図書館ダンジョン彼、海田ミキトの目の前にはうずたかくそびえ立つ塔があった。円柱状になった外装のほとんどはガラス張り。その全てが夏のギラギラとした太陽の光を反射し、青く輝いている。隣には国会議事堂をおき、この東京都千代田区の街並みを見下ろしている。この国で発行されるあらゆる出版物を蔵書していたというその図書館は、法改正や社会秩序の変化により世界中のあらゆる出版物を蔵書するように変容。限りなく増加していく出版物に対応する必要性に駆られることとなった。結果、政府は国会図書館に人工知能により制御される自己改築機能の付与を決定。無限とも言える蔵書を可能としていたのである。この巨塔も、その自己改築機能の産物である。10年で、当初6階建てだった東京本館は967階建てまで拡張し、その蔵書数も兆を超えているとまで言われている。彼は小さく呟き、巨塔の正面玄関を潜っていった。ガラス張りの自動ドア。開くと同時に、冷房の効いた室内の冷気が汗に濡れた全身をひんやりと包み込んだ。遅れて、古い紙独特の匂いがミキトの鼻をくすぐる。右の方にはずらりと長い図書館のカウンターが位置し、図書館の司書たちがせかせかと作業をしているのが見えた。人間だけではなく、運搬ロボットや飛行ドローンなんかもちらちらと動き回っている。これだけの蔵書数を抱える図書館だ。データ管理や蔵書の整理だけでも手一杯に違いない。彼は汗をぬぐい、広大な1階フロア内を奥へ奥へと進んでいった。最近話題になった新書や往年の名著なんかが仰々しく収蔵された本棚たち。その合間には図書館の地図などを案内する情報端末や作業中のロボットたちも垣間見える。これだけ広ければ他の人に会うことは滅多にない。そもそもの土地面積は以前と変わっていないはずなのに図書館内の床面積は明らかにそれよりも広く感じるのだ。何か変な魔法でも使っているんじゃないだろうか。『カシコマリマシタ』ミキトは、近くにあった自販機にモニターが付いたような風体の情報端末の前に立ち、小さく話しかけた。すると情報端末は彼の音声を認識し、当該の地図をモニターに表示する。彼はその地図をまじまじと眺め、ある程度目的地のめどを立てると再び歩みを進めていく。彼の背中には弁当とペットボトルのお茶を詰めた透明なカバンが。唯の図書館に行くにしては不自然な荷物にも見えるが、これだけ広大な図書館である。一度奥まで入ってしまえば出るのにもかなり時間がかかるのだ。それなら、所々設けられた休憩所で逐次食事を取っておいた方が効率が良い。カバンが透明なのは図書館の利用規則に寄るものだ。そもそも図書館は休憩所外での飲食厳禁である。必要以上のそれらを持ち込まれては困るのだろう。彼、海田ミキトは高3の夏休みのほとんどを費やし、この国会図書館に通い続けていた。いうのも、その主な目的は自身の父親を探すためである。後、この図書館自体入館したものが失踪したという噂が絶えなかった。その噂の一端に、遂にミキトの父が加わってしまったのである。この国会図書館を制御する人工知能『METIS(メティス)』の管理係として派遣されたという彼。彼は謎の手紙を残したまま、ある日突然ミキトの元から消えうせてしまったのだ。『この国会図書館は迷宮だ。故に私はいかねばならない』これはその謎の手紙の最後に書かれていた文章である。手紙の大半はミキトへの愛情を綴ったものばかりであったのだが、その最後の文章だけは異常に力が入り、そして大きく殴り書きされていた。意味はよく分からない。確かに何百階にも及ぶ東京本館の床面積は広大である。迷宮と呼ぶには程遠い。彼自身もここ一カ月特に迷うこともなくこの図書館に通い続けることが出来ているのだ。この文章の意味は......?母のいないミキトを男手一人で育ててくれた憧れの父。優秀な科学者で、自己改築機能を制御する最新型人工知能メティスの開発にも関わっていたという父。