ぶつかってみりゃ、おのずと分かることだ」ナナシはキータッチを始めた。ハッキングAIをわんさか引き連れて、三名の〈八咫烏〉へファーストアタックに打って出る。「しょっぱなからトップギアでたたみかけるとか、容赦ないな」ノエルがささやいた。彼女の言葉通り、サポーターも合わせるとナナシが数のうえで圧倒している。敵にとっては多勢に無勢。『正々堂々』とはほど遠い兵力差だ。次の瞬間、ノエルの目に飛びこんできた光景は想像を絶していた。機先を制されたにもかかわらず〈八咫烏〉は、彼のAIを軽快に迎撃している。統率された機敏な動きだった。守備と攻撃、そして司令塔が明確に分かたれている。各々の職務を全うし、着実にナナシの軍勢を減らしていった。ナナシは味方が激減するのもいとわず、突っこんでいく。敏捷性に、臨機応変さ、技の引き出し――どれをとっても一級品だな。〈エピタフ〉の息がかかった手先はものが違う。「お姉さま、やばくないですか。あいつ、周りが見えてないっていうか」ノエルは声を潜めず、ミカにしゃべりかけた。ボリュームを落とすまでもないのだ。ナナシの耳朶には届かないのだから。彼は元来好戦的なのでしょうけど、輪をかけて死に急いでいるようにも映りますね。「思い入れ――というか怨念が人一倍あるのでしょう。敵もそれを熟知していた。ナナシんの暴発を予想し、挑戦状に書き加えたのです。〈八咫烏〉の中にお利口な曲者がいると考えて、間違いないでしょうね」ミカが下唇に指先を添え、思案にふける。「『チーム戦だと弱体化する』。〈エピタフ〉の入れ知恵、どんぴしゃね。うちらにとっちゃ、いいカモだ。失望をにじませ、銀髪女が言った。「『しない』というより、『できない』んじゃないの。不用意に手出しすると、自分らも巻きこまれかねないし。〈ノーネーム〉、視野狭窄で見境なしでしょ。触るもの皆傷つけるナイフみたいな野獣になってるもの」などと言いつつナナシの猛攻は〈八咫烏〉にかすりもしない。すべてのらりくらりとかわし続けている。「お嬢ちゃんのいずれかが切れ者なのかもね。付け焼き刃の連携は、かえってマイナスに作用すると自重したのかしら。詰めが甘い浅知恵だけど。「〈ノーネーム〉伝説なんて、風説の流布のひとり歩きなんだな。太っちょ男はハンドタオルで顔面の汗を拭いつつ、片手でキー入力していた。「『ナナシは単独行動しかできない、孤独なハッカー』と〈エピタフ〉が言ってたじゃない。一人の処理能力だとどうしたって、カバーしきれない死角が生まれる。彼女は自信に満ち満ちていた。事実〈八咫烏〉には余力がある。未解明な切り札のシステムも健在。ナナシ攻略法は口で言うほど容易じゃない。自制心を失っているといえ、彼は【デミゴッド】級。『〈ノーネーム〉も連続攻撃に手いっぱいらしい。〈アビスルート〉も傍観だけで歯向かう素振りもない。位置座標特定まで、さしてかからないだろう』メッセンジャーの文字を目で追い、銀髪女は鼻を鳴らした。「兄貴の無口なとこと如才ない仕事ぶりは好きよ。太っちょ男の疑問を、銀髪女が即座に解消する。「お姉さま、意外と一蹴できたりしませんかね。敵は守勢に回るだけですし」ノエルが探るように同意を求めた。「そう、ならばいいのですけど」ミカは奥歯に物が挟まった口調になる。はたから見ると、ナナシが優位に映るのだ。〈八咫烏〉がよけ続けるばかりで、一向に反撃してこないから。ミカには何かを誘う動作に思えて仕方ない。防戦一方なのに、どことなく力を温存している節がある。加えて不気味なのが、彼らの背面に時折援軍がかすむことだ。〈八咫烏〉で実体があるのは三名だけにもかかわらず、四人目――どころか多くの助っ人が潜んでいる気がしてならない。目を凝らしてみると、敵は三人だけ。ネット空間のゴースト?電脳世界に幽霊が住み着くなど、愚にもつかない世まい言だ。すれば理路整然たる根拠があるのだろうけど、かすみを振り払えなかった。ナナシも同意見に違いない。〈八咫烏〉の背後に第三勢力の予兆を感じ、踏みこみが浅くなっている。敵にとっては、動きが単調になってますます読みやすい。ナナシとしても不完全燃焼なのだろう。気分爽快のバロメーター、鼻歌が鳴りを潜めている。それどころか言葉少なだ。「くそ、打ち返してこいよ」なんてことを、ときどきつぶやくくらい。ミカもナナシになんと言葉をかければよいやら、見当もつかなかった。〈八咫烏〉のうち司令塔役が表立って対決に専心し、攻撃役と守備役が手すきになりがちだ。常人なら『へっぴり腰の撤退ムード』と楽観するところで、リアリストのミカは逆をいく。敵には二人分のアドバンテージがあり、何かをたくらんでいるかもしれない、と。――『何か』とは、なんだろう。予告状をうのみにするなら、賊はミカが守護するデータを奪うのがノルマのはず。〈八咫烏〉に全力で襲われたら自分たちはひとたまりもない、というのが忌憚なきミカの私見だ。彼女を敗退させたナナシでさえ、はた目に優勢であるかのごとく踊らされている。〈八咫烏〉が攻勢に転じ、獲物をミカに定めたら、ノエルと協調してもしのぎきれない。活路があるとすれば、ナナシと〈虚数輪廻〉が一丸になることだが、それも望み薄。事実上ミカたちが劣勢であって、〈八咫烏〉は機密データをいついかなるときも盗みだせるのだ。警察のデータ以上に欲しいものがある、とでも?データよりかけがえのないもの......〝人〟だろうか。しても〈千里眼〉は小規模な寄せ集めだ。メンバーだって四人のみ。新参者のミカとノエル、古参の宍戸にナナシぐらいで――あぁ。いう力学が働いた結果、そんな決断に至るのかミカには知る由もない。――ナナシにとって天敵に近い、集団戦のエキスパートを送りこんできたこと。――いつでも討ち取れるのに、攻めあぐねていること。仮定であるものの、奪還説で一応のつじつまが合う。確証を得るため、ミカは〈八咫烏〉の一挙一動に目を光らせた。コマンドを入力して、敵の取った行動の残滓を追いかけていく。こちらの――正確にはナナシんの居場所を探っている」ノエルにとっては青天の霹靂なのだろう。「どうやら〈エピタフ〉は、一石二鳥をもくろんだ模様です。コメントをキャンセルコメントName*Email*(公開されません)Website本作へのエールは匿名の拍手でも歓迎です!ネット小説ランキングこの作品が気に入ったらクリック(投票)お願いします。喜田真(きだまこと)凡才の小説家もどき。コスパいいガジェットやフリーソフトに目がない。趣味レベルでプログラミングも嗜む。Reserved.arrowuphome。