命蓮寺には戸惑いや恐慌に満ちた人たちが殺到し、信徒の一人が門の前で彼らを必死に宥めていた。ないが、月光魔法教団について話を聞けるような雰囲気ではない。聞き耳を立てると、命蓮寺に訪れた人たちは末法の世が訪れたのではないかと危惧している様子だった。わたしは幻想郷の宗教にあまり詳しくなく、末法の世が何かはよく分からなかったが、ニュアンスから世界の終焉にまつわる言葉であることは察することができた。わたしがかつて暮らしてきた世界にも似たような言葉があるからだ。宗教がいつ来るか分からない終焉を説話に盛り込み、人心を操ろうとするのはどの世界でも共通らしい。聖白蓮は人格者と聞いているが、少し評価を改める必要があるのかもしれない。「それにしても、この恐がり方は妙ですね」かつて妖怪の力で巨大化したアリが里を跋扈したとき、人々は戸惑いながらも最大の自制心をもって対応したと記憶している。どの里でも混乱は最小限に留められ、人死にもなかったはずだ。それなのに、地面がぐらりと揺れただけでこの有様だ。なんとも不思議なことだが、幻想郷では異変よりも天変地異のほうが人々を恐れさせるらしい。新たな知見を一つ得たのは良いが、必要な知識を得られないのは明らかに問題である。空を飛べるならば命蓮寺を囲う塀など存在しないも同然だが、後から来たわたしが順番に割り込むことで門前の混乱が更にかき立てられ、余計な迷惑をかける可能性が高い。行動するのが妥当か悩んでいると。「空の上から寺をじろじろ眺めているようだが、どういう魂胆かい?」いきなり後ろから声をかけられる。考え事に気を取られており、接近に全く気付かなかった。魔理沙に指摘された側からこれであり、反省できない自分が嫌になる。敵意は感じないが、無防備であったことを悟られるのは良くない。お前の接近などとっくの昔に気付いていたという振りをして、堂々と背後に視線を移す。目の前にいるのは頭の上から丸っこい耳を生やした獣系の少女だった。細長い尻尾の先に小さな籠が引っかかっており、中から鼠が顔を覗かせている。灰色で統一された服装といい、どうやら彼女は鼠の妖怪であるらしい。「お寺の住職に聞きたいことがありまして。「それで悩ましい顔をしていたわけか。君は魔法使いの癖に偉く善良なんだな。鼠の妖怪は良い心がけだと言わんばかりに何度も頷いてみせる。褒められているように思えなかったのは、彼女の仕草がやけに芝居がかっていたからだ。普段は別の場所で暮らしているんだが、先の地震で人の心が乱れているのではないかと思ってね。応援にやってきた次第だが、どうやらその必要はなかったようだ」どういうことか訊ねようとするわたしに、鼠の妖怪は眼下をちょいちょいと指差す。門前には槍のような武器を構えた金髪の堂々たる少女が現れ、殺到した人たちの耳目を惹きつけていた。彼女は寅丸星を名乗り、先に起きた地面の揺れが地震という天変地異であること。単なる自然現象であり、末法の世の訪れとは何も関係がないこと。揺れが発生した場合にどう対応すれば良いかを懇切丁寧に語っていく。説法ではなく真っ当で筋の通った注意喚起である。感情的な質問の数々にも星は粘り強く答え、仮に強烈な揺れで家屋が破損、倒壊した際には遠慮なく命蓮寺を頼るよう慈悲深い笑みとともに約束した。それで信徒の不安もようやく薄れ、徐々に人の波も引いていった。「聖の片腕みたいな奴だよ。おっちょこちょいだが根は真面目で地頭もなかなかある。優秀と判定して良いだろう」わたしよりも寧ろ、自分に言い聞かせてる様子だった。すると彼女は寺のためというより、あの寅丸という少女を助けに個人の意志でやってきたのかもしれない。「でも、彼女は宗教家なんですよね?」しつこく食い下がると鼠の妖怪は露骨に眉をひそめる。先程までの上機嫌を帳消しにした形だが、やはりわたしは末法の世などと唱える輩をそう簡単には信用できない。「まるで宗教そのものが悪のような口振りだ。この幻想郷に暮らすならば宗教と無関係ではいられないというのに。「深い事情を聞くつもりはないよ。要するに君の世界では宗教が非常に悪辣で信頼に値しなかったわけだね。実を言えばその気持ちは分からないでもない。彼女はお寺の関係者なのに、宗教を悪し様に評して些かも臆するところがなかった。「かといって宗教家全てが悪人ではない。君の世界に蔓延っていた悪辣な宗教の中であっても、世の幸福を心から信じる宗教家はいたはずだよ」そんなことはないと断言したかった。わたしの世界に蔓延していた教えは変質した月、太陽を周回するリングに住まう者たちが地球を搾取するためのものなのだから。確かに彼女の言う通りだった。間違った教えであっても善意を施し、他者の幸福を願う者たちがいた。それにわたしには神に仕える巫女の友人が二人もいる。したことで忘れそうになるが、彼女たちもれっきとした宗教家である。「でも、命蓮寺に訪れた人の中には世界の終わりを本気で信じている人もいました。教えられていないことを訴えたりするものでしょうか?」わたしの指摘が図星だったのか、鼠の妖怪は目を細め、じっとこちらを見据えてくる。子供のように見えてその眼力はかなりのもので、思わず気圧されそうになるのを必死で堪えなければならなかった。「ふむ......その物言いでは何も知らないようだ。鼠の妖怪は小さく息を吐き、緊張を解く。逆にわたしは知りたいと思っていた情報が目の前にぶら下げられ、湧きあがるテンションを何とか抑えなければならなかった。「いえ、その認識で間違っていません。「月光魔法教団......聞いたことがない名前だ。「わたしもその存在を知ったのはつい先程なんです。地震で混乱している人里に現れ、混乱する人たちを独自の教えで宥めていました。鼠の妖怪は即座にはっきりと言い切った。その顔には憂慮とも煩悶とも取れる奇妙な色が浮かび、ことの難しさを否応なくわたしに突きつけてくる。「仙界の元締めである豊聡耳神子でさえ、野望するのは人の上に立つことのみだ。あらゆる存在の上に立つことなど画策していない。人があらゆるものに勝るだなんて実によろしくない。