落ち込んでいるはずの湊に、少しでも前向きに考えてもらいたいという想いで。――恋人なんてまたすぐにできるんだから。「お前のそういうところ、私は嫌いじゃない。「先生」遮る口調は強硬だった。「彼女は――理沙さんは、無念の死を遂げたんです。今まで見せてくれたことのない、輝きの点らない昏い双眸で湊がこちらを見る。心の中を、心眼で睨め付けるように。「そう、彼女は無念だった。やりたいことだっていっぱいあったはずだ。僕は忘れちゃいけないんだと思う、と言った湊は、急に態度を一変させた。途端に目をあちこちに泳がせ始める。おや、と慧音は思ったが、彼は止まらない。「彼女と一番仲がよかったのは僕だったって、誰が相手でも胸を張って言える。それに将来のことだって、色々話し合ってた。彼女の夢だって知ってる。僕は理沙のことを忘れちゃいけない。湊は、行きたいんです、とは言わなかった。行かなくちゃいけない。他に選ぶ道なんてない。誰かに命令されたわけではなかろう。誰かにそうした方がいいと持ちかけられたわけでもなかろう。彼は、自身に強制の印を押した。恋人だった人を忘れないように、墓参りに行かなければ、と。心底に強迫観念を根付かせ、だからこそ「しなければ」ならないのだと言い聞かせて。彼は地面を睨み――泳いでいた目はいつの間にか落ち着きを取り戻していた――唇を?んだ。幾分顔色が悪そうに見えたが、慧音は構わず続ける。「お前は昔から考えすぎなんだ。嘲るような、翳りのある笑い方だ。しても知らなかった一面を見た、気がする。世の中には考えても詮無いことがある。笑みが引っ込んで、代わりに苦悩が引っ張り出される。その横顔は、余命僅かな病に冒された老人のように苦り切っている。「そんなことは無理ですよ」指を組み、ふんと鼻息を吐く。長年勤めてきた教育者としての勘が、そうしろと告げていた。「近しい人の死には、途轍もない威力をもった毒が潜んでいる。教えてくれたのは先生ですよ。「僕の伴侶になるはずだった理沙が死んだんです。湊は声を張り上げ、勢いよく立ち上がった。背後では、女将が「何事だ」とすっ飛んできたに違いない。それでも物音一つ聞こえてこないのは、彼女が気を遣って声を押し殺し、音を立てないようにと心を砕いてくれたからだろう。