おれは、大人になってしまった。あのまま終わらない夏の中で永遠に十四歳を続けるでもなく、例えば十八歳の手前あたりをぐるぐる旋回するでも無く、きっちり十五歳になり、二十歳になり、そして24歳になった。どこか不自然で、でもやはりここにしか彼がいる場所は無い。本当は、そんなものどこにもないのかも知れない。出勤にはギリギリで間に合う。服に身を通し、靴を履く。数年前からちっとも代わり映えしない誰も居ない部屋を振り返って、一言だけ、呟く。「行ってきます」これも、彼の大切なルールだ。仕事部屋に入って声を掛ける。部屋の中には一人だけ、やや小柄な女性がコンソールの方を向き作業を行なっていた。現在、碇はこの彼女の助手である。彼女はこちらを一瞥もせずに作業を続けていた。その姿が昨日仕事を終えた時に見た姿と重なり、碇は恐る恐る声を掛けた。椅子が百八十度回転し、作業をしていた女性がこちらを向いた。童顔で健康的な表情は見ようによっては二十代にも見えるが、実際は三十代の中盤に差し掛かっている。あの頃はショートだった髪は、ここ一年ほどは、ロングの髪を後ろでゆるく束ねていた。不精なだけだが感じは悪くない。明るいが少し神経質そうだった表情は、今では温かい表情に変わっている。彼女はその顔にやや不満げな表情を浮かべて述べた。「そんなわけないじゃないの。部下が合コン行ってるときに、何が悲しくて一人徹夜で残業しなきゃならないの?」そう、そんなことをする程に忙しいわけではない。少なくとも、あの頃、三、四日当たり前で作業を行なっていた日々に比べれば。「ただ、朝早起きして、先に作業を始めていただけだよ。確かに自分は歳を取った、と伊吹は思う。自分は三十歳の大台を数年前に過ぎ、今ではあの頃の先輩方を追い抜いてしまっている。『まだ二十九よ!』その言葉も、あの頃はいまいち実感が湧かなかったが、今なら、分かる。自分は何をしているのだろう。思うときが伊吹には今でもある。何度も答えを出したはずの疑問は、ちょうどこういう節目節目に性懲りもなくよみがえってくる。「何故、あれだけのことがあって、まだこの仕事をやっているのか」仕事を始めた年から数えて、ちょうど十年。十年......かなりの年月だ。その間に、自分はあの頃敬愛していた女性の歳を追い抜き、目の前にいるあのときの少年は、あの頃の自分と同じ歳になった。伊吹は、改めて目の前にいる青年の顔をじっと見つめた。十年の年月が確かにそこに現れていた。「女の子」と言ったほうが信じられたその顔ははっきりと男の顔になり、女の子にも負けていた身長は、今では平均よりやや高いくらいだ。その表情だけに、昔の面影を残している。その何%かは自分のせいだと思うと、彼女は今でも少し申しわけなくなる。それが目の前の彼にとってはただ迷惑なだけだとしても。単純に憎しむには、相手は悪者のほうがいいに決まっているのだ。この感情は、ただの自己満足である。彼に現れている十年の歳月を見ると、同時に自分に訪れた歳月も見えてくる。十年という時間は、伊吹の潔癖症をやや薄くし、その顔に確かに皺を刻み、愛する夫と息子と娘をもたらした。あの頃の自分が今の自分を見たら「不潔」と言うかも知れない、などと思い、少し可笑しくなる。あの頃、ただ汚れないように生きていくことがキレイに生きていくことだと思っていた。今ではそんな自分も、あの頃の上司であり先輩でもあった人さえ、若いわね、と思える。考えてみると時間が止まったままの彼女はすでに、あの頃の年齢差と同じくらい自分にとって年下になっているのだ。あのころ自分を見ていた彼女の目で、今伊吹は彼女を見ている。今なら、言ってあげられる。「それが、生きていくということよ」と。後ろめたくなんかない。汚くても、きれいでも、自分にできることをしていく。それが、生きていくということなのだ。考えると、歳を取るのも悪くない。仕事はともかくとして、今、自分は幸せなんだろうな、と伊吹は素直に思う。こんなとき、幸せを感じると同時に、いいのだろうか、という不安が襲う。考えると、怖ろしくなる。この仕事を続けているのは、贖罪で、おとり作戦なのだ。報いは私だけに向きますように、と。いつもと同じ答えを出す。