自分から、手を伸ばすこともなければ、させない———兄としての、最後の戒めだった。加奈をゆっくりと、身体から放す。人形のようだった顔には生気が戻り、空ろだった眼には、色が燈っていた。どれだけ喧嘩をしても、どれだけ暴言を吐いても、どれだけ過ちを繰り返そうとも。元に戻れる『家族』なのだ。失うと震える必要も、欲する必要も、ないということを、兄として、伝えなければならない。加奈は、静かに眼を伏せると、泣き笑いの表情を浮かべた。静寂が続いた後、口を開いたのは、加奈だった。「そうかもな」ポン、と、頭を叩いてやる。彼女を横に座らせ、孝治は静かに、立ち上がった。加奈は、ぷいっと顔を横に背けると、孝治の視界から顔をそらした。暗いレストランの中、と言う事もあるが、顔の表情は窺えなかった。「でも」そう、加奈は言葉を発した。あって、振り返った加奈の顔には、笑顔があった。「それ、で、いいです。加奈の言葉に、孝治は若干怪訝そうな表情を浮かべながらも、頷いた。」(その内、良い人でも見つかるだろうし)———孝治は、察しはいいほうだった。その察知が瀬戸際で噴出す寸前、それでも戻る道があるときにしか機能しないから、今の思考にいたるのだ。本当に必要な時には察してくれるが、それ以外は、いまひとつ。孝治の女難は、此処から来ていたりするが、知らぬが仏。孝治の言葉に、加奈は一抹の寂しさを見せながらも、笑顔で答えた。「.........いってらっしゃい。小さな小さな、大切な友人のために。誰も、自分を褒めてくれたことなんて、ない。誰も、自分を見てくれたことなんて、ない。誰も、自分の変化なんて、見てくれていない。誰も、自分の周りに、居ないのだ。朦朧とした意識の中、時間も方向も、距離も何もかもを把握できていない晴海は、ただ、前に進んでいた。小さい頃から、自分は人とは違うと感じていた。人が笑うことを、楽しいとは思えない。人が泣くことを、悲しいとも思えない。自分以外の人のために何かを行動しようとは、思えない。両親を大切だと考えたことすら、ない。生活費は、端末で手に入った。自分の思ったとおりに動く世界と、自分以外の存在で固められた世界に挟まれ、その度に世界が色を変えていった。自分の闇が、いやに目に付いた。晴海は、そこでようやく動きを止めた。感じるのは、湿った空気に夏特有の外気、そして森のにおいだった。��裏山�=B入った人間のほとんどが出て来れないという、地元では禁忌の場所。孝治と何度か訪れて、何度も遊びに入って、何度も笑った場所。自分は今、酷い顔をしているだろう。何でこうなっているのか、自分の感情も分からないというのに、自分の行動が間違っているとは思えなかった。孝治が抱きしめる加奈の姿が、瞼の裏に焼きついている。心の奥底から噴出す何かが分からず、そしてまた、何で嫌なのかも、理解できなかった。何より自分が、理解できなかった。昔から、何でも出来た。料理も、武術も、運動も、勉強も。人一倍理解が早くて、人一倍吸収が良くて、人一倍、疎まれた。思えば、昔から忌み嫌われていたはずだ。其れを当然と受け入れていたし、回りも其の反応だから、それは間違いないことなのだと、確信していた。何が出来ても、何をしても、誰も褒めてくれない。拍手を向けられるのは、いつも真理のような【光】の中に居る人だけ。自分を、褒めた存在なんて————。————ビクンと、体が跳ねた。脳裏に焼きつくのは、レストランの外装に迷っていた孝治に助言して、帰ってきた笑顔と温かい手。心臓がやけに熱く、ズキリと痛む。自分は、【闇】なのだ。最初から見つめていてくれる存在だって居ないし、ずっと、見つけてくれる人だって居なかった———。————歩みが、少しだけ、遅くなった。思い浮かぶのは、深い森の外れで襲われていたはずの自分を見つけて、助けてくれた孝治の姿。心の奥底から怒りを露わにした、孝治の姿。心の誰かが、声を荒げた。自分なのか、そうなのか分からないその声に、自分の心は、反応しない。自分の監視の元で子供が居なくなったから、必死に探していたはずだ。————歩調が強まり。『お前じゃなければ助けなかった、なんて事はいわない。お前だからこそ、俺はあそこまで怒ったんだ。————次の瞬間、止まってしまった。孝治が発した、其の言葉。自分がずるいと感じた、其の言葉。忘れるわけが、ないのだ。言葉にならないその言葉を聞いて、違う何かが、声をあげた。自分の変化なんて、何一つ気付かない。変わったとしても、蔑むか、見下すかのどちらかで、誰も気に掛けてくれなかった。気に掛けてくれることなんて、一度も————。思い出すのは、怒り心頭の、孝治の顔。