拳を固め、娘から一歩退いた。思えばこの手は、血こそ浴びていないが血塗られている。犯人はゴーレムという土人形だから、殺すというよりは壊すと表現するのが正しいと聞かされたが、命を奪うという行為に変わりはない。壊そうが、殺そうが、対象が生きている以上、殺人と同じことだ。彼は茫然となりながらも、なんとか墓から離れた。何も考えず、ひたすら足を動かす。悪寒から逃げるように、足早に道という道を行く。気付けば、自分の家の前だった。玄関のドアを開けようとしたところで、彼は正気を取り戻した。どこをどう通って来たのか、まったく思い出せないことに焦りを覚えながら、家の中へと足を踏み入れる。癖で、玄関脇にある階段の方をちら見してしまった。娘はもう、二階には――この世には――いないというのに。妻が婦人会の集まりで出ていることも失念し、声を投げてしまったものだから、恥の上塗りである。居間に滑り込むと、身なりも気にせず畳の上で寝転がった。身体がだるく、酷く疲れている。目を閉じれば、五分もしないうちに眠りにつけそうなほどの困憊具合だった。ここで眠ってしまうわけにもいかなかった。あと一時間もしないうちに、博麗神社へ赴かなければならない。乱を引き起こした張本人として罰を受けに行くことになっている。背中を畳につけ、天井を仰ぎ見ると、太い溜め息が出た。正しいことをしたという自信は持っているが、里を混乱に陥れたと言われてしまえばその通りでもある。実際、あれだけの行軍になるとは思っていなかったのだが、参加の意思ある者をすべて引き連れていったのだから、騒ぎが大きくなるのは必然だ。あの時、そんなことは一切考えていなかった。一揆は弱者のできうる最大の訴えだという頭しかなかった。そのために、今から責任を負わされにいくわけだが。少数だったら許してくれたのかといえば、それも怪しい。様々な難癖を用意してくるだろう。法は強者が作り、いつも強者を保護しているものなのだから。なんてぇ世だ、と彼は改めて嘆いた。いいじゃないか、あっちは命を一つ終わらせているんだ、むしろ自分で命を絶つべきじゃないか?考え出すと、無性に腹が立ってきた。そもそもどうして、妖怪頭が指揮をふるってやがる?里のことは、人間が規則を作るべきじゃないかのか?この幻想郷を作ったっていう功績は認めるが、世界はみんなのものだろう。そのことの方が異常だろうに。みんな考えなさすぎなんだよ。湧き上がってくる敵愾心が、悪寒を止めてくれた。俺は悪くないんだから、ぶるぶる震えている理由もない。上体を起こし、肩の骨を鳴らした。小気味よい音が耳に伝わってくる。して彼は立ち上がり、水を一杯口に含んでから、ふらりと家を出た。2目が覚めると、真っ先に見知らぬ天井が見えた。「ここは......」と思わず呟いた。黒檀で組まれたものだろうか。したら、おそろしく裕福な家なのだろう。自分のような貧乏人がどうしてこんなところに、と岸崎忠志は心の中で首を捻った。起きなければと腹に力をこめた瞬間、激痛に襲われ、声にならない声をあげた。ぎゃあ、と叫ばなかっただけマシだったかもしれない。喘いでいるこのタイミングで、誰かがやってきた。声はやけに若々しい女のものだった。なんとか痛みをこらえ、首だけそちらに向けると、花柄の着物に身を包んだ少女がそこに立っていた。炭のように真っ黒な長髪が印象的だ。驚いているのか、目を丸くしている。忠志が訊くと、彼女は意外そうな顔をした。先ほどから身に起きたことについて記憶を辿っていたのだが、霞がかかっていて何も思い出すことができないでいた。「ここは?」などと訊いてしまったのだった。制止する間もなく、長髪の少女は姿を消してしまった。何が起きているんだ......忠志は目を閉じ、鼻根をつまむと、鼻から息を吐き出した。わからないことだらけで脳が悲鳴をあげている。永琳と呼ばれた女は、それから五分くらい後になってやってきた。診察が長引いてしまって。見覚えのある顔だなぁと思った直後、記憶が蘇ってきた。おかげで声を上げてしまった。用意していたわけでもないのに、すっと謝罪の言葉が出てきた。申し訳なさで胸がいっぱいになったからだろうか。運ばれてきた時はびっくりしましたよ。「最初は里の医者に連れて行かれたんですがね」そこの主治医であるじいさんもびっくり仰天、包丁が腹に刺さったままの患者が搬入されたのは生まれて初めてだ、と興奮していたのを覚えている。