其れを見て、雅人はそれに気がついた。噴出したのは、言いようのない不機嫌な感情。此処は、「あの山」と同じなのだ、と。真理がタコライスを頬張っているところで、孝治は新聞紙を広げてコーヒーを飲んでいる箕郷に、声をかけていた。来てから四時間以上経つが、ようやく突っ込みを入れた孝治に呆れつつも、メガネを揺らしながら答えた。新聞紙を広げるが、どれほど理解しているのか、甚だ疑問だった。孝治は、少しだけ顔をあげると、真理と晴海の方に顔を向けた。それに続くように、時計を眺めた後、口を開いた。「そろそろ、牛を中に入れないとな。牧場に出てくるから、待ってろ」そういって、孝治はレストランを出て行く。其れを見送った後、箕郷は不機嫌そうに鼻を鳴らした。真理の食べているものをジッと見つめると、口を開いた。皿を腕でかばうように、真理は唸る。やれやれ、と肩を竦めあげながら、コーヒーを口に入れた。一口飲んでから、箕郷は思い出したように、口を開く。箕郷と仲良くなってからそれほど時間は経っていないが、その間、晴海と真理は、文字通り毎日、森繁牧場に顔を出していた。晴海は読書、真理はサッカーの練習だが、本当に飽きずに来るもんだ、と感心していた。それには、真理も言葉を返した。完全に自分を棚に上げて答える箕郷に呆れながらも、真理は答えた。苦笑しながら、箕郷はため息を吐いた。蒸し暑いシャツをパタパタと動かしながら、口を開く。「ま、居心地は、いいよな」ここにいる全員が、訳在りが多いのは、彼女達も知っていた。孝治がこの街の異常性に気がついていない、ということもあるだろう。やれやれ、と思いながら、視線を外に向けたところで、孝治が戻ってきた。「そういえば、今度羊が来るんだよな。.........ラムのままばらすか、マトンまで育てるか、其れが問題だな」そんな軽口をいいながら、孝治が戻ってきた。そこで、彼は口を開く。本当に突然すぎる孝治の言葉に、箕郷が声をあげ、晴海が顔をあげる。真理がタコライスを詰まらせ咳き込み、祐樹が眼を開けた。そこで、孝治が捕捉する。「明日、農協の会合なんだよ。農協の会合は何回か行われているが、一度も他の人がでた事は、ない。五十六じいさんが出てくれるのだが、世間話をするだけで出て行ってしまい、会合らしくないのだ。今度は、農協の組合員の家を、茜さんと一緒に回ることになった。資料を配りたい、という茜さんの要望に、孝治が答えた形だ。会合に出ず、相手を知らないのに協力を求めてくる組合員が多いから、農協の社員である茜さんの手間が増え、仕事が増えるのだ。其れを何とか解消したい孝治が動くのは、分からなくも無い。不満も出ず、真理が食べ終わったところで、今日は解散となった。家路に着く三人の女子と、一人の男子を見送った後、孝治は顔をあげた。「.........明日は、大変そうだな」それに答えるように、風が吹いた。扉を開けるや否や怒号が響き渡り、引き戸が開けられて茜さんが飛び出す。その若干後に孝治が外に出て、振りかえり様に叫んだ。農協の組合員との対談は、終始こんな感じだった。組合員の余りな物言いに孝治が切れ、茜ともどもたたき出される————それでも一歩も引かない孝治は、憤怒の表情を浮かべながら、口を開いた。組合員の物言いは、余りにも酷いものだった。無農薬で米を作っているから、引取りの値段を上げろ、と言い出したのだ。茜にそんな権限はない。必要な手続きを踏むとしても、必要な書類が幾つもあり、それを用意していないのに、何とかしろというのだ。強い物言いが出来ない彼女が原因とはいえ、孝治の怒りの矛先は、いい加減な組合員に向けられていた。「茜さんのせいじゃない。農協組合員の義務である組合費も入れないくせに、その権利だけ主張する。相手が若い二人組だと知って、最初から嘲笑って対応する相手が、多すぎるのだ。片っ端から殴りたい衝動に駆られるが、流石に茜の手前、孝治は自重した。普段、温厚な孝治がこれほど切れるのだ、相手の対応の悪さが、窺えた。二人はとりあえず資料を配り終え、森繁牧場に戻ってきていた。全ての組合員に資料を配るだけで午前中が終わり、午後三時を過ぎたところで終わったのだ。いうわけで、孝治は牧場のレストランへ、茜を招き入れた。昨日のうちに作っておいたピンクグレープフルーツのゼリーを出した。赤みがかった黄色いゼリーの載った、ガラスの食器。カキ氷機で砕いた氷をばら撒かれたそれは、涼しげな色を浮かべていた。感心の声をあげる茜へ、孝治はエプロンと三角巾をしながら、言葉を紡いだ。「今、遅いご飯を作りますよ。茜の顔に、今日一番の笑顔が、咲いた。孝治さんは、本当に優しくて凄い人ですね。私じゃあ、あんなふうに言えないし、感情を真っ直ぐ出せないもの。何でもできるみたいだし、あのボロボロだった牧場が綺麗になっていたし、料理も上手です。あの「森繁」の人だし、「あの土地」の人、なんですよね。話は聞いたことしかありませんが、複雑です。この街の、今の状況のように。何とかしてくれるなら、この人かもしれないです。ありえない、と思った。昨日の男を見かけたのは、部活にいく途中だった。何気なく顔を向けた先には、老人と言い争う男の顔が在り、其処には女性の姿も在った。あろう事か、彼女持ちだったのだ。この辺りでは有名な女性である。何もかもが、気に入らなかった。それでも、その姿をいつかは真理が見て、幻滅すると考えていた。なかば安心しながら、彼は歩き出した。