始めてみて、初めて受けた頭への衝撃は、未だに忘れられない。自分が選び、した行動なのに、自分の所為だと怒ってくれた孝治。お風呂の準備をして、自分の制服を洗ってくれて、美味しい御飯を用意してくれた孝治。———そこで晴海は、ようやく歩みを止めた。声を掛けたのは、リュックサックを背負った、誠だった。大きな岩に両膝を抱いて座る晴海と、荷物を降ろして顔を洗う誠の姿が、あった。誠自身は、この��裏山�≠ノ向かい、調査をしていた。今日はちょっと長引いてしまったから、一抹の不安はあるものの、野宿でもしようと思っていたのだ。そこに歩いてきたのは、晴海だった。学校帰りの、制服の姿のまま、幽鬼のようにふらふらと歩くその姿を見て、流石にとめたのだ。止めてから、理解した。三白眼どころか、光すら消えた絶望の眼差しを持っていた晴海へ発した誠の言葉は、其れだった。言葉を返すよりも早く、彼女の手を引いて、川の辺まで歩いてきたのだ。意外にも晴海は抵抗する様子も見せず、付いてきてくれた。川辺の岩に腰掛けると、塞ぎこむように座り込んでしまったが、ぽつぽつと言葉を発してくれた。たどたどしく、そして主語も述語も関係なく、理解するのに凄まじい労力を要したが、それでも理解した。その内容からあらかた状況を把握した誠は、頭を抱える。自分がほんの少しだけ眼を離しただけで行動を起した加奈にもそうだが、その行動を取った孝治も、殴りたくなった。何よりもいらだったのは他でもない、晴海へだった。(.........【闇】、ねぇ)加奈が何かをして、孝治が何かをして、この少女は追い詰められているのだ。原因の多くは、自分の気持ちがなんなのかも分からず、また、自分が如何しているかも分からず、此処まで来た晴海だった。それは晴海だけの問題ではない。生活環境が大きく影響する問題であり、いままで彼女があまり経験したことがないのが、原因のはずだ。ここで、誠自身が告げる事は、簡単だ。頭が良く、小説や人の機微を察することが出来る晴海なら、その意味を理解し、行動できるはずだ。これは彼女自身がしっかりと向き合わなければいけない問題でも、あった。小さな少女は、両足を胸に抱いて、その脚に額をつけて、塞ぎこんでいた。自分が一番、分かっていないはずだ。『忌み子』と呼ばれる子供達がどんな扱いを受けるのか、誠自身分かっていた。自分のときよりも酷いのか、軽いのか分からないが、それでも心の傷は、深いはずだ。その傷を、孝治との触れ合いで癒している間に、新しい傷が出来たのだ。(不幸自慢したって、しかたないっつうのになァ.........)天を仰ぎながらも、誠は思考を張り巡らし、そして至った。結局の所、晴海は自身の【闇】を、理解し切れていないのだ。何が【闇】で、何が【光】なのか、理解していないのだ。其れと向き合うことを、当の昔に、止めてしまったのだ。いや、気がつかせればいい。塞ぎこむ小さな少女が座り込む岩に寄りかかりながら、誠は口を開いた。誰のためでもない、晴海のために。絶対に認められない奴がいたんだよ」だから、紡ごう。本人が絶対に、口にしないことを。昔話をする様に、唐突に、それでも大切に。誠の口が動いた瞬間、晴海が顔をあげる。それに視線も向けず、誠は言葉を続けた。「そいつには、才能があった。その才能にかまけず、努力もしていたし、慢心もしなかった。目の前の誠自身の話なのか、と考えていた。した風景は、真っ青な月の明かりで、浮かんでいる。幻想的な雰囲気を醸し出す川辺は、知っている世界とは思えなかった。物を造れば其れが直前で壊れ、人に頼まれたものは用意した瞬間からどこかに行き、努力すれば何かを傷つけ、結果が出るほんの前に、災厄が降り注ぐ。それが、何度も続いた。小さな声で、言葉を続けた。「最初は、小学校の絵だった。桜を満開に書いた絵を提出するその日、通り雨が降って、その子の絵だけが水浸しになった。何度も何度も、絵を書き直した。完成して、学校にもって行くまでの間に何かしらの被害にあい、駄目になっていった。先生も周りの眼も、白くなった。結局は、其れをサボっている言い訳と思っていたのかもしれない。晴海は、誠の言葉に、耳を澄ました。誠自身の話だと思っていたが、どこか、違うようだ。これは、誠の話では、ない。其れは、近い人の感覚が噴出した。「その子は高校生まで、サッカーをやっていたんだ。上手で、ユースどころか全日本の選抜にも選ばれる話が出ていた。誠は、自責の念が込められた眼差しで、宙を仰ぐ。昼間のように明るい闇夜が、はっきりと二人を映し出すが、煩い虫の鳴き声も川のせせらぎも、何一つ聞こえない。