鼠の妖怪が言う通り、月光魔法教団の教えが分かりやすい狼狽を来すような代物だという実感はない。正直に答えると彼女は大きく頷き、教えがいがある生徒に出会った教師のような、相手を試してやろうという気持ちをこちらにぶつけてくる。「では二つ、君に質問をしよう。彼女の質問に即答することはできなかった。それどころかいくら考えても答えは一つに絞られず、記憶を辿るごとに候補はどんどんと増えていく。「答えることができないようだね。口にしてからすぐに軽率だったと気付いた。人はそこらに飛んでいる虫を簡単に追い出したり殺したりできるし、武器を使えば熊のような圧倒的に体格の勝る動物でさえも倒すことができる。人は決して最弱ではなく、そして弱い者を挙げていけばやはりきりがなく答えには辿り着けない。鼠の妖怪は首肯によってわたしの答えを認めた。「そうだね、最強も最弱もはっきりとは決められない。少なくとも霊夢や佳苗は異変の解決に挑めるほどの実力を有しているし、わたしも魔理沙から教わった魔法を駆使して妖怪と戦うことができる。人里に住む人間の大半は弾幕決闘すら行うことのできない一般人である。「君は自力で空を飛ぶことができるほど強い魔力を有している。弾幕決闘だってお手のものなのだろう。ない人間のほうがずっと多い。彼ら/彼女らは人に手の届かない力を持つ神や妖怪を畏怖/崇拝する。神や妖怪は人に畏怖/崇拝されることで存在をより確たるものとし、更なる力を発揮できるようになる。天狗や河童が人の暮らしに力を貸すのは何も守矢の思惑というだけではなく、それらの気持ちを集中させて力を得ようという思惑がある。命蓮寺に暮らす妖怪が仏門に帰依し、信仰を集めようとするのも似たようなところがあるね。彼女の話が全て飲み込めたわけではない。幻想郷の仕組みはその大半がわたしにとって未知なものであり、理解の埒外にある。それでも二年と少しこの世界で暮らしてきたから、僅かであっても実感することはできた。その実感と、そして彼女の説明から一つの可能性が頭の中に浮かんでくる。「見当違いであるなら笑ってくれても構いません。人間があらゆる神や妖怪を信じなくなれば。人間が一しか力を持たない弱者だとしても、それ以外の存在がみな一未満になれば。それは人間が最強になるということだ。無信まで徹底しなくても、神や妖怪は恐るるに足るものではないと信じることができたなら、その力は劇的に削がれるだろう。彼女の道理はわたしにも理解できる。それはそれとして一つ納得できないことがあった。「神や妖怪と頻繁に接する立場ならいずれ気付くだろう。それに月光魔法教団の思想が宜しくないことを分かってもらうためにはこちらも腹を割って話すしかない。君が善良で信頼に値するというのも理由の一つかな。秘密を軽々しく漏らすようなら鼠を大量にけしかけて骨の随まで餌にするだけだよ。鼠の妖怪はそれがさも当然のように、笑顔さえ浮かべてみせる。籠の中にいる鼠の目が一瞬、殺意に光ったように見えたのはきっと、気のせいではないはずだ。郷中の虫を操ってみせたあの妖怪みたく、彼女はあらゆる鼠を使役できるに違いない。可愛いなりでも実に恐ろしい妖怪なのだ。「さて、わたしたちが追っている不心得者たちと月光魔法教団なる秘密結社が同じものなのか、今のわたしにはっきりとしたことは何も言えない。密偵の他にネットでそれらしい単語を色々と検索にかけて調べてみたが、芳しい結果は得られなかった。「アングラを漁っても結果は得られないかもしれません。「人間の科学ってやつはよく分からないなあ。「今のネットで使われている暗号は解読するのに莫大な時間がかかるという点における安全性が確保されています。鼠の妖怪は手に負えないと言いたげに、わたしをじろりと睨みつける。いっても先程のような迫力はなく、拗ねた子供のような態度である。「暗号自体は解けなくても、情報を目にした人間の口に戸は立てられません。