やってみようかな」どこまでも軽くファリは言う。暇つぶしくらいの感覚のようだ。嫌がらせをおとなしく受けるのは気に食わないと思う自分は心が狭いのだろうか。己を振り返ってみる魔術師だった。翌朝、ここは一つ素直に人脈を頼ろうという合意に達して、ジェナイスはファリとともに図書館を訪れた。目当ての人物、トルヴェ公女リエンナは、つい先刻まで静かな図書館で読書に没頭し、平穏な時間を過ごしていた。それが、今、手にした書簡を凝視して深呼吸を繰り返している。気分を落ち着かせようと必死なのがはっきりと見て取れ、ジェナイスは彼女の心の平穏を奪ってしまったことを心底申し訳なく思った。正確にはその背後にある青海国の世継ぎという存在が、奪い去ったのではあるが。「さすがに毒物は仕込んでないと思うよ」ジェナイスとともに「紹介状」を渡すべく図書館にやって来たファリが公女の反応をどう解釈したのか、そんなことを言った。「代わりに精神的な猛毒が仕込まれているのではないかしら」ついジェナイスは正直な意見を口にしてしまったが、ファリは「確かにそうかも」とけらけら笑った。失礼極まりない言葉を口にできるのは、魔術で周囲に見えない「壁」をつくっているからだ。音声はほとんど聞こえないし、姿も意識されにくくなっているはずだ......術に失敗していない限りは。この手の細やかな魔術をジェナイスは苦手としていたが、使わなければますます苦手になるだけなのであえて挑戦したのだ。失敗はしなかったようで、周囲にちらほらといる学生たちがこちらに注意を払う様子はない。公女は意を決したらしく、息を大きく吸い込んでから封を切り、中身を一読したかと思うと机の上に突っ伏してしまった。横から覗き込むようにしてファリが尋ねた。あまりに、まともすぎる内容で気が抜けただけ。貴方達の滞在に便宜をはかってほしいとしか書かれていなかったわ」くぐもった声でリエンナは応えた。幼なじみなだけあってか、はたまた王家の遠縁ゆえか、ファリは自国の世継ぎに対して遠慮がない。「それもそうね!」がばっと顔を上げてリエンナは言い切った。どれだけ今までひどい目に遭わされてきたのだろう。この学びの都を訪れるにあたって第二王子付き従者のウィレンが事前に仕入れてきた情報によると、公女は貴族の娘では異例の十二歳から学び舎に入ったという。セーナルの留学期間はすべて同じ学び舎にいたことになる。落ち着きを取り戻したらしくリエンナは改めて二人に尋ねた。「うわー、そこから疑うんだ」さすがセーナル様とファリは妙な感心をしている。セーナル王子がこの公女には本性をさらけ出していたというのは確かなようだ。「私は強制はされておりません。真面目にジェナイスは答えた。しないと気の毒に思えたからだ。「あ、私も強制じゃないよ。「今のところ任務はないよね、ジェス?」ファリから同意を求められてジェナイスは頷いた。「何か目的はあるらしいんですが、聞かなくてもいいらしいことなので、あえて聞いていません」そう、と呟いてリエンナは少し考えこみ、それからファリをじっと見た。「『青海国王家の商船団』船団長の息女ファリはセーナル王子の婚約者あるいは妃候補だという噂なんだけど、本当?」なんだか期待に満ちて見えるのは気のせいだろうか。「嘘」あっさりファリに否定され、目に見えてがくりとリエンナは落ち込んだ。「その噂が流れたらどんな動きが出るか確かめたいとか言ってた。期待していたのにとリエンナはぶつぶつ恨めしそうにつぶやいていたが、ふっと口を閉ざし再びファリをじっと見た。好意は持たないの?」なんだか何が何でも噂を事実にしたいようだ。「もちろん、好きだけど?」あっさりした答えに、「えっ」と思わずジェナイスは驚きの声を上げてしまった。逆にファリに驚かれてジェナイスはうろたえた。「き、嫌いじゃないけど、好きといえるかどうかはかなり微妙で。動揺のあまり、ごまかすこともなく本音が出た。そもそもそんなことを考えたこともない。青海国の世継ぎというのは査定対象外だ。「そういう単純な分類はできない人間、よね」ぼそりと呟かれたリエンナの言葉にジェナイスは然りと力強く頷いた。「為政者としては心の底から立派だと思うし、好感も持つわ。好きなんて言うには複雑な要素が多すぎるのよね」うんうんとジェナイスは同意してうなずき続けた。「そんなもの?」ファリは腑に落ちない様子だ。幼い頃から慣れ親しんでいた人間には、あの特異性がかえって分からないのかもしいれない。異口同音にジェナイスとリエンナは力強く断言した。その瞬間、青海国の魔術師と公女の心は通じ合っていた。思わず顔を見合わせ、そこに共感を見出す。理解者がいるのはなんと心強いことであろうか。姿勢をあらためてリエンナが口を開いた。「私たちの部屋に蛇を置いた犯人探し」ああ、あの騒ぎねとリエンナは失笑した。「大体、見当はつくけれど、裏は取っていないわ。明日の朝まで待ってもらえるかしら?」そんなにすぐ片付くんだとファリが感心したように呟いた。セーナル王子に見込まれ、こき使われるだけのことはある。この公女の不幸は、才能に恵まれてしまったことだろうとジェナイスはちょっとだけ不憫に思ってしまった。朝食をのせた皿を手に挨拶しながら向かい側の席に滑り込んだリエンナにファリが首を傾げた。この公女は青海国の世継ぎとは人前では徹底的に距離を置いていたというからファリが不思議に思うのも当たり前だ。それを配慮して、昨日は周囲に人気がないことを確認した上、念の為に人の気をそらす魔術をかけて近づいたのだ。「王子本人とじゃなければいいのよ。それに、わたしはもともと南大陸に興味を持って文献を読みあさっているから、あなた達に近づいて話を聞いてもなんの不思議はないわ。避けた方が変に思われるわね」そういうものなのか。うっかりセーナル王子とお近づきになってしまったのも、そのせいなのかもしれない。「それにアザール王国の婚礼に招かれたときに話をしたことがあると何人かには言っておいたわ。婚礼の宴に出席した姫君たちでこの都に残っている人たちはいないから、不自然に思う人もいないでしょう。