「多量出血が苦手とか言っているくらいですからね」そんなんでよく医者が務まるなと罵られることもしばしばあるようだが、みんな勘違いをしているのだ。じいさん医者は外科ではなく、専ら内科の先生なのである。診られそうなものなら何でも診てくれるというだけで。「ここは仮にも病院だからいいですよ。謝るのが精一杯だった。永琳は一度言葉を切ってから言った。「あ......いえ」なんと言い繕えばいいかわからず、忠志は黙り込んだ。うまいこと喋れないのなら、はじめから下手に喋らず口を閉ざしていよう、というのが彼の昔からの処世術だった。そのせいで意思疎通がはかれなくなった事例は枚挙にいとまがないが、しかし今回は相手がよかった。医者は大抵お喋りが得意だ。永琳も多分に漏れず、話し上手のようだった。話しがいきなり胡散臭い方に流れはじめたのを察知した忠志は、思い切って顔をしかめてみせた。「人工といっても、魔法で造ったものですから、正確には違うんですけどね。「泥で出来た人形なんですけど、この泥人形には姿形を対象に似せられるという特殊な能力が備わっていまして。覗き込むように訊ねてこられても、聞き覚えのないものはない。玲奈と二度ほど見に行ったことがあったのを思い出した。人形を器用に動かすなぁと感心していた覚えがある。「ゴーレムは彼女になりすまし、事件を引き起こしたらしいです。捕まったのではなくて?「そうです。忠志の脳裏に、憤怒に身を焦がした金本の姿が浮かんだ。――俺は絶対に許さないし、諦めない。死んでも制裁する権利をもぎとってやる。一緒に家族の弔い合戦をやろうじゃないか、と彼は持ちかけてきた。向こうっ気の強い人だった。忠志は、自分の意気地のなさや気の弱さを誰よりもよく知っていた。「ええ、そこいらの記憶ははっきりとしています。義父はことを起こすのに、乱の日にちと被せることによってみんなの目をそらそうとしたんでしょう」だからこそ私にも予知できたんです。貴方には警戒する必要のある相手だったんですよね、と永琳が目で訊ねてくる。忠志は一度咳払いをし、語り出した。「私は婿養子でしてね。記事にもなってましたし、説明する必要はあんまりないかもしれませんが――経済的な理由で岸崎の家にあがったのです。「玲奈さんはみんなが言うほど醜いわけではなかったし、そもそも私だって丈夫と言える体躯も顔ももっていませんで。私はあまり好きではないのですが」ああすみません、話しが脱線しました。「私は玲奈さんを取引の材料にしてしまいました。引け目があったのです。彼女を抱くのは間違いだと自分に言い聞かせていました。彼女の方も、父があんな傲慢な人間で申し訳ないと。人間の里では、子供は子宝と言われ、成人した男女ならまず間違いなく欲しがるものとされている。その常識のために、忠志たち夫婦は随分と肩身の狭い思いをした。忠志にしてみれば、肩身の狭さはどこでも変わらなかったが。「玲奈さんの母君は子供が出来にくい身体だったみたいで、大変な苦労をされていたとか。彼女も、自分のような子供が出来てしまうのをおそれていたんです。言葉が話せない、いやそれよりもっと深刻な病を得て生まれ落ちるかもしれない。思うと欲しいとさえ思えなくなってしまったんだと言っていました。そのお気持ちはわかります。やって悩まれている方も多いみたいですし。「里では、弾き者にされることほど堪える仕打ちもありませんからね。永琳はにこりと笑った。話しを催促してこないのは、彼女なりの気遣いなのだろう。疲れてはいたが、忠志は唾を飲み込んで一息もうけると、続けた。「そんなわけで、私は、言ってみれば岸崎家の体裁を保つために利用された愚かな男なのです。あとで訊いた話しですが、中流、出自問わずで、これだけ男がいる人間の里で、しかも取引を持ちかけても、彼女を娶りたいと言った人間は私だけだったそうです。酷い話しだとは思いますが、そのせいで岸崎家の家柄はかなり傷んだようです。苦笑する永琳につられ、忠志も苦笑いを浮かべた。義父はまさにその仕組みの中での強者でした。金も権力もあるのだから、やりたいようにやって何が悪いんだ、と人の目を憚ることもなく豪語していたくらいですし。裏を返せば、その仕組みに縛られて生きているわけで。「喩えがうまいですね。仕組みを壊さなければ何をしてもいい。玲奈さんの問題は、それを壊さなければ解決しないことですからね。養子に出すという案があった(誰も欲しがらなかったけれど)のだと、旧くから岸崎家で働いている給仕さんが昔こっそりと教えてくれたのだが、それは永琳には伏せておくことにした。