何が起こるか分からないから食べちゃだめー。「まぁ、それは仕方ないだろう。『KnowlEdge』シグ・ローデッド(p3p000483)が言った。無事討伐できれば、その死体を解剖するチャンスもあるだろう。残りの二匹が声をあげた。途端、イレギュラーズを襲う、とてつもない嫌悪感。人間が生きていれば、恐らく、生涯かけられることのないであろう視線。自分達が食料として見られるという、本能的な恐怖が、一瞬、イレギュラーズ達の背筋を駆けのぼった。『幻想乙女は因果交流幻燈を夢見る』アイリス・ジギタリス・アストランティア(p3p000892)が言った。大人しく食べられるつもりもありません」アイリスのその言葉を合図にしたように、イレギュラーズ達が一斉に構える。『暴猛たる巨牛』ルウ・ジャガーノート(p3p000937)が吠える。それを合図にしたように、レギオニーター達は一斉に、イレギュラーズ達へと飛び掛かってきたのだった。●食らい合う両者の戦いは始まった。迫るレギオニーター達を、イレギュラーズ達はそれぞれ各個撃破を狙う。「キミの相手はボクだよ。挑発するように言葉をかけつつ、セララが『聖剣ラグナロク』を振るった。フェイントから放たれる、防御崩しを狙った一撃――『セラライクリプス』なる技がレギオニーターに突き刺さるも、レギオニーターの勢いは止まらない。ごはん!」レギオニーターがでたらめに振るう拳を、セララは刃にて受け止めた。尋常ならざる衝撃が刃を通じ、セララの腕に痛みとして響く。顔をしかめつつ、セララはしかし、引く事はなかった。セララの役割は、一匹のレギオニーターを抑える事。仲間達の為、己が役割を放棄する事は出来ない。尋ねつつ、セララは刃を振るう。一閃はしかし、レギオニーターの拳によって捕まれ、つばぜり合いのような状況の中、セララはレギオニーターの単眼と真正面からにらみ合う形になる。不敵に笑いつつ、言うセララへ、しかしレギオニーターからの返答はなかった。無視しているのか、或いは言葉が通じないのか――やはり、会話が成り立つ相手ではないのだろう。駄々をこねるように、レギオニーターが声をあげる。すると、レギオニーターの体中から、黒い何かがしみ出した。剣をつたい、地面をつたい、その粘液はセララへと迫りくる。(うう......気持ち悪い......!)粘液が、肌をはいずる感覚。液体に濡らされるとは違う、何か意思持った無数の何かが、そこでうごめき、はい回る感覚。それに侵されながらも、セララはレギオニーターへと相対し続けた。セララにより、一匹のレギオニーターを抑え、残るは2。その内の一体を、ジークは『練達上位式』を用いたデコイにより引きはがそうとしたが、戦闘能力のない式神では、一瞬の囮の役割を果たすのが限界であろう。式神はレギオニーターに狩り取られる。「やはり、気をそらすのが精々だね......」しかし気落ちする様子は、ジークにはない。一時でも攻撃をそらすことにより生じる余裕こそが、イレギュラーズにとって大きい成果だ。各個撃破だ」シグの両手には、『L・L『ブラッドゲイザー』』により作り上げられた、紅の籠手が輝いている。瞬間、その手には『幻想理論「貪蝕の銀刃」』により作り上げた、刃が現れる。放った刃は、レギオニーターの体へと突き刺さる。液体金属により作り上げられた刃は、その姿を元の液体へと戻し、毒物となって対象の体を蝕む。毒が効いているのかいないのか――レギオニーターは突進し、その腕を無茶苦茶に振り回した。慌てて飛びずさるシグの足元が、振るわれた手によりえぐり取られる。「――なるほど、大した攻撃力だ。筋肉はどのようについているのかな。恐るべきレギオニーターの膂力に、しかしシグは不敵な笑みを消すことはない。叫び、ルウは武器を振るい、衝撃波を放つ。圧倒的な圧力を伴うそれは、レギオニーターの体を強かに打ち付け、吹き飛ばす。態勢を入れ替えたレギオニーターは、そのまま着地。手近に居たイグイへと襲い掛かる。イグイは『井杭流狩猟術~円匙殺法~』――両手持ちしたスコップで、レギオニーターの拳を受け止める。