茨城県龍ケ崎市に入る。茨城県は“き”が濁らない“いばらき”県か、“ぎ”と濁る“いばらぎ”県かという問題がある。濁らないのが正解なのだが、この問題のやっかいなところは、実際に声に出してみると、濁らずに発音するのは不自然で、どうしても“いばらぎ”と濁ってしまいがちなことだ。正解が間違っているのではないかと思ってしまうのだが、そういう漢字の「読み」問題に加えて、ここ“りゅうがさき”には漢字の「書き」問題も存在するので、とてもややこしい。市の名前は龍ケ崎市なのだが、市の中心部にある駅は竜ヶ崎駅だ。龍と竜の違いだけでなく、“が”は大きな“ケ”か、小さな“ヶ”なのかの違いがある。そもそも、“が”の発音をなぜ“ケ”や“ヶ”と表記するのか、という国語問題はさておき、地図を見ていると市の施設や郵便局は龍ケ崎、警察や県立高校は竜ヶ崎、と二つの表記の混在ぶりがおもしろい。市のホームページには、このりゅうがさき問題について、こうなったりゆうがさきに書いてあり、「正式には龍ケ崎」と人事行政課によるていねいな説明が掲載されている。ところで、市境の標識で見た龍ケ崎の市章は何を図案化したのか、しばし考えてわかった。龍が3本の爪で玉をつかんでいるところだ。これほど単純な図形で龍を表現できるとはすばらしい。JR佐貫駅から牛久沼のほとりを北へ向かうのだが、この牛久沼は地理的にも名前的にも牛久市かと思いきや、龍ケ崎市に属している。龍ケ崎市がなんとしても沼をわが市に、とその昔主張したのかどうか、駅前の案内図でも市のキャラクターまいりゅう君が「牛久沼は全域が龍ケ崎市だよ。」と誇らしげに説明している。それほどまでに沼にこだわったのか。龍ケ崎と牛久という地名を並べてみれば、沼に棲んでいてふさわしいのは龍だからだろう。水牛ならば沼が似合うが。牛久沼に龍がいたかどうかはわからないが、うなぎがいたことは確かで、ここはうな丼発祥の地だそうだ。日本うなぎの絶滅が危惧される今では、もう獲れなくなっているのだろう。国道沿いにうなぎ料理を出す日本料理店が数軒並んでいるが、一番大きな建物の料亭兼結婚式場は閉店して廃墟と化していて残念である。うなぎに加えて、この沼にはかっぱがいたらしい。かっぱの小径と名の付いた田舎道を進み、かっぱの碑を見て進む。かっぱについての私の知識は、水泳が得意なこと(日本水泳連盟公式キャラクターぱちゃぽ)、NHKに出演していること(アニメはなかっぱ)、日本酒を飲むこと(かっぱ黄桜)、きゅうりが好物で回転すし店ではかっぱ巻きばかり食べること、食べたあとの皿を頭にのせて会計をごまかそうとすること(誤解です)くらいだが、向学のために百科事典をひくと、『水陸両棲の妖怪。陸上でも力は強いが、水中にあるときは人はもちろんのこと牛馬でさえ引っ張り込んで、肛門に手を入れ尻玉を抜いたり生き血を吸ったりする。