無銘は厳然と秋水の顎の傷──貴信がつけたものの彼の核鉄で回復した──を見下しながら、吐き捨てるように呟いた。その感にも剣先は束縛を解こうと打ち震えるが解ける気配はない。手を焼き苦悶の表情を浮かべる秋水の右膝下がぐわんと蹴りあげられた。手にした剣が握られている以上、秋水は後ろに吹き飛ぶ自由さえないが。不思議なコトに無銘の足は秋水を蹴ったままピタリと止まっている。青黒い忍者頭巾の奥で光る眼球は二個の氷塊のようであった。意志の奥から冷然と白い冷気を垂れ流し、見る物総てを凍らせるようにさえ思われた。いや、今やカタカナの「ト」を上下反転させたように接触する秋水と無銘の足を見よ。立てつつ秋水の腿や足首までもを凍らせていくのだ。西洋には見た物を石化させるメデューサがいるというが、あたかも無銘はそれの氷版だ。これが忍法薄氷(うすらい)という触れたものを瞬時に氷結させるわざだと根来より聞き及んでいる秋水ではあるが、掌を焼かれ足を凍らされるという異常な事態に直面しては身震いする思いだ。確かに長引けば本体を探し出される......!」この自動人形の殺意はどうであろう。動かずにいれば焼死か凍死は免れない。本体を探せば勝ち目はあるが、ああしかし、そうしたくとも秋水は動けない──...(焦るな。いかなる態勢やわざであっても破る術はある!)無銘はそんな彼を見下ろしつつ「終わりだ」とよほど発したかったであろう。「甘くない」と公言する彼だ。上記のセリフは下記の忍法命中後に呟きたかったに相違ない。強烈な吸息により、かまいたちを作るわざだ。人間の頭に当たれば石榴のように爆ぜて死ぬ。秋水の動きを止めてその直撃を確かな物にしたまでは良かった。無銘が口をすぼめ放とうとした瞬間......いや正確にはその二刹那か三刹那前......秋水は真赤に焼ける茎(なかご)から左拳をぱっと放した。いうが半ばは「べろり」だ。焼けただれた皮が茎(なかご)の形にべろりと剥がれたりしたが、とにかく秋水は「ぱっ」といえる速度で放した左拳を腰の後ろに回し......逆手で抜き取ったシークレットトレイルの刃を上に向けつつ赤熱する愛刀の刀身を削るようにりりーっと擦りあげ、剣先を握る無銘の親指以外の指を第ニ関節のあたりから切断した。日本刀に長さで劣る忍者刀だ。一見すると右手の日本刀の剣先を握る無銘の指など切断できないように見える。結論からいえばできる。手近な場所に棒があれば以下の方法を試していただきたい。棒の端を左手で握り、その上からやや離れた場所を右手で握る。次にそれをタンスなどに振り下ろし、当てる。当たったら握り手をそのままに二歩か三歩下がり、今度は「腕をいっぱいに伸ばした状態で振っても目標物にギリギリ当たらない」距離を見つけて欲しい。見つけたら今度は棒から左手を離す。(説明が間違っていなければですが。ちなみに模造刀では検証済みです)刀剣を両手で扱う場合、右手を鍔近くに添え、左手を柄頭いっぱいの位置で握らなくてはならない。左右の拳は必ず一定の距離を保つべしという制約がある。その為、右手はいかに伸ばそうとも左手の伸びる限界に引きずられ、十分に伸ばすコトができないのだ。前述の両手持ちの棒が対象物に当たらないのはこのせいだ。ひとたび片手で持てば、もう一方の手の限度に縛られる事なく本来の腕の長さまでゆるゆると伸ばすコトができる。これを俗に「片手撃ちは五寸の得あり」といい、短刀が長刀に挑む時の方策でもある。「五寸の得」に加えて、秋水は左手でシークレットトレイルの柄頭を握り、右手でソードサムライXの茎と上身(かみ。刀身を二分した場合、茎と上身に分けられる)の境目を握っていた。いうまでもなくその境目は普通の刀なら鍔があるべき部分のやや下だ。ソードサムライXのそこを握るという事は、刀を「短く」持つというコトである。下にある茎の長さを無視しているためだ。こちらは無銘にむんずとつかまれ微動を許さなかったから、片手持ちといえど十分伸ばすコトはできず、位置は両手持ちの時とほぼ変わらない。反面、シークレットトレイルは柄頭を握っている。刀を「長く」持っている......純然と比べれば日本刀に長さで劣る忍者刀だ。然るにこの局面では以上の片手持ちの利点と握り方によって本来の長さの差は逆転とまではいかなくてもほぼ拮抗し、ソードサムライXの剣先を握る無銘の指をシークレットトレイルで切断できたのだ。刀は別段両手で握らずとも斬るコトはできる。いや、むしろ片手で持つ方が刃筋がぶれず素人剣法でもよく斬れるという話すらある。片手撃ちたる逆胴を得意としているからだろう。持ち手による刀の長短や片手撃ちの利点は工夫や修練の中でおのずと覚えていてもおかしくない。無銘の指はばらばらと地面へ零れおち、炎渦巻く赤不動の腕を剣先から解放した。ここからの両者の動きは目まぐるしい。秋水は同時に三つの行動を取った。下緒を跳ねあげ右膝周辺でエネルギーを放出し、(貴信の超新星から吸収した物のため高温を宿している)、氷を一気に解凍。刀で紅い円月を描いて正眼から一気に下段へ回し、薄氷もたらす無銘の足を膝から切断。無事な左足に力を込め、右へと跳躍。客特有の鋭敏な感覚で予見していたのだろう。よっておぞましい空気のかまいたちはむなしく空を切る......