ここを最低だと思ったことはない。地上から見れば最低の場所でも、燐にとっては心休まる、かけがえのない場所なのだ。それはさとりも、ここの住人も同じ気持ちだろう。さとりも過保護になるのだろうけれど。地面は地獄らしからぬ暖かさだった。日光を浴びる地上の大地のように。隣で何やら呟いているお空には耳を貸さず、燐は吐息ひとつついて瞼を閉じた。4上白沢慧音は握っていた桶から手を離し、額に滲んだ汗を手甲で拭った。前日に雨が降ったわけでもないのに、今日はかなりの蒸し暑さだった。服が背に張り付いている。したら今晩辺りから降り始めるのかもしれない。慧音は通りかかった茶屋で足を止めた。この暑さの中、墓参りを済ませてきた帰りの道中ということもあり、喉の渇きは抑えがたいものとなっていた。置かれていた腰掛けに座ると、さっそく現われた女将に注文をした。のれんに書かれている「極上抹茶」を一つ頼むと、ふくよかな身体を揺らし、笑顔で店の奥へと消えていく。店は閑散としていて、鳥の一羽も見られない。今はこの静けさがありがたかった。事件の首謀者が割れてから現在に至るまで、頭の中は常にゴーレムのことで一杯だった。アリスが造ったという、古代技術の結晶。制御を失い、人の魂を喰らって生きながらえていた泥の自律人形。元教え子を枯死させ、本物に成り代わっていた影武者。八雲紫から説明を聞いた時は、まさかという想いだけだった。そんな空想の物語のような話しがあるか、と。冷静になるにつれて、魔法使いというのは昔話の中では最もポピュラーな存在ではなかったか、と思い直していた。魔法使いは、何でも願いを叶えてくれる少女であったり、人を不幸のどん底に突き落とす魔女であったりする。呪文一つで世界を滅ぼしてみたり、逆に死んだ人間を生き返らせてしまったり。むちゃくちゃな存在だ。歴史喰らいの自分が言うのも何だが。そんなむちゃくちゃな存在であれば、人形に生命を吹き込むのも不可能ではないのかと思うようになったのだった。思えるようになるまで、かなりの時間がかかったが。出てきた時と同じ笑顔で、戻ってきた女将が湯呑みを差し出してくれる。豊かな頬の肉のおかげか、まるでおかめのように見える。受け取るとすぐ、抹茶の芳香が鼻孔をくすぐってきた。極上というだけあって薫り高い。「暑いときに熱いもんですいませんけど。したら冷茶も出しますんで」その際はご贔屓に、と言って女将は店の中へと入っていった。勘定は後でもいいらしい。抹茶を一杯口に含むと、ほどよい苦味と甘味が混ざり合い、すっと喉の奥に消えていった。「美味しい」と慧音は思わず呟いた。女将の言う通りこの暑さの中、熱い茶を啜るというのもアレな気がしたが、そんな些末な考えは飲んだ瞬間に吹き飛んだ。それほど価値のある一杯だった。その味を楽しんでいると、不意に砂利を踏む音がした。来客かと思い顔を上げると、誰かが太陽を背負ってこちらに歩いてくるところだった。日光の眩しさに目を細め、手でひさしをつくると、それが誰だかすぐに判別がついた。湊の顔がぱっと明るくなる。歩調を早めて腰掛けまでやってくると、すぐ隣に腰を下ろした。「お茶なんて家ので十分だって言ってたのに、どういう心境の変化で――」はっとした表情と共に、湊が言葉を切った。何かを見て固まっている。したのかと首を捻りかけたが、すぐに得心した。彼の瞳を釘付けにしたのは桶だった。いうより、桶に入っている胡蝶蘭にか。桶なんかよりずっと存在感がある。奥からゆさゆさと身体を揺らして女将が現われた。湊を見て、目をぱちぱちさせている。詮索の目を向けるわけでもなく、女将はすぐに引っ込んだ。樵をしている湊の顔つきや体格は精悍で、年頃の女の子からはちょっとモテる。そんな彼をじろじろ見たり、くだらぬ合いの手を入れてこない点に、慧音は好感を持った。ここの店は客商売のなんたるかを知っているな、と。「先生」湊はよく通る声で言った。里の中では、二十歳を超えれば立派な大人だ。人間より長寿を誇る慧音から見れば、やっぱりまだまだ子供だ。女子連中から人気を取れるだけのがたいがあったとしても。教え子に――ひいては養子(のようなもの)に対するいつも通りの言い訳を口にしたところで、女将が抹茶を運んできた。「ごゆっくり」これも、お代は後でいいようだ。湊は抹茶にふぅーっと息を吹きかける。幼少の頃よりずっと変わらない猫舌ぶりだ。横目でその様子を眺め、飲み出さないことを確認してから慧音は話しかけた。湯呑みを傾け、抹茶を啜った湊だったが、すぐに唇を離した。「これからは」ことりと腰掛けに湯呑みを置く。