ゴーレム事件が終結してからというもの、どうしたことかパチュリーは不機嫌になることが多い。毒舌の毒も強くなり、針でも潜ませているかのような鋭さも併せ持っている。当人は否定するが、態度からして明らかだ。「岸崎忠志の件、嘘じゃないなんて言わせないわよ」パチュリーはドアから背を離し、カッカッと靴底を鳴らして近づいてきた。椅子を引き、乱暴に座ると、文を一睨みする。「やや、これは怖い顔。「永琳から聞いたわよ。「どうして永琳さんが絡むんです?」こぁにもわからないことだった。「今、彼女の診察所に岸崎忠志本人が来ているらしくてね。彼から色々と話を聞いたらしいわ。「それは永琳に聞いて頂戴。酷くないですか、と同意を求めてくる。こぁとしては、苦笑を浮かべてはぐらかせるだけで精一杯だった。「逃げてなんていないわよ。「あんな記事?」文よりも先にこぁが訊いた。岸崎家の内情を暴露していたじゃない。あれじゃあ残された家族がたまったものじゃないわ」そっか、とこぁはわかった気になった。パチュリー様は遺族の方々を心配しているんだ。文句があるならその時に言って貰わないと」それもそうだ。おくびにも出さないが。「今はその余裕が出てきたから追及する、と。あの記事に嘘なんてありませんよ。「どこの部分がですか?」困り果てた顔で文が訊いた。「じゃあ訊くけれど」パチュリーは指を組んでテーブルに両肘をつくと、文を真っ直ぐに見つめた。あの記事は、記事そのものが嘘じゃない。「へ?」間抜けな声が漏れてしまい、こぁは慌てて口を噤んだ。「面白いことを言いますね。「そりゃあそうでしょう。新聞記事というものは、あくまで記述者の主観を省いた、事物に忠実に書かれているものを指すんだから。今回の貴方の記事、どれもこれも主観が入ってるし、悪意を感じる物ばかりなのよ」はっきりと断じるくらいだから、パチュリーにはどの部分がそうなのかわかっているのだろう。当時の記事をなんとか思い返してはみたが、こぁにはどこがその部分なのか、さっぱりわからなかった。文は悪戯っ子のような、可愛げのある邪気を含んで歯を覗かせた。興味なさそうに言い返してはいるが、それがパチュリーの照れ隠しであることを、従者たるこぁは知っている。「バレちゃしょうがないですね。「謎は謎のままで......って言う方が面白いんでしょうけど、そうですね。このままじゃ、パチュリーさんはいいとしても、こぁさんが可哀想ですし」その通り。ちんぷんかんぷんなんですから。「実はですね」文は唇を湿らせてから言った。「岸崎実を縛り上げるためです」あ、ここだけの話しにしておいて下さいよ、と付け加える文だったが、今の説明でもまだこぁにはちんぷんかんぷんだった。「どういうことですか?」と素直に訊ねた。「えっと、だから今の話しなんですけど。「ああ、そういうことですか」ようやく合点がいったようで、文は手をぽんと打った。実はですね、と切り出してきた文の話をまとめると、次のようになる。岸崎実は里の中でも特出した鼻つまみ者であり、誰も彼もに早くいなくなって欲しいと願われる人物だった。金貸し業では目玉の飛び出るような利子を設け、債務者が借金を返せないとなると、暴力だろうがなんだろうが使ってこっぴどく搾り取る。財力にものを言わせて蛮行を働くことはしょっちゅうで、調和のちの字も考えていない。人間社会において、これほど愚昧で厄介な人物もいまい。財力があるということは、そのまま権力にも結びつく話であり、彼を社会的に抹殺するのは難しかった。事故死してくれれば一番だが、そう願ったところで――呪ったところで簡単に人は死なない。岸崎実は人間たちの手に負えない存在だった。言って、妖怪が直接手をかけるのも不味い。幻想郷では、妖怪は人間を殺してはいけないルールとなっている。このまま手をこまねいているしかないのだろうか。誰もが落胆しつつ生活を送っていた最中、事件が発生。例のゴーレム事件である。文はかねてより独自の情報網を使って岸崎実を調べ上げていた。手を下すことはできなくとも、何かしら方法があるはずだとずっと付け狙っていたのである。