背中はすでにぞくりとするほどの脂汗と冷汗に塗れて、肌着が不快に密着している。六角形の一辺たる壁にもたれる。一瞬冷たく心地いい感触が走ったが吹き出る汗のせいですぐさま不快な熱へと転じた。淀んだ空気に熱が漂うばかりで埒が開かない。嗅覚を集中するとなぜか仄かに草木の生々しい匂いもしたが、あまり気休めにはならないだろう。判断したヴィクトリアの脇で紺碧の閃光が走った。正確には壁からせりだしたというべきか。横幅二十センチほどの光が無機質な煉瓦から現出したと見るや、その二十センチばかり上で同様の光が発生し、以降厳正なる二十センチの間隔で光の線が上へ上へと増殖していく。それは何かのメーターが増大する光景にも似ていた。ライトグリーンの光が仄かに地下を照らし、ヴィクトリアの影を床に伸ばしたのも束の間。線の光は壁から生えた真鍮色の金具と化し、ヴィクトリアはそれに手を掛け、上へ上へと昇り出す。いうまでもなく、アンダーグラウンドサーチライトの特性によって梯子を作り出したのだ。天井に六角形の亀裂が生じ、ヴィクトリアの身体は地上に出た。見回すとタイル張りの歩道が足もとに広がっていた。歩道は曲がりくねっており、その左手には雑草が申し訳程度に生えた地面が広がっている。分で歩道に沿ってなだらかな丘を描いていた。地下で感じた青臭さはここに群生する草木の根の匂いだったのかも知れない。菖蒲園(予定地)」と描かれた看板が無造作に設置されている。灯が何本か道を照らしているのは、歩道がどこかとどこかを繋いでいるからだろうか。目を凝らすと歩道の果てに赤茶けた煉瓦造りの建物がうっすら見えた。(下水道処理施設......)知ったのは数日前だというのに、ひどく懐かしい。記憶に残っているのは、自分の武装錬金と形が似ているからだろう。教えてくれたのは千里だ。彼女は街の地理に不慣れなヴィクトリアに市民だよりか何かのパンフレットを元に教えてくれた。戻れる物ならその当時に戻りたいとも思い......そこで、息を呑んだ。理屈さえ知っていれば簡単に分かるコトだった。平生であれば冷笑を持ってあしらえただろう。この時は冷えた瞳孔を引き締めるのが精一杯であった。影を数える単位とは何であろうか。体?思うに単位というのは管理のためにある。多数ある物の実数を踏まえ販売や経理、生産に役立てるべく単位が発生するのである。影をそうする者は......いないだろう。影は影でありなんら実体を持たぬ。持たぬ物を社会規律の中で管理せんとするのは、幽霊の見世物小屋を作ろうとするほど愚かしい。記のように形容したのは、ある意味で間違いでありある意味では正しかった。影が一体、佇んでいる、と。それは影ではなく着衣が黒いせいである。着衣の黒は見慣れた黒でもあった。それを着た早坂秋水がいた。彼も彼で走ってきたらしい。近づいてくる彼は携帯電話片手に眉目秀麗な顔に汗を浮かべ、激しい息を意思の力で鎮静させつつあった。千歳は浮かない顔で自分の武装錬金を見た。特性は索敵と瞬間移動。見知った者なら画面内で追尾もできる。ヘルメスドライブで亜空間の中へ千歳が移動する事もできたが、それで説得できるかと言えばはなはだ難しい。秋水に追跡を任せてみようと思ったのは、かつて彼が遠路はるばるニュートンアップル女学院を訪ねてヴィクトリアを説得している場面を目撃したのもあるが、実はもう一つの事情がある。寄宿舎管理人室には激しい緊張が満ちていた。電話を切った防人の口から指示が下る。千歳はそれを受けてヘルメスドライブ付属のペンを画面に押し当て、寄宿舎管理人室からかき消えた。ヴィクトリアは驚愕が去ると、追跡の光景がありありと浮かんできた。この眼前にいる男はおそらく千歳と連絡を密に取り合い、ヴィクトリアがその背後で空間閉鎖するのをやめるのを見計らって亜空間に突入してくるつもりだったのだろう。その為にヴィクトリアと同じように地上を疾駆し、あるいは地下のように一本道でない地上で必死に狭雑物を避けてヴィクトリア以上の速度で走っていたに違いない。戦士がどうしてそこまでするのか。とるべき態度としては斗貴子の方がまだ正しい。それが自分に対する罵倒であったしても納得はできる。「ホムンクルス」なる錬金術の産物を嫌悪しているという共通項ゆえに。本来は論ずるまでもない。