「頭の良さは関係ないけどね......」ごう、とまた溶岩が盛り上がって、アーチを描いて落ちていき、どぼん、と音を立てて池に溶けていく。何百回、何千回と見ている風景なのに、どうしても音がする度にそちらを見遣ってしまう。「あ、そうだ」唐突にお空が切り出した。「もうお燐ちゃんは隠れなくていいんじゃないの?」どうやらお空は、地上での事件のことを言っているらしかった。「ああ、それならもう犯人も捕まったしね。「よかったね、お燐ちゃん。「うちらが関係あろうとなかろうと、地上ってところは――いんや、人間っていうのは面倒の多いもんなのさ。「お空から見れば、ね。人間たちはそう思わなかったんじゃないかな。額に青筋立ててやってきた時のさとりの姿を思い浮かべると、胃がゆっくりと持ち上がってくるようだった。してあたいたちがここまで神経質にならなきゃいけないんだ――隣にいるのがお空でなければ、相手にそう愚痴ってしまっていただろう。今はこのとぼけ面に感謝だ。「さとり様もさとり様で考えすぎだけどね。「ナズーリンさん、ちょっぴり可哀想だったよね。そんなことしたって、駄目なときは駄目なんだからさ。燐の主人はあくまでさとりだ。お空と二人、どちらもさとりのペットなのである。異論を挟むのはもってのほかなのだが、燐にはどうしても納得がいかなかった。原因は自分たちにあるのではなく、外にあると決めつけている。人間には良心がある、良心があるのだから残酷な仕打ちはやるまい。言って、より残忍性を秘めているはずだという理由だけで妖怪に真っ先に矛を向ける。燐から見れば、妖怪も人間もさして変わらない。人間であろうと妖怪であろうと、善いことをする者もいれば、悪いことをする者もいる。ようはそれぞれの性格や思想によるものだと思うのだが、なぜか人間はそうは思っていないようで、しかもムキになって団体で動いてくる。その鬱陶しさときたら、お空に物を覚えさせようとするよりも格段に上だ。そんな相手に、どうしてさとりが心を砕かねばならない?仲間同士、静かに暮らしたいと願って、普段もその願い通りに動いているというのに。地上に迷惑など一切かけずに生活しているというのに(一度だけかけてしまったが)。そもそも、人間たちを統括しているはずの霊夢は一体全体、何をしているのか。地上のいざこざを解決するのが彼女の役割のはずなのに、どうしてこっちにまで火の粉が飛んでくるのだ。お空の一件から霊夢とはそこそこ親しくなったつもりだったが、これは減点だ。距離を置いた方がいいかもしれない。「あ、そうだ」惚け顔でお空が訊いた。「犯人って誰だったの?」これには燐もびっくりした。さとりから何も聞いていないとは。「犯人はアリス・マーガトロイドだよ。いっても、アリスの姿形を模した人形だったみたいだけど」お空は怪訝そうに眉根を寄せ、不足がちな語彙を一生懸命にかき集めて言った。ほら、わたしの羽根だって、わたしがいないと動かないし。人形動かせるのってアリスさんだけじゃないの?」ようは、人形は独りでに動いたりはしないから、動かしているはずのアリスが犯人じゃないか、と言いたいらしい。燐はその通りだよ、と頷き、けれども、と繋げた。「普通の人形じゃなかったんだ。勝手に動いちゃう人形を作っちゃってね。聞いてるんじゃないか、と燐は髪を掻きむしった。鳥頭にもほどがあるぞ、と内心で罵声を上げる。当人はけろりとしている点が、より苛立ちを増幅させるわけだが、長い年月を共に過ごしてきただけあって燐はすっといつもの調子に戻した。「とにかく、その勝手に動く人形が事件を起こしたってわけ。「お燐ちゃんの相手は、いつも死体なのにね」あ、魂もか、と楽しそうに言う。「しょうがないと言えばしょうがないんだけどさ。猫妖怪は精気を吸うことで有名だからね。燐は、尻から生える二本の尻尾をうねうねとさせた。「あたいは吸う必要がないから吸わないけど。言って、お空の唇に自分の唇を寄せると、お空が反射的に仰け反り、その反動で後ろへ転んだ。燐は心の底から笑った。お空と一緒にここへ身を隠していた時はずっと、神経がささくれていて笑うこともなかったから。「しっかし、もう二度と疑われるのはごめんだね。さとり様の過保護にも釘を刺しておかないと」ごろっと寝転がり、手で枕をつくって頭を乗せると、天井を見上げる。地上であれば青や黒や赤の映える場所が、ここでは灰色のごつごつとした岩盤が見えるだけ。燐たちを覆い、閉じ込めている殻こそが、天井の正体だ。この天井こそ、地獄に住む者たちの空だった。地上に比べたら、ここは遙かに暗くて冷たい世界だ。光の射さない、活きた風も舞い込んでこない不毛の地。