とはこの忍法の本質を知らぬゆえの楽観だ。味噌和えをブチ撒ける小旋風だ。距離が多少離れたとしても、その外殻の渦がまったく破壊力を持たぬ訳がない。よって辛うじて逃れたかに見えた秋水の左耳は、その中心を剣で薙がれたようにバクリと割れた。その血が溢れるより早く。無銘は金色の円盤を秋水の首めがけ投擲。円盤はどうやらあらかじめ背中に掛けていたらしく、数は二枚。動いて音がしなかったのは忍者らしい工夫があるのだろう。これは忍法銅拍子(どびょうし。”どうびょうし”ではない)と呼ばれている。日本版のシンバルで直径は一尺(およそ三十センチ)。西洋のシンバルと違うのは、ちょうど灰皿をくるりとひっくりかえしたように中心部が盛り上がっており、そこに革紐が括りつけられているところだ。これを手に絡めてお坊さんが打ち鳴らす。この忍法銅拍子は周縁がひどく研ぎ澄まされており、人間の首などは容易く切断できる。次に響いたのは肉刻むぶきみな音ではなく......絢爛豪華に割れんばかりの金属音だ。一瞬激しい光が闇を照らしたかと思うと、一枚の銅拍子が表裏を木の葉のようにひらひらさせつつ無銘側に弾き飛び、長細い影がくるくると縦に回転しながら秋水目がけて宙をきり揉み飛んでいく......影の正体が秋水の左手から投げ放たれたシークレットトレイルだとは、さしもの無銘も地面に無愛想な忍者刀が突き立つまで分からなかった。して銅拍子の片割れは飛刀に撃墜された。一枚は?秋水はよく反応した。横向きに引ッ掴んだ刀で銅拍子を思うさま打ち据え、無銘目がけて撃ち返したのだ。バットでボールを打つようだ。いや、打撃の瞬間に「じゃあん!」という景気のいい音が辺りに鳴り響いたから、大道芸の一種かも知れない。竹筒には笛のような穴が幾つも開いており、いかにも異形の武器じみている。(間違いない)真の問題は、竹筒ではなくその向こうで佇むカカシのような一本足──...(この自動人形は無茶苦茶だ!)一体この相手のしつこさと、わざの無尽蔵具合はどうであろう。一言でいえば「キリがない」。泥仕合の様相すら呈し始めている。無銘の指から果てしなく伸びる五本線が真赤な炭より赤熱しながら、秋水を横薙ごうとしていた。彼らの距離はおおよそ五〜六メートルはあっただろう。その距離を物ともせず、稜線が迫っていたのだ。これを驚愕といわずしてなんといおう。平たくいえば指から伸びる長い糸だ。人間が扱う場合は手指から滲出する繊維素だが、テグスよりも強靭である。金たる無銘の放つそれの硬度はいかほどか。不動の熱伝播あらばこそだ。赤不動や薄氷を持ちながら飛びこまないのは左足を切断されたゆえの警戒か。吸息かまいたちを放たないのは左足ないがゆえの不安定さに気を揉んだからか。銅拍子は彼らの中間点にまだ飛んでいる。周縁が鋭利といえど金属は金属。ヒートする五本弦の巻き添えを受けるとドロリと溶け落ち、赤い飛沫を地面に垂らす......むろんそれは過程に過ぎず、高温の弦は空切りつつ秋水とその前方の竹筒を薙いだ!結論からいえば、竹筒には火薬がたっぷり詰まっていた。竹筒は正式には「打竹」といい、忍び六具の一つだ。書簡によってはこれに胴火という器具も加えて「火種」と定義するコトもある。一方の火薬もまた忍六具の一つだ。書簡によって違いはあるが「薬」ないしはそれを入れる「印籠」が忍び六具として数えられる。そのいわば簡易爆弾ともいえる組み合わせが赤不動と指かいこに薙がれて爆発し、黒と赤のおぞましい光景を闇に描いた。秋水はそれを右後方に背負うようにひた走り、すでに無銘の眼前まで距離を詰めていたが。して火傷に痛む手を握り締め、凍傷負った右足を心なし引きずりつつ。秋水は無銘めがけて逆胴を打ち放ち──...手首を行きすぎるガリガリという嫌な感触に顔をゆがめた。秋水の眼前には秋水と同じ顔がいた。秋水の眼前には秋水と同じ構えの男がいた。(鏡──...)そう、鏡である。銀色に光る歪な図形が秋水の眼前にそびえ、痛ましい傷跡の終着点で刀を三分の一ほど飲んでいる。先ほど見た無銘の姿は鏡に映った幻影だったのだろう。目を凝らせば、そこは柱になっている。秋水とちょうど向かい合う部分へ銀色の塗料が歪な形に塗りたくられ、鏡になっているのだ。先ほど見た部屋は広々とした空間だった。(......一体いつの間に?)「忍法忍びの水月。「忍者屋敷は途中で変形してこそ」どこからともなく響く声に向かって振り返ると、青黒い忍び装束の自動人形が大小様々に佇み、全員が得意気に腕組みして秋水を眺めていた。いつの間にそうなったのか。刀を柱から引き抜いた秋水は悄然と眼前の光景を見据えた。無銘が総角と示し合わせたのだろう。度の区切りを帯びている。造すらあり、行灯が仄かな光を放ってもいた。無数の無銘の眼前に垂れさがってきた物がある。壁という壁のことごとくがどんでん返しを遂げた。接着されていたのだろうか。新たに出てきた壁には巻物の乗った棚や槍棚、タヌキの置物がまばらに並べられている。壁がくぼみ、掛け軸や壺とセットの床の間すらあった。刀掛も地蔵も机も椅子もよく分からない仏像もある、ある、ある──...そして部屋にある物は必ずといっていいほど、どこかがきらきらと銀色に輝いている。