漠然とただ生きていくだけなら僕だってできるみたいです。俯瞰の映像で、アスカの駆るエヴァの巨大な体躯が映った。今日もどこかの戦場で、アスカは元気に平和維持活動を行なっている。目立つし、割と向いてる仕事なんじゃないだろうか。ちゃぶ台の上にあった袋を手に取り、開けた口を摘んだクリップを外した。冬場だし、こうやってクリップで留めておけばこんなスナックでもけっこう日持ちする。残りも少ないので、力任せで一気に爆散なんてことにならないように注意しながら、慎重にパックの背を裂いた。......ふっ、成功。無事袋の背を完全に開けたことにちょっとだけニヤリとして、もうほんの少ししかないポテトチップスを取り出し、口の中に放り込む。かなりのニュースなのか、まだアスカの姿が映っていた。テレビの向こうの彼女は、エントリープラグから身体を乗り出し胸を逸らせ、胸もお尻も十分すぎるほど成長したせいで、美少女アニメ級のエロさになっているプラグスーツ姿を披露していた。エロ?何か引っかかる。いや、アスカじゃない。——あ、そういえばケンスケに貸してもらったエロゲ返してないや。......ま、いっか。腐るほど持ってるんだし。そんなふうにして、僕は自然と全然関係ない問題に意識を移しながら、ちょっと遠いところにあるリモコンをアクロバティックな動きで取り、もはや興味のわかないニュース番組のチャンネルを別のものに変えようとした。そのとき、玄関のドアは蹴破られた。木の裂けるめきめきという音と共に、高めの叫び声が聞こえた。なんだ?急造の第4新東京市の端にある、街では最も古いこの住宅地には、これまた街と同じく急造のバラックにも近い建物が立ち食い蕎麦屋で肩寄せあう人々のように立ち並んでいる。そんな土地にあって、しかもこれはセカンド・インパクトの前から建っているという建物だというから、このあばら家もかなり凄い。そんな悲喜こもごもの含まれていそうな歴史はさておき、そういう建物にありがちなこととして、ここには妙な人、訳ありな人も割と住んでいる。それでも、ドアを蹴破られるた上に罵倒されるというのはさすがに初めてだった。玄関の方に身を乗り出しながら言った。瞬間、目の前が真っ暗になった。その衝撃で、何かが顔に当たったのだと気づく。それくらい強烈で、突然の一撃だ。鼻を押さえながら畳に落ちた飛来物を持ち上げてみると、それは高級そうな皮の、黒いパンプスだった。歌舞伎で見得を切るようなおどろおどろしい調子で、誰かが言った。僕は視線をパンプスから畳へ戻し、そろそろと上げる。片足はパンプスを履いたまま、もう片足は黒いストッキングの、細めだけど筋肉のついた足。緑がかったスーツのスカートと、それの上からでも十分にわかる、締まった腰。盛り上がった胸に国連軍の章がつき、肩章までついている、どう見ても軍装。テレビの中でしか見ることはないはずだった、整って、少し優しげにも見えなくはない顔の造形を覆い隠すほどに激しい熱さをたたえた青い目と、ふわりとウェーブがかかった金の髪。そんなのは、アスカでしかありえない。それと同じくらい、アスカがここに来ることもありえないような気がする。これは果たして夢か現か。見つめ合い、次の言葉は同時だった。「はあ、まあ」そうとしか言えないので仕方なくうなづく。何年経っても、僕は僕でしかなかった。それはこの年月が(割と消極的な意味で)教えてくれた。醜いアヒルの子が大きくなって白鳥になったのはその子が実は白鳥の子だったから。いうわけで、今でも僕は僕として、うだつの上がらないまま生きている。「え、ほんとに?」ちょっとどころではない驚愕と、それ以上の失望の視線が刺さる。動いた視線はささっと確認すべきところだけを確認し、また逸らされる。僕に人を失望させる以外の部分がどれだけあったのかは知らないが、それすらも今は失われているらしかった。わかってはいるけど、ここまであからさまだとちょっとショックだ。僕が黙っていると、アスカはもう一度念を押した。「あなたは訪ねる部屋を間違ってるのかもしれないけど、僕は確かに碇シンジですよ?」え、と一瞬呻いて、今度は違う訊き方で問われる。「確かに......」アスカは頭を抱えて叫んだ。木造の建物の隅々まで、甲高い声が染み渡る。「『コンフォート17』でね」そう言った途端、アスカは力が抜けたように膝からすとんと座り込んでしまった。ショックだったようで、口が上手く回っていない。ご愁傷様、とこっちが言ってしまうのも何だか気が引けたので、ひとまず向こうが落ち着くまで少し待ってやることにした。そのイメージの似合う僕はもういない。ヒゲも生え、身体にはたっぷり贅肉がついた。言葉の上っ面が図太くなったように見えるだけで神経質な性格は相変わらずだと自分では思うのだが、そう見せることができる容姿が失せていることにも納得できる。ここにいるのは一般の大学生、しかもやる気のない方のそれにありがちな、ただのおっさんと化した野郎だ。そんな男と、美しく気高く身体も頭も磨き上げ、正装に身を包んだ女が、古い畳の上で向き合っている。それはかなりシュールな光景。説明すればわかってもらえるだろうか、どうやら昔の僕に会いに来たらしい彼女に。僕は確かにあのシンジの成れの果てで、でも、もう彼女にシンジと呼んでもらえていた男の子は影も形もなくなってしまったのだ。それがいいことなのか悪いことなのかは、よくわからない。そっちのタイミングのほうが、もっとよくわからなかった。-8白いシーツ、白い天井、白いかべ、白いカーテン、白い床。