「付喪神が自分自身を外の世界の道具に置き換えることで、外の世界の魔力を手に入れたと。九十九姉妹を堀川雷鼓さんに預けた翌日、私たちはそこで二ッ岩マミゾウさんと話をしていた。相談内容は第一に、雷鼓さんの言う「呪法」の正当性である。今回の異変の詳細を聞いたマミゾウさんは、興味深そうに頷いている。蓮子は腕を組んで、マミゾウさんに問いかける。煙管の灰を落としながら、マミゾウさんはひとつ首を捻った。「そもそも付喪神っちゅうのは、道具に宿った神霊じゃ。神っちゅうものの本質は、人間に信仰されることで、信仰する人間に何らかの利益をもたらす点にある。「たとえば、そうじゃな。ありゃあ、箸として使わなければ、ただの木の棒以外の何物でもないじゃろう。人間がそれを箸として用いることで、箸は人間に利益をもたらす。神様は信仰してくれる人間がいないと存在できない。道具は使用する人間がいないと道具としては存在できない。ドリルを買いに来る客が欲しがってるのはドリルではなく穴、っちゅう有名な商売の格言があるじゃろう。道具は、それを用いることで有益な結果をもたらすことを期待されることで道具として必要とされる。その期待こそが、道具の神霊が受ける信仰なんじゃよ」なるほど、そう説明されれば道具が単なる妖怪ではなく、付喪神という名の〈神〉になることも理解できる。「そうして長く使われて力を蓄えた神霊は時として意志を持ち始める。持ち主は古い道具を捨てて新しいものに替えたくなるが、長く使い込んだ道具じゃから何となく捨てるのが後ろめたい。そんな気持ちでしまい込んでおると、使用者のその後ろめたさの感情が神霊の性質を変化させるんじゃ。道具としての期待から、なんとなく捨てられない厄介物へ。古くなったものを捨ててしまった後に残る、もっと大事にすれば良かったという後ろめたさ。それによって妖怪化するのが、本来の意味での付喪神じゃ。まとめると、付喪神を妖怪化させるのは、持ち主がその道具に寄せた期待と後ろめたさの大きさということになる。その信仰の力が付喪神の元々の力じゃ。一度付喪神化してしまえば、持ち主がいなくなっても、妖怪としての畏れを得ることで延命できる。小傘さんのあの空回りも、そういう風に説明されると同情の気持ちがわき上がってくる。本人からすれば大きなお世話かもしれないが。付喪神の力が使用者の力に依存するとすれば、秦こころさんの力は彼女の本来の持ち主であるあの秘神の力に拠っているのだろう。道理でこころさんは生まれたばかりの付喪神にしては妖怪としての力が強いわけである。――ということは、堀川雷鼓さんの〈使用者〉とやらも、相当な力の持ち主なのか?「さて、それで今回の異変の話じゃ。お前さんたちが助けた琵琶と琴の付喪神は、使用者の力じゃなく、打ち出の小槌の魔力で強制的に付喪神化されたわけじゃ。九十九姉妹の命の危機は、なるほど、そういう理屈だったわけか。「そのあたりはある程度、覚悟の上でやっとるんじゃないかね。蓮子とマミゾウさんがそんなことを言う中、私は右手を挙げる。今のマミゾウさんの話だと、私の疑問が解消されないのだ。私がピンとこないのはそこなのである。雷鼓さんは元々和太鼓の付喪神だったというが、雷鼓さんがある特定の和太鼓の付喪神として産まれたのであれば、肉体であるその和太鼓と宿った付喪神の精神は不可分と考えるのが妥当に思えるのだけれど......。「ああ、言いたいことは解るわい。自分の肉体と精神は不可分っちゅう生物的な感覚じゃの。「さて、どこじゃろうな。ひとつ言えるのは、〈箸〉という道具と見なされた瞬間に、それは木の棒から〈箸〉という道具になるんじゃ。それ以前はただの木の棒であって、それ以外の何物でもないんじゃ。