その言葉を放った途端にミサトは泣き止んで、それから、泣き笑いのような顔を作って答えた。あのケイジとは異なった、能面のような作り笑顔。残念ながらね」3どうして彼女がそう言ったかって?いやいや、理由はあるんだ。君たちがそれを理解するには、もう少し前の物語を聞かなければいけない。わかんない」そうかい。なんで、なんで?」よろしい。彼が目覚める前、彼女が目覚めた時の話をしてあげよう。すべてが始まりそして終わったあの一月の、あの街の始まりと終わりの話を。少なくとも意識が途切れる直前、リツコは自分自身についてそう思っていた。正確には「死ぬはず」だった。目を閉じて思い出せるのは最後に感じたもの、彼の口の動き、銃声、そして、胸を熱くする銃弾だった。それをもう一度思い出すために、目を閉じた。目を閉じることができた。死人に目を閉じることができるはずはなかった。死人の目は開いたままか閉じたまま、どちらにしろ、独力ではぴくりとも動かないはずだ。彼女は、赤木リツコは確かに生きていた。それに気付くと、どこか遠くへ逃げていた感覚が戻ってきた。身体を支える浮力、髪を洗うL.C.L.の感触、その温み。感覚はみるみる内に細部まで甦り、リツコはついに自分がL.C.L.の中に沈んでいるのだと気付いた。力を抜くと、すう、と身体は浮かび上がり、顔が水面に出た。肺の中に満ちていた生臭い水を吐き出すと、その場所は最後に自分がいたドグマの中だった。思わず口をついて言葉が出た。して助かったのか?答えを与えてくれる者は誰もいなかった。リツコは泳いで岸へと辿り着き、床へと這い上がった。水浸しの床には、彼の姿はなかった。「どうして......」もう一度、呟いた。今度は言葉が返ってきた。聞き覚えのある声を聞き振り返ると、そこには、息せき切らせて走ってくる葛城ミサトがいた。破れた上着から腹を覗かせて、そんなことは気にせず走ってくる。「ミサト?」リツコのすぐ近くまで走りきって、やっとミサトは走るのを止めた。肩を上下させて歩いてくる姿は、訓練されたアスリートのようだった。いや、現実に彼女はアスリートなのだ。数ヶ月に渡る不健康な生活から生じた内臓の異常がなければ、ミサトが恐ろしいパフォーマンスを発揮しうる体力を持っていることをリツコはよく知っていた。「やっと、見つけた」ようやく辿り着いてそれだけ言うと、ミサトは首を上げ、ふう、と大きく深呼吸をした。腹部の破れ目がますます目立つ。そこでリツコは、おや、と首を傾げた。破れ目から覗いたミサトの腹には、彼女が知っている傷跡がなかった。確かにあったはずの傷跡は、まるでそもそもそんなものは存在しなかったかのようにすっかり消え失せていた。その時リツコの頭の中にひとつの可能性が浮かんだ。してこれは、夢ではないのか。これは銃で撃たれたその瞬間に、頭に巡った走馬灯なのではないか。死に瀕してクロックアップされている脳が、死の一瞬を引延ばしつづけているのではないのか——そう思って、リツコは静かに問いかけた。「ねえ、ミサト、どうして......」その後を続けたのは、ミサトだった。内容から何から、リツコが言わんとしていたこととまったく同じだった。少々面食らいながらもリツコは言い返す。