幕府に対しては反省すべきところは反省し、従える範囲の中で従い、今は武備をかためて、それでも許さぬと幕府が言ってきたら、その時は防長を灰にしても戦う覚悟を決めようではないか。「うん、そうせい!」と言った。これにてようやく藩の方針が決定したのである。俗論派の連中は鋭い視線で聞多を睨みつけた。そんなとき、政庁内に正義派にとっては信じがたい凶報がもたらされた。聞多はじめ正義派の連中は耳を疑った。周布政之助といえば京都における長州の全盛期時代より、尊皇攘夷運動の中心的存在として活躍してきた重臣である。聞多にとっては英国行きの便宜を図ってくれた気の良い上司である。晋作が野山獄に入れられている時に獄門を破り、以来謹慎中の身であった。周布は藩の革新政策に限界を感じていた。俗論派の台頭に伴い、自らの政策の失敗を自覚したのだった。「正義のために藩に多大な迷惑をかけてしまった───」ここでいう“正義”とは藩内の政治用語で正義派のことである。「もはや自分の出る幕は終わったのだ。人は死すべき時に死せざれば、かえって辱めを受けてしまうものだ───」そう言って深夜、山口矢原の地でひとり命を断ったのだった。その報により俗論派の勢いはヒートアップした。その日の夜、政事堂から自宅に帰る途中の聞多が、その駆逐の犠牲者となったのだ。聞多が政事堂を出たのは夜の八時頃だった。一応は藩主の『武備恭順』の方針を得、周布の切腹に複雑な気持ちで正義派の連中と軽く酒を飲み交わしながら、「これは周布様ばかりではすまないかもしれんな」と言った矢先のことである。山口郊外の湯田には彼の実家があり、そこには兄の五郎三郎と母の房が住んでいた。山口にいるときの彼はそこを滞在場所にしていたので、ほろ酔い気分で従僕の浅吉が持つ提灯の明かりだけを頼りに、五、六キロほどの真っ暗な夜道を歩いていたのだ。湯田の入り口に袖解橋がある。闇の中で声をかける男があった。「そうだが、なにか用か?」と次の瞬間、男は刀を抜いたかと思うと、いきなり聞多に斬りかかった。それも一人ばかりでない。......、瞬く間に何箇所となく思い切り斬りつけられた。従僕の浅吉は驚いて、そのまま逃げだし聞多の家に知らせに走った。幸いだったのは暗闇だった事と家が近かった事。聞多はめった斬りにされながら、それでも転げるように逃げて近くの芋畑に飛び込んだ。聞多は追っ手に気付かれないように手で口をふさぎ、うめき声を押さえた。おびただしい血で身体はビチョビチョだ。頭の上を刺客達が歩く気配を感じていた。「どのみちあの傷じゃ助からん。引きあげよう」という声を聞いた。聞多は意識も朦朧とする中、やっとの思いで近くの農家までたどりつき戸を叩くと、出てきた家の者は泥と血まみれの人間に驚愕した。聞多は息も絶えゝゝにそれだけ伝えると、もう声も出ない。慌てた農家の者は彼をモッコに乗せて、井上の家まで運んだのである。浅吉の連絡に家を飛び出した五郎三郎が現場に到着した時はもう誰もいなかった。彼は暫く周囲を探してみたが、諦めて家に戻った時は、既に聞多は虫の息。五郎三郎の声に聞多は激痛に耐えながら最後の力で「介錯を頼む」と言おうとしたが、もう声も出ず、わずかに指先だけでそれを伝えるだけだった。兄には彼の言わんとしていることが判った。五郎三郎は涙を飲んで刀を抜いて上方に振り上げた。咄嗟に聞多の身体に覆い被さったのは母の房である。「斬ってはならん!どうしても介錯するというなら、この母もろとも斬りなさい!」まだ息のある腹を痛めた我が子の死を目の当たりにするのは、あまりに忍びなかったのである。涙をボロボロこぼして鬼のような形相で兄を睨み付けた。母の叫びに五郎三郎は刀をおさめて家を飛び出した。間もなくやって来たのは漢方医の所郁太郎だった。負った深手の傷を一目見て、郁太郎はさじを投げた。房は郁太郎の手を握って拝むように懇願した。