悔しいぜ、全く」そういいながら、それでも微笑を浮かべつつ、孝治はキッチンから出てきた。真理の前を台布巾で拭くと、白い広めの皿を置いた。「うちの定番メニューで考えている、タコライスだ。白い皿の上には、チェダーチーズの黄色とチリソース、トマトの赤色、レタスの緑色にひき肉の茶色という、見た目鮮やかな料理が乗っかっていた。最近の孝治は、こうやってレストランの料理を考えているのだ。保健所の研修を受けつつ、色々と料理を作っているのだ。わぁ♪、と感心の声をあげる真理に、孝治は補足した。「夏に合うように、レモンを絞ってみたんだ。笑顔でスプーンを持ち出し、食べる真理。其れを見ていた孝治は、満足そうに微笑み、振り返ってキッチンに戻るところで、気がついた。入り口から、様子を窺っている影がいる。それは、孝治の視線に気がつくと、バッと飛びのき、その場を駆け出したのだ。響いた物音に、真理が動物のように反応し、顔をあげた。晴海も気がついたのか、バッと外に顔を向ける。孝治が扉を開けたときには、その影は遠くに行っていて、見えなくなっていた。怪訝な表情を浮かべつつ、扉を閉めた孝治は、その時戻ってきた人物と顔を合わせていた。「あ、箕郷っち」トイレからでてきたのは、メガネをしている箕郷だった。彼女は、手を近くに落ちていた布巾で拭きつつ、コーヒーの置いてある椅子に座ると、新聞紙を広げながら口を開いた。入り口には一応、レジスターが置いてある。中には十万円分の両替用のお金が入っているのだが、未だに使っていない。肩を竦めあげながら、口を開いた。鼻で笑う箕郷に、ムッとする孝治。その二人を後ろに、晴海は無言を貫いていた。外はだんだんと、日を落とし始めていた。真理という存在がサッカー部に現れてから、銀楼学園のサッカー部は活気に溢れていた。最初は、反対の声も大きかった。女子がサッカー、しかも男子に混ざってやろうとするのだから、見下げるような発言も多かったのだ。彼女は飛びぬけて、サッカーが上手かった。パワーはないが、其れを補って有り余るテクニックに、スピードを持って、男子生徒を圧倒していった。唯一勝てるのは、キャプテンである自分ぐらいだった。何より凄いのは、マネージャー業もこなす、ということだ。休みの日には誰よりも早く来て、練習の合間に飲むスポーツドリンクを作り、タオルを洗濯して干す。自分も練習に参加して、みんなの体調を管理する。屈託のない笑顔に、分け隔てのないその性格は、誰からも愛された。彼女が受け入れられるのに、それほど時間は掛からなかった。その彼女が、変わった。いつも早朝練習のときは誰よりも早く来るのだが、最近は何かと遅く、四番目に現れたりする。それでも早いのに変わりはないのだが、マネージャー業もやっているので、練習にでる時間が減り始めたのだ。誰よりも長くグラウンドに残っていた彼女が、誰よりも早く帰るようになっていた。雅人には、不満だった。真理とは、他の誰よりも仲が良いと自賛していた。それは他の誰もが認めることであり、付き合っているという噂まで流れていたぐらいだ。当の本人である真理は、全く気にした様子もないが、雅人にとって、それは時間の問題だった。年頃の年代である中学生で、初めての恋。其れも同じ夢の持ち主で、仲も良い。どこか、彼氏面をしてしまうことが、あった。真理は気にしないのだが、周りのサッカー仲間には、苦笑して見られている。その雅人にとって、最近の真理は、彼の予想外だった。笑顔は、前よりも多い。いつもは終わりを残念がっていたのに、最近は早く終わることを祈っているようだった。サッカーの腕は落ちていない。それどころか、腕を使うのと身体を使う、巧みなボディテクニックを取り入れ、男子のパワーにも負けないほど上手くなっていた。その彼女が、最近、入り浸っている場所があると、本人から聞いた。他のチームメイトからの、何気ない疑問に答える、真理の言葉。料理も上手いし、優しいし!」まるで、自分のことのように、誇らしげに話す真理に、感心の声をあげるチームメイト。その中で、雅人だけが、不服だった。上手くなってきたとは言え、キャプテンである自分のほうが上手いし、仲が良いと評判なのだ。今日の帰り、練習に誘ってみた。そのときの彼女は、謝るように手を合わせると、口を開いた。約束がある、という言葉に、胸の奥からもやもやした感情が、吹きだした。帰り道の彼女をつけて、其処に来た。「あの山」の目の前にある、広大な土地に最近出来た、新しい牧場。開放的な雰囲気が特徴的なものだが、「あの山」の麓と言う事で、誰も近寄ろうとはしない、と知っていた。真理はしらないだろう。自分も、両親が教えてくれなかったら、知ることもなかったはずだ。彼女の見たことない一面が、そこにはあった。全幅の信頼と、満面の笑顔を向ける真理。其れを見て、適当にあしらいながらも面倒見の良い男性。