そんな彼の影を、ミキトはずっと追い続けてきたのである。父を見つけ出して取り戻さなければ。彼がここにいる理由は、父の探索のみだったかと言われるとそういう訳でもない。「ここか......」ここは図書館1階の最奥に位置するEブロック第12区画のさらに最奥部。彼の目の前には本棚と本棚の間に隠れるようにして設置された扉があった。数段、階段で低くなった場所についた黒い木製の扉。彼は実はこの扉を1日目の探索で偶然見つけていた。彼は967階層にも及ぶ図書館地上部分をほとんど探索していなかったのだ。そこで、彼は地上部分の捜索を優先すべく、この扉を潜るのを後回しにしていたのである。彼はゆっくりと扉の前の階段を下りた。本棚と本棚の間に隠れ、よく近づかないと見えないところに設置された階段。明らかにこの扉を隠すように作られているにしか思えない。見たところ書庫か何かに繋がっているようにも思えるが、この先には一体......?彼は黒い扉のドアノブに手をかけ、それをゆっくりと回した。鍵はかかっていなかった。いやそれどころではない。彼がノブを捻った瞬間、その扉は音を立てて開き、そのまま奥に広がった空間に向かって激しい強風が吹き荒れたのだ。ことに身体を取られ、ミキトは扉の中へと吸い込まれてしまう。倒れ伏す暇もないまま、彼の身体はどこかへと滑り落ちていった。滑る管状の坂を右へ左へと滑っていくのだ。暗闇の中ウォータースライダーのコースに乗せられたように、身体を動かす余地もなく、どこまでも何処までも落ちていく......「はっ!?」そしてしばらくすると、暗黒のスライダーは突然光に満たされた。いや、正確にはスライダーが終わり、彼の身体はそのまま空中に放り出されたのだ。視界がぐるりと回り、薄暗い広大な空間が反転する。天井や壁は灰色、緑色の地面の方は何やら森のように塔状の何かがいくつも並んでいるのが見える。あっという間にミキトの身体は落下していき、その塔状の何かが急激に近づいてくる。見れば、塔は何か四角い何かが集まった集合体のようだ。「ぐはっ!!」ミキトはその中の一つに激突した。いう音を立て、塔が崩れていく。それも落ち着いたころ、彼は崩れた塔の中から顔を出した。それなりのスピードで激突したミキトであったが、その塔を構成する何かがクッションとなり、怪我は免れたようだ。埃が舞い、せき込むミキト。そんな埃が落ち着くと、彼はすぐに周りに散らばる何かの正体を知った。彼の身体は新旧入り混じる様々な本に包まれていたのだ。見ればそれらの本は明らかにページが汚れていたり落丁していたりしたものばかり。不良品の寄せ集めと言ったところだ。「......ん?」そしてそんな本の間に混ざり、ミキトは何か固い物が手に触れたことに気付いた。咄嗟にそれを掘り出す彼。「うわっ!?」すると、現れたのは朽ち果てたしゃれこうべだった。見れば、肋骨や手足の骨までその本の中に埋まっているではないか。『ジジ......廃棄予定物ノ散乱ヲ確認......集積コードヲ実施シマス......』すると、周囲に本をまき散らした彼はいつのまにか古ぼけたロボットや飛行ドローンに包囲されていた。どこへやらから集まってきた、彼の膝位の高さをした丸いロボットにアーム付きのドローンたち。それらが回路がショートするような音を上げながら、手元に散らばった本を拾い、ひたすら積み上げていく。どれもこれもボロばかり。古い型のもののようだ。すると、彼の背後には一機の小型飛行ドローンがこちらにカメラを向けていた。その無機質な声に合わせ、辺りで作業していたロボットやドローンの動きが一斉に止まる。咄嗟のことに彼の足元の本が崩れ、運よくドローンのアームをかわす彼。次の追っ手はすぐに迫ってくる。本に埋まる死体、そして一斉に襲い掛かるロボットたち。彼はあまりの光景に物々しさを感じ、すぐにそこから逃げ出した。緑に見えていた床は人工芝になっているようだった。