理由が無ければ、よっぽどの事が無い限り、無視することは無い。逆に言うと、きちんと説明すれば従ってくれるのが研一との付き合いが楽な理由だろう。研一は、納得したように軽く頷く。「雪がくれ」という言葉は、はばかりを使う時の隠語だ。常識ある研一は、「早くね」といい、先に行ってくれる。本当に、研一ぐらいだ。自分を、対等の存在として扱ってくれるのは。雪がくれという言葉を使い、自嘲してしまった。研一は、忘れているようだ。ここでいう雪がくれの言葉の意味が、ソウの中では危険が隠れている、ということだということを。使ったのが中学校低学年で、研一の家に忍び込んだ時にSPと殴りあった時以来だ。仕方ないといえば、仕方ない。彼自身、其れを忘れているはずだ。それが、確実に息を潜めている。自分が死ぬのではないか————そんな確信に満ちた気配の中で、ソウが口を開く。口から出たその言葉が、そのままの意味を持っていることに、ソウは気がつかなかった。闇から出て来たのは、異形の者だったからだ。御神木までは道として一直線で、迷うわけも無い。墓石や枯れ木に囲まれている所為で不気味な雰囲気を払拭できなかったが、別に恐くなかった。御神木から御神籤を剥がすと、その場に座り込む。長いトイレだと思いながらも、研一はどうしようもない不安があった。考えれば、おかしな話だ。いつもははばかりを使わない彼が、今回は其れを使った。雪は、全てを包んでくれる。真夏の暑い外気に肌を晒しながらも、自分は雪を思い出していた。あの空から降り積もる白い粉。大自然が作り出す彫刻、とも言うべき、あの淡い結晶。気を抜くとすぐに風邪を引くし、乾燥するが、空は綺麗で星が見えるし、雪景色は綺麗だ。「見に行ってみる—————」ソウの様子を見に、戻ろうとした瞬間だった。光が、あふれ出していた。見上げた先にあった御神木の幹に長方形の光が、あふれ出していた。紅い翼を持つ、『天使』だった。その『天使』は————研一を、押しつぶしていた。混乱しないわけがない。目の前に女の子がふって来たという事。服装は赤と白の派手な服だが、格好はどこの国のものか分からない、軽装の騎士を思わせる洋装だ。それも酷く劣化———破損していて、よく分からない。みてみると、焦げているのが分かるが、どちらにしろ重い。その二、体中が傷だらけだ、という事。むきだしの太股や腕には鋭い傷が走り、意識がないのか、ぐったりと研一の腕の中に倒れていた。驚いたのは、三番目の理由。その少女がとても綺麗だ、ということだ。顔は、恐ろしいほど整っていた。精巧細工の人形のように、細い顔立ちに意志の強そうな眼立ちは、思わず息を飲むほどの美人だ。髪の毛は、少しだけ紅く、光に揺れていた。短く切り揃えられていたが、ボーイッシュな印象を与えた。彼女の持ち物は、不思議なものだけだった。先の折れた槍(確か、馬上槍と呼ばれるものだと思う)、円形の盾、折れた片手剣。そのどれもが銃刀法違反に触れるだろうし、危なかった。模造品だとは思うが、人は殺せそうだ。どこか違う世界の騎士だ、と思う。手甲と軽装の鎧を見る限りだが、何となく、ゲームの中に存在するデザインのようにも感じた。呼吸音と、胸が上下しているところを見れば、生きているらしい。落ちている武器などが何の意味を持つのかは分からないが、とりあえずここに置いておくべきだろう。やましい気持ちが無いのを一人で納得しながら、彼女の頬に触れた。その眼は、燃えるように紅い色を宿し、虚ろな色を感じさせていたが、研一を見るとその焦点を合わせ、見合ってしまった。顔が、見る見るうちに紅くなっていった。研一は、とりあえず弁明の言葉を吐こうとして。思いっきり、殴り飛ばされた。何の躊躇もてかげんも無いその一撃は、細身の彼女からは想像も出来ない一撃となって、研一を殴り飛ばしていた。はぁ、はぁ、と肩で息をする彼女の一撃を貰った研一は、わけも分からない怒りを受け、途端に逆上し、立ち上がりながら叫んだ。怒りの表情だと思っていた彼女は、キョトンとしていた。拳を訝しげに眺め、あたりを見渡す。その眼が研一に戻ると、ずいっと顔を近づけ、まじまじと見てくる。何となく気恥ずかしくなった瞬間には顔を離し、呟いていた。落ちた衝撃で頭が悪くなったのではないか、と少しだけ心配になりながら立ち上がる。