石谷聡/ライジング福岡bjリーグ西地区で4位と上位に位置するライジング福岡(12月11日現在)。ある#24石谷聡選手の活躍に注目が集まっている。177cm・73kgと小柄な身体ながら、大柄な外国人選手が揃うbjリーグの中でも16試合を終えて約19分の平均出場時間を獲得。果敢にゴールに攻め込んで平均得点5得点2アシストと、安定したスタッツを残しチームに勢いと勝利をもたらしている選手である。そんな石谷選手も、華やかなドラフト会議を経てライジング福岡に入団した選手ではなく、当初は練習生として、ドラフト外で契約をした選手であった。練習生契約からプロ契約へ。バスケットとの出会い福岡県のほぼ中央部に位置する田川郡方城町町(現福智町)で生まれ育った石谷は、両親がバスケットをしている中で幼少期を過ごす。父親がコーチを務めるミニバスケットボールチームでバスケットボールを始める。姉もバスケットボールをやっていた影響も大きいという。時、日本ではプロバスケットボールリーグが存在しない時代だ。日本から海を超えて開催されているNBAの放送を観戦しながら過ごす日々が続く。プロ野球の人気球団、福岡ダイエーホークス(現ソフトバンクホークス)の試合観戦などを通じてプロスポーツの世界の魅力や凄さを体感。自分が愛し、取り組む競技とは種目こそ違えども、自分自身の夢としてプロのバスケットボール選手になる事を夢見るようになる。時に主力メンバーの一人としてIH初出場を果たす。周囲のサポートを経て、戦列に復帰。IH初出場という偉業を成し遂げるまでの経験が石谷をさらにプロという存在という高みを目指す契機となる。「インターハイ出場が決まった瞬間は本当に嬉しい一心でした。インターハイ予選前は練習中や試合中に何度も怪我をしてしまい気持ちが落ち込んでしまいました。そんな時にチームメイト、そして家族に支えて貰い、辛い時期を乗り越えインターハイの切符を勝ち取ることが出来たのだと思います。周囲に支えられた時期が長かったので、自分も夢や希望を与えられるプロという存在になれることを夢見ていました。地元である福岡大学へ進学をした石谷は、さらに練習に励むようになる。2013天皇杯出場決定)によると「バスケになると厳しくあつくなる場面もあり、負けず嫌いの性格があのジャスティスさを生み出しているのだと思います。体造りをしていました。模範になる選手とはこの人の事を言うんだなと当時から感じていました。屈強な外国人選手が数多くいるbjリーグでも果敢にゴールに向かうプレイで評価をされているが「九州のリバウンドランキングにもランクインする程リバウンドに絡んでいました」(同)という片鱗が学生時代から垣間見える。◇練習生、その後、プロ選手としてのキャリアをスタート九州大学リーグでのMVP、そしてインカレ出場と大学バスケットでのキャリアを終えた石谷は「バスケが好きな気持ちと、もっと上手くなりたいという気持ちが絶えず有った。他のプレーヤーに負けたくない気持ち、そして絶対にプロの舞台で活躍してやるという決意、その一心」という理由で、子供の頃に憧れたプロの舞台への挑戦を決める。ドラフトでの指名とチームとの契約を望んだが、そこまでの評価には至らずにドラフト外、練習生での契約となる。そこからのプロ契約を勝ち取るまでの心構えとして本人は「どれだけバスケットに情熱をもって取り組むことができるか。自分を信じきること」と語るが、当時の石谷の練習風景を見ていた河本によると「練習生時代の石谷さんの練習量は、すごいものだったと思います。岡のチーム練習の後に福岡大学の練習に参加。側にある実直な取り組みを物語るエピソードである。◇プロの選手として晴れてプロ契約を結んだあとには、「石谷こそ世の人たちに知ってもらいたい存在です。年はスタートメンバーと遜色がない活躍です。彼こそ、多くのジュニア世代の目指す先だとも思います。」と球団関係者も語るほどの活躍を見せる。強い目標の名のもとにコツコツとトレーニングを積み重ねて、チームの中での役割を増やしていった。◇自身のプレイの見所、ライジング福岡の魅力とは現在、日本バスケットボール連盟には70万人近い競技者が登録をし、競技登録をしていない愛好家も数多くいる。プロ野球やJリーグ以外の他のプロスポーツ、及び国内トップリーグと同様に、競技をしている人間が競技場に足を運びにくい事が指摘されている。そのような状況を踏まえ、石谷にライジング福岡の魅力を尋ねると「外国人選手や大きいサイズの選手が多い中、自分のような小さいサイズの選手が果敢に向かっていく姿から、小さいサイズの選手でも活躍できるということを見てもらいたいし、知ってもらいたい。会場で体感して欲しい」という回答が返ってくる。1月23日にオールスターを控えているbjリーグ、レギュラーシーズンは、まだ折り返し地点にも達していない。年を追うごと、日を追うごとにチーム内での活躍の舞台を増やしている石谷の活躍に注目したい。