さっきから亡き妻を貶めているようで、段々と後ろ暗い気持ちになってきたからだった。「玲奈さんが大人になるまでは、苦しんでいる娘を献身的に看ている夫婦という美しさを世間に訴えられることが出来た。義父も我慢出来たんだと思います。大人になれば、必然的に結婚の話しになっていくでしょう」あそこの嫁も、ついに嫁入りだってよ。あんなに器用の悪い娘でも結婚できるもんなんだね。ああでも、岸崎さんのところはやっぱり――。「義父は、相手が最下層であってもいいから捌きたいと思っていたのでしょうね。娘の幸せより、自分の格を維持したいがために。「そう思ってしまうのも仕方のないことだと思います。他はもっと酷かったりするものですよ」さらりと言われ、忠志は目を瞠ったが、永琳はそれ以上語ろうとしなかった。微妙な沈黙の間を挟んで、忠志はそろそろと切り出した。「そんなわけで、私は母のためと言いつつ、金で人生を売ったわけです。義父は金に執着する人でした。ご存じかもしれませんが、義父は私に毎月決まった額を流してくれていました。「一度に払った場合、損をするかもしれないと思っていたらしいです。私が死んだりでもしたら、やった金が返ってこなくなる可能性がある、と。どこまでがめついんだって」じんわりと視界が滲んだ。額が熱く、頬も火照ってきた。なんとか悟られまいと、忠志は無理矢理笑顔を引き出した。「その話しを聞かせてくれたのは、他でもない玲奈さんでした。こんな父だから、私となんて結婚しない方がいいってね。「......なるほど。起きたばかりで長話させてしまい、申し訳ありませんでした。涙はもう蒸発したようで、視界は正常。目をしばしばさせても、滴になって落ちるということはなかった。「一つは、どうして貴方の命を狙う必要があったか、ということです。この人はたぶん、人間社会の闇をあまり見たことがないのだ。いつも日向を歩いている――そう、いかにも高貴という感じ。人里離れて暮らしているのも納得してしまえるような雰囲気を纏っている。「婿養子という枠に嵌められているからです。私は玲奈の夫である前に、岸崎家の養子――つまり跡継ぎなわけですよ。それは面目のためだけであって、義父が本気で私を養子縁組してまで迎え入れようとしていたわけではない。玲奈さんが死んで私だけ残った場合、義父の死後、跡取りとして私が財産を引き継ぐことになります。「それは......まず無理でしょうね。「それも世間体のためですよ。岸崎家には男児がいなかった。子は玲奈さんのみです。義父のめがねにかなう養子も現われなかった。跡継ぎがいないわけですよ。なると、玲奈さんの結婚相手は絶対に婿養子でなければならない。玲奈さんが嫁として出て行ってしまったら、義父の代で岸崎家は終わってしまいますから。上流の家は、それが金貸しのような商家であっても家門こそにこだわります。家門が途絶えるなど、彼らにとってはあってはならないことなのです。本来なら私のような者ではなく、上流同士で結婚させるのでしょうが、そこは妥協したんでしょう。本当に言い方が悪い、と忠志は苦笑した。「ですが茶番とわかっているからこそ、こんなこともまかり通るのですよ。形だけでも整えておけば、誰にも後ろ指をさされなくなる。周りもみんな承知しているから誰も口出ししないのです。岸崎実は跡継ぎに恵まれなかった可哀想な亭主であり、嫁に行き遅れた娘を抱えてさぞ苦労された方だ。結構な見劣りはあるものの、婿養子を迎えてとりあえずは一族安泰であろう。あとは孫の顔でも見られれば言うことないのではないかな――と、表向きはこんな感じですかね。裏の意味は、それこそ表には出てきませんが、人の不幸は蜜の味と言いましてね。永琳は不承不承といった感じだったが、一応はこくこく頷いて理解を示してくれた。今の下手な説明でも少しはわかってくれたらしいと、忠志は安堵の息を吐いた。「玲奈さんが亡くなっても私を追い出すことは、義父には不可能だったんです。茶番であっても、世間様への建前では、私は息子も同然ですからね。金を巻き上げることも同様に。私が喚き散らせば、それだけでお家に傷がつく。次の一言には、少しばかりの勇気が必要だった。忠志は、そこで言葉を呑み込んでしまうことはなかった。ここまで彼を引っ張ってきたのは、岸崎実に対する怒りの力だ。憎しみが腹部の痛みを抑え、怒りが口を動かしてきた。ここでも声帯はきちんと機能し、現実に声となって飛んだ。