運命とも言えるべき第二の事件が起き、文はついに岸崎実を奈落の底に突き落とす方法を考え出したのだった。「それが記事で彼を非難するという方法だったのね」しみじみとパチュリーが言い、こぁは吐息を一つついた。「執拗に彼の人間性を語ったのも、ことを起こさせるためです。里の人たちにとっては周知の事実でも、本人は何にも知りませんからね。実際、一度は妖怪の山に徒党を組んでやってきたのだと言う。「いかつい顔をしているからといっても、人間は人間ですからねぇ。束になって来たところで怖くもなんともありませんよ」それは向こうも承知だったらしく、「覚えてろ!」というお決まりの捨て台詞を吐いて退散していったのだとか。「どうせなら、そのとき刃物とか持ってやってきてくれれば良かったんですけどね。恐喝は立派な犯罪ですし。そこら辺をちゃんと弁えていたあたり、強かでした。「言い直さなくても」ちょっとおかしくなり、こぁは笑ってしまった。「いえいえ、大事なことですよ、これ。「ちゃんと規則と規則の間――隙間を狙ってやっていた、ってことね」パチュリーは呆れ顔だ。こぁも同じ気持ちだった。太い神経を持っていそうなのに、そういうところだけ神経が細くなるんだから。「結局それから彼は何も行動を起こさなくて、ちょっと困ってしまいましてね。一発過激な記事でも書いてやろうかしらと悩んでいた折、忠志さんから面白い話しを聞きましてね。崖に呼び出されたとか。崖ですよ崖、あの狡猾なタヌキが――そう話す文ははしゃいでいた。これだけ興奮したところを今まで見たことがなく、こぁは少しばかり面食らった格好となった。「じゃあ、永琳が聞いたとかいうつむじ風の正体って」あんぐりとパチュリーが口を開けて訊くと、文は胸を張って答えた。「あとで説明してあげるから」とパチュリーに遮られてしまい、仕方なく聞き手に回ることになった。私は手出しなんてしてませんよ。影でやり取りを眺めながら、扇でちょいと火照った顔を扇いだだけですから」そうしたら、なぜか扇からつむじ風が飛んで行ってしまって。「気付けば男の人が一人、飛ばされてしまった、というわけです。「いや、事故じゃないわよ、それ」それにねぇ貴方、と呆れながらに言うパチュリーだが、顔は明るい。「何も岩盤に頭を叩きつけなくたっていいでしょうに。崖から放るくらいじゃないと」パチュリー様、そっちのが残酷です。こぁは心の中で呟いた。「いえいえ、だからさっきから言ってるじゃないですか。私は何もしてませんよ。扇から勝手に風が飛んで行ってしまったんです。コントロール出来るものじゃあありません」まるで二人で企て事でもしているかのような光景に、こぁは破顔一笑してしまった。それにつられてか、パチュリーもくすりと笑った。「何を言っているのかわからないわ。事実、彼の死はそう報道された。養子である岸崎忠志を襲っている途中、足を滑らせ転倒し、頭を強く打って死亡。打った場所が岩盤で、しかも尖っていたことが災いした。記事にはそう書かれていた。「さてと、嘘記事の糾弾も出来たことだし。腰を浮かしかけたパチュリーだったが、それを文に止められた。顔から笑みを消した文を見て、パチュリーは再び椅子に腰を下ろした。こぁも気を張り直し、姿勢を正した。「もったいつけるわね。先ほど熱く語り合った内容が胸を掠め、こぁは頬が上気するのを感じた。したらもっと深度のある話が聞けるかもしれないと思ったからだ。してなのか、パチュリーは対戦のことをほとんど喋ってくれなかった。聞くのも憚れて、今日、文が教えてくれるまで具体的な内容はほぼ知らなかったのだが、だからこそ、主人の口から聞けるのであれば、是非語って貰いたいという気持ちが、ある。実力的にはアリスと同等のはずですが、どうもそうには見えなくて」え、とこぁは声をあげそうになった。そんな馬鹿なことがあるわけ――。その考えを打ち消した。文からはパチュリーの武勇伝ばかり聞かされていたが、コピードールの強さには言及していなかった。そのコピードールの不調にパチュリーの不機嫌が関係している。