岡部の身体に隠れて見えなかったらしい。雪子さんにキスして来い、と青木にだけ聞こえるように耳元に顔を寄せ、小さな声で囁く。周りの皆は、てっきり薪が酒の座興に乗っかっていると思い込み、やんやと囃し立てた。頼みの綱の岡部を見ると、携帯に呼び出しが掛かったらしく、電話を手に持って部屋を出て行くところだった。困った、岡部以外に酔っ払った薪を宥められるものはいないのに、というか他の皆は面白がって薪の暴走を逆に煽るから性質が悪い。性質が悪いのは、やっぱりこのひとだ。身長差を埋めるため、薪は青木の膝の上に乗って首に腕を回し、右肩に顎を乗せている。薪は顔に酔いが出ない体質だから、真面目に青木に迫っているように見えるが実際は違う。酔っていて身体がだるいから、相手の耳元にくちびるを寄せようとすると、この体勢が一番楽なのだ。そのつややかなくちびるが何を言っているのかと思えば、キスに持っていくまでのムード作りや、どのタイミングで好きだと言えば女が落ちるのかとか、青木にはまるで必要のないアドバイスだったりするのだが、言葉の内容はともかく、薪とこれだけ接近して耳元で囁かれるというシチュエーションは充分に青木を興奮させる。ふたりきりでいるときだって、こんなに密着したことはない。折りしも季節は夏の盛り。薪は当然ワイシャツ一枚の姿で、アルコールのせいで普段より高い体温が薄い布を通して伝わってくる。耳に掛かる薪の吐息は、どんな美酒よりも甘く。場所もわきまえずに青木は、フルーティな吟醸酒の香りに酔い、彼の香りに酩酊する。「なんだおまえ、キスくらいで真っ赤になって。僕に任せとけ!」ノリにノッた先輩と上司が、馬鹿なことを言っている。思ったら、薪の小さな両手が青木の頬を強く挟んで。気付いたときには長い睫毛が目の前にあった。*****携帯電話に届いたメールは、母親からのものだった。できれば猫の餌を買ってきてください』まったく、仕方のないひとだ。今日は祝賀会で遅くなるから先に休んでくださいと連絡を入れておいたはず。それなのにこの文面を見ると、起きて待っている気マンマンだ。