嬉しそうな杏樹の笑顔を見て、奈津美は苦笑した。いつまでも仲がいい兄弟で、逆に羨ましく思ってしまう。「だから、早くお家に帰って夕食の準備をしないといけないんですよ。坂で一気に加速しようとする杏樹の前————交差点の向こうから、突然二人組の男が現れた。驚いて振りかえる二人とは違い、杏樹は、一瞬の間に判断した。身体全身を使って、跳躍。悪いとは思いながらも男の肩に手をついて、くるりと回る。痛むお尻を擦りながら、杏樹は二人組に視線を向けた。「すみませんです.........ッ。「あ、ああ.........。声をかけてきたのは、赤髪の男———まだ早いと思うコートを着込んだ男だ。一人は身長の高い男で、げっそりとしている。慣れていますので」ナハハーと笑い、立ち上がる。自分の身体を叩くと、杏樹の視線が身長の高い男に向く。その男が、フラフラと揺れていた。「あ、.........い、いや。その、疲れているからな。あ、あまり気にしないでくれ」もう片方の男がそういうが、杏樹はキッと睨むと、告げた。.........こっちにきてください」そういって、身長の高い男の手を掴む。驚きの表情を向けた男は、声をあげた。杏樹は振り返ると、断固とした表情で言い切った。引き攣った表情のまま、翔は目の前に座る二人を見ていた。その翔の斜め後ろに、壁にもたれたまま眠っている絵梨の姿がある。場所は、翔の家一階のリビング。窓の外には、青々しい庭木が見え、部屋の中心にはガラスのテーブル、それを囲むようにソファーが置かれている。一人は、ソファーの上———確か、黒木といったか————で頭に濡れたタオルをかぶせて寝ている。一人の淵東は、静座のまま座り込んでいた。状況は、至ってシンプル。杏樹がこの二人を家に入れ、ばたばたと介抱しているのだ。最初は、両方がいきりだったが。「喧嘩はダメですッ!」という杏樹の一喝で、その場の緊張がなくなった。双方が知り合いだと知ったときは杏樹も驚いていたが、今はすでに夕飯と黒木のための薬膳料理を作っているところだ。淵東が、おずおずと口を開く。言い辛いのは、引き攣った笑顔のまま、翔が見ているからだろうか。それでも、彼は申し訳無さそうに表情を歪め、口を開いた。「.........正直、助かった。黒木の能力は、応用力がある反面、反動が強いんだ。「人を殺そうとしていた奴が、何を」そう言いながらも、翔は大きく溜め息を吐いた。どちらにしろ、杏樹がいる前で暴れなかっただけ、マシだろう。彼らも、そう考えていないらしい。なにより、唯一の頼みである絵梨が、後ろで寝ているのだ。翔に淵東をどうこうする力はない。「.........俺だって、驚いてる。道端であった子が、俺の相棒の危機を察して家まで連れて行くんだからな。淵東の言葉は、本心のようだ。その証拠に、彼はずっと静座のまま、杏樹に顔があがっていない。意外に律義なのだと、感心した。その相手を咎める気にもなれず、翔は頭をかいた。(まぁ、いろいろとあるわけだが、今は情報が欲しいし)はっきりいって、目の前の存在を家の中に入れるわけにはいかない。今は情報源が犬(狼)であるレイと、当てになるかどうか聞かれたら当てにならないといえる水村の二人なので、もう少し欲しいと思っていたところだ。若干あきれた考えも在るが、とりあえず息を吐き、答えた。「.........まぁ、人が死ぬのを無視するわけにもいかないだろ。暴れなきゃ、俺としては問題ない。淵東の言葉に、翔の警戒心が解かれた。どちらも、片方が動けないのだから攻撃もしてこないだろうと考えたのだ。出来る限りの平常心と冷静を装いながら、翔は尋ねた。淵東は、どうやら杏樹にかなり毒を抜かれたらしく、やや砕けた感じで答えた。「一応、聯合だが.........。出来る限り素っ気無い答えを返したつもりだが、声が震えていたかもしれない。淵東はそれに気がついた様子もなく、普通に頷いた。.........それで、どっちにも所属したくないから勧誘に来た俺達を叩きのめそうとしたわけだ。苦々しく思い出すような顔で、頷く。バツの悪そうに頭を掻きながら、淵東は翔を見上げる。その後、杏樹を見て——————小さく呟いた。