頭を提げる彼女———真理へ、苦笑しながら首を振る。「敬語もいいし、自由に使いな。孝治君———じゃなくて、孝治さん!」そう言って、彼女はまたサッカーボールをけりだした。遠く見える場所で大きく手を振り、声が聞こえてきた。手を振りながら、物置のほうに向かう。その途中で、呟いていた。「ここらへんの子供は、人見知りをしなくていいな」そして、キラキラと輝くような笑顔を思い出し、太陽みたいな子だな、と小さな声で呟いていた。切り揃えた材木を引っ張り出し、牛舎に戻る。穴の開いている場所を裁断し、その長さに合わせて材木を切ってはめた後、柱に釘で打ちつける。口に釘を銜え、黙々と作業をしていた。「うわッ!?」いきなり後ろから声をかけられ、口から釘を吐きつつ立ち上がる。真後ろに立っていた晴海が、いつもどおりの三白眼で孝治を見ていた。そのまま牧草地のほうを向くと、小さな声で呟く。「彼女、誰?」どうやら、真理が気になるらしい。誰、という言葉に少しだけ小首を傾げた。「誰って、お前の学校の女子だ。真理」どうやら、名前は知っているらしい。興味が出てきていたので、聞いてみる事にした。「なんか、噂でもあるのか?」しかし、晴海は興味をなくしたようだ。それでも少しだけ言葉を残していった。「.........男子にモテモテ」そう言って、彼女は孝治の家へ勝手に入っていく。迎えた男子でもグッと来るものがあるのだろう。それに、かわいいということもある。それにしても、と考えた。あの晴海が誰かに興味を持つものなのだろうか。(もしかして、俺が女の子と話しているのを見て嫉妬————するわけ無いか)「あれ、東野さんだよね。声が聞こえ、飛び上がる。慌てて振り返ると、今度は真理が立っていた。好奇心の強い眼差しで笑いながら、口を開く。「ねぇ、何で東野さんが居るの?」ズイッと顔を近づけてくる彼女へ、孝治は二度にわたる不意打ちで慌ただしく脈打つ心臓を押さえつつ、言った。「俺の知り合いの五十六じいさんの養女だからな。「ああ、五十六さんの。五十六という名前は、この辺りではかなり有名らしい。納得したのか、真理は少しだけ距離を取ってくれる。はちきれんばかりに胸打つ心臓(恋ではなく、単純に驚いた)をなだめつつ、孝治は少しだけ考えた。(.........晴海ちゃんの事を知るのには、ちょうどいいかもな。この間の一件も在るし)率直に聞いた。「.........なぁ。孝治の言葉に、真理が「え?」と言葉を漏らした。眼に見えるほど困惑した表情で頷きつつ、小さな声で呟く。「そう、だね.........。えっと、クラスが違うから分からないけど.........」そう前置きをし、真理は口を開いた。「えっと、学校一の秀才で、ね。大学から推薦が来ているんだけど.........。あ、悪口いうわけじゃないんだ。彼女が言いよどんでいる途中で、思わずいつものノリで突っ込んでしまう。落ちていた釘を拾い、トンカチを拾い上げながら、彼女の言葉を待つ。彼女は、少しだけ頷きつつ喉を鳴らすと、二十秒ほど間を置いてから、告げた。言葉を聞いて、十秒———言葉の意味を把握するのに、二十秒———オマケに二秒ほど考えてから、口を開いた。孝治が彼女の態度から感じるものよりも、想像していたものよりも酷い学校生活が、そこにあった。「でも、この間いじめ、みたいなので、原因だった三人組が休学で、誰もが気味悪がって、彼女には近付かないらしいの。いつも窓際の席で本を読んでいるし、学校の勉強も真面目に受けていないし。テストは満点だから、先生は何も言わない。「.........なるほど、な」(非常に納得できる内容だ)自身、彼女の対応能力に少しだけ疑問を持っていた。人と接する能力に欠けている。会話の間で見せる彼女の印象では、べらぼうに頭はいい。五十六じいさんの意図がつかめた。(.........なるほど、ね。家の親戚に黙っていたい気持ちは分からんでもないが.........)親戚に見つかれば、あの縁者達はこぞって晴海に近付き、期待というプレッシャーをかけるだけかけて、成功したら「当然」といい、失敗したら「やっぱりね」と無責任な事をいうに違いない。少なくとも、画家を目指していた時はそうだった。