二度としないから許してね。日曜日、映画に行った帰り道。「薪さん、アイス食べたい。薪と小池が出て行った後の研究室で、宇野と今井に目配せされて青木は、室内に曽我と彼の指導に当たる岡部を残して休憩室へ移動した。そこで二人に聞かされたのは、咄嗟に出た声を抑えることができないほどに意外な内容だった。「いや、詐欺とは言えんな。第九で事情を知らなかったのは、青木だけだった。毎回毎回、先輩たちの情報収集の速さには恐れ入る。「曽我さんが若い娘と付き合ってるのは聞いてましたけど......そんなことになってたなんて、ちっとも知りませんでした」あれだけの仕事量をこなしながら噂話にも手を抜かない彼らに尊敬の眼差しを向ける青木の前で、今井が肩を竦めてコーヒーを啜る。「いや、それがですね、今井さん。「まあ、曽我らしいですけど。青木、そういうわけだから。第九の先輩たちは、本当にやさしいと青木は思う。彼らの噂好き、詮索好きは決して興味本位のものではなく、仲間に対する愛情なのだ。愛情の反対語は、憎しみではなく無関心だ、と聞いた事がある。攻撃するでもない陰口を言うでもない、相手に興味を持たないことが一番冷酷な仕打ちなのだと、気付いていない人間はけっこう多い。「滝沢はともかく、山本に言われたら。山本には、その外見に依らずというと失礼だが、美人の奥さんと可愛い娘がいる。去年のクリスマスイブに第九を恐慌状態に陥れた彼宛の写メールは、職員全員の忘れたくても忘れられない記憶のベスト3にランクインしている。「相手の女性も、ちょっと非常識ですよね。結婚する気もないのにプレゼントだけもらうなんて。「返って来るわけないだろ。そんなもの、とっくに金に替えてるって。曽我と付き合いながらも同級生の彼がいるという矛盾は、ありえないことではない。俗に言う、二股というやつだ。意志の弱い人間が陥りがちな状況で、どちらの男性も傷つけたくないと思うが故に、一番最悪のことをしてしまう。青木にも身に覚えがあって、だからその女性の気持ちは分からなくもなかったのだが、それがもらったプレゼントをお金に替えることとどう関係してくるのかは見当もつかなかった。