最近のケータイはパソコンと同じように情報を仕入れることができるらしいじゃないか。聞き込みによる結果が芳しくなければ、家に帰ってから月光魔法教団で検索をかけてみるつもりだった。わたしの家に案内するという手もあったが、鼠の妖怪は新型のケータイを目にできるという期待に胸を膨らませているようである。パソコンに比べるとインタフェースに若干の不便さはあるが、単語を打ち込んで検索する程度なら普通にできるし、彼女は人探しができるということだから、今後の調査に向けて友好的な関係を築いておくのは悪いことではない。「そうだね、命蓮寺なら電波も通じるはずだ。紅魔館の妖怪たちも一昔前の機械までは使えたが、最新の機械には弱かった。魔理沙は当然のように使いこなしていたし、アイドル騒動で博麗神社にやってきて指揮を取った摩多羅隠岐奈はネットを使った広告宣伝戦略を打ち出したのだから、やはり十全に使いこなしている。いえ二人は例外に近く、神や妖怪は程度の差こそあれ技術の発展になかなか付いていけないようだ。期待はしていなかったが、関連情報の一つは手に入れられるのではないか。そんな期待など思いもよらない変化がすぐに訪れた。こちらの意図しない画面遷移が何度も繰り返され、煌々と輝く満月の画像が表示されたのだ。それだけなのに、ケータイがみるみる熱を帯び始める。今すぐ電源を切るべきか迷った。これは月光魔法教団に繋がる唯一の経路である可能性が高い。動きがあるはずだと信じ、わたしは発熱したケータイをぐっと握りしめ、画面を凝視する。すると月が徐々に薄らいでいき、代わりに文字が浮かび上がってくる。「月光魔法教団は尊厳を持つ全ての人間を歓迎する」メッセージの消失とともに見慣れないアプリが起動する。矢が突き立てられた月という不吉な起動画面ののち、大量のデータがダウンロードされてくる。アプリ本体のインストールに続き、ここでもユーザに何らかの許可を求めてくることはない。なんとも一方的で不躾だ。苛立ちに耐えてデータを受け入れること数分、名称すらはっきりしないアプリが立ち上がり、チュートリアルが表示される。ユーザインターフェイスからしてコモンマジック系のアプリだったので導入は全て飛ばし、デフォルトで使用できる魔法の一覧を表示させる。名称は若干違うが、使用できる魔法は概ね他のアプリと同じようだ。自作の魔法陣を登録できるカスタムの項目にもデータがあるようなので、次にそちらを表示させてみた。すると見覚えのある魔法陣がいくつか表示された。魔理沙に教わった魔法の術式であり、それらが余すことなくデータ化されていた。下には魔砲の術式が登録されており、取り扱い要注意と書かれていた。いや、まさか......」コモンマジックは自然に存在する魔力を電子回路と画面に表示させた魔法陣/術式によって吸い上げ、ごく簡単な魔法を発現させるものだ。魔法の森のような例外もあるが、それ以外の場所では極めて微小である。魔法使いは魔素の豊富な物質を加工して魔力を貯蔵するなり、魔素を生み出す内燃器官を体内に獲得するなりして、魔法を使うのに十分な魔力を確保しなければならない。それらの助けなしで大量の魔力を消費する弾幕用の術式を使えるとはとても思えないのだが、これだけ不審な挙動をするアプリなのだから何らかの意図があるのかもしれない。いざとなったらケータイを即座に破棄できるよう準備を整えると、わたしは一呼吸置いてアプリから魔法を選択する。魔法陣が画面いっぱいに表示されると同時に、覚えのある前口上がスピーカーから聞こえてくる。虫の頭領を打破するため、初めて実戦で魔砲を使ったとき、唱えたものだ。わたしはまだ恋を知らないから、いずれ知ったときのために。そんな気持ちを込めて術式に組み込んだ。それを勝手に利用されたことに、素直な怒りが湧いてくる。それも僅かなことだった。ケータイの前方に力が急速に集うのを感じたのだ。慌ててケータイを上空に掲げたと同時、目の眩むような白い光が空を駆け、十秒ほど続いたのちふっとかき消える。