駆け寄ったヴィクトリアは、どこからともなく響く余裕たっぷりの声に顔を歪めた。使っていたのはコイツだったの!?)そもそもヴィクトリアが寄宿舎を去るきっかけになったのは、斗貴子がヴィクトリアの内通を疑ったからだ。戦闘中に敵がこの武装錬金を使って今のように地面に穴を開けたらしい。私の武装錬金を使うには......)直接見るか、ヴィクトリアのDNAを摂取するか。そんな必要があると千歳が話していた。ヴィクトリア自身、DNAを摂取された覚えはない。嫌っているホムンクルス相手に警戒を解いて不審な行動を許すほどヴィクトリアは甘くないのだ。アンダーグラウンドサーチライトは見せたコトすらない。(いつの間にあの男は......いえ、今はそんなコトより)実はヴィクトリアは核鉄を二つ持っている。自分の分と、今は亡き母の分と。自分のは先ほど桜花に当てた。形見の核鉄を手に武装錬金を発動しかけたヴィクトリアに、秋水の声がかかった。私の武装錬金は刀一本じゃまず勝ち目はないわよ。そんな言葉を秋水は粛然と遮った。皆、君の帰りを待っている。俺も帰還を望んでいる。澄んだ瞳が語っていた。ヴィクトリアには錬金術の闇と無関係でいて欲しいと。ヴィクトリアは核鉄をしまった。「でも、さっさと戻ってきなさいよ。忸怩たる表情でヴィクトリアは秋水を見た。人の都合に踏み入る癖に、自分の都合は守るなんて卑怯じゃない。私だって......)人間の思考というのは時として瞬間瞬間の感情のエネルギーが横車を押して、論理では思いもつかない発想を呼び起こす。感したのはその類型だろう。薄暗いまま使われていなかった知識。その点在が俄かに感情の電撃によって結ばれまったくそれまでなかった発想を生み出したコトにヴィクトリアは内心で驚いた。彼女は研究者のアレキサンドリアを母に持つ。思考形態は恐らく彼女譲りなのだろう。(............もし、コレを実現できたら?)溜飲を下げるコトも借りを返すコトも母の願いも果たせるかも知れない。二度と閉塞に悩むコトもなく嫌悪の克服もできるだろう。その上、或いは本質的な解決も──...電撃に撃たれたように眼を見開くヴィクトリアに気付かぬまま、秋水はまひろに声をかけた。「......すまない。君にいうべき事、後回しになってしまった」まひろは無理な微笑を浮かべながら「大丈夫。待つのは慣れてるから」と頷いて見せた。「だが必ず戻ってくる。秋水を飲み込む穴はついに忍者刀の全長が及ばぬほど拡大し、彼を奈落へと突き落とした。「あ、待って!」まひろはわたわたと何かを投げた。それは放物線を描きながら、落下途中の秋水に届いた。彼が辛うじて受けたそれは、野球のボールぐらいある白い物体。何かの紙を丸めた物らしい。眉をハの字にして今にも泣きそうになりながら、まひろは一生懸命吼えた。その頃すでに秋水は地下へと落下を始めていたが、声はちゃんと届いていた。「なんとかするでしょうよ。ヴィクトリアは拗ねたように呟くとまひろを促して桜花の傍に歩み寄った。どれだけ地下を移動しただろう。秋水の足元に開いた穴は最初こそ垂直だったが、途中からやにわに緩やかな勾配へと変じあたかも救助袋のように左右に曲がりくねりながら秋水の長身を地下へ地下へと落とした。秋水の体感時間では十分ほどそうしていただろうか。(ようやく着いたようだが......銀成市のどの辺りだろうか?)秋水がたどり着いたのは、ヴィクトリアを説得していた時と同じような地下道だ。六角形で煉瓦の敷き詰められた地下空間。到る所に四角いカバーに覆われた蛍光灯が設置されており、ひどく明るい。それに秋水が少し眩しそうな顔をすると、背後で扉の閉まる音がした。振り返れば下ってきた通路が封鎖されている。(前進しろという事か。......)幸い文字が読めるだけの明かりはある。秋水はさっそくまひろ経由で得た桜花のメモ書きを開き、しわを伸ばしながら熟読した。(............そういうコトか。姉さんを倒した方法は別にある筈)畳んだ紙を学生服のポケットに入れるついでに核鉄を引き出すと、ソードサムライXを発動。左手のシークレットトレイルと合わせるとひどく不格好だが、都合上仕方ない。(シークレットトレイルと今の俺の服ならここを脱出する事も可能かも知れないが)なぜかそうせず、不格好な姿勢のまま周囲に気を配りつつ二百メートルほど歩いた。すると六角形の扉があり、近づくと自動で小気味よい音を立てながら開いた。シェルターらしく三つに分割された扉が六角形の縁へと沈んだのだ。同時に秋水は忍者刀を壁めがけて投げ捨て、一足飛びで弾かれる様に逆胴を放った。秋水の鋭い視線の先には小札。入室早々秋水が飛びかかってくるとは思っていなかったらしく、ロッドも構えずただ刃の到達を待つばかり。ソードサムライXを通して重々しい手ごたえが秋水を突き抜けた。「重く、そして石火よりも激しい一撃だ。「総角主税」いつの間にか金髪碧眼の美丈夫が小札の正面に現れ、逆胴を受け止めている。秋水がますます瞳を吊り上げたのもむべなるかな。総角は逆胴を片手で受け止めているのだ。掌はぴたりと刃に吸いついたきり何の破損も見せず、秋水がいかに押そうとビクともしない。いかな秋水であれど刃筋が立たねば斬る事かなわない。日本刀という奴は単純だからな。一定の角度でしか物を斬れない。逆胴を受け止める手が俄かに肥大化すると、刃を引いた秋水目がけて重厚な拳圧を見舞った。避けた秋水ではあるが、それきり攻め手を欠いたのか下段に構えたまま硬直。