茨城県の農業産出額は、北海道、千葉についで日本第3位だがその茨城産の農産物がまだまだ知られていない。茨城県が主催している「フォトいばらき」の産地取材に同行させてもらう事ができた。ちなみに「フォトいばらき」という雑誌は、年4回発行され茨城県内の本屋さんや、図書館、公共の施設に無料で配布されている季刊誌。人気が高くすぐになくなってしまうとの事。次回は今月9月30日発行。そばのふるさとを訪ねて」というブログでも紹介したように常陸太田市には伊村君という友達がいるので、つくばから1.5時間もあればラクにつくだろうと甘くみていたのだが、常陸太田が近くなりナビに現地住所をいれてみて愕然とした。自分が思っていた常陸太田市ではなく、合併した旧里美村だったので想定した距離よりもさらに50km先と表示され、大慌てで車を飛ばし何とか現地に間に合った。「常陸大黒」を栽培されている小田部さんと一緒に畑に向かう。今回も綺麗な小川と山に囲まれた美しい景色だった。一反ぶりもない、元田んぼで「常陸大黒」は栽培されていた。茨城県では平成9年〜平成14年まで品種改良に取り組み小田部さんのところではもう6年ぐらい栽培しているという。収量はこの畑で約180kgぐらいだという。農家でも栽培をされているとの事。県が考えて品種を開発したのだろうと思う。7月初旬に種をポットに植え付け、10月中旬に収穫するという。おもしろかったのは、「常陸大黒」は蜜蜂によって受粉されずにだんご蜂(クマバチ)によって受粉されるそうだ。ミツバチが、「常陸大黒」の花に来ないのかは謎だ。紙のポットだから、そのまま植えつけられる。自分でも今度はこの紙のポットを使ってみようと思う。「常陸大黒」の莢は収穫期には、約20cmぐらいになるという。そのなかに、3〜5粒の豆が収穫できるそうだ。畑を見せてもらった後、小田部さんの自宅で「常陸大黒」の煮豆をいただいた。3cm近くもある大粒ながら、黒豆特有の深みのある味がして本当に美味しかった。他に小田部さん宅の自家野菜の煮物や漬物をいただき、懐かしい味に感激。産地でなければ食べられない醍醐味を感じた。お茶碗からはみ出す「常陸大黒」インパクト。次に小田部さんの「常陸大黒」の加工場を案内してもらった。風月堂さん北茨城といえば、東京美術学校(現・東京藝術大学)をつくった岡倉天心も食べたという、明治25年創業・今年で117年目を迎える風月堂さんを訪ねた。つくり「常陸大黒」や「さつまいも」を使ったお菓子作りに取り組んでいるとの事。大福など商品ラインナップが充実し、やっと地元の方達にも認知されるようになってきたと言っていた。地産地消と言葉で言うのは簡単だが、こうして商品を地元産に切り替える努力している風月堂さんや研究会のみなさんのお菓子は、デパートで買う菓子とは違う温かみが、菓子からも伝わってきた。想いがあるのに、それが全然鼻につかない。こんな想いのあるお菓子屋さんで、ほのぼの子供でもつれて買い物をする事が今の時代の「本当の贅沢」というものだろう。最後に訪れたのはこの研究所では、池羽先生にお話を伺った。池羽先生は水につけて2日、そこから8時間煮るという「常陸大黒」の調理法をもっと美味しく簡単に煮込む方法を紹介してくれた。水に付けて置いた「常陸大黒」を袋に入れ、そこに砂糖水または砂糖水+重曹を入れ、下記のように真空パックにする。最後にそのパックのまま下記の圧力鍋で30分煮込むだけで煮崩れのない、内部まで甘みの浸透したおいしい煮豆ができるという事だ。業務用の圧力鍋の迫力にも圧倒された。●さいごに一日、つくばから常陸太田、そして北茨城そして笠間へと茨城県を縦断する事となった。本当に茨城県が植物や農産物ではその南限・北限であり海は暖流と寒流のぶつかりあう、かっこうの漁場であるということだ。この恵まれた茨城県の農産物や海産物が県や一般の人たちの協力によって「商品」という形になり、世に出ていることを見れた事は本当に貴重な体験だった。