恥ずかしいからやめて!」2人でくすくす笑いあう。窓から差し込む光はぽかぽか暖かい。桜はすっかり緑色に衣替えを終えたけれど、季節はまだまだ春一色だ。昨日はしとしと降っていた春雨もどこかへ行ってしまった。不揃いな高さのビルの林で、行き交う車の喧噪に混じって季節の鳥たちが声高に合唱会を開いている。ID:wXMMdwi10それまで阿吽の呼吸で返ってきていたプロデューサーさんの相槌が、ぴたりと途絶えた。怒られるかも、とおそるおそる顔を上げて、あたしは思わず息を呑んだ。怒られる、なんて暢気なものじゃない。プロデューサーさんはこれまで1度も見たことがないくらい、ものすごい怖い顔をしていた。あたしの全身が総毛立つ。ID:wXMMdwi10「なんかあったのか」お腹に響くプロデューサーさんの声が、冷たくて、重たい。「嫌なこと言われたのか。努めて明るい顔で、大きく手を振って否定する。ID:wXMMdwi10「ほら、うちの総選挙といえばCDデビューじゃん、やっぱり。あたしの知った顔でもデビューがまだな子って大勢いるわけだし。あたしはさ、表彰台に立たせてもらって、歌まで歌わせてもらったじゃん。早口で、一気にそうまくし立てた。上目遣いに伺ったプロデューサーさんの表情は、ぴくりとも変わらない。ID:wXMMdwi10ちょいちょい。プロデューサーさんが怖い顔のままで手招きしている。無言のまま、手招きは続いている。総選挙のたびに、あたしがずっと抱えていたうっすらとした不安を吐き出した解放感なんて、瞬く間にどこかに行ってしまった。困ったときのいつもの軽口も、今は全くたたけない。歩み寄るけど、プロデューサーの手はまだ動いている。戸惑ってから、内緒話をするときのように顔を近づける。プロデューサーさんの雰囲気があまりに怖くて、思わずぎゅっと目を閉じてしまう。ID:wXMMdwi10「......っ」あ、これ。いい雰囲気なら、キスしちゃうやつだ。思った刹那、べちん、と軽い音とともにあたしの額に痛みが走る。目を開けて見たプロデューサーさんは、もう怖い顔をしていなかった。責めるような言葉とは裏腹に、その表情はいつもと同じように優しく笑っていた。たしかに総選挙は単なるお祭り騒ぎじゃ済まないイベントだわな。なんてったってCDデビューの直通切符だ。総選挙に向ける思いは、デビューできたアイドルとそうでないアイドル、1位になったアイドルとそうでないアイドルでは全然違うだろうよ。ID:wXMMdwi10プロデューサーさんの瞳の中に、こちらを見上げているあたしがいる。引き潮のように遠のいていく痛みとは裏腹に、白い額にうっすらと残っている痕が、なんだかおかしい。「周子は、シンデレラになれたのは何でだと思う?」ずきりと、胸の奥が微かに痛む。その質問は、あたしをちくちく苛み続ける不安という名の棘そのものだ。茶化すように答えるけれど、きっとプロデューサーさんは何もかもお見通しなんだろうな。世間の風評って奴を気にしすぎだ、お前は」わしゃわしゃっと頭を乱暴に撫でられる。言葉とは裏腹に身体はまったく逃げようとしない。それどころか、無意識のうちに猫のようにすり寄せているかもしれない。我ながら全く格好がつかないなあと思う。ID:wXMMdwi10「前に声出し選挙あったろ。4回目の総選挙の前のやつだ。