道具の神霊は、道具が道具たり得た瞬間に外から宿るものなんじゃよ。知っての通り、人間の欲は神霊の一種じゃ。「道具に宿った神霊は、その道具に移動できるじゃろう。そのドラムの付喪神は、外の世界の道具を探せと言うたわけじゃ。外の世界ではもう神への信仰は限りなく力を失っておる。外の世界の道具には神霊が宿りにくいんじゃよ」ははあ。何事も理屈があり論理があるわけだ。私が納得する横で、蓮子が「でもですね」と口を挟む。「道具の場合はそうとも限らんよ。博麗大結界は認識の結界じゃから、認識する主観を持たない物体は自由に行き来可能じゃ。外の世界から道具を持ってくるのは存外容易いぞい。使えるかどうかは別としての。言われてみれば、守矢神社にはまだこの時代の外の世界で忘れ去られていなさそうな家電がいろいろある。テレビとかゲーム機とか。「じゃから、その道具がまだ外の世界に使用者が存在しとるとしたら、道具はまだ使用者と繋がっておってもおかしくない。付喪神に力を与えるのは、その使用者の道具に対する思い入れですもんね」つまり、外の世界での道具の持ち主がまだその道具のことを覚えていて、思い入れを持ち続けていれば、その感情が博麗大結界を超えて使用者と道具を繋いで、使用者の魔力を送りこんでくるわけか。――ようやくある程度合点がいった。「じゃあ、マミゾウさん。煙管の煙を風に溶かしながら、マミゾウさんは目を細める。「じゃが――使い込まれた道具と使用者は時に一体化するものじゃからの。何を確かめたかったかと言えば、要するに堀川雷鼓さんの言葉の真偽であるわけだ。彼女の提唱した九十九姉妹を救う方法――それが事実であるならば、彼女がその後に私たちに伝えたことも、事実である蓋然性が高い。少なくとも、彼女が救済する対象と私たちは関係ないわけだから、わざわざ雷鼓さんが嘘をつく理由もないはずではあるが......。事務所で座布団にあぐらをかいて、蓮子は頭を掻く。「私に似てる人ってだけで、大叔母さんとは限らないわよ。その名前は、今の私たちにとって全ての始まりである名前だ。思えば随分と懐かしい話になってしまう。あったと言われるその人の部屋で、虫入りの琥珀と《秘封倶楽部》の文字が書かれたノートを見つけた瞬間、私たちは結界の裂け目に飲みこまれ、この幻想郷にやってきたのだ。あれから随分経って、すっかりそのことも忘れかけていた。科学世紀の京都で暮らしていたこと自体、夢のようにしか思えない。それほど私たちは、幻想郷での暮らしに馴染んでしまっていた。蓮子とふたり、このまま幻想郷に骨を埋めるのだろうけど、まあそれもそんなに悪くないわよね――と自然に思える程度には、ここはもう私たちにとって現実だった。慧音さん、早苗さん、霊夢さん、魔理沙さん。幻想郷での暮らしの中で知り合った大勢の人妖に囲まれて、この不思議な世界を蓮子といつまでも駆けめぐっていられたら――。雷鼓さんのたった一言が、私たちを出発点へと引き戻す。『外の世界にいる貴方のそっくりさんは、いったい何者なのかしら?』その言葉に、あのとき、蓮子は目を向いて身を乗り出した。『ああ、それ以上のことは訊かれても知らないわよ。私には外の世界が見えるだけだから、向こうには干渉できないし』だが、問い詰めようとした蓮子の言葉は、あえなくさらっといなされてしまった。肩を落とした蓮子に、雷鼓さんは『何か事情がありそうね』と首を傾げ。『貴方たちも何かあったら、私のところへいらっしゃい。――イケメンな笑みを残して、雷鼓さんは九十九姉妹とともに去っていったわけである。雷鼓さんの手に入れた、外の世界のドラム。その使用者の目から見たという、蓮子のそっくりさんの少女。――それがもし、宇佐見菫子さんであるのなら。