夜闇にまじるような黒い髪を揺らし、それは意味あり気な微笑を浮かべた。月明かりが照らし出したのは、象牙のような白い肌だ。「道中お気をつけて、リーディアス=ガーフィー」それに返す声は、旅の安全を祈るとは到底思いがたく、むしろそれを呪うかのような呪詛にさえ聞こえた。そんな露骨な態度を気にするふうでもなく、男は大袈裟なため息を漏らす。黒髪の男は、演技めいた調子で真夜中の月を見上げ、皮肉気に続けた。「——まぁ、仕方ないです。男と少年を交互に見ながら、教会長は舌打ちまじりに頷いた。教会長が視線を向けた先では、黒髪の男が少年を乗せ、また、自身も馬車に乗り込むところだった。黒髪の男は、もう一度、教会長である男をふりかえり、花の咲くような微笑を浮かべながら、別れの挨拶を告げる。——その瞬間、閃光と爆音が、その場を駆け抜けた。酷い眩しさのあまり、彼らは咄嗟に目を閉じてしまう。黒髪の青年はどうにか事態を確認しようとその瞳を開くが、辺りは酷い煙に包まれていた。黒髪の男は、長い漆喰塗りの杖を握り締めた。それを掲げる頃にはもう既に、口の中では詠唱が完成されている。男の魔力が、媒介である杖に集中し、それは『魔術』となり、はじけ飛ぶ。彼の言葉に合わせ、煙が踊るようにして風と共に消えていく。煙が空気に溶けるように、辺りはすっきりとした世界が広がった。教会長は、驚きを隠せない表情で瞬きを繰り返す。「一体、何だった——」しかし、その独り言を言い終える前に、その胸倉は、何者かによって荒々しく掴まれている。先ほどまで嫌味なほど笑っていた黒い瞳が、凄味のある形相で、叫ぶ。否、吼えるという表現のほうが近かっただろうか。どちらにしろ、その黒い瞳がやけに苛立っていたことだけは確かだ。「今すぐ......探しなさい!」それが真っ直ぐに伸ばした指先——少年が居たはずの馬車の中は、既に、空となっていた。「ビスタ、すご〜い」マルメロは興奮したように、前を走るビスタに言葉を掛けた。前を走るビスタは、ジュンの手を引きながら、微かに笑った。「ちょっとした子供騙しみたいな物なんだけど、魔力を中に入れて、投げるだけで魔術が発動するようになってるんだよ」ビスタはそう言って、先ほど投げ込んだ物と同様の物を取り出し、補足を加えた。「誰かをおどかしたり、逃げる時に目をくらましたり......。こっちではいたずらによく使ったりしてるんだけどねー」それは円盤状になっていて、手の平に収まるくらいのサイズだった。くすんだ赤いそれの表面はつるつるしている。こちらで例えれば、その外見はヨーヨーに酷似していた。片手でジュンを引きずりながら、彼は途方に暮れたような声を出した。マルメロは、彼の問いにさらりとした口調で返した。彼女の当然と言ったような返答に、彼は思い切り顔を後ろへ反らした。黒い瞳孔をさらに丸くして驚いたビスタだったが、彼女のほうも彼女のほうで、そんな彼の反応に驚いたように目をぱちくりさせている。彼女はそう言いながら、後ろを返り見た。彼女はすぐに笑顔に戻り、持ち前の強引さで彼ら二人を引きずるようにして前へ進む。そんなマルメロに抵抗するのは、先ほどからぶつぶつと呟いているビスタだけで、ジュンはというと、何の反応も示さない。昼間の威勢はどこへ行ったのか。「うーん、ジュンはどうしたんだろう」すぐそこに迫る街の門を目指しながら、ビスタは不思議そうに疑問を放った。「目を開けながら寝てるんだよー、きっと」そんな彼の質問に、少女は楽観的な返答を返し、走る速度を落とすことは無かった。彼はその言葉で自身を無理矢理納得させながら、目の前の門へと走り続けた。ジュンは彼らに引きずられるようにして、街から連れ去られようとしていた——。裏路地に身を潜めるようにして、ビスタは声を上げた。彼らの眼前に広がるのは、フォルーネを抜ける為の門——そして、あたりをうろつく教会術者たちの姿だった。二つの声は、ほぼ同時に、ほぼ同じくらいの声量で重なった。潜めあった声は、裏路地に少しばかり響いただけだった。「どうしよう......」マルメロがそう呟くと、ビスタはマルメロの腕を掴み、にっこりと笑った。彼は、少年と反論する少女の腕を掴んだまま、強く地を蹴った。