別に僕は泣いていない!「......まぁ、よくも、あれだけ話せるぜ。『盗賊ゴブリン』キドー(p3p000244)は嘆息した。途中から話の内容は聞いていない。生まれて初めて森で眠った時の事を思い出した。そこら中から響く、虫やら動物やらの声はうるさく、果たして眠れるものかと思ったものだが、しばらくしたら気にならなくなっていた。「......今は迂闊だったと思ってるよ」ペッカートはかくかくとぞんざいに首を振り――シュウの話について、頷いているフリをしている――、キドーへと言った。元の世界では人を堕落させる悪魔であった、とはペッカートの言う所ではあり、欲望渦巻く人間は見慣れているだろうが、それにしたって限度ってものがあるだろう。「うふふ、でも、好きな物に夢中になっちゃう気持ちはわかるわぁ」どこかふわふわした様子で、『酔興』アーリア・スピリッツ(p3p004400)が言った。アーリアの場合、お酒の話だろう。アーリアは思い出したら飲みたくなってきたのか、手でグラスを持つ形を作って、くっと傾けた。下呂左衛門(p3p001569)である。珠緒(p3p004426)が、半眼で言った。「え、何それ、そういうプレイもあんの、あの界隈」キドーが尋ねた。どの界隈なのだろうか。珠緒がさらりと答えた。あの業界では一般的なのだろう。瓶ごとお酒をきゅーっと飲むことかしら?」アーリアがふわふわと答えた。下呂左衛門が肩を落とした。相手はラミア――蛇の怪物である。蛇とカエルの関係ではないが、下呂左衛門もなんとなく、居心地の悪いシチュエーションである。言え、今回は丸飲みはないので安心していただきたいものだが。fragile』鴉羽・九鬼(p3p006158)が小首をかしげた。九鬼の住んでいた世界においても、神話や昨今のファンタジー創作物にて語られていた。九鬼は今回の依頼について、神話上の生物が実在し、それを見ることが出来る、というので少しばかりワクワクしているのだ。「なる......のだろうな......いや、様々な世界の伝承では、男を誘惑して食らう、という話もある。『世界の広さを識る者』イシュトカ=オリフィチエ(p3p001275)が答えた。「けど、人間部分に魅かれるのは分かるが、蛇の部分にフェチズムを感じるのはよくわからん」という言葉を飲み込んで。『世界の広さを識る者』と言えど、今回の相手は少しばかり守備範囲外である。その存在を知る事と、理解する事と、共感する事はまた別々の事なので。呆れたように――しかしどこか楽しそうに、ペッカートが言った。面倒くさい相手ではあるが、しかしやはり、欲に塗れた人間の行動は面白いのだろう。その欲に塗れに塗れた人間であるところのシュウは、まだ喋っている。いつまで続くんだ......イレギュラーズの誰もがそう思っていたし、「その話、まだ続く?」と聞きたい所である。夕(p3p006645)が聞いた。目的地だから、一応最終確認したくて」その言葉にシュウは頷いた。「まず、私達の指示には絶対に従う事。業が深いなぁコイツ、と、思わずイレギュラーズ達は感心半分、呆れ半分の視線を向ける。それだけは肝に銘じて置く事。夕はそのまま、簡単に行動の指示について説明した。シュウは不平不満を言う事なく、全てに無駄に元気よく頷いた。その点では、シュウは従順であった。「――って言う所かな。夕はにっこりと笑いながら、そう言った。洞窟内部は、明かりもなく、湿気もあり、肌寒い。快適に過ごせそうには思えない――とはいえ、それは人間の目線から見た場合の話だ。今回遭遇するラミアのような存在にとっては、かっこうの住処なのだろう。その点でも、やはり今回の相手は、人間とは異なる存在なのだ、と認識させられる。夕の蝙蝠(ファミリアー)が持つカボチャのランタンに照らされて、一同は洞窟を奥へと進んだ。