廊下の彼方に飛んだ鐶を追撃していたら、ちょうど丁路になった部分から女生徒が走ってきたのだ。折悪しくそこへ鐶が羽根を射出した。女生徒はその射線上に出ていた。彼が女生徒を体当たりで救うための掛け声でもあった。一瞬だけ剛太に押し倒される形になった女生徒は、少し頬を赤くしながらおずおずと頭を下げた。その頃には剛太は立ち上がって背を向けていたので、二人とも相手の顔を碌に見るコトはなかったが。金髪を両側で縛った制服姿の童顔の女のコを。桜花の手を取ると剛太は取りつくしまもなく廊下の向こうへ駆けた。廊下の向こうには津村先輩もいたし。女生徒─千里は、背後から響く轟音に時おりビクっと震えながら出口に向かい始めた。「よく分からないけど津村先輩たちに任せた方がいいわね。世にも情けない顔で溜息をつく千里は、ふと別な話題を想起した。生まれて初めて密着した異性の体の感触を思い出すと、どぎまぎせざるを得ない。見た感じ千里より年下に見えた。服はぶかぶかで、まるでお兄さんの服を無理して着ているような感じだった。そこから見える肩や胸は鍛えてあるらしく、意外に逞しい。それを思い出すと心なし上気した顔は、やがて眼鏡をうっすら曇らせるほどに火照りだした。この物語よりおよそ四ヶ月近く後、千里は剛太と再会を果たし、少し特別な感情を抱くコトになるが、この時のわずかな邂逅がどれほどの影響をもたらしたかは定かではない。ドアはレールの上でひしゃげて傾き、教室と廊下を隔てる窓も無事な物の方が少ない。気息奄々と佇む戦士たちに鐶はやや戸惑いを浮かべた。12(あと一回......深く斬りつければ確実に胎児にできるのに......。第一)斗貴子は無銘に負けた。剛太は貴信に、桜花は小札に。(私は......昔リーダーたちと敵対した時......無銘くんも貴信さんも小札さんも......圧倒しました。単純な実力の差で片付けられない何かが......あります。そもそも......校庭で)生徒たちの年齢を吸収して胎児にしたのは、斗貴子を逆上させて倒しやすくするためでもある。(なのに主導権を握れませんでした。翼の防御が貫かれ、章印に鋭い切っ先がめり込みかけた。咄嗟に鐶はバルキリースカートを掴んで手近な壁へ斗貴子を叩きつける。「これでも津村さんは冷静さを取り戻してるのよ。腕の動きに合わせて二ダースほどの矢が鐶の全身に突き刺さった。ここで負けたらあの出歯亀ニンジャに何いわれるか!」だが入れ替わりに剛太の飛び蹴りが逆袈裟に顔を断ち割り、章印を破壊した。なんだか、ベタ......です。年齢もつでしょうか)即座に回復した鐶は短剣を握る拳に力を込めた。(......年齢の残量は......柄の部分に浮かんだデジタル数字で......分かります。数字が微妙な凹凸を描くので............握ってるだけで把握できます......)斗貴子が壁を弾いて舞い戻ってきた。そこから放たれる鋭く青い稜線を捌きながら、鐶は生唾をごくりと飲み込んだ。十代半ばの生徒さんをあれだけ斬りつけたのに......残りはたったの5〜7人分ぐらいしか......!?)鐶の肩とみぞおちに矢が刺さり、腹部に戦輪がめり込んだ。その隙に斗貴子は叫びを上げながら、何度目かの章印貫通をした。(これで残り年齢は174年。回復はまだ10回以上......けど、今のままではマズイ、です)鐶の周囲にまたカラスが寄ってきた。それは根来の忍法による効果だ。鐶は少し勘案するとカラスに斬りつけ年齢を吸収し、そっと受け止めたヒナたちを廊下の隅に置いた。「......踏みつぶさないで下さい。このコたちはただ寄ってきただけ......です」ここは室内。他のカラスが寄ってくるまでしばし時間があるだろう。その「しばし」の間に他の者へ化けたとしても、桜花が生徒を避難させた校舎では意味がない。