やるだけのことはやってみましょう。房子は「お願いします」と、手術中、聞多の手をずっと握りしめていた。騒ぎを聞いて二人の医師も駆け付けており、三人は協力しあいながら傷口に焼酎を吹きかけ、小さな畳針で次々と傷口の縫合を開始した。聞多は既に気を失っている。して五、六十針は縫っただろうか、手術が終わった時には東の空が白々としていた。母の愛によってか、聞多は奇跡的にその一命を取り留めたのだった。「自分は母に二度産んでもろうた」と後年彼は語るが、俗論派の駆逐はそれだけにとどまらず、間もなく賊魁の財満新三郎と嶋尾五郎右衛門ら六百名を清光寺に集め、俗論派過激部隊となる撰鋒隊を結党するに至り、次々と正義派志士が狙われ、その狂気の行動に正義派の幹部達は震え上がった。らは、追い込まれてぞくぞくと辞表を出してしまうのだった。して政務座役等の官僚をことごとく俗論派の人間で占めさせ、いわゆる政権交代をやってのけたのである。晋作の身もいよいよ危険だった。理由に萩に隠遁することにした。病気というのはあながち嘘でもなかった。どこか身体がだるい日があったからだ。それより何より、去る十月五日には長男梅之進誕生の吉報が舞い込んでいたのである。辞職を提出するにはちょうど良いタイミングでもあった。萩に帰ると聞いて、卯乃はいらいらしている。「おなごの目にはやはりそう映るか。晋作はひとつの漢詩を詠んだ。内憂外患迫吾洲(内憂外患わが洲に迫る)正是邦家存亡秋(まさにこれ邦家存亡の秋)将立回天回運策(まさに回天回運の策を立てんとす)捨親捨子亦何悲(親を捨て子を捨つるまた何ぞ悲しまん)卯乃には詩の意味はよく分からなかったが、家に最期の別れの挨拶をしに行くのだろうと直感した。すると、またすぐに会えるような気がした。「旦那はんはこういうご時世にお生まれになったんやもんな......。わては旦那はんに選ばれた女や。卯乃は梅の鉢に水を差した。我が子に“梅之進”と命名したほど好きなのだ。思えば萩の菊屋横町の実家にも梅の木があった。幼少の頃はよくその木に登って遊んだものである。松下村塾のすぐ近くにも梅の木があった。松陰と一緒にその梅の木の袂で語った。冬の終わりに咲く梅の花は、春の訪れを待たずして散ってしまうが、百花繚乱の季節の中で、自分だけはしっかり実をつけるのだ。晋作は梅を見ると松陰を思い出す。新しい時代の夜明けの春を見ることなく逝った松陰だが、彼の留めおいた思想はやがて実をつけると信じて疑わない。いや、弟子として実を結ばせなければならないのだ。それが弟子の使命なのだ。その思いが強ければ強いほど晋作は焦った。ところが現状はどうか?俗論党にしてやられて、もはや松陰の大和魂は朽ち果てようとしているのではないか?現に周りを見渡せば、松陰から直接薫陶を受けた志士達はいま何人残っているだろうか......?禁門の変で久坂も九一も死んだ、その前の池田屋で吉田稔麿も死んだ。あの松下村塾で席を並べて師を仰いだ魂の同志達は、いまことごとく師の元へ逝ってしまったのだ。そのうえ周布政之助まで死んだ。聞多もやられた───。わずかに残された者と言えば伊東俊輔くらいか......。農民育ちの彼には武士の何たるかの本質の意味が分かっていない。頼れる存在とは言い難い。頼みの桂小五郎も、禁門の変以来どこかへ姿をくらましたままである。同志の死を思うと胸が苦しくなった。考えないようにしているが、ときたま堰を切ったように悲しみが襲ってくる時がある。「旦那はんは梅の花のようどすなあ......」ふと、卯乃がそう言った。晋作はみつめ返して言った。「今年の冬、この梅の花が咲いたとき思ったんな。待てば春が来るのに、春を待って他のお花はんと一緒に咲けば楽しかろうに、なんでひとりぼっち先に咲いてしまうんやろって......。「お卯乃と同じじゃの。卯乃はにこっと嬉しそうに笑った。