わたくしも食傷気味よ。〈エピタフ〉の大望をくじくには、ナナシンとの共闘が最低条件です。「お姉さま、マセガキになりすますことはできますか」ミカが首をひねる。「ナナシんのアカウント乗っ取りか、彼のマシンをダイレクト操作すれば、ね。あたしがあいつを引きずり回します。その間、お姉さまには〈八咫烏〉の対処をお願いしたいのですが」ノエルが起立し、ナナシの座席へ歩き出した。「ノエルたっての願いごとなら、善処しましょう。引きずり回す、とはいかような意味なのかしら」さしあたってミカもノエルに従い、席を立つ。女子二人が中座することでアバターは行動不能になったものの、どちらにせよ〈八咫烏〉と丁々発止で斬り合うのはナナシだけなので、状況にさしたる影響はない。言下にノエルは、ぼんやり画面を見続けるナナシの胸倉をつかみ、無理やり立たせた。「あんた、分かってるのか。このままじゃ負けるってこと」およそ『おしゃれ』と似ても似つかぬ荒業だ。ナナシはパソコンから引っぺがされ、視界にノエルを捕捉する。「じゃあどうやって乗り切るつもりだ。「............」だんまりとなったナナシの脇をすり抜けて、ミカは彼の席に滑りこむ。流麗なキータッチでコマンドを打ち、ナナシの不在を察知されぬよう代役を務めた。「意固地になってる場合か。なんとかならないから、言ってるんだろうが!」ナナシの苦し紛れを、ノエルは一喝した。「今は互角の膠着状態に見えるかもしれない。拮抗したバランスは、敵の心変わり一つでいともたやすく崩れる。全部〈エピタフ〉の脚本通りだぞ。シーソーゲームで見世物の賭け率を跳ね上げ、あんたが『いける』と思ったところでとどめを刺されるんだ。チップは親である〈エピタフ〉の総取りとなる。あいつの思うつぼよ」ナナシは口を閉ざし、ノエルの言葉に耳を傾ける。「あんたがどれだけ技を駆使しようと、〈エピタフ〉の手のひらの上。「妄想に付き合ってられるか。彼女の拘束を脱しかけたナナシの顔の向きが直角に曲がった。室内に乾いた音が響く。ノエルがナナシの頬に平手打ちしたのだ。「あたしとあんたの関係は希薄なんでしょう。こないだまで敵同士だったし。あたしだって今は〈千里眼〉の一員。「なんで――おまえが泣くんだ。泣きたいのは僕なのに」ナナシはぶたれた頬に手を当てた。否定しかけて、ノエルのまなじりから一筋の涙がこぼれた。ナナシはダメージジーンズのポケットをまさぐり、拭く物を探す。「あたしは......悔しい。敷かれたレールの上を走るだけの人生が。あんたは、どうなのよ」ハンカチやティッシュは品切れらしい。探索を断念し、ナナシは親指でノエルのほっぺたをなぞる。彼女の涙を拭いたのだ。嫌がるかと思いきや、ノエルはされるがままに素肌を触らせる。「でもあんたは、今まさにそうなろうとしているじゃないか」ナナシは青息吐息を漏らす。「分かった、ギブアップだ。「お姉さまと――あたしたちと力を合わせろ。共通の敵である〈エピタフ〉をはったおすため、知恵を持ち寄るの。あんたにできないことをあたしがやる。