――どう見ても人間の死じゃなかった。最後は、本当に消えてしまいそうなほどにか細い声だった。「......そうだな」そうだな、と内心で二度目の頷きを入れる。あれは確かに人の死ではない。人間はああいう風に死ぬものではない。木っ端微塵の方が現実味のある死に方だ。その頷きに、もう一つ意味が宿った。さっき彼は、死んだ恋人を忘れないようにするために墓参りに行かなくてはならないと言った。聞きようによってはその通りの意味しか持たないが、彼が本当に言いたかったのは、こういうことではないのか。人の記憶は感情と同じで、移ろいゆくものだ。時間が経つにつれて劣化し、風化していく。その瞬間、瞬間は「絶対に」忘れまいと思っていても、知らず知らずのうちに薄くなっていく。新しい情報に擦られて削られていくせいで。その風化の進行を食い止めるために、湊は毎日墓に訪れようとしていたのではないか。――私は死んでなんかいないわ。あんなの、死んだと言えないんだもの。人間じゃなくなっちゃったけど、私を捨てたりなんてしないわよね?彼が浴びた毒はきっと、これだ。金本理沙はまだ生きている。人間だった彼女は、人間ではあり得ない死を迎えてしまったが故に、湊の中で生き続けることに成功した。肉体はなくとも、彼女は生きていける。湊は本当に毎日墓に足を運び、記憶を保とうとするだろう。墓に赴く理由はそれだけではなく、彼女がそこにいるからだというのもあるだろうが、何にせよ記憶さえしっかりしていれば、彼女は死ぬことはない。二人は床の中で囁き合った約束通り、夫婦となる。子供をもうけることは無理でも、妻は永遠に二十二歳の若さを維持し、湊だけが年老いていく。それでも二人は幸せだ。仲睦まじい夫婦なのだから当然だ、容姿なんて気にしない。この毒を解く薬はこの世に存在しない。湊が死ぬその日まで、一人と一人は墓を介して愛し合う。......あり得ない、と慧音は咄嗟に閃いた自説にぞっとした。あまりに馬鹿げている。「だけど僕はわかっちゃったんです。これは彼女が仕掛けた不意打ちだってね。理沙はお茶目でしたからね、きっと僕が驚くところが見たくてあんな仕掛けを施したんだって。考えればわかることだけど、たった一日足らずで人間が枯れて死ぬわけありませんからね。俯いた姿勢のまま、矢継ぎ早に言葉を並べていく。彼が焦点を失った目で見つめ、熱弁をふるっている相手は、地を這う一匹の蟻だった。直径三メートルはあろう丸テーブルの半分を埋め尽くしている写真の群れを見て、こぁは背の蝙蝠翼をうんと広げた。興奮が翼を動かしたのだった。こぁは今、立ったままテーブルに両手をつき、写真を見渡している。どれもこれも喉から手が出るほど欲しいものばかりだった。写真を撮る道具もスキルもないからこそ、余計にその気持ちは強い。「そんなに喜んでもらえると、頑張った甲斐があったというものですよ」ふふんと鼻を鳴らしたのは文だ。丸テーブルの端に片肘を立て、得意げな笑みを浮かべている。自信に満ち溢れた台詞だ。文のこういう鼻持ちならぬ言動が反発を呼ぶことも多々あるのだが、こぁには一切当てはまらなかった。文を尊敬しているし、大が付かないまでも好きである。できる女はかっこいい――これがこぁの心理だった。「あ、これなんて本当に凄い」めざとく見つけた一枚の写真。それを拾い上げると、うっとりとした表情になる。写真はすべてパチュリーを主軸に撮られている。今日持ち込まれたものはみな、つい先日に勃発したパチュリーとアリス(偽)の戦闘の中で撮られたものだった。「それは結界を破壊したときのものですね。氷魔法と炎魔法の共演は美しかったですよ」それから彼女らは、近年では稀となった「本物の魔法合戦」について熱く語り合った。こぁは聞き手に徹していたが、それでも興奮の熱は高まっていくばかりだ。そんな二人に冷や水を浴びせたのは、話題の主であるパチュリーだった。「よほど暇なのね、貴方たち」パチュリーはドアにもたれかかり、腕を組んでいた。半眼でこちらを見ている。話に熱中しすぎたせいで、自分の主人が入室していることにも気付けなかったこぁは大いに慌てた。「あ、あの、パチュリー様。嘘ひとつうまく使いこなせないこぁは、どぎまぎとするしかできない。代わりに弁明したのは文だった。「井戸端会議というか、相談ですよ。こぁは何も知らないわよ。「だからこそですよ」文は肩をすくめた。真意を測りかねるのか、パチュリーが怪訝な顔になる。こぁは薄らとだが嫌な予感を覚えた。いう顔をする時のパチュリー様は語気が荒くなる。