そうそう、ディナーいつにしようか?』メールを読んだ瞬間、体中が興奮した。思わず席を立って中川さんの席を見た。笑顔で部長と話していた。胸の高鳴りが大きくなり幸せな気持ちになった。『こちらこそよろしくお願いします。興奮状態のまますぐに返信した。十分後、『じゃあ、明後日はどうかな?』と返ってきた。部長との話もそこそこに、私のメールを優先してくれたのかもしれない。最後に携帯の番号とアドレスが書いてあった。彼もこっちを見てくれた。笑う口元が少し震えた。興奮冷めやまぬまま仕事が終わり、携帯を見ると直樹からメールが来ていた。『お疲れ様!そろそろ終わりですよね?俺はまだ終わりそうにないです。敬語交じりのおかしな文章に笑ってしまった。『文章変だよぉ!仕事頑張って。絵文字を多く使ってすぐに返した。『すいません、つい...。五分足らずで返ってきた。日曜日メールがあまりこなかった理由がわかった気がしてホッとした気持ちになった。それから直樹とメールをしながら家に帰った。小一時間位して家に着き『じゃあ、これからお客さんのところいってくるね。メールします』という直樹のメールで二人の会話は途切れた。携帯を充電器に挿してバックの中から手帳を取り出すとメモ書きが一枚出てきた。中川さんの連絡先の書いてある紙だった。急いで充電中の携帯を外してメールを作成した。最後にアドレスを一文字ずつ入力した。これが中川さんのメールアドレスなんだと思うと、指先が少しだけ震えた。紙に書かれたアドレスをディスプレイの上へ、一つずつ慎重に載せていく。アドレスを打つ私の指が止まった。NAKAGAWA』から取ったのであろう。すれば、後半部分も誰かの名前なのであろうか。AI、アイ、あい、愛―女の名前...。彼がプロポーズまでしたという、見たことのない女性の姿が脳裏に浮かぶ。間、私はボンヤリとそのアドレスを眺めていた。食事がのどを通らないような気持ちになり、送信してからしばらくアドレスを眺めた。今日はついにディナーの日だ。時計台の前に着いてしまう。する気持ちを抑えながら落ち着いた銀座の街に浮かないよう、なるべく颯爽と歩いた。前を見ると黒いロングコートに身を包んだ中川さんが手を上げていた。私は駆け寄り頭を下げた。「いやいや、俺が先に来ちゃっただけだから。背が高くて顔立ちの良い中川さんは銀座の街にすごく馴染んでいた。並んで歩いていると自分が妙に大人びたように感じた。彼の問いに頷いて応えると、彼は安心をしたように微笑んだ。彼は笑顔を浮かべ、嬉しそうに私を見た。アドレスにある女の名前が過ぎった。『ai』という女はこの笑顔を独り占めしていたのかもしれない。『ai』という女は中川さんのなんだったの?待ち合わせをしていた場所から十数分歩くと、彼は一軒のレストランを指差した。店内に足を踏み入れると、目前にはまるで別世界の風景が広がっていた。左右の壁をブラックライトが照らし、その脇にはブルーのライトを着飾った数十本ものホワイトツリーが等間隔で植えられていた。通路の中央には淡い黄・緑・赤の光が交互に点灯されており、幻想的に輝く『光の道』を造っている。黒服のボーイに先導されて『光の道』を抜けると視界が拓け、広い吹き抜けのフロアにはいくつかのテーブル席が用意されていた。お洒落なバーといった感じであろうか。クリスマスに特有の派手で賑やかなイルミネーションとは違い、気品に溢れる大人が愛するような、繊細で、しかし力強い輝きが私たちを迎えていた。ここへ来ているお客に目を向けると、やはり彼らは、この店の持つ雰囲気に似つかわしい人たちばかりだ。高級そうな服を、何の嫌味もなく着こなせているような人たち―――落ち着いた黒のワンピースを着ていたことが、私にとってはせめてもの救いだったように思う。「こちらへどうぞ」ボーイはさらに奥へと進み、彼が予約をしていた席へと案内してくれた。声を潜めて訊ねる私とは対照的に、中川さんはいつも通りの優しい口調で答えてくれた。「そうだね、ここへはよく一人でも来たりするよ。