薪さん、ファミレス嫌いですから」1度だけ、外回りの帰りに青木の腹の虫が騒ぎ出して、手近なファミレスに寄ったことがある。その時の薪の講評は、うるさいし、料理は不味いし、とクソミソだった。それ以来、一度も利用したことがない。そこでの聞き込みは諦めて、次の場所へ行くことにした。次に荒木が案内したカフェは、ビルの地下にある暗い雰囲気の店だった。ギターを担いだ若者が目に着くと思ったら、ライブカフェなのだそうだ。ここもまた、ティータイムに静寂を好む薪らしくない。外から見えない地下の店は密会向きなのだろうが、やはり薪の好みではない。薪は青木が選ぶ店に文句を言ったことはないが、照明の暗い店には眉を寄せるし、外の風景が見えない店はつまらなそうな顔をする。薪が好むのは明るく清潔な店で、窓が大きく開放感がある。外に雄大な自然が広がっていたりするとベストだが、それは東京では難しい。言った意味では最後に訪れた喫茶店も、良い選択とは思えなかった。店は手狭で、10人分しか席がない。落ち着いた会話には不向きなスツール椅子しか置いてないし、雑居ビルの中にあるから外はロクに見えない。コーヒーは正直言って不味かった。この店には一つだけ、青木の注意を引いたものがあった。コルクボード一杯にピンで留められた写真だ。この店の開店当初からの習慣で、常連客がここで写真を撮り、このボードに残していくのだそうだ。密会に使った店で写真を残していくはずはない。そこに映っているのは若者たち、それも学生ばかりだった。さっきのファミレスもそうだったが、この喫茶店は若い客が多いようだ。近くに学校があったから、きっとそこから流れてくるのだろう。時代も服装もまちまちの、それらの写真の中には少しだけ薪に似た子もいたりして、青木は、薪も大学時代はこんな店に学友たちと立ち寄ったのだろうか、などとノスタルジックなことを考えた。最後の喫茶店の、焙煎のし過ぎで焦げ臭いコーヒーを飲み終えて岡部は、ふうむと鼻から息を吐いた。荒木に導かれて薪と謎の女性の密会場所を回ったが、手応えはまるでなかった。それどころか違和感だらけだった。自分の好みとはかけ離れた店で、つばの大きな帽子を被ったサングラスの女と、薪は何をしていたのだろう?どの店でも目撃情報は得られなかったし、店の周辺でもそれは同じだった。捜査は空振りに終わり、3人は肩を落として第九に帰って来た。第九では4人の職員たちが、書類に埋もれて死にかけていた。みな、画面の見過ぎで眼がしょぼしょぼしている。小池なぞ、目が線ではなく点線になっている。訊かれて黙って首を振る。同じ質問を返す気にはなれなかった。聞かずとも、彼らの生気のない顔を見れば答えは明らかだった。同様に、捜索隊の成果も芳しくなかった。捜査一課では捜索範囲を消失点から半径10キロに広げたが、目ぼしい情報は得られなかった。薪は銀座のパーキングから、煙のように消えてしまった。あれだけ人目を引く人が、一目見たら忘れられない容姿を持つ人が、誰の眼にも触れず誰の記憶にも残らず。それこそモンスターに骨まで食われてしまったかのように。それらの情報は、岡部の後輩の竹内から得たものだ。竹内も今は警察庁勤めだが、捜査一課には彼が育てた後輩たちがいる。彼らに逐一報告を入れさせ、それを自分の先輩である岡部に流してくれるのだ。現場からの生の声は、官房室に上がる一課長の報告書より正確だ。見栄やプライドが絡まず、事実に尾ひれも付かない。「おれは中園さんのところに顔を出してから帰る。おまえらも、もう帰れ。薪のことは心配だが、部下の身体も大事だ。休息を取らせなければ仕事の能率も下がる。荒木は精神的にも限界のようだ。新人で職場に慣れていない上、薪の失踪の責任を強く感じている。昨夜も眠れなかったのだろう、真っ赤な眼をして青白い顔をして、立っているのがやっとと言う有様だ。「荒木、おまえは悪くない。誰かがそれを言ってやらなければいけないと青木は感じて、そしてそれを言うのは指導員の自分の役目だと思った。追い詰められていたのだろう、荒木は今にも泣き出しそうに顔を歪めた。岡部にやさしく肩を叩かれて、荒木はようやく頬を緩めた。その日初めての、そして最後の笑みだった。»このページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。