先ほどより速さを増したそれは、教会術者の白い影が気づいたときにはもう遅く、風のように門を駆け抜けた。否、——駆け抜けると、思われた。「ジュン!?」ビスタが、片腕の重みが無くなった事に気づき、咄嗟にそちらに目を向ける。視線の先に立っている、囚人服を纏う少年の瞳は、夢から覚醒したようにハッと見開かれていた。空気中に、昼間のような魔力が溢れ出す。それらの現象に彼らが気づく頃にはもう既に、昼間のような轟音が、周囲の耳を貫いていた。煙が彼らの視界を覆うようにして広がる。「ジュンくんっ!」そして、その煙が晴れた頃には、ジュンと呼ばれた少年の背中は、素早い速度で遠のいていく。昼間の悲劇で廃墟と化した場所に、有るはずの無い人影が現れたのは、その時だった。飛び出した人影は、一瞬誰もが幽霊かと見間違うかの速さだった。ビスタたちは、その黒髪を見て昼間の一件を思い出す。相変わらず薄気味悪い微笑を口の端に浮かべた男は、自らに突進してくるジュンにゆっくりと杖をかざし、口の中で素早く詠唱を紡いだ。空気がざわめくのがわかる。肌越しに、魔力の粒子が、男に集まっていくのが、わかった。間に合えばいい、その思いと共に、ビスタは地を蹴る。いつもと同じように、彼は『解術』を発動させた。魔術の流れを肌で感じ取り、それを小さな魔力の粒子として分散させ、空気中へと戻す。これが、彼の——解術師としてのやり方だった。『解術』が発動したかと思った矢先に、何かの弾ける音がした。近辺には、乾いた音が、小気味良く響く。彼の腕を通して、防ぎ切れなかった魔術が、衝動に変わった。そのおかげで大きく後ろへ吹き飛ばされた少年たちは、自らの術が成功しなかった事実を悟る。掠れゆく意識の中で、今度は自分が溜めた魔力が、手のひらから零れるようにして、空気中へと戻っていくのを、感じた。静寂の後、少女は、少年たちの名を叫びながら、彼らに駆け寄った。呼び掛けに反応は無い。今の衝撃で気を失っているらしかった。黒髪の男は、そこで初めてビスタに気づいたかのように、目を細める。アスカ式法術?」その青年は、今見た光景に対して、思考を巡らせながら独り言のように呟いた。「——どちらにしろ、奇特な術をお持ちのようだ、そちらの坊やは。彼は、大して悪気もなさそうに謝罪の言葉を吐くと、無機質に丸レンズを押し上げる。「『これ』はよほどこの街に執着する理由があるようですね。さぁ、お嬢さん、そこをどいて頂けないかな」その口ぶりこそ穏やかだったが、その瞳が冷たく笑う。薄い夜闇の下では、その瞳は、まるで悪魔の使者かと思わせるような輝きを放っていた。彼女は、目の前の闇に恐々と尋ねた。それに冷たい声が返す。月明かりに照らされた白い肌には、凍てつくような微笑が張り付いていた。「ええ、もちろん、連れ戻しますよ。「......あの、でも、ジュンくんは何も——」しかし、少女が立ち上がりながら勢い良く放った言葉も、辺りの騒ぎに飲み込まれて、男の耳に届くことは叶わなかった。慌しく黒髪の青年に駆け寄った白い影たちが、彼女と男の間を遮ったからだ。男のほうはそれの顔を確認すると、上機嫌で言葉を発した。「おや、教会長——もう捕まえましたよ、サンプルは。漆黒色の瞳が嫌味そうに綺麗な微笑みを浮かべながら、教会長である男へと告げる。それを聞いた男の顔は、怒りの為か、顔の腹筋がピクピクと微動していた。苛立ったような男を前にして、彼はさらりと毒を吐き、そして再び、皮肉を含ませた言葉をトゲのように呟いた。「おや、馬車も追ってきてくれたみたいです。私はこれにて失礼致しますよ。馬車に囚人服を着た少年を乗せると、男はもう一度教会長を振り向き、丸いフレームを押し上げた。「また、会えると良いですね。青年は、最後まで演技めいた口調で別れを告げ、視線をそのまま横へ——気絶した少年の隣に立つ少女を見据えた。男はそれだけ言うと、自身も馬車へ乗り込んだ。彼らを乗せた馬車は、暗い夜道へと身を委ね、そっと、走り出した。馬車に揺られながら、男は独り、笑いを浮かべる。丸いメガネの青年は、意識の無いサンプルへ視線を向け、ぽつりと呟く。「『駒』が逃げ出すと、困りますのでね」その言葉が向けられた先は、誰でもない。ただの独り言さえも、それは演技がかった台詞として空気に溶ける。