ご利用いただくには、購読のお手続きが必要です。このサイトは朝日新聞デジタルの一部です。朝日新聞デジタルを有料(フルプラン)購読中の方は、ログインするだけでお読みいただけます。隆一郎(たきざわ・りゅういちろう)(2014/03/18)ソーシャルリンクをとばして、このページの本文エリアへTweet110月8日、晴れ。首位東京ジーニアス、143試合、74勝59敗10分、勝率5割5分6厘。2位のベイライツ、143試合、72勝59敗12分、勝率5割5分0厘。ゲーム差は1あるが、今日、ベイライツが勝ち、ジーニアスが敗れれば、勝率で1厘上回ってベイライツが逆転する。引き分け数の差が勝率に影響するのだ。リーグ優勝となれば、新球団なってに以来初めてのことだ。ベイライツは、ホームでタイガース戦。予告先発はカーペンター。外国人投手に大事な試合をまかせて大丈夫か。外国人は自分のプレッシャーを楽しむと言われるし、何よりチーム2位の13勝をあげている。タイガースは4位だが、クライマックス・シリーズ出場にわずかな望みを残しており、捨て身で勝ちにくるだろう。ジーニアスも同じくホームでカープ戦。カープはすでに最下位が確定し、モチベーションが高いとは言えない。予告先発はジーニアスが沢田。今やローテーションの柱に成長している。カープは二軍から上げたばかりの若い投手だった。来シーズンに向けて一軍経験を積ませたいという育成意図が見える。いえ、最初から試合結果を捨てているようなものだ。首位のジーニアスは勝てば優勝。取りこぼしはほとんど期待できない。2位で終わっても健闘は讃えられるだろう。シーズン終盤、飛ぶボール疑惑から立ち直った勢いは見事だった。この後のクライマックス・シリーズを勝ち上がって、日本シリーズへ駒を進める可能性だってある。3月下旬から足かけ8ヶ月、144試合を戦い抜いた結果の1位と、合計10試合にも満たない短期戦で勝ち上がったチームと、どちらが真の強者の座にふさわしいだろうか。リーグ優勝チームは前者と定められ表彰される。ペナントレースの優勝チームは球史に永遠に残るが、2位のチームは来年には忘れられる。今夜勝って、何としても優勝したい。今日は、スポライのCEO代表取締役会長でベイライツのオーナーであるコンビニ王、植田力が東京本社から駆け付けることになっている。植田にとっても優勝は悲願である。試合開始は午後6時だが、中島は朝早くから球団事務所に出ていた。球団職員たちが最終戦の企画イベントの最終チェックで動き回っている。大入り満員が予想される。指定席はすべて売り切れ、わずかだが自由席を当日券として販売することにした。早い時間から、両チームのファンが球場周辺に集まりだしているのが事務所の窓から見える。それぞれ自分が好きな選手の背番号と名前を入れたレプリカ・ユニフォームを着た集団が盛り上がっている。プロ野球界も各チームも彼ら彼女ら無数のファンの応援があって成り立っていると中島は改めて実感した。ときに、そのことを忘れた一握りの権力者が自分に都合のよい要求を押し通そうとするから、おかしな騒動が起きる。ファンあってのプロ野球、ファンのためのプロ野球、ファンが喜ぶプロ野球。お題目のように唱えられても、結局一番大事なファンは置き去りにされてきたのだ。午後4時予定の開門時間を30分早めることにした。外野自由席を中心に、ファンがスタンドに殺到する。見つけると声をかけた。今日の試合が終われば、彼女と会うことはもうないかも知れない。ほんの短い関わりではあったが、閑職に追われ傷を負った中島の心の中に小さな灯りを点したことは間違いない。