オリジナルに比べれば威力は微々たるものだ。人間に命中すればただでは済まない。それにもっと恐ろしいことがある。わたしの内に蓄えられた魔力はほとんど消費されていないのだ。僅かに力を使ったという感じはあるが、ほぼノーコストだった。あれだけの魔法を、アプリをインストールしたケータイさえ持っていれば誰でも使えるということになる。「いきなりどうしたんだい、弾幕決闘をやる時のような魔法を使って。不審者でも目にしたのかい?」わたしは彼女に何も答えられなかった。コストなく強力な魔法を使うアプリなんて言っても信じられないだろうし、当のわたし自身が信じられなかった。何か奇妙な絡繰があるのではないか。このアプリを残すべきか、それともすぐに消すべきか。画面を凝視しながら迷っていると、メッセージの着信を示すポップ音が鳴り、自動的にチャット画面へ遷移する。何も入力しないでいると、次のメッセージが勝手に表示される。誰かが操作しているわけではなく、オートメッージのようだ。《このアプリを持つものはみな、我が力と叡智を分け与えられた同士である。二つ目のメッセージから察するに、どうやらこのアプリを使って魔法を起動することが一連のメッセージを表示させるフラグとなっているらしい。なんとも念のいったチュートリアルである。黙って見守ることしばし、これまでの二つを足したよりも長い文章がずらりと流れてきた。《わたしがこのアプリを作ったのには大きな理由がある。《我々がよく知るこの幻想郷は人を末期に運ぶ、いわば終末の船である。我らは終わりの破滅にひた走る船を操るあらゆる神、妖怪から舵を取り戻し、人の手に取り戻さなければならない。母なる大地の待つ場所、地球へと帰還を果たすのだ》わたしは彼女の顔をちらとうかがう。ここには幻想郷の重鎮たちが秘匿し続け、三百年後に明かすと決定されている事実=幻想郷は光を超える速度で宇宙を飛ぶ船であることが示されている。彼女もまた長きを生きる妖怪だが、それは秘密を知っていて良いということにはならない。ゆえにどう説明しようか迷ったのだが、彼女はメッセージの意味を理解していそうな、渋い顔を浮かべるのだった。「末法を仄めかす文面、今の人間が知ってはならないこと。「ああ、命蓮寺の中ではわたしと聖だけが知っている。ぬえも理解していそうなことを口にしていたが、それはさておき。聖が懸念し、わたしに調べさせようとしていたのは、幻想郷にまつわる秘密の一端を仄めかす信徒がいたからだ。そいつが魔法教団の一員で聖を試したのか、教団員がうっかり口を滑らせたかは分からないが、どちらにせよ放っておくわけにはいかない。奇妙な教団の仕業だということは分かったが、どうアプローチしたものかな」アプリの中に連絡先が記載されているかもしれない。それを探すためチャット画面を閉じようとしたら、更なるメッセージが表示される。そこにはわたしたちの求めるものが記されていた。《現在、アプリは試用期間中です。正式な利用を望むなら、アクティベーションが必要となります。今週の土曜日、十三時に霧雨商会、第一ビル四階、第三セミナールームまでお越しください。「霧雨商会......」わたしや魔理沙さんと同じ苗字を持つ商業組織が存在することは知っていた。そのことを魔理沙さんに訊いてみたのだが。『人間だった頃に子を残したことはあるけど、子々孫々まで繁栄したかどうかまでは分からないなあ。霧雨の姓はいまや大魔法使いの偉業とともに知れ渡っているから、あやかった奴がいるのかもしれないし』などと冗談めかした答えが返ってくるだけだった。魔理沙さんはすぐにわかる嘘をつくし、あの時は彼女一流の冗談かと思ったけれど。魔法を扱う未知のアプリが存在し、その取り扱いを霧雨と名乗る人たちが行なっているのだとしたら。遠い子孫とはいえ、血の繋がりを感じさせるものがある。彼女は耳をぺしぺしと叩き、あっさりと獣の耳を隠してしまった。