)」お互いの監督から「想定外」という言葉が出るほど、驚きの連続の試合だった。24日、「高円宮杯U-18サッカーリーグプリンスリーグ東北第18節」が東北各地で行われ、福島県郡山市の尚志高校グラウンドでは、首位の尚志と2位の仙台ユースが対戦した。プリンスリーグ東北の優勝争いは前節の段階でこの2チームに絞られていた。両チームともに勝ち点41で並んでおり、尚志の方が得失点差で上回っているため、尚志は勝つか引き分けで優勝、仙台ユースは勝てば優勝という条件だった。優勝決定戦となる大一番ということもあり、尚志は応援団やチアリーディング部が駆けつけ、仙台ユースもベンチ外の選手全員とサポーターが大声援を送るなど、熱気を帯びていた。立ち上がりにペースを握ったのは尚志。仙台ユースDF樫崎桂太(3年)が「相手の勢いに押されてしまいました」と反省した通り、仙台ユースは尚志のショートカウンター攻撃の勢いに防戦一方だった。7分「CBからのボールを(渡部)公平君が競ったら絶対DFの後ろに信じて走れと言われていて、中が空いていたので思いきり打ったら良いコースに行きました」と振り返ったMF加野赳瑠(2年)のミドルシュートがゴール右隅に突き刺さり、尚志が先制。17分にはMF松本雄真(2年)からパスを受けたFW渡部公平(3年)がゴールを決め、仙台ユースを突き放した。渡部は今大会18得点目で大会得点王となった。「前半から選手を替えていくかどうか、スタッフはてんやわんやでした。結果的に様子を見て良かったです」と振り返った仙台ユース・越後監督。3点取らなければ優勝できない窮地に立たされ、選手を入れ替えるのとは別の方法で大きな賭けに出た。左SH荒井秀賀(2年)とボランチのMF熊谷奎哉(3年)のポジションを入れ替えた。ジュニアユース時代、左SBだった熊谷から良いクロスが入るようになり、右サイドも縦突破ができるようになった。30分、仙台ユースMF佐々木翼(3年)のクロスを受けようとしたFW齋藤耀之介(3年)がPA内でファウルを受けPKの判定。齋藤が追いついてPKを決めて1点差に詰め寄った。41分、左SHに移った熊谷がゴール前へクロス。尚志GK堀江亮博(3年)が弾いたボールが味方DFに当たり、こぼれ球を仙台ユース・佐々木がゴールに押し込み、仙台ユースが前半で2-2の同点に追いついた。流れをつかんだ仙台ユースは後半も攻勢を強め、13分、右サイドに開いたFW阿部龍之介(3年)がゴール前へクロス。「龍(阿部)が右で粘ってくれて、自分はフリーだったので「(クロスボールが)こっちへ来い」と願ってゴール前へ入った結果、クロスが来てくれたのであとは叩きつけるだけでした」と振り返った通り、正確なクロスから熊谷がヘディングシュートを決めて、ついに3-2と仙台ユースが逆転に成功した。追いつきたい尚志は選手を入れ替えながら逆転を狙い、終盤は長身選手を増やしてパワープレーに出たが、仙台ユースは全員が守備意識を高く保ち、ゴールを許さず、試合終了。3-2で勝利した仙台ユースが2年ぶり3回目の優勝で、2年ぶりのプレミアリーグ参入戦出場権を獲得。尚志はプリンスリーグ東北残留が決まった。絶体絶命の状況から公式戦でほとんどやったことのない熊谷の左SHという賭けに出て、見事に勝利をつかんだ越後監督も「まさか点まで取ってくれるとは思いませんでした」と驚くほか無い展開。トップ昇格したDF小島雅也、MF佐々木匠を擁し、日本クラブユースサッカー選手権(U-18)大会3位となったメンバーから大幅に入れ替わった今シーズンのチームは、個々がやや小粒な印象もあったが、団結力は強かった。キャプテンDF上田健斗(3年)は「自分たちはプレミアという舞台を経験していないので、それを後輩に残して行けたら、最高のプレゼントだと思います。それを目指して、新たに始まる思いで、全員でやっていきたいと思います」と団結力の強さを武器にプレミアリーグ参入に向けて強く意気込んだ。流通経済大柏高戦で追いつかれる展開が続いていました。2-0までは行けるという感覚が自分にはあったので、選手たちには(注意するよう)言っていたつもりでしたが、トレーニングで落とし込みきれなかったかもしれません。自分が変わらないと選手は変わらないと思います」と悔しさを噛みしめた。RESERVED.TOP。