悪くないッス、」と幸を真似て、頷いた。していたいくらいだったが、そうもいかず、駅員に追い出されるように改札を抜ける。これからどうしたもんかと思考を巡らせていると、「さ、帰るよ」と幸は平然と言ってのけた。頻繁にタクシーに乗るわけではないが、ここから寮までの道のりは、到底太一に払える額ではないだろうとは容易に予想できた。深夜料金だってかかるだろう。幸の顔色は変わらない。スマホの電源を入れ、手早く誰かにメッセージを送ると、少し考えたあとまた電源を切っていた。目の前のタクシー乗り場に向かう幸に引っ張られるように歩き出す。幸チャン頼もしいッス。声には出さずに口の中で呟く。来てくれて、よかったなと思った。汗をかいて、駆けてくれて。おかげで、帰り道だってわかる。乗り込んだタクシーの運転手は無口な男で、幸が行き先を告げ、それに軽く相槌を打った後、世間話はもちろんのことなにも発しなかった。乱暴にハンドルを切って、帰路につく。電車とは違い、薄暗いままの車内が居心地がよく、エンジン音だけが低く響いていた。見れば幸は目をつむり、浅い眠りについているようだ。耳をすますとすうすうと静かな寝息が聞こえる。表情はよく見えないものの、太一はその様子を横目で盗み見て、どこか安心した。繋いだ手から伝わるぬくもりが、それをさらに増幅させる。リアウィンドウから見えるのは真っ暗な景色で、知らない駅がどんどんと遠ざかっていく。眠気はなかったが、太一も目を閉じて、瞼の裏に先程の星空を描いた。タクシーが前方に進めば進むほど、きらきらとその光が強くなる気がした。「次の角を右に──」いつのまにか太一もうとうととしてしまっていたようで、目覚めると幸が運転手に道の指示を出す声がした。幸がそれに気づいたようで、「もうすぐ着くから」と言った。外を見れば確かに見覚えのある道で、帰ってきたことを知る。「その......なんていうか」ありがとう。どちらも適切に思えなくて、言葉に詰まる。幸の方から、手を強く握られ、それで充分だった。余計なことを話すのはやめて、窓の外に広がる見知った道を眺める。夜空に、あの場所ほどの星は輝いていなくて、終電に乗る前となんら変化がないはずなのに、どうしてこんな風に穏やかなんだろうと不思議だ。特別なことなんてなにもなかった。それでも、漠然と抱えていた寂しさのようなものが、確かに軽くなっている。車が揺れても、今度は二人の肩がぶつかることはない。座席の真ん中に重ねた手を置いて、親指や人差し指の腹で幸の手の甲を撫でた。それに呼応するように幸が手を握る力を強める。幸の指は骨ばっていて細長く、その指が衣装を紡ぐのを長いこと近くで見ていた。そんなことを思い出して少しくすぐったい。幸は窓から外を見ていて、凛々しいその横顔がすごくかっこよかった。頬がほころび、目尻が下がる。太一の視線に気づいたらしい幸と目が合って、「なに。その顔」と呆れられた。そのうちに二人の帰るべき場所に到着して、タクシーが停まる。運転手の男は相変わらずぶっきらぼうで、そこにいたるまでにかかった料金だけを無愛想に告げた。その言葉を合図にするように、固く繋いでいた手を解く。名残惜しくはあったけれど、幸の体温はまだ太一の手のひらにとどまっていたので、寂しくはならなかった。先刻言われた通りに、幸を待たずに降りる。そのときふと足元に目がいって、くたくたになったスニーカーを見た。これからもまだ履き続けるつもりのそのスニーカーを、少しは労ってやろうという気持ちになる。ほんの数時間ぶりの寮は、夜中にも関わらず明かりが点いていて、その光がなんだか今の太一には柔らかく感じられた。眩しくはあるものの、ろうそくに灯った火のようにじんわりとあたたかく、胸の奥にとどまり続ける。たくさんの星を見上げるのも悪くなかったけれど、眼前に広がるこの明るさも、確かに太一の心に残った。鼻からゆっくり息を吸い込んだ。「......ただいま」そう呟いて一歩前に進む。背後からもおかえり、と声が聞こえた気がした。