それから尻尾の籠に鎮座していた鼠に指示を出して外に出すと、尻尾もあっという間に隠してしまった。「でも、これはアプリを入れた人向けのメッセージですよ。「同伴者不可とはどこにも書いてない。秘密を漏らすな、などの文言が全く書かれていないのは、信頼に足るべき相手かを暗に計っている可能性がある。「心配しなくても、情報は余すことなく共有します。「ふむ、それなら任せよう。信頼よりもビジネスに重きを置くというのはシビアだが、分かりやすくもある。わたしとしてもひとまずは、彼女に信をおいて良さそうだと判断した。「深く関わることもないと思ったが、もう少しだけ付き合いが続きそうだ。なると今更ながらに名乗っておくか。わたしはナズーリン、見た目通り......おっと今はそうではなかったね」鼠の妖怪=ナズーリンは再び尻尾と耳を出し、籠を尻尾に引っ掛ける。どこかに潜んでいたのか、鼠がぴょこんと籠に乗り、ちゅうと一鳴きした。「わたし自身が監視していたわけではないが、どこかで目は光っていただろう、なにしろ微妙な問題だからね。「いえ、妥当であると思いますよ」わたしが逆の立場なら、異世界からやってきて異変を起こした上、重大な秘密を知っている人間を全くの好き勝手に行動させたりはしないだろう。基本、自由にやらせてくれるのがありがたいくらいだ。「君は本当にできた人間だなあ。「俄には信じ難いが、君が言うなら正しいんだろう。魔理沙が霊夢と紫の話に聞き耳を立てたとき、先程の地震が比那名居天子の仕業であると話してくれた。それが本当だとしたら、魔理沙ほどにその性質は変わらなかったことになるのだが。「変わらないものもいるが、別にそれは悪いことではない。それどころか、大きな変化は得てして大いなる苦痛を伴う。命蓮寺の住職であるはかつて、人から魔法使いになり、そして悟りの境地に達した。わたしは彼女が通り過ぎた二度の変化と、それに伴う苦痛を全て見届けたが、だからこそ彼女の善性には感服するしかない。「いずれじっくり、話を聞きたいものです」できれば魔法教団のことを聞き出すついでに彼女が身につけた魔道についても話をうかがいたかったが、主目的はナズーリンに出会えたことで首尾よく果たせたし、これからも寺を頼って信徒が押しかけるかもしれない。全てが落ち着いてから改めて、住職には話をうかがうつもりだった。「では、わたしはもう少し情報を集めておくよ。そちらも何か分かることがあればメールで連絡して欲しい」ナズーリンはびしっとした名刺を手渡してくる。わたしは慌ててメモにアドレスを書いてナズーリンに渡し、もらった名刺のアドレスを早速登録する。「情報収集の肝は君に頼むことになるが、気をつけたまえ。ご禁制の情報を知っている上に得体の知れない集団のようだからな」それにもしかしたらノーコストで、人のみならず妖怪や神さえ害することのできる魔法を使えるかもしれない。その可能性は未だ荒唐無稽なので頭の片隅におき、アプリを研究したりネットで更なる情報を集めながら、土曜日がやって来るのを待つつもりだった。「それにしても、霧雨とは......」ナズーリンと別れてからわたしは再度、霧雨という名字が持つ可能性について考える。これから出会う霧雨が魔理沙の子孫だったとしたら。魔理沙はかつて、痛みを伴う変化を強いられている。食を捨て、虫を捨てるにはあらゆる苦痛が避けられないからだ。彼女が変わったのはその時か、あるいは長い時をかけて徐々に今のようになったのか、それは分からない。霧雨との対峙はもしかしたら、魔理沙に更なる苦痛を強いるかもしれない。それがわたしにはなんだか無性に辛くて。情報を逐一、共有するよう言われたけれど、霧雨商会と月光魔法教団のことがもう少しはっきりするまで、全てはわたし一人の中に留めておくことにした。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。