訝しげにみている研一をみて、彼女は眉を潜めた。「.........確かに、違う。訝しげな声を上げ、研一はハッとする。木の上を見上げ、眼を凝らしてみた。暗い闇———ぼうっと木々の輪郭が浮かぶが、不自然な所は無い。疑問に思いながら、口を開く。「.........馬鹿にするな。小さな子供が捻くれるような、不機嫌そうな声。訝しげに思いながらも、彼女のほうに向き直る。その彼女は、なにやら楽しげに微笑むと、頷いた。「しかし、心配してくれた事は素直に感謝する。無事ならそれでいいんですけど.........」どこか上の立場と、どこか訝しげな言葉を聞きながらも、研一は彼女の様子を観察した。確かに、ところどころ擦り切れている以外、問題は無さそうだ。思った瞬間、彼女は突然名乗った。名前は?」その言葉に、研一はハッとした表情を浮かべた。一瞬だけ理解できなかった研一は、時間をかけてその言葉の意味を把握すると、答えた。.........いい名前だ。主導権を握られた状況だった。彼女はゆっくりと立ち上がると、身体を動かした。二、三身体を動かした後、彼女はゆっくりと研一に顔を向けた。その眼で見ながら、彼女は口を開いた。「そうです」ソウは、目の前に立っている存在の言葉が信じられなかった。研一が行った後、殺気は消えた。月明かりに映る黒い影———それと同調するような、黒い装束を着ている女性が、姿を現す。低い身長を持つ、端整すぎる顔立ち———見慣れない服装だった。それは、よく雑誌で眼にする��コスプレ�≠ニは違い、自然な服装だ。人を見るものとしては、ゾッとするような視線だったが、生憎とソウには何の恐怖も与えない。彼女は、姿を現すや否や、こう言った。「生活を変えたくないですか?」と。その言葉に、ソウは心を動かされた。意味は分からないが、彼女の姿全てが、その言葉の証拠に近い感覚を植えつけたのだ。彼女は、説明を続けた。呼ばれる儀式を��チキュウ�≠ナ行い、最後の一人、異界での��神�≠ネる存在を選出するまで、戦い続けると言う事だ。��円卓�≠ニいうのは、異界の戦争だった。「とはいえ、私達はこちらで死ぬわけではないのです。��聖痕�≠ニ呼ばれるものが破壊されれば、元の世界に飛ばされる。死んでも、ですが」ソウは、決して警戒を解かずに、彼女へ聞いた。��円卓�≠ニやらを、勝手にやればいいんじゃないのか?」はっきりいって、目の前の存在の力は、自分よりも上だ。足掻いても一回目で殺されるし、勝ち目は無い。説明してくれる理由すら、分からなかった。殺せば良い、と暗に告げたつもりだったが、そうは行かない、と彼女は言った。彼女たちが戦うには、根本的エネルギー��マナ�≠ニいうものが必要らしい。これは、彼女達の世界にはあり溢れた粒子なのだが、��チキュウ�≠ノは存在しないということだ。彼女たちがいう『能力』が使えない状況だといえる。力自体は通常通りらしいので、強いのは違いないが。��マナ�≠�作る方法は、一つ。��契約�≠ノより主従関係を作るのだ。二人の��想い�=\———神になりたい、最後に立っていたい等————が��聖痕�≠ゥら��マナ�≠�生み出すのだ。主が死んだ場合、従者も死ぬ。従者が死んだ場合は、主は死なない。なれば、ある程度の攻撃力や防御力が備わるので、まず死ぬ事は無いらしい。主の『許可』が無ければ、この世界で『能力』が使えない。これは、この世界を護るための戒律だと、彼女は言った。最後に、彼女は締めくくる。「最後の一人になった従者の主は、どんな願いでも叶う権利が貰えるのです。彼女の言葉は、そこで途切れた。あとは、ソウを値踏みするような視線だけが、残っている。「全部で『一〇八』.........もしくは、少し多いかもしれないですね。いえ、戦いはあと一周線ほどで始まるようでして。淡々と答える彼女の眼差しを、ソウはずっと見ていた。嘘をついている眼ではない。数多い人との対談で、嘘を見分けることができるようになっていた。その中で、分かったことが幾つか、ある。目の前の存在には、絶対に勝てない。言えば、彼女は絶対的に自分へ協力を求めているわけではなかった。どちらにしろ、ソウの答えは決まっていた。一歩進み出て、口を開く。黒の女性は、小さく笑う————そして、冷たい響きを持って、口を開いた。