これは......私達に既に感染が確認されている病原体......そして、ベクターとして機能したそれによって書き換えられた私達の遺伝子のパターンです。人類の遺伝子を組み替え、使徒に近いものへと変化させる......それがこの感染症の主症状です」ざわめきが起こる。リツコは構わずに続けた。「その副症状は、栄養の自給自足による飲食とガス交換の不要化、細胞の自己修復機能の驚異的増加による寿命の半永久的増加、そして稔性の極端な低下です。不死と不稔——寿命がなくなり、子供ができなくなれば、人類という種は根本的に変化せざるをえなくなるでしょう。して施設の隔離を行った——結果としては、失敗に終わりましたが」ざわめきが止まる。静まりかえる部屋の中で、言葉を失った戦自司令官の代わりに後を続けたのはミサトだった。さっき確認したら、ネルフ本部外にパターン青と判別される生物が確認された。放送以前、既に逃げ出していたネルフの職員が数名、それを追っていた戦自隊員が数名、本部外に確認されたわ。全体に蔓延するのは時間の問題ね。現状、辛うじてジオフロントの気密だけは確保しているわ。水を向けられたナオコが手元の端末を見つめながらうなづいた。「このジオフロントは、元々シェルターとして外界から独立しても機能するように設計されています。現在既に本来のキャパシティはオーバーしていますが、この点では汚染されていることがむしろ有利に働いていて、私達の体細胞内で活動しているS2機関によって資源面での心配は無用になっています」ナオコが手元で操るタッチパネルの動きに合わせて、ジオフロントがバイオスフィアとして機能したときの状態変化のグラフ表示が切り替わっていった。ガス交換の効率と食品の効率は無限大へ、人口は水平へ、増加率はゼロへ、それぞれ近づいていく。「皆さん」リツコは机に手を突き、ミサトと、戦自司令官の顔をそれぞれ一瞥した。部屋に集まる将官たちの顔をぐるりと見回し、小さく言った。誰も何も喋らない部屋の中では、小さい声もよく響いた。「残念ながら、小型ながらS2機関を持った上で人から人への空気感染までも行う、この病原体に勝つ手段を、現在私達は保持していません。いえ、はっきり言いますと、将来に渡って不可能である公算が高い......」それ以上、言葉を続けることができなかった。して、戦自司令官が再び口を開いた。リツコやミサトより十五は年上の男が、今は小さく震えていた。「あなたは、上の状況をご存知ですか」ミサトは目を見開く。ジャミングがかけられて以来、ジオフロント外部の状況は全くわからなくなっていたからだ。「失礼ながら、あなた方の観測機器を使用させて貰った。こちら側はまだ天井がない内に入ってきたので」その言葉を末席に座るネルフ職員があげつらった。危うく喧嘩になりそうな状況を、冷静な声が制する。確かに我々が、あの天井を吹き飛ばした。彼はそこまで言って目を閉じ、深く息を吸いこんだ。「外では」ためらいながら、続けた。「我々と同じように『復活』が起こり始めているようです、次々に。「間違いなく、世界的な大流行——パンデミックが起こるでしょう。多く見積もって五千万人だと言われています。......そして、これは重要なことですが、もし地上で復活している死者が、セカンドインパクト以降のそれなのだとすれば......パンデミック・リスクは比べ物になりません」ネルフ側の職員は声を上げてナオコを見た。視線を向けられたナオコもまた、目を見開いてリツコを見ていた。その時、遅まきながらナオコの頭に、この状況を説明するひとつの仮説が像を結び始めていた。多少の奇跡を大目に見たとしても不自然に思える「セカンドインパクト以降」の死者の復活は何を意味しているのか。そのことは、彼女が一番真剣に考えてきた。それは確かに自分の身に起こっていたことなのだ。説明された状況から考えれば、こんな状況が発生するのはおかしいように思えた。リリスの持つフィールドの力である種の状態回復が行われるとしても、それはあくまでも状態回復——良くてもサードインパクト時の人的状況の回復であるはずだ。溶けた以上の人間をL.C.L.の海から取り出すことなどできはしない。——S2機関がなければ。南極から持ち帰ったサンプルのS2機関はセカンドインパクトによって既に失われていたし、人類の始祖であったリリスはそもそもS2機関を選ばなかった生命だった。リリスのコピーでありながら使徒を介してS2機関を獲得していたという初号機は、彼女の同僚、ユイと共に星の海の彼方へと消えた。拘わらず、復活しているのはセカンドインパクト以来の死者......そして、このジオフロントの復活は、この現象全体のなかでも特異なものだという。特異な、この病原体——いや、違う。これは紛れもなく使徒なのだ。物理法則を曲げるS2機関を持つ、あの失われたジオフロントの一族なのだ。呆然としながら言いかけたナオコの言葉を、リツコが制した。素早く視線を相手方の司令官に戻し、彼がナオコの言葉に関心を向けない内に言葉を続ける。「人口密度が違いすぎますから。それに加えて、この感染症は死者が発生しないうえに、精密検査や細かい問診を行わない限り見分けることも難しい。