茨城の農業を応援します。日本一の栗の産地が茨城であることはあまり知られていない。新市誕生により新たな生産体制のスタートを切った。その笠間地区の栗にかかわる人々が「笠間の栗を考える会」を立ち上げ、日本一を目指しているという。センターの唐澤友洋さん、笠間市農政課の竹江美佐夫さんにそれぞれの立場からお話を伺いました。ー笠間の栗の歴史からお伺いします。養蚕の桑畑に栗の木を植えたのが盛んになった始まりです。昭和に入ってからで、およそ100年の歴史があります。栗を庭先で販売する方法も戦前からありました。松くい虫などの影響もあり、栗栽培が特に盛んになりました。私のところも親の代から始まりましたが、九州などは山の斜面に栗を植えていますが、この辺はなだらかで平地が多いから作りやすいのではないでしょうか。50年前から栗むきは変わらず手作業で行っています。栗は食べるのに手間が掛かるものです。加工して、調理しなければならない。その面倒くさいところが魅力でもあるのですが。鮮度が命の栗、生産の陰には重労働がー栗の生産の現状をお聞かせ下さい。農協の栗部会長をやっていますが、現在270人で175トンを出荷しています。昔からの品種もありますが、およそ15種類くらいでしょうか。栗面積は一番広いと思います。品種によっては仲買人に売っているところが多いのが現状です。栗のピークはたった2週間ほどです。その間に収穫しなければならず、重労働です。機械で収穫できるものではなく、落ちるのを待たなければなりません。栗畑も離れたところにあると大変です。家族労働で難しさもありますね。栗はネットに入れたらもうアウトなんです。1日でだめになってしまう食べ物なんです。一時は大きい栗が好まれる傾向にありましたが、現在は大きい栗からうまい栗へと嗜好が変わっています。早生を植えたりして生産者も努力していますが、開花時期の天候に左右されることも多いですね。せん定など手を掛けなければならず、病害虫にやられることもあります。モモノゴマダラノメイガやクリシギゾウムシなどの害虫は天敵です。光を入れてあげるなど栗の手入れは怠ることができません。ー収穫した栗も保存方法も変わりましたね。「零蔵保存法」という保存方法があり、零度で1ヵ月保存すると栗のでんぷん質が糖分に変化して甘みを出します。これを「極み」というネーミングでブランド化しました。「極み」は蒸すことで栗本来の自然な甘みを楽しめます。うちではむき栗や焼き栗のほかに渋皮煮や甘露煮などにも加工しています。観賞用の「くりたろう」という鉢物も販売しています。栗の利用方法もいろいろ考えています。合併により新たな気運が盛り上がるー市町合併により生産体制も変わったのではないでしょうか。栗を考える会は3年前に発足しましたが、笠間栗研究会や笠間の栗グレードアップ会議などみんなで力を合わせていこうという気運が生まれています。そこには農家や販売者だけでなく、一般市民や芸術家、行政なども参加しています。それまでは生産振興に重きをおいていたのですが、消費者が求めているものを販売につなげていこうという狙いもあり、笠間に来ればどこに行っても栗のものが食べられるようにということも念頭にあります。笠間の栗が徐々に有名になったのか、それまで荒れていた栗林の手入れをするようになった農家もあります。農家の意識も変わってきているようです。ー笠間の栗は日本一だと思いますが、将来の展望と抱負をお聞かせ下さい。インターネット販売などをしていてもやっぱり一番売れるのは生栗です。低温熟成などの技術も発達してきており、日本一のブランド化を目指したい。外の人を招いて地元で消費させるといったことで、産地としての意識付けを一般の人にも浸透させたいですね。栗部会としては1円でも高く売りたいというのはありますが、加工品も扱っていきたい。栗ビールやリキュールなども試作しています。笠間名産である栗を生かした料理なども開発していきたいですね。ほかの果樹ではできないものが生まれる可能性もあります。行政は側面支援をしています。安くて自慢できるものができればいいですね。(3)万農王国いばらき@yutarianさんのツイートページの先頭へ「万農王国いばらき」は、茨城の農業や食文化や自然環境としっかりと向き合って、地域資源を有効に活用し、より豊かな地域社会の実現を目指して、さまざまな提案をする茨城県発の農業応援サイトです。