甜花は、スマホでいっぱい目覚ましをかけて、自分で起きた。これ以上、なーちゃんから......せめて、今日くらいは、何も奪わなくてすむようにしたかった。朝ごはんを食べて、なんとか身支度をしていたら、なーちゃんが起きてきてしまったけど。ちゃんはびっくりするくらいびっくりして、初めて見るような表情をしていた。そんなにかな......。甜花は、ラグってしまったなーちゃんにこう言った。「今日は、バレンタインだから......なーちゃんの、がんばって作ったチョコ......プロデューサーさんに、きちんと、渡して......!」なーちゃんはまたこないだみたいな複雑そうな顔をしたけど、すぐに笑顔でうなずいた。なーちゃんのチョコは、チョコと同じくらいかわいい箱に入っていて、準備万端。......だいじょうぶ。because──バレンタインでも、スケジュールはいつもどおり。なーちゃんはお仕事が入っていたけど、甜花は学校からレッスンに行って、あとは自由。今は、お部屋でゲーム。孵化厳選をする気分にはならなくて、ぼんやりとオート放置で素材集めをしている。甜花はと言えば、あわや大惨事のところだった。自分でも、渡す予定のチョコを直前で見失ってしまうとは思ってなかった。見つかってよかったし、無事に渡せてよかった。なんだか、そのままプロデューサーさんとお話をするのも恥ずかしくて、逃げるようにおうちに帰ってきてしまった。[30/51]プロデューサーさんからは『体調でも悪いのか?』とメッセージが来ていた。心配、させちゃったかな。チョコ、どうだったかな。甜花が作ったんじゃないから、おいしいのは大丈夫だけど、でも、そうじゃなくて......。......ううん、違う。今日は、なーちゃんのための日。なーちゃんのたっぷりのチョコこそ、食べてもらわなきゃだから。操作せずに放置していられるせいか、どうしてもムダに変なことを考えてしまう。気を紛らわすために高難度バトルでもいこうかな。風にうなっていると、玄関が開く音がして、聞き慣れた「ただいまー」が聞こえてきた。なーちゃんが帰ってきたんだ。少なくとも暗くはないから、失敗したなんてことはなさそう。[31/51]かと言って、今顔を合わせるのも、正直気まずい感じがする。なんでなのかは、深く考えたらダメなやつ。......なのに、しばらくすると、甜花のおへやのドアをノックする音がした。「......甜花ちゃん、今、いい?」なーちゃんだ。なんだろう、甜花、また何かしちゃったかな。「おじゃまします......」なーちゃんはそっとドアを開けて入ってきて、自然な動きでおへやの電気を付けた。甜花はいつも手元だけのちっちゃなライトだけでゲームをやってるからだ。なーちゃんはまた、前に見たのと同じ複雑そうな顔をしてた。怒ってる感じじゃない。どちらかというと、落ち込んでる......くもり、な感じ。「にへへ......なら、よかった......」やっぱり渡せなかったわけじゃないみたい。なーちゃんがバッチリって言うなら、きっとバッチリ。それならどうしたんだろう。「......ううん、それだけじゃない。バレンタインのチョコ、急に甘奈だけで作っていいよって言ったり......なんかちょっと、今までと違う感じがして......」......そっか。最近の甜花、なーちゃんにはヘンに見えてたのかな。なーちゃん相手には、隠し事が難しい。これはできれば、言いたくない。甜花ちゃん、なんだか......無理、してるみたいだもん。う、ううん、甜花、無理なんかしてない......」そんなことしてない。甜花はただ、ほんとはやらなきゃいけない、当たり前のことを、やらなきゃって思っただけで。無理なんか、ぜんぜんしてない。甜花ちゃん、どういうこと......?」ああ、また、やっちゃってる。なーちゃん、困った顔してる。[36/51]まただ。胸がきゅうって、苦しい。マラソンで何キロも走った時よりも、ずっとずっと。なーちゃんとプロデューサーさんが隣どうしで笑っててくれればそれでいいはずなのに。甜花は、甜花だけでも生きられるようにならなきゃいけないのに。握り締めた手の甲に、ぽたりとなにかが落ちてきた。......あれ、甜花、どうして。して、泣いてるんだろう。急に色々と言っちゃったせいか、なーちゃんもどうしたらいいのか分からないみたいに手をふらふらさせてる。甜花にも、もうどうしたらいいのか分かんない。泣いちゃダメだって、こらえようとしたけどできなくて、そしたら、なーちゃんがゆっくり、やさしく、甜花を抱きしめてくれた。背中を、ぽんぽんって、なーちゃんの手が。だめだよ、そんなこと......そんなことしたら、もう、耐えられない。