青海国の花嫁(1)青海国の三真珠から時代を遡ること約300年、セーナル遺伝子の元と噂されるライアル王がまだ世継ぎの君だった頃の物語。伝説と歴史の交差する狭間における真実は、埃にまみれた書庫の中に眠っている。西大陸と南大陸の中間に位置する島国で、数十年前までは大陸間を往来する交易船のお陰で小さいなりに栄えていたのだが、南大陸で魔術師排斥が始まって以来、交易はひどく衰退してしまった。それというのも海には凶暴な怪物がひしめいており、魔術師なしで遠洋を航海するのは危険極まりないからだ。怪物除けの香木などというものも、一応、あるにはあるのだが、とんでもなく高価な上に一度だけしか使えないとあって、商人達も手を出しかねているのだ。いちかばちかで魔術師なしに大陸間交易に乗り出したところで、危険は怪物だけではない。今では年に三、四隻の船しか大陸間の中継地たる青海国に寄港することはなくなっていた。ゆえに、青海国の港はさびれ、往年の活気はなくなっていた。王城の廊下をぱたぱたと少女が走っていた。十二歳になったばかりの、世継ぎの王子の娘である。名前をリーシャル、古代の言葉で「海神の贈り物」を意味する元気な少女だ。他国との交流もほとんどないせいか、王族としての自覚はなく、また青海国には王はいても貴族と呼ばれる階層が存在しないために、礼儀作法をとやかく言われることもなく自由気ままに生活している。今もそのままではとても「お姫様」には見えぬざんばら髪に膝丈の胴衣を着ただけの姿でつい先ほどまで港の子供達と遊んでいたであろうことを思わせた。扉が開け放たれたままの世継ぎの執務室に飛び込むなり、リーシャルは声を弾ませ告げた。そこでは彼女の父親である銀髪の青年が机の上の書類と睨み合っていた。彼はここ数年病がちになった国王に代わり政務を執っている。国王と違い、やたら丈夫な世継ぎは若くして結婚をしたために、まだ三十歳にもなっていなかった。書類から目を離さず、青年は言う。世継ぎの君は仕事熱心で知られていた。青年は他人事のような顔のまま、書類を読み続ける。「...あのさぁ、相手が誰か、興味ないの?」リーシャルは呆れ顔で父親の顔を横からのぞき込んだ。本気でそう思っているらしい父親の態度にあーあとわざとらしく溜息をつく。私に弟も妹もいないのはそれが事実だからかもとの挑戦的な無礼極まりない言葉に世継ぎはようやく書類から目を離した。