崩れて散らばった本の山から抜け、すぐにその芝生の上を駆けて行く。後ろからは数体のロボットたちが追いかけてきた。危なっかしい音を立てて追い立てるロボットやドローン達。時には捕獲用と思われるひも付きの矢を発射し、彼を捕まえようとする。機体の古さが災いしたのか、それ等の矢はすべてミキトの身体を外し、そこらの塔を突き刺している。彼は咄嗟に近くにあった本の塔から分厚い辞書を一つ抜き取った。巧妙なバランスで保たれていた塔。バランスを崩し、彼の進んできた方向に大量の本が降りかかる。『ガガガ......ジジ......排除......ハイ......』その本の山に、数体のロボットが見事に消えていった。ドローンたちも新たに発生した本の山に混乱したのか、崩れた本の山の上をうろうろと彷徨っているのが見える。彼はそのまま、本の塔の間をすいすいと逃げ去っていった。遠くまで逃げ、ロボットの面影も見えなくなった辺りでふと息を付く。ため息をつき、一度辺りを見渡した。辺りには、相変わらず等間隔にそびえ立った本の塔が森の木々のように立ち並び、その異様な姿を曝している。本の隙間にちらりちらりと見える床は緑色の人工芝。所々にはあの図書館の内部にもあった情報端末がモニターを光らせているのも見える。見上げれば、今度は鼠色のコンクリートやパイプなどに覆われた天井がどこまでも何処までも広がっていた。高さも広さも相当にあるようだ。電燈のようなものは見当たらないが......この空間はそれなりに明るく保たれている。異世界に飛ばされてしまったかのような感覚。ここは一体どこなのだろうか。あの国会図書館の内部なのかどうかもよく判別がつかない。あの情報端末は明らかに国会図書館の内部を案内していたものと同じだ。いうことは......?地上を見ると、塔の間をまばらに動き回るロボットたちが器用に本を積み上げているようであった。散らばった本を拾い、塔の最上にそっと置き、そしてまた近くに落ちた本を拾い、最上に置く......時にはバランスを崩し、崩れる塔もあるようだった。散らばった本を集め、一から積み上げていくのだ。いう意図があるのかは検討もつかない。残念ながら、彼が落ちてきた場所は特定できなかった。一目散に駆けてきたのだ。方角も分かったものではない。「うーん、参ったな......?」ミキトが途方に暮れ、その本の塔の合間を歩きだそうとした時のことだった。彼の目の前、まだ低く積まれた本の合間から、白い人間の腕が飛び出しているではないか。咄嗟に駆けよるミキト。本をどけ、手の根元に向かって掘り進んでいく。するとすぐに本の中からはその手の主が顔をだした。銀色の髪は長く、顔はまだ幼い。肌は傷やシミ一つない純白で、白いまつげで縁取られた目は安らかに閉じられていた。耳をすませばすぅすぅと寝息を立てているのが分かる。死んではいないようだ。彼はすぐに彼女を本の中から掘り出した。後背で、崩れた本に反応するドローンたちの気配がする。彼はすぐにロボやドローンのいない本の陰に移動し、彼女を横たえた。見た目は純白の少女だが、着ているのは何やら男ものでぶかぶかのTシャツとズボン。一冊の分厚い本を大事そうに抱えている。歳は高々中学生くらいに見えるが......どう見ても日本人ではなさそうだ。この娘は何者なのだろうか。「君、大丈夫かい?」ミキトは優しく彼女に声をかけてみた。「......」しかし返事は無い。深く眠ってしまっているようだ。こんなところでよくぞすやすやと寝ていられるものである。一度ため息をつくミキト。彼は一度のその興味を彼女が持っている分厚い本へと向けた。意味の分からない言語で題名が刻印されているようだ。模様からして、なんとなく呪術的な雰囲気を感じる。見た目も古く、そこらにある唯の本という訳ではなさそうだ。彼は手に取ってその本を眺めてみようとした。「!?」しかし、その瞬間だった。