ドアがひしゃげる音、そして、連続する短い音。ミサトは舌打ちして小さく叫んだ。伏せて!」リツコは素直に従った。ここまでくれば、逃げ惑っても仕方がない。それに、彼女が考えた可能性が正しければ、きっと、別の叫び声が聞こえるはずだった。最初数秒間、耳に入ってくるのは、連続する短い発射音と、それに合わせた二度目の断末魔の叫び声だけだった。......それも数秒経つと止み、奇妙な沈黙が辺りを包んだ。痛みと衝撃による断末魔の声とは異なった、ただ純粋な恐怖によって生じた叫び声が、辺りに響き始めた。扉の向こうには、鉄火を携えた戦士がたくさんいた。対する彼らにはほとんど何もない。数日何も食べていない上に、ろくに寝てもいなかった。「そんなの......勝てっこないじゃないか」そうだね。したね?「じゃあ、みんな、死んじゃったの?」そう、それが問題だ。気が乗らないかい?「......わたしは、聞きたい」ようし、では話してあげよう。いいかな、もう、後戻りはできない。ここにいる者はみな秘密の道連れだ。なりたくない者は、今ならまだ遅くない、ここから離れて、話の声の届かないところに行くがいい。......よろしい。ここからはしばらく長い道になるが、覚悟して欲しい。聞く価値は充分にある。彼らがどうなったのか。それを知ったとき——君達はあの街が封じられた、いや、彼らが自らあの街を永遠に封じた、その理由を知るだろう。発令所の隅から顔を出したミサトの目の前に現れた状況は、常軌を逸していた。頭と胴体が生き別れた死体があった。胸を撃ち抜かれた死体があった。葛城ミサトは人が死んでいることに驚いたわけではなかった。彼女が驚いたのは、全く逆のことにだ。死体であるはずの同僚や、部下達は、それでも死んでいなかった。腕が吹き飛んでいた日向の肩から腕が生えた。胴体と生き別れになったマヤの首が浮かび、胴体と再会してつながった。大きく抉れた青葉の腹も、すぐさま肉が盛り上がって傷をふさいだ。そのときミサトは、人間の頭が壊れる音を聞いた気がした。自分の目の前にいる化け物たちの姿にへなへなとへたり込む戦自隊員の傍らで、彼らは一様に叫びを上げ自らの身体の変化に驚愕していた。「......当たって欲しくは、なかったんだけど」リツコは呆然とした顔でつぶやいていた。阿鼻叫喚のさまをただ眺めているだけしかできないミサトから離れ、リツコはゆっくりと発令所に向かって歩き出した。大方の兵士は戦意を喪失し、錯乱した何人かだけが、復活し続ける職員を何度も何度も撃ち続けていた。数発の流れ弾を身体に受けながらも、リツコはそんなものはなんでもないかのように歩いた。肉が盛り上がり傷が塞がったが、それに驚くこともなかった。彼女は流れ弾の中をメインコンソールに辿り着いた。泣き叫ぶマヤを座席から抱き下ろし、隣でがたがた震えながら自らの肩を見つめ続ける日向と、頭を抱えてうずくまっている青葉に言う。二人は顔を上げてぽかんと口を開けていたが、やがてリツコの発言の意味するところを悟り——震える指先で、キーボードを叩き始めた。リツコの発言の意図を、二人は理解してしまっていた。観測範囲は、この発令所。対象は、その中にいる、無数の群体——即ち、彼ら。二人はほぼ同時に答えを出した。指と同じに震える声で、二人がかりでやっと、その言葉を口にした。いった風に、リツコは小さく微笑んだ。「そう、やっぱりね」リツコは立ち上がり、ジオフロント内部の放送に使うチャンネルを選択してマイクを持った。小さな呻りの後に、スピーカーから平静な調子の声が響いた。発令所内で呆然としている職員が顔を上げ、戦意を失った戦略自衛隊の隊員もまた、立ち上がったその白衣姿の女性に注目した。それを確認すると、リツコは目下に広がる血の海に向かって言った。「ネルフ本部にて特殊な感染症が発生している可能性があります。速やかに対処しなければ、人類はその存亡に関わる重大な危機に陥る虞れがあります。これは訓練等ではありません。これは後ほど司令代行より正式に要請しますが、戦略自衛隊員の皆さんに、戦闘行為の即時中止と、本部三百メートル圏内に待機している隊員の本部内への移動を要請します。ネルフ職員は彼らの移動が確認された後、直ちに本施設を再度外部から隔離する措置に入って下さい。マニュアルは『本部内での疫病発生時の操作手順』に従い、第四安全基準にできるだけ近づけること。汚染想定範囲は最小でネルフ本部全施設、最大でジオフロント全施設です。本部をジオフロントより隔離した後、随時ジオフロント自体の隔離措置に入ること。「どういうこと!?」リツコの演説の間に駆け上ってきたミサトが問い質した。淡々と話し続ける言葉には恐るべき内容が含まれていたからだ。違和感を感じてはいたが、そこまで飛躍されるともはや意味がわからなかった。この空間に満ち溢れる、死と再生。これが、感染症だというのか?リツコは振り返った。「後はよろしくお願いね、司令代行。謎解きは......彼らの司令官も合わせてやりましょう。彼らと話をつけて」そう言ってリツコはミサトの肩を叩き、ふらふらとおぼつかない足取りでその場を後にした。残されたミサトは、マイクを一瞥し、それから、ひたすら銃を撃ち続け、決して死なない職員をそれでも殺そうとし続けている何人かの兵士の顔を見た。止める者もなく、ただ空しく兆弾の音が響いていた。小さく笑って気力を振り絞り、ミサトは大声を上げた。説明を兼ね会談したいので、至急、本部内へご足労願いたい。そちらが必要と判断されるなら、防疫服を着用しても構わない。貴官が......貴官の仕事が、日本国民を守ることなら、是非、会談に応じていただきたい!」ミサトは確信を込めて、そう言った。これまで脳に硬質な論理を詰めたあの女が断定したことの中に間違いなど、一度だってなかったのだから。一時間後、ネルフ内部ブリーフィングルームに両軍の将官が集められた。片側にはネルフの職員が、そしてもう片側には戦略自衛隊の隊員が腰を下ろしていた。ネルフ側にはもちろん、戦略自衛隊側にも、防護服をつけている者はなかった。その代わり、参加している人々の顔には一様に疲れと恐怖の色があった。一人一人の顔を確認した後、リツコはおもむろにモニタの電源を入れた。本部施設よりは幾分旧式のモニタが、やや時間をかけて像を結ぶ。モニタには、ネルフ職員、特にオペレーターにとっては見慣れたパターンが姿を現していた。それは、ネルフにおける生体の識別パターンの一つである。戦略自衛隊側の司令官が訊く。彼らは、そのパターンの出所がどこかを知らなかった。