ああ、同業者かと私は納得した。今日はコンビニで漫画でも読もうかとしていたらウニ頭が野良犬ならぬ野良ウータンに追いかけられてるのを見かけて助けたところだ。何をどうしたらオラウータンに追いかけられるんだろう。私も追跡してきた動物園の飼育員のお兄さんも首を傾げていたが、このバカからすると「どうせ上条さんは不幸の塊ですよ......」の一言で済むらしい。ピンクのジャージのお姉さんとはすぐに別れた。並んで帰路を歩きながら取り留めなく会話は続く。何かよほど特徴でもあるのだろうか。某FF風ファンタジーにも現代風ミステリーにも不条理ギャグにも、何を描いても必ずどこかにアルマジロが出てくる作家がいる。今連載しているものは戦隊モノなのに変身後の姿がアルマジロだ。「担当の編集さんがすっげえアルマジロ推しなんだけど、俺はもう付いていけねえな。漫画家って大変なんだなぁ。頬が緩むのを抑えられずに一歩前に出て私は答えた。7/9学園都市には学生でも使える貸金庫がある。主な用途は研究データの保管だ。学生といえど、学園都市では数億を動かす研究を主導していることもあり、貸金庫は学生の生活に必要不可欠なものとなっている。私も学校の研究に使うデータを貸金庫の一つに入れている。今日貸金庫に出向いたのはそのためだ。数人で行う研究ともなればデータの保管には尚のこと気を使う。データの入っているチップのケースを取り出し、その奥にも何か入っていることに気付いた。金庫の病的に白い光の中、取り出されたものは赤い包み紙の箱だった。二月に買ったチョコレートだ。寮の部屋に置いていると黒子に見つかると思って金庫に入れて、バレンタイン当日に取り出したはいいが結局渡せずに捨てるのも開けるのも悔しくて何となく金庫に戻してしまったのだ。」もう金庫に寝かせておく意味は無い。チョコレートはチョコレートとして、何の意味も付加せずに食べることにしよう。金庫の中には私しかいないこともあり、独り言が大きく響く。本当に散々なバレンタインだった。あれは血のバレンタインとか世界惨劇デーとかいう名称が付きそうな日だった。一歩でも間違えれば世界滅亡の危機という一日を乗り越え、二月十五日もあのバカは走り回っていた。二月十四日の惨劇をくぐり抜け、辛うじて手元に残ったチョコレートは当然ながらシスターのお気に召さなかったらしい。明日には夏祭りも控えている。今なら、チョコレートを渡しても愛の告白だなんて思われないだろう。賞味期限が近いから食べるの手伝ってって言って。あのシスターのいないところで。そんな考え事をしてぼんやり歩いていたからだろうか。普段なら電磁センサーで気付くはずの接近に気付かず、曲がり角で盛大に人とぶつかった。包みを開けてみたところだったチョコレートがばらばらとアスファルトに落ちた。わりぃ、それ......」すぐには返事が出来なかった。散らばったチョコレートを呆然と見る。数千円のチョコレートだ。お菓子が散らばっただけだ。清掃ロボットが跡形もなくしてくれる。(私の想いもそのうちこうやって砕けて押し流されて消えていくのかな......)ネガティブな考えになっているところにウニ頭が覗き込んで様子を伺う。「......違うの。「何でもないって感じじゃねえだろ。高そうだから弁償とかすぐには無理だけど、と眉根を寄せて申し出る姿に自然と笑みが零れた。「えっ......」ウニ頭が地面のチョコレートひとつひとつと私の顔を見比べる。手元に残った一つを差し出すと明からさまにホッとした顔になった。笑顔で地面に落ちたものを食えって言うほど鬼じゃないわよ。二月に買ったチョコレートは無事に上条当麻の胃袋に収まった。「今月中は美味しく食べれるって意味じゃねえか。的外れなことをぶつぶつ言っているウニ頭を促してその場を離れる。立ち止まったままでは清掃ロボットの邪魔になるからだ。このところは二人で並んで歩くことに違和感も無くなってきた。これを順調と言うべきか、意識されていないと嘆くべきかは分からない。誰か浴衣撮らせてくれるやついねえかな。ウニ頭は漫画のことを考えているのか上の空で話している。「アンタの漫画ってファンタジーじゃない。「和風要素は入れた方がいいって編集さんがですね。いや、和風とかは抜きにしても祭りの時の神社は建築物モデルとして撮影しといた方がいいんだよ。助かる、御坂!」ありがとなーと間抜け顔で笑うウニ頭に一つ条件をつけてみた。8/9夏祭りの日、いつものアクシデントはどうしたのかと不思議に思うほど無事に集合できた。なんとあのバカが時間どおりに集合場所として指定した店の軒先に来たのだ。天変地異の前触れだろう。金魚すくいや射的といった昔ながらのものが学園都市ならではに能力制限付きだったりゲーム自体のハードルを上げたりと工夫されている。露店も見た目どおりの材木作りではなさそうだ。りんご飴を齧りながら、横顔をゲコ太のお面で隠す。人混みの中で黒子たちとすれ違った。バレませんようにと信じていもしない神様に祈ってみたけど、神様はにわか信者にも優しかったようだ。露店の続く通りから一本離れ、山の小高い方へと歩く。人の波が途切れて疎らになったところで一息ついた。浴衣の裾を整えて、何枚か撮影する。そのまま赤い提灯の浮かぶ境内を撮影し出したウニ頭を何の気なしに眺めていた。夏の大輪は一秒たりとて同じ場所に留まらない。本当は何だってそういうものなんだろう。止まっているように思えているものは進んでいたり腐っていったりしているのだろう。私の想いも、このまま胸の中にしまい込んでいれば温められすぎて腐っていくのだ。私の寄りかかっていた木の傍にウニ頭が戻って来る。「花火もうそろそろ上がるな」すぐにドンという音とともに夜空が彩られた。カメラを中空に向けて連射している横顔に私は告げた。花火の音に紛れて聴こえていないだろうと思っていたのに返事はあった。聞き間違えかと思った。疑ったまま見つめる私を振り返って、私のヒーローは言葉を重ねた。「俺も好きだぞ、花火」......。ふげァあああああああああああ!!!!」バチバチと境内の片隅にも火花が散った。近くの木陰から「おお、リア充が爆発してるぜよ」とか「たーまやー」とか聴こえる。爆発するのはリア充だけにしろ!!!!地上の花火の悲喜交々をよそに、上空の黒いキャンバスでは大輪の花が未だ盛りの夏を祝福していた。この空の下にある全てのリア充よ、爆発しろ!!!~月刊少年上条君7【この気持ちが恋じゃないなら、きっと世界に恋はない。