秋水へ心情を吐露するのがひどく憂鬱で恥ずべき行為に思えた。その間にも嫌な熱が腹の底から湧いてきて、全身が火照る。耳たぶがかつかつと赤熱する。柔肉を想い、唾液が分泌される。どこか甘美な感情で母に似た少女を思う。ワケも分からぬという態で自らの血しぶきを浴びる千里が見たい。掠れた声でヴィクトリアを呼ぶだろう。一縷の信頼にすがって。それすら罪悪感の要素にはならず、むしろ香ばしいスパイスの匂いにすら思え、倒錯的な食欲が芽生えてくる。四肢を欠損して血の海の中で虚ろな瞳を天井に向ける母親似の少女を見ても、腹部を裂いて消化物の悪臭漂う臓物をすするコトしか浮かばぬだろう。人間ならもっと他にいる。もよりにもよって一番親愛を覚えて、自分の欠落した部分を緩やかに癒してくれる人に対して、そんな薄暗い欲求を覚えている。飢餓が進行すれば血走った眼で千里に飛びかかる。自分はやはり人喰いの怪物なのだと絶望的な気分になる。......気づいた時。秋水が差しのべた手を、跳ねのけていた。相手の瞳は怒った様子もなく、ただ何か真摯な言葉を考えているようだった。わずかだがヴィクトリアは罪悪を覚えた。認めたくはないが、原始的な感情に哀切じみた罪悪感が確かにあった。自分をひどく情けなく思ったのは、次の行動である。三歩よろよろと後退すると、丈の短い青色のミニスカートをはためかせながら踵を返し、無言のまま闇に向かって走っていた。武装錬金を発動せずそうした理由は分からない。するとホムンクルスではない、一人の少女としてのヴィクトリアが逃げていたのかも知れない。秋水はそんな彼女を追おうと踏み出し──...空間におぞましい空気が満ち、そして爆ぜた。重い音を立てて、何かが崩れ落ちた。金色の光が地面に溢れ、零れる砂金のように雲散霧消していく。ヴィクトリアはすでに遠ざかっている。視認はしていないが、背後からの足音がそう伝えている。掌には、何かを斬り捨てた手応えと握り慣れた愛刀の柄の質感。『足もとからの月光』を反射するソードサムライXの姿を視認した時、ようやく秋水は自分が何をしたかを把握した。動し、袈裟掛けに斬り捨てていたようだ。黒い影が前のめりに倒れた。膝をつき、胴体を地に叩きつける。それはひどく見慣れた衣装だった。......眼下でさらさらと闇に溶けゆく衣装は洒脱な燕尾服。驚愕と警戒ならばそこまでは出なかった。(予測できていた事態だ。よって今、この時......!)ヴィクトリアの足音がますます遠ざかって行く。斬り捨てた男は背中しか秋水に向けてはいないが、前面にあしらっているボタンの形さえ、顔と合わせて克明に浮かんだ。久しぶりだね双子の弟」その男の口調はひどく調子が外れている。鉤状に裂けた口からは高い不協和音しか奏でられないような気がした。「いやはや、逆向君から聞いてビックリしちゃったよ。君が錬金の戦士になっているとはね。煉瓦の建物を背景に影が人さし指を立てつつ緩やかに歩いてきた。実に百八十八センチメートルもの長身だがどちらかといえばやせ型でひょろひょろとした頼りなさすら漂っている。ひとたび戦えばどれほど悪辣な消耗を強いる相手か。街灯の下にひどく戯画的な怪人が佇んでいた。簡単にいえば、三日月の絵に目鼻をあしらったような男。早坂秋水は静かに呟くと、ソードサムライXを正眼に構えた。「リラックスリラックス。戦いに来たんじゃないよ。再会だからね、君にとって耳寄りな情報を持ってきてあげたんだ」ムーンフェイスはいかにも心外という様子で指を弾いた。ヴィクトリアの足音はもう聞こえなくなっていた。激しい焦燥が全身を駆け巡るのを秋水は感じた。ヴィクトリアを追わなくてはならない。ムーンフェイスも見過ごせない。放っておけば一般人が喰われる。秋水も背を向ければ命の保証はない。葛藤で微動だにできない美青年を、白濁した瞳が面白そうに眺めている。粘っこく緩やかな口調に対して、秋水の返答はひどく気ぜわしい。実はだね、もうすぐ──...」ムーンフェイスはひどく現実味の薄い事を歌うように述べた。当たり前のようにまひろの顔が浮かんだ。先程まで平和に語らっていた少女が、ホムンクルスに喰いちぎられる様を想像し、口の中が渇く思いがした。秋水はさきほど見た携帯電話の時刻表示を必死に手繰った。それから五分は経過している。「残りはたったの三十分。ちなみにこの件は君の上司たちにも連絡済みだよ。レーダーの武装錬金を持つ戦士なら、私の話が嘘じゃないというコトは証明できるだろうね。秋水の学生服のポケットの中で鈍い震動が走った。携帯電話に着信がきたらしい。