残暑が長引く日中の太陽は柔らかとは言えず、容赦なく街を照らしつける。それでも、日が落ちた夕方以降はだんだんと寒さを感じるようになってきた。紅葉の季節はまだまだ先になるだろうが、街の景色に少しずつ秋らしさが出てきた土曜日の今日。わたしはカプリスのバイトを開店準備だけ手伝って早退した。決まっていたことなので、静さんには開店直前に快く送り出される。カプリスから歩いて駅へと移動するも、待ち合わせの人物はまだ来ていないようだった。約束の時間まで、あと20分ほど。駅に併設されたコンビニの前で立ち尽くす。電車が来たあとだったようだ。駅舎から出てきたジャージを着た同じぐらいの年頃の集団が、目の前を通り過ぎてバス停へと移動していった。せわしなく動く人の波を観察していると、こちらに明らかな興味を示す視線を見つけた。わたしを見ているのは顔も知らない若い男だ。この手の者には最近やたらと遭遇してしまう。さりげなく顔をそらして気付かぬふりをしたものの遅かった。視界の端に男が近付いてくるのをとらえる。左右の耳に大量のピアスを付けた、茶髪で軽そうな男だ。あの人のファンはどうしてこういう輩ばかりなんだろう。「こんにちは」かけられた声に反応せず2、3歩横にずれる。後ろの人に話しかけたのでしょう、というような体裁を取るも男はしつこかった。もって不本意かつ不愉快な覚えられ方だ。前から、わたしはこんな感じで街で顔の知れた人間となってしまった。それもこれも全てあのチャラくて小さい櫻庭先輩が、街の若者に向けておかしな情報を流したせいだ。高瀬結衣のバックにはかの有名な柳虎晴が付いている。あの女は現役の皇龍総長も認めるほどのつわものだ――とまあ、あることないこといろいろと。櫻庭先輩がこの情報を広めたおかげで、春以来街中にあったわたしに対する微妙な敵意は全く感じなくなった。その点については評価する。一周回って嫉妬心から変なちょっかいをかけて来たやつらよりも何十倍もましかもしれないけど、それでもこの弊害はどうかと思う。待ち合わせがコンビニ前なので遠くに移動は出来ず、無視してそっぽを向いてやり過ごすも男はめげることを知らない。「高瀬、結衣ちゃんだったよね。「俺さ、柳虎晴さんにすげー憧れがあるんだ。聞かずともはっきりしている。この男が望んでいるのはわたしを通して柳さんのお近付きになることだ。学校でのわたしの扱いとは正反対に、夏休みが終わる少し前から街に出るとこういった人がたまに寄ってくるようになった。前までは隣にいてくれた人が睨みつけるだけでなんとかなっていたものの、いつまでも甘えてはいられない。ひとりでなんとかするか、もしくは櫻庭先輩に責任問題として押し付けるか。いい加減対策を考えないと気軽に街を歩けなくなる。声をかけてきた連中全てをいっそのこと柳さんに差し出してやろうとも目論んだが、寸前で思いとどまった。あの人に厄介事のネタを与えるなんて、自殺行為にしかならない。8月の終わりから今日まで、横にいる男と同類の者たちの話を聞き続けて判明したことがある。この街は柳虎晴という男をあり得ないぐらい美化しすぎているのだ。目を輝かせている男とわたしの温度差はどうしたものか。あのはた迷惑な男のどこがいいのか、はっきり言って理解に苦しむ。目の前の男も含め、憧れというフィルターを付けた状態で柳さんを見続けている連中は非常に厄介だ。わたしの言葉なんて聞く耳持たないだろうし、本当のことを言ったところで柳さんの悪口にしか捉えられないだろう。しまいには「お気に入りだからって調子に乗るな」と怒りをあらわにされて、敵意を向けられては元も子もない。あんなのは一度体験すれば十分だ。愛妻家のくせに女子高生を口説き落とそうとする、お調子者。吉澤倖龍をからかって遊ぶのが趣味で他人の迷惑は全く考えない。柳虎晴は自分の楽しみのために周囲を動かしている――なんて先日ナンパしてきた男に自棄になって伝えたら激怒された。断じて嘘はひとつも言ってない。して近付いてくる男を相手にしないことに対しても、「柳さんをひとり占めして優越感に浸ってやがる」と多少の反感が出てきているのは知っている。「いや、柳さんが喫茶店してるなんて街では常識だよ。俺みたいなのが何のアポもなしに会うなんて恐れ多いことだし、だから結衣ちゃんが――」......もう嫌だ。柳さんはこの街でどこまで神聖視されているんだ。しつこい男に限界を感じていると、ロータリー内に2人乗りのバイクが入るのを見つけた。胸を撫で下ろし、男から離れる。駆け足で車道へと向かうと目的のバイクはタクシー乗り場の傾斜から歩道に乗り上げ、わたしの前でエンジンを止めた。後ろに乗っていたマヤがバイクから降りる。