人形と、10年前、巨大化なしの刀一本で互角に渡り合った挙句、中層ビル一棟分の質量有する片腕を平然と斬り飛ばしたいわば魔人。犬飼が加勢してどうにかなる相手でないことは明白すぎるほど明白だ。犬飼に課せられた使命はもともと『坂口照星の捕まっている場所の捕捉ならびに本隊到着までの監視』に過ぎず、戦闘に関しては戦団は求めず、犬飼も──口先でこそ虚勢を張っては居たが──期するところは薄かった。かれは戦団の本隊が到着しだい、安全な後方へと下げられ、あとは監禁場所特定の叙勲を座して待てばいいだけの立場にあった。さまざまな安堵を確約された兵は、弱い。川をもう半ばまで渉(わた)ってしまった兵はもう、追撃に対し振り返る気力さえないのだ。理が働きあとはもう逃げの一手である。性こそ高いではないか。犬飼の卑屈な精神をもよく知る円山は、決めた。『犬飼倫太郎を離脱させる』。戦略的にも申し分ない割り振りである。魁に急襲されたのは圧倒的不利だが、戦団というマクロな戦略単位からすれば絶好のチャンスでもあった。(火渡戦士長と彼に匹敵する戦力をここに呼び集中させればメルスティーンを斃せる......!)(緒戦からレティクルに大打撃を......!!)本隊への伝令に犬飼は全く最適だ。安全圏に逃げたがる心境にあった彼を安全圏めがけ放てば、命惜しさで凄まじい速度を発揮するであろう。走って逃げるのではない。疾駆する軍用犬(ミリタリードッグ)の武装錬金、キラーレイビーズにしがみついて離脱するのだ。競輪選手は自転車で自動車を抜き去るというが、犬飼、生死の鉄火場でまさか劣りもしないだろう。円山は冗談抜きでその速さに命を賭けた。犬飼が本隊へ駆ける間も、報告する間も、来援が急行する間も、円山はメルスティーンと戦わなくてはならないのだ。戦部と言う、現役戦士中最多のホムンクルス撃破数を誇る記録保持者(レコードホルダー)を相方に据える豪勢を得てもなお、不安は、色濃い。それが激戦に接触した場合......どうなる!!?円山円は、考える。1.槍本体のダメージをも修復する激戦だから破壊された特性もを直し原状復帰。特性が壊される以上、修復活動が行われる道理なし。3.精神がより勝る創造主の武装錬金特性が優先。(1なら来援までの時間は余裕で稼げる。相手に段々と食らいつけるようなっていた尻上がりな戦部の闘争本能なら盛り返せる。問題は......!)2。(激戦の特性が完全に破壊されるなら私と戦部の時間稼ぎはかなり辛いものになる......!)かといって円山に『逃げる』という選択肢はない。勇猛さや使命感ゆえではない。(私の武装錬金は風任せの風船爆弾......軍用犬ほどの速度は見込めない。他の幹部と遭遇した場合のために!)と考え直す。(てな訳で私は足止めで残らざるを得ないのだけれど......)緩やかに迫ってくる大刀の剣士の纏う、禍々しい陽炎に見た目女性の麗人は一筋の汗を頬に垂らす。(相当危険ていうか死んじゃうかも......。円山の腰板の辺りから緩やかに浮き上がっていく無数の風船は総て白黒左右のツートンカラー。両目が縁取られているせいでゾンビ化したアヒル口のパンダにも見える。それが「アヒアヒ」と奇声を上げながら膨れていく。(このバブルケイジも牽制程度にはなる筈!)長い思考であるが実時間では刹那の瞬間すら過ぎていない。して現れたメルスティーンにただならぬ衝撃を受けた円山が、ネガが反転したようなスローモーな世界を見つめながら考えた、走馬灯のような圧縮思案である。(そして)メルスティーンは踏み込んでくる。メルスティーンの)果たして隻腕の剣士の巨大な刀は......振り下ろされた。(え............!?)雪崩れ込んでくる鈍色の剛刃を、秀麗なる男性はただただ唖然と眺めた。初手で潰すメリットなんて──...)「ふ」メルスティーン=ブレイドは嗤う。軟らかな長い金髪を持つ、優しげな30代前後の男性は、細めた眼差しを甜睡が如く彩って、しかし限りない悪意を纏い嗤笑(ししょう)する。言葉を発するまえ短く笑うのがこいつの癖なのだろうかと、冷たく凍る円山の意識が考えたのは一種の現実逃避であろう。死をもたらしつつある隻腕の剣士は、目で笑う。君らの中で唯一ぼくを完全抹殺しうるのは円山円、君、だからねえ。触れるだけで身長を15cmも吹き飛ばす武装錬金......。平均的な一般男性なら12〜3発当たるだけで必ず......死ぬ。ぼくはリヴォみたく2mも身長ないからねえ、危険視して当然さ)その、2mはあろうかという刀に、肉厚い刀身に、危慄すべき紫雲の闘気がもやもやと収束していく。重大なのは、刀が紫雲を帯びつつも既に、円山の頭上50cmほどの間合いで、薪でも割るような気軽さで彼の正中線を狙っている点であった。貴方を押し包んで殲滅しに......!!)盟主である以上、そういう戦略的な絶対不利が見抜けぬ訳がないと混乱する円山に、メルスティーンは頬を歪める。(ぼくはね、別に構わないんだよ。犬飼など逃げればいい。増援もまた来ればいい幾らでも。ま、物量で責められたらいずれは壊されるだろうが......『だからなに』?ぼくはただ破壊(こわ)したり破壊(こわ)されたりを演じたいだけ、なのさ............!!)円山の描く犬飼離脱は確かに最善手だった。正道に沿ったものだった。誤算があるとすれば......2つ。円山が即死能力に特化しうるバブルケイジを婉曲な拷問器具程度の認識で修めていたこと。メルスティーンがむしろ嬉々として戦団の増援を望んでいたこと。結果円山は、彼自身の潜在的な危険性を彼以上に評価したメルスティーンの『最善手』に晒される。!!声と共に放たれた電瞬を避ける術など円山は......持ち得なかった。