それじゃ、お先に失礼します」そう言って、伊吹はいつものようにもう一度深めに一礼し、部屋を出た。廊下を歩いて、振り返ってみる。そこには、部屋の隅に貼ってあるカレンダーをぼうっと見るシンジの姿があった。分かりやすいなあ、と思って、思わず声を出して笑いそうになり、伊吹は慌てて自分の口元を押さえた。彼に言おうとした言葉を反芻する。お互いがお互いを避けて、それをお互いに気付いてまた避ける。お互いが、自分が避けられている時に自分も同じことをしているということを忘却の彼方へ追いやり、どんどん「自分は相手から嫌われている」と思い込んで被害者意識に凝り固まっていく。自分が相手を避けることを正当化する。馬鹿みたいな連鎖......どちらも同じことなのだ。それは高級料理屋などではなく無国籍なレストランだ。この研究所のメンバーには、呆れるほど多くの国籍と民族の者がいる。一応はネルフの組織慣例に従って、英語と日本語とドイツ語のどれかは使える者がほとんどだが、こと料理となると、全員の好みに合うものを見つけるのは至難の業だった。その点この料理屋なら、無国籍という看板どおり、中華、和食から、イタリア、フランス、ドイツ、インド、チリに至るまで、とりあえず何を頼んでもそこそこの料理を出す。「大切なのは素材じゃなくて、味付けと雰囲気さ」それが、この店の店主の言い草だった。そんな店だったので、日本の空港で珍しがられてしまったアスカでもこの店には容易に馴染むことができた。今、彼女の目の前には、ちょっと怪しげな創作寿司が並んでいる。新たな所員の歓迎の気持ちを込めましてぇっ、乾杯っ!」どう見てもすでに一杯引っ掛けているような調子で伊吹は音頭をとった。皆がそれに続き、歓迎会は始まった。皆、思い思いの物を思い思いのやり方で食べる。マナーは極めて悪いが、確かに楽しそうではあった。みんな壊れてるけど基本的にはいい人なのよ」アスカの感慨深げな言葉に伊吹は酒が回った口調で言い返した。今まで、彼女の周りからは、こういう種類の人間は厳重に排除されてきたはずだからだ。会ってからそれほど経っていないはずなのにやけに親密そうに話す二人を、他の所員がからかう。悪い大人の見本である。その分、自分より十歳以上若い女性が上の地位にいてもなんとも思わない人間でもある。メリットとデメリットは紙一重ということだ。この人は可愛いものには目がないからね。シンジにしろ、アリスにしろ』隣から女性の声が掛かる、こちらは英語だった。「もう、いいじゃん、んなことはー。確かにア......リスちゃんは可愛いから、私はもうラブですけどっ。『あ、まーたフクショチョーの「ラブデス」が始まった。アスカはその会話に控えめに笑みをこぼすだけだった。それを見て、最初に話しかけた男が言った。「控えめだなあ、スズヤは。クオーターって聞いたけど、日本の血が入ればお堅いドイツ人でもヤマトナデシコになるのかな」アスカにとっては、あまり触れてほしくないところだ。それでもアスカは「えー、そんなことないですよ。言いながら、愛想笑いを返した。この十年で上手くなったのは、こんなことばかりだ。こんな雰囲気や軽口に慣れることができない。彼女がまとったそんな空気を察知して、また隣から声が掛かった。『いや、俺はただ......』なんだか空気が危うくなってきたと思ったアスカは慌ててそれをとりなした。