こん、という、およそ肉と鉄がぶつかったとは覆い難い音が響いた。「抑えていてくれ!」イシュトカが叫び、放つ魔力がレギオニーターへと直撃する。衝撃に体を揺らし、力が抜けたすきをついて、イグイはスコップを振るい、レギオニーターから距離をとる。「そんなに食べたいのなら、特製のスープをどうぞ!」アイリスの投げつけた毒薬が、肌を汚染する。途端、一匹のレギオニーターの様子が変わった。獣のような唸りをあげ、単眼が激しく視線を変える。「――飢餓状態だ!」ジークが叫んだ。時間による経過か、或いはダメージの蓄積によるものか。いずれにせよ、レギオニーターは『腹をすかせた』らしい。叫び、ジークは呪殺の矢を撃ち込む。突き刺さる矢の勢いに、レギオニーターは一瞬、のけぞるも、次の瞬間には、その矢を引き抜いて、口の放り込んでいた。「ううううあああああ!」レギオニーターが吠える。焦点があっていない、というレベルではない。「そんなに食べたいならー、コレを食べろー」と、イグイは『児片』と呼ばれる肉片を放り投げた。レギオニーターはそれを口にするが、まだ飢餓感は収まっていないようだ。「んー、よくわかんないー」と、イグイは小首をかしげるのみである。本来は味など感じないのか、飢餓感故に味覚が死んだか。飢餓状態に陥った仲間に引っ張られるように、もう一体のレギオニーターも、飢餓状態へと変貌していた。弾かれるように二体の餓鬼が飛び、イレギュラーズへと襲い掛かる。舌打ちしつつ、シグはレギオニーターを迎え撃った。突き出された手を、紅の籠手で受け止める。尋常ならざる膂力を持ったレギオニーターであったが、飢餓状態のそれは、万力のような、という言葉すら生ぬるい握力で、シグの両腕を握りしめる。ううっ!」がちり、がちり、と、レギオニーターがシグの眼前で歯を鳴らす。暗く、深い、底なしの穴のような口腔。ここに飲み込まれたものは、何処へ行くのだ――?「そいつから離れろッ!」ルウが、シグに張り付くレギオニーターを、『捻じれた鉄塊』で殴りとばした。湿った音と共に、鉄塊にこびりつく黒い粘液。その粘液を飛ばしながら、レギオニーターが吹き飛ぶ。「なぁに」シグの礼に、ルウが頷く。二人の獲物の表面に、うねうねと蠢く黒い粘液の姿があった。「二人とも、今のうちに治療を」レギオニーターへ意識をやりつつ、イシュトカは聖なる光を照射する。身体に張り付こうとしていた黒い粘液が動きを止め、べちゃり、と地に落ちる。「つくづく面妖な......一体何なんだだろうか、この粘液は......」イシュトカが呻く。敵の生態は謎のままだ。「わかんねー......けど、生身で受けるのはマズい、ってのは分かるぜ」ルウが答えた。武器商人がロープを放り、その口をきつく縛り上げる。放つジークの死霊の矢が突き刺さり、激しく痙攣する様子を見せるや、直にその動きを止めた。安堵の息を漏らすジーク。残るもう一体のレギオニーターへは、アイリスとイグイが攻撃を行っていた。「うううう、がががが」ガチガチと歯を鳴らし、レギオニーターが襲い掛かるのを、イグイはスコップで叩き落とす。立ち上がり、再びとびかかってくるのを、アイリスはアンデッドのなりそこないで形成した盾で受け止めた。その盾にすら、レギオニーターはかぶりつき、喰らおうとする。「......醜悪な......!」そのおぞましさに、思わず嫌悪の声をあげるアイリス。「待ってろ、すぐにぶっ飛ばす!!」ルウが叫び、シグと共に駆け付ける。二人の攻撃を受けたレギオニーターはいったん距離をとるが、すぐに距離を詰めるべく駆け出す。武器商人の放ったマジックロープが、レギオニーターを縛り、転ばせた。「えいやー、っとー」そこに叩きつけられた、イグイのスコップが、レギオニーターの頭部をぐしゃりと潰した。呟き、意識を手放したセララの姿と、それを持ち上げ、食らいつかんとするレギオニーターの姿であった。●食事の終わり「止めるんだ!」イシュトカが、思わず叫んだ。弾かれたように、イレギュラーズ達が駆けだす。レギオニーターの口腔が、がちり、と閉じられた。