ブックマークコントロールは抜群。西には、「1球への執念」が足りなかった。23歳の若者は今季、いかにそれを身につけたのか。その背景にある、知られざる苦悩と努力に迫った。エース金子の教え開幕前、オリックスの躍進を予想した評論家はほとんどいなかった。昨季は借金7の5位だったのだから。8月13日現在、58勝40敗1分でパ・リーグの2位につけている。首位を走る福岡ソフトバンクとのゲーム差は4。これ以上、離されるわけにはいかないが、追撃不可能な差ではない。目を見張るのが2・80という防御率だ。エースの金子千尋とともに投手陣を牽引するのが、今回の主人公・西勇輝である。17試合に登板し、12勝5敗、防御率2・81。勝ち星は目下、ハーラーダービーのトップである。2011年=10勝(7敗)、'12年=8勝(3敗)、'13年=9勝(8敗)とコンスタントに白星を積み上げてきた23歳は6年目の今季、覚醒した。