道中に、危険は一切ない。事前の情報の通りであり、シュウが一歩進むごとにテンションをあげていってウザかった以外は、イレギュラーズ達にとって害となるものは存在しなかった。「えーと、ここのラミアの好むものは......生き血かな。夕のそらんじるモンスター知識......イシュトカは頷いた。「より高位のラミアなら、また違ってくるのだろうね。魅了の魔術となると、我々にも被害が及びかねない。言った意味では、今回の依頼にはちょうどいい個体なのだろうね」そのせいでシュウに目を付けられるとは、可哀想に......という言葉は飲み込んだ。「まきつく基準なんかはどうよ」キドーの言葉に、夕は頷く。「うん、その辺は現実の蛇と同じだよ。敵も野生動物、御しやすい相手かそうではないかは、察しが付くだろう。イレギュラーズを相手取るよりは、シュウの方が喰いやすい......別の意味で御しづらい相手であるのが残念な所だが。イレギュラーズ達の視線の先には、3体のラミアが当たりを警戒するように視線を動かしていた。巣に近づく何者かの気配を察知したのだろう。九鬼が感動した様子で声をあげる。「ですよね、俺もこの世界来た時感動したんです、やった、マジじゃんって!」シュウが言った。珠緒は何かを諦めたような表情でぼやいた。下呂左衛門が小声で言った。幸いにも、誰にも聞こえなかった。それはさておき、珠緒はこほん、と咳払い一つ。「では、指示があるまでは待機願います。珠緒の言葉に、シュウが頷く。「さて、悪魔としては契約の履行はしてやらねぇとなぁ」ペッカートが笑い、戦闘態勢をとる。イレギュラーズ達は合わせ、一気に突撃した。「さてと......悪いが、まずは寝てもらうぜ!」キドーが『巻き付かせない』ラミアへと飛び掛かる。呪符を構え、衝撃を放つや、『巻き付かせない』ラミアがうめき声をあげた。『巻き付かせない』ラミアへと、九鬼が追撃を見舞う。申し訳なさそうな言葉と表情は、本心から来るものだろう。珠緒の言葉に、キドー、そして九鬼は頷いて返した。キドーと九鬼には、珠緒のギフトによる血の呪印を施されており、珠緒はその効果により、二人の状態を感知することが出来た。イレギュラーズ達の作戦であるが、まず三体のラミアの内、一体を無力化する。極論、シュウにあてがう一体が残っていればいいのだ。いえ、そこは保険と言う事で、二体を残すことにした。この二体の内、一体をシュウにあてがい、残る一体は何とかキープするのが大まかな流れだ。ラミアも黙ってやられるわけではない。ラミアは威嚇の声をあげ、キドーに強くまきついた。全身が力強く締め付けられる......呼吸の為、肺を膨らませるスペースも奪われるほどに。慌てて九鬼が引きはがしにかかる。妨害されたラミアが、キドーを放し、威嚇の声をあげる。喘ぐように呼吸しながら、キドーが声をあげた。その他のラミアたちは、魔術による射撃を試みる。衝撃波の様な、簡易的な術式が、イレギュラーズ達を襲った。「......そういえば、うわばみ、って言うわよねぇ。呟きつつ、アーリアが応戦する。「ほら、今回は命はとらないでいてやるよ!」ペッカートが放つ無数の見えぬ糸が、『巻き付かせない』ラミアの肌を切り裂く。嗜虐的な光景とも取れなくはなかった。カートの言葉通り、イレギュラーズ達は、ラミアの命をとろうとは考えてはいなかった。ある意味で、今回のラミアたちは被害者と言えるだろう。人に害をなす魔物である事に違いはないのだが、何せ今回、その住居に攻め入ったのはこちらだ。下呂左衛門の一撃が、ラミアへと突き刺さった。か細い悲鳴をあげ、ラミアがその意識を手放す。下呂左衛門が声をあげ、シュウを見やった。シュウは無駄に力強く頷く。夕が頷き、『保険』のラミアを抑える。