永琳は沈黙を寄越した。喋れという合図だろう。具体的に、もっと深い部分まで。義父が自分の手でそんなことをすれば、破滅は逃れられません。疑いをかけられずに私を殺すためには、事故か自殺に見せかけるしかない。あ、人を雇うという手もあるか」しまったな、と忠志はおどけてみせ、今のは無しで、と付け加えた。「義父が指定してきた場所を見て、私は後者だと確信しました。ここからは私の推測になりますが、義父は私が玲奈さんの死を嘆き、後を追ったという筋書きを持っていたのだと思います。「そうなると、貴方が刺された理由がわからなくなりますね。「義父が包丁を背に忍ばせていた理由は、私にもわかりません。抵抗されることを見越して、もし暴れられたら刺し殺そうとでも思っていたんじゃないですかね。事実、私は抵抗した果てに刺されましたから。自刃も珍しくはない世だ。抵抗されないよう、食事に睡眠薬でも盛って、眠らせてから崖に落とすとか」それは、今まで考えてもみなかった方法だった。言われてみれば確かにその手の方が楽だし確実だ。「手に入りにくい品ではありませんよ。里のおじいさんに、ちょと不眠だからと言えば調合してくれますし。義父たちは不眠になったことなんてないでしょうから。無視して家にいれば良かったでしょうに」もっともな質問だ、と忠志は微笑した。これにはきちんとした理由がある。天井を見つめたまま、吐息を一度だけついた。「何もかも、どうでもよくなっていました。義父の罵倒に耐える日々にも、心配そうな眼差しを部屋の隅から送ってくる母を相手にする日々にも。これまで耐えて、耐え抜いてきただけの人生だった。それが急に虚しく思えましてね。形だけの夫婦と割り切って生活していた玲奈さんも、幸せとはほど遠かったはずです。それは私のせいなのですが。何にせよ、あのときの私にはもう、生きる気力がなかった。義父がそこまで私を殺したがっているのなら、殺されてやろうと思いましてね」あの、金本が起こした一揆の日。その日の早朝、机の上に場所と日時だけが記してある一枚の紙が置かれていた。殺害予告の書留である。内容を読んだ瞬間こそ母たちに見られなくて良かったと安堵したが、こんなことにさえ気を払えない義父に脱力したのも確かだ。「死のうと決めたら、どうしてか振り返りをしたくなりまして。無意味な人生であったとしても、どんな道を歩んできたのか、確認したくなってきたのです。妻への手向けのつもりでもあったのだ、あの書は。「生前、玲奈さんがよく言っていたことがあります。世の中、父のような人間がのさぼるのは間違っていると。実直に努力している人が評価されるべきだと。家柄で差別するのもおかしいと言っていました。私は、その想いも一緒くたにして書いたのです。私が死んで、書の内容が世に出れば、これ以上の功徳もないのではないかと思いました」それも一種の賭ではあった。自分が死んだ後に、義父に衣服を検められてしまったら全てがパーになる。紙は燃やされ、想いは灰になって散り散りになるだけだ。結果的には調べられずに済んだが、一か八かの賭だった。「私は桐箱に認めた書を入れ、服の中に忍ばせました。当時を思い返すと、ずきりと胸が痛んだ。玲奈さんとは距離を置き、仮の夫婦を演じているだけだと何度も自分に言い聞かせてきたものの、回想しただけでこうも目頭が熱くなってくるのだから、私はやはり玲奈さんのことが好き――この場合は愛していたか――だったのだ。忠志は喉から迫り上がってくる熱いものを飲み下し、瞳を閉じた。暗くなった視界に、ぽっとあの時の光景が蘇る。これより後の一生、忘れることはないであろう光景が。永琳の息を呑む気配が伝わってきた。忠志は再び瞼を開いて天井を睨んだ。「売女でさえ自分の生活を賄えるというのに、玲奈ときたら穀を潰す以外に何の取り柄もない。死んでくれてせいせいしたよ。孝行なことをしてくれた、とね。確かに玲奈さんは美女ではなかったし、働き口も皆無でした。仮にもたった一人の娘ですよ。怒りが拳を作らせ、奥歯を噛み締めさせた。ぎり、っと大きな音が鳴った。「私はかっとなって義父に体当たりをしていました。そこからはもう、無我夢中で......。お恥ずかしいことですが、自分で何をしたのか、まるで覚えていないんです。「殴ってやった方がよかったのかもしれませんがね。激昂してもつれ合いになったところまでは良かったが、その後がいただけない。「義父が背に包丁を忍ばせていたとは思いませんでした――というのは言い訳ですね。