身近に、例えば小学校を卒業したきり会ってない友人と思しき人に、不意にどこかの駅で、電車の中で出会ったとしたら?自分は相手に気付いていて、相手は未だ自分には気付いていない。すれば、斜に構える形で人陰から(ちょっと危ない人のように見えてしまうにも拘わらず)そっとその人の様子を窺うしか無いのではないだろうか。声もかけられず、かといって視線も逸らせずに、ただ見続けてしまうのではないか。なくてもいい人と疎遠になってしまったり、気まずくなったりしてしまう。碇シンジは現在、まさにそんな状況に放りこまれていた。彼が実際にいるのは電車の中ではなく、彼が現在勤めている「進化研究所」である。三日ぶりに帰ってきてみればこんなことが待っているとは、思いもよらなかった。碇はため息と共に、今後、どうやってこの新しい同僚と付き合っていこうかと思案する羽目になった。ここで、少し補足しておこう。彼が知らない事実が、二つある。第一に碇の予感は当たっている。第二に、相手もまた碇と同じ疑問と気まずさを抱えている。そのことを彼が知るのはもう少し先の話になる。二人が出発するまでには、さらにもう少し時間がかかることになる。6アスカはここ数日、副所長室の周辺には近寄っていない。それもこれも、伊吹の助手をしているあの男のせいだ。「......違うか。被害妄想だよね......。孤独な人間の特徴という奴なのか、独り言はもうアスカの立派な癖のひとつになっている。独り言を呟きながらも、その手は、そんなのはいつものことだ、とでも主張するように淡々とキーボードを叩く。画面に走るように文章が打ち出され、重要論文のレジュメが出来上がっていく。モニタの右下に表示されている時計を見た。碇はここ二、三日、逃げ回るように仕事をしていた。それもこれも、新しく入所したあの女のせいだった。昼休みの屋上で、大学のとき前の彼女に嫌がられて以来断っていた煙草に久しぶりに火をつけて、そう呟いた。「......煙たい」どんより曇る空に混じらせるように煙を吐き出しながら、なんでおれはこんなものを吸っているのだろう、と薄ぼんやりと考えた。ことの起こりは、有給を含めて四日間の休暇(といっても伊吹家で家事をやりつつカリカリ仕事をこなしていたのだが)を終えた後だった。伊吹家の人たちから見送られ(もう数回に渡ってこういうことをやっているので、伊吹の母親とも子供たちとも碇はとても親密だ)て職場に帰ってきてみれば、見知っている人に似た、見知らぬ顔がそこにあった。眼鏡をかけた細身の女性。碇とあまり変わらぬ齢に見えるのに、その年齢には似合わないくらい、やけに深いところまで見透かすような蒼い眼をしていた。彼女と目を合わせてしまった碇は少し混乱しつつ目を逸らし、彼女が白衣の胸につけている名札を見た。眼鏡の女性は「鈴谷・アリス・ラハナー」そういう名前だった。一言で言ってしまえば、美人だった。この研究所には外国籍の人間も多いが、その中に混ざっても目立つだろう。金髪と青い目、東洋系にも近いすっきりした顔立ち。名札のスペルと読みから、ドイツ系かと見当をつける。碇はとりあえず適当に会釈をして、彼女の隣にいた伊吹に視線を送った。それを見ると伊吹は、隣の女性の肩に手を置いて鼻息荒く語り始めた。「ふっふっふ、私がスカウトしたんです。「失礼な......でもまあ......そうですね。碇は人間を機械に例える失礼極まりない発言を正しつつも、納得した。ここはそういう人間が大量に巣食う場所だ。この日本のど真ん中で彼らがどうやって生活しているのかは碇にも分からない。