文の目にも映った、コピードールの不調が。パチュリーはしばらく押し黙った。写真に視線を落とし、静かに魅入っている。写真を眺めているというよりは、その奥にある光景を透かし見ているようだ。偽物のアリスと戦った当時の光景を。パチュリーは嗄れた声で呟いた。「欠陥品?」鸚鵡返しする文は眉をひそめた。ゴーレムの映し身は完全じゃなかったってこと。本物に比べれば遙かに劣る性能しか持ち合わせていなかったの。アリスとは本気で戦ったことがないから、これは想像でしかないけど。魔力も実力もアリスの半分以下じゃないかしら、彼女」コピードールは影武者として用いられるほどの精巧な複製人形だ。見てくれだけ精巧、というわけではあるまい。本人の複製なのだから、能力もそっくりそのままでなくては。差があるとしても、小さなもののはずではないか。性能が劣っていると言われても、俄には信じられない。それもオリジナルの半分以下とは。文も同じ心情らしく、首を捻った。「あれはまた話が違うのよ。あの結界は、霊脈にうまく繋げて作られていたから、なかなか破れなかったの。「はぁ、そうなんですか。「あれほどのものとなると、魔力感知に疎い魔理沙でもすぐにわかるレベルよ。魔法使いなら卵にだってわかるはず」ということは、もしかしたらわたしにも見えたのかもしれない――そう思うと、こぁはちょっぴり悔しい気持ちになった。魔法使いではないけれど、ほんの少しだけパチュリー様に魔法を教えてもらっているから。「ではお聞きしますが」文は居住まいを正した。闘いを長引かせなければ、手出しされることもなかったでしょうに」コピードールにとどめを刺したのは、一揆の首謀者である金本理沙の父親だった、と聞いている。してそんなことになったのかは聞いていない。聞ける雰囲気ではなかったからだ。パチュリーは逡巡の相を見せたが、仕方ないといった感じで肩から力を抜いて言った。とどめをさすのには抵抗があった。いうこと」ああ、と気の抜けた声が文の口から漏れる。こぁは深い感傷に囚われた。とどめをさすことを躊躇ったばかりに、対象が目の前で殺される。その様を、パチュリー様はどんな気持ちで見届けただろう。今の自分と同じで、心が痛かったに違いない。して又聞きしている私でも悲しくなってくるんだから。今度こそお暇させてもらうわ。なんだか辛気くさくなっちゃったしね」パチュリーが立ち上がると、ごとごとと音を立てて椅子が後ろにずれた。視線が、ある一点に釘付けになっていた。こぁは声をかけようとした。その前に、文が行動を起こしていた。彼女が手にしている一枚の写真。そこに映っているのは、地に斃れ、頬に亀裂を刻みながらも笑顔をたたえているアリス――亀裂からしてもコピードールか――だった。さっきまで、写真の群れの中にはなかった一枚だ。話し込んでいる最中、文がこっそり紛らせたのだろう。「無料に決まってるでしょう」パチュリーは顔を伏せて写真を受け取った。肩を振るわせ、俯き加減で部屋から出て行こうとする主人のために、こぁは先回りして重厚なドアを開いた。泣き出す一歩手前のところで踏ん張り、無理矢理笑みを引き出して。一本の棒を見つめ続けながら、八雲藍は脇息にもたれてリラックスしている八雲紫に向けて言った。「それは元破魔の矢よ。紫は愛用の扇子で首元を仰いだ。元は矢だと言うが、今はどうみてもただの棒きれだ。武器として見るのは些か無理がある。「ですが、これが前代の巫女の持ち物だとは。「この矢の存在を教えたところで、私たちには有害ですからね。触れただけで大火傷しちゃうし。「そういうことですか。「ああ、それはこれのおかげよ」そう言って懐から出したのは、白い手袋だった。「この手袋はね、あらゆる力を中和する作用を持った素材で出来ているの。試してみる?」ここで「いえ、遠慮します」などと言ったら拗ねるのは目に見えているので、藍は従うことにした。手袋を受け取ると、妙な感触に見舞われた。布のような素材で出来ているようだが、手触りは限りなくこんにゃくを掴んでいるに近い。