其れが、一人の少年の運命を大きく変えると知らずに。晴海としては、孝治が其処にいるのはもう、当たり前の風景だった。最近では周りが何かと騒がしくなっていたが、以前の騒がしさに比べ、悪いものではないと自覚していた。茜と入れ違いに、真理と一緒に孝治の家へ遊びにいく。最近は何かとレストランにいることが多いが、晴海としてはここのほうが好きだった。何年間も、埃を被って、廃墟のようにひっそりしていたこの空間が、今は生き生きとしているように感じる。命を吹き込んだ張本人は、目の前でご飯を食べていた。若干、女子が多すぎる気もするが。その言葉が出るのは、予想外だった。口に含んでいたものを誰もいない方向に吐いた孝治が映ったのは、ほぼ同時だった。「な、なんでだ?」ゴホゴホ、と咳き込みながら、呆然と真理へ眼差しを向ける孝治。その孝治へ、真理が答えた。「今度、お母さんが懇親会で旅行に行くんだけど、私は行きたくないんだ。小首を傾げる真理を背に、孝治はもう動き出していた。手馴れた手つきで、入り口近くに置いてある受話器をとると、短縮ボタンを押した。どんな言葉の掛け合いがあったのかはわかりかねるが、孝治が負けたのは、分かった。其れを見て、答えが出る前に、真理が笑顔を向けてくる。真理なら、孝治に迷惑をかけないだろう。孝治だって面倒見は良いし、私だって、別に構わない。「—————ちょっと待て。私だって、別に構わない?」そんなことを考えていたら、言葉で漏れていたみたいだ。私の言葉に、受話器を置いた格好のまま、孝治は止まっていた。したのか、真理と顔を合わせて悩んでしまったのは、秘密である。いうわけで、私達の泊まりは、決まった。「なら、外で泊まってみるか。意外と乗り気な孝治の言葉に、真理も楽しそうに頷く。外は嫌いだが、其れぐらいなら別にいい気がした。泊まりは、二十一日から二十三日の二泊三日。孝治の家に服を持って来て、最初の日はテントを持って裏の山に泊まりにいく。二日目は、孝治の仕事を手伝ってみる、という内容になった。柄にもなく、楽しみに思っている自分がいることに、驚いていた。話をした瞬間には参加を表明し、何を言っても聞かない箕郷に、男一人では心細い、ということで祐樹を誘い、本格的に決まったのが、朝。その日、孝治は五十六じいさんから軽トラを貸してもらい、街にまで出てきた。来たのは、アウトドアショップ。テントは持っているのだが、生憎小さいのを一つしか持っておらず、この際だから大きな新しいものを用意することにしたのだ。(晴海と祐樹は、飯盒のところか。箕郷は.........アウトドア用具売り場。二、箕郷と道具をそろえる。三、真理とテントを買う。四、このまま置き去りにして帰る。五、アキョボー、と叫んでみる。今の孝治も十分怪しい、という突っ込みは、誰もしない。店員すら目をそらされてしまった孝治は、とりあえず目的の場所に向かった。孝治はテントを買いに来たのだ。下見に来ていた真理と合流し、一緒に見て回る。ちなみに、テント売り場は店舗の2階。組み立て方の違いにより陳列されているテントを見渡しながら、口を開いた。晴海が示したのは、ドーム型の大きなテントだった。嬉しそうに潜り込んでいく真理を見送りながら、孝治は眉を潜める。「これ、でかすぎだろ。入り口のフェスナーを上げ、蓑虫のように顔を出している真理が、不満そうな声をあげる。其れを聞きながら、孝治は近くに置いてあったもう一つのほうへ視線を向け、頷いた。孝治が示したのは、三人用の三角テント。組み立て方も簡単で、処分品だから格安の値段をたたき出している。孝治の持っているテントより大きいが、それでも三人寝るには、少々狭いかもしれない。不満そうな表情を浮かべつつも、買うのは孝治だ。大きなものを買っても、後で使わなくなっては本末転倒だし、財布の事情もあった。真理に会計を任せ、孝治は次に、箕郷のところに向かった。箕郷は、サバイバルナイフコーナーで、ガラス越しにキラキラした目で其れを見ていた。いつも大人ぶった表情を見せている彼女とは違う表情に、思うこともあったが、その対象がナイフとなると、複雑な心境だ。眉を潜めている孝治に、箕郷はキラキラした目を向けて、叫ぶように提案した。箕郷を無視し、固形燃料や炭、アルミ製の食器を買う。付き纏い、ナイフを買えと煩い箕郷を無視して、孝治はそのまま晴海たちと合流した。晴海は、祐樹と一緒に飯盒を見ていた。正確に言うと、晴海に祐樹が付き纏っている感じがするし、話しかけても適当に返されるだけで、奇妙な雰囲気を浮かべている。孝治が向かうと、彼女はいつもの三白眼で見上げると、手に持っていた飯盒を手渡してきた。其れを受け取った孝治は、「サンキュ」とろくに確認もせず、買い物籠に入れた。そこで、箕郷の非難の声が上がった。ナイフなどいらん」そういいながら、レジの方向に向かう孝治と、未だにナイフを強請りながら孝治に引きずられる箕郷。その後ろをついていく二人に、テントの大きな荷物を持って2階から降りてきた真理。このとき、孝治は気付かなかった。飯盒が、四人分のものだった、ということに。軽トラから荷物を降ろし、道具をレストランに運び込む。明日から泊り込み、という異常なテンションを見せる箕郷(一番はしゃいでる)と、今度こそ晴海と良い仲になろうと決心している祐樹(晴海の中で、頭数に入っていない)を眺めながら。横で天真爛漫に笑う少女と、フッと笑みを深めた少女が、立っていた。面白かったら拍手をお願いします。