目の前で「いや、そんなことは......」などとぶつぶつ言っている我が部下に、追い討ちをかけてやる。あの頃、あのひとが出来なかった分、子供っぽく。「シンジ君みたいにねえ、出社時間ギリギリには起きられないのよーだ。旦那も悪ガキたちもいるんだから。いいんだ......もう三十路もとっくに過ぎちゃったし......このままオバちゃんになっていくんだ......」いつものいじけた声に、冗談と分かっていながらも碇はフォローを入れた。「そんなことないですよ。「微妙に嬉しくないー。「......いや、ほんと、すいませんでした。考え事、その言葉が軽く碇を睨んでいた伊吹に軽い衝撃を与える。今日はそういう日なのだ。私たちにとっては、忘れることなど出来ない。伊吹は崩れてしまった表情をごまかすために眉間に手を当て、言った。「あー、いいわ、私もちょっと休憩入れようと思ってたところだし、その後で。?」どうしたのだろうか、と碇は少し訝しく思った。いつもなら適当に冗談を言い(いつものことだ)、まだ気力の充実している午前中に済ましておく煩雑なデータ処理に入るはずであるのに。いえば、何か違和感を感じる。どこか、小さいことが——そう思ってよく見れば、普段は「ますますオバサンくさくなるじゃない!」などと言ってコンタクトレンズを常用している伊吹が、今日に限って眼鏡を掛けていることに、今さらながら気付いた。鈍い、と自分でも思う。フレーム無し、ツーポイントの眼鏡。それは割りとやわらかいデザインのものを好む彼女の趣味とは少し合わない、硬質なデザインに見えた。碇は少しギクッとしたような顔をした。自分で作り出した沈黙に耐え切れず、おそるおそる、と言った表情で碇は尋ねた。「シンジ君、不用意に入り込みすぎ。「あっ......すいません」こういうところは、付き合い始めから本当に変わっていない。変な入り込み方をするのは彼の悪い癖である。それも仕方ない、と伊吹は思う。そんなに人はすぐに変われるものじゃない。それに、これは彼なりのやさしさでもあるはずだ。彼のこんなところをも含めて愛してくれる女性もきっといるはずだ。いつか映像で見た彼の母親のように。あって欲しい、と伊吹は願う。碇はほっと胸をなでおろす。気をつけてはいるものの、どうやら気が利かないのはもともとの気質のようで、彼はいつもその性質に悩まされている。先を促すように伊吹のほうを見ると、伊吹は少し微笑んで、言った。「シンジ君が心配しなくても、旦那様とはラブラブでーす。ほら、今日は、命日だから。伊吹はそう言うと、素早くキーを叩き、カレンダーを表示させた。カレンダーを見てやっと碇は今日の奇妙な記憶のリフレインと、伊吹の眼鏡の理由について納得した。今日は、三度目の世界の終わり、人類にとっては二度目のカタストロフィーでもある、サード・インパクトの起こった日だった。3サード・インパクト、それは人類が経験した二度目のカタストロフィーであった。その事実は殆どの人々の知るところではない。「やはり巨大隕石の落下が原因であるサード・インパクトは、日本、第3新東京市を爆心として十数キロを吹き飛ばした。奇跡的にも第3新東京市は、当時、研究所の爆発事故などの影響でその周囲十数キロが避難勧告地域に指定されており、人的被害はごく僅かであった」これが、一般に知られているサード・インパクトの全てである。本当は、もちろんそんなことはない。それは「人間を新たなる生物へと進化させる」という狂人たちの計画のために仕組まれた災害であり、当時の第3新東京市に居た多くの人々が死んだ。その殆どは碇が殺したことになる。実際のサード・インパクトでは、新たな死者はほとんど出なかったからだ。あの後、まるで全ては最初から何もなかったかのように、ただぽっかりとクレーターになった第3新東京市。そこには、あの大災害のとき生きていたほんの数名だけが残されていた。してそんな風になったのか、今でも碇には分からない。あの大災害の後、碇はたった二人で赤い海のほとりにいたはずだった。彼と、その同居人だった綺麗な女の子。次に気が付いたときには、芦ノ湖から流れ出した透明な湖水の上に仰向けに浮かんでいたのだった。