(考えさえすれば......変身能力にもまだ使い道があるかも知れませんが......それは『今まで』と変わらない戦法......ココからはもう一段階上の力こそ......必要)まず最初に異変を感じたのは桜花である。後方支援ゆえ遠巻きに戦いを見ていた桜花は、鐶が脇腹に手を当てるのを見た。最初は痛みをかばっているのだろうと気にも留めなかったが、どうも様子が違う。叫びと同時に無数の剣が斗貴子たちに降り注いだ。正確にいえば一メートルはあろうかという鋭い羽根。剣の束を投げ捨てればこうなるのではないかと思えるほど、床をざんざんと貫いた。咄嗟の回避に尻もちをついた剛太の足の間にも、銀と輝く羽根が唖然と厳然と突き立っている。(さ、さっきまでいた場所に、何で突然こんなモノが。アイツがいわなきゃやられてたぞ......!)「私が......唯一名前をつけた必殺技。呟く鐶であるが、ただ短剣を体の前で振っているだけである。「ただの素振りじゃねェか。叫びとともに斗貴子は剛太の首が掴んで後方へ引いた。63キロある俺を片手で。見た目にそぐわず力があるのがステキ)剛太がホヤホヤと顔を緩める間にも、銀の刃は襲い来る。斗貴子は理不尽に勃発する地雷原の爆風のようなそれらを出現直前に察知し、間隙をすいすいとすり抜けていく。剛太ならずとも「さすが」といわざるを得ない回避能力である。鐶が短剣を振るうたび、先ほどの一メートル超の羽根がざくざくと空間に現れ出でる。真横に切っ先を向ける物もあれば斜め右下から斜め左上を衝くのもある。大きさこそ均等だが向きはバラバラだ。不揃いな指向性の元に。剛太と斗貴子を追って現れる羽根の塊は、歪な花か花火のようである。落ちた羽根がちょうど行く手にあった消火器を竹か大根のように斬り落とした。真赤に尖る容器から垂れる白い消火溶剤を見た瞬間、剛太は斗貴子をほどいて着地した。どこまでも運んでほしかったけど!)だが羽根はまだまだ咲き乱れ、斗貴子と剛太はたたらを踏むように避けるので精一杯である。短い羽根かその元になる羽芽を毟り)鐶がそれを投げた軌道上で剣を振るっているのを斗貴子は見た。(あれは目標へ斬り飛ばすのもあるが、年齢を与えて羽根を巨大化させるのも兼ねている!)(だから遠距離攻撃は無理そうね。遠くに届く前に羽根が成長しちゃうから。近づけない)桜花は時おり数メートル先で開花する羽根の群れを矢で迎撃しながら切歯した。(タネはもう......見抜かれているでしょう。コレは囮に......すぎません)鐶は身を捩るとポシェットのフタを開けた。「私の......基盤(ベース)は......あくまでニワトリ。白いポシェットに黒く長い物体がだらりと垂れた。「何をいってるんだアイツ。剛太の叫びの中で、御前は気付いた。李隆編「まじない」にいう。「黒魚(オオサンショウウオ)の腸に硫黄の粉末を詰め、秋なら鉄器に密封するコト五日間、冬なら鉄器に密封するコト七日間。してできた物体を、二〜三日絶食させたニワトリに与えれば、鳳凰に進化する......そう、です。おとといもご飯やお菓子食べてなかったような気も。「......一気に説明したので......息、切れました。鐶が腰を捻ると同時に、30センチメートル間隔で規則正しく捻られた長大なソーセージが宙を舞い飛んだ。その間にも鐶の手は動き、飛びかかりかけた斗貴子や剛太を銀羽で制止した。「鳳凰に進化すれば......今よりも遥かに......強くなります」やがて黒魚の腸を器用に口でキャッチした鐶は、それを体内へと勢いよく吸い込んだ。(......私は負けるワケにはいきません。それが無銘くんに認めて貰えるただ一つの手段だから)「............『振り向くな。金色の火柱が鐶の体を覆い尽くした。次へ第070〜079話へインデックスへ。