この写真が資料に混ざってしまった本当の理由は、もっと言えない。薪が親友に襲い掛かっているようにしか見えない写真を返してよこすと、小野田は少しだけ真面目な顔つきになって言った。「この資料、君んとこの部下と一緒に作ったんでしょ。自分の席に着くまでに他の出席者の席を見て、そこまで気付くとは。ここまで上り詰める男は、凡人ではないのだ。君は敵が多いんだから。小野田の心配はよくわかる。自分と青木の関係を、この頼りになる上司は知っている。その上で見逃してくれている。それは薪の実力を認めて自分の後継者に育て上げたいと思っていることと、青木の存在が今の薪を支えていることを察しているからだ。小野田の固い声音に、薪の秀麗な眉が不安げに寄せられる。何を言われるかも怖いが、彼に余計な心配をかけてしまったことが悔やまれる。「中園との昼食に、ぼくも混ぜてもらうとしよう。「......何を召し上がりますか?」いつもの口調に戻った小野田に、薪は苦笑で応えた。今日も、小野田は自分を見逃してくれる気らしい。本当に職員食堂で食事をする気だろうか。官房長と首席参事官が席に着いたら、その周りの職員たちは食べた気がしないだろう。......面白そうだ。小野田は中園を携帯電話で呼び出すと、カフェテリアで落ち合う約束を取り付けた。立ち上がって管理棟の方へ歩いていく小野田に、薪も後ろから着いて行く。「じゃあ、口止め料にケーキも食べていい?」どこまでも惚けた男だ。余裕のある男はカッコイイ。自分もこれくらいの余裕を持ちたいものだ。