本を持った彼の腕に、突然少女の左手が掴みかかったのである。「......」そのまま体を起き上がらせ、ゆっくりと目を開ける彼女。......」ぼそぼそと何やら変なことを呟き、至近距離でミキトの目を見つめる彼女。ミキトは心臓を高鳴らせたまま、その場に固まったままだ。心なしか、彼女の瞳には何やら不思議な言語が流れていたように見えた。して僕の名を?」すると、突然彼女は瞳にぱっと光を宿し、明るい声を上げた。変貌にミキトは素っ頓狂な声を上げてしまう。ミキトの父親......海田ソウケンからあなたを守るよう命令を受けた。私は、あなたに仕える」そう言ってミキトに向かって跪く彼女。何となくぶっきらぼうな口調。歳にしては落ち着いているようにも感じる。彼は彼女の予想外の行動と発言に動揺し、何から口に出していいか分からなくなってしまった。引っかかったのは海田ソウケン......彼の父の名である。「......詳しくは覚えていない......でも、私は確かにあなたの父にあなたを守るよう命令された。私はそれを守らないといけない。彼女は少しだけしゅんとしたような表情を示した。現れ、彼を守るなんて言いだした謎の少女......取りあえずは他にも知りたいことは山ほどある。「......ここは国立国会図書館の地下第一層。不良や落丁で廃棄された本が集められる場所。確かに地上部分は超高層ビルになっていたが、どう考えてもその土地面積の数百倍はある。千代田区が軽くまるまる一つ入るくらいの面積はありそうである。彼女の最後の言葉もよく分からなかった。何か引っかかる物言いではあるが、とりあえずは質問を続けよう。「もっと下層に......?」そうか......やはり父さんはこの国会図書館にいたのだ。下層ということは地下の奥深くにいるということなのか?しかし彼女の言葉に偽りがあるようにも見えない。ここは......納得すべきなのだろう。彼女はそのままとある方向を向き、指を指した。その方角はこの広大な地下施設の中央部のほうであった。見ると中央部の天井からは透明な管が施設の地上に向かって下りているではないか。見ると、そのふもとにはピラミッドのような形をした建物が存在しているようだった。建材はコンクリートにも白い石のようにも見える不思議な素材。彼女はどうやらあの建物を指さしているようだ。「データにはそう記録されている。「そうか......」ミキトはもう一度この異様な地下施設の光景を見渡した。人工芝の上に乱立した本の塔。行き交うドローンやロボットたち、そして目の前に現れた謎の少女。本の森とでも言えるような謎の空間である。彼は不安よりもむしろ好奇心の方をこそより強く刺激されていた。憧れの父を探すことももちろん大事だ。この先には一体何があるのか。何が待ち受けているのか......優秀な科学者である父の姿は、ミキトに強い好奇心と探求心を遺伝させるには十分だったのである。探求されつくしてしまった退屈な地上の世界では味わえない感覚をここでは味わえるに違いないのだ。それが、彼がこの図書館に通い続けたもう一つの動機だった。『迷宮』だとか『ダンジョン』だとかという言葉は、そんな彼の好奇心を燃え滾らせるには十分だったのである。「君は、サティだったね。彼女はにっこりと笑顔を向けた。二回りは小さい身長、幼い顔立ち、白銀の髪......着ている服さえまともならば中々の美少女である。見せる機械的な口調や表情が気になりはするが、取りあえずは信用してよさそうだ。ミキト自身、そこまで女性関係が得意な方ではない。彼女には何となく安心感のようなものを感じることが出来た。父から突然妹をプレゼントされたかのような、そんな感覚だろうか。下層へ向かうしか道は無い。彼らは本の塔の陰に隠れつつ、施設中央の建物に向かって歩みを進めていった。ロボットに見つかればまたあの鉄の矢を向けられることだろう。危なっかしいったらありゃしない。