止められるわけがない。崩れ落ちる面々を他所に、視線を合わせた科学者達だけは、別の可能性に崩れ落ちていた。8失意のままなし崩し的に結ばれた停戦協定と、司令権の一部移譲の約定書だけが机の上に残った部屋に、いまだ三人、残っていた。ひとりは、赤木リツコ。ひとりは、葛城ミサト。ひとりは、赤木ナオコ。ネルフで一番真実に近い三人は今、ついに真実へと至ろうとしていた。「外から攻められたらどうしようもないけどね。協定の前に得た情報を元にミサトが指摘したが、リツコがただ首を横に振った。「それは......母さん。「赤木博士?」ミサトは背後を振り返る。そこには会議を通して一度しか立ち上がらず、後は同じ体制のまま椅子に座っていたナオコが、変わらず腰かけていた。「ええ」そして、リツコは語り始めた。「私にも、さっき今やっと仮説が見えた。全ての状況は、あの白いエヴァンゲリオン......いえ、あのエヴァンゲリオンに用いられているS2機関の主——『第17使徒』が元凶よ。待って、あのチルドレンは斃したはずよ。作戦上の識別名としては、あれが『第17使徒』とされているわ。質問には答えられないままで話題を変えられ、ミサトは忌々しげに表情をゆがめた。父さん達は、あれに接触して、その被害を食い止めるために、魂を......まさか」リツコはためらいがちにうなづいた。結果セカンドインパクトが発生し、ほとんどの物が塩の柱に変わった後に、強制的にサルベージされた魂と抜け殻の肉体が残された。抜け殻はドイツ支部を経由してあの人の手に渡り、その魂はゼーレに渡った。「第17使徒から制作した肉体にアダムの魂をインストールして作ったキメラ、そんなところでしょうね。ゼーレは、残された第17使徒を利用して量産機を製作した......そうとしか考えられない。新たにS2機関なんて作れるわけがないのよ。あなたがさっき言った通り、現物を元に修復したS2機関でも暴走して第2使徒と共に消滅したし、安定保有していた初号機だって。「自分達を買いかぶり過ぎたのね。彼らや私達の起こすイレギュラーな行動までが、裏死海文書に記されているわけじゃない......私達はあくまでも、昔からあったものを自分達の都合で解釈していただけなんだもの」ミサトは白い顔で、椅子に崩れ落ちた。それはさっき一度だけ立ち上がったときに見せたナオコの反応とそっくりだった。乾いた唇をかすかに動かし、ミサトは言葉を押し出した。「あくまでも仮説だけど」前置きをして、リツコは再開した。「第17使徒は渚カヲルを通じて外界とつながっていながらも、あくまで休眠状態だった。それがサードインパクトを通じて、目覚めた。後の状況に応じて、あるいは介入しながら、その形態を決めた——その結果が、このジオフロント、そしてセカンドインパクト以来の人間の復活という状況よ。半ば予想通りの答えを返されながらも、ナオコはそう叫ぶしかなかった。このジオフロントや私達が使徒の延長なのかどうかはわからないけど。いえ、こうして推測という思考が可能になっていることから考えても、違うんでしょうね。例えるなら、『彼』にとってここは、卵の中なのよ。ここや外界にいる人間達は、自らをコピーして増加してゆくための、ディスクカートリッジ。何も言わなかったミサトが、ゆっくりと口を開く。私達はもう、喰われてしまった。数時間もすれば、このジオフロントの中に完全な人間はいなくなる。全て、彼の一部になる。ここを攻撃されても大丈夫だって言うのは、そういう意味よ。大規模な攻撃ならば、ATフィールドが私達を守るでしょう。それに、私達にだって」リツコは白衣のポケットに放り込んでいたパターン青が記録されたカートリッジをふわりと浮かせて見せた。白い指の上に生まれた赤い光の上で、細長い記録媒体がふらふらと空中をさまよった。「できそうだって、思えるでしょう、あなたにも」その質問に、ミサトは答えなかった。「真実なら?」ミサトはぐっと手を握る。赤い光が生まれかけるが、その光もすぐに掻き消えた。「私達は......勝たなきゃいけない。こいつらを、こいつらになった私達を、外に出しゃあしないわ。こいつは永遠に卵の中に閉じ込められて、外の光を見ずに死ぬ——この星の終わりと一緒にね。最後の使徒は、仕方ない。終身刑に変更ね」ミサトはそこまで小声で言い切ってから、こつん、と額を机につけて下を向くと「あああ!」と一声、吼えた。言いながらミサトは腰の銃を抜き放ち、自らの胸の傷があった辺りに突きつけた。銃声が何発か、部屋に響いた。血が固まって急速に回復する傷には目もくれず、吐血一回、すっくと立ち上がってミサトは歩き出した。9散々たる世界の状況に、背を向ける道を、彼らは選んだ。事態がわからず混乱するゼーレを放置し、調査はできないと外部に通告した上で、外部で当然のように起こる食糧難や急増する餓死者にも、見て見ぬふりを通した。彼らが死んだ後に必ず生き残る次の人類のために、次の次の、そして、そのまた次の世代の人類のために。その可能性を残すために。餓死者が続出し、しかし沈黙を保ち続けるネルフに反感が募り始めた頃、ミサトは電話を掛けていた。これまでに起きた全てを話し——そして。