斗貴子の元へ馳せ参じるべきなのだ。関わらず彼の迷いは晴れず、ひどい懊悩をもたらした。してこんな簡単な選択で迷うんだ。元・信奉者なんてさっさと見捨てて先輩の元へ行きゃいいんだ。それが戦略的には最良だし第一先輩のためでもある)にも関わらず迷っている。(だいたいコイツなんて、見舞いに来てしょっちゅうからかってきただけの相手じゃねェか)だがその「からかってきただけの相手」は弟(秋水)を語る時ひどく神妙だった。(確かアイツの妹と仲良くなってたんだっけ)生真面目な美形剣士と一度か二度見たぐらいの天然少女を想起した後、やにわに防人から聞いた桜花と秋水の前歴が蘇ってきた。(姉弟二人きり、か)桜花が時おり演技ではない寂しさを垣間見せていたのも、何だか分かるような気がした。心の支えにしていた者が自分以外の存在に近づいていく。それは支えだった人にとっての一番の幸せだから、介入はしたくてもできない。幸福や笑顔を願って遠くから見ている。それが今の桜花なのだろう。──「じゃあ私と同じね」(..................)思い出す桜花とのやり取りは何かを決定づけているようで、それでも剛太はどうしても認めたくない部分もある。(同じにすんなっての。俺は諦めて身を引いて、先輩とアイツがイチャつく姿をただ眺めるつもりなんかこれっぽっちもねェってんだ。奉者と同じなんかじゃ......)剛太は自らの感情に既視感を覚えた。根来との戦いでそれは起こり、今また訪れた。──「守りたいモノが同じなら、きっと必ず戦友になれる!」(......嫌な言葉、思いださせやがって)剛太は軽く舌打ちを漏らした。(けど)剛太の目つきが急変したのに桜花は気付かなかった。核鉄はあなたに渡すか──...きゃっ」ただ彼女は目を丸くした。見れば剛太に手を取られ、強引に立たされている。目を背けて唇を尖らせていた剛太がぐるりと踵を返すと、桜花の全身に前のめりな加速が走った。見れば彼は桜花を連れて大穴に飛び込む真っ最中だ。着地の衝撃にぶわりと逆立った黒髪が戻る頃、桜花はようやく事態を把握した。剛太が自分を連れて四階の廊下を走っている。その後ろから羽根を失くした御前が必死に走って走って何とか追いついて、桜花のスカートを息せき切ってよじ登ると、肩の辺りからちょこりと顔を出しつつほうとため息をついた。「......えーと。意外な行動に面くらっているせいか、横柄な口調もひどく遠慮がちだ。戸惑いさえ見え隠れしている。表情を見せぬ剛太がやけっぱちにまくし立てる間にも廊下は後ろへ流れていく。三階の大穴へ到達するまでしばし歪んだ戦輪から掠れた音が鳴り響いた。彼はどうやら自分の言葉に苛立っているらしく、それはひどく乱暴で頼りない疾走からも見て取れた。未熟な運搬に揺られながら桜花はしばし戸惑い気味にささくれた後ろ髪を見つめた。降下の衝撃は軽くないが、桜花はそれも忘れて静かに目を瞑り微笑した。