見慣れた帽子の下から、聞きなれた声が響く。千歳と火渡でチームを組んでいた。いまは戦士長にして、錬金戦団きっての非常識な身体能力を持つ男。千歳は誰よりも知っている。その男が戦場において立ちはだかるのは何にも勝る脅威である。眼前の空気が鉛がごとく固っているようだ。独特のポーズで拳振りつつ答えるのは誰あろう。キャプテンブラボーこと、防人衛。「残念だがその通りだ。俺はお前自身が作った偽者。......いや、ヘルメスドライブが作ったというべきか」(一体どういう意味?)「ずいぶん知りたそうだな戦士・千歳。......その方がカッコいいから!!お前に攻撃を加えるのは忍びないが、逆らえないように出来ている。銀の強者が瓦礫を蹴り、千歳に迫る!他の戦士達の動向も気になるが、寄宿舎待機を命じられている以上、どうしようもない。いう意味では、この接触、焦りを散らすのには適しているかもしれない。斗貴子が見たら、戦いもせずにいい身分だと毒づくだろうが。テーブルの上に勢いよくどんぶりが置かれた。「まひろ特製南プラバンス風あんかけ麻婆豆腐!」うす茶に染まった豆腐がほかほかと湯気を立てている。焼けたひき肉そぼろにあんが垂れ、随所のねぎと紅生姜がおいしそうな色彩だ。寄宿舎の食堂で秋水はこめかみを抑えた。「お夜食!!」アースカラーの三角巾をふりほどくと、まひろの豊かな髪がふわりと浮いた。南プラバンスと銘打ってなぜ麻婆豆腐なのか。それに厨房に生徒が入っていいのか。千歳だって本職は戦士で別に調理師でもなんでもないが、いちおう寮母としての立場があるから厨房に入れるのだ。だいたい、時刻は午後9時を回っている。食事をする時間に不向きだ。疑問反問はつきないが、投げかけたところで果たして答えてもらえるかどうか。「なんだかー、秋水先輩忙しくなりそうだし、栄養とってもらいたいなーって」まひろはイスに座ると、梨の花のように「にぱー」と笑った。『梨』の『花』のように。聞けば両親が海外に行ってるコトが多く、たまに自己流で作っているうちに何となく上達したらしい。自分の主張モードに移っている。いい子なのだが、人の意見をもう少し聞くべきじゃないかと秋水は思うが、別段嫌悪感は湧かない。それより正直のところ、桜花が怖い。楽しそうねぇ秋水クン。私をほったらかしで」と腹に一物ありそうな笑顔で登場するか分からない。御前様が影から見ている可能性もある。秋水らしくはないが、辺りを落ち着きなく見渡してしまう。桜花にずっとべったりだった頃を思えば、普通の姉弟らしさに近づきつつあるが、秋水自身はあまりそういう変化に気付かない。「どうしたの秋水先輩。......ひょっとして麻婆豆腐、ダメだった?」だとすると悪いコトをした、という表情でまひろは秋水を覗き込む。大きな瞳は黒曜石よりも漆よりもきらきらと光っている。支障はない」あまりに純真な瞳を見ていると、自分の犯した過ちが知られそうで、つい秋水は視線を外してしまう。カズキを刺したコト、いずれ謝るべきだと思っているが、まひろの朗らかさを突然の奈落に突き落とすようなマネはしたくない。涙の時を知っているから、したくない。レンゲを手にして、麻婆豆腐の攻略に移る。幸いにして、秋水は食事のマズさを知らない。幼少の頃に極度の飢餓状態におかれてからは、決まった時間に火の通った物を食べられるだけでも「おいしい」と思える。まひろの作ったやや突飛な料理に対しても、恐れるコトなく箸(レンゲだが)をつけられる。──あれはアホウドリだ。蝶野爆爵ことDr.バタフライなどは秋水の食事風景を評してかつてそういったコトがあるが、なるほど、味覚についてはそうかも知れない。江戸時代中期、とある舟人たちが無人島に漂着したコトがある。その際、食料となったのがアホウドリだ。彼らは好奇の赴くまま人間へ近づき、捉えられ、喰われたという。人間を脅威として認識していなかったためだ。秋水の味覚も、脅威というものを知らず、知らないがゆえに、「まひろ特製南プラバンス風あんかけ麻婆豆腐」なる面妖なメニューを口に運んでいるのだろう。「でしょー!」ちなみにその頃、ヴィクトリアは千里と沙織で神経衰弱をしていた。(神経衰弱が趣味なんだ......)やや気恥ずかしげにカミングアウトしてきた千里を、可愛いなとつい思ってしまう。アレキサンドリアに似ているがやはり子供じみてて、けれどそんな子供じみた千里に母の面影を見いだしてしまって、ヴィクトリアは面映い。素直な部分を出しながら、友人たちときゃいきゃい遊ぶのも、悪くないと思った。思えるようになりつつある。ホムンクルスでありながら、人間社会に